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Maxi_Rojas
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이계 황자는 세상을 구하고 싶다 1화
프롤로그
"왔어? 오랜만이네."
사람의 형상을 한 빛의 덩어리가 손을 흔들었다. 에휴. 저놈을 또 보게 되다니.
나는 한숨을 쉬며 맞장구를 쳐줬다.
"그래. 오랜만. 다시 안 봤으면 싶었는데."
"피차 마찬가지 아닐까? 그런데 클로드, 아니 원래 이름으로 불러줄까?"
"그냥 클로드라고 해, 원래 이름 기억도 잘 안나."
"성진이 아니었나? 근데 완전 뼈밖에 안 남았네? 이러다 돌려보내기도 전에 죽는 거 아냐? 괜찮냐?"
"괜찮겠냐? 배고파 죽겠구만."
나는 꼬르륵거리는 배를 부여잡으며 주저앉았다.
"벌써 며칠 굶었어. 이놈의 거지같은 동굴은 어떻게 잡아먹을 벌레 한 마리도 안 사냐?"
"난들 어쩌겠어. 신의 성역이란 게 다 이런데. 그럼 예정대로 평가부터 시작할까?"
"됐어. 이 짓 한두 번 해? 기분도 우울하니 빨리 진행하자."
바로 며칠 전에 내가 아끼던 애들이 다 죽었다. 굳이 그 실패의 기억을 다시 떠올릴 필요는 없겠지.
이곳은 지하 깊은 곳에 위치한 신의 성역.
그리고 눈앞에서 번쩍거리는 저 녀석은, 성역의 주인인 '시간과 운명의 신'이다.
이름은 로아.
전역 후 대학 조교로 썩고 있던 나를, 갑자기 자신의 세계로 소환해 클로드라는 황자의 몸에 억지로 집어넣은 녀석.
이놈은 자신의 세계가 또 다른 이계의 침략에 파멸하게 되었으니, 부디 새로운 몸에 적응해 세계를 구해 달라는 얼토당토 않는 부탁을 했다.
그래서 결과가 어떻게 됐냐고?
그걸 굳이 말로 할 필요가 있을까?
....
당연히 망했다.
이젠 내가 된 클로드는, 이쪽 세계 최강인 '페이우드 제국'이란 나라의 막내 황자였다.
문제는 이 녀석이 그야말로 회복 불가능한 슈퍼 울트라 개 막장 폐인이었다는 것.
덕분에 처음엔 적응 자체가 고역이었다.
일단 몸 자체가 개판이다.
체격도 너무 작고, 몸도 허약하고, 머릿속은 약이라도 빤 것처럼 항상 몽롱하고.
여기에 그간의 행실이 워낙 막장이라 항상 주위의 눈총을 한 몸에 받았다.
성질도 더러워 주변 사람들에게 항상 욕설을 퍼부었고, 앞뒤 가리지 않고 민폐를 끼치거나 범죄에 가까운 행위도 서슴지 않았다.
만약 황자라는 신분만 아니었다면, 이미 으쓱한 뒷골목 같은데 끌려가 인생 하직했을 녀석이다.
고작 16살밖에 안 됐는데 말이지.
아오....
첫 회귀, 그러니까 1회차 때가 주마등처럼 떠오른다.
황자 주제에 가진 거라곤 악명밖에 없어 신분을 활용하는 것조차 난감했던 그 시절.
그나마 로아가 날 소환하며 특별한 능력을 하나 주긴 했는데.... 워낙 독특한 능력이라 활용하기도 쉽지 않았고.
그러다 22살이 되었을 무렵.
갑자기 페이우드 제국의 주변에 있던 모든 세력들이 힘을 합쳐 제국을 향해 전쟁을 걸었다.
일명 반제국 전쟁.
처음엔 이게 로아가 말했던 세계의 멸망인가 싶었다.
그 정도로 치열하고 거대한 전쟁이었다. 그래도 세계관 최강 국가답게, 페이우드 제국은 몇 년간의 접전 끝에 반제국 연합의 군대를 모조리 격파했다.
그런데 알고 보니 이게 끝이 아니었네?
전쟁이 끝나고 1년 뒤.
내가 26살이 되었을 때 제국의 수도 중심부에 '게이트'가 열렸다.
그리고 처음 로아가 예언했던 대로 정체불명의 이계인이 미친 듯이 쏟아져 나왔고.
녀석들의 특징은 딱 두 가지였다.
강함, 그리고 많음.
가뜩이나 반제국 전쟁으로 국력을 소모한 제국이 감당할 수 없는 강적.
예상대로 제국은 순식간에 무너졌다.
그 뒤로는 지옥이었다. 이계의 군대는 지상에 존재하는 모든 세력과 생명들을 철저히 파괴하고 멸종시켰다.
"야, 왜 갑자기 멍해지고 그래? 이보세요! 정신 차리세요!"
로아가 눈앞에 손가락을 튕기며 딱딱거린다. 이 녀석, 실제로는 손가락도 없는 주제에 쓸데없는 흉내나 내긴.
"...별거 아냐. 그냥 옛날 생각나서."
"옛날? 너 고향 말이야? 지구?"
"아니. 1회차 때."
"첫 회귀 말이네. 그땐 엉망진창이었지. 그래도 이번엔 좋았잖아?"
로아는 양팔을 벌리며 찬사를 늘어놓았다.
"그 이계 놈들 군대를 5차 웨이브까지 끌어낸 게 어디야? 역대 최고 기록이 3차였는데, 한 번에 두 단계나 돌파한 거잖아? 역시 대단해. 내가 사람 하난 잘 뽑았지."
"하지만 결국 실패하고 또 여기까지 도망쳤지."
"계속 발전하고 있다는 소리잖아? 전에 소환자들은 2차 웨이브조차 돌파하지 못했어. 넌 뭔가 특별해."
"그래봤자 아무나 랜덤으로 소환한 주제에.... 뭐 됐어. 암튼 말 나온 김에 확인 좀 하자."
나는 녀석의 번쩍거리는 얼굴을 정면으로 보며 물었다.
"이번이 9회차였으니, 다음이 마지막이지?"
"그래. 마지막이야. 내가 소환자를 과거로 회귀시킬 수 있는 기회는 총 열 번이니까."
그래. 그렇다고 한다.
나는 이계인의 침략으로부터 이 세계를 구해내기 위해, 지금까지 총 아홉 번의 회귀를 반복했다.
그때마다 항상 16살의 클로드 황자로 돌아갔고, 26살이 되면 어김없이 이계의 침공이 시작됐으며, 결국 침공을 막아내지 못하고 이곳 성역으로 도망쳐 다시 16살의 과거로 회귀하는 짓을 반복했다!
-이계인의 침공은 한번으로 끝나는 게 아니야. 첫 웨이브(wave)를 다 막아내면 잠시 후에 동일한 규모의 두 번째 침공이 시작돼.
로아는 처음부터 그렇게 경고했지만, 2회차까지는 그 첫 웨이브조차 막아내지 못했다.
그래도 시행착오를 반복하는 과정에서 경험치와 능력이 쌓였고, 3회차 때 처음으로 두 번째 웨이브를 불러내는 쾌거를 이룩했다.
그 뒤로 계속해서 다양한 능력으로 도전하다..., 이번에는 무려 다섯 번째 웨이브를 불러오는 새로운 성과를 이룩했다.
"그런데 5차가 과연 마지막일까? 갑자기 엄청 강한 놈들이 튀어나오던데."
"나야 모르지. 하지만 그랬으면 좋겠네."
"정말 너도 몰라? 신 주제에?"
"응. 나도 몰라. 신이라 해도 뭐 절대적인 건 아니라서."
"쳇, 그럼 만약에 6차가 있으면 어떻게 해? 이번이 마지막이라 대책을 세울 수가 없잖아?"
"그 전에 5차를 깰 자신은 있고?"
"응. 있어."
자랑은 아니지만, 여기까지 도망치는 동안 많은 계획을 새롭게 수정했다.
그러니 예정대로만 진행 된다면, 다음엔 5차 웨이브도 충분히 격파 가능하다는 말씀.
하지만 그 다음은?
"그건 그때 가서 고민해야겠지?"
"고민은 무슨, 이번엔 뒤가 없다고."
"최대한 잘 대비해봐. 암튼 너 이번에 정말 잘했어. 전에 소환자들 중에 너만큼 악착같이 해낸 놈은 한 명도 없었다고. 10년동안 흥청망청 살다가 회귀만 반복하던 놈들이 얼마나 많았는지 알아?"
"나야 모르지. 암튼 슬슬 시작하자. 이러다 회귀하기 전에 굶어 죽겠어."
"그래. 시작해야지."
로아는 기다렸다는 듯 자신의 주변에 빛의 덩어리들을 만들어냈다.
우웅!
동시에 내 몸으로부터 여러 가닥의 빛이 뻗어 나와 문제의 덩어리들에 흡수된다.
이것은 내가 키운 능력의 최대치를 로아가 흡수해서 저장하는 과정이다. 로아는 좀 더 커진 덩어리들을 살피며 연신 고개를 끄덕였다.
"오. 대단해. 더 켜졌어. 그 와중에 능력까지 추가로 성장시킨 거야?"
"할 수 있는 만큼은 해야지. 그게 도움이 되든 말든."
"역시 넌 특별해. 좋았어. 그럼 시작할까?"
지금부터는 선택의 시간.
16살의 나로 회귀하기 전, 지금까지 아홉 번의 회귀에서 쌓아온 능력 중 두 가지를 선택할 수 있다.
전부 가지고 갈 수 없다는 건 물론 아쉽지만.
그래도 모든 걸 처음부터 다시 쌓을 필요가 없다는 것 자체는 엄청난 이점이겠지?
"자, 그럼 1번은 항상 그랬듯 '은신의 각인'이야."
로아는 주변에 떠있는 빛의 덩어리 중 가장 작은 것을 앞으로 내밀었다.
"이건 소환자에게 기본으로 제공하는 능력이라 고를 필요 없어. 자동 장착이니까. 능력 설명해 줄까?"
"됐어. 이젠 내가 너보다도 더 잘 알껄?"
은신의 각인. 이름 그대로 주변에서 안 보이도록 몸을 숨기는 능력.
이게 아니었다면 첫 회귀도 못 넘기고 끔살을 당했을 것이다. 이계의 강력한 군대조차 일단 은신으로 숨으면 날 발견하지 못했으니까.
다만 은신한 상태로는 이동을 제외한 그 어떤 행동도 할 수 없다.
특히 은신한 채로 적을 공격할 수 없다는게 아쉽다. 그랬으면 일이 훨씬 쉬워졌을 텐데.
"그래. 그럼 다음으로...."
로아는 붉은 기가 감도는 새로운 빛의 덩어리를 앞으로 내밀었다.
"2번은 '힘의 각인'이야. 지금까지 쌓아온 육체와 관련된 모든 능력을 처음부터 사용할 수 있어."
"그래 봤자 5회차 때 뒤로 더 올라간 건 없지?"
"그렇지 뭐. 여전히 중급 마갑은 착용하지 못할 거야."
이쪽 세계는 '마갑(魔鉀)'이라는 특수한 힘이 담긴 갑옷이 있다.
이것을 착용하면 인간의 한계를 뛰어넘는 힘과 속도를 낼 수 있다. 대신 평범한 인간이 입으면 마갑의 힘에 짓눌려 꼼짝도 하지 못하지만.
그래서 마갑을 착용하려면 그에 맞는 육체의 수련이 필요하다. 나도 5회차 때 딱 한번 이쪽에 올인해 보긴 했는데....
"타고난 몸이 엉망이라 한계가 있어. 이번에도 패스."
"좋아. 그럼 다음 걸로 넘어간다."
로아는 붉은 덩어리를 소멸시킨 다음, 다음으로 옆에 있던 검은빛의 덩어리를 내밀었다.
"3번은 '사령술의 각인'이야. 알다시피 넌 이쪽으로 독보적이고."
사령술은 3회차 때 고작 몇 년을 투자했는데도 완벽하게 마스터했던 능력.
하지만 알고 보면 함정카드다. 그러니 이것도 패스.
"사령술 쓰면서 평판 유지하는 게 너무 힘들어. 신관들을 대놓고 적으로 돌리는 것도 골치 아프고. 그래서 패스."
"그래? 그럼 다음으로."
로아는 검은 덩어리를 소멸시킨 다음, 이번에는 녹색 빛이 담긴 덩어리를 내밀었다.
"4번은 '영약의 각인'이야. 이것도 넌 최고 경지에 도달했고."
영약은 복용한 자의 육체에 다양한 효과를 부여하는 특수한 약물.
똑같은 재료로 만들어도 제작자의 타고난 적성과 무수한 경험을 통해 효과가 극과 극으로 벌어진다.
얼핏 별것 아닌 능력처럼 보이지?
하지만 두 번째 회귀 때 처음으로 첫 웨이브를 돌파할 수 있게 해준 게 바로 이 영약의 힘이었다.
하지만 결과적으로 보면....
"이것도 패스. 영약에 의존하는 건 한계가 뚜렷해."
"마음대로 해. 그럼 다음으로...."
로아는 다음으로 보라색이 담긴 빛의 덩어리를 내밀었다.
"5번은 '정령의 각인'이야. 이걸 선택하면 넌 회귀 시작부터 총 여섯 개의 정령을 바로 소환할 수 있어. 무슨 정령인지는 말 안 해도 알지?"
당연히 알고말고. 다섯 마리 모두 내가 고생고생해서 얻었으니까.
이것은 소위 말하는 '정령 마법'이다.
다른 계통의 마법과 달리 내 마력을 소모하지 않고 정령이 대신 싸워주는 개념이라 엄청나게 유용하다.
정령왕 급이 되면 위력 또한 무시무시하고.
하지만 이번엔 다른 루트로 해 볼 생각이다. 아쉽지만 이것도 패스.
"됐어. 다음으로 넘어가자."
"엥? 정말?"
이번에는 로아가 놀라며 되물었다.
"진짜? 정령의 각인 패스? 일곱 번째부터 이번 아홉 번째 회귀까지 전부 선택했던 각인인데?"
"응. 패스."
"이번에 5차 웨이브까지 도달한 것도 결국 정령 마법 덕분이잖아? 게이트 바로 앞에 미리 불의 여왕을 깔아 놓고...."
"나도 알아. 암튼 정령은 다시 얻을 수 있으니까. 똑같이 고생좀 하겠지만."
"그거 시간 걸리잖아? 차라리 그 시간에 새 정령과 계약하는 게 좋지 않을까?"
"됐어. 내가 알아서 할게."
"이 녀석 단호하긴."
로아는 혀를 차며 보라색 덩어리를 소멸시켰다. 그리고는 파란빛이 담긴 빛의 덩어리를 내밀었다.
"6번은 '마법의 각인'이야. 뭐 남은 게 두 개뿐이니까 이건 선택하겠지?"
"응. 마법의 각인 고를게."
마법이라면 4회차 때 이미 '아크 위저드'의 칭호를 받을 만큼 최강의 경지에 올랐다.
단순 위력만 보면 정령 마법에 비해 떨어진다. 하지만 이번 마지막 계획에서는 시작부터 반드시 필요한 능력이라 어쩔 수가 없다.
근데 이 녀석.... 어째 전혀 납득을 못하겠다는 분위긴데?
"야 클로드. 나 진짜 모르겠어."
"뭐가?"
"물론 다들 장단점이 있지만, 그래도 정령 마법이 원소 마법보다는 화력 면에서 앞서잖아? 마력도 필요 없어서 동시에 여러 가지를 할 수 있고?"
"걱정 마. 다 계획이 있으니까."
"이러다 5차 웨이브는커녕 전처럼 3차도 못 뚫는 거 아닌가 모르겠네. 뭐 어쩌겠냐. 선택은 네 몫인데."
로아는 마지막으로 투명한 빛의 덩어리를 앞으로 내밀었다.
"자, 마지막 7번은 '신성의 각인'이야. 하나 남은 거니 이것도 당연히 가져가겠지?"
"응. 이것도 가져갈게."
최근까지, 가장 오랜 시간 동안 공을 들인게 바로 이 신성 마법이다.
물론 최고등급인 '아크 프리스트'는 한참 전에 달성했지만, 그거 말고도 중요한 일이 있었단 말이지.
"그래. 이걸로 전부 선택했어."
로아는 고개를 끄덕이며 투명한 덩어리와 파란 덩어리, 그리고 조그만 덩어리를 성소의 천장 높이 띄웠다.
"선택한 각인은 '마법의 각인'과 '신성의 각인'이야. '은신의 각인'은 기본으로 들어가고."
"그래. 이거면 돼."
"예상이랑은 다르네. 네가 특별한 녀석인 건 알지만.... 정말 이걸로 자신 있냐? 특히 신성 마법은 이계 놈들 상대로는 별로잖아?"
"꼭 그런 건 아니야. 감염군주 잡을 때 반드시 필요하고. 아무튼 다른 곳에도 써먹을 데가 많아. 이번에 중요한건 스노우 볼이라서."
"스노우 볼?"
"시작부터 눈덩이 굴리려면 이게 필요해. 암튼 두고 봐. 그리고 너 말인데."
"나?"
"너야 결국 아무래도 상관없잖아?"
나는 마지막 작업을 하는 로아를 보며 시큰둥하게 물었다.
"내가 실패해도 넌 지구에서 또 새로운 소환자를 골라올 거 아냐? 나 이전에도 네 명인가 있었다며?"
"아니, 이번이 마지막이야."
"...응?"
이건 또 뭔 소리래?
당황해서 말문이 막혔다. 로아는 별거 아니라는 듯 담담하게 말했다.
"실은 이번이 마지막이야."
"진짜?"
"응. 그동안 다섯 명의 소환자를 부르면서 쌓아놓은 힘을 다 써버렸어."
순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 로아는 높이 올린 세 개의 덩어리를 다시 내 쪽으로 서서히 낙하시키며 웃었다.
"그러니 지금 이게 마지막이야. 내가 가진 모든 걸 바닥까지 싹싹 긁어서 전부 다 써버렸어."
"야, 아니 그걸 이제 와서 이야기하면...."
위이이잉!
순간 빛의 덩어리들이 빠르게 몸을 휘감으며 회전하기 시작했다. 나는 등줄기에 식은땀이 흐르는 것을 느끼며 소리쳤다.
"잠깐! 너 지금 나한테 비장감 심어주려고 거짓말하는 거지! 마지막 열 번째 회귀니까 어떻게든 이 악물고 성공하게 하려고!"
"나도 그랬으면 좋겠네."
로아의 입가에 흐릿한 미소가 번졌다.
"근데 안타깝게도 우리들은 거짓말을 못해."
"웃기시네. 방금까지도 날 속였으면서?"
"속인 게 아니라 말하지 않은 것뿐인데?"
"뭐?"
"물어봤으면 언제라도 대답했을 거야. 근데 너 한번이라도 나한테 '다음 소환자'에 대해 질문한 적 있냐?"
"그런 적은 없지만 난 당연히...."
내 뒤로도 다음 소환자가 계속 있을 줄 알았지!
하지만 거기까지였다.
난 마지막 절규를 지르지 못한 채, 스스로 선택한 빛에 휩싸이며 빠르게 의식을 잃었다.
이런 망할 신 같으니라고!
아무리 그래도 그렇지, 이 중요한 이야기를 하필 이 마지막 순간에 털어 놓으면 어떻게 하냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 2화
1장 테크트리는 정교하게
"으아! 이런 건 계획에 없었다고!"
침대 위에서 정신을 차리자마자 얼굴을 감싸 쥐었다.
아오. 망할. 빌어먹을.
회귀 직후인 지금은 제국력 514년이고, 나는 올해로 16살이 된 제국의 유명한 막장 클로드 황자이며, 이곳은 황궁에서 쫓겨나 지금 내가 살고 있는 루넨브레스 저택이다.
참고로 루넨브레스는 어머니의 가문.
가문 대대로 뛰어난 영약사를 배출한 것으로 유명한데.... 근데 지금 중요한 건 그게 아니다.
내 뒤로 다른 소환자가 없다!
근데 그게 어때서?
뭐가 어쨌든 어차피 내 입장에선 마지막 아니었냐고?
물론 그렇다. 이번이 내게 주어진 마지막 회귀였으니까.
하지만 나만 죽고 끝나는 것과, 내 뒤로 아무것도 없다는 건 전혀 다른 의미의 압박이다.
지난 아홉 번의 회귀를 통해, 이곳에서만 햇수로 90년 이상의 인생을 살았다.
그것은 지구에서 살았던 기간의 3배가 넘는 시간이다. 덕분에 이제 와서는 여기가 더 고향 같은 기분이란 말이지.
그렇게 미운 정 고운 정 다 들었고, 이제 와서는 어떻게든 이 세계를 멸망의 운명으로부터 구해내야 한다는 사명감마저 느끼고 있다.
꼭 내가 아니라 해도.
내가 필사적으로 끌어낸 이계의 전력을 로아가 확인하고, 그 정보를 다음 소환자에게 전달하기만 해도 다음 타자는 훨씬 좋은 조건에서 시작 할 수 있을 것이다.
그렇게 계속 반복하다 보면....
언젠가 누군가는 이 일을 성공하지 않겠는가?
그래서 이번 마지막 회귀의 최종 목표는, 지난번에 가까스로 불러놓고 실패한 5차 웨이브를 막아내는 것으로 잡았다.
물론 5차가 마지막이라면 만만세겠지.
하지만 그 뒤로 6차 웨이브가 존재한다면, 나는 그때 쏟아져 나오는 적의 종류와 규모까지만 확인하고(내가 확인했다는 건 로아도 확인했다는 뜻이니) 그곳에서 깨끗하게 끝낼 생각이었다.
그럼 다음 소환자가 6차 웨이브가 존재한다는 정보를 바탕으로 그것마저 막아낼 거라고 생각했는데....
내가 마지막이라니!
으악! 이거 사기야! 사기꾼에게 속았어요 여러분! 이럴 거였으면 처음부터 마지막이라고 알려 주던가!
현실은 내 뒤에 아무것도 없으며, 이번에 내가 실패하면 이 세계는 완전히 끝장이라는 것.
그건 안 돼!
안 돼. 안 되고말고. 절대 그럴 수 없다.
어떻게든 여기서 모든 걸 결판 짓고 세계를 구해야 한다. 이 세계는 내가 포기할 수 없는 사람들이 너무 많단 말이야.
부디 나를 대신해 누구라도 그들을 구원해주길 바랐는데.
이젠 다른 소환자에게 그 역할을 기대할 수 없다. 여기서 내가 어떻게든 끝장을 봐야 한다!
반드시, 어떻게든 반드시 내 손으로....
"황자님!"
그때 방문이 열리며 시녀복의 여성이 달려 들어왔다.
"황자님! 소리가 들렸습니다! 무슨 일이십니까 황자님!"
여자의 얼굴을 보자 정신이 번쩍 들었다. 후, 지금 이럴 때가 아니지. 뭐가 어찌되었든, 회귀의 시작은 미리 짜놓은 계획대로 진행해야 하니까.
"...시녀장."
"네. 황자님. 시녀장입니다. 혹시 악몽이라도 꾸셨습니까?"
여자는 조심스럽게 내 얼굴을 살폈다.
라니아.
언제나 회귀의 시작을 함께하는 라니아는, 이곳 루넨브레스 가문의 저택을 책임지고 있는 시녀장이다.
그리고 지금은 숨기고 있지만, 그 진짜 정체는 죽은 어머니의 여동생.
내가 앞으로 3~4년 정도 막장에서 벗어나 멀쩡한 모습을 보여 주면, 그때 가서 진실을 털어 놓으며 정체를 밝힌다.
그러니까 결국... 내 이모인 셈인데, 여기서도 선택이 약간 갈린다.
만약 '영약사'의 테크트리를 빠르게 밟고 싶다면, 이런 라니아의 정체를 내 쪽에서 먼저 밝혀버리면 된다.
라니아는 이미 세계 최고 수준의 영약사.
저택 지하에는 라니아와 다른 시녀들이 사용하는 대규모 영약 제조실과 실험실이 존재한다. 라니아와의 관계를 진전시키는 순간, 이것을 활용해 이계와의 전쟁에 필요한 영약을 생산할 수 있다.
여섯 번째 회귀 때 시작부터 이걸 활용해서 시작부터 꽤 짭짤한 성과를 거뒀었지?
하지만 그래봤자 최종적으로 3차 웨이브를 막는데 급급했고, 모든 것은 순서가 중요하다는 걸 다시 한번 확인하게 됐다.
"악몽은 아니고...."
나는 최대한 눈에 힘을 주며 라니아를 응시했다.
라니아는 금발에 미인으로 소문났던 어머니와는(결국 그걸로 황비의 자리까지 올랐다) 전혀 다른, 검은 머리카락에 수수한 외모를 가진 30대의 여성.
여태까지 결혼도 안 하고 정체를 숨긴 채 가문의 가업을 지키고 있다.
그리고 어떤 상황에도 배신하지 않는 완벽한 내 편이다. 나는 회귀 직전까지 고심해서 짜놓은 계획을 떠올리며 천천히 심호흡을 했다.
"후우.... 후우.... 후우...."
"황자님. 오늘도 몸이 불편하십니까? 황공합니다만 부디 제가 드리는 영약을 드셔주시면...."
"가져 와."
"네?"
"가져 오라고. 그 영약. 마실 테니까."
"앗! 네! 알겠습니다!"
라니아는 놀란 얼굴로 밖을 향해 달려 나갔다. 나는 익숙하면서도 끔찍한 몸 컨디션에 진저리를 치며 이를 갈았다.
"이 망할 저질 몸.... 이건 시작할 때마다 적응이 안 된다니까?"
속은 미식거리고, 머릿속은 안개라도 낀 것처럼 뿌옇고.
여기에 뭔가 신경통이나 관절염이라도 앓는 듯, 온몸이 삐걱대며 욱신거린다.
어쩌다 이 지경이 되었냐고?
이 자식이 고작 16살 주제에 독한 술을 대접으로 퍼마셨고, 입이 하도 짧아 평소에 영양 상태가 엉망이었으니까?
하지만 더 깊이 파고들면, 이 모든 것을 뛰어넘는 근본적인 문제가 있다.
돌아가신 어머니, 레일린 황비. 그녀는 황제의 두 번째 부인이었다.
황제는 첫 황비로부터 여섯 명의 자식을 보았다.
그리고 황제가 갓 스무 살이었던 어머니의 미모에 혹해 후비를 맞아들인 무렵, 기존의 황비가 출산 중에 목숨을 잃는 사고가 발생했다.
자연스레 어머니는 비어있는 황비의 자리에 올랐고, 이후 나까지 출산하며 황제의 더 큰 총애를 받게 되었다.
상황이 이렇게 되었으니, 내 위로 형제들이 날 보는 시선이 고울 리가 있을까?
그 중에도 만악의 근원인 둘째 형 제스는, 실로 상상도 못할 방법으로 날 무너뜨리는 중이었다.
"황자님! 여기 영약 가지고 왔습니다!"
그때 라니아가 작은 영약병을 들고 부리나케 돌아왔다.
"어제 저녁에 드렸던 것과 같은 영약입니다. 맛은 안 좋지만 어떻게든 천천히 들이키시면...."
"이리 줘."
빼앗듯이 병을 낚아 챈 다음, 숨도 쉬지 않고 목구멍에 들이부었다.
꿀꺽꿀꺽....
"황자님께서 드디어 제가 만든 영약을...."
라니아는 감격한 얼굴로 눈물까지 글썽였다.
그도 그럴 것이, 라니아는 1년 전 황궁에서 큰 사고를 치고 저택으로 추방당한 클로드에게 단 하루도 빠짐없이 이 영약을 진상했으니까.
-황자님, 이건 황자님의 건강을 위해 제가 준비한 특별한 영약입니다. 마시면 건강도 좋아지고 어쩌면 키도 다시 클지 모릅니다. 비록 향은 역하지만.... 황자님을 위해 특별히 준비한 것이니 부디 드셔주시길 바랍니다.
하지만 성격이 지랄 맞았던 클로드는, 영약의 냄새만 맡고도 병을 라니아의 얼굴에 집어 던졌다.
-켁! 뭐야 이거! 감히 제국의 황자인 나보고 이딴 끔찍한 걸 마시라는 거냐! 저리 치워! 꼴도 보기 싫으니 꺼져! 죽고 싶지 않으면 다시는 내 앞에 나타나지 마!
아 클로드 이 새끼.
정말 너 대체 왜 그러고 살았냐? 아무튼 그럼에도 불구하고, 라니아는 어떻게든 이 약을 하루도 쉬지 않고 클로드의 앞에 갖다 바쳤다.
이런 사실을 알게 된 이후, 나는 다른 사람은 몰라도 라니아만큼은 회귀 때마다 항상 좋은 관계를 구축했다. 피가 이어진 이모이기도 하고.
"...마시니까 좀 편해지네."
길게 한숨을 내쉬며 라니아를 바라보았다. 여기서 라니아는 내 눈을 보며 놀란 표정을 짓는데(지난 여러 번의 회귀동안 항상 그랬다), 나중에 물어보니 썩은 시체 같던 내 눈이 갑자기 정상으로 돌아와서 놀랐다고 한다.
"황자님의 눈이...."
"응? 내 눈이 왜?"
"아, 아닙니다. 죄송한데 지금 말고 예전에.... 혹시 어제 저녁에 제가 드린 영약을 드셨습니까?"
그럴 리 있나?
회귀 직후라 그런지 기억이 생생하다. 바로 어젯밤, 클로드는 테이블 위에 라니아가 몰래 두고 간 영약을 창밖으로 냅다 집어 던졌다.
하지만 사실대로 말하면 지금 라니아가 느끼는 위화감을 제대로 설명할 길이 없다. 나는 지난 회귀 동안 여러 번 써먹은 그대로 가장 무난한 루트를 밟았다.
"아니. 반쯤 마시다 너무 맛이 없어서 창밖으로 던졌어."
"반쯤? 그래도 절반은 드셨다는 말씀이죠?"
"그게 어때서? 사실 지금까지 네가 준 약들도 가끔 한입씩은 먹었다고."
"네? 정말입니까? 그래서 오늘 아침에 황자님의 모습이 이렇게나...."
"아침부터 왜 그래? 내가 그렇게 이상해 보여?"
"...아닙니다. 황자님? 혹시 지금 기분이 어떠신지 여쭈어 봐도 될까요?"
라니아가 글썽이는 눈물을 닦으며 물었다. 나는 약간의 연기를 더해 손가락으로 관자놀이를 꾹꾹 눌렀다.
"기분이야 항상 끔찍하지. 음.... 아닌가. 오늘은 뭔가 달라졌는데?"
"역시 그렇습니까?"
"응. 항상 속에 열이 받아 끓는 기분이었는데.... 그게 없어졌어. 이상하게 차분하네."
"화가 수그러들었다는 말씀이죠? 가슴 속의 열기가?"
"그리고 머리도 맑아졌어. 여태까지 항상 뿌옇고 어지러웠는데, 지금은 개운하고 주변이 또렷하게 보이네?"
"...오늘이라면 저도 말씀 드릴 수 있겠군요."
라니아는 갑자기 비장한 표정을 지으며 내 쪽으로 고개를 숙였다.
"황자님, 제가 드린 이 영약의 주요 성분은 해독제입니다. 황자님께서는 그동안 계속해서 독을 드시고 계셨습니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 3화
1장 테크트리는 정교하게
"독?"
익히 알고 있지만 일부러 엄청 놀란 반응을 보였다. 라니아는 입술을 깨물며 괴로운 표정을 지었다.
"네. 독입니다. 다만 독의 제공자가 워낙 높으신 분이고, 황자님께서 신뢰하는 분이기도 하여 섣불리 말씀을 드릴 수 없었습니다."
"내가 신뢰하는 사람이라니...."
"황자님, 부디 지금부터 제가 드리는 말씀을 믿어 주시길 바랍니다."
라니아는 내 손을 살며시 움켜쥐며 심각한 얼굴로 말했다.
"정신이 온전히 돌아오신 지금이 기회입니다. 지금부터 밖에서 함께 어울리는 분들이 황자님께 뭔가 수상한 걸, 특히 그 달달한 약을 마시라며 내밀면...."
쾅!
그때 아래쪽에서 시끄러운 소리와 함께 누군가의 목소리가 크게 울렸다.
"시녀 주제에 감히 내가 들어가겠다는데 막겠다는 거냐! 뭐 하고 있냐 동생아! 해가 중천이다! 오늘도 나가서 신나게 놀아야지!"
"...알베르트."
이건 페이우드 제국의 4황자인 알베르트의 목소리.
배다른 형제들과 나는 당연히 관계가 서먹했는데, 그 와중에도 4황자인 알베르트는 자주 시간을 내어 나와 '놀아'주었다.
물론 두 번째 회귀 때 그 실체를 알고 나서는 기겁을 했지만.... 이제 와서는 그냥 지나가는 이벤트의 하나일 뿐이다.
"형님 오셨습니까? 오랜만입니다."
응접실로 내려오자 진흙 묻은 발로 버티고 선 알베르트가 보였다.
나이는 나보다 네 살 위인 20살. 체격이 크고 얼굴도 큰 쾌남형의 남자다.
"오랜만은 무슨? 우리 사흘 전에도 같이 놀았잖아?"
"그랬죠. 사흘 전에."
현 시점에서 사흘 전. 알베르트는 날 제도의 고급 클럽에 데려가 독한 술을 진탕 퍼먹여 주변에 난장판을 일으키도록 만들었다.
거기서 또 사흘 전에는 귀족 전용 도박장에 데려가 은화 수백 개를 날리게 만들었고.
거기서 또 사흘 전에는 백여 명의 몰이꾼을 데리고 인근 야산에 사냥을 나섰다.
이렇게 황궁에서 반 강제로 쫓겨난 나를 유일하게 챙겨준 게 바로 알베르트다. 덕분에 첫 회귀 땐 이 녀석을 나름 고마운 존재로 기억하고 있었는데....
하지만 그 실체는?
여태껏 클로드를 서서히 파멸로 몰아넣고 있던 2황자, 바로 제스의 충실한 끄나풀이다.
"빨리 옷 갈아입고 준비해라. 오늘은 '골든 룸'에 가서 복수전을 해야지. 너도 전에 잃은 거 다시 따겠다고 벼렸잖아?"
알베르트는 허리춤에 두둑한 돈주머니를 흔들었다. 여기서 일단 도박장으로 따라 나서는 것도 하나의 선택지지만(꽤 많은 자금을 시작하자마자 확보할 수 있다), 이번에는 전혀 다른 계획이 있기 때문에 거절해야 했다.
"형님. 오늘은 제가 몸이 안 좋아서 힘들 것 같습니다."
"뭐?"
그 순간, 사람 좋던 알베르트의 얼굴이 순간적으로 일그러졌다.
"별 문제 없어 보이는데 왜 그래? 일단 가서 한잔 하고 카드 돌리다 보면 컨디션도 금방 좋아질 거다. 너 주려고 형님께서 하사한 보약도 가져왔고. 근데 너 코에서 피가...."
오, 타이밍 좋구만. 예정대로야.
나는 일부러 멍한 표정을 지으며 코에서 흐르는 피를 손으로 닦았다.
이것은 시녀장이 준 영약이 몸에 쌓인 독소를 몰아내는 과정에서 생기는 자연스런 반응. 물론 모르는 사람이 보면 시커먼 코피를 줄줄 흘리는 중환자처럼 보일 것이다.
"황자님!"
함께 내려온 시녀장이 화들짝 놀라며 손수건으로 코피를 닦아 주었다. 나는 자연스럽게 비틀거리다 바닥에 쿵 소리가 나도록 주저앉았다.
"켁.... 진짜 안 좋나 보네?"
"으...."
"어쩔 수 없지. 그럼 나 혼자 갈 테니 이거라도 마시고 회복해라."
알베르트는 눈살을 찌푸리며 품속에서 고급스런 물통을 꺼내 내 앞으로 내밀었다.
이게 바로 독이다!
2황자인 제스가 직접 제조한 맹독을 대량의 설탕물과 고급 증류주에 섞어 희석한 것으로, 클로드는 약 4년 전부터 이 독약을 마시며 서서히 몸과 마음을 망치고 있었다.
클로드가, 그러니까 내가 구제불능의 막장이 된 것도 결과적으로 보면 이 독약에 중독되었기 때문이다. 나는 마약 중독자처럼 손을 부들거리는 연기를 하며 물통을 향해 힘겹게 손을 뻗었다.
"이건...."
"응? 항상 마시던 그거잖아? 둘째 형님이 널 위해 내려주신 보약이야."
"둘째 형님이.... 아, 그, 그랬죠."
그 순간 알베르트의 얼굴에 미소가 번졌다.
'이 자식 꼴좋네, 이젠 기억까지 가물거릴 만큼 맛이 간 건가?'
대충 그런 느낌의 비웃음이다. 나는 바보처럼 헤헤거리며 알베르트가 준 물통을 목구멍 안에 부어 넣었다.
꿀꺽꿀꺽....
으, 달고 향긋하며 중독적인 이 맛.
방금 해독약을 먹었는데도 순식간에 온몸으로 독기가 퍼지는 기분이다. 알베르트는 그런 내 모습을 흡족한 얼굴로 바라보다 곧장 몸을 돌렸다.
"그럼 몸조리 잘 해라! 사흘 뒤에 다시 올 테니까!"
"사, 살펴 가십시오 전하!"
저택의 시녀들이 부리나케 몰려나가 알베르트를 배웅했다. 그중에 라니아는 먼저 저택으로 돌아와 내 쪽으로 부리나케 달려왔다.
"황자님! 황자님 안 됩니다! 방금 드신 그 약은...."
"통."
"네?"
"통 아무거나. 빨리."
눈을 질끈 감은 채 손을 마구 흔들었다. 눈치를 챈 라니아는 급하게 몸을 돌리며 다른 시녀들에게 소리쳤다.
"빨리 빈 통을 가져오세요! 어서!"
시녀들은 놀랄 만큼 신속하게 빈 통을 들고 달려왔다. 나는 그제야 손가락을 목구멍에 집어넣은 다음, 마신 것을 모조리 통 안에 게워냈다.
"우웁! 우웩!"
"황자님! 거기! 뭐 하고 있습니까! 빨리 황자님이 쓰실 물을 떠오세요! 그리고 아침에 새로 만든 그 영약도 가져오고!"
"으.... 대충.... 대충 알겠어. 뭐가 어떻게 된 건지."
시녀들에게 지시를 내리는 라니아를 보며, 나는 헛웃음과 함께 고개를 저었다.
"내가 멍청했지. 저 망할 놈을 좋다고 따르고 있었으니."
"황자님...."
"아까 말한 독약이 이거지? 내가 신뢰한다는 높은 분이란게 둘째 형님과 넷째 형님이고?"
"...그렇습니다."
라니아는 침통한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 머릿속이 또다시 뿌옇게 흐려지는 걸 느끼며 라니아의 손을 붙잡았다.
"고마워 시녀장. 아니 라니아."
"황자님...."
"너 아니었으면 저거 계속 마시다 곪아 죽었을 거야. 근데 방금 토하느라 네가 준 영약까지 같이 토해버린 거 같은데...."
"시녀장님. 여기 가져 왔습니다."
그때 젊은 시녀가 마침 새로운 영약 병을 들고 돌아왔다. 나는 새 영약을 단숨에 들이켠 다음 길게 한숨을 내쉬었다.
"후, 냄새 진짜 끔찍하네. 아무리 마셔도 적응이 안 돼."
"지금은 무리하시면 안 됩니다. 몸에 쌓인 독이 워낙 많아서.... 일단 두 시간 간격으로 계속 해독제를 드시며 절대 안정을 취하셔야 합니다. 그만 침대로 돌아가시죠."
라니아는 등에 업히라는 듯, 내 앞에 쪼그려 앉으며 반대쪽으로 몸을 돌렸다.
음, 이건 어떻게 한다?
방금 알베르트 앞에서 쓰러진 건 연기였기 때문에 원한다면 내 발로 서서 돌아갈 수도 있다.
하지만 딱히 중요한 갈림길은 아니고, 이렇게 하나 저렇게 하나 별 상관은 없을 테니.... 나는 순순히 라니아의 등에 몸을 기댄 채 2층에 있는 침실까지 업혀 돌아갔다.
그러고 보니 라니아에게 업힌 적은 이번이 처음인가?
아무튼 이것으로 마지막 열 번째 회귀의 첫 이벤트는 계획대로 무사히 진행됐다.
하지만 그렇다고 첫 날에 해야 할 일이 다 끝난 건 아니다. 진짜 중요한 변화는 오늘밤부터 시작이니까.
* * *
클로드 황자를 업고 2층으로 올라가는 도중, 라니아는 소리 없이 눈물을 닦으며 생각했다.
'어쩜 이렇게 작고 가벼울까?'
물론 루넨브레스 가문의 정통한 주인이자, 사랑하던 언니의 유일한 혈육인 조카가 제정신으로 돌아온 것 자체는 만세를 부를 일이다.
하지만 배다른 황자의 시기와 질투로 인해, 클로드의 몸은 16살이라고는 믿기 힘들 만큼 왜소하고 연약한 상태였다.
'아니, 지금이라도 늦지 않았어. 언니가 남기고 간 하나뿐인 소중한 조카야.'
무슨 짓을 해서라도, 자신이 가진 영약사의 한계를 뛰어넘어서라도 클로드를 다시 건강한 몸으로 돌려 놓으리라.
그것은 영약의 역사상 존재한 적 없던 새로운 길이었다. 하지만 각오를 다진 라니아에게 그 정도 고난은 아무 문제도 되지 않았다.
* * *
녹사슴궁.
제국의 황궁을 구성하고 있는 아홉 개의 별궁 중 하나로, 이름은 궁전이지만 구조는 일직선으로 뻗은 높은 탑이다.
맨 꼭대기인 8층에는 오래된 고서로 꽉 찬 서재가 있는데, 오늘밤은 본래 용도 대신 한창 술판이 벌어지는 중이었다.
"좋아! 위하여!"
"위하여!"
채앵!
제국의 4황자인 알베르트와, 황자의 외사촌인 페넬 백작이 술로 꽉 찬 두꺼운 유리잔을 부딪쳤다.
"크! 둘째 형님이 명을 거뒀으니 이제 난 자유야! 더는 그 재수 없는 잡종 녀석이랑 어울리며 약 배달 안 해도 된다고!"
"그래도 나랏돈으로 편하게 펑펑 놀던 건 아쉽군요. 클로드가 도박에 돈을 잃고 괴로워하는 꼴을 보는 것도 나름 재밌었는데 말입니다."
페넬은 마음이 맞는 4황자의 옆에 찰싹 붙어'클로드 타락시키기'프로젝트에 한몫 단단히 챙기고 있었다. 그러자 알베르트가 살짝 취한 눈으로 고개를 저었다.
"그래도 이게 좋아. 그 더러운 잡종 새끼의 비위를 맞춰 주던 것도 신물이 나니까. 어디 약이나 만지던 천한 여자가 황실에 들어와서는.... 암튼 됐어. 내일 형님이 그놈을 다시 황궁으로 불러 온다고 했으니. 뭐 이젠 알아서 하시겠지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 4화
1장 테크트리는 정교하게
"듣자 하니 머리가 완전 돌아버렸다면서요?"
"소문도 빠르구만. 아침에 보니까 자기한테 약을 내린 사람이 누군지도 기억 못 하더라."
"그 정도입니까?"
"저 상태로 밖에 놓으면 무슨 부끄러운 짓을 할지 모르니, 어디 지하 감옥 같은데 평생 가둬놓지 않을까?"
"감옥보다는 비어 있는 별궁이 좋지 않을까요? 그래도 명색이 황자이니 말입니다."
"그게 그거지 뭐. 암튼 잘됐어."
알베르트가 빈 잔을 들자 페넬이 얼른 투명한 술을 잔에 가득 따랐다.
"크! 술 맛 좋고! 암튼 둘째 형님 명령에 따르는 것도 앞으로는 줄여야겠어. 그 형님이 황궁에서 대신들을 꽉 잡고 있긴 하지만, 그래봤자 같은 황자잖아? 안 그래?"
"물론이죠. 아직 황태자님도 건재하시고 말입니다."
"황태자? 에이, 큰 형님은 이미 끝났어."
알베르트는 혀를 쭉 내밀며 고개를 저었다.
"전에 문병 가니 집안에 썩은 내가 진동하더라. 신관들도 다 손 놨고. 아마 올해를 넘기기 힘들 거야."
"그렇다면 다음 황태자 자리가 문제군요. 물론 이대로면 둘째 황자님이 물려받을 가능성이 높긴 합니다만."
"그것도 아버지, 아니 폐하께서 일어나셔야 가능한 일이겠지?"
황제는 지금 몇 년째 인사불성으로 병석에 누워 있다. 알베르트는 거구의 몸을 위아래로 들썩이며 술김에 숨겨왔던 속내를 털어 놓았다.
"중요한 건 황자들이 나 빼고 다 약골이라는 거야. 둘째 형님도 허우대만 멀쩡하지 몸 허약한 건 마찬가지고. 황자들 중에 나 혼자 이렇게 튼튼하니 언젠가 기회가 오지 않겠어?"
"당연한 말씀이십니다. 제국의 본질은 결국 힘과 전쟁이니까요."
"그래. 힘과 전쟁이지."
알베르트는 씩 웃으며 자신의 두툼한 알통 위에 술잔을 얹어보였다.
"그러니 몸이 가장 큰 재산이야. 클로드 그 자식 좀 보라고. 벌써 16살이나 됐는데 아직도 그 모양 그 꼴이잖아?"
"그것도 다 제스 황자님이 내린 약의 영향 아닙니까? 정신만 무너뜨리는 게 아니라 육체도 같이 무너뜨린다니 말이죠."
"맞아. 형님이 그거 계속 먹이면 성장도 멈출 거라고 했지? 큭큭.... 꼴좋다! 어딜 감히 작위도 없는 하급 귀족이 황궁에 들어와서 황비 행세에 황족 행세야! 그딴 벌레 놈들은 다 짓밟아 뭉개 버려야 해!"
그리고는 남은 술을 또다시 목구멍 속으로 털어 놓으며 킬킬거리기 시작했다.
그리고 그 모든 걸 지켜본 나는, 방구석에서 은신을 풀며 탄식했다.
"나 참, 진짜 몇 번을 들어도 매번 속 터진다니까?"
"뭐? 뒤에서 무슨 소리가.... 으아아아아아악!"
뒤를 돌아본 알베르트가 엉덩방아를 찧으며 비명을 질렀다. 나는 두 놈을 향해 한숨을 내쉬었다.
"그래. 내가 아무리 나이를 먹어도 키가 콩알만 하던 게 다 네놈들 때문이지. 한 3년만 더 앞으로 돌아왔어도 개선의 여지가 있었을 텐데."
"클로드! 네가 어떻게 여길!"
"어떻게 올라왔냐고?"
나는 손가락으로 멀리 있는 서재의 문을 가리켰다.
"걸어서. 아까 외사촌 형님이 여기 들어올 때 같이 따라 들어왔어. 물론 저놈 새끼는 날 사촌이라고 여기는 것 같지도 않지만."
"너, 너는.... 너 따위는 내 사촌이 아니야."
페넬이 자꾸만 입구 쪽을 힐끔거리며 소리쳤다. 나는 이해한다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
"사실이 그렇긴 해. 당신이랑 나는 직접 피가 이어져 있지 않으니까. 형님들 사촌이지 내 사촌은 아니지."
"처지를 아는 놈이 이런 짓을 하나? 넌 이제 끝장이야. 감히 황자의 거처에 무단으로 침입하다니.... 바로 아래층에 경호기사들이 대기하고 있다! 알베르트 전하나 내가 소리만 질러도 몽땅 몰려올 거야!"
"허풍 떨긴. 첫날밤에 여기 오는 것도 벌써 세 번째야. 확인 끝났어."
나는 코웃음을 치며 뒷굽으로 바닥을 두드렸다. 쳇, 근데 내가 너무 가볍고 힘이 없어서 소리가 별로 안 울리네?
"어차피 마갑 입은 기사는 물론이고, 시종들도 전부 1층에 있잖아? 너희들이 하는 헛소리를 괜히 누가 엿들을까봐 그렇게 명령을 내렸고?"
"큭...."
알베르트는 그제야 엉거주춤한 자세로 몸을 일으켰다.
"네놈, 감히 도둑처럼 몰래 숨어들어 우리 이야기를 엿들은 거냐? 대체 무슨 재주를 부린 거지?"
"이건 은신의 각인이야."
나는 로아가 내린 첫 번째 능력을 발동시켜 녀석들의 시야에서 사라졌다.
"뭐, 뭐야! 어디 갔어!"
"사라졌다!"
"여기야."
그리고는 서재의 입구를 몸으로 막으며 다시 모습을 드러냈다.
"어때, 신기하지? 로아가 날 소환하면서 기본으로 제공해준 능력이야."
"로, 로아? 시간과 운명의 신 로아?"
"그래. 일단 발동시키면 그 끔찍한 이계의 군대조차 날 못찾아내. 완벽한 투명인간이 되는 거야. 대신 은신 상태로는 다른 짓을 못해서 이렇게 일단 풀어야 하지만."
"이 자식이 대체 무슨 소릴 하는 거냐? 이계는 또 뭔데!"
"그런 게 있어. 너희는 몰라도 돼."
나는 손바닥 위에 불꽃을 만들며 웃었다. 알베르트는 반사적으로 움찔거리며 뒷걸음 쳤다.
"마법! 말도 안 돼! 네깟 잡종 놈이 언제 그런 걸!"
"내가 이번에 왜 굳이 시작부터 마법을 골랐냐 하면, 바로 너희 같은 놈들 때문이야."
"뭐?"
멍청한 알베르트는 아무것도 모르겠다는 얼굴이다. 물론 머리가 아무리 좋아도 내가 하는 이야기를 이해하긴 힘들겠지만.
"그동안 아홉 번이나 반복하면서 확인했는데, 일단 알베르트 너는 도저히 재활용을 할 수 없는 완전 쓰레기더라고."
"뭐? 이 벌레 놈이 감히!"
"잠자코 들어봐."
손바닥에 불꽃을 키우자 알베르트와 페넬이 동시에 뒤로 물러났다. 나는 이번 10회 차의 핵심 테크트리의 일부를 두 사람에게 설명했다.
"전에는 그런 생각도 했어. 이 개자식들은 돌로 처 죽여도 속이 안 시원할 놈들이지만, 그래도 살려두면 이계와의 전쟁에서 뭔가 도움이 되지 않을까 하고."
"크... 클로드 전하? 아까부터 자꾸 이계니 뭐니 하는데 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까? 이계가 대체 뭡니까?"
페넬이 위기를 느꼈는지 갑자기 경어를 쓰기 시작했다. 나는 빙긋 웃으며 고개를 저었다.
"자세한건 몰라도 돼. 암튼 그래서 꽤 오래 살려 둔 적도 있는데, 결국 뭐 하나 제대로 못하고 다 망쳐버리더라. 특히 알베르트."
"나?"
"그래 너. 물론 너라고 재주가 아예 없는 건 아니야. 몸이 튼튼하고 힘이 강하지. 나중에 상급 마갑 착용자, 그러니까 나이트 커맨더(knight commander)까지는 올라오더라고."
"닥쳐! 나는 나이트 마스터(knight master)가 될 몸이다!"
하, 이 자식은 여전히 상황 파악을 못하고 발끈하는구만.
"내가 커맨더에서 멈출 리가 없어! 이미 최상급 마갑도 맞춰 놨다고! 애초에 네깟 놈이 날 무슨 재주로 평가하는데? 어디 미래라도 보고 왔냐?"
"응. 미래를 보고 왔지."
"그래. 미래를.... 뭐? 이 자식이 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"이런 기회 흔치 않으니까 잠자코 들어. 가끔은 이렇게 비밀을 털어 놔야 정신 건강에 도움이 되거든. 혹시 '임금님 귀는 당나귀 귀'라는 동화 알아?"
"동화? 이놈이 대체 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"모르면 됐고. 암튼 너 말이야, 조용히 힘만 세면 상관없는데 꼭 황자 지휘를 남용해서 군대를 지휘하더라고. 그리고 항상 폭삭 말아먹고. 그래서 이번엔 아예 다른 루트를 타기로 했지."
"...루트?"
"그래. 해충박멸 루트. 그래서 기껏 최고를 찍은 정령 마법을 포기한 거야. 정령 마법은 화력은 엄청난데 세밀한 컨트롤이 안 되고, 특히 날아다닐 수단이 없거든."
저택에서 비행 마법으로 황궁까지 날아오는데 30분이면 충분했다. 그러자 머리가 약간 더 잘 돌아가는 페넬이 기겁하며 소리쳤다.
"설마 플라이(fly)! 비행 마법은 아크 위저드나 되어야 쓸 수 있을 텐데!"
"잘 아네. 내가 바로 아크 위저드야."
"어, 어떻게...."
"기본은 4회차 때 도달했지. 암튼 페넬 씨? 그쪽도 괜히 옆에 있다가 억울하게 휩쓸리는 건 아니야. 당신도 알베르트 못지않게 만만치 않은 산업폐기물이니까."
"산업폐기물?"
"내버려 두면 주변 환경을 오염시키는 쓰레기. 당신네 가문이 제도의 상인들에게 뇌물을 대체 얼마나 처먹었는지, 그것만 개선해도 제도의 경제력이 순식간에 확 오르더라."
"...."
페넬은 허를 찔린 얼굴로 입을 다물었다. 그러자 알베르트가 이를 갈며 내 손의 불꽃을 노려보았다.
"대체 무슨 헛소리를 하는진 모르지만, 그따위 마법으로 날 어떻게 할 수 있을 것 같냐? 내가 아무리 마갑을 안 입었어도 그딴 작은 불길로는...."
"으악! 템페스트!"
순간 페넬이 외마디 비명을 질렀다.
"알베르트 전하! 저건 템페스트입니다! 저 압축된 마법의 회오리치는 흐름은...."
"페넬 씨가 잘 아네? 이건 템페스트(tempest)야. 파이어 오브 템페스트."
모든 마법의 최종단계엔 템페스트가 존재한다. 나는 손바닥 위에 회오리치는 불꽃의 기류를 보며 어깨를 으쓱였다.
"여기서 쓰긴 좀 아까운 감이 있는데, 남은 흔적을 싹 없애려면 어쩔 수 없어."
"말도 안 돼! 템페스트가 가능한 건 진짜 아크 위저드뿐일 텐데!"
"웃기지 마라! 네깟 벌레 놈이 그런 마법을 쓸 수 있을 리가 없어!"
그것이 두 사람의 마지막 유언이었다.
손바닥을 떠난 불꽃이 내리꽂힌 순간, 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 모든 것을 휘감는다.
주변의 모든 것이 새빨갛게 물들고, 동시에 새까맣게 타들어갔다.
하지만 여기에 그치면 템페스트가 아니지.
작열하는 불꽃은 거대한 폭발의 기류를 만들며 서재 자체를 단숨에 날려 버렸다.
폭발.
그것도 제국의 수도 어느 곳에서도 목격할 수 있을 만큼 강력한 폭발.
문제는 너무 가까운 데서 날린 덕분에 시전자인 나까지 휘말려 버렸다는 것이다.
하지만 상관없다. 내가 선택한 또 다른 힘, 바로 신성마법에는 모든 마법을 완벽하게 막아내는 절대 방호마법이 있거든.
'프로텍션 매직.(protection magic)'
선명한 빛이 몸을 감싸며 폭발의 직격을 받아낸다.
조금의 흔들림도 없고, 미세한 열기조차 느껴지지 않는다.
화려한 불꽃놀이는 그 뒤로도 5초 정도 이어졌다. 녹사슴궁의 최상층은 물론, 그 아래층까지 통째로 날아가 사방이 탁 트인 상태로.
"...."
"...."
"...."
멀리 탑 아래서 사람들이 뛰쳐나오며 고함을 지르기 시작했다. 나는 비행 마법으로 사람들이 볼 수 없는 높은 곳까지 오른 다음, 그대로 몸을 돌려 저택이 있는 방향으로 날아가기 시작했다.


## 2

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 5화
2장. 예상 못한 호재
"이게 무슨 말도 안 되는 소리지?"
새벽부터 집무실에 나온 제국의 둘째 황자, 제스는 사건 피해 보고서를 읽으며 눈살을 찌푸렸다.
그것은 상식적으로 이해할 수 없는 내용이었다. 보고서를 작성한 제국 마법사단 단장 켄드릭이 연신 식은땀을 흘리며 보고를 이어나갔다.
"어젯밤 녹사슴궁의 최상층인 8층과 7층, 그리고 6층의 일부까지 동시에 날려버린 것은..., 위력을 최대한 줄인 '템페스트 급'화염 마법이 확실합니다."
"파이어 오브 템페스트(fire of tempest)라고? 지금 그걸 말이라고 하나?"
제스는 보고서를 탁자 위로 집어던졌다.
"혹시 네가 벌인 짓인가? 녹사슴궁을 날려버린 게?"
"예? 무, 무슨 말도 안 되는 말씀을! 제가 어찌 황궁을.... 그것도 황자님께서 거주하시는 별궁에 불경한 짓을 벌이겠습니까?"
켄드릭이 기겁하며 고개를 저었다. 제스는 눈을 가늘게 뜨며 추궁했다.
"마법의 정체가 템페스트라며? 이 주변에 그 정도 마법을 쓸 수 있는 건 당신밖에 없지 않나?"
"아, 아니, 송구스럽지만 저도 불가능합니다. 템페스트는 아크 위저드나..., 혹은 거기에 근접한 마법사만이 사용할 수 있는 마법입니다."
"자기가 무능하다는 이야기를 쉽게도 털어놓는군."
제국 마법사단은 수적으로는 우수하지만 질적으로는 수준 미달이라는 게 세간의 평이다. 제스는 입을 다문 단장을 보며 손가락으로 테이블을 두드렸다.
"당장 제국령에 있는 아크 위저드를 소환해라. 모두 몇 명이지?"
"두 명입니다. 하지만 그들이 소환에 응할지는...."
"만약 응하지 않거나 도망치는 놈이 있다면, 곧바로 제국의 이름으로 지명수배를 건다. 세상에 발붙일 곳이 없도록 만들어 주지. 안티매직 나이트(anti-magic knight)를 얼마든지 동원해도 좋으니 전부 데려오도록."
"그게.... 알겠습니다."
안티매직 나이트는 대 마법 전용으로 제작된 특수한 마갑을 장착한 기사단이다. 켄드릭은 불안한 표정으로 제스의 눈치를 살피다 한마디를 덧붙였다.
"그러하온데 전하. 탑을 파괴한 마법사가 흔적도 없이 사라진 것으로 봤을 때, 분명 흉수는 비행마법으로 달아난 것으로 추정됩니다."
"비행마법도 아크 위저드나 돼야 쓸 수 있는 고위 마법 아닌가? 결국 용의자는 그 녀석들 중 하나라는 뜻이지."
"그게 아니오라... 조사 결과, 템페스트는 탑밖이 아닌 탑 내부에서부터 폭발한 것으로 밝혀졌습니다."
"그게 어쨌다고?"
"그렇다면 흉수도 탑 안에 들어와 있었다는 이야기입니다. 녹사슴궁은 5층부터는 창문이 없으니, 아마도 4층의 창문으로 진입해 알베르트 전하께서 계신 7층까지 난입한 것으로 예상됩니다. 그러니...."
"결론만 말해."
"이렇게 가까운 곳에서 템페스트급 마법을 터뜨리면 시전자도 무사하지 못합니다."
"뭐라?"
"만약 거기서 살아남으려면 최고 등급의 방어마법을 거의 동시에 사용해야 합니다. 이것도 불가능에 가까운 일이지만, 심지어 그러고도 무사할지 의문입니다. 템페스트가 워낙 집요하게 주변의 사물을 휘감는 특징이 있어 어지간한 벽마법, 그러니 원소 마법의 방어마법조차...."
"그래서 위력을 줄인 거 아니겠나?"
제스는 켄드릭의 말을 끊으며 눈살을 찌푸렸다.
"아무튼 너의 이야기를 들으니 더더욱 이런 짓을 할 수 있는 건 아크 위저드뿐이라는 생각이 드는군. 그렇지 않나? 아니면 다른 의견이 있나?"
"제 생각엔.... 아니, 아닙니다."
결국 켄드릭이 하고 싶었던 말은, 이 사건은 심지어 아크 위저드에게조차 쉽지 않은 일이라는 내용이었다.
하지만 본인이 생각해도 의미 없는 이야기였다. 대체 아크 위저드 보다 위에 뭐가 있단 말인가?
켄드릭은 가만히 고개를 저으며 제스의 집무실을 빠져나갔다. 잠시 침묵하던 제스는 옆에 선 기사의 이름을 가만히 불렀다.
"파이렌."
"네. 전하."
"오늘부터 경호 기사의 숫자를 두 배로 늘리도록. 안티매직 나이트를 동원해서."
"알겠습니다. 전하."
기사는 주먹을 가슴에 얹으며 대꾸했다. 제스는 기사의 갑옷에 새겨진 세 개의 별 문양을 보며 고개를 끄덕였다.
"널 못 믿는 건 아니다. 나이트 마스터(knight master) 하나만 있어도 경호는 충분하지. 하지만 세상일이란 게 또 모르는 거니까."
"염려하시는 것도 당연합니다. 제국의 중심인 이곳 황궁이 습격을 당했으니 말입니다."
"그래. 하지만 그놈들이 이렇게 대놓고 움직일 줄은.... 게다가 하필 노린 게 그 멍청한 알베르트라니. 목적이 뭔지 전혀 모르겠어. 내가 모르는 사이에 알베르트가 원한을 사기라도 했나?"
현재 페이우드 제국에 존재하는 네 명의 아크 위저드 중, 무려 두 명이 제스와 동일한 '후원자'를 두고 있었다.
아마도 이번 사건도 그 두 녀석 중 누군가가 벌인 짓이리라. 이들은 후원자와 상관없이 각자의 꿍꿍이로 움직였기 때문에, 결국 직접 대면하지 않는 이상 무슨 목적을 가지고 있는지 알아낼 방법은 없었다.
"결국 언젠간 다 죽여야 할 놈들이야. 그런데 파이렌?"
"네. 전하."
"아크 위저드와 일 대 일로 싸우면 어떻게 될 것 같나?"
"제가 이깁니다."
얼굴까지 포함해, 온몸을 갑옷으로 감싼 기사는 한 치의 주저도 없이 대답했다.
"저는 예전의 제가 아닙니다. 전하께서 내리신 은혜로 완전히 새로 태어났습니다."
"내가 내린 건 아니고, 내 후원자가 내린 거지."
"전하께서 연결해 주셨으니 결국 마찬가지입니다. 덕분에 상대가 그 어떤 힘을 가지고 있다 해도, 그것이 일 대 일의 승부라면 저를 꺾을 자는 존재할 수 없습니다."
"그래. 여차하면 너만 믿겠다. 내가 제위에 오르는 그날까지."
"이미 제국은 전하의 손에 의해 움직이고 있습니다. 전하께서 제위에 오르는 건 시간문제일 뿐입니다."
파이렌이 고개를 숙이며 경의를 표했다. 제스는 만족스런 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"그러고 보니 녹사슴궁에 페넬도 있었다고 했던가?"
"시종들의 증언으로는 그렇습니다. 폭발이 일어나기 한 시간쯤 전에 별궁에 도착했다 합니다."
"그럼 이번 일은 알베르트가 아니라 페넬을 노린 짓일지도 모르겠군. 그 녀석도 뒤가 구린 놈이라.... 아니면 둘 다 노린 건가? 그 두 녀석의 공통점이 뭐지? 무능하다는 거 말고?"
"전하! 급보입니다!"
그때 전령이 문을 두드리며 집무실에 들어와 급한 보고를 올렸다.
"방금 엘스톤 백작령에서 급보가 도착했습니다. 사령(死靈)군의 진격으로 엘스톤의 수비대가 또다시 패배했다 합니다! 백작으로부터 지금 당장 지원군을 보내 달라는 요청이 들어왔습니다!"
"결국 무너졌나."
제스의 얼굴에 희미한 미소가 번졌다. 그러다 금방 무표정한 얼굴로 돌아오며 물었다.
"시간을 끌면 사령군의 규모는 점점 더 늘어나겠지. 그렇지 않은가?"
"그렇습니다. 적들이 죽은 병사들의 시체를 언데드로 일으켜서...."
"알았다. 오늘 바로 지원군을 편성해 보낼 테니, 너는 먼저 백작령으로 돌아가 이 사실을 알려라."
"명에 따르겠습니다!"
전령은 경례를 붙이며 집무실 밖으로 달려 나갔다. 그러자 파이렌이 목소리를 낮추며 물었다.
"엘스톤 백작은 의도적으로 황실과 거리를 두는 호족입니다. 이번 기회에 버릇을 좀 고쳐두는 편이 좋지 않겠습니까?"
"그것도 좋은 방법이지. 앞으로 1년쯤 시간을 끌면 태도가 완전히 바뀔 거야. 간이고 쓸개고 전부 내줄 테니 지원군을 달라고 애원하겠지."
"그런데 어째서...."
"내가 오늘 클로드를 황궁에 부른다 하지 않았나?"
"...클로드 황자를 완전히 끝장내실 생각이군요."
밀폐된 듯 보이는 파이렌의 투구 속에서 나지막한 웃음소리가 울렸다. 제스 역시 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"그동안 충분히 즐겼으니까. 이제는 대단원의 마무리를 지어야지."
자신의 오랜 계획으로 인해, 클로드 황자는 이미 제국의 유명한 악당이자 망나니가 되어 있었다.
하지만 그것만으론 부족했다. 이제 얼마 남지 않은 그의 마지막을 장식할, 그 모든 것을 뛰어넘는 전설적인 오명이 필요했다.
* * *
아침에 일어나자마자 신음이 절로 쏟아졌다.
"으어.... 으어어.... 이거 죽겠...."
엄살이 아니라 정말 죽을 것 같다!
온몸의 근육이 쑤셔서 꼼짝도 못하겠는데 바짝 마른 목은 계속 타들어 가고, 여기에 편두통으로 관자놀이 부근이 사정없이 지끈거린다.
이거 어젯밤 나들이가 예상보다 격렬했던 모양이구만. 고작해야 비행마법으로 왕복 한 시간을 날아다녔을 뿐인데.
회귀 직후의 몸 상태가 개판인 줄은 익히 알고 있었지만, 그래도 설마 이정도일 줄은 몰랐다.
여태까지는 적어도 첫 일주일, 아니면 최소 사흘 정도는 최대한 힘을 쓰지 않고 해독을 하며 몸을 요양했다.
하지만 이번에는 훨씬 타이트한 일정 속에 움직여야 한다. 그것을 위해 선택한 마법과 신성마법의 각인이니까.
문제는 여전히 몸이 개판이라는 건데.... 그렇다면 이 당장의 육체적 난관을 어떻게 헤쳐 나가야 하는가?
'블레스(bless).'
먼저 고갈된 체력을 일시적으로 회복시키는 신성마법을 걸어주고.
'페인 킬러(pain killer).'
몸이 느끼는 통증을 일시적으로 차단하는 신성마법을 더한다.
"으아...."
그제야 꼼짝도 안 하던 몸이 조금씩 움직였다.
후, 이거 무슨 고장 난 기계에 기름칠 해주는 것도 아니고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 6화
2장 예상 못한 호재
문제는 제아무리 신성마법이라 해도, 이것들이 저질 체력과 허약 체질이라는 근본적인 원인을 제거하진 못한다는 것.
결국 충분한 휴식과 육체의 단련 없이, 이런 편법으로 계속 돌려막기만 하다간 어느 순간 훅 가버리게 된다.
그나마 영약까지 섞어 마시면 최대 한 달은 버틸 수 있다. 그동안 계획했던 것들을 싹 몰아 처리하고 한 동안은 좀 쉬어야지.
"괜찮아. 다 계획대로 잘 되고 있어. 당분간은 이대로 쭉 진행하면 돼."
습관처럼 혼잣말을 중얼거리자, 문득 어젯밤 녹사슴궁에서 쓸데없이 떠들었던 기억이 살아났다.
처음에는 곧 죽을 놈들을 상대로 이야기를 늘어놓은 것도 정보를 끌어내기 위해서였다.
그런데 어느 순간부터는, 오히려 내가 말할 수 없는 비밀을 입 밖으로 털어 놓는 게 핵심이 되어 버렸다.
왜냐고?
죽은 사람은 말이 없으니까.
모든 비밀을 혼자 꽁꽁 싸매고 있다간 우울증 비슷한 증상이 발생한다. 그러니 이런 식의 '임금님 귀는 당나귀 귀'작전도 가끔씩 해 줄 필요가 있단 말이지.
추가로 그런 허약한 놈들을 죽이는데, 하필 최고 등급의 템페스트를 쓴 이유는 따로 있다.
바로 범인이 '아크 위저드'라는 증거를 남기기 위해서.
참고로 제국엔 '배신자'가 존재한다.
배신자가 뭐냐고?
작게는 이 페이우드 제국을 배신한 자들이고, 크게는 인류 전체를 배신한 놈들이다.
이계의 군대는 앞으로 10년 후에 게이트를 열고 대대적인 침략을 시작한다.
하지만 이미 수년 전부터 우리 쪽으로 스파이를 파견했고, 유력한 힘을 가진 자들을 포섭해 자신들의 뜻대로 움직이도록 만들었다.
이것들의 활동이 어찌나 교묘하고 비밀스러운지, 지난 아홉 번의 회귀로도 배신자를 전부 찾아내진 못했고.
그나마 확실한 건 둘째 황자인 제스가 배신자라는 것.
그리고 현존하는 네 명의 아크 위저드 중 최소 두 명도 배신자라는 것이다. 어쩌면 세 명일지도 모르고.
하지만 지금까지의 경험에 의하면, 배신자는 각자의 생각으로 움직일 뿐 서로 연대하거나 힘을 모으진 않는다.
그러니 제스와 아크 위저드 사이에 균열을 만들어 서로 견제하게 만드는 게 장기적인 관점에서 도움이 된다.
이것은 최근 세 번의 회귀 때마다 실행한 주요 초반 전략이었다. 평균적인 결과도 꽤 괜찮았고.
그래서 이번엔 지금까지 중 가장 빨리, 바로 회귀 첫 날에 실행한 것이다.
물론 배신자 자체를 빨리 죽이면 죽일수록 좋긴 한데.... 그놈들은 어젯밤 알베르트처럼 초반부터 간단히 제거할 수가 없다는 게 문제.
특히 제스는 그놈의 '나이트 마스터'를 호위기사로 항상 끼고 다니는 게 골치가 아프다. 망할 놈의 파이렌. 인류의 배신자들 중에 유일한 진짜 괴물.
"황자님, 기침하셨습니까? 물수건과 아침 식사를 가져왔습니다."
시녀장인 라니아가 커다란 쟁반을 들고 방에 들어왔다. 나는 물수건으로 얼굴과 손을 대충 닦은 다음 쟁반에 놓인 물 컵부터 집어 쭉 들이켰다.
아침 식사는 반숙으로 추정되는 알 요리와 껍질을 바삭하게 구운 생선 반 토막, 드레싱을 뿌린 각종 허브 샐러드, 그리고 갓 구운 흰 빵과 또 다른 컵에 담긴 정체불명의 하얀 액체였다.
아침부터 이런 진수성찬을 먹을 수 있다니.... 눈물이 날 것 같다.
이계와의 전쟁에서 패하고, 로아의 성소로 도망치는 몇 주 동안은 거의 굶다시피 지낼 수밖에 없다.
나한텐 그 몇 주가 바로 엊그제까지 벌어진 일이다. 그러니 모든 음식이 하나하나 전부 소중하단 말이지.
"아침 식사라 조금 간소하게 차려 봤습니다. 황자님께서 생선을 특히 싫어하시는 건 알지만, 마침 새벽시장에 물이 좋은 녀석이 들어와서 한번 구워봤습니다. 이건 생선 중에 비교적 비린내가 덜 나는 생선입니다. 전에는 흔했지만 요즘엔 무척 귀해진 고기입니다. 이름은...."
"이거 돌고기잖아? 잘 먹을게."
더는 참을 수 없어서 바로 포크를 들고 식사를 시작했다. 라니아는 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"돌고기 맞습니다. 정식 명칭은 크라운 블랙피쉬지만 대부분 그냥 돌고기라 부르죠. 껍질이 돌처럼 생겨서.... 그런데 황자님께서 이걸 알고 계시다니, 워낙 흔한 고기라 황궁에서 취급하진 않았을 것 같은데 말이죠."
"응? 아니야. 가끔 나와서 먹었어. 먹었으니 알지."
나는 대충 둘러대며 생선살을 능숙하게 발라내 입으로 가져갔다.
물론 황궁에서 이런 흔한 생선이 식사로 나온 적은 없지만.
"외람된 말씀이지만, 황자님이 이렇게 식사를 잘 드시니 미천한 제가 너무 기쁘고 감사합니다."
라니아가 눈물을 글썽이며 고개를 숙였다. 불쌍한 우리 이모님. 나로 바뀌기 전의 클로드는 입이 엄청나게 짧아 대부분의 음식을 기피했기 때문에, 식사를 내오는 라니아는 항상 속이 까맣게 타들어가는 기분이었을 것이다.
"앞으로는 뭐든 잘 먹을 테니 걱정 마. 그런다고 키가 다시 자라진 않겠지만."
"아니요. 그렇진 않을 겁니다."
"응? 뭐?"
"황자님께서는 분명 앞으로 많이 성장하실 겁니다. 그래서 영양이 풍부한 우유를 준비해 봤습니다. 분명 훌쩍 키가 크실 겁니다."
응. 아니야.
앞으로 10년 동안 난 여전히 이 모양 이 꼴이다. 아홉 번을 반복하는 동안 항상 그랬거든.
물론 정성으로 날 챙겨주는 라니아에게 그렇게 말할 수는 없는 노릇이다. 나는 가만히 웃으며 쟁반에 놓인 하얀 액체를 쭉 들이켰다.
으, 누린내.
오래 전 지구에서 마셨던 우유와는 비교조차 할 수 없을 만큼의 강한 누린내가 올라온다.
그래도 못 마실 정도는 아니다. 누린내만큼이나 풍미도 진해서 나름대로의 매력도 있고.
암튼 이거 마신다고 앞으로 키가 자랄 일은 없다. 그 망할 제스의 독이 한창 자라야 할 시기의 내 몸의 성장을 멈추게 해 버렸거든.
문제는 제스의 독이 이쪽 세계에 존재하지 않는, 바로 이계를 근원으로 한 특수한 독이라는 것.
덕분에 이쪽 세계의 신성마법으로는 해독이 안 된다.
내가 아크 프리스트 급의 신성마법을 선택했음에도 불구하고, 곧바로 완치 상태로 회귀를 시작할 수 없는 게 바로 이것 때문이다.
"황자님, 식사를 마치셨으니 바로 해독 영약을 드시지요."
라니아는 뒤쪽의 다른 시녀가 건네준, 아래쪽이 통통한 유리병을 양손으로 쥐고는 공손하게 내밀었다. 나는 두 말 없이 영약을 들이키며 길게 한숨을 내쉬었다.
"으아.... 이거 진짜...."
맛 한번 끔찍하네!
태운 진흙과 나무뿌리를 한참동안 고온에 달이면 이런 맛이 날까?
그래도 꾹 참고 계속 마셔야 한다. 최고등급 신성마법으로도 불가능한 제스의 독이 영약으로 해결되는 이유는, 이것이 몸에 쌓인 독을 해독하는 게 아니라 아예 밖으로 배출하는데 특화되어있기 때문이다.
덕분에 마실 때마다 시커먼 코피가 터지기도 하고, 몸에서 꿀처럼 달콤한 땀이 흐르기도 하며, 어쩔 때는 급하게 화장실로 달려가기도 해야 하지만.
그런 식으로 한 달쯤 고생하면 제스의 독이 몸에서 완전히 빠지게 된다. 그제야 겨우 아침의 두통이라던가, 갑작스런 손발의 마비나 저림, 혹은 순간적으로 치고 올라오는 짜증이나 흥분에서 해방되고.
그런데 그때, 라니아가 또 다른 영약 병을 슬그머니 앞으로 내밀었다.
"황자님, 다 드셨으면 이번엔 이쪽 영약도 드셔주시길 바랍니다."
"이건 뭔데?"
두 번째 영약? 지금까지 이런 건 없었는데?
"어제 황자님이 토해내신 독을 연구해서 만든 새로운 영약입니다. 말씀드리기 황공하지만...."
라니아는 괴로운 얼굴로 한참 고민하다 말했다.
"실은 식사가 문제가 아니라, 황자님께서는 지난 몇 년간 드신 독약의 영향으로 인해 몸의 성장이 완전히 멈춰버린 상태입니다."
"아.... 그... 그래?"
실망한 모습을 보여주느라 연기를 좀 했다. 라니아는 입술을 꽉 깨물었다 풀며 괴로운 표정을 지었다.
"이것은 단순히 독의 영향으로부터 벗어난다고 돌아올 문제가 아닙니다. 하지만 방법이 있습니다. 제가 새로 제작한 이 영약이라면, 멈춰버린 황자님의 성장을 다시 돌이킬 수 있습니다."
뭐?
정말?
제국에 단 세 명밖에 없는 '나이트 마스터'인 파이렌이 인류의 배신자란 걸 알았을 때도 이 정도로 놀라진 않았다!
아니, 그나저나 이게 대체 무슨 일인데?
라니아가 내 키를 다시 자라게 해줄 영약을 개발했다고? 지금까지 아홉 번의 회귀 동안 이런 일은 한 번도 없었는데?
"그게... 가능해?"
"가능합니다. 저는 영약을 만지는 것만으로도 효과를 확신할 수 있는 수준에 올랐습니다. 전부 설명하자면 긴 이야기입니다만. 여하튼 황자님을 위해 특별히 만든 영약이니, 부디 저를 봐서라도 꼭 드셔 주시길 바랍니다."
물론 라니아가 최고 등급의 영약사라는 사실은 익히 알고 있지만.
하지만 나 역시 같은 등급에 오른 적이 있다. 그래서 사람 키를 다시 자라게 만드는 영약 같은 건 존재할 수 없다는 걸 알고 있단 말이지.
그런데 이건 어떻게 된 걸까?
회귀를 시작한지 고작 2일차인데 왜 이런 일이 발생하는 거지?
"근데 이거...."
먼저 마신 해독 영약이 진한 갈색이었다면, 이번 것은 마치 석탄을 끓인 것처럼 새까만 검은색이었다.
"색깔이 끔찍하네. 이름이 뭐야?"
"영약의 역사에 존재하지 않던 영약이라 아직 이름은 없습니다. '성장의 영약'이라고 부르는 게 어떨까 합니다."
완전 신약? 진짜?
라니아가 날 상대로 거짓말을 하진 않을 테니, 그렇다면 지금껏 존재하지 않던 새로운 영약사의 경지로 올라섰다는 뜻이다.
신기하기도 하고 혼란스럽기도 하다. 대체 무엇이 회귀 이틀 만에 라니아에게 이런 변화를 이끌어 낸 걸까?
설마 회귀 첫날에 알베르트와 페넬을 제거한 게 라니아의 행동에 변화를 일으켰나?
아니, 그럴 리가 없다. 일단 접점이 없잖아? 라니아는 지금 알베르트와 페넬이 죽었는지도 모를걸?
아니면 알베르트가 준 영약을 마시고 잠시 후에 토한 거? 그건 전에도 세 번이나 똑같이 했는데?
아니면 내가 그 전에 하지 않은 다른 이야기를 했나? 혹시 저녁 밥 먹을 때 뭔가 키와 관련된 이야기를 했다던가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 7화
2장 예상 못한 호재
...아니, 잠깐.
그 전에 이걸 알아낸다고 무슨 소용이지? 어차피 이게 마지막 회귀라 다음에 써먹을 일도 없는데?
"...마실게."
나는 숨을 참으며 문제의 영약을 입으로 가져갔다. 그런데 들이키는 도중 라니아가 조용한 목소리로 말했다.
"당장은 몰라도, 장기적으로 성장의 영약은 반드시 효과가 나올 겁니다. 그런데 마신 직후에 약간의 트러블이 생길 수 있으니 너무 놀라진 말아 주세요. 얘들아!"
"음?"
순간 밖에 대기하던 시녀 네 명이 방안으로 달려 들어왔다. 동시에 약병을 비운 나는 찌릿하고 사지가 저리는 듯한 감각에 전율했다.
그것은 뒤에 찾아올 폭풍의 전조였다.
"으.... 으아아악!"
곧바로 뼈마디가 갈리는 듯한 통증과 함께, 고압전류에 감전된 듯한 충격이 온몸을 타고 흘렀다.
"무례를 용서하십시오!"
"죄송합니다 황자님!"
"빨리 붙잡아! 어서!"
몰려온 시녀들이 내가 날뛰지 못하도록 사지를 움켜 안았다. 동시에 라니아가 손수건으로 감싼 손가락을 내 입에 집어넣으며 소리쳤다.
"죄송합니다 황자님! 괜찮으니 꽉 무세요!"
"으읍...."
"황자님! 아프신 거 압니다! 그러니 부디...."
"으브브. 으브브브."
나는 괜찮다는 얼굴로 고개를 흔들었다. 라니아는 깜짝 놀라며 내 입에서 손가락을 빼냈다.
"그, 그게... 이건 마시면 신경에 강한 통증이...."
"괜찮아. 잠깐 아팠는데 이제 수그러들었어."
정확히는 미리 걸어놓은 '페인 킬러'의 효과와 상쇄되며 통증이 사라졌다. 그러자 라니아를 비롯한, 사지를 움켜쥐고 있던 시녀들이 후다닥 뒤로 물러나며 바닥에 머리를 조아렸다.
"죄송합니다. 황자님. 저희들이 죽을죄를...."
"됐어. 내가 날뛰다 다칠 거 같아서 미리 잡아준 거지? 괜찮으니까 그만 일어나."
"황자님...."
시녀들은 감격한 얼굴로 몸을 일으켰다. 다만 라니아는 어딘지 착잡한 얼굴로 다시 고개를 숙였다.
"제가 죽을죄를 지었습니다. 통증이 예상보단 약한 것 같아 다행이지만.... 이렇게 해서라도 황자님의 몸을 다시 성장시키고 싶었습니다. 부디 용서해 주십시오."
"쓸데없는 소리. 나 좋으라고 한 건데 용서하긴 뭘 용서해. 그보다도...."
통증은 사라졌지만 속에서 코를 마비시키는 독한 향이 계속 올라온다. 나는 눈살을 찌푸리며 연신 몸서리를 쳤다.
"냄새 진짜 끔찍하네. 죽을 때까지 먹고 싶지 않은 맛이야."
"하지만 황자님, 성장의 영약이 효과를 발휘하려면 적어도 하루에 한번 이상은 드셔 주셔야 합니다."
"이걸 매일?"
매일은 너무 심하잖아! 아무리 키가 다시 자란다 해도.
...아니, 아니지.
현재 내 키는 대략 145cm 정도.
이런 체격으로는 제아무리 육체를 단련한다 해도 제대로 된 성과를 기대할 수 없다. 이미 다섯 번째 회귀 때 해봤는데 어중간한 수준에서 멈춰 버렸고 .
하지만 175cm, 아니 최소 165cm만 되더라도?
그렇게 되면 희망이 있다!
덕분에 지난 회귀 동안 아예 포기하거나 생략하고 지나갔던 육체와 관련된 기연들이 대체 몇 개던가? 어쩌면 이번에는 그 모든 토끼를 한 번에 다 잡을 수 있지 않을까?
"시녀장님."
그때 키가 엄청나게 크고, 눈매가 날카로운 새로운 시녀가 방안으로 쑥 들어왔다.
"방금 황궁에서 전령이 도착했습니다. 황자님께서 몸이 좋지 않으셔서 아직 침소에 계신다 하니 이것을 놓고 돌아갔습니다."
"메르데스. 황자님이 계실 때는 황자님께 먼저 인사를 올리세요. 큰 무례입니다."
라니아가 주의를 주자, 메르데스라 불린 시녀가 내 쪽으로 허리를 깊이 숙이며 사죄했다.
"죄송합니다 황자님. 제가 어리석어 죽을죄를 지었습니다. 용서해 주십시오."
"죽을죄까지야. 근데 넌 누구야? 처음 보는데?"
"저는 메르데스라 합니다. 평소엔 저택의 지하에서 일하고 있어 밖으로 잘 나오지 않습니다."
메르데스는 사교성이 부족한 듯, 딱딱한 말투로 천천히 자신을 소개했다.
물론 실제로는 누군지 아주 잘 알고 있다.
루넨브레스 가문의 시녀는, 대부분 라니아가 영약사의 재능을 가진 아이들 중에서 직접 선발한다.
그중에도 메르데스는 영약의 재료를 수집하는데 특출한 재능을 가진 시녀였다.
덕분에 대부분의 시간동안 숲과 야생을 떠돌아다녔고, 저택에 돌아와서도 지하실에 틀어박혀 자신이 채집한 재료를 손질하는데 몰두했다.
그러니 영약사 루트를 타게 된다면 누구보다 큰 도움이 되는 아가씨다. 나는 두 번째와 세 번째 회귀 때 메르데스와 꽤나 가까운 사이로 발전했던 걸 떠올렸다.
"메르데스구나. 반가워. 근데 뭘 가져왔다고?"
"이것은... 섭정을 맡고 계신 제스 황자께서 보내신 서한입니다."
라니아가 대신 두루마리를 받아 들며 입술을 깨물었다.
"황자님, 무례한 일이지만 제가 먼저 살펴봐도 되겠습니까?"
"응. 맘대로 해."
"감사합니다. 그럼...."
라니아는 심각한 얼굴로 두루마리의 이곳저곳을 살폈다. 그동안 나한테 독약을 먹인 게 제스라는 걸 알았으니, 혹시 이번에도 뭔가 독수가 들어 있지 않나 조사하는 거겠지?
"이것은 소환장이군요."
그러다가 내용물까지 확인하고는 놀란 표정을 지었다. 쓸데없는 내용이 잔뜩 섞여있었지만, 결론은 오후 3시까지 황궁 대전(大殿)에 있는 '제국의 방'으로 오라는 내용이었다.
"제국의 방은 황제가 신하들을 모아 놓고 국정을 논하는 자리가 아닙니까? 어째서 황자님을 그곳으로 소환하는 걸까요?"
"나도 모르지. 근데 오후 3시면 바로 준비해야겠네."
저택에서 황궁까지 마차를 타고 가면 세 시간 이상 걸린다. 어젯밤처럼 하늘을 날아가면 30분도 안 걸리는데 말이지.
"지금 황궁은 섭정인 제스 황자의 천하입니다. 그리고 황자님께 독을 먹인 흉수가 바로 그분이고 말이죠."
"그래. 넷째 형님은 그저 전달책이었고, 진짜는 둘째 형님이지."
"소환장에는 특별한 이야기가 없지만... 절대로 좋은 이야기는 나오지 않을 겁니다. 다만 분하시더라도 독약에 관한 이야기는 꺼내지 않는 게 좋겠습니다. 지금은 정면으로 충돌하면 황자님만 다치십니다."
라니아가 걱정스런 얼굴로 당부했다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"아무 소리도 안 할게. 그냥 고개만 끄덕거리다 오면 되지?"
"무슨 소리를 들으시더라도 참으셔야 합니다. 적어도 지금은요."
"알았어. 욕하면 욕하는 대로 듣고, 뭘 시키면 시키는 대로 할게. 내 평판이 말이 아니잖아? 이제 정신 차렸으니 조금씩 바꿔봐야지."
정확히는, 이번 한방에 모든 평판을 뒤집어 버릴 셈이다.
지금 제스가 날 황궁으로 소환한 이유는, 바로 제국이 파견할 지원군의 사령관으로 임명하기 위해서다.
일명 '엘스톤 전쟁' 이벤트.
이것은 회귀 초반에 반드시 벌어지는 가장 큰 사건 중 하나다.
제국의 동쪽 끝에 위치한 엘스톤 백작령은 이미 1년 전부터 '사령군'이라 불리는 세력과의 전쟁에 시달리고 있었다.
결국 견디지 못하고 계속해서 제국 중앙 정부에 지원군을 요청했는데, 그동안 의도적으로 무시하던 제스는 마지막 순간에 날 물 먹이기 위해 지원군의 사령관으로 임명한다.
여기서부터 다양한 경우의 수가 발생한다.
일단 첫 회귀 때는 아무것도 모르고 덜컥 받아들였다가 말 그대로 죽을 뻔했다.
두 번째 회귀 때는 중간에 뛰어 들어온 알베르트에게 사령관 자리를 겨우 넘기고 시간을 벌 수 있었는데.... 그러고 보니 이번엔 알베르트가 죽었으니 중간에 난입도 못하겠네?
아무튼 계획은 미리 다 세워놨으니 그대로 실행만 하면 된다. 이 한방으로 나는 '제국 역사상 둘도 없는 망나니'에서 '신의 선택을 받은 구원자'로 다시 태어나게 될 것이다!
* * *
제국의 2황자인 제스는 올해 26살로, 16살인 나보다 딱 열 살 위다.
쓰러진 황제가 의식을 회복하지 못하고, 황태자마저 원인 모를 중병으로 자신의 별궁에서 두문불출하는 지금, 섭정 자리를 꿰찬 제스는 중신들의 강력한 지지를 바탕으로 제국의 국정을 꾸려나가고 있다.
그것이 회귀 초반에 제스를 바로 죽여선 안 되는 첫 번째 이유.
이미 이계의 스파이에게 포섭당한 배신자라는 걸 알아냈고, 그동안 나한테 몇 년 동안 독약을 먹인 천하의 죽일 놈이라 당장 잡아 족치고 싶긴 한데....
그렇다고 대책 없이 냅다 죽여 버리면 안 된다. 제국의 국정이 무너져버려 더 큰 피해가 발생하거든.
"암튼 죽여야 할 놈들이 너무 많단 말이야...."
들릴 듯 말듯 불평을 늘어놓으며, 나는 황궁의 가장 중심부에 있는 '제국의 방'으로 입장했다.
바로 그 순간, 제국의 방에 집결해 있던 대신들의 시선이 집중됐다.
-저분은... 클로드 전하?
-무슨 일이지? 오늘 있을 중요한 일이라는 게 클로드 전하와 관련이 있나?
-저분은 염치도 없나? 1년 전에 그런 짓을 저질러 놓고도 잘도 돌아왔군.
-어디 구석에 있는 저택에 근신하고 있었던 거 아니었어?
-여전히 콩알만 하군. 황가의 피를 이은 주제에 어찌 저렇게 왜소할 수 있지?
-소문에는 저 나이에 하루 종일 유흥가에 살면서 방탕하게 지낸다던데....
아오, 이 대놓고 수군거리는 놈들.
이 빡치는 느낌도 오랜만이구만. 회귀를 열 번을 반복했는데도 이런 뒷담화는 도무지 익숙해지질 않는다. 아니지, 대놓고 수군대니 이건 뒷담화가 아니라 앞담화인가?
"신료들은 정숙하시오."
황좌에 앉아 있던 둘째 형, 제스가 몸을 일으키며 장내를 가라앉혔다.
정확히는 황좌가 아니라 황좌 앞에 임시로 만들어 놓은 의자긴 한데, 그럼에도 불구하고 제국의 전권을 쥔 제스의 모습은 꽤나 위압적이었다.
"오랜만이구나 클로드. 그동안 건강하였느냐?"
"네 형님. 신경 써 주신 덕분에 건강이 많이 좋아졌습니다."
나는 광대뼈 부근에 경련이 일어나려는 걸 참으며 고개를 숙였다.
이 가증스러운 놈.
나한테 몇 년 동안 독약을 먹여 놓고 지금 그런 소리가 나오냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 8화
2장 예상 못한 호재
"건강이 좋아졌다니 다행이구나. 급하게 불렀는데 바로 와주어 고맙다."
"형님께서 부르셨는데 바로 달려오는 게 당연합니다. 그런데 오면서 들으니 어젯밤 황궁에 큰 소란이 벌어진 것 같아 걱정입니다. 황제 폐하께서는 강녕하십니까?"
"폐하께서는 여전하시다. 아직 병석에 누워 계시지."
"형님들과 누님들의 안위도 걱정됩니다. 어젯밤에 무슨 일이 벌어진 겁니까?"
무슨 일은 무슨 일이야, 내가 알베르트와 사촌형을 별궁째 함께 날려버렸지.
제스 너도 실은 불안해서 속이 타고 있지? 내가 다 알고 있다고.
"어젯밤 소란은 나중에 피해가 확인되면 정리해서 발표하겠다. 당장은 크게 염두에 두지 마라."
제스는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
하지만 왼편에 석상처럼 세워 놓은 나이트 마스터 파이렌이 있고, 후방에는 제국 마법사단의 마법사 스무 명 정도가 대기하고 있다.
지난 아홉 번의 회귀 동안 절실하게 느꼈지만, 제스의 이런 신중함이 참 골치 아프단 말이지.
키는 알베르트보다 조금 작고 체격은 호리호리한 편. 하지만 선이 날카로운 얼굴과 차가운 시선이 앞에 선 사람을 주눅 들게 만든다.
매사에 치밀하고 냉혹하다는 평가를 받았고, 여기에 권력까지 쥐고 있으니 누구도 함부로 굴 수 없다.
여기에 제국의 다양한 고위 귀족들과 연이 닿아 있고, 기사단으로 대표되는 군부의 지지도 받고 있으니 적으로 돌리면 가장 피곤한 타입이다.
바로 그런 놈이 날 파멸로 몰아넣은 장본인이며, 동시에 황제와 황태자를 몰락시킨 범인이다.
-뭐지? 클로드 전하가 저렇게 정상적으로 말을 하는 분이셨나?
그때 대신들끼리 서로 중얼거리는 소리가 들렸다.
-흐음, 전처럼 횡설수설도 않고 말도 더듬지 않는 군.
-1년 전과 딴판이야. 몰라볼 정도로 차분해졌는데?
-그래 봤자 그 악당이 어디 가겠나? 난 작년의 그날이 아직도 눈에 선하네.
그새 평가가 살짝 좋아진 것 같기도 하지만, 비난하고 멸시하는 말투는 여전하다.
물론 대신들의 이런 태도는 당연하다. 실제로 저지른 죄가 있으니까.
지금으로 부터 1년 전.
당시 황궁에 살던 15살의 클로드는(내가 소환되기 전 이야기다), 불현듯 테이블 위에 놓인 파란색 병 하나를 발견했다.
그것은 제국의 귀족들 사이에서도 고급으로 추앙받는 술이었다. 누가 무슨 생각으로 그걸 클로드의 방에 놓았는지는 모르지만, 아무튼 목이 말랐던 클로드는 별 생각 없이 뚜껑을 따고 내용물을 벌컥벌컥 들이켰다.
문제는 그 술의 도수가 40도를 넘었다는 것.
그 뒤로는 기억이 없다. 어째서인지 빈 병을 바닥에 내려쳐 깼던 거 같은 희미한 감각만 남아 있고.
아무튼 그 뒤는 나중에 들은 이야기다. 순식간에 인사불성이 된 클로드는 미친 듯이 소리를 지르며 황궁을 뛰어다녔고, 갑자기 회의실에 난입해 모여 있던 대신들을 덮치며 난동을 부렸다.
이 과정에서 대신 두 명이 중상을 입었고, 급히 말리던 시종 하나가 과다출혈로 죽다 살아났다 한다.
그러니 악당 소릴 들어도 할 말이 없을 수밖에.
물론 제스의 독약과 독한 술이 결합해서 발작이 일어난 거겠지만.
하지만 무슨 변명을 하더라도, 클로드가 술에 취해 깨진 병을 들고 황궁에서 깽판을 부렸다는 사실은 변하지 않는다.
당시에 중상을 입은 대신은 충격을 받고 정계를 은퇴해 버렸다. 선황제부터 모시던 명망 높은 귀족이었는데, 은퇴한 이후에 매우 적극적으로 '클로드 황자는 손쓸 수 없는 개망나니 악당이다!'라는 이야기를 사방에 퍼뜨리고 다녔다.
망할! 그렇다고 제스가 나한테 독약을 먹였다 고발할 수도 없다!
한쪽은 황제와 황태자의 자리를 대신해 국정을 운영하고 있는 유능하고 촉망 받는 황자.
그리고 한쪽은 어려서부터 사고만 치고 다닌 골칫덩이 망나니다.
당연히 내 말을 믿어줄 사람은 아무도 없다. 그래서 지금 이렇게 사방에서 노골적인 십자포화가 쏟아지는 거고.
-그래봤자 곧 밑천이 드러날 거요. 한번 망나니는 영원한 망나니 아니겠습니까?
-당연하지. 황궁에 입궁하는 것 자체가 제국 황실에 대한 모욕이나 마찬가지니까.
점점 심해지는 비난과 욕설에, 나는 무심코 마법을 발동시키려는 것을 참으며 이를 악물었다.
안 돼 참아, 내 안의 아크 위저드.
마음 같아서는 템페스트를 마구 쏟아 부어 대신들은 물론이고 만악의 원흉인 제스와 파이렌까지 몽땅 날려 버리고 싶다.
하지만 그랬다간 이 마지막 10회 차를 시작부터 망쳐버리고 말겠지?
"클로드. 오늘 널 이 자리에 부른 것은 네가 실추시킨 황가의 명예를 직접 만회할 수 있는 기회를 주기 위해서다."
드디어 본론을 꺼내는 제스의 입주변이 미묘하게 꿈틀거렸다.
저 자식, 저거 내가 제국 최초로 기사단을 말아먹는 오명을 뒤집어쓸 걸 상상하면서 웃음을 참고 있는 거다.
"오늘 새벽, 제국의 동쪽 영토를 수호하고 있는 엘스톤 백작으로부터 지원을 보내 달라는 요청이 들어왔다. 알다시피 엘스톤 백작령은 작년부터 '사령군'과의 전면전을 시작했으며, 현재 전황이 매우 좋지 않게 흘러가고 있다 한다."
여기서 사령군이란 제국의 변경을 괴롭히는 네크로 아미(necro- army). 즉 언데드로 이뤄진 세력을 말한다.
그 실체는 '크록'이라는 이름의 사령술사가 이끄는 죽음의 군대.
이쪽으로 파고들어가는 것도 내가 선택할 수 있는 하나의 테크트리다. 물론 이번에는 전혀 다른 목적으로 접촉하게 되겠지만.
"요청을 받은 제국 정부는 곧바로 엘스톤 백작령에 지원군을 파견하기로 결정했다. 클로드, 바로 네가 이 지원군의 대장이 되어 사령군과의 전쟁을 승리로 이끌어라."
"제가 군대를... 말입니까?"
제스는 내 표정이 일그러지는 것이 마음에 드는 듯, 소리 없이 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 군대를 이끌고 외적으로부터 제국을 보호하는 것은 예로부터 황자들에게 주어진 책무다. 그러니 전력으로 전쟁에 임하여 네가 떨어뜨린 명예를 스스로 회복하도록 하라."
동시에 사방에서 탄식의 소리가 울렸다.
-말도 안 돼‧....
-저 망나니 황자에게 군대를?
-섭정 전하께서 동생을 과하게 챙기시는군. 막내 황자의 명예를 세워주기 위해 이런 무리수를 두다니.
-어차피 전쟁은 기사들이 치르는 것 아닌가? 클로드 황자는 안전한 곳에서 전공이나 받아먹게 하려는 거지.
대신들의 여론은 막내 동생인 나를 끔찍이 생각해 주는 제스의 인품에 대한 감탄과, 반대로 이런 중책을 절대 맡으면 안 되는 나에 대한 비난 일색이었다.
아니, 근데 이거 생각해보니 너무한 거 아닌가?
욕을 하려면 나한테 일을 맡긴 제스도 같이 욕해야지, 왜 제스는 칭송하고 나만 혼자 욕을 먹는 건데?
여기에 더해, 이 대신 놈들이 크게 착각하고 있는 게 하나 있다.
마치 지원군을 보내기만 하면 전쟁에서 당연히 이기는 걸로 생각하고 있는데, 결코 그렇지 않다.
지금 엘스톤 백작령을 침공한 사령군의 전력은 말 그대로 압도적이다. 허접한 기사단 따위는 순식간에 전멸시킬 정도로.
"...부족한 몸이지만, 형님께서 맡겨주신 임무를 성공할 수 있도록 노력하겠습니다."
나는 목소리를 일부러 심하게 떨며 제스의 시선을 피했다. 이 녀석, 감이 예리해서 괜히 마주보다간 내 몸에서 독약의 약효가 빠져나가고 있다는 걸 눈치챈단 말이지.
"각오가 좋구나. 너를 위해 제국에서 가장 명망 높은 기사단을 붙여 주겠다. 선전을 기대하마."
"감사합니다. 형님."
참고로 그 명망 높은 기사단의 이름은 '제국 수호 기사단'이다.
멀쩡한 건 그저 이름뿐이고, 내용물은 실력도 안 되는데 기사 계급장 달고 싶어 하는 귀족가문 떨거지들의 집합체.
이딴 거 쥐어주면서 생색내지 말란 말이지. 나는 잠시 숨을 고른 다음 몸을 더 깊이 숙이며 말했다.
"그럼 일단은 저택에 돌아가 출전할 준비를 마치고 다시 돌아오겠습니다."
"아니, 그럴 필요 없다."
제스는 기다렸다는 듯 고개를 저었다.
"이미 지원군의 편성이 마무리되었다. 그러니 돌아갈 필요 없이 황궁에서 대기하고 있다 준비가 끝나면 바로 합류하여 출전하라."
이 자식, 한시라도 빨리 나를 전장으로 보내고 싶어 아주 그냥 안달이 났구만.
물론 이것도 다 예정된 수순이다. 이럴 줄 알고 저택을 나올 때 마차에 이것저것 실어 왔다. 예를 들면 라니아가 제조한 해독 영약이라던가.
"알겠습니다. 그럼 황궁에서 대기하고 있다가 바로 출진하겠습니다. 쿨럭, 쿨럭...."
마무리로 폐병 환자처럼 연신 기침을 토했다. 제스는 짐짓 걱정스런 표정을 지으며 맘에도 없는 소리를 늘어놓았다.
"몸 관리를 잘 하고 무사히 돌아 오거라. 승리하고 귀환하면 그때는 내 권한으로 원하는 소원을 하나 들어 주겠다."
"감... 감사합니다. 형님. 쿨럭...."
좋아. 이번에도 잘 통하는구만.
지난 회귀 때도 이런 식으로 연기해서 공수표를 남발하게 만들었다. 물론 제스의 머릿속에 내가 승리하고 돌아오는 시나리오는 없겠지만, 나는 이미 저 녀석에게 뜯어낼 구체적인 소원과 이후의 구상까지 완벽하게 끝낸 상태.
그럼 이제 빌드 업은 다 끝났으니, 엘스톤 백작령으로 마음 편히 평판 작업이나 하러 가볼까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 9화
3장 평판 작업
그것은 종말의 시작이었다.
무채색의 먹먹한 광채와 함께 여러 개의 게이트가 열리고, 크롬색의 갑옷을 입은 이계의 병사들이 광장을 향해 끝없이 쏟아져 나온다.
녀석들은 갑옷과 연결된 긴 호스에서 끊임없이 불꽃을 쏟아냈다. 광장 주위의 건물들이 삽시간에 불길에 휩싸이고, 제도의 시민들이 비명을 지르며 사방으로 뛰쳐나온다.
"으...."
이것이 바로 이계의 첫 번째 침공, 바로 1차 웨이브의 풍경이다.
눈으로 직접 목격한 것만 여덟 번이며, 머릿속으로 세세한 장면을 떠올린 건 셀 수조차 없을 정도.
그래서 나는, 이것이 꿈이라는 것을 자각했다.
이번 10회차 때 꾼 첫 번째 악몽이다. 앞으로 10년 뒤 진짜 침공이 시작될 때까지, 나는 과연 얼마나 많은 악몽에 시달리게 될까?
"으.... 으극?"
정신을 차리자 말 위에서 몸이 휘청이고 있었다.
으, 하마터면 떨어질 뻔했네. 나는 급하게 균형을 잡으며 가슴을 쓸어내렸다.
"행군하다 졸아서 낙마하면 대체 무슨 망신이냐...."
"황자님?"
바로 그때, 옆에서 말을 몰고 있던 노인이 내 쪽으로 붙으며 공손하게 물었다.
"불편하신 곳이 있으면 언제라도 말씀해 주십시오. 후방에 마차가 있으니 잠시 들어가 쉬셔도 됩니다."
노인의 정체는 명망만 높은 제국 수호 기사단의 단장, 듀론이었다. 나는 뒤를 따라 행군 중인 500여 명의 기사를 돌아보며 말했다.
"문제없어. 그보다 전장이 가까워진 것 같은데 기사단의 분위기는 어때?"
"사실대로 말씀드리면... 불안한 기색이 역력합니다. 제 입으로 말하는 것도 부끄러운 일입니다만, 제국 수호 기사단은 여러모로 부족한 기사단이니까요."
듀론이 길게 한숨을 내쉬었다. 확실히 한눈에 봐도 실력이 부족하고, 훈련 상태도 엉망이라는 걸 알 수 있다.
그럼에도 기사단에 '제국 수호'라는 그럴듯한 이름이 붙은 이유는... 그저 제국에서 이름깨나 날리는 귀족의 자제들로 구성되어 있기 때문이다.
페이우드 제국은 최하층의 천민을 제외하고, 모든 남자가 최소 3년간 병역의 의무를 치러야 한다.
문제는 지체 높은 귀족가문의 자제들이 다른 평민과 함께 일개 병사로 병역을 치를 수 없다는 것.
그래서 이들이 명예롭게 병역을 치를 수 있도록 특별한 기사단을 만들었는데, 그것이 제국 수호 기사단이다. 앞에 제국은 빼고 보통 수호 기사단이라고 부르긴 하지만.
어쨌든 기사의 기본 조건은 마갑을 입는 것이고, 마갑을 입으려면 신체능력을 일정 이상으로 단련해야 하며, 이것은 가문과 상관없이 개인의 타고난 자질과 노력 없이는 달성이 불가능하다.
결국 수호 기사단의 정체는, 기사로서 갖춰야할 최소한의 커트라인조차 넘지 못한 귀족집안 아들들이 어떻게든 기사 흉내를 내기 위해 만든 가짜 기사단이다.
"기마에 능숙하지 않은 자들도 많아 행군속도가 느린 것도 문제입니다. 그에 비해 황자님께서는 능숙하게 말을 타시는군요. 말을 타는 건 이번이 처음이라 하지 않으셨습니까?"
"맞아. 처음이야."
물론 이번 회귀 때 그렇다는 거다. 특별한 능력이 없던 1회차 때는 엉덩이에 물집이 잡힐 정도로 끝없이 말을 몰아야 했으니까.
"과연.... 역시 외견만 가지고 기사의 역량을 단정 지을 수는 없는 거로군요. 그러니까.... 이런, 죄송합니다. 제가 실언을 했습니다."
노인이 당황한 모습으로 사죄했다. 아무래도 내가 너무 작고 말라서 말조차 제대로 못 탈줄 안 모양인데, 회귀를 반복할 때마다 항상 똑같은 반응이라 이젠 발끈할 생각조차 안 든다.
오히려 여기서 대처를 잘 하면 듀론을 포함한 여러 귀족들에게 추가적으로 좋은 평가를 받을 수 있다. 이번엔 6회차 때 했던 방식을 그대로 해봐야지.
"음...."
나는 일부러 인상을 구기며 입을 다물었다. 듀론은 어쩔 줄 몰라 하며 연신 고개를 꾸벅였다.
"정말 죄송합니다. 황자님. 제가 눈치 없이 불경한 이야기를 꺼내어 황자님의 심기를 불편하게 만들었습니다. 부디 노여움을 푸십시오."
"말을 오래 탔더니 허벅지가 아파.... 음? 불경한 이야기? 그게 뭔데? 방금 무슨 이야기를 했어?"
"네? 아니 그러니까...."
듀론은 눈을 크게 뜨며 잠시 머뭇거렸다. 그러다 너털웃음을 지으며 고개를 끄덕였다.
"아니, 아닙니다. 전하께서는 대범하신 분이시군요."
좋아. 별거 아니긴 하지만 하나 패스.
아무튼 사실에 의거한 편견에 빠진 다른 대신들과 달리, 이 노인이 내게 특별한 악의가 없다는 건 지난 경험으로 잘 알고 있다.
지금 시점에선 그것만으로도 매우 특별한 인재라 할 수 있다. 아직까지 나는 제국에서 가장 악명 높은 악당이며, 모두가 색안경을 쓰고 보는 골칫덩어리니까.
아무튼 과거에 자주 함께했던 이 듀론이란 인물을 평가하자면.... 편견 없이 사람을 대하고, 매사에 거짓 없이 솔직하며, 높은 수준의 다양한 지식을 갖춘 인격자다.
문제는 장점이 이것뿐이라는 것.
일단 전쟁이 터지면 그가 가진 높은 인품과 다양한 지식은 전투에 있어 전혀 도움이 안 된다.
일신의 무력이 기사단장 자리를 맡기엔 매우 빈약한 수준이며, 군대를 통솔하는 능력 역시 기대 이하.
그러니 잘 써먹으려면 무관이 아니라 문관 쪽으로 돌려야 하며, 굳이 전쟁에 동원하려면 후방에서 참모를 맡기는 게 좋다.
그러고 보니 6회 차 때 전군 보급 담당을 맡겼더니 꽤 잘 해냈던가?
"황자님께서는 그동안 제가 들은 이야기와는 정말 많이 다른 분이시군요."
"그래?"
나는 가만히 웃으며 대답했다.
"내가 악명이 좀 자자하지? 대신들 중에 나 좋아하는 사람은 아무도 없는 것 같은데."
"실제로 좋은 이야기를 들은 적은 없습니다. 하지만 지난 며칠간 황자님과 이야기를 나눠보니, 아무래도 소문이 과장된 것 같다는 생각이 드는군요."
"황궁에 있을 때 사고치고 다닌 건 사실이니까. 아무튼 좋게 봐줬다니 고마워"
"황공한 말씀. 저야말로 잘 부탁드립니다."
듀론은 가볍게 목례를 하며 다시 옆으로 물러났다. 나는 황무지에 가까운 주변 풍경을 보며, 문득 아주 오래된 끔찍한 기억을 떠올렸다.
바로 첫 번째 회귀 때의 일이다.
당시에도 얼떨결에 지금처럼 전장을 향하던 나는, 새로운 세계에 대한 적응 실패와 여전히 몸에 쌓여 있는 독약의 부작용으로 괴로워하고 있었다.
그렇게 아무 생각 없이 기사단의 선두를 달리던 애송이는, 막상 정면에 몰려오는 언데드 대군을 발견하고는 겁에 질려 말머리를 돌려 버렸고.
-으아아아아아아아악!
그 뒤로는 비명을 지르며 도망치느라 무슨 일이 벌어졌는지 기억도 안 난다.
나중에 들은 이야기로는, 지휘관인 내가 적을 눈앞에 두고 튀어 버린 바람에 뒤에 있던 기사단과 병사들이 크게 동요하고 진형이 붕괴되었다고 한다.
기사단장인 듀론이 어떻게든 상황을 바꿔보러 분전했지만 소용없었다.
그는 몰려든 적의 군대에 휩쓸려 목숨을 잃었고, 기사단과 군대는 저항 한번 못해보고 속절없이 붕괴되었다.
당시에 동원된 2,500의 병력 중 사상자만 무려 8할을 넘었다고 한다.
그것은 제국 역사상 전무후무한 패배였다.
은신의 각인으로 가까스로 목숨만 건져 돌아온 나는 이후 평생 동안(그래 봤자 10년이지만) 이 일로 가루가 될 때까지 까이며 저택에 유폐되었다.
"그것도 진짜 오래전이네."
어째 옛날 일을 떠올리니 웃음이 나오는구만.
그런데 그때, 뒤쪽 진영에서 작은 소란이 생기며 투구를 깊이 눌러쓴 기사가 말을 몰고 앞으로 달려 나왔다.
"황자님. 시녀장님께서 보내셨습니다."
"...메르데스?"
목소리의 주인은 루넨브레스 저택의 시녀인 메르데스였다.
엥? 이 키 큰 아가씨가 왜 지금 여기 있어?
지난 회귀 동안 이런 적은 한 번도 없었다. 애초에 메르데스는 영약사 아니었나?
그런데 어떻게 마갑을 입고도 저렇게 멀쩡하지? 훈련 안 된 일반인이 마갑을 입으면 10분도 못 버티고 쓰러질 텐데? 그게 아무리 최하급 마갑이라 해도?
"메르데스 맞지? 여긴 웬일이야? 그 갑옷은 또 어디서 났고?"
"황자님이 전장으로 향하신다는 소식에 시녀장께서 급히 파견하셨습니다. 수호 기사단의 갑옷을 구하느라 시간이 좀 걸렸습니다. 죄송합니다."
"황자님? 무슨 일입니까?"
조금 떨어진 곳에 있던 듀론이 내 쪽을 향해 소리쳤다. 나는 별거 아니라는 듯 손을 흔들며 목소리를 낮췄다.
"라니아가 날 보호하라고 여기까지 보냈어?"
"제가 무슨 재주로 황자님을 보호하겠습니까. 그저 시녀장께서 만드신 '성장의 비약'을 가져왔을 뿐입니다."
"아, 그거...."
"지난 이틀 동안 못 드셨으니, 오늘은 한번에 3회 분량을 드셔야 합니다."
"진짜? 그렇게 많이 먹어도 괜찮아?"
"...."
메르데스는 자신이 말하고도 문제가 있다고 느낀 듯, 허리에 찬 수통을 뽑아들고는 잠시 동안 고민에 잠겼다.
그보다 어떻게 마갑의 힘을 버티고 있는 거지? 일반인이 입으면 순식간에 체력이 빨려나가 쓰러질 텐데?
"메르데스? 혹시 전에 기사 훈련 받은 적 있어?"
"...제 느낌으로는 한 번에 3회 분량을 드셔도 생명의 위험은 생기지 않을 것 같습니다. 그런데 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
"기사 훈련 받은 적 있냐고."
"없습니다. 그런데 기사 훈련이란 어떤 것을 말합니까?"
"보통 체력 훈련하고, 무기 휘두르고, 마갑 입었다 벗었다 하면서 적응하고.... 뭐 그런 거 있잖아? 기사 지망생들 모여서 으쌰 으쌰 하는 거. 정말 한 번도 안 해봤어?"
"한 번도 안 해봤습니다. 마갑을 입은 건 이번이 처음입니다."
"그런데 괜찮아? 갑자기 힘이 빠지고 그러지 않고?"
"멀쩡합니다. 오히려 평소보다 훨씬 힘이 솟는 느낌입니다. 지금이라면 아주 무거운 것도 들 수 있고, 평소보다 훨씬 빠르게 달릴 수도 있을 것 같습니다."
"그야 마갑의 효과가 원래 그런 거니까...."
이거 봐라?
첫 마갑 착용에 이 정도라면 완전 특급 재능인데?
참고로 지금 내가 최하급 마갑을 착용하고 움직이기 위해서는 최소 3년동안 신체 단련과 마갑 적응 훈련을 마쳐야 한다.
근데 메르데스는 영약사로도 거의 최고등급 찍는 애잖아?
어떻게 한 사람이 이렇게 다재다능할 수 있지? 아직 나이도 어린데?
"지금 네가 몇 살이지?"
"저는 16살입니다."
"나랑 동갑이네. 그런데 훈련도 없이 마갑을 입었어. 너 대단하구나?"
"...저는 영약 재료를 채집하는 걸 좋아해서, 어려서부터 산속 깊은 곳까지 자주 돌아다녔습니다. 그러다 보니 몸이 건강해진 게 아닌가 싶습니다."
메르데스는 무뚝뚝한 말투로 조심스럽게 말했다. 아니에요 이 아가씨야. 마갑이란 게 고작 산 좀 탔다고 착용할 만큼 말랑말랑한 물건이 아니라고.
결국 타고난 힘과 근골이 강력하단 소리다. 그러고 보니 과거의 경험을 떠올리면... 이 아가씨가 확실히 키도 크고 팔다리도 길고 온몸의 근육이 잘 발달해 있었지.
그렇다고 기사 쪽으로 이런 재능을 가지고 있는지는 몰랐는데....
"세상에. 아홉 번을 반복해도 모르는 게 있을 줄이야."
"방금 뭐라 말씀하셨습니까? 투구를 쓰고 있어서 작게 말씀하시면 들리지 않습니다."
"아니, 너 앞으로 나 좀 자주 봐야겠다고."
"저를 비롯한 루넨브레스 가문의 모든 시녀는 언제나 황자님의 명을 따를 준비가 되어 있습니다. 그런데...."
메르데스가 갑자기 전방을 향해 고개를 돌리며 뭔가를 노려보며 말했다.
"저 앞에 연기가 피어오르고 있습니다."
"연기? 음.... 아, 저거?"
정말로 멀리서 희미한 연기가 피어오르고 있었다. 얘는 눈도 엄청 좋구나. 말하지 않았으면 모를 뻔했네.
"슬슬 시작이네. 혹시 모르니 넌 뒤로 물러나 있어."
"알겠습니다. 성장의 물약은 전투가 끝나면 드리겠습니다."
"무슨 일입니까 황자님? 이 기사와 아시는 사입니까?"
그때 듀론이 옆으로 다시 붙으며 물었다. 나는 빠르게 반응하며 멀리 전방을 가리켰다.
"아니, 잠시 물어볼 게 있어 불렀어. 저 앞에 연기가 나만 보이는 건가해서."
"네? 연기라니.... 오, 정말 저기 멀리서 연기가 올라오는군요."
듀론은 내가 가리킨 방향을 보며 탄식했다. 나는 메르데스에게 뒤로 빠지라는 신호를 보내며 말했다.
"적들이 몰려오나봐. 연기가 나는 걸 보니 마을이나 도시가 공격당하고 있는지도 모르겠어."
"과연... 황자님의 말씀대로입니다. 지금 당장 전군의 진로를 동남쪽으로 돌려! 어서!"
듀론은 곧바로 뒤를 돌아보며 기사단에 명령을 내렸다. 나는 천천히 물러나는 메르데스에게 살짝 웃음을 지은 다음, 연기가 올라오는 방향으로 직접 말머리를 돌려 달리기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 10화
3장 평판 작업
지옥.
언덕 위에서 내려다 본 요새의 풍경은 지옥이었다.
정확히는 요새라기보다는 사방에 적당한 높이의 방책을 세운 마을이었다. 엘스톤 백작은 사령군으로부터 자신의 영지를 보호하기 위해, 변경에 있는 대부분의 마을을 저런 식으로 야전 요새처럼 개조해 놓았다.
하지만 압도적인 적의 공세 앞에선 무의미한 저항일 뿐.
시체를 엮어 만든 거대한 살덩이괴물이 방책을 단숨에 박살내고.
콰아아아아앙!
내부로 진입한 해골 병사들이 수비 병력을 순식간에 제압하고, 뒤를 이어 물밀듯이 밀려든 수천의 좀비 떼가 본격적인 학살을 시작한다.
으아아아아아아악!
주민들은 쏟아지는 좀비의 대군에게 산채로 뜯어 먹히며 죽기 직전까지 비명을 질렀다.
가까스로 살아남은 자들이 요새의 뒤쪽으로 도망치려 했지만 소용없었다. 적의 물량은 요새 전체를 포위할 정도로 압도적이었기 때문에, 이미 퇴로 같은 건 존재하지 않았다.
마치 거대한 슬라임이 먹잇감을 몸속에 가두고 서서히 녹여 먹는 듯한 풍경.
으윽.
역대 회귀 중에 가장 빨리 왔더니 이 장면을 직접 보게 되는구나. 지금까지는 항상 사령군이 요새를 끝장낸 다음에 싸움이 시작 됐는데.
"황자님! 뒤로 물러나 주십시오! 적의 일부가 이쪽으로 올라오고 있습니다!"
뒤에서 듀론 단장이 내 쪽으로 달려오며 소리쳤다.
"너무 앞서 나가셨습니다! 전투는 저희가 할 테니 황자님께서는 침착하게 후방으로 물러나 주십시오! 시간이 얼마 없습니다!"
실제로 요새를 포위한 사령군의 일부가 이쪽을 발견했고, 곧바로 맹렬한 기세로 몰려오기 시작했다.
뼈만 남은 해골과 아직 썩은 살점이 붙어 있는 좀비. 그리고 입에 담기조차 싫은 끔찍한 형상의 언데드 괴물들.
일반인이 저 꼴을 보면 공포에 심장이 요동칠 것이다. 물론 나야 워낙 많이 봐서 특별한 감흥은 없다. 사령술사가 되어 직접 언데드 군대를 부린 적도 있고. 무엇보다 이계의 괴물들에 비하면 이 정도는 애들 장난 수준이지.
그보다 내 심장을 빠르게 뛰게 만드는 것은, 아직까지 목숨을 부지하고 있는 요새 안의 사람들.
살려야 한다!
나중에 5차 웨이브까지 막으려면 백성 하나하나가 다 소중하다. 그러니 빨리 가서 저 사람들을 살려야 한다고!
"이랴!"
나는 곧장 말을 달렸고, 등 뒤로 듀론의 당황한 목소리가 울렸다.
"아니! 황자님! 큭! 전군 돌격! 황자님을 지켜야 한다!"
하지만 그 누구도 돌발행동을 하는 나를 따라잡지 못했다.
이쪽은 무거운 갑옷 안 입고 체중도 누구보다 가벼웠으니까.
* * *
"전군 돌격! 황자님을 지켜야 한다!"
듀론은 돌진하는 클로드를 따라잡기 위해 전력으로 말을 몰았다.
하지만 아무리 용을 써도 클로드를 따라잡을 수는 없었다. 황자를 태운 군마는 마치 아무것도 태우지 않은 듯 바람처럼 내달렸다.
'갑옷도 안 입은 주제에 무슨 생각으로 돌진하는 거야!'
적의 모습이 육안에 들어오면 뒤로 빠질 줄 알았건만.
오히려 황자는 예상과 반대로 정신 나간 사람처럼 질주를 시작했다.
'이야기를 해보니 생각보다 멀쩡했는데.... 막상 일이 터지면 앞뒤 안 가리는 망나니였나? 소문처럼?'
물론 그렇다 해도, 내심 가슴 한구석이 울컥하는 것도 사실이다.
분명 저 돌진은 아무것도 모르는 애송이의 만용.
하지만 제국에서 가장 귀한 신분 중 하나인 황자가, 저 끔찍한 적을 눈앞에 두고 도망치는 대신 앞장서 달리고 있다.
제국의 신하된 입장에서 그것만으로도 가슴이 벅차오르는 광경이 또 있을까?
듀론은 어떻게든 황자의 목숨을 지키기 위해, 황자가 적진 한가운데 고립되지 않도록 기사단을 이끌고 필사적으로 황자의 뒤를 따랐다.
그런데 막상 돌진하는 황자의 진로가 예사롭지 않았다.
'황자님은 접근하는 적의 분대를 피해... 외려 포위당한 요새 쪽으로 달리고 있다. 어째서?'
덕분에 적과의 충돌은 잠시 후로 미뤄졌지만, 이대로라면 적의 본진과 분대 사이에 끼어버리는 최악의 상황에 처할 것이다.
'대체 무슨 생각이지? 설마 포위망을 뚫고 요새 내부로 들어가려고? 자기가 무슨 나이트 마스터인 줄 아나?'
나이트 마스터는커녕, 기초 체력이 부족해 마갑은 물론이고 아무 효과도 없는 일반 갑옷조차 착용이 불가능했다. 애초에 몸이 너무 작아서 사이즈가 맞는 갑옷도 없었고.
그때 한 기사가 유달리 빠른 속도로 내달리기 시작했다. 듀론은 기사를 발견하고는 급히 소리를 질렀다.
"거기! 어떻게든 황자님을 보호해라! 본대가 따라잡을 때 까지 시간을 벌어!"
"...."
기사는 대꾸 없이 클로드의 뒤를 추격했다. 하지만 앞서간 클로드가 어찌나 빠른지, 따라잡기도 전에 이미 마을을 포위한 사령군 본대와 충돌하기 직전이었다.
"망할!"
그 사이, 수호 기사단 본대는 돌출한 적의 분대에 막혀 속도를 늦출 수밖에 없었다.
'빌어먹을. 기사단의 역량이 너무 부족하다. 그리고 나 역시....'
듀론은 이대로 별군을 이끌고 클로드의 뒤를 추격할지, 아니면 본대를 지휘해 충돌한 적의 분대와 싸워야 할지를 놓고 고민했다.
'황자를 선택하면 기사단의 피해가 막심할 테고, 반대로 기사단을 선택하면 황자는 반드시 죽는다. 대체 내가 어떻게 해야 하는 거지?'
모두의 운명을 가를 절체절명의 순간. 하지만 듀론이 자신의 운명을 선택하기도 전에, 적진을 들이받은 클로드의 몸으로 부터 예상치 못한 변화가 일어났다.
그것은 빛이었다.


## 3

* * *
턴 언데드(Turn undead).
모든 신성마법의 꼭대기에 있는 '극대신성마법'중 하나.
네임벨류로 따지면 일반 마법의 정점에 있는 템페스트보다도 한 단계 높은 위상이다.
아크 위저드의 경지에 오르면 누구나 쓸 수 있는(정확히는 아크 위저드가 되기 위한 조건 중 하나인) 템페스트와 달리, 턴 언데드는 신관의 정점인 아크 프리스트가 된다 해도 그냥은 쓸 수 없는 특별한 마법.
-턴 언데드는 강한 신념을 가진 신관이 최소 60년 이상을 수행해야 사용할 수 있는 극대신성마법이다.
네 번째 회귀 때 대신전의 고문서에서 이 문구를 발견한 이후, 나는 수백 년간 전승이 끊긴 '턴 언데드'라는 특별한 신성마법을 되살려낼 계획을 세웠다.
물론 60년은 일반인에겐 평생을 바쳐도 될까 말까 하는 아득한 시간.
하지만 회귀를 반복하는 내 입장에선 해볼 만한 도전이었다.
-극대신성마법의 습득하기 위해서는 우선 신의 존재를 확신하고, 신과 자신의 연결을 느끼며 머릿속에서 뚜렷하게 떠올릴 수 있어야 한다.
이 조건도 이미 OK였다. 어차피 난 운명과 시간의 신인 로아와 반말까지 튼 사이잖아? 존재 자체를 확신하고 느끼는 건 세상 누구보다 잘할 수 있단 말이지.
그런 확실한 믿음이 있었기에, 나는 지난 아홉 번째 회귀의 막바지에 드디어 턴 언데드를 완성할 수 있었다!
물론 이계의 군대는 언데드가 아니라 웨이브를 막는 데는 아무 도움이 안됐지만....
그래도 상관없다. 이 모든 노력은 마지막 회귀의 바로 이 순간을 위한 빌드 업이었으니까.
'턴 언데드.'
마법을 발동한 순간 눈앞의 모든 것이 빛에 휩싸였다.
마을을 포위하고 있던 엄청난 규모의 해골 병사도.
생사여부와 상관없이 사람의 살과 내장을 뜯어 먹던 좀비와 구울들도, 모두가 공평하게 선명한 빛에 휘감긴다.
그 빛은 생명이 없는데 살아 움직이는 모든 존재에 대한 부정.
존재를 부정당한 언데드는 더 이상 형체를 유지하지 못했다. 모두가 한순간 허물어지며, 마치 처음부터 아무것도 아니었다는 듯 흙으로 돌아갔다.
폭음도, 비명도, 괴성도, 발악도 없이.
그렇게 모든 상황이 한순간에 종결됐다.
고개를 돌리자 기사단과 충돌한 사령군의 분대도 똑같이 사라져 있었다. 아, 멀리 칼을 빼든 듀론이 혼이 빠진 얼굴로 서 있는 게 보이는구만.
내가 굳이 적진 깊숙한 곳까지 파고든 이유가 바로 이것 때문이다.
턴 언데드는 이름 그대로 언데드에게 사형선고와 같은 마법. 하지만 시전자를 중심으로 사거리가 존재하기 때문에, 최대한 적진 한가운데에서 사용해야 가장 큰 효과를 보게 된다.
어.... 그런데 뭔가 다리가 풀리면서 몸이 휘청거리는데?
"황자님!"
뒤를 따라잡은 메르데스가 말에서 뛰어 내렸다. 나는 휘청거리던 몸을 바로잡으며 요새 안쪽으로 말을 달렸다.
"메르데스! 위험하니 물러서!"
"방금 대체 무슨 일이 벌어진 겁니까? 황자님이 뭔가 하신 겁니까?"
메르데스는 놀랍게도 맨다리로 바로 옆까지 따라붙었다. 뭐야 이거 무서워. 처음 마갑을 입은 주제에 이게 되나?
"...나도 잘 모르겠어."
"방금 이 빛의 폭격, 황자님이 하신 게 아닙니까?"
"내가 한 게 맞아. 근데 나도 어떻게 했는지 모르겠어."
"네?"
여기서부터는 미리 준비한 멘트를 늘어놓았다. 나중에 황궁에 돌아가서도 똑같은 이야기를 엄청 해야 되겠지?
"아까 그 끔찍한 광경을 보니... 나도 모르게 막 달려 나가게 되더라. 그리고 속에서 뭔가 울컥하면서 빛이 쏟아졌어."
그리고는 기적을 경험한 사람처럼 고양된 표정을 지었다. 투구 속에서 눈을 깜빡이던 메르데스는, 순간 고개를 앞으로 돌리며 소리쳤다.
"황자님! 생존자가 있는 것 같습니다!"
요새 곳곳에 주저앉은 마을 주민들이 있었다. 개중에는 좀비 무리에 살점을 뜯기다 가까스로 목숨만 건진 사람도 있었고.
"황자님!"
마침 듀론이 기사단을 몰고 요새 내부로 진입했다. 나는 말을 멈추고는 듀론을 향해 소리쳤다.
"마을에 아직 생존자가 있다! 당장 부상자를 모아 치료해야 해! 죽기 전에!"
"네? 하, 하지만 그게 그러니까...."
표정만 봐도 뭐가 어떻게 된 일이냐고 따지려던 듀론은, 갑작스런 명령에 주변을 살피며 상황을 확인했다.
"큰일 났군요. 급하게 동원되느라 저희 부대엔 신관이 편성되지 못했습니다."
"뭐?"
"어지간한 부상이면 약으로 응급처치를 하겠지만 저런 심각한 중상자는...."
아, 맞다. 우리 부대에 신관 없었지.
보통은 기사단마다 파견 신관이 스무 명 정도 섞여 있는데. 이 또한 내게 엿을 먹이기 위한 제스의 흉계 중 하나였다.
망할! 그럼 어쩌지?
"...그럼 나한테 데려와!"
여기서부터는 계획 밖의 일이지만 어쩔 수 없다. 우선 말에서 뛰어 내린 다음, 양팔의 살점을 잔뜩 뜯어 먹힌 근처의 남자를 향해 달리며 소리쳤다.
"내가 고칠 수 있어! 중상자를 선별해서 나한테 전부 데려와!"
그리고는 왼손에 투명한 빛을 일으키며, 남자의 환부에 직접 가져가 댔다.
"크, 크악!"
'힐링(healing), 그리고 안티 포이즌.'
곧바로 환부에 피가 멎으며 살이 차올랐고, 동시에 언데드의 이빨에서부터 옮겨온 독기가 정화되었다. 바로 옆으로 달려와 상황을 지켜본 듀론은, 자신이 본 것을 이해하기도 전에 즉시 몸을 쭉 피며 명령을 내렸다.
"기사단은 들어라! 지금 당장 마을을 수색해서 부상자를 확인! 그중에 생명이 위급한 중상자를 추려 이곳으로 옮겨와라! 당장! 한시가 급하다! 한 명이라도 더 많은 주민을 살려야 한다! 어서!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 11화
4장 연쇄효과
15살의 소년 리넨은 요새마을 돌턴의 수습병사였다.
마을을 지키기 위해 강제로 선발되었지만 유감은 없었다. 고향인 돌턴을 버리고 도망칠 생각은 조금도 없었고, 죽음의 군대는 이미 지척까지 몰려온 상황이었으니까.
그리고 자신감도 있었다.
리넨은 비록 어린 나이였지만 힘만큼은 마을에서 최고였다. 특히 무거운 걸 옮기거나 오래 버티는 체력은 주변 사람들이 혀를 내두를 정도.
하지만 전쟁은 사람의 모습을 하고 있지 않았다.
해골, 시체, 그리고 해골과 시체를 짜 맞춰 만든 괴물들.
이것들이 요새의 모든 것을 단 한순간에 휩쓸었다.
개전 10분 후, 바로 어제까지 껄껄대며 큰소리치던 옆집의 가죽장인 아저씨가 해골병사의 칼에 목이 날아갔다.
15분이 지나자 형제처럼 자란 동갑내기 친구가 산 채로 거대한 괴물의 입에 먹혔고, 자신에게 창을 주고 기본 창술을 가르쳐준 병사는 수십 마리의 좀비에 뒤덮여 형체조차 남기지 못하고 사라졌다.
리넨은 그 모든 순간에 아무것도 할 수 없었다.
그저 자신의 무력함에 절망할 뿐.
필사적으로 휘두르던 창은 어느새 자루만 남았고, 정신을 차렸을 때는 썩은 내가 풍기는 좀비 세 마리에 짓눌린 상태였다.
캬악!
녀석들은 리넨의 얼굴부터 뜯어 먹으려 했다.
리넨이 급하게 팔로 얼굴을 가리자, 이번에는 상관없다는 듯 팔뚝을 물어뜯으며 생살을 씹어댔다.
우득.
으적.
콰득.
아아. 이제 죽는구나.
정말 신이 있다면, 정말 기적이란 게 있다면 지금 이 순간 벌어지면 좋을 텐데.
그렇게 의식이 흐려지던 순간, 정말로 눈앞에서 기적이 일어났다.
번쩍!
하늘에서 눈부신 섬광이 떨어졌다.
그것이 자신을 물어뜯던 좀비들을 한순간에 잿더미로 만들었다.
이건 대체 뭘까?
처음에는 무슨 일이 벌어진 건지 전혀 이해할 수 없었다.
잠시 후 신음하며 고개를 들자, 어느새 마을에 들어온 백마 탄 소년이 말 위에서 뛰어내리며 소리쳤다.
"내게 데려와!"
그리고는 갑자기 자신에게 달려와, 다짜고짜 팔을 움켜쥐며 소리쳤다.
"내가 고칠 수 있어! 그러니 중상자를 선별해서 나한테 전부 데려와!"
그 순간, 투명한 빛이 리넨의 처참한 양팔을 부드럽게 파고들었다.
동시에 피가 멈추고 뜯긴 살이 다시 차올랐다.
어떻게 이런 일이 가능한 걸까?
그것은 리넨에게 있어 기적을 넘어선 하나의 계시였다.
-원한대로 네게 기적을 내렸다. 그러니 너는 앞으로 평생 저 소년을 위해 싸워야 한다.
"네.... 알겠...습니다. 그렇게 할게요...."
리넨은 자신이 들은 환청에 가까스로 대답하며 의식을 잃었다.
한참 나중에 정신을 차리고 나서야 알게 되었다. 자신을 고친 소년이 바로 제국의 막내 황자인 클로드라는 것을.
심지어 마을을 뒤덮은 사령군을 한순간에 빛으로 정화한 것도 바로 그 클로드였다. 소문에는 황자의 품행이 워낙 안 좋았기 때문에, 이를 놓고 사람들 사이에 격한 논쟁이 벌어지고 있다고 한다.
-그런 망나니가 이런 기적을 일으킨 게 말이 되나?
-무언가 소문이 잘못 퍼진게 아닌가?
-클로드 황자가 빛으로 사령군을 정화했다고? 내 눈에 흙이 들어가도 그건 못 믿어!
하지만 그런 소문들은 전혀 중요하지 않았다.
자신은 그걸 현장에서 눈으로 봤고, 직접 몸으로 체험했으니까.
기적.
심지어 그 기적이 자신까지 바꿔 버리고 말았다.
정신을 차린 리넨은 그동안 자신의 몸에 변화가 생겼다는 것을 직감했다.
새로운 힘.
자신이 손에 쥔 창이 빛으로 휘감긴다.
만약 이런 일이 벌어지지 않았다면, 그저 나무꾼이나 광부로 평생을 살다 죽었을 텐데.
하지만 직접 체험한 기적이, 소년의 몸 안에 꽁꽁 숨어 있던 특별한 힘을 끄집어내 주었다.
아직까지는 정확히 어떤 능력인지 확인할 수 없지만....
그래도 확실한 건, 그것이 어떤 힘이던 간에 오직 자신의 목숨을 구해준 황자를 위해 쓰여질 거란 사실 뿐이었다.
* * *
사령군이 소탕을 당한 지 나흘 뒤.
황궁 중앙에 있는 제국의 방엔 클로드에 관한 문제로 갑론을박이 벌어지고 있었다.
"그러니까 이제 곧 황자님께서 입궁하시는데...."
"난 아직도 왜 이 난리를 치는지 모르겠소. 사령군을 클로드 황자가 섬멸했다고? 그야 기사단을 데려갔으니 당연한 일 아니오?"
"하지만 그 기사단이 수호 기사단 아닙니까? 대공께서도 알만한 건 다 아시는 분이...."
"어허, 그럼 수호기사단을 내린 섭정 전하의 판단이 잘못되었다는 뜻이오?"
"그, 그런 게 아닙니다. 애초에 클로드 황자님이 기사단의 도움 없이 혼자서 적을 섬멸했다는 소식 못 들으셨습니까?"
"그게 말이 된다고 생각하오? 황자가 무슨 아크 위저드라도 되나? 아니면 나이트 마스터? 나이트 마스터도 혼자서 수천의 사령군을 당해내는 건 불가능할 텐데?"
"믿기지 않지만 사실이라고 합니다. 듣자하니 전장에서 신성마법을 처음으로 깨우쳤다 하더군요."
"신성마법은 상처를 치료하거나 신체능력을 높여주는 마법 아니오? 그걸로 뭘 어떻게 하면 사령군을 섬멸해?"
"소문에는 전하께서 깨우치신 신성마법이 이미 전승이 끊긴 극대신성마법 중 하나라고...."
"뭐? 턴 언데드? 말도 안 되는 소리. 그건 신관들이 지어낸 전설 아니오? 그런 게 있었으면 왜 아직도 이 땅에 사령군이 남아 있겠소?"
"하지만 목격자들이 워낙 많아서.... 그런데 제스 황자님께서는 왜 아직도 등청하지 않으시는지.... 섭정 전하께서 오셔야 클로드 황자님의 전공에 대한 포상을 논의할 텐데 말입니다."
예정대로라면 30분도 더 전에 제스가 제국의 방에 들어왔어야 했다. 그러자 논쟁을 하던 대신 하나가 굳게 닫힌 제국의 문을 돌아보며 눈살을 찌푸렸다.
"그야 뻔하지. 동생의 승전 소식에 기뻐하다 준비가 늦어지시는 게 아니겠소? 아무튼 포상이야 딱히 특별할거 있나. 관례대로 약간의 영지와 은을 수여하면 그만이지."
"그렇게 간단히 넘길 문제가 아닙니다. 은상도 은상이지만 관직이 수여되지 않겠습니까?"
"관직? 그 망나니에게 말이오? 그 분이 작년에 황궁에서 무슨 짓을 했는지 떠올려 보는 게 좋겠군. 그보다 오늘은 계속 미뤄온 알베르트 황자와 페넬 백작의 '실종'에 관한 결론을 지어야 하지 않겠소? 누가 봐도 죽은 게 확실한데 황가에서 결론을 내고 있지 않으니...."
그 순간, 대전 문이 열리며 한 무리의 사람들이 우르르 들어왔다.
"오, 드디어 오셨군."
"아니, 저자들은...."
처음에는 모두가 제스 황자의 입장으로 생각했다.
하지만 몰려온건 전원이 하얀 정복을 갖춰 입은 신관들. 특히 가운데 선 신관은 옷에 금색 선이 들어간 특별한 디자인의 옷과 관을 쓰고 있었다.
"대신관!"
"대신관 에식스? 정말인가?"
"어째서 대신전을 나와 이곳까지...."
"무슨 일이지? 오늘 신전에서 황궁을 방문할 예정이 있던가?"
대신들은 예기치 못한 상황에 당황했다. 한편 여덟 명의 고위신관을 대동하고 입장한 대신관은 제국의 방 중심에 서서 온화한 미소를 지었다.
"반갑습니다. 형제 여러분. 감사하게도 이 위대한 제국을 떠받치고 계신 대소신료 분들이 모두 이곳에 모여 계셨군요."
"그야 정례회의 시간이니...."
"대신관께서는 무슨 일로 이곳에 오셨습니까?"
"저는 클로드 황자가 곧 이곳에 오신다는 이야기를 듣고 찾아왔습니다."
에식스는 당연한 듯 말했다. 올해로 90살이 되는 고령의 신관이었지만, 여전히 등이 꼿꼿하고 목소리에 힘이 담겨 있었다.
"소식은 이미 들으셨다고 생각합니다. 저는 이곳에서 클로드 황자를 맞이하여 사령군을 격퇴한 축하의 인사를 드리고, 더불어 잠깐의 확인 의식을 거친 다음 성자 서품'을 내리려 찾아 왔습니다."
"성자 서품?"
"그게 무엇이오? 애초에 성자라는 말을 처음 들어 보는데?"
"성자란 세계를 형성하고 있는 다섯 신의 축복을 통해, 불가능한 기적을 일으킨 인물에게 수여하는 칭호입니다."
에식스는 대신들을 돌아보며 차분하게 설명했다.
"이곳에 계신 분들이 모르시는 것도 이상한 일이 아닙니다. 성자 서품을 마지막으로 수여한 게 무려 320년 전의 일이니까요."
"320년 전...."
"만약 엘스톤 백작령의 돌턴 마을에서 벌어진 기적이 사실이라면, 클로드 황자는 성자 칭호를 받으셔야 마땅합니다. 신관 수련도 없이 하루아침에 신성마법을 깨달으셨고, 여기에 전승이 끊긴 극대신성마법을 부활시켰으니까요."
"극대신성마법이라니, 그 턴 언데드라는 마법이 실존하는 것이었소?"
"물론입니다."
에식스는 만면에 미소를 지었다.
"다만 최근 수백 년간 어떤 신관도 그 경지에 오르지 못했습니다. 옛 기록에 따르면 아크 프리스트의 경지에 오른 신관이 60년간 따로 수행을 쌓아야 겨우 도달할 수 있다고 하지요. 하지만 아크 프리스트에 도달하기 위해 수십 년의 시간이 필요할 텐데, 여기서 어찌 또 60년의 세월을 희생할 수 있겠습니까?"
"그렇지. 인간의 수명으로는 도저히...."
"결국 턴 언데드를 사용하기 위해서는, 신의 기적이 필요하다는 걸 완곡하게 표현한 게 아닌가 싶습니다."
"그런 엄청난 마법을 어찌 클로드 황자가?"
"클로드 황자께서는 사령군의 마수에 휩쓸리는 무고한 백성들을 본 순간 자신도 모르게 턴 언데드를 발동하셨다고 증언하셨다 합니다. 이는 분명 다섯 신의 축복을 통해 스스로 깨어나 기적을 일으키신 겁니다."
에식스의 음성이 어느새 흥분으로 격양되기 시작했다. 그는 어서 빨리 일을 진행하고 싶은 듯, 주위를 이리저리 둘러보며 말했다.
"물론 그 전에 서품 절차와 확인과정을 섭정 전하께 보고드릴 예정입니다. 그런데 섭정 전하께서는 어디에 계십니까? 아직 대전에 등청하지 않으신 겁니까?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 12화
4장 연쇄효과
"전하. 제국의 방에 어서 행차하시지요."
집무실에 들어온 연락관이 불안한 목소리로 보고했다.
"이미 대신들이 전부 모였고, 조금 전 대신관 일행도 입장했다는 연락이 왔습니다."
"...."
제스는 의자를 뒤로 돌린 채 손만 흔들었다.
"금방 갈 테니 곧 입장하겠다 알려라."
"네. 알겠습니다."
연락관은 안도의 한숨을 내쉬며 집무실을 빠져나갔다.
그 사이, 제스는 움켜쥔 주먹으로 자신의 허벅지를 내리치며 이를 갈았다.
"대신관? 그 노인네는 부르지도 않았는데 왜 왔지?"
"클로드 황자의 이야기를 들어보려는 게 아니겠습니까? 소문에는 전승이 끊긴 신성마법을 되살려서 사령군을 일거에 격퇴했다니 말입니다."
경호를 서던 파이렌이 무덤덤하게 대답했다. 제스는 자신이 어렸을 때도 이미 노인이었던 대신관의 얼굴을 떠올리며 침묵했다.
에식스.
대신관이자 현존하는 유일한 아크 프리스트. 설사 황제라 해도 무시할 수 없을 만큼 강력한 권위의 소유자다.
만약에 그런 에식스가 클로드의 뒷배가 되어 준다면?
"큭...."
제스는 양손으로 얼굴을 감싸며 뜯어버릴 것처럼 움켜쥐었다.
어째서?
대체 어째서 이런 일이 벌어진 걸까?
막강한 적을 상대로 허접한 군대를 내어 줬고, 여기에 급하다는 핑계로 파견 신관들까지 편제에서 빼 버렸다.
계획대로라면 클로드는 사령군과의 전투에서 사망했어야 한다.
만약 기적적으로 생존해 돌아온다 해도, 당연히 패전의 멍에를 짊어지고 전 제국 시민의 비난을 한 몸에 뒤집어 쓸 예정이었는데.
하지만 승리해 버렸다.
그것도 함께 동원된 기사단이나 병사들과는 아무 상관없이, 오직 혼자의 힘으로 모든 적을 한순간에 잿더미로 바꿔 놓았다고 한다.
"턴 언데드라니, 왜 하필 그 순간에...."
극대신성마법은 신관들이 만들어낸 전설 같은 거라 생각했는데.
하물며 독약 중독으로 다 죽어가던 클로드에게 어째서 그런 기적이 벌어진 걸까?
어쩌면 자신이 클로드의 힘을 깨운 걸까?
특수한 독약을 먹임으로써 숨겨진 능력에 눈을 뜨게 만들었다던가?
아니면 나와 상관없이 원래 그렇게 될 예정이었나?
"이럴 줄 알았으면 사령군과의 전쟁에 내보내지 않았을 텐데...."
"전하. 일단 서둘러 제국의 방에 등청하십시오. 늦으면 늦을수록 대신들이 이상하게 생각할 겁니다."
파이렌이 조언했다. 제스는 눈을 질끈 감았다 뜨며 대꾸했다.
"그래. 가서 개선한 클로드를 맞이하고 포상을 내려야지. 하지만 온 세상의 오명을 다 뒤집어쓰라고 보냈던 놈에게 내 손으로 상을 내려야 하다니!"
말 그대로 억장이 무너지는 기분이었다. 그렇다고 전공을 치하하고 상을 내리지 않으면 자신을 향한 여론이 땅으로 추락할건 불 보듯 뻔한 사실.
"아니, 아니야. 극대신성주문이고 뭐고.... 그 녀석은 이미 머리가 망가졌다. 한번은 어쩌다 통했어도 계속해서 그런 고급 마법을 제대로 사용할 리가 없어."
제스에게 당장 필요한 건 무너진 멘탈을 수습하기 위한 정신승리였다.
"그래. 오히려 자신의 힘에 취해 새로운 문제를 일으킬 가능성이 높다. 지금은 오히려 은상을 잔뜩 안겨주고 거만하게 만드는 편이 좋겠군. 후우...."
몇 번이나 심호흡을 반복한 제스는, 이내 평소의 차가운 표정으로 돌아와 자리에서 일어났다.
"지금 제국의 방으로 간다. 훗날을 위해 오늘의 모욕은 일단 견뎌내도록 하지."
* * *
요새마을에서 신성마법을 너무 많이 쓴 덕분일까?
그 뒤로 반나절을 꼬박 기절해 버렸다. 뭐 어쩌겠나, 일단 사람부터 살려놓고 봐야지.
덕분에 예정보다 약간 늦긴 했지만, 아무튼 깨어난 직후부터 그럴듯하게 만든 이야기를 주변 기사들에게 늘어놓았다.
-죽어가는 사람들과 몰려오는 사령군을 본 순간 나도 모르게 몸속에 빛이 차올랐다.
-그 뒤로 내가 빛의 힘을 다룰 수 있다는 걸 깨달았다. 회복마법을 쓸 수 있게 된 걸로 봐서는 이것도 신성마법 같다.
-난 아무것도 몰랐다. 세상에 언데드를 한방에 죽이는 마법도 있었나?
이런 발언이 계속 퍼져 제도에 닿게 되면, 다른 사람은 몰라도 신관들이 기적이 일어났다며 알아서 호들갑을 떨게 분명하다.
왜냐고?
턴 언데드는 정상적인 방법으로는 습득이 불가능한 마법이거든. 인간이 대체 어떻게 60년 동안 하나의 마법을 수련하겠어? 그전에 늙어 죽고 말지.
그러니 신께서 혼란스런 인간들을 구하기 위해, 클로드 황자의 몸에 기적을 내린 거라고 해석할 것이다. 내가 전에 읽었던 고문서에도 그런 기록이 남아 있기도 했고. 아예 칭호부터 '성자'로 바뀐다고 했던가?
당연히 내 평판은 '악당 망나니 황자 클로드'에서 '신의 기적을 받은 클로드 황자'로 한순간에 업그레이드 될 것이다. 추가로 제스한테 포상도 잔뜩 뜯어내야지.
그렇게 황궁으로 돌아와 제국의 방에 입장한 순간, 나는 모든 예상이 100% 적중했다는 사실을 직감했다.
"오오! 클로드 황자님! 드디어 돌아오셨군요. 사악한 악령군을 물리치고 돌아오신 황자님께, 다섯 신을 모시는 신전의 대표가 경축의 인사를 올립니다."
대신관 에식스가 다른 신관들을 거느리고 제국의 방에서 날 기다리고 있었다.
에식스가 직접?
여기까지는 예상 못했다. 모든 신관의 우두머리인 대신관이 엉덩이가 무겁다는 건 모두가 잘 아는 사실인데 말이지.
"축하드립니다!"
나머지 아홉 명의 신관도 함게 인사를 올리자, 좌우에 나열해 있던 대신들까지 엉거주춤한 자세로 내 쪽을 향해 고개를 숙였다.
음, 아주 좋아. 이거 떠날 때랑 돌아올 때랑 분위기가 완전 다르구만.
반면 제스는 언제나처럼 냉정한 얼굴로 대리 옥좌에 앉아 있는데...,
뭐 안 봐도 뻔하지. 멀쩡하게 돌아온 날 보고 속은 새까맣게 타들어가고 있을 것이다.
이후의 절차는 큰 이변 없이 예정대로 흘렀다.
온갖 미사어구로 내 승전을 치하하고, 추가로 몇 명의 대신에게 간단한 의견도 듣고, 이 자리엔 없지만 수호기사단의 단장인 듀론에 대한 칭찬도 늘어놓고....
그리고 마지막으로 제스가 막 승전한 내게 은상을 내리려는 찰나. 대신관 에식스가 조심스레 끼어들었다.
"그 전에 죄송합니다만 섭정 전하. 미리 말씀드린 것처럼 제가 클로드 황자님의 '자격'을 확인해 봐도 되겠습니까?"
"...음?"
제스는 순간 일그러진 표정을 급하게 다잡으며 고개를 끄덕였다.
"마음대로 하라. 다만 이후로 진행해야 할 일들이 많으니 시간을 너무 빼앗진 않도록."
"잠깐이면 끝날 겁니다. 그럼...."
에식스는 바로 내 쪽으로 다가오며 미소를 지었다.
"클로드 황자님, 돌턴 마을에서 황자님의 몸에 일어난 일은 실로 역사적인 기적입니다. 대신전의 천년 역사를 돌아봐도 그에 견줄만한 기적은 불과 두 건 정도에 불과합니다."
"아니. 그러니까... 나는 그저 사령군이 사람들을 죽이는 모습을 보고 눈이 돌아가서...."
제스의 눈앞이기도 하니 일부러 살짝 어벙한 모습을 연출했다. 에식스는 미소를 지으며 대견하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"그런 백성을 아끼는 진실 된 마음이 순간의 기적을 일으킨 겁니다. 저희 대신전은 이런 황자님께 성자의 칭호를 내리려 합니다. 그러니 외람된 말씀이지만, 이곳에서 다시 한번 힘을 보여 주실 수 있겠습니까?"
"어.... 여기서 그걸.... 턴 언데드라 했던가? 그걸 사용하라고?"
쓰라면 쓰지 뭐. 근데 성자 칭호는 그냥 턴 언데드를 쓰면 같이 딸려오는 보너스 같은 거 아닌가?
"아닙니다. 이곳엔 언데드가 없으니, 턴 언데드를 시전하셔도 결과를 확인할 수 없습니다."
에식스는 주변을 휙 둘러본 다음, 어째서인지 제스의 모습을 잠시 주시하다 미소를 지으며 다시 내 쪽으로 손을 내밀었다.
"황자님은 불과 며칠 전까지만 해도 신성마법에 문외한인 분이셨습니다. 평생 동안 신관 수업을 받으신 적도 없지요?"
"그야 물론...."
"그러니 아무 신성마법이나 상관없습니다. 제 손에 시전해 주시면 됩니다."
"그래? 그렇다면...."
나는 별 생각 없이 에식스의 내민 손에 힐링 마법을 사용했다.
"오, 오오.... 역시...."
에식스는 어딘지 호들갑을 떠는 모습으로 고개를 크게 끄덕였다.
"기적은 증명되었습니다."
"오오...."
조금 떨어진 곳에 있던 다른 신관들의 입에서도 탄성이 쏟아졌다. 에식스는 내 머리 쪽으로 손을 뻗으며 조심스럽게 물었다.
"망극한 말씀입니다만, 제가 황자님의 머리에 살짝 손을 얹어도 되겠습니까?"
"음? 어...."
"그럼 실례하겠습니다."
에식스는 내 머리에 손을 얹고는, 제국의 방에 있는 모두에게 들릴 만큼 굵고 힘 있는 목소리로 선언했다.
"다섯 신을 섬기는 대신전의 수장인 나 에식스는, 지금 이 순간부터 페이우드 제국의 제6황자인 클로드 황자에게 신의 기적의 산 증인인 성자 칭호를 수여한다."
음....
그냥 이걸로 끝?
딱히 아무 일도 벌어지지 않는 걸로 봐선, 역시 그냥 딸려오는 말뿐인 칭호였던 모양이다.
그래도 이걸 받았으니 앞으로 신전의 도움을 받는 게 더 수월하기 않을까? 내가 계획했던 예상치보다 더?
"...황자님."
그때 대신관이 한발 더 내 쪽으로 붙으며 작은 목소리로 소곤댔다.
"제 뒤로 보는 눈이 있으니, 이곳에서는 황자님께서도 불편하실 거라 생각합니다."
"으, 응?"
"자세한 이야기는 대신전에서 드렸으면 합니다. 오늘밤이라도 방문해 주시길 기원합니다."
그리고는 다시 뒤로 물러나며 아무 일도 없었다는 듯 미소를 지었다.
이거 봐라? 이 할아버지가 뭔가 꿍꿍이가 있나본데?
그렇다면 이쪽도 맞장구를 쳐 줘야지. 나는 그저 칭호를 받은 게 좋다는 듯 멍한 얼굴로 웃기만 했다.
그런데 방금 대신관의 시점에서'뒤'에 있는 눈이라면 .... 결국 제스 한 명뿐이않나?
설마 대신관은 제스의 정체에 대해 이미 파악하고 있나? 그렇다면 간단히 넘길 문제가 아닌데.
지난 아홉 번의 회귀를 통해, 나는 대신관에 관한 핵심을 전부 파악했다 확신했다.
물론 중요한 인물이긴 하지만, 그렇다고 특별히 변동성이 있는 인물은 아니다.
핵심은 이 노인이 배신자는 절대 아니라는 것. 그리고 제국은 물론 전 대륙에 퍼져있는 '다섯 신'의 신관들에게 압도적인 영향력을 가지고 있다는 것 정도.
하지만 그 와중에 제스의 정체를 알고 있었다는 기색은 전혀 없었는데.... 어쩌면 내가 너무 앞서 생각하는 걸까? 아니면 대신관에게 내가 모르는 또 다른 비밀이 존재 했나?
"흠, 그럼 그 대신전의 칭호 수여도 끝난 것 같으니...."
제스는 자리에서 일어나 중단된 수여식을 마저 진행했다.
"사령군을 토벌한 제국의 여섯 번째 황자 클로드에게, 황제 폐하를 대신하여 마땅한 은상을 수여한다. 우선 전례대로 제국 금화 3천 개가 지급될 것이며, 현재 임시 영주가 돌아가며 맡고 있는 베리트의 절반을 분절하여 영지로 수여할 것이다."
"베리트의 절반!"
순간 조용하던 귀족들이 수근거리기 시작했다.
"저 망나니에게 그렇게 큰 영지를...."
"쉿, 조용하시오. 지금은 큰 공을 세운 개선장군 아니오?"
"그래도 너무 과한 상이지 않나? 베리트가 얼마나 큰 땅인데!"
"물론 크긴 큽니다만, 그래도 썩 좋은 땅은 아니지 않습니까? 영민들도 대부분 난민이고...."
맞다. 베리트가 절대 좋은 땅은 아니지.
그나마 장점이 있다면 루넨브레스 저택과 가깝다는 것 정도인데.... 암튼 이걸 지금 받아버리면 곤란하다. 얼마 후에 진행할 테크트리가 제대로 돌아가지 않게 되거든.
"모두 조용히! 이미 결정된 사항이다. 영지의 위치나 규모 등은 며칠 안에 문서로 내릴 것이니...."
"혀, 형님, 영지는 필요 없습니다."
나는 최대한 떨리는 목소리를 연출하며 제스의 말에 끼어들었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 13화
4장 연쇄효과
"뭐라? 영지가 필요 없다고?"
"그렇..., 그렇습니다. 대신 제 이야기를 들어 주시겠습니까?"
곧바로 주변의 대신들이 크게 웅성대기 시작했다. 나는 필사적으로 포커페이스를 유지하고 있는 제스를 보며, 미리 준비한 어설픈 말투를 늘어놓았다.
"그러니까.... 저는 아직도 뭐가 어떻게 된 건지 잘 모르겠습니다만, 그 요새마을에서 턴 언데드를 사용한 순간, 머릿속에 어떤 목소리가 들렸습니다."
"신의 음성!"
순간 옆에 빠져있던 대신관이 놀란 목소리로 추임새를 넣어 주었다.
캬, 이 할아버지가 사전 약속도 없이 합을 아주 잘 맞추는데? 이러면 내 계산보다 연출이 확 살아나는데?
"그, 그게 목소리 같기도 했지만 일종의 예감 같기도 한데.... 아무튼 사령군은 이번에 투입된 병력보다 훨씬 많은, 어마어마한 본대를 죽음의 땅에 보유하고 있는 것 같습니다."
죽음의 땅은 엘스톤 백작령의 동쪽에 펼쳐진 끝없는 황무지를 말한다. 제스는 눈살을 찌푸리며 대꾸했다.
"그래서? 갑자기 무슨 이야기를 하려는 것이냐?"
"그러니까 목소리.... 아, 아니, 제 예감으로는 그곳에서 앞으로도 더 많은 언데드 군대가 침공해 올 것입니다."
"그걸 네가 어찌...."
어떻게 아냐고?
방금 대신관이 한 말 못 들었냐? 신의 음성을 들었다니까?
뒤늦게 사태를 파악한 제스는, 이미 방안에 있는 모든 시선이 내게 집중되어 있다는 걸 파악하고는 빠르게 말을 돌렸다.
"아니, 그래서 뭘 어쩌겠다는 말이지?"
"그러니 제게 영지 대신, 언제든지 엘스톤에 달려가 사령군을 막을 수 있는 권한을 주십시오."
"뭐?"
순간 제스의 눈이 경직되었다. 설마 내가 이런 제안을 할 거라곤 상상도 못했겠지?
"세상에, 황자가 지금 저 힘든 일을 자처해서 맡겠다고 한 건가?"
"이건 해가 서쪽에서 뜰 일이군. 그 망나니가 어떻게 된 거지?"
"엘스톤은 베리트 만큼이나 척박한 땅이지. 굳이 저런 일을 해 봤자 득 될 일도 없을 텐데?"
"역시 신의 기적? 그 개차반이 진심으로 회심한 건가?"
그래그래. 이런 노골적인 반응 아주 좋아.
나는 좌우에서 쏟아지는 대신들의 목소리를 한 귀로 흘리며 간절한 표정으로 제스를 바라보았다. 잠시 머뭇대던 제스는 이내 냉정을 되찾으며 물었다.
"그렇다면 네게 엘스톤 지방군의 군사령관 자격을 달라는 것이냐?"
"그렇게 높은 직위까지는 필요 없습니다. 그저 소소하게 사령군 전담반을 만들어 운용하고 싶습니다."
"사령군 전담반? 너를 위해 새로운 군대나 기사단을 만들라는 뜻이냐?"
"아, 아닙니다. 제가 그저 혼자 움직이는 게 좀 힘에 부쳐서...."
나는 몸을 잔뜩 움츠리며 작고 병약하다는 것을 대신들에게 어필했다. 그리고는 조심스런 말투로 겨우 말을 이었다.
"그저 움직일 때마다 보좌해 줄 몇 명만 있으면 됩니다. 음, 그게 갑자기 기존의 기사단이나 군대에서 사람을 빼가는 것도 제국에 폐가 될 테니.... 제국 사관학교에서 필요한 재원을 선발할 권한을 주시길 형님께 요청합니다."
제국 사관학교는 이름 그대로 제국에서 운용하는, 주로 하급 귀족이나 돈 좀 있는 평민들이 출세를 위해 자식들을 보내는 종합 군사 교육기관.
덕분에 여기서 생도 몇 명 데려다 쓴다고 불만을 토로할 사람은 아무도 없다.
좌우의 대신들은 클로드 황자가 생각이 깊다며 감탄하기 시작했고, 제스도 이건 자신의 예상보다 싸게 먹히는 거라고 판단했는지 곧바로 고개를 끄덕였다.
"그거라면 좋다. 제국 사관학교의 졸업반 중심으로 사령군 전담반에 선발할 권한을 주마."
"감사합니다. 형님."
"다만 생도가 한 번에 너무 많이 빠지면 그쪽도 곤란할 테지. 너도 전담군(軍) 대신 전담반(班)을 원하는 것 같으니, 가급적 5명 내외로 선발할 것을 명한다."
당장은 다섯 명이면 뒤집어쓰고도 남는다. 나는 허리를 깊이 숙이며 제스에게 다시 한번 예를 표했다.
"알겠습니다 형님. 제국의 영토를 지키기 위해... 앞으로도 목숨을 바쳐 싸우도록 노력하겠습니다."
* * *
제스는 항상 냉정한 표정을 짓고 있다.
하지만 막상 예상 못한 상황이 닥쳤을 때 냉정한 판단을 내릴 수 있는 종류의 인물은 아니다.
머리는 좋지만 현명하진 못하다고 해야 하나?
암튼 눈앞에서 멍한 표정으로 말도 꽤 더듬어 주었으니 아직도 내가 독약의 영향에서 벗어나지 못한 걸로 생각하겠지.
"황자님, 그 독약은 절대 드시면 안 됩니다."
마차에 마주보고 앉은 메르데스가 내가 쥔 물통을 노려보며 경고했다. 나는 저택을 나서기 직전, 황궁에서 보낸 사자가 건네준 '제스표 독약'을 가볍게 흔들었다.
"이걸 내가 왜 마셔? 잘 모셔두고 나중에 라니아한테 넘겨줄 거야. 분석할 샘플은 많으면 많을수록 좋겠지?"
"물론입니다. 시녀장님은 제가 아는 한 최고의 영약사입니다."
메르데스는 고개를 숙이며 자신이 챙겨온 영약을 하나 둘씩 꺼내기 시작했다.
"그리고 잊어버릴 까봐 미리 말씀드리지만, 대신전을 다녀오시면 바로 이 성장의 영약을 드셔야 합니다."
"또? 아까 저택에 돌아가자마자 한 병 마셨잖아?"
"시녀장님의 말씀으로는 영약의 효과를 극대하기 위해, 성분을 조절해서 밤에 자기 전에 한 병 더 마실 수 있도록 만드셨다 합니다."
"그 끔찍한 걸 하루에 두 병이나...."
"그래도 동시에 세 병을 드시는 것 보단 이쪽이 좋을 겁니다. 이미 밤이 늦었으니, 너무 늦기 전에 돌아오는 마차에서 드실 수 있도록 제게 당부하셨습니다."
이래서 필요 없다는데도 메르데스를 굳이 마차에 동승시켰구나. 나는 오후 내내 이야기를 나눴던 라니아를 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
-물론 황자님이 특별한 분이라 생각했지만.... 아무리 그래도 갑자기 신성마법이라니, 저는 놀라서 뭐가 뭔지 잘 모르겠습니다.
-그래도 거리나 시장에 나갔을 때, 사람들이 황자님에 대해 좋은 이야기를 하기 시작해서 마음이 놓입니다.
-전에는 사람들이 어떤 이야기를 했기에 그러냐고요? 그건 그러니까....
-네? 앞으로도 엘스톤 백작령에 문제가 터지면 바로 달려가서 사령군을 막기로 하셨다고요? 아니! 왜 그런 위험한 일을 맡으셨습니까! 이번 일만 해도 제가 가슴을 졸이면서 얼마나 고생했는데!
-황자님은 정말.... 아, 아니, 죄송합니다. 고작 시녀 주제에 제가 감히 주제넘게 나섰습니다. 용서해 주십시오. 황자님.
라니아는 짧은 순간에 냉탕과 온탕을 마구 반복했다. 그야 하나뿐인 조카가 전쟁 5분대기조 같은 일을 한다는데 걱정이 안 될 리 없지.
나야 내 몸 걱정해서 그런 말을 한 건데 무슨 놈의 용서냐며 쿨하게 넘겼고, 라니아는 감격한 얼굴로 기뻐하며 내게 각종 영약을 줄줄이 마시게 했다.
-황자님. 이건 오늘 드실 성장의 영약입니다.
-다음으로 이것은 체력의 영약입니다. 오늘은 밤늦게까지 행차하실 곳이 있다니 미리 마셔 두는 게 좋을 것 같습니다.
-너무 늦게 마시면 외려 잠을 청하기 어려울 수도 있어서 그렇습니다. 그리고 이것은 야간 투시의 영약인데...
덕분에 밤이 깊었지만 컨디션도 좋고 캄캄한 마차 밖이 선명하게 보인다. 메르데스는 옆에 놓인 등잔의 기름을 확인한 다음 조심스럽게 물었다.
"황자님, 혹시 낮에 시녀장님과 나눈 말씀에 대해 질문 드려도 되겠습니까?"
"응? 뭐?"
"황자님께서 시녀장님께 부탁하신 물건 말입니다. 설탕과 꿀로 만든다는...."
"아, '설탕바'말이지?"
실제로 원한 것은 초코바였지만, 이쪽 세계엔 초콜릿이 없는 관계로 그냥 캐러멜이나 꿀 같은 걸 견과류와 함께 뭉쳐 만든 음식을 요구했다.
내가 왜 이런 걸 라니아에게 부탁했냐 하면, 마법을 사용할 때 소모되는 '마력'이라는 개념이 실은 '두뇌의 집중력'이기 때문이다.
마법을 많이 쓰면 당이 떨어진다.
마법사들이 마법을 쓰다가 갑자기 해롱거리면서 쓰러지는 이유가 바로 이것 때문.
하지만 그런 순간에 설탕을 대량으로 때려 박아주면 일시적으로 집중력이 회복되며 계속 마법을 쓸 수 있게 된다!
물론 그렇다고 설탕을 끝없이 먹는다고 마법을 끝없이 쓸 수 있냐 하면 그건 또 아니지만.
수험생에게 포도당 캔디를 무한정 공급한다고 영원히 수험공부를 할 수는 없는 거랑 비슷하다. 결국 근본적인 한계는 있다는 말씀.
"별거 아니야. 그냥 출출할 때 먹으려고."
하지만 이 사실을 당장 설명할 필요는 없다. 메르데스가 딱히 마법사인 것도 아니고.
"그렇군요. 아주 좋은 생각 같습니다. 성장의 영약이 제대로 효과를 내려면 식사를 평소보다 과하게 드셔주는 편이 도움이 됩니다."
그래서 라니아가 식사 때마다 그렇게 배가 터져라 밥을 먹였구만. 그렇다고 요 며칠 사이에 딱히 키가 자란 것 처럼 느껴지진 않지만....
"황자님, 대신전에 도착했습니다."
덜컹.
마차가 멈추며 앞쪽에서 마부의 목소리가 들렸다. 메르데스는 곧장 몸을 일으키며 마차의 문을 열었다.
"황자님, 제가 먼저 내려서...."
"넌 여기 있어."
앞서 내리려는 메르데스를 막으며 마차 밖으로 훌쩍 뛰어 내렸다.
"혼자 다녀올게. 오래 걸리진 않을 거야."
"알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕였다. 고개를 돌리자 한밤중에도 거대한 위용을 확인할 수 있는(물론 먼저 마신 야간투시의 영약 때문이겠지만) 대신전이 우뚝 서 있었다.
"어서 오십시오. 황자님."
이미 신관 몇 명이 마차 근처까지 다가와 기다리고 있었다. 그런데 그중 한명은 낮에 황궁에서 봤던 바로 그 노인이었다.
"대신관이 직접?"
"제가 초대했으니 제가 모시는 게 당연한 일입니다. 자, 어서 안으로 드시지요."
어째 시작부터 꽤 세게 나오는데?
물론 오라고 해서 오긴 했지만.... 대체 무슨 이야기를 하려고 날 여기까지 초대한 걸까?
* * *
에식스는 신전 내부의 길고 넓은 회랑으로 걸음을 옮겼다.
"죄송합니다 황자님. 시간도 꽤 늦었고, 일부러 널리 퍼뜨릴 일도 아니라 환영식이나 만찬은 생략했습니다."
"괜찮아. 저녁 많이 먹어서 배도 안 고픈데 뭘. 그보다 보는 사람도 없는데 편하게 말해도 되지?"
"물론입니다. 그런데 잠시...."
아직 회랑 끝에 있는 본당에 도착하지도 않았는데, 에식스는 갑자기 걸음을 멈추며 옆에 서 있는 신전 경호 기사에게 말했다.
"내려갑니다. 준비해 주세요."
"네. 대신관님."
회랑에 일정 간격으로 배치된 다른 기사와 달리, 이 기사는 검이나 창 대신 두꺼운 책을 쥐고 있었다.
그리고 문제의 기사가 몸을 빙글 돌리며 벽의 틈새에 책을 끼워 넣은 순간....
끼긱.
바닥이 열리며 아래로 내려가는 비밀 계단이 모습을 드러냈다.
뭐야 이거, 설마 시작부터 대신전 지하루트?
"놀라게 했다면 죄송합니다. 황자님."
에식스가 날 보며 미소를 지었다.
"하지만 어쩔 수가 없군요. 이 넓은 대신전에 마음 놓고 조용히 대화를 나눌 수 있는 곳이 여기뿐이라서."
"어.... 여기 내려가라고?"
"위험한 곳은 아니니 걱정하지 않으셔도 됩니다. 다만 계단이 가파르니 조심해주시길 바랍니다. 그럼...."
에식스는 앞장서 계단을 내려갔다. 아니 이런 횡재가. 이것만으로도 이미 기대 이상의 성과를 거둔 거 아닌가?
대신전의 지하 루트.
바로 신전 쪽 테크트리의 최종 단계다. 여기까지 도달하는 게 어찌나 까다로운지, 지난 아홉 번의 회귀를 통 틀어 성공한 건 고작 세 번에 불과했다.
그 세 번 모두 신전과의 관계를 최고 수준까지 높인 후반에나 가능한 일이었다는 걸 감안하면... 이번에 선택한 초반 테크트리는 기대를 초월한 대성공이다!
휴, 역시 그 고생하면서 턴 언데드 배워 놓길 잘했네.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 14화
4장 연쇄효과
이곳은 대부분의 사람들은 존재조차 모르는 대신전의 숨겨진 공간.
물론 전에도 세 번이나 와 봤으니 구조는 빠삭하게 알고 있지만, 너무 태연한 척하면 의심을 살지 몰라 불안한 얼굴로 이리저리 벽을 짚었다.
"대신전에 이런 공간이 있는 줄은 몰랐어. 혹시 몰래 숨겨놓은 술창고?"
"하하. 술도 물론 좋지요. 하지만 이곳에는 술보다 귀하고 위험한 물건을 보관하고 있습니다."
그래. 나도 그거 뭔지 알아.
책.
대신전의 지하 루트가 중요한 이유는 이곳에 신관들이 천년동안 모으고 지켜온 책들이 보관되어 있기 때문.
그것은 세계 어느 곳에서도 발견할 수 없는 정보의 보물창고였다. 계단을 전부 내려온 에식스는 좁은 복도 좌우에 설치된 횃불 사이에 걸음을 멈췄다.
"여기라면 조용히 말씀을 나눌 수 있겠군요."
"여기? 여기서 이야기하자고?"
안쪽으로 좀 더 들어가면 봉인된 도서관의 입구가 있고, 입구 앞에 앉을 수 있는 작은 테이블도 있는데 왜 하필 여기야?
"우선 제가 알고 있는 사실부터 털어놓아야겠군요."
"뭘?"
"섭정 전하께서 최근 몇 년 동안, 황자님께 불순한 약을 계속 드시게 하고 있다는 사실을 말입니다."
"...."
나는 놀란 얼굴로 입술을 깨물었다.
이거 봐라?
이걸 알고 있었다고? 제스의 클로드 타락시키기 프로젝트를?
그런데 왜 지난 회귀들 때는 그런 이야기를 한 번도 안 했는데? 설마 최근 며칠 사이에 조사를 끝낸 건가?
아니, 아니지. 이건 다른 시점에서 생각을 해야 한다.
지난 아홉 번의 회귀 동안, 나는 적어도 세 번 정도는 신전과 최고의 관계를 쌓았다고 생각했다.
하지만 실제로는 그보다 높은 신뢰관계가 존재했던 것이다!
이번에는 턴 언데드와 함께 성자 칭호를 받으며 그 단계를 돌파했고.
그렇다면 여기서부터는 미지의 영역인 셈이다. 나는 상대의 반응을 더 알아보기 위해 고개를 숙이며 시선을 돌렸다.
자, 나는 이렇게 고뇌에 찬 황자 연기를 하고 있을 테니 이야기를 더 털어놓아 보시지요. 대신관 양반.
"저희 신관과 신도들은 제국의 모든 영토에 널리 퍼져 있습니다. 그래서 시시각각 다양한 정보를 확인할 수 있지요."
"...."
"다만 황궁 쪽은 경계가 삼엄하여 모든 사실을 정확히 알아내기 어려웠습니다. 하지만 그게 좋은 약이 아니라는 정도는 짐작했죠. 황궁에 계실 때 2년 이상 복용하셨고, 이후 저택으로 거처를 옮기자 알베르트 황자님을 통해 전달받아 계속 복용하셨던 그 약 말입니다."
"그게...."
"황자님을 궁지에 몰려는 건 절대 아닙니다. 밝히기 힘든 여러 사정들이 있겠죠. 하지만 이곳엔 듣는 귀가 없으니 이번 기회를 통해 감히 말씀드리겠습니다."
에식스는 괴로운 표정으로 잠시 침묵하다 말했다.
"황자님, 황자님께서 최근 몇 년간 수많은 악행과 망나니짓을 골라 하고 다닌 것은.... 실은 섭정 전하의 마수로부터 자신을 보호하기 위한 술책이 아니었습니까?"
...뭐?
이건 또 무슨 신박한 해석이래? 술책? 내가 일부러 망나니 흉내를 냈다고?
"낮에 황자님을 직접 마주본 후에 확신하게 되었습니다. 이 분은 지금 일부러 어수룩하고 부족한 사람의 흉내를 내고 계시는구나. 안 그러면 섭정 전하의 더 큰 화를 불러올 수 있을 테니 말입니다. 그렇지 않습니까?"
그건 맞지. 근데 그전에 클로드가 하던 짓은 그냥 약물에 의한 광기였고.
하지만 하나가 좋게 보이면 나머지도 전부 좋게 보이는 게 인지상정. 이것으로 에식스가 나를 어떻게 평가하고 있는지 확실히 파악했다.
물론 그게 사실이 아니라 해도.
하지만 아무렴 어때?
사람이 보통 그렇거든. 자신이 추리하고 예상한 이야기가 사실로 확인되면 그것에 만족을 느끼고 더욱 확실한 믿음을 가지게 된다.
그러니 이번엔 적당히 장단을 맞춰주는 게 좋을 것 같다. 딱히 사전에 계획한 테크트리에 영향을 주지도 않을 것 같고.
"제스 형님은...."
나는 괴로운 표정으로 한숨을 내쉬었다.
"내가 멍청이가 되어 사람들에게 비난 받기를 원하신다. 그래서 그런 독약을 내린 거지. 분명 어머니가 다르다는 것과, 어린 시절 황제 폐하의 사랑을 내가 독차지했기 때문에...."
극적인 효과를 위해 여기까지만 말하고 입을 다물어 주자. 에식스는 길게 한숨을 내쉬며 몸을 숙여 나와 시선을 맞췄다.
"저도 그럴 거라 생각했습니다. 섭정 전하는 겉보기와 달리 질투가 대단하신 분이죠."
"...."
"우선 죄송하다는 말씀을 드려야겠군요. 신전은 지금까지 이런 사실을 어느 정도 파악하고 있었지만, 특별히 겉으로 드러내지 않고 방기하고 있었습니다."
그야 내가 신전과 아무 관계가 없었으니까.
하지만 지금부터는 다르다는 이야기겠지?
"하지만 황자님께서는 이제 저희 신전에 있어 누구보다 중요한 분이 되셨습니다. 심지어 저보다도 말이죠."
"대신관보다?"
"그렇습니다. 저희 신전의 가장 큰 적은 사령군이니까요."
물론 나도 알지. 전에 사령군과 편먹고 사령술을 익혔을 때 신관들이 내게 한 짓을 생각하면....
"황자님께서는 이미 턴 언데드를 통해 침략해온 사령군을 물리치셨고, 심지어 앞으로 계속 될 적의 침략으로부터 이 땅을 수호하겠다 천명하셨습니다. 그것은 기적이며, 또한 신의 전언입니다. 바로 지금 이 순간, 우리 신전의 오랜 숙원을 풀어줄 성자 그 자체이신 겁니다."
음... 이건 또 무슨 이야기지?
신전이 사령군과 앙숙이라는 거야 뭐 당연한 사실인데, 바로 지금 뭘 하는데?
설마 당장이라도 사령군 본진으로 날아가 '크록', 그러니까 사령군주를 제거하란 소린가?
물론 그것도 나중에 해야 할 일이긴 하다. 그렇다고 당장 진행할 테크트리는 아니었는데 어떻게 하지?
"이런, 제가 너무 갑작스럽게 많은 이야기를 드린 모양이군요. 부담을 드렸다면 죄송합니다."
에식스가 표정을 살피고는 가만히 고개를 숙였다. 나는 빠르게 고개를 저으며 대꾸했다.
"아니. 내가 앞으로 뭘 해야 하는지 이해가 안 가서.... 그냥 계획대로 엘스톤 백작령을 계속 보호하면 되는 거야?"
"그 또한 중요한 일입니다. 원하신다면 엘스톤 백작령의 수호를 위해, 아니 황자님께서 원하시는 모든 일을 위해서라면 저희 신관들을 얼마든지 차출해 가셔도 괜찮습니다."
진짜? 정말?
사실이라면 이것도 예정에 없던 엄청난 이득.
만약 신관들을 무더기로 동원할 수 있다면, 계획한 여러 루트를 한참 빠르게 당겨 실행할 수 있을 것이다!
근데 그보다도 이 할아버지, 아까부터 대놓고 다른 꿍꿍이가 있다고 어필하는데.... 대체 나한테 뭘 부탁하려고 이러는 거지?
"하지만 그 전에 앞서, 아까 낮에 황궁에서 못한 진짜 확인 작업을 시작해도 되겠습니까?"
"턴 언데드 말이야? 하지만 그건 주변에 언데드가 있어야 할 텐데?"
"언데드라면 바로 이곳에 있습니다."
충격적인 선언과 함께, 에식스는 바로 옆의 벽에 걸려 있는 횃불을 움켜쥐었다.
덜컹.
횃불이 위아래로 움직이며, 방금처럼 또다시 벽이 열리고 아래로 내려가는 계단이 모습을 드러낸다.
엥? 이건 또 뭐야?
여기가 대신전 지하루트의 끝 아니었어? 여기서 또 숨겨진 뭔가가 있었다고?
* * *
"세상에 채 열 명도 되지 않습니다. 이곳의 존재를 알고 있는 사람은 말이죠."
에식스는 직접 횃불을 뽑아 들고 계단 아래로 내려갔다. 나는 가슴이 두근거리는 것을 느끼며 함께 걸음을 옮겼다.
"계단이 엄청 깊네. 얼마나 내려가는 거야?"
"조금만 더 내려가면 됩니다. 워낙 위험한 것을 보관한지라, 어쩔 수가 없군요."
워낙 위험한 거? 그게 뭔데?
암튼 엄청 기대된다. 대체 얼마나 거대한 걸 숨기려고 이렇게 땅을 깊게 파고 내려간 걸까?
하지만 계단이 끝나고 도착한 곳은, 기대와 달리 고작 다섯 평 남짓한 좁은 방이었다.
방 중심부엔 거적을 뒤집어 쓴 해골이 웅크리고 있었고, 해골을 둘러 싼 세 명의 신관이 손을 뻗어 투명한 빛을 방출하고 있었다.
'안티 이블(anti evil)?'
이것은 신성마법 중에 '파사(破邪)마법'에 해당하는 안티 이블이다.
간단히 말하자면... 턴 언데드의 마이너 버전.
좀비 같은 약한 언데드는 이것만으로도 소멸이 가능하며, 대상이 강력하면 적어도 움직임을 봉쇄하고 힘을 억제하는 수준까지는 효력를 발휘한다.
물론 이것만으로도 신성마법 중에서는 상당히 급이 높은 마법이다. 그런데 그걸 세 명이 동시에 해골 하나에 퍼붓고 있으니....
"캬학!"
순간 웅크리고 있던 해골이 고개를 치켜들었다.
"이거 에식스 아닌가. 대체 몇 년 만이지? 계속 똑같은 놈들만 봐서 심심하니 얼굴 좀 자주 비추라고."
이거 봐라? 말도 하고 지능도 있는 해골 언데드?
그렇다면 이건 리치(lich)다.
사령군에서 사령군주를 제외하면 가장 높은 등급의 언데드다. 사실상 죽이는 게 불가능하기 때문에 가장 골치 아픈 상대라 할 수 있고.
그런데 왜 이런 위험한 녀석이 대신전의 지하에 웅크리고 있어?
"...."
에식스는 리치의 도발에 대꾸하지 않고 주변의 신관들에게 시선을 돌렸다. 평균 30대쯤으로 보이는 신관들은 이해할 수 없다는 표정을 짓고 있었다.
"대신관님, 이런 시간에 어쩐 일이십니까?"
"혹시 쉬러 간 로이스의 몸에 문제라도?"
"함께 온 분은 누구십니까? 아직 나이가 많이 어려 보입니다만...."
"...."
에식스는 세 신관의 질문에 잠시 동안 침묵했다. 그러다 다짜고짜 내 손을 잡으며 말했다.
"이분이 바로 성자이십니다."
"네?"
"여러분들께 알리지 않았지만, 며칠 전 기적이라 할 만한 일이 세상에 벌어졌습니다."
"기적이라면...."
"우리들이 수백 년간 기다리던 바로 그 기적입니다. 그리고 지금부터, 이곳에서 그 기적을 다시 증명할 것입니다."
그러자 멍해있던 신관들이 동시에 놀란 얼굴로 내 쪽을 보았다. 나는 살짝 손을 흔들며 간단하게 자기소개를 했다.
"그렇다고 하더라고. 이름은 클로드야."
"...클로드?"
"클로드라니, 설마 그 망나니 황자 클로드?"
"음? 그게 누군데? 황자?"
"아니, 전에 하루 휴가를 받아 잠시 밖에 나갔을 때 들은 이야긴데...."
이 와중에도 내 악명을 접한 신관들이 뭔가를 소곤대기 시작했다.
휴.... 순간 빡쳤지만 참자. 이것도 다 유명세려니 해야지.
그보다 턴 언데드로 사령군을 소탕한 게 벌써 며칠 전인데, 아직도 그 소식을 못 들은 건가?
"모두 조용히!"
그러자 에식스가 빈손을 허공에 휘둘렀다.
"모두 경건한 마음으로 믿음을 가지십시오. 지금부터 성자의 증명 의식을 시행하도록 하겠습니다."
"큭큭.... 하하하!"
그러자 해골이 웃음을 터뜨렸다.
"하하! 하, 후. 하하하하! 이거 진짜 재밌구만. 근데 연극을 하려면 좀 제대로 하지? 이딴 꼬맹이를 데려다 놓고 성자라 하면 대체 누가 믿겠나?"
"당신의 믿음과는 아무 상관없는 이야기입니다. 라블츠."
에식스는 건조한 목소리로 리치의 이름을 불렀다. 리치는 해골답지 않게 풍부한 표정으로 비웃기 시작했다.
"하, 웃기시네. 성자? 적어도 너 정도 되는 늙은이를 데려와야 잠시라도 속아줄 텐데 말이지. 날 겁줘서 뭔가 정보를 뜯어내려는 모양인데, 쓸데없는 짓이야."
해골은 킬킬대며 텅 빈 눈구멍으로 내 쪽을 노려보았다.
그리고 바로 그 순간, 나는 벅차오르는 즐거움을 숨기지 못하고 웃어버렸다.
이거 뭔데?
신전 지하에 감금된 리치와 녀석을 봉인하고 있는 신관들?
완전 새로운 전개잖아!
어찌나 새로운 경험인지 감동마저 느낄 지경이다. 진짜 신전 루트에 이런 숨겨진 이벤트가 있을 줄은 꿈에도 몰랐는데? 그것도 리치라니!
"음? 이 새끼 갑자기 웃는데? 혹시 정신이 나간 거냐?"
리치가 턱을 달그락 거리며 에식스에게 물었다. 에식스 역시 불안한 표정으로 붙잡은 손에 힘을 주었다.
"황자님? 무슨 일이십니까?"
"응? 아니, 그러니까.... 해골 주제에 달깍거리면서 말을 하는 게 우스꽝스러워서. 이건 뭐하는 녀석인데?"
"리치입니다. 최강의 언데드 마법사이며, 인류의 가장 큰 적이라 할 수 있습니다."
"리치라.... 전에 황궁 도서관에서 읽었던 것 같기도 하고. 근데 그 리치가 왜 대신전의 지하에 있어?"
"리치의 육체는 불멸입니다. 자신의 생명을 숨긴 단지를 파괴하지 않는 이상, 제아무리 산산 조각으로 박살을 내도 언젠가 다른 곳에서 다시 부활합니다."
에식스는 한숨을 내쉬었다. 리치는 그 와중에도 자신을 향해 쏟아지는 빛을 향해 입을 벌리며 발악했다.
"그래서 이 망할 놈들이 날 죽이지도 살리지도 못하고 수백 년 동안 괴롭히는거지! 두고 봐라! 네놈들은 영원히 이 짓거리를 못해! 한 녀석만 긴장이 풀려도 내가 전부 다 죽이고 이곳을 빠져나가 주마!"
"우린 결코 방심하지 않는다!"
순간 세 명의 신관이 동시에 외치며 쏟아내는 빛의 강도를 높였다. 리치는 몸에서 하얀 연기를 뿜어내며 고통스러운 듯 몸부림쳤다.
"캬악! 캬아아악!"
"세 분 모두 마음을 가라앉히십시오! 이자의 도발에 넘어가면 안 됩니다."


## 4

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 15화
4장 연쇄효과
"후우.... 죄송합니다. 대신관님."
신관들이 급하게 빛의 강도를 조절하자 막 붕괴되려던 리치의 육체가 조금씩 회복되기 시작했다. 녀석은 혀를 차며 주먹으로 바닥을 내리쳤다.
"빌어먹을! 조금만 더 했으면 됐는데."
"이제 아시겠지요? 저희들은 이곳에서 수백 년 동안 리치가 외부로 빠져나가지 못하도록 봉인하고 있었습니다."
에식스가 무거운 얼굴로 말했다. 나는 새로운 이벤트로 잔뜩 신난 기분을 억지로 가라앉히며 헛기침을 했다.
"크흠. 그거 무서운 이야기네. 그럼 여기 신관들이 매일같이 리치의 힘을 억제하고 있는 거야?"
"그렇습니다. 이들'봉인신관'의 희생으로 저희 모두가 평범한 일상을 보낼 수 있는 것이죠."
그것 참.... 인생을 바친 숭고한 희생이라 해야 겠구만.
확실히 리치 하나가 제대로 날뛰기 시작하면 정규 기사단을 동원해도 막기가 힘들며, 설사 리치의 몸을 파괴한다 해도 몇 년쯤 뒤에 어딘가에서 다시 부활해서 집요하게 공격을 반복한다.
"리치는 불멸이니까 여기서 평생을 바치는 거네. 그럼 밥이나 화장실 같은 건 어떻게 해?"
"봉인신관은 모두 네 명입니다. 한 명이 휴식을 취하고 볼일을 보는 동안, 나머지 셋이 이곳에서 리치를 상대합니다."
"나중에 나이를 먹어 일하기 힘들어지면?"
"그때를 대비해서 봉인신관 후보자를 육성하고 있습니다. 지금 이곳에 있는 자들은 7대째 봉인신관입니다."
"7대째?"
"이곳에 리치를 봉인한 게 벌써 200년 전의 일입니다. 봉인신관의 사명은 워낙 고된 일이라 30년 이상 버티기 어렵습니다."
까마득한 이야기에 정신이 아찔해진다. 내가 회귀를 아홉 번 반복했어도 고작 90년인데, 이 신관들은 이런 지하실에서 대를 이어 200년 이상을 버틴 것이다!
"하지만 이제 그 고통과 희생도 마지막입니다. 턴 언데드로 이곳에 있는 리치의 육체를 소멸시키는 순간, 이자가 세계 어딘가에 감춰 놓은 생명의 단지까지 함께 파괴되니까요."
물로 나도 기록을 읽어서 알고 있다. 하지만 여기선 당연히 모른 척해야겠지?
"정말로? 거리가 멀어도 상관없어?"
"상관없습니다. 리치의 육체와 생명의 단지는 보이지 않는 영혼의 사슬로 묶여 있으니까요. 기록엔 그렇게 남아 있습니다. 턴 언데드의 힘이 사슬을 타고 리치의 정수를 파괴한다 말이죠. 그에 대한 증명으로, 지금까지 턴 언데드를 맞고 소멸한 리치는 두 번 다시 세상에 모습을 드러내지 않았다."
"연극은 그만하라니까 에식스? 이런 꼬맹이가 턴 언데드를 쓸 수 있다니, 지나가는 개가 웃겠다! 하하!"
리치는 웃음을 터뜨렸다. 뭐 이쯤 됐으면 새로운 이벤트도 충분히 만끽했고 하니, 여기서 그만 마무리를 지어 볼까?
"캭! 좋은 말로 할 때 썩 꺼져라 꼬맹이! 내가 이 꼴이 되었어도 네깟 놈 하나는 단숨에 시체로 만들 수 있으니!"
"그래? 그럼 턴 언데드."
굳이 말로 할 필요는 없지만, 일부러 입 밖으로 마법의 이름을 읊은 순간.
봉인의 방의 모든 것이 빛에 휩싸였다.
이거 야외에서 사용했을 때는 몰랐는데.... 빛 자체는 내 몸으로부터 방출되는 거였구나.
아마도 몸에서 방출된 빛이 하늘로 솟구친 다음, 일정 범위 안에 있는 모든 언데드의 머리 위로 내리꽂히는 시스템인 모양.
하지만 이곳은 지하의 좁은 공간이기 때문에, 그냥 거대한 빛이 통째로 리치의 몸을 향해 직선으로 쏟아졌다.
"캬, 캬아아아아아악!"
리치는 비명과 함께 몸을 비틀었다.
확실히 급이 높은 언데드라 그런지, 요새마을에서 한순간에 잿더미가 된 다른 녀석들과 달리 꽤나 긴 시간을 버텼다.
대충 5초 정도.
"말도 안 돼! 이런 일은 있을 수 없...."
그런데 그 일이 일어나고 말았네요? 이를 어쩐다?
나는 바닥에 흩어진 잿더미를 향해 미소를 지었다. 동시에 벽 쪽으로 물러나 있던 세 명의 신관이 갑자기 바닥에 몸을 던지며 오체투지를 했다.
쿵!
"성자님!"
"진짜 성자님이시다!"
"오오! 다섯 신의 영령이여!"
감격한 신관 하나는 바닥에 머리를 찧으며 눈물까지 쏟기 시작했다. 그러자 경직되어 있던 에식스가 급하게 신관들을 일으키며 모두를 안아 주었다.
"그렇습니다. 다섯 신의 축복이 함께하기를. 우리 세대에 드디어 성자께서 강림하신 겁니다."
"대신관님...."
"드디어.... 훌쩍."
"저, 이게 정말인지 믿겨지지 않습니다. 크흑...."
"그동안 다들 괴로웠을 텐데, 정말 고생이 많았습니다."
"아니, 대신관님이야말로 고생하셨습니다. 닷새가 멀다 하고 저희들에게 휴가를 주시기 위해 그 노구를 끌고 여기 오셔서...."
아, 그럼 대신관이 어지간하면 신전을 떠나지 않던 게 이거 때문이었나? 집돌이로 소문난 양반이었는데.
아무튼 이 신관들은 지금까지 평생을 바쳐왔고, 앞으로도 평생을 바쳐야 할 숙업에서 해방된 것이다.
그러니 펑펑 울고 기뻐하는 것도 당연하겠지? 나도 왠지 보고 있으니 코끝이 찡해지네.
그런데 그때, 바닥에 흩어진 잿더미 안에서 뭔가가 위로 쑥 떠올랐다.
뭐냐 이건? 반짝거리는 커다란 소금 결정처럼?
그것은 내가 어떤 반응을 할 새도 없이, 순식간에 날아와 몸속으로 쑥 들어왔다.
"...어?"
머리가 아찔하며 엉덩방아를 찧었다. 그러자 신관들과 기쁨을 나누던 에식스가 번개같이 달려와 내 몸을 부축해주었다.
"황자님? 괜찮으십니까? 역시 턴 언데드의 마력 소모가 너무 심했나 보군요."
"아니... 괜찮아. 근데 방금 뭔가...."
잠깐, 이거 여기서 말해도 되나?
상황이 심상치 않은데? 리치를 퇴치한 직후에 튀어나온 뭔가가 내 몸속으로 들어온 거잖아?
"...방금 뭐 번쩍이는 결정 같은 거 못 봤어? 저기 리치의 잿더미 속에서 튀어나왔는데."
"결정 말입니까? 아! 무언가 결정 같은 것이 올라와 황자님의 몸으로 흡수되었습니까?"
"...."
"아무래도 리치에 관한 또 다른 기록이 사실인 모양이군요."
에식스는 기억이 떠오른 듯 고개를 끄덕였다.
"원래 그런 것이니 걱정하실 필요 없습니다. 그것은 '마력 결정'이라 합니다."
"마력 결정?"
"그렇습니다."
에식스는 내 몸을 일으켜 세우며 옷에 묻은 먼지를 털어 주었다.
"이미 관련된 기록이 남아 있습니다. 리치를 소멸시킨 자는 리치가 쌓아온 마력의 일부를 결정의 형태로 얻게 된다고 말이죠."
진짜? 그런 게 있었어?
하긴 알 턱이 있나. 지난 아홉 번의 회귀 동안 리치를 생명의 단지까지 완벽하게 소멸시켜본 역사가 없으니.
"하지만 리치의 마력이라니, 이름부터가 너무 불길한데?"
"이것은 사악한 리치와는 상관없는, 말 그대로 순수한 마력의 결정체입니다. 적어도 기록엔 그렇게 남아 있었습니다. 실제로는 느낌이 어떻습니까?"
"그게 그러니까...."
나는 잠시 동안 눈을 감고, 몸 안에 들어온 새로운 힘의 느낌을 파악했다.
마력의 결정이라.
확실히 다른 불순물이 전혀 없는, 그저 증류한 물처럼 순수한 느낌의 힘.
하지만 마력의 실체는 계산을 처리하는 두뇌의 한계와 집중력의 종합적인 표현이다. 나는 그 사실을 감안해 내 안에 들어온 마력의 결정을 잠시 동안 분석했다.
아하, 그러니까 이건....
일종의 추가 연산장치.
뇌 속의 또 다른 뇌라고 하면 어감이 좀 그렇고, 순수하게 마법을 위해 연산만 하는 추가 장치가 머릿속에 자리 잡은 기분이다.
암튼 완전 득템인데?
간단히 마력으로 표현하자면... 이거 하나로 마력의 한계가 최소 30%는 확장된 느낌.
"...나쁜 기분은 아니야."
세상에 아직도 이런 것들이 숨어 있을 줄은 몰랐다. 이런 식으로 파워 업이 가능하다니. 어쩌면 미리 짜놓은 초반 테크트리를 약간 수정할 필요가 있겠는데?
* * *
정리를 대충 끝내고 올라오는 계단에서, 에식스는 먼저 돌아간 봉인 신관들의 이야기를 꺼냈다.
"이제 봉인신관들은 성자께서, 아니 황자님께서 받아주셨으면 합니다."
"왜?"
에식스는 내 쪽으로 고개를 돌리며 미소로 답했다.
"원래 그렇게 하도록 되어 있으니까요."
"봉인신관 규정이 그래?"
"일종의 불문율입니다. 봉인신관의 역할이 끝났다는 것은 성자가 재림했다는 이야기와 같으니까요. 그 뒤로는 성자의 호위신관으로 역할이 바뀌는 게 당연합니다."
호위 신관? 호위 기사 같은 걸로 쓰라는 이야긴가?
"물론 기사처럼 육체가 강하진 않습니다만, 저들 모두가 앞으로 10년 안에 아크 프리스트가 되어도 이상할 것 없는 뛰어난 신관들입니다."
생각해보면 당연한 이야기다. '안티 이블'이라는 급이 높은 신성마법을, 저렇게 연한 농도로 컨트롤하며 장기간 사용할 수 있는 신관이 세상에 몇 명이나 될까?
바로 이 사실이, 심지어 방금 얻은 마력 결정보다도 날 더 행복하게 만든다.
지난 아홉 번의 회귀 동안 존재 자체를 몰랐던 강력한 신관을, 그것도 무려 네 명이나 활용할 수 있게 되다니!
그렇다고 너무 대놓고 기뻐하면 안되겠지. 나는 표정을 관리하며 모르는 척 물었다.
"나야 좋긴 한데, 기껏 평생 속박에서 해방됐는데 다시 새로운 일에 묶이면 불쌍하지 않나?"
"절대 그렇지 않습니다."
에식스는 말도 안 된다는 얼굴로 고개를 저었다.
"성자에게 봉사하는 것은 모든 봉인신관들이 꿈꿔왔던 목표이자 행복입니다. 저도 젊은 시절엔 봉인신관이었기 때문에 잘 알고 있습니다."
"대신관도 봉인신관이었어?"
"부끄럽게도 20년쯤 전에 기력이 쇠해 은퇴했습니다. 여하튼 당장은 아니고, 하루 정도는 준비를 마친 다음 네 사람 모두 황자님의 저택으로 보내도록 하겠습니다."
"하루는 좀 심한데. 이렇게 된 거 몇 달 정도 길게 휴가를 주는 게 어떨까? 어디 바다라도 가서 실컷 놀다 오면 좋을 것 같은데."
"바다라.... 흠, 그렇군요. 저들은 태어나서 단 한 번도 바다를 본 적이 없습니다. 황자님은 정말 속이 깊은 분 같습니다."
에식스는 훈훈한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그때 계단이 끝나며 기존에 내가 알던 신전의 지하 통로가 모습을 드러냈다.
"아, 여기...."
기왕 일이 이렇게 되었으니 여기서 확인하고 넘어갈 게 있다. 나는 고개를 돌려 복도 끝을 가리켰다.
"이쪽으로 가면 뭐가 나와? 혹시 봉인신관들 휴식하는 장소?"
"아닙니다. 저쪽엔 도서관이 있습니다."
"도서관?"
"방금 말씀드렸던 여러 기록들이 담겨 있는 도서관입니다. 한번 들어가 보시겠습니까?"
"그래? 그러지 뭐."
대답은 가볍게 했지만 속으론 나름 놀랐다.
정말 이렇게 간단히 들어가도 된다고?
원래대로라면 여러 개의 미션과 기부 같은 걸 해서 신전과 최고 수준의 관계를 쌓아야 한다.
다음으로 삼엄한 몸수색 절차를 거치고, 고작 10분의 체류시간에, 그것도 단 한권의 책만을 골라 읽을 수 있다고 신신 당부를 들어야 한다.
바로 대신전의 비밀 도서관에 들어가려면.
"자. 이제 열렸습니다."
에식스는 도서관 입구의 복잡한 장치를 직접 가동하 문을 열었다.
"그럼 들어가시죠."
"와, 안이 엄청 넓네?"
마치 처음 보는 것처럼 연기를 하는 것도 이젠 달인이 다 됐다. 에식스는 횃불이나 등잔 대신, 자신의 손에 빛을 내는 신성마법을 발동시키며 어둑한 도서관 내부로 들어갔다.
"이곳은 신전의 천년 역사가 담겨 있는 도서관입니다. 외부인은 절대 들어갈 수 없으며, 강제로 들어가려 하면 도서관에 화재가 발생하며 천장이 무너지는 특별한 장치가 되어 있습니다."
그래. 그거라면 나도 아주 잘 알지.
세 번째 회귀 때 한번 강제로 들어가 보려다 모든 걸 활활 태우고 무너뜨려 먹었거든. 그때 내가 얼마나 놀라고 당황했는지 원....
"왜 그런 장치를 해놨어? 신전의 역사가 불에 타 버리면 그게 더 위험한 거 아냐?"
"그보다는 이곳에 쌓인 정보가 악인의 손에 넘어가는 것이 더 위험합니다. 어디보자...."
에식스는 입구를 시작으로 아홉 번째 책장에 꽂힌 검은 장정의 책을 뽑아 들었다.
"이것이 바로 리치와 성자에 관한 여러 기록이 담긴 책입니다. 무려 350년 전, 당대의 성자였던 대신관 크리베울러의 손에 쓰였습니다."
"엄청 옛날이네. 그때도 턴 언데드를 쓸 수 있는 사람이 성자가 된 거야?"
"보통은 기적이 동반되어야 합니다만, 일단 극대신성주문이 성자 칭호의 기준이 되는 건 사실입니다."
"그렇구나. 근데 성자가 대신관이었어?"
"보통은 그렇게 추대됩니다. 지금도 황자님이 황족만 아니었다면, 어떻게든 신전으로 모셔와 제 자리를 넘겨 드리려 노력하고 있었겠죠."
그렇게 잠시 책을 넘기던 에식스는, 어느 페이지에서 갑자기 손을 멈추며 내게 물었다.
"여기에 제가 가장 좋아하는 구절이 있습니다. 괜찮으시면 읽어드려도 되겠습니까?"
"응."
"감사합니다. 그럼.... 결국 인간이 욕망을 가진 이상 리치는 다시 태어날 것이다. 하지만 다섯 신을 섬기는 자들이여, 너희들은 결코 절망하거나 좌절하지 말지어다. 비록 내가 명을 다한다 하여도, 또 언젠가 신의 기적을 받은 성자가 다시 세상에 나타나 우리의 적을, 세계의 적을 섬멸할 것이다."
"그게 나라고?"
"그렇습니다. 황자님께서 바로 저희들이 기다리던 바로 그 성자입니다."
에식스는 미소와 함께 책을 닫았다. 나는 멋쩍은 얼굴로 고개를 돌린 다음, 바로 뒤에 있는 열 번째 책장에 있는 책을 하나씩 건드리기 시작했다.
"난 그냥.... 사람들이 괴물의 손에 찢겨 죽는 걸 내버려 둘 수 없었을 뿐이야."
"황자님의 그 선한 마음이 다섯 신의 성소에 닿아 기적을 일으킨 겁니다. 자, 오늘은 많이 늦었으니 그만 저택으로 돌아가시죠. 원하신다면 언제든지 이곳에 오셔서 마음껏 책을 읽으셔도 됩니다."
에식스는 내 어깨에 손을 얹으며 귀가를 권했다. 그 사이 책 한권을 뽑아들고 내용을 확인한 나는, 다시 책을 제자리에 꽂아 넣으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 자주 들릴게. 여기 재밌는 책이 많은 것 같으니까."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 16화
5장 네크로 폴리스 습격
이런 세상에.
일어나자마자 온몸이 쪼개지는 것처럼 마구 쑤신다!
"으악 죽겠...."
이놈의 저질체력 하고는. 얼마나 아픈지 입에서 말도 잘 안 나온다.
밤에 좀 무리했다고 아침부터 이렇게 격통에 시달리는 게 정상이냐?
"블레스, 페인킬러. 으음...."
심지어 신성마법을 사용해도 상황이 완벽히 나아지지 않았다. 이건 또 왜 이러지? 설마 신성마법에 내성이 생긴 건 아닐 테고....
아, 나 어제 영약 마셨지.
대신전에 가기 전 라니아가 준 체력의 영약이 떠올랐다. 영약은 대부분의 경우에 좋은 효과를 발휘하지만, 지속시간이 끝나면 일정 시간 동안 신체에 부하를 일으킨다.
특히 나 처럼 몸이 약하고 기본 체력이 부족한 사람에겐 더더욱.
결국 오늘은 오전 내내 골골대야 한다는 소리다.
이것도 라니아가 만든 영약이 최상급이라 짧게 끝나는 거다. 만약 시중에 유통되는 최하급 영약이었다면 하루 종일 근육통과 무기력증에 시달리겠지.
하지만 뭐....
그만한 가치가 있는 밤나들이였다.
대신전 지하 루트에 숨겨진 비밀이라니. 거기에 네 명의 강력한 신관과 마력 결정까지 손에 넣었고.
여기에 신전의 비밀 도서관에서 중요한 정보까지 재확인한, 그야말로 1타 3피의 뜻 깊은 밤이었다.
-이렇듯 사령군주는 대를 이어 불멸하는 존재이며, 모든 살아있는 자들의 능력을 꿰뚫어 보는 '감정안'을 가지고 있다.
-그 힘은 제왕의 힘이며, 모든 뜻 있는 자들의 위에 설 수 있는 궁극의 권능이다.
-그러니 뜻 있는 자여, 부디 사령군주를 격파하고 그 힘을 전승하라. 감정안은 죽은 자가 아닌, 살아있는 자를 위해 쓰여야 마땅하다.
이것이 어제 열 번째 책장에서 은근슬쩍 꺼내 읽은 책의 마지막 페이지.
책 이름은 '사령군주'인데 후반부로 가면 갈수록 내용이 이상해지더니, 결말은 '사령군주가 가진 감정안이란 능력이 끝내준다!'로 마무리 된다.
근데 왜 이 책에 주목하냐고?
모든 일의 시작은 세 번째 회귀 때로 돌아간다.
당시의 나는 처음으로 1차 웨이브를 돌파한 상황.
그런데 막상 다음에 쏟아진 2차 웨이브가 어찌나 충격적이었는지, 그것을 막으려면 기존의 방식으론 안 된다는 고민에 빠졌다.
과연 이걸 제국의 힘만으로 막아내는 게 가능할까?
그렇게 고민하던 어느 날, 나는 발상을 바꿔 '사령군 우호 루트'라는 새로운 테크트리를 떠올렸다.
1. 우선 사령군의 본거지인 네크로 폴리스에 은신을 통해 잠입, 사령군주의 환심을 살 정보를 최대한 확보한다.
2. 충분히 정보가 모였으면 최종적으로 사령군주에게 모습을 드러내 담판을 짓는다.
처음에는 그저 사령군을 아군으로 끌어들여 이계와의 전쟁에 동원할 계획이었다.
그런데 직접 대면한 사령군주 크록이 문제였다. 녀석은 내 얼굴을 유심히 보더니 다짜고짜 역제안을 걸었다.
3. 클로드 황자(나)는 알고 보니 사령술에 어마어마한 재능을 가진 재능충이었다!
4. 그 재능을 꿰뚫어본 크록은 자신이 직접 사령술을 가르쳐 주겠다 제안한다.
5. 만약 클로드가 최고의 사령술사인 '마스터 오브 언데드'의 칭호를 받을 정도로 성장한다면, 사령군은 클로드의 제안을 받아 훗날 이계와의 전쟁에 개입한다.
이렇게 예상에 없던 새로운 루트가 열려버렸고, 나는 즉석에서 제안을 받아들이며 사령군과 손을 잡게 되었다.
그 뒤로 크록의 제자가 되어 고작 5년 만에 사령술의 최고 수준에 도달했고.
하지만 최고의 사령술사가 된 나를, 정작 제국은 같은 편으로 받아들이지 않았다.
특히 신전 측에서 기를 쓰고 내 존재를 지우려 발악을 했다. 아침부터 대놓고 신관들이 쳐들어오고, 나중엔 막 암살자를 고용해 밤낮으로 괴롭히는 끔찍한 나날들.
덕분에 사령군을 제외한 다른 전력을 끌어 올리는데 실패했고, 결국 2차 웨이브는커녕 1차 웨이브조차 막아내지 못한 채 세 번째 회귀를 마무리 지어야 했다.
그래서 다음 회귀부터는 아예 '사령군 우호 루트'를 머릿속에서 삭제해 버렸다.
문제는 사령군 이놈들을 아군으로 끌어들이지 않으면, 결국 중간에 벌어지는 '반 제국전쟁'에서 반제국 진영으로 무조건 참전한다는 것.
그러니 가능하면 암살 같은 수단을 동원해 사전에 머리를 잘라 놓는 편이 좋겠지만....
결국 이것도 안 된다.
사령군주나 리치 같은 사령군 간부들은 정상적인 방법으로는 죽여도 다시 부활한다는 특기를 가지고 있으니까.
그래서 그때부터는 이 녀석들을 완전히 소멸시켜 버릴 방법을 고민했다. 하지만 사령군에 대한 정보는 도무지 쉽게 확보하기가 힘들었다. 그게 왜냐 하면....
1. 사령군에 대한 정보는 기본적으로 신전이 통제한다.(사령술에 혹한 인간들이 그쪽으로 넘어가는 것을 차단하기 위해)
2. 그중에도 특히 사령군주의 정보가 담긴 책은 신전이 모조리 수거해서 세상에서 모습을 감췄다.
그나마 제국의 도서관이란 도서관을 싹 뒤져서 찾아낸 정보에 의하면, 지금은 전승이 끊겼지만 과거에 모든 언데드를 한방에 소멸시키는 '턴 언데드'라는 신성마법, 일명 극대신성마법이 존재했다는 것.
추가로 수백 년 전에 사령군주와 사투를 벌였던 엔툼이란 이름의 신관이 존재했다는 것도 알아냈다.
그는 결국 전투에서 패배했지만, 바로 죽지 않고 며칠을 버티며 사령군주에 대한 중요한 정보를 책으로 남겼다고 한다.
3. 그러니 어떻게든 신전과의 관계를 끌어올려, 신전이 보관하고 있을 엔툼의 책이나, 혹은 턴 언데드에 대한 세부적인 정보를 확인해야 한다.
그렇게 '대신전 지하 루트'라는 새로운 테크트리가 시작되었다.
이미 은신을 통해 대신전 지하에 비밀 공간이 있다는 것도 확인했다. 3회차 때 강제로 지하에 있는 문을 박살내고 들어갔다가 불이 붙고 폭발이 터지며 도서관 전체가 무너지는 것도 경험한 상태.
아무튼 4회차의 막바지에 겨우 신전과의 관계를 최상까지 쌓았고, 이를 통해 도서관의 출입과 함께 단 한권의 책을 열람할 수 있는 허락을 받았다.
이때 엔툼이 집필한 '사령군주'와 '턴 언데드'의 정보가 담긴 책 중에서 고민을 했는데... 결국 사령군주를 완전 제거할 가능성이 있는 턴 언데드의 책을 선택했고.
바로 그때부터 턴 언데드를 습득하기 위한 수련이 시작되었다.
결국 완성된 건 아홉 번째 회귀의 막바지에 가서였지만.
그런데 이야기는 여기서 끝이 아니다.
바로 직전이었던 아홉 번째 회귀 때, 나는 없는 시간을 쪼개 대신전 지하루트를 진행해서 결국 엔툼이 집필한 '사령군주'까지 열람했다.
그런데 정작 책의 내용에 사령군주에 대한 약점 대신, 대신 녀석이 가진 '감정안'에 대한 정보만 수두룩했다 이 말이지.
감정안 : 눈앞에 있는 존재가 현재 가진 능력은 물론, 아직 발현되지 않은 잠재능력까지 파악한다.
딱 봐도 엄청 좋아 보이지?
하지만 끝도 없이 회귀를 반복한 내 입장에선 효과가 약간 겹치는 감이 있다.
이미 수많은 시행착오를 거치며 앞으로 활약할 대부분의 사람들의 능력을 실제로 체험해 버렸거든.
물론 이걸 첫 번째 회귀 때 얻을 수 있다면 정말 좋았겠지만.... 지금은 뒤가 없는 마지막 회귀라 유용함이 떨어진다.
물론 얻어놔서 나쁠 건 없다. 그래서 사령군의 본진에 쳐들어가 녀석들을 소탕하는 계획을 조금 나중으로 미뤄 놓았다.
빠르면 3년, 늦으면 5년 뒤 정도?
결국 6년 후에 터지는 반제국 전쟁 전까지면 해결하면 그만이다.
그런데 어젯밤의 경험이, 이런 계획들을 송두리째 바꿔 버렸다.
"황자님, 기침하셨습니까? 실례지만 들어가겠습니다."
그때 문을 두드린 라니아가 세면세트를 들고 들어왔다. 나는 뜨거운 수건에 얼굴을 파묻으며 길게 한숨을 내쉬었다.
"후우.... 고마워 라니아."
"별말씀을요. 괜찮으시면 제가 다른 곳을 닦아 드려도 되겠습니까?"
"괜찮아. 알아서 할께. 그보다도...."
나는 옷 속으로 수건을 넣고 상체를 대충 닦으며 물었다.
"어제 그 영약 효과 좋더라. 직접 만든 거지?"
"그렇습니다. 약소하지만 저택 지하에 영약을 제조하는 공방이 있거든요."
"언제 내려가서 구경해 볼게. 그보다 그런 영약 하루에 몇 개씩 만들 수 있어?"
이미 다 알고 있는 이야기지만 모르는 척 차근차근 이야기를 진행해야 한다. 라니아는 잠시 고민하다 대답했다.
"종류에 따라 차이가 있습니다. 체력의 영약이라면 열다섯 병 정도일까요? 여기에 재료 함량을 어떻게 배분하는지, 또 얼마나 집중해서 만드는지에 따라 달라집니다."
"집중해서 만들면 그만큼 효과도 좋아져?"
"물론입니다. 어제 황자님께 드린 영약들은 제가 정말 정성을 다해 만든 거라.... 그 정도 퀄리티라면 하루에 다섯 개도 만들기 어렵습니다."
"그렇구나. 혹시 퀄리티가 올라가면 보관기간도 올라가?"
보통 영약은 제조일로부터 5개월이 지나면 효과가 떨어진다.
다만 최고의 경지에 오른 영약사가 최고의 집중력으로 영약을 만들면 최대 10년 이상까지 장기 보관이 가능해진다. 라니아는 뜻밖의 질문이라는 듯 더 고민하다 대답했다.
"보통은 그렇습니다만, 얼마나 길게 보관할 수 있는지 까지는 확인해 보지 않았습니다. 제가 만들면 아마도 10년은 보관 할 수 있지 않을까요?"
"그럼 하루에 하나씩이라도 좋으니, 10년 이상 보관할 수 있는 '화염 저항의 영약'을 만들어 줄래?"
"화염 저항의 영약 말씀입니까?"
순간 '그런 건 또 어디서 알았니?'는 표정을 짓던 라니아가 다급히 고개를 숙였다.
"황자님의 명에 따르겠습니다. 하지만 말씀하신대로 하루에 한 개 정도만 가능합니다. 지금은 황자님 드릴 성장의 영약이나 해독의 영약을 꾸준히 만들어야 하는 처지라...."
"하루에 한 개면 충분해. 딴 일로 급한 날이 있으면 중간에 건너뛰어도 되고."
이것도 10년 후에 닥칠 이계와의 전쟁을 위한 대비책 중 하나다. 초반 웨이브 때 가장 골치 아픈 게 바로 화염 뿜어내는 녀석들이거든.
"알겠습니다. 그런데 화염 저항의 영약이라면 재료가...."
"왜? 문제 있어?"
라니아는 빠르게 고개를 저었다. 하지만 뭐가 문제인지는 안 봐도 뻔하지.
"요즘 황궁에서 돈 안 오지?"
"네?"
라니아는 정곡을 찔린 듯 주저했다.
"아니, 그게 실은.... 6개월쯤 전부터 황궁의 지원금이 끊겼습니다."
"원래 얼마씩 왔는데?"
"매달 금화 80개씩 왔습니다."
"그럼 저택은 어떻게 운용해? 시녀들 급여나 영약 재료비는? 내 생활비는?"
"지금은 루넨브레스 가문에 남은 자금으로 운영하고 있습니다. 여기에 시녀들도 대부분 영약사라, 저희가 제작한 영약을 취급해주는 도매상에 넘겨서 돈을 벌기도 합니다."
"거기, 지금 당장 관계를 끊어버려."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 17화
5장 네크로 폴리스 습격
"네?"
라니아는 순간 당황하며 되물었다.
"어째서.... 아니, 하지만 그렇게 하면 당장 저택을 운영할 자금이 부족해질지도 모릅니다."
"어제 대신전에 가서 들었어. 루넨브레스 가문이 거래하고 있는 영약 도매상은 완전 사기꾼들이래."
신전에서 들었다는 이야기는 거짓말이지만 도매상이 사기꾼이라는 건 진짜다. 라니아는 놀란 눈을 깜빡이며 조심스레 물었다.
"사기꾼이라니, 대체 무슨 말씀이신가요?"
"영약 값을 후려치고 있어. 예를 들어 체력 회복 영약 한 병을 은화 다섯 개에 사가서는, 자기네는 은화 서른 개에 판다던가."
"그것은... 그쪽 세계가 원래 그렇게 돌아갑니다만."
그래. 나도 알지. 지금 어떤 상회 하나가 영약 유통 독점권을 먹고 떼돈을 모으고 있다는 거.
다만 중요한 건 돈을 더 벌고 안 벌고 가 아니라, 이곳 루넨브레스 가문에서 생산되는 양질의 영약을 외부로 유출할 필요가 없다는 것이다.
나는 빙긋 웃으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그렇다고 하더라. 아무튼 여기서 나오는 영약 팔지 말고 전부 창고에 보관해줘. 돈은 내가 어떻게 해볼게."
"황자님께서 돈을...."
"황자님?"
바로 그때, 움직임이 거의 야생동물 수준인 메르데스가 커다란 궤짝을 들고 민첩하게 방안으로 들어왔다.
"방금 황궁에서 전령이 도착했습니다. 황자님께서 몸이 좋지 않으셔서 아직 침소에 계신다 하니, 황궁에서 보낸 하사품이라며 이것을 놓고 돌아갔습니다."
얼굴이 상기된걸 보니 내용물이 뭔지 짐작한 모양이다. 나는 침대에서 내려와 궤짝에 꽂혀 있는 공문서 편지를 뽑아 들었다.
"전승 기념 은상.... 이걸 벌써 준다고?"
지난 회귀의 경험에 따르면, 제스는 내가 공을 세울 때마다 어떻게든 포상금을 늦게 주려 발악을 했다.
그런데 이걸 고작 하루 만에 지급했네? 역시 성자 칭호 덕분에 여론이 좋아져 압박을 받은 건가?
"황자님, 이건 대체...."
"전에 전쟁에서 승리한 포상금이야. 금화 3천 개."
"금화 3천 개!"
덜컹!
궤짝을 열자 눈부시게 빛나는 금화들이 모습을 드러냈다. 라니아는 순간 휘청거리며 무릎을 꿇었다.
"어, 어쩜 이렇게 많은 돈이...."
"정확히는 절반인 1,500개를 먼저 보냈고, 나머지는 한 달 안에 마저 보낸다고 써있네."
"저, 태어나서 이렇게 많은 금화는 처음 봅니다."
지켜보던 메르데스도 한마디 했다. 그만큼 이 루넨브레스 가문이 금전적으로 쪼들렸다는 소린데, 여기엔 클로드가 도박과 유흥으로 한 재산 날려 먹은 것이 크게 작용했다.
"이거, 시녀장이 가져가서 저택 운용하는데 써."
"네?"
라니아는 엉거주춤한 자세로 다시 몸을 일으키며 말했다.
"이 많은 돈을 전부... 말씀인가요?"
"응. 돈 나갈 데 많지? 저택 운영비에, 아까 말한 영약 재료비도 있고. 시녀들 한동안 고생했을 텐데 월급이든 용돈이든 더 챙겨줘도 좋고."
"저는 괜찮습니다. 루넨브레스 가문에서 거둬주신 것만으로도 평생의 은혜를 입었습니다."
갑자기 메르데스가 정색하며 말했다. 나는 쓴웃음을 지으며 궤짝에서 금화 서너 개를 꺼내 직접 손에 쥐어 주었다.
"...!"
"너도 무슨 야생짐승처럼 살지만 말고, 시장 나가서 돈도 좀 쓰고 그래. 시녀 복 말고 사복이 한 벌도 없다며?"
아차, 이건 그동안 회귀를 반복해서 알아낸 정보긴 한데.... 괜히 말했나?
"...시녀장님?"
"괜찮습니다. 황자님께서 내리신 은혜니 받아 두세요. 메르데스."
하지만 라니아도 별다른 의심 없이 메르데스의 등을 두드려주었다. 얼굴이 빨갛게 된 메르데스는 그대로 허리를 깊이 숙이며 내 쪽으로 절을 했다.
"감사합니다 황자님. 반드시 목숨 걸고 좋은 사복을 마련하도록 노력 하겠습니다."
"그렇다고 무슨 전쟁 나가듯이 부담 가지진 말고. 아, 라니아?"
"네. 황자님."
"어제 말한 그 설탕바는 어떻게 됐어?"
"그거라면 견본품으로 몇 개 만들어 놓았습니다. 메르데스? 가서 황자님의 아침 식사와 만들어 놓은 설탕바를 가져와 주세요."
"네. 시녀장님."
메르데스는 곧바로 밖으로 돌아나갔다. 그리고는 채 3분도 지나지 않아 김이 모락모락 나는 커다란 쟁반을 들고 다시 방으로 돌아왔다.
"여기 있습니다. 황자님."
쟁반에는 아침 식사와 함께, 작은 접시에 담긴 손가락 사이즈의 설탕바가 놓여 있었다.
"말씀하신 대로 설탕 졸임에 꿀과 우유를 넣고 반죽한 다음, 견과류를 섞어서 틀에 넣고 굳혔습니다."
"음.... 맛있네."
물론 오래 전 고향에서 먹었던 초코바와는 백만 광년쯤 떨어진 맛이지만.
그래도 이 정도면 감지덕지다. 애초에 대량의 포도당을 뇌에 때려 박는 게 목적이니까.
"이거 열 개만 따로 포장해서 싸줘. 오후에 엘스톤 백작령에 가야 하거든."
"엘스톤 백작령 말씀입니까? 거긴 또 왜.... 아니, 그렇군요."
라니아는 어제 일이 떠올랐는지, 급하게 표정을 바꾸며 말했다.
"앞으로 사령군 전문 대책반을 운영하게 되셨다 하셨죠. 당연히 엘스톤 백작을 만나 중요한 이야기를 나누셔야겠군요."
"아주 중요한 건 아니고 잠시 이야기만 하고 올 거야. 왕복 엿새 정도 걸리려나?"
비행마법으로 날아가면 여섯 시간이면 왕복이 가능하지만, 이번은 대외적으로 사람들에게 보여주기 위한 행사라 그런 식으로 처리할 수 없다. 라니아는 바로 고개를 숙이며 차분히 대답했다.
"알겠습니다. 그럼 그 사이 드실 성장의 영약과 해독의 영약을 준비하겠습니다. 그런데 6일 분이라면 조금 아슬아슬하겠군요. 메르데스?"
"네. 시녀장님."
"저는 영약 제조실에 잠시 내려가 보겠습니다. 그동안 당신이 황자님의 식사 시중을 맡아 주세요. 그럼...."
그리고는 내 쪽으로 인사를 한 뒤 총총걸음으로 방을 빠져나갔다. 나는 테이블에 쟁반을 내려놓은 다음 포크를 집어 들며 물었다.
"밥 먹었어? 메르데스?"
"아직입니다."
"왜?"
"요즘 주변 숲에 전에 없던 인기척이 늘어나 경호를 늘렸습니다. 저도 오전 시간에 숲을 순찰하는 일을 맡아 지금까지 근무를 서고 있었습니다."
그러다가 황궁에서 보낸 사람을 발견하고는 부리나케 달려온 거겠지. 나는 연한 고기찜을 포크로 찍어 입으로 가져가며 물었다.
"저택의 경비도 전부 시녀들이 보는 거야? 경비원을 따로 고용할 돈이 없어서?"
"저는 잘 모르겠습니다만, 일단 저택엔 저희 시녀들밖에 없습니다."
"그거 큰일이네. 사람을 적재적소에 운용해야지. 예를 들면...."
어젯밤 리치의 봉인에서 해방된 네 명의 봉인 신관들은 지금쯤 어디서 뭘 하고 있을까? 휴가를 받아 바닷가에라도 놀러 갔을까?
아무튼 내가 주목받기 시작하면서 저택 주변에 파리들이 꼬이기 시작하는 건 당연한 수순.
지금까지 경험으로는 주로 사기꾼 투자자, 사기꾼 기사교관, 사기꾼 영약사, 사기꾼 부동산업자. 사기꾼 외판원.... 이거 죄다 사기꾼뿐이네. 암튼 하등 도움이 안 되는 인간들이 이 외딴 곳에 있는 루넨브레스 저택까지 슬금슬금 몰려온다.
여기에 조금만 시간이 더 지나면 내 목숨을 노리는 다양한 이벤트들이 시작되고.
이번엔 그게 좀 더 빠르게 시작되었을 뿐이다. 당장 큰돈이 들어온 것도 있고 하니, 봉인신관들이 도착하면 일부는 저택 경호로 돌리는 것도 나쁘지 않겠지.
그런데 아까부터 메르데스의 시선이 쟁반 위의 설탕바에 꽂혀서 움직이질 않네?
"메르데스?"
"네. 황자님."
"이거 먹을래?"
설탕바를 집어 들고 메르데스의 눈앞에 내밀었다. 메르데스는 순간 습! 하는 침 삼키는 소리를 내며 대답했다.
"주시면 감사히 먹겠습니다."
심지어 내가 이미 한입 베어 먹었던 음식인데 거리낌이 없구만. 다른 시녀라면 기겁을 하고 물러났을 텐데, 얘는 역시 산에서 약초 캐며 뛰어 놀던 천연답게 매사에 빠꾸가 없다.
"그래. 먹어. 라니아한텐 비밀로 하고."
"그렇게 하겠습니다. 그럼...."
메르데스는 주저 없이 설탕바를 입에 집어넣었다. 그리고는 한동안 우물거리다 갑자기 부엉이처럼 눈을 동그랗게 떴다.
"정말 맛있습니다. 혀가 녹는 것 같습니다."
그래. 설탕과 꿀로 만들었는데 맛이 없을 리가 없지.
그러고 보니 설탕바도 원래는 1년쯤 후에나 만들 계획이었지? 아직 회귀한 지 한 달도 안 지났는데 이렇게 빨리 활용할 일이 생길 줄은 나도 몰랐네.
* * *
네크로 폴리스(Necropolis).
그곳은 하얗게 삭은 거대한 뼈로 골조를 세우고, 썩어가는 살점으로 벽을 바른 시체의 성이었다.
멀리서 보면 거대한 살덩이 괴물이 웅크리고 있는 것처럼 보이는데, 명령을 내리면 실제로 이동이 가능한 움직이는 요새라 할 수 있다.
바로 그 거인의 엄청난 크기의 눈구멍 속에서, 붉은 망토를 걸친 리치가 지팡이를 치켜들며 말했다.
"군주시여, 명령을 내려주십시오. 네크로폴리스는 지금 과거 어느 때보다 제국의 땅에 근접했습니다. 명령만 내리시면 제가 바로 군단을 이끌고 넘어가 거점을 마련하겠습니다."
"경솔한 행동이다. 아즈란."
그러자 옆에 있던 또 다른 리치가 앙상한 팔을 펼치며 끼어들었다.
"군주께서 요새를 이곳까지 움직인 것은, 먼저 산자들의 반응을 확인하기 위해서이다."
"루인. 그걸 내가 모른다고 생각하나?"
"우린 아직 저들이 어떻게 선발대를 섬멸했는지 모른다. 그러니 이번엔 성급히 움직이는 대신, 적들을 이 요새로 끌어들여 직접 눈으로 확인해야 한다. 그렇지 않습니까 군주시여?"
두 명의 리치가 서로 다른 의견을 내는 가운데, 중앙의 해골옥좌에 앉은 회색 피부의 남자가 천천히 눈을 뜨기 시작했다.
"아즈란, 루인."
"네. 군주시여."
"지금 네크로 폴리스의 눈을 사용하는 게 안 보이나? 둘 다 정신 사나우니 조용히 해라."
그가 바로 사령군의 우두머리인 사령군주 크록.
그러자 아즈란이라 불린 리치가 급하게 한쪽 무릎을 꿇으며 말했다.
"죄송합니다. 군주시여. 하지만 이대로 가면 요새가 곧 산자의 땅을 넘어가게 됩니다."
"내가 네크로 폴리스를 여기까지 끌고 온건... 네크로 폴리스의 눈으로 적의 성을 확인하기 위해서다."
동시에 바로 옆 공간에 박혀있던 집채만 한 눈알이 꿈틀거렸다. 크록은 온몸으로 차가운 냉기를 뿜으며 해골옥좌에서 몸을 일으켰다.
"엘스톤 백작에겐 우릴 막을 힘이 없다. 아마도 제국에서 지원군을 보냈겠지. 분명 제국 최강인 백기사단이나 장미기사단을 보냈을 텐데, 아무리 둘러봐도 그런 녀석들은 보이지 않는다."
"엘스톤 성이 아니라 다른 곳에 주둔하고 있을지도 모르지 않습니까? 어쩌면 선발대를 격파하고 다시 돌아갔을 수도 있습니다."
"기사단이 아니라 아크 위저드나 신관을 보냈을지도 모릅니다. 녀석들은 소수로 움직일 테니 요새의 눈에도 잡히지 않겠지요."
"...그럴 가능성도 있군."
크록은 다시 왕좌에 앉은 채 눈을 감았다.
"둘 다 잘 들어라. 정확한 위치까진 알 수 없지만, 저 제국 어딘가에 우리의 마지막 열쇠인 라블츠가 있다."
"네. 군주시여."
"라블츠가 우리 곁을 떠난 지 벌써 200년. 대체 무슨 일이 벌어진 것인지는 알 수 없다. 어떻게든 흔적을 찾아 다시 이곳으로 돌아오게 해야 해. 아즈란?"
"네. 군주시여."
"너의 결정은 완성되었느냐?"
"그러합니다. 10년 전에 완성되었고, 지금은 완숙의 단계에 접어들었습니다."
붉은 망토를 입은 리치가 지팡이를 머리 위로 들어 올렸다. 크록은 여전히 눈을 감은 채, 옆에 있는 또 다른 리치를 향해 물었다.
"루인, 너의 마력 결정은 완성되었느냐?"
"물론입니다 군주시여. 이미 수십 년 전의 일입니다."
"그래. 그런데 정작 너희 중 가장 먼저 결정을 완성한 라블츠가 내 곁에 없구나."
크록은 고통스런 표정으로 옥좌의 팔걸이에 몸을 기댔다. 두 명의 리치는 그런 군주의 표정을 살피며 한동안 말을 잇지 못했다.
"...나는 어둠과 죽음의 신인 퀸시의 은총을 받아, 이곳 죽은 자의 세계에 홀로 서게 되었다."
"그러합니다. 군주의 존재로 인해 죽은 자의 세상이 열렸고, 저희들도 아크 위저드 너머 더 깊은 마도의 세상에 발을 내딛을 수 있었습니다."
"하지만 그것도 이제 길게 남지 않았다. 퀸시의 은총이 내 몸을 빠져나가는 게 느껴진다. 길어야 30년.... 짧으면 15년도 채 안 남았다."
"군주시여...."
"그러니 그 전에 라블츠를 되찾아야 한다. 다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다."
그것은 이놈들과 같은 편을 먹었던 세 번째 환생 때조차 듣지 못했던 정보였다. 나는 탄성과 함께 은신을 풀며 말했다.
"뭐야 그거, 너희 그런 비밀도 숨기고 있었어?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 18화
5장 네크로 폴리스 습격
"누구냐!"
순간 두 마리의 리치가 동시에 불과 얼음을 날렸다.
마치 혹한의 남극과 가스폭발 사고의 현장이 동시에 눈앞에 재현되는 듯한 광경이다. 나는 혀를 내두르며 미리 준비한 방어마법으로 몸을 감쌌다.
"역시 강해. 근데 실내에서 이래도 되겠어? 거인이 아파하잖아?"
쿠오오오오오오!
순간 네크로 폴리스가 괴성을 지르며 머리를 크게 흔들었다. 리치들은 새로 날리려던 마법을 급히 거두며 새파란 안광을 번뜩였다.
"프로텍션 매직! 아크 프리스트인가?"
"이런 꼬마가 어찌.... 산자 주제에 대체 어디서 여기까지 들어온 거냐!"
"어디긴 어디야, 저기 눈구멍으로 들어왔지."
나는 해골옥좌 너머 멀찌감치 뚫려있는 거대한 구멍을 가리켰다.
"네크로 폴리스의 눈알은 하나 뿐이잖아? 뭐 그거 말고도 구멍이 숭숭 뚫려 있지만."
"헛소리 마라! 네놈이 어찌 들키지 않고 여기까지 숨어들었는지를 묻는 거다!"
"그건 은신."
"은신?"
"그런 게 있어. 아무튼 충격적인데? 퀸시의 성소에 숨겨진 비밀이라. 여길 이렇게 빨리 오면 이런 정보도 듣게 되는구나."
추가로 대신전 지하에 봉인되어 있던 리치까지 더해서, 이런 장대한 비하인드 스토리가 있었을 줄은 상상도 못했다.
"그럼 나도 나중에 거기 가야 하나? 퀸시의 성소는 아예 예정에도 없었는데."
"이 꼬맹이 자식이 대체 무슨 소릴 하는 거냐!"
"여기서 결정을 두 개 더 먹으면 자연스럽게 열쇠가 전부 모이는 거잖아? 어째서 결정이 열쇠로 작용하는지는 모르겠지만.... 암튼 할 게 너무 많네. 진행할 다른 테크트리도 엄청 많은데."
"이 녀석이 영문 모를 소릴!"
"감히 살아있는 인간 주제에 옥좌를 더럽히다니, 용서할 수 없다!"
그때 붉은 망토의 리치, 아즈란이 앞으로 나섰다.
이번엔 원소마법 대신 검은 기류를 온몸으로 뿜어내는 사령술을 전개했다. 소울 러쉬(soul rush)라. 저거 꽤 골치 아픈 마법인데.
그런데 그때.
"모두 그만!"
사령군주가 옥좌에서 몸을 일으켰다. 아즈란은 자신이 일으킨 검은 기류를 급하게 거두며 대꾸했다.
"군주시여! 당장 침입자를 제거해야 합니다!"
"내가 그만 하라고 했지? 죽여도 내가 죽일 테니 전부 비켜라."
크록은 두 리치를 제치고 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
겉으로 보기엔 그저 시체 같은 피부색을 가진 중년 남자.
하지만 그 정체는 수백의 시체를 압축해서 짜 맞춘 일종의 시체인형이다. 죽음의 신인 퀸시의 권능을 받아 언데드의 군주가 된 시체인형.
아무튼 지금 중요한 건 그게 아니라, 녀석의 눈이 금색과 푸른색의 오드아이라는 것.
분명 저 둘 중 하나가 책에서 본 그 '감정안'이겠지?
"내 눈도 파란색이니, 기왕 티 안 나려면 푸른색 쪽이면 좋겠는데...."
"네가 뭐라고 말을 하는지, 또 어떻게 이곳까지 들어왔는지는 조금도 중요하지 않다."
크록은 한껏 분위기를 잡으며 싸늘한 목소리로 말했다.
"나는 알 수 있다. 너의 마법은 이미 극에 달했고, 너의 신성마법 역시 더 이상 높아질 수 없는 단계까지 이르렀다는 걸. 분명 그것을 활용해 여기까지 들어왔겠지. 하지만 중요한 건 그것이 아니라...."
크록은 색이 다른 두 개의 눈을 부릅뜨며 내 얼굴을 주시했다.
"네가 가진 또 다른 잠재력이다."
"잠재력?"
"너는 사령술에 대한 천부적인 재능을 가지고 있다. 그 어떤 인간도 너 만큼의 재능을 가지고 있지 못했지. 그러니 살고 싶다면...."
"아. 됐어. 거기까지."
"음?"
"그러니까 너한테 직접 사령술을 배워서, 나중에 저어기 멀리 사령군의 본진에 있는 언데드 장로들에게 '마스터 오브 언데드'의 칭호를 받을 정도로 사령술의 달인이 되라는 거지?"
"그걸 어찌...."
다가오던 크록의 발걸음이 멎었다. 나는 양손으로 천천히 마법을 준비하며 말했다.
"암튼 엘스톤 성에 도착하자마자 날아온 게 대박이었네. 너무 피곤해서 하루 쉬고 나서 움직일까 했는데."
"뭐라?"
"그렇잖아? 하루 늦게 왔으면 이런 중요한 정보를 놓쳤을 테니까. 실은 네크로 폴리스가 이렇게까지 가까이 접근 한 것도 몰랐어. 덕분에 왕복시간이 짧아져서 얼마나 다행인지 몰라. 요즘 수면시간이 줄어들면 아침이 너무 힘들거든."
"...넌 결코 이곳에서 그냥 돌아갈 수 없다."
우우웅!
순간 크록의 등에 검은 날개가 돋아났다.
동시에 방출한 검은 연기가 네크로 폴리스의 눈구멍을 막았다. 녀석은 칼날 같은 날개를 천천히 퍼덕이며 경고했다.
"그러니 지금부터 선택해라. 죽음과 함께 언데드로 다시 태어날지, 아니면 내게 복종하고 내게서 사령술을 배울지. 물론 본진이나 장로들에 대한 정보를 어디서 들었는지도 당장 토해내는 게 좋을 거다."
"어휴 무서워라."
나는 찌를 듯이 다가온 날개 끝자락을 손가락으로 꾹 밀며 웃었다.
"확실히 네가 강하긴 해. 사령군주 크록. 전에 웨이브 하나를 거의 혼자서 막기도 했고. 암튼 끝내기 전에 조금만 시간을 줄래?"
"죽음을 선택할 작정인가?"
순간 크록의 입 주위에 뿌연 연기가 새어 나왔다. 앗, 이거 소울 브레스(soul breath)? 이 녀석 진짜 모든 기술을 한 번에 쏟아낼 생각인가?
"나는 시간낭비를 좋아하지 않는다. 그러니 지금부터...."
"오래 안 걸리니까 좀 들어봐. 암튼 이번에는 초반부터 너희들 잡을 생각은 없었어. 그 감정안이란 능력도 후순위였고."
"감정안까지 알고 있다고?"
크록은 순간 움찔하며 입 주위에 연기를 거두었다.
"어떻게? 아무에게도 말하지 않았는데! 넌 대체 어디까지 알고 있는 거지?"
"거의 다."
"거의 다?"
"너희에 관한 거라면 거의 다 알고 있어. 물론 이번에 새로 알게 된 것도 많아 살짝 불안하긴 한데, 암튼 적이든 아군이든 무슨 능력을 가지고 있는지 대부분 알고 있지."
"...네 녀석도 감정안을 가지고 있나?"
"아니, 그냥 경험."
나는 고개를 저었다.
"근데 마력 결정은 엄청 땡기더라. 넌 좌우에 항상 리치를 두 마리씩 데리고 다니잖아? 그러니 한 번에 일석이조, 아니 일석삼조를 얻을 기회라 어떻게든 빨리 시간 냈지."
"설마 우리 셋을 동시에 상대할 생각이었나? 하하...."
크록은 비웃음과 함께 거대한 양 날개를 내 쪽으로 서서히 휘감았다. 그래서 나도 함께 웃어주며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 너희 셋이 한군데 뭉쳐있을 때를 노린거야. 괜히 한 마리씩 잡다가 소문 퍼지면 절대 내 앞에 안 나타날 테니까."
"소문?"
"그러니까... 턴 언데드라고 들어봤어?"
나는 그 어떤 전조도 없이, 모든 죽은 자를 영원한 안식으로 돌려보내는 극대신성마법을 발동시켰다.
동시에 네크로 폴리스의 눈구멍에 들어 있던 모든 것들이 빛에 휩싸였다.
"으...."
"악...."
"컥...."
죽은 자의 비명이 빛에 먹히며 흐릿한 그림자로 사라진다.
동시에 주변을 감싸고 있던 네크로폴리스의 머리통 전체가 잿더미로 산화했다. 덕분에 발밑의 공간이 사라지는 바람에 아래로 추락하기 시작했고.
'슬로우 폴(slow fall).'
이럴 땐 마력 소모가 큰 비행마법 대신 저속 낙하마법이 제격이다. 나는 한참 아래 물컹거리는 지면에 착지하며 고개를 치켜들었다.
머리 위로 쏟아지는 무수한 잿더미.
그리고 그 잿더미 너머로, 반짝거리는 마력 결정 두 개가 순식간에 날아와 내 몸에 흡수되었다.
"으...."
살짝 어지럽긴 한데 버틸만 하다. 좋아. 이걸로 리치의 마력 결정 두 개 추가 득템 완료.
한편 멀리 쏟아지는 또 다른 잿더미 속에 금색의 동그란 구슬 같은 게 희미하게 반짝였다. 저게 아마 사령군주의 감정안이겠지?
근데 푸른색이 아니라 금색이네?
그 자리에서 3초쯤 고민하던 나는 결국 비행마법을 다시 발동시켜 문제의 구슬을 낚아 채 돌아왔다.
"이러면 눈 색이 달라질 텐데.... 근데 이걸로 뭘 어떻게 하는데?"
구슬의 생김새는 영락없는 사람 눈알이다. 아니 잠깐, 설마 내 눈알을 뽑아내고 이걸 끼워 넣어야 하는건 아니겠지?
그런데 뭔가를 고민할 시간도 없이, 손에 쥔 눈알이 금색의 연기로 산화하며 흩어졌다.
"엥?"
그리고 확산된 연기가 다시 내 몸을 감싸며 흡수된다.
마치 마력 결정 처럼.
하지만 별다른 부작용이 없던 마력 결정과 달리, 이번엔 왼쪽 눈이 심하게 쑤시며 얼굴에 열이 확 올랐다.
"으, 이거 뭔데.... 응?"
바로 그때, 바로 아래쪽의 뚫린 구멍에서 녹슨 칼을 쥔 해골병사 하나가 위로 올라왔다.
종족 : 언데드
현재 힘 : D-
잠재 힘 : C
현재 사령술 : D
잠재 사령술 : D
아, 이게 감정안이구나.
심지어 능력이 학점처럼 알파벳으로 보이네? 고향에서 조교로 일할 때 학생들 답안지 채점하던 기억 때문에 그런가?
암튼 해골병사 녀석이 칼을 휘두르기 전에 바람 마법으로 날려 버리고.
부웅!
녀석이 기어 올라온 구멍 속으로 '파이어 오브 템페스트'를 집어던진 순간, 아래쪽 전체가 새빨갛게 물들며 온 사방으로 휘몰아치는 화염을 뿜어냈다.
"후...."
함께 올라오려던 백여 마리의 언데드가 불길 속에서 증발하고 나서야, 나는 겨우 한숨 돌리고 주변을 살폈다.
내가 떨어진 곳은 거인의 쇄골 부근.
녀석의 덩치가 어찌나 큰지, 턴 언데드의 범위 안에 고작 머리통 하나가 들어갈 정도였다.
역시 살아 움직이는 네크로 폴리스, 아니 언데드니까 죽어 움직이는 네크로 폴리스라고 해야 하나?
여하튼 이 녀석의 몸통 안에만 수천의 사령군이 종류별로 대기하고 있다. 대가리를(사령군주 포함) 잘랐다고 그냥 내버려 두면, 나중에 엘스톤 백작령이 더 큰 피해를 입겠지.
그러니 방금처럼 개미굴에 살충제를 집어 던지는 느낌으로 소탕할 수도 있지만... 그런 식으로 잡다간 밤을 꼬박 새워야 할지도 모른다.
"그 전에 뇌에 당분 좀 채우고...."
일단 허리에 찬 포켓에서 라니아가 챙겨준 설탕바부터 뜯었다. 크, 이거지, 한입 베어 먹을 때마다 아주 그냥 온몸에 에너지가 스며드는구만.
그 사이 크고 작은 언데드가 서로 낑겨대며 위로 올라오려 발버둥 치는 게 보였다.
"많기도 해라...."
나는 세 개째의 설탕바를 우물거리며, 저 녀석들을 통째로 소멸시키려면 대체 턴 언데드를 몇 번 사용해야 할지를 계산했다.
"여섯.... 아니 일곱 번 정도면 되려나?"
이래가지고는 설탕바 열 개를 전부 먹어치워도 모자라겠다. 기왕이면 한 스무 개쯤 싸달라고 할 걸 그랬나?


## 5

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 19화
6장 인재 선발은 과감하게
설탕바고 자시고, 턴 언데드는 다섯 번이 한계였다.
그나마 마력의 결정으로 한계치가 팍 오른 게 이 정도였다. 오히려 설탕바를 통해 집중력을 억지로 한계까지 쥐어짠 덕분에, 하마터면 의식이 끊겨 사령군이 득실거리는 지면으로 추락할 뻔했다!
덕분에 거대한 이동 요새였던 네크로 폴리스가 양 다리만 남은 흉측한 기둥이 되어 그곳에 고정되어 버렸고.
"피곤해 보이시는군요. 황자님. 간밤에 잠자리가 불편하셨습니까?"
마주보고 앉은 엘스톤 백작이 조심스런 얼굴로 물었다. 나는 거의 새벽 2시까지 네크로 폴리스와 벌인 사투를 떠올리며 고개를 저었다.
"체력이 형편없어서 오전엔 항상 이래. 매일 똑같이 벌어지는 일이야."
"저런. 부디 건강을 챙기시길 바랍니다. 이제 저희 영주민들이 기댈 수 있는 건 정말 황자님 뿐이니까요."
내가 이쪽저쪽을 오가는 사이, 백작은 제국 정부에 지원군이 아니라 아예 정규군을 배치해 달라는 요청을 보냈다.
하지만 돌아온 대답은 거절.
대신 클로드 황자에게 자유롭게 영지를 오갈 수 있는 재량권을 줄 테니, 사령군이 다시 침략한다면 황자와 의논하여 적을 막아내라는 권고문을 동봉해 보냈다.
물론 어젯밤에 몰래 나가 사령군의 핵심을 박살냈으니, 앞으로는 이 땅이 고통 받을 일은 없겠지만.
하지만 이 사실을 알 리 없는 백작은, 갑자기 만찬 테이블 위에 슬그머니 상자를 올려놓으며 고개를 숙였다.
"음? 이건 뭐야?"
"식사가 끝나면 곧 돌아가실 텐데.... 힘든 귀향길에 여비라도 보태시라고 제가 준비한 성의입니다. 부디 다음번에 사령군이 쳐들어오면 제 얼굴을 봐서라도 최대한 빠르게...."
"아, 뇌물?"
나는 웃으며 되물었다. 백작은 화들짝 놀라며 고개를 저었다.
"아니, 결코 그런 게 아닙니다. 그저 황자님은 제국 수도인 엠퍼로드에 거처하시니, 일이 터질 때마다 이 먼 곳까지 행차하시는 것만으로도 큰 수고가 아닙니까?"
"맞아. 수고는 수고지."
"그러니 이건 감히 황자님께 수고를 끼치는 데 대한 저희 영주민들의 감사의 표시일 뿐입니다. 얼마 되지 않으니 부담 가지지 말고 받아 주십시오."
돌려말하는 솜씨가 제법이구만. 상자의 크기를 보아 하니 저 안에 금화가 꽉 차 있다면.... 대략 500개쯤 이려나?
모르긴 몰라도 완전 쥐어짜서 마련했을 것이다. 가뜩이나 사령군에 시달리느라 재정이 쪼들렸을 텐데.
"괜찮으니 도로 가져가. 이런 데 쓸 돈 있으면 영주민들을 하나라도 더 챙겨...."
...응?
슬쩍 열어본 상자 속에 들어 있는 건 금화가 아니라 은화였다.
이거 실화냐?
은화 500개면 금화로 50개밖에 안 되잖아? 고작 금화 50개를 뇌물이랍시고 준거야?
표정을 보니 아무래도 진심인가 본데.... 나는 이곳의 절망적인 재정상황을 새삼 파악하며 한숨을 내쉬었다.
"아니, 반대로 내가 돈을 줄게. 메르데스?"
"네. 황자님."
뒤에 대기하고 있던 메르데스가 즉답했다. 나는 손목을 흔들며 명령했다.
"저택에서 여비로 챙겨온 거 있지? 그거 지금 당장 싹 가져 와."
"알겠습니다. 황자님."
메르데스는 곧장 숙소로 돌아갔다. 사색이 된 엘스톤 백작은 어쩔 줄 몰라하며 고개를 연신 꾸벅였다.
"죄, 죄송합니다 황자님! 저희가 너무 가진 게 없어 그만...."
"돈 적다고 비꼬는 거 아니야. 진짜 됐으니까 내 말 좀 들어!"
"예, 옛!"
백작은 깜짝 놀라며 자세를 바로잡았다. 나는 백작의 눈을 똑바로 노려보며 말했다.
"이 땅은 사령군으로부터 제국을 보호하는 1차 방어선이야. 당연히 중요한 전략적 요충지고. 내 말 맞지?"
"그, 그렇습니다."
"당연히 제국 정부는 그에 걸맞은 대우를 해줘야 해. 물론 예전에는 지원도 많이 해주고 군대도 따로 주둔시켜 줬고. 그런데 몇 년 전부터 그게 사라졌지?"
"그게 한 5년 전부터...."
정확히는 제스가 정권을 잡은 뒤로 엘스톤 백작령에 대한 지원이 뚝 끊겼다. 나는 앞으로 진행할 여러 개의 루트를 떠올리며 단도직입적으로 말했다.
"앞으로도 1년 정도는 그게 계속 이어질 거야. 이쪽도 여러 가지 문제가 있으니 조금만 더 참아줘."
"황자님...."
"대신 앞으로 사령군 걱정은 잊어도 돼. 이미 크게 당했으니 당분간은 잠잠할 테고, 뭔가 조금의 낌새라도 있으면 내가 곧바로 날아와서 처리해 줄 테니까."
"오오...."
"그러니 어제 말한 것만 확실히 지켜줘. 내성 말고, 외성 쪽에 내가 언제든지 들락날락거릴 수 있는 방을 하나 준비해 줘. 가능한 높은 층이면 높은 층일수록 좋고. 무조건 창문 달린 방으로. 알겠지?"
"네. 알겠습니다."
"그리고 더 중요한 건 그동안 사령군에게 피해를 입은 영주민들을 잘 추스르는 거야. 어떻게든 생활이 가능하도록 최대한 지원해. 특히 아이들이나 젊은이들 위주로. 지금은 별거 아니라도 10년 후에는 다들 중요한 버팀목이 될 테니까. 알았지?"
"알겠습니다. 아니, 명심하겠습니다! 젊은이들이야말로 우리 영지의, 아니 모든 제국의 미래인 법입니다. 황자님의 말씀대로, 제가 가진 모든 사재를 전부 털어서라도 영주민들의 생활을 지원하겠습니다."
백작은 감격한 얼굴로 선언했다. 근데 이게 당신 감동시키려고 한 말이 아니야. 전부 10년 후에 벌어질 이계와의 전쟁을 위한 포석이라고.
어쨌든 뜻이 통했으니 아무래도 상관 없다. 나는 눈앞의 상자를 백작 쪽으로 힘겹게 밀며 말을 이었다.
"알았으면 이런 쓸데없는 데 돈 쓰지 마. 그리고 제국정부쪽 일이 해결될 때까지는, 일단 많진 않아도 내가 지원금을 따로 보내줄 테니까 그것도 보태고."
"이 은혜를 어찌.... 정말 감사합니다. 황자님."
백작은 눈을 질끈 감았다 뜨며 코를 훌쩍였다.
그런데 그 순간, 갑자기 마주친 백작의 눈 주변으로 감정한 정보가 제멋대로 떠올랐다.
종족 : 인간
현재 힘 : D
잠재 힘 : D+
현재 마법 : F
잠재 마법 : C
감정안?
딱히 볼 생각도 없었는데 감정안이 백작의 능력을 제멋대로 읽어 버렸다. 이거 완벽하게 컨트롤하려면 시간이 좀 필요하겠는데?
근데 힘이 D+면 어젯밤에 봤던 해골 병사랑 비슷한 수준이다. 백작도 보기보단 힘 꽤나 쓰나봐?
"그러고 보니 백작은 기사였던가?"
"그게.... 차마 기사라고 부르기 부끄러운 수준입니다."
백작은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"그저 하급 마갑을 겨우 착용하고 움직이는 정도에 불과합니다. 최근 몇 년 동안은 그마저도 입어보지 않았군요."
"그럼 하급 마갑은 D랭크...."
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"응? 아니야. 그런데 백작은 혹시 마법에 관심이 있어?"
이미 50살도 넘은 중년인 백작에게, 아직 발현되지 않은 마법에 대한 재능이 있다는 게 신기했다. 백작은 놀란 얼굴로 머뭇거리다 털어놓았다.
"실은... 어렸을 때 어떤 마법사가 저희 영지에 들린 적이 있었습니다."
"그래서?"
"그때 마법사에게 이런저런 이야기를 많이 들었습니다. 그러다 본격적으로 마법 훈련도 받아보려 했는데, 당시에 영주였던 아버님의 큰 꾸지람을 듣고 그만두었습니다."
"왜? 엘스톤 가문은 마법을 배우면 안 된다는 가훈이라도 있나?"
"그보다는 제가 장남이었고, 가문을 잇기 위해서는 기사가 되는 게 조건이었으니까요."
대부분의 고위 귀족가문이 이와 비슷한 승계 조건을 가지고 있다. 백작은 옛 추억이라도 떠올랐는지, 그윽한 눈빛으로 짧은 한숨을 내쉬었다.
"말씀하신대로 마법에 관심이 있긴 했습니다. 다만 제가 가진 재주가 부족한지라, 기사 수업 하나만 매진해도 성과를 거두기 힘든 상황이었으니까요."
"그래서 기사 쪽에 올인했구나. 어쩌면 마법사 쪽이 성과가 더 좋았을지도 모르는데."
잠재능력만 보면 분명 그랬을 것이다. 백작은 치켜세워줘서 고맙다며 웃었고, 그새 번개처럼 숙소를 다녀온 메르데스가 두툼한 가죽주머니를 내 앞으로 내밀었다.
"황자님, 말씀하신 여비를 가져왔습니다."
"수고했어. 자, 그럼...."
나는 가죽주머니를 테이블 위의 상자 옆에 툭 내려놓았다.
"금화 50개야. 많은 건 아니지만 앞으로 매달 최소 이 정도는 보내줄게."
은화와 금화 교환비가 보통 10 대 1이니, 이것만으로도 저 상자 안에 든 은화만큼의 가치가 있는 셈이다. 백작은 기어이 참았던 눈물을 쏟으며 테이블에 이마를 묻었다.
"사령군을 퇴치해 주시는 것도 모자라 지원금까지.... 대체 황자님의 은혜를 무엇으로 보답해야 할지 모르겠습니다."
"영지를 잘 다스려. 그거면 충분해."
"황자님...."
"그럼 돌아갈게. 번거롭게 마중 나올 필요 없어."
"황자님!"
나는 고민 없이 자리에서 일어났다. 그리고는 어쩔 줄 몰라 하는 백작을 응접실에 내버려 둔 채, 메르데스와 함께 복도로 나와 걸음을 옮겼다.
"황자님, 앞으로도 엘스톤 백작령에 계속 지원금을 보내실 생각이십니까?"
"응. 근데 전에 받은 전승 포상금에서 빼 쓸 거 아니니까 걱정 안 해도 되."
이 아가씨가 무슨 생각하는지는 안 봐도 비디오다. 메르데스는 크게 뜬 눈을 몇 번 깜빡거리다 다시 질문했다.
"그 돈을 제외하고도 매달 금화 50개씩을 이곳에 보내는 게 가능합니까?"
"당장은 불가능하지. 그래도 계획이 있으니까."
애초에 이 넓은 엘스톤 백작령을 생각하면, 금화 50개 따위는 갈라진 땅에 숟가락으로 물을 끼얹는 정도도 안 된다.
그러니 저택에 돌아가자마자 자금을 확보하는 테크트리를 진행해야 한다. 기왕 여길 살리기로 마음먹었으면, 매달 최소 금화 500개 정도는 지원해 줄 필요가 있으니까.
그런데 돈 버는 루트도 한두 개가 아닌데 그중 뭘 먼저 시작할까?
제국 최대의 도박장인 '골든 룸'벗겨 먹기?
아니면 이미 죽은 외사촌 페넬 백작이 그동안 뇌물로 쌓아 둔 돈을 싹 털어오기?
그것도 아니면 새로운 영약 상회를 개설해서 제대로 된 사업을 벌이는 루트로?
"...역시 루넨브레스 가문의 특기부터 살리는 게 좋겠다. 메르데스?"
"네. 황자님."
"저택에 돌아가면 라니아랑 그동안 쌓아둔 영약을 정리해서...."
그런데 그때, 갑자기 메르데스의 얼굴 주변으로 멋대로 읽어낸 감정 내용이 떠올랐다.
종족 : 인간
현재 힘 : C
잠재 힘 : A+
현재 영약술 : A
잠재 영약술 : A+
현재 정령마법 : F
잠재 정령마법 : A+
뭔데 이건!
감정안이 또 제멋대로 감정을 해버린 건 일단 넘어아고.
이 아가씨, 무려 세 개나 되는 A+의 재능을 가진 괴수였잖아!
물론 예전에 몰랐던 기사의 재능, 그러니까 '힘'이 높다는 건 어느 정도 파악했지만.
여기에 정령마법의 재능까지 최고라고?
대체 왜?
그동안 영약 재료 채집을 위해 야생을 자유롭게 뛰어다니며 정령과의 교감이라도 쌓았나?
"왜 그러십니까 황자님? 혹시 제가 또 무언가 말실수를 했다면 부디 용서해 주시기 바랍니다."
메르데스는 내 시선에 놀랐는지, 그 자리에 무릎을 꿇으며 용서부터 빌었다. 나는 빠르게 고개를 저으며 대충 생각난 대로 말했다.
"그런 거 아니야. 그냥 가끔 널 볼 때마다 깜짝깜짝 놀라게 되서."
"역시 그렇군요."
"역시?"
"지금은 돌아가신 부모님도, 어렸을 때부터 제 외모가 이상하다고 자주 말씀하셨습니다."
뭐? 갑자기 여기서 외모 이야기가 왜 나와?
"제 외모가 볼품이 없어 황자님께 누를 끼치는 것 같아 죄송합니다."
"무슨 헛소리야. 네가 왜 볼품 없는데?"
나는 딱 잘라 부정했다.
물론 생긴 게 엄청난 미인은 아니다. 하지만 이목구비가 뚜렷하고 큰 키와 균형 잡힌 체형이 인상적이며, 무엇보다 온몸에 항상 에너지가 넘치고 매사에 역동적으로 움직이는 게 매력적이다.
애초에 별로였다면 예전에 이 아가씨와 관계를 발전시키지도 않았겠지? 나는 메르데스의 손을 잡고 직접 일으켜 주며 미소를 지었다.
"넌 외모에 자신감을 가져도 돼. 네 부모도 그저.... 여자아이 치고 체격이 커서 그런 식으로 말했던 것뿐이지 다른 뜻은 없었을 거야."
"제 몸이 커서 불편하지 않으십니까?"
"뭐가 불편해?"
메르데스의 몸을 위에서 부터 아래까지 훑는 데만 장장 5초의 시간이 필요했다.
"키도 크고 다리도 길고. 시원시원하니 보기 좋잖아? 내가 볼 때 넌 멋져. 그러니 웅크리지 말고 어깨 쫙 펴고 다니라고."
"...감사합니다. 아니, 황공합니다. 황자님."
"안녕하십니까. 황자님."
"안녕하십니까. 황자님."
당장 주변을 지나가며 인사를 하는 성의 시녀들과 비교해도 메르데스의 존재감은 압도적이다. 그런데 하필 시선이 그쪽으로 간 사이, 이 망할 놈의 감정안이 시녀의 능력을 또 읽어 버리고 말았다.
종족 : 인간
현재 힘 : E-
잠재 힘 : E
이건 뭐, 메르데스와 비교하면 전투기와 세발자전거 정도는 차이가 나네.
그 뒤로도 성을 나설 때까지 여러 명을 감정했지만 결과는 마찬가지였다. 마차에 올라탄 나는 마주보고 앉은 메르데스를 보며 나지막하게 중얼거렸다.
"등잔 밑이 어둡다는 말은 이럴 때 쓰는 거구나."
"무슨 말씀이십니까?"
마차에 마주보고 앉은 메르데스가 물었다. 나는 살짝 달아오른 왼쪽 눈을 감고 손바닥으로 마사지를 하기 시작했다.
"아니야. 별거 아니니 신경 쓰지 마."
"네. 알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕이며 내 얼굴을 살폈다. 그러다 옆에 놔둔 바구니에서 무언가 새로운 영약을 꺼냈다.
"혹시 열이 나신다면 이걸 드시면 됩니다. 해열의 영약입니다."
"해열의 영약? 그런 것도 챙겨왔어?"
"시녀장님이 챙겨주셨습니다. 성장의 영약을 계속 드시다 보면 몸에 심한 발열이 생길지도 모르니 주의하라 당부하셨습니다."
"역시 라니아가 꼼꼼하네. 잘 마실게."
나는 영약을 건네받아 목 안에 부어 넣었다. 근데 내 얼굴만 보고도 열이 나는지 알아내다니, 역시 얘도 최고등급의 영약사 맞구나.
그나저나 훗날을 위해서 이 아가씨의 다른 재능도 키워줘야 할 텐데....
어떻게 하지?
정령마법은 둘째 치더라도, 일단 유명한 기사를 따로 저택에 초빙해 기사 수업을 받게 할까?
아니면 곧 제국 사관학교에서 빼낼 인재들과 함께 합동훈련이라도? 힘에 대한 잠재력만 보면 메르데스가 그 녀석들한테 절대 안 꿀릴 것 같은데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 20화
6장 인재 선발은 과감하게
마차가 움직이고 얼마 지나지 않아, 클로드 황자는 피곤했는지 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다.
메르데스는 그런 황자의 몸을 가만히 살폈다.
'정말 작아. 성장의 영약은 언제쯤 효과를 발휘할까?'
이 작은 소년이, 한때는 제국 최고의 망나니에 제국의 수치로까지 불렸다는 게 신기했다.
그런데 더 신기한 건, 이제는 사령군으로부터 제국의 영토를 지켜낸 전쟁영웅이자 살아있는 신의 기적으로 추앙받고 있다는 사실.
어떻게 한 사람에 대한 평가가 이렇게 순식간에 변할 수 있을까?
옆에서 지켜보기만 해도 흥미로웠다. 그 전까지는 세상에 벌어지는 대부분의 일들이 메르데스에게 특별한 감흥을 불러일으키지 못했지만, 이번만큼은 확실히 인상적이었다.
그녀에게 있어 중요한 건 오직 루넨브레스 가문과 라니아뿐.
특히 라니아는 고아가 된 자신을 거둬주고, 어엿한 영약사로 키워주기까지 한 은인이었다.
그런 라니아가 황자를 자신의 목숨처럼 아끼며 보살폈기 때문에, 메르데스 역시 그녀를 위하여 명령에 충실히 따를 뿐이었는데....
그런데 최근 며칠 사이에 큰 변화가 일어났다.
독약의 영향에서 벗어난 황자는, 지금까지 보고 들었던 그 망나니와는 다른 존재가 되어 있었다.
물론 여전히 황자 답게 누구에게나 오만한 말투를 사용하지만, 그 속에는 전에 없던 상대에 대한 배려가 깃들어 있다.
여기에 그 어떤 상황에도 냉정을 잃지 않고 침착하게 반응하며 ,미리 세워놓은 계획대로 당연한 듯 움직인다.
그 와중에도 항상 호기심을 잃지 않고 질문을 던지며, 당황한 상대가 자신도 모르게 무례를 저질러도 전혀 개의치 않고 넘어가 준다.
메르데스에겐 황자가 턴 언데드라는 엄청난 신성마법을 사용했다는 사실보다, 오히려 사물을 대하는 이런 태도가 더 인상적으로 다가왔다.
거기에 자신이 가장 존경하는 라니아와 묘하게 닮았다는 것도 플러스 요인.
멀리서 둘이 있는걸 보면 마치 모자관계라 해도 될 만큼 비슷한 분위기가 느껴졌다.
그런 모든 호감이 더해지는 가운데, 결정적으로 모든 것을 바꿔버리는 일이 벌어졌다.
-넌 외모에 자신감을 가져도 돼.
황자의 그 말 한마디가, 그녀가 품고 있던 마음의 벽을 단숨에 허물어 버렸다.
그녀는 항상 자신의 큰 키와 체격이 콤플렉스였다.
어린 시절 부모조차 이상하다는 눈으로 자신을 보며 말싸움을 벌였고, 거리를 지나다니면 대부분의 사람들이 곁눈질로 쳐다보며 심상치 않다는 표정으로 수군거렸다.
세상이 자신을 그렇게 보니, 그녀 역시 세상을 멀리하며 밖으로 나돌 수밖에.
대부분의 시간을 영약의 재료를 채취한다는 핑계로 산과 들을 쏘아 다녔다. 그렇게 자연과 가까워졌고, 대신 사람들과는 멀어졌다.
-키도 크고 다리도 길고. 시원시원하니 보기 좋잖아? 내가 볼 때 넌 멋져. 그러니 웅크리지 말고 어깨 쫙 펴고 다니라고.
하지만 황자가 그렇게 말해준 순간, 메르데스는 전과 다른 새로운 인간이 되어 있었다.
'난 정상이야. 그리고 이런 날 좋다고 해 주는 사람이 있어.'
태어나서 처음으로 자신의 외모를 멋지다고 평가해준 사람의 존재가, 평생 동안 스스로를 묶었던 봉인을 단숨에 풀어버리고 말았다.
'이분은 내 모든 걸 있는 그대로 인정해 줬어. 세상에서 가장 고귀한 신분인데도.'
그녀는 태어나서 처음으로 자유로워진 기분을 느꼈다.
그리고 이 작은 황자를 위해서라면, 설령 화산 속으로 몸을 던지더라도 행복할 수 있을 것 같았다.
자신을 인정하고 알아주는 사람을 위해 죽는다는 건 얼마나 기쁜 일일까?
* * *
대략 일주일 만에 저택에 돌아와 보니, 전에 대신전 지하에서 봤던 봉인신관 네 명이 정원에서 무릎을 꿇고 앉아 있었다.
"성자님께 인사 올립니다. 성자님 덕분에 저희 넷은 평생의 숙업에서 해방되었습니다. 부디 남은 인생을 성자님을 위해 바칠 수 있도록 허락해 주십시오."
미리 연습이라도 했나? 네 사람이 정확히 한목소리를 내는구만.
근데 이 녀석들, 기껏 자유의 몸이 된 주제에 벌써 여기 와서 이러고 있네?
"기왕 쉬는 거 한 달 쯤 푹 놀다 올 것이지. 그런데 한 사람은 처음 보네?"
"네. 저는 봉인신관 트리멈이라 합니다."
그러자 넷 중에 가장 나이 많아 보이는 흑발의 신관이 앞으로 나섰다.
"안타깝게도 성자님이 방문하셨을 때 다른 장소에서 휴식을 취하고 있었습니다. 덕분에 성자님이 리치를 소멸시키는 그 역사적인 광경을...."
"쉿. 그 일은 너무 떠들지 말고."
"...알겠습니다. 성자님께서는 자신이 행한 위업을 다름 사람들이 모르길 바라시는군요. 그야말로 왼손이 한 일을 오른손이 모르게 하라. 신을 섬기는 자의 귀감이라 할 만한 마음가짐이십니다."
"그런 거 아니야."
나는 감격한 얼굴의 트리멈에게 고개를 흔들었다.
"당장은 더 시끄러워지는 걸 피하고 싶어. 이미 엄청 주목받고 있거든. 근데 내가 너희를 거두면 신전과의 관계는 어떻게 되는데?"
"성자님의 신분은 그 어떤 상황에서도 변하지 않습니다."
"아니, 나 말고 너희."
"저희 역시 겉으로는 여전히 신전 소속의 신관일 뿐입니다. 매달 생활비도 나오니 그쪽으로는 조금도 신경 쓰시지 말고 거둬주시기만 하면 됩니다."
맘에 쏙 드는 대답이구만. 나는 미소를 지으며 네 사람 모두에게 말했다.
"지금부터 너희 넷은 루넨브레스 저택의 경호원이야. 내 외가가 루넨브레스 가문인 건 알고 있지?"
"물론입니다. 성자님."
"앞으로는 성자 말고 황자라고 불러. 사람들 많은 곳이나 야외에서는 반드시."
"네. 알겠습니다. 황자님."
"좋아. 당장은 내 개인 경호나 저택의 경호 같은 일을 맡길게. 그보다 일단.... 라니아!"
나는 저택 정문 앞에 다소곳이 서 있는 시녀장을 불렀다.
"이쪽이 저택의 시녀장인 라니아. 서로 인사해."
"라니아라고 합니다. 네 분 모두 만나 뵙게 되어 영광입니다."
라니아가 미소를 지으며 인사를 건넸다. 나는 라니아의 권위도 세워 줄 겸, 살짝 심각한 표정으로 신관들에게 경고했다.
"이 저택에선 나 다음으로 높은 게 시녀장이야. 그러니 시녀장이 뭔가 명령하면 지체 없이 따라줘."
"명심하겠습니다. 황자님."
"그럼 네 사람 모두 자기 소개 부탁해. 트리멈 너부터."
"네. 저는 신관 트리멈이라 합니다. 네 명의 봉인신관, 아니 이제는 네 명의 호위신관 중 수석 신관을 맡고 있습니다. 고향은 요튼이고, 나이는 36살입니다."
"저는 신관 오스트라 합니다. 호위신관 중 차석 신관을 맡고 있습니다. 고향은 엘링턴이고, 나이는 29살입니다."
"저는 신관 자말입니다. 고향은 에른네스이고, 나이는 27살입니다."
"저는 신관 바리스라 합니다. 고향은 요튼이고, 나이는 26살입니다."
네 신관이 차례대로 자신을 소개했다. 나는 그중에 가장 강해보이는 트리멈을 감정하기 위해 시선을 집중했다.
종족 : 인간
현재 힘 : D-
잠재 힘 : C+
현재 신성마법 : B
잠재 신성마법 : B+
어?
이 녀석이 대신관 빼면 거의 최고 수준의 신관 아니었나? 근데 신성마법이 왜 B등급 밖에 안 돼?
나는 혹시나 해서 옆에 있는 바리스라는 금발 청년의 능력도 감정했다.
종족 : 인간
현재 힘 : E
잠재 힘 : D
현재 신성마법 : A
잠재 신성마법 : A+
엥?
신성마법은 얘가 더 급이 높네? 그냥 나이순대로 대장을 뽑은 건가?
"바리스라고 했지?"
"네. 황자님."
"혹시 이중에 신성마법은 네가 가장 강해?"
"아니, 그것은...."
넷 중에 가장 어린 바리스가 놀란 얼굴로 말을 흐렸다. 그러자 트리멈이 앞으로 나서며 감탄과 함께 말했다.
"신성마법에 대한 성취는 저희 중 바리스가 가장 높습니다. 그런데 얼굴만 보고도 그걸 짚어내시다니. 과연 신의 기적을 받은 분은 다르시군요."
"그냥 느낌이 그래서. 근데 그쪽은 기사 수업이라도 받았나? 몸이 튼튼해 보이는데?"
트리멈의 체격은 어지간한 기사 뺨칠 만큼 크고 건장했다. 녀석은 멋쩍은 듯 크게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"어렸을 때는 가문을 잇기 위해 육체단련에 전념했습니다. 그러다 예기치 않은 일로 대신관님의 눈에 띄어 신관의 길을 걷게 되었습니다."
가문 어쩌고 하는 거 보니 귀족 출신이었나 보구만. 녀석은 보란 듯이 자신의 몸에 신성마법인 스트렝스(strength)를 사용하며 근육을 불끈거렸다.
"물론 전업기사에 비하면 싸움 실력은 많이 부족합니다만, 저를 포함한 모두가 수단과 방법을 가리지 않고 황자님의 옥체를 지켜낼 것입니다."
"전력을 다해 지키겠습니다!"
나머지 셋도 기다렸다는 듯 동시에 합창했다. 확실히 이 정도 급이 되는 신관이, 온갖 버프 마법으로 떡칠을 하고 싸우면 하급 기사 정도는 충분히 제압 가능하지.
여기에 트리멈 정도로 육체를 단련했다면 시너지가 더 살아날 것이다. 나는 가만히 웃으며 신관들을 향해 고개를 끄덕였다.
"앞으로 잘 부탁하지. 그럼 당장 어디 좀 가야 하니까. 트리멈은 호위로 붙고 나머지 셋은 여기 저택을 지켜줘. 라니아?"
"네. 황자님."
"여기 세 신관에게 저택 안내를 해줘, 포인트를 나눠서 경호도 맡기고."
"분부에 따르겠습니다. 그런데 저택을 떠나 계신 동안 부고가 와서, 먼저 알려드려야 할 것 같습니다."
"부고? 누구?"
"황자님의 사촌이신 페넬 백작의 부고입니다. 실종되신 지는 한참 되었는데, 최근에 사망이 확인되어 어제부터 장례식이 시작되었다고 합니다."
페넬 백작이라면 내가 알베르트와 함께 죽인 지 열흘도 넘었는데, 지금까지 장례식을 하지 않을 걸 보면 제스가 정보를 숨기고 공개하지 않았던 모양이구만.
아무튼 이제 와서라도 페넬의 죽음을 인정했다는 건... 곧 알베르트의 장례식도 국장으로 열리려나?
"알았어. 나중에 시간되면 한번 가볼게."
"장례식은 앞으로 사흘간 백작의 저택에서 계속 열린다 합니다. 그럼 신관 세분 모두 저를 따라와 주시겠습니까?"
라니아는 세 명의 신관과 함께 저택 안으로 걸음을 옮겼다. 그러자 혼자 남은 트리멈이 내 쪽으로 몸을 기울이며 첨언했다.
"경호에 대해 좀 더 말씀드리자면, 아무리 강화마법을 써도 육탄전을 붙으면 최하급 기사 정도에 불과합니다. 하지만 신성마법을 다른 쪽으로 활용하면 혼자서 웬만한 기사 너덧 명, 아니면 그 이상도 너끈히 막아낼 수 있으니 걱정하지 않으셔도 됩니다."
"리버스 그래비티나 홀리 체인?"
"그렇습니다. 황자님. 역시 신성마법에 무척 정통하시군요."
"기왕 쓸 수 있게 된 김에 이것저것 공부해 뒀지. 그런데 리버스 그래비티라...."
그것으로 바로 다음에 진행할 테크트리가 확정되었다. 나는 지난 사흘간 마차 안에서 계속 고민했던 여러 개의 후보를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 지금 당장 움직이자."
"알겠습니다. 그런데 행차하실 곳은 어디입니까?"
"제국 사관학교."
지금부터는 본격적인 인재 발굴 시간이다. 나는 정원 밖에 세워둔 마차로 몸을 돌리며, 당장 확보해야 할 녀석들의 리스트를 머릿속에 떠올렸다.
* * *
"전하께서 오실 거란 이야기는 며칠 전에 이미 공문으로 받았습니다만...."
제국 사관학교의 교장, 라이오넬 남작은 연신 진땀을 흘리며 눈치를 살폈다.
"아직 졸업도 하지 않은 생도를 그런 일에 동원하는 건 조금.... 교장인 제 입장에서 매우 우려되는 일이 아닐 수 없습니다. 혹시 지금이라도 다시 고려해 주시지 않겠습니까? 생도 다섯 명보다, 차라리 정규군의 기사 한 명이 훨씬 도움이 될 것 같은데 말입니다."
"안 돼."
나는 비서가 내준 찻잔을 테이블에 내려놓으며 고개를 저었다.
"이미 끝난 이야기야. 사령군 전담반은 제국 사관학교의 졸업반에서 차출해야 해. 뽑힌 생도에겐 곧바로 졸업과 함께 정규기사 자격을 수여할 거고."
사관학교를 졸업한다고 바로 제국 기사가 되는 건 아니다.
먼저 훈련기사가 되어 최소 1년간의 검증기간을 거쳐야 하며, 그 과정에서 임의로 소속된 기사단 간부의 테스트까지 통과해야 한다.
이 과정이 어찌나 험하고 고통스러운지, 생도의 절반이 기사를 포기하고 다른 쪽으로 진로를 변경한다. 그런데 이거저거 전부 생략하고 바로 정규 기사로 뽑아주겠다는 거잖아? 이거 나름 매력적인 제안 아닌가?
"하아.... 알겠습니다. 그럼 졸업반 중에, 장래가 유명한 생도 다섯 명을 제가 선별하도록 하겠습니다."
"이미 골랐어."
"네?"
교장실의 캐비닛을 향해 몸을 일으키던 남작이 움찔하며 되물었다. 나는 미리 선별한 리스트를 하나씩 정리하며 남작에게 말했다.
"누굴 뽑아 갈지 미리 정했다고."
"전하께서 직접... 말씀입니까?"
표정이 굳은 걸 봐서는 내가 진짜 유망한 녀석들을 뽑아 갈지 걱정하는 듯했다. 하지만 내가 뽑은 명단을 들으면 금방 안색이 좋아지겠지.
"오늘은 일단 세 명만 데려갈 거야. 졸업반의 카일 구스프, 린 베르크, 파날 리프를 여기로 불러 줘."
"...네? 그렇게 세 명이면 되는 겁니까?"
예상대로 남작의 얼굴에 화색이 돌았다. 진짜 유망한 생도는 이미 유명 정규 기사단에 보내 주기로 '합의'가 된게 뻔하다. 그중에 호명된 이름이 없자 안심을 했겠지.
"나도 이 동네가 어떻게 돌아가는지 대충 알아. 남작을 너무 괴롭힐 생각은 없으니 안심해도 돼."
"아. 과, 과연 그렇군요. 전하의 영민하심에 몸 둘 바를 모르겠습니다. 하하, 하하하...."
남작은 어색하게 웃으며 캐비닛의 명단을 뒤지기 시작했다. 이 새끼, 맘 같아선 유망주를 미끼로 기사단끼리 경쟁시키면서 뇌물 좀 작작 받아먹으라고 쏴주고 싶은데.... 뭐 지금은 그게 중요한 게 아니니까 참자.
"그러니까.... 이런, 죄송합니다. 전하."
"뭐가?"
"말씀하신 세 명의 생도 중에 두 명이 휴가 중입니다."
남작은 캐비닛에서 세 개의 서류를 뽑아 들고는 다시 테이블로 돌아왔다. 나는 남작이 내민 서류를 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
"휴가? 졸업반인데?"
"물론 졸업반 생도는 어지간하면 휴가를 내지 않습니다만, 베르크 생도는 가문에 생긴 큰 장례에 참석하느라 휴가를 나갔습니다. 리프 생도 역시 같은 이유로 사흘 뒤에 복귀할 예정이군요."
"장례식이라니 대체 누가.... 아."
서류에는 '페넬 백작의 장례식에 참가하기 위해'라는 휴가 사유서가 함께 끼워져 있었다.
이런, 이거였냐?
페넬 백작가는 제국에 황비를 배출할 만큼 유력한 문벌인 만큼, 휘하에 크고 작은 규모의 귀족 가문을 보유하고 있다.
베르크는 그곳에 곁다리로 낀 작은 방계 혈통으로, 가문의 큰 어르신이 돌아가셨으니 장례식에 참석해야 하는 것도 당연한 일.
추가로 리프는 애초에 귀족이 아니라 이 일에 상관없을 것 같지만, 집안이 운영하는 상점이 페넬 백작가의 영향력 아래 있어 억지로라도 장례식에 참석하지 않을 수 없었을 테고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 21화
6장 인재 선발은 과감하게
"두 명 모두 사흘 뒤에 학교에 복귀할 예정입니다. 전하께 번거로움을 끼쳐드려 몸 둘 바를 모르겠군요."
바꿔 말하면 사흘 뒤에 다시 찾아오란 소리.
하지만 사흘 뒤에 나는 이곳에 없을 예정이다. 페넬을 최대한 빨리 죽여 버린 게 이런 나비효과를 불러오다니. 하필 가는 날이 장날이었구만.
"그럼 카일이라도 불러줘. 나머지는 나중에 시간 나면 찾아올게."
그나마 셋 중에 카일이 남아 있어 다행이다. 그 녀석이 있어야 당장의 테크트리를 진행할 수 있거든.
"알겠습니다. 그럼.... 디디!"
디디? 그건 또 뭔데?
"부르셨습니까?"
그러자 갈색 피부의 소년이 조심스럽게 문을 열고 교장실로 들어왔다. 남작은 갑자기 턱을 치켜들며 싸늘한 얼굴로 소년을 노려보았다.
"그래. 지금 바로 졸업반의 카일 구스프 생도를 교장실로 오라고 해. 최대한 빨리."
"알겠습니다. 그럼...."
소년은 고개를 꾸벅이며 다시 밖으로 나갔다. 나는 소년의 인상적인 피부색을 떠올리며 물었다.
"방금 그 녀석, 이름이 디디야?"
"네. 자그라 출신의 부랑자입니다. 작년부터 사관학교 주변에 얼쩡거리기에 데려다 일을 시키고 있습니다."
자그라는 제국 수도의 외곽에 위치한 가장 큰 슬럼가의 이름이다. 그러고 보니 거기서 진행할 이벤트도 하나 있었지? 생각난 김에 이번 테크트리 다 올리면 그쪽도 진행해 볼까?
* * *
"만나 뵙게 되어 영광입니다. 황자님. 사관학교 졸업반인 카일 구스프입니다."
교장실로 들어온 금발의 소년이 정중히 경례를 붙였다. 나는 간만에 보는 반가운 얼굴에 고개를 끄덕였다.
"그래 카일. 내 소개는 따로 할 필요 없지? 이쪽에 와서 앉아."
카일 구스프.
이 녀석은 사실상 내 원년 멤버나 다름없다. 첫 인연이 무려 첫 번째 회귀로 거슬러 올라가니까.
당시의 카일은 반제국 전쟁에서 큰 공을 세운 기사였다.
기사로서의 무력은 빈 말로도 최고 수준이라 말하기엔 거리가 있다. 대신 전투를 이끄는 데 탁월한 재능을 가진 현장 지휘관 스타일이지.
의외로 제국에는 이런 쪽의 재능이 희귀하다. 힘이 센 놈은 많은데 정작 지휘 잘하는 놈은 드물단 말이지.
그래서 2회차 부터는 최대한 빠르게 인연을 맺고, 훗날 이계의 침공 때 웨이브를 막아내는 1선 방어군의 지휘관으로 육성했다.
사령군을 선택하는 바람에 사이가 틀어진 3회차 때는 제외하고, 4회차 부터는 이 녀석의 또 다른 재능인 '상재'까지 파악해서 잘 써먹었다.
상인 가문 출신이라 그런지 돈에 관련된 일이나 보급 쪽에도 탁월한 재능이 있었다. 이것도 대규모 전쟁을 위해서는 반드시 필요한 능력이라 대체가 불가능했고.
여기에 5회차부터는 초반에 남는 시간에 특별한 기사 훈련을 시켰는데.... 심지어 그쪽도 대박까지는 아니라도 중박 정도는 건질 수 있었다!
"최근에 황자님에 대한 많은 이야기를 들었습니다. 먼저 엘스톤 백작령에서 거둔 대승을 축하드립니다."
마주보고 앉은 카일은 나이답지 않게 깍듯한 태도로 이야기를 시작했다.
"그리고 앞으로 있을 재차 침공을 효과적으로 방어하기 위해 사령군 전담반이라는 특별한 부대를 운용하신다는 이야기도 들었습니다. 그곳에 저를 추천하여 뽑아주셨다는 사실에 큰 영광을 느끼고 있습니다."
그런데 여기서부터 '하지만'이라고 말하겠지?
"하지만 저는 황자님의 부대에 들어 갈 수 없습니다."
"카일! 지금 그게 무슨 소리냐! 감히 어디서 전하의 제안을 거절해!"
옆에 서 있던 남작이 눈을 뒤집으며 소리쳤다. 나는 당장이라도 카일의 멱살을 잡으려는 남작을 제지하며 웃었다.
"괜찮아. 다 이유가 있겠지. 둘이 이야기를 좀 하고 싶으니 남작은 잠시만 자리를 비켜주지 않겠어?"
"네? 하지만 전하...."
"응? 뭐 문제라도 있어?"
"아니, 아닙니다. 그럼...."
남작은 머쓱한 표정으로 교장실 밖으로 걸어 나갔다. 덕분에 둘만 남은 나는 이후의 스케줄을 위해 곧장 본론을 꺼냈다.
"그래. 대충 어떻게 된 건지 소식은 들었어."
"무엇을 말씀이십니까?"
"고향인 요튼에 있는 너희 집. 원래 요튼에서 어업과 상업으로 엄청 잘나갔다며? 근데 몇 년 전부터 '시 서펜트(Sea Serpent)'가 바다로 나가는 만의 입구를 점령해 버렸잖아?"
요튼은 제국의 남서부에 위치한 지역으로, 파도나 태풍을 막아주는 거대한 만의 존재 덕분에 오래전부터 항구 도시로 이름이 높았다.
그런데 5년 전부터 요튼 만의 출구에 수백 마리의 시 서펜트가 출몰, 만을 빠져나가려는 어선이나 무역선을 무차별적으로 공격하기 시작했다.
그 바람에 지금은 요튼의 지역 경제 전체가 마비된 상태다. 사실 이것도 섭정인 제스가 빨리 해결했어야 할 일인데, 녀석도 당장 마땅한 해결책이 안 보이니 어쩔 수 없었겠지. 주변에 오우거 반란 같은 더 큰 문제도 많았고.
"...황자님의 말씀대로입니다."
카일은 무거운 표정으로 고개를 숙였다.
"집안이 경영하는 무역상회는 파산 직전까지 몰렸습니다. 아버님은 어떻게든 저를 기사로 만들어 보려 사관학교까지 보내셨지만, 이제는 제 뒷바라지조차 힘에 부칠 정도입니다. 이미 주변에 빚을 많이 지셨고, 동생들이 보낸 편지에는 채권자들이 배를 차압하기 시작했다고 합니다. 그래서 저는...."
"그 빚, 내가 다 갚아줄게."
카일의 가느다란 눈이 순간적으로 확 커졌다. 나는 팔짱을 낀 채로 손가락을 까딱거렸다.
"너 말이야, 당장 사관학교를 그만 두던가 아니면 어떻게든 졸업까지만 하고 기사단 대신 고향에 돌아갈 생각이었지?"
"그렇습니다만."
"그래서 나한테 못 온다고 한 거고. 걱정 마. 너희 집의 빚을 내가 다 갚아줄게."
"어째서...."
카일은 당황한 표정을 감추지 않았다.
"정말 감사한 말씀입니다만, 어째서 제게 그렇게까지 해주시는 겁니까? 황자님과 저는 아무 연고도 없지 않습니까?"
"연고? 연고는 네 실력이 바로 연고야."
"실력이라 하셔도, 제 실력은 그리 뛰어나지 않습니다. 평균 성적은 졸업반 중에 중간 정도에 불과하고, 전투 쪽도 이제 겨우 최하급 마갑을 착용하고 훈련을 할 수 있을 정도에 불과합니다."
"하지만 실전 지휘 성적은 최고였지? 전술 시험도 3년 연속으로 만점 받았고."
"그것은...."
"거기다 상인 집안에서 태어나 상업 감각도 있고, 직접 배도 몰아봤고, 그 나이에 벌써 다른 대륙까지 진출도 해 봤고?"
"직접 몰아본 배는 조그만 어선이었고, 다른 대륙이라고 해봤자 열 살 때 멋모르고 아버님을 따라 나갔을 뿐입니다. 그리고 상업 감각이라 하셔도 저는 딱히...."
"동기들 돈까지 투자 받아 은괴를 미리 사뒀다가, 은괴 값이 올랐을 때 다시 팔아 생활비 정도는 직접 벌지 않았어?"
"아니, 대체 그걸 어떻게 아십니까?"
어떻게 아냐고?
그야 너한테 직접 들었으니까. 우리가 임마 밥도 같이 먹고 전쟁도 같이 하고 사우나도 같이 한 사이야. 농담이 아니라 진짜로.
물론 현실의 나는 말없이 미소만 지었다. 카일은 어처구니없다는 얼굴로 한동안 고민하다 물었다.
"황공하게도 제 뒷조사를 하신 모양이군요. 그런데 그보다 지금 말씀하신 것들이 황자님께 왜 필요합니까? 사령군과 싸우는 게 사령군 전담반의 일이 아닙니까?"
"물론 싸울 일도 생길 거야. 그래서 특별 강사를 초빙해 훈련도 시킬 거고."
말 나온 김에 카일의 능력을 감정했다. 아직 컨트롤이 좀 튀긴 하지만 원하는 인간을 감정하는 건 이제 완벽하다.
종족 : 인간
현재 힘 : D
잠재 힘 : B-
음.
혹시나 했는데.... 역시 전투적인 면에서 다른 쪽의 재능은 전혀 없구만.
참고로 카일의 힘은 뛰어난 기사를 섭외해서 스승으로 붙여놓는다는 전제 하에, 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트'까지는 성장한다.
그럼 잠재력 B-를 나이트 익스퍼트급이라고 계산하면, 최고 등급인 '나이트 마스터'가 되려면 잠재력이 얼마나 더 높아야 되는 거지?
알파벳 성적은 A+가 끝이니 A+가 나이트 마스터란 소린가? 우리집 시녀인 메르데스가 A+긴 한데.
"아무튼 내가 너희 집의 빚을 대신 갚아주고, 요튼 만을 봉쇄한 시 서펜트도 싹 걷어낼 거야."
"시 서펜트를 말씀입니까?"
"그래. 이렇게나 해 주는데도 안 올 거야? 혹시 뭐 더 필요한 거 있어? 나중에 동생들도 제국 사관학교에 입학시켜 줄까?"
짧은 순간 카일의 표정이 울긋불긋 다양하게 변했다. 뭐 이쯤 되면 결과는 이미 정해진 거나 다름없지.
이 녀석은 과거에 내 평판이 끔찍했을 때조차도, 지금과 똑같은 조건을 제시하자 결국 합류했다.
그런데 지금처럼 영웅 소리 듣고 있는 상황에서 거절할 리가 있을까? 녀석은 한동안 심각한 얼굴로 고민하더니, 이내 허리를 깊이 숙여보였다.
"황자님의 사령군 전담반, 기쁜 마음으로 들어가도록 하겠습니다."
"잘 생각했어. 그럼 마차에서 기다릴 테니까 당장 짐 싸서 와."
"지금 당장 말씀입니까?"
"응. 오늘 저녁에 바로 요튼으로 떠나야 하거든."
"갑자기 요튼은 왜.... 설마?"
설마는 무슨 설마야. 방금 내가 조건 제시한 거 못 들었어?
"그래. 지금 당장 네 고향으로 달려가서 빚도 갚아주고, 바다 괴물도 함께 잡아버릴 거야."
"지금 당장 짐을 싸서 돌아오겠습니다!"
상황을 파악한 녀석이 즉시 자리에서 일어나며 경례를 붙였다. 나는 손사래를 치며 창문 너머에 있는 연병장을 가리켰다.
"여기로 오지 말고 학교 정문 쪽으로 와. 거기서 신관이 지키고 있는 마차를 찾으면 돼."
"알겠습니다. 그럼...."
카일은 상기된 얼굴로 교장실을 빠져나갔다.
이걸로 오늘 할일은 다 끝인가? 원래는 세 명 모두 데려가려 했는데 장례식이라면 어쩔 수 없지.
"남작한테 부탁해서 나머지 둘은 그냥 저택으로 오라고 할까? 아니, 괜히 스카우트 장소 변경했다가 조건이 바뀔지도 모르니 최대한 안전하게...."
혼잣말을 중얼거리며 교장실을 밖으로 나온 순간, 막 들어갈까 말까 엉거주춤하게 서 있던 남작과 정면으로 마주쳤다.
"아, 이제 돌아가실 겁니까? 전하?"
"그래. 카일은 바로 데려갈 테니 그렇게 알고."
"알겠습니다. 바로 경호대에 연락해서 배웅을...."
"됐어. 번거롭게. 여기서 마차까지 얼마나 된다고."
나는 손사래를 치며 몸을 틀었다. 그런데 바로 그곳에, 좀 전에 심부름꾼으로 왔다 갔다 하던 소년이 고개를 깊이 숙이고 있었다.
이름이 디디라고 했던가?
그런데 갑자기 왼쪽 눈이 확 달아오르며 감정안이 제멋대로 튀기 시작했다. 아, 이거 또 이러네. 굳이 필요 없는 사람은 감정 안 해도 되는데....
종족 : 인간
현재 힘 : E+
잠재 힘 : B
현재 마수 친화력 : B+
잠재 마수 친화력 : A+
응?
마수 친화력? 이건 또 뭔데?
무려 아홉 번을 회귀하며 살았는데도 처음 보는 능력이다. 일단 마수라면 몇 종류를 알고 있긴 한데, 그 사나운 놈들과 친하게 지낸다는 게 가능이나 할 법한 이야기인가?
"전하? 혹시 이 녀석이 전하께 무례한 행동이라도 했습니까?"
낌새를 챈 남작이 부리나케 달려와 디디의 머리를 움켜쥐고 아래로 찍어 눌렀다.
"그렇다면 제가 대신 사과드리겠습니다. 아무튼 배운 게 없는 천한 녀석이라...."
"얘도 데려갈게."
"네?"
남작은 순간 멍한 표정으로 수차례 눈을 깜빡였다.
"그.... 혹시 직접 벌을 주시기 위해 저택으로 데려가신다는 말씀입니까? 지하실 같은 곳에 감금하고...."
"하하 이 녀석. 남작도 보기보다 상상력이 풍부하네."
물론 불과 보름 전의 내 평판을 생각하면 남작이 저렇게 생각하는 것도 이상할 건 없다. 나는 디디의 머리를 움켜쥔 남작의 손등을 쿡쿡 찌르며 경고했다.
"일단 이거부터 놓고."
"앗, 네, 넷."
"데려가서 시킬 일이 있어서. 지금부터 얜 사령군 전담반의 시종이니까 그렇게 알고."
"아니, 아무리 그래도 이렇게 갑자기...."
"혹시 몸값 필요해? 얘 노예였어?"
나는 남작의 눈을 노려보았다. 페이우드 제국은 원칙적으로 노예제도를 금지하기 때문에, 교장은 급히 호들갑을 떨며 고개를 저었다.
"아, 아니, 아닙니다. 다만 여기서 일을 시키는 대가로 미리 선금을 지불해서...."
"선금? 누구한테? 노예상? 얼마 줬는데?"
"그게 은화 50개.... 아, 아니. 아닙니다. 이 아이는 그냥 사관학교 주위를 떠돌고 있기에, 제가 아이의 부모에게 고용 비를 내고 데려온 것뿐입니다. 그러니까...."
"그럼 여기 돈."
나는 챙겨온 주머니에서 금화 다섯 개를 꺼내 남작의 손에 넘겨주었다.
"아니! 제가 어찌 전하께 돈을 받을 수 있겠습니까! 부디 도로 거둬 주십시오!"
엉겁결에 돈을 받은 남작이 경악하며 어쩔 줄 몰라 했다. 나는 여기에 추가로 금화 스무 개가 들어 있는 주머니를 통째로 남작의 손에 쥐어주며 웃었다.
"그리고 이건 사관학교를 잘 운용해 준 남작의 수고에 대한 내 성의야."
"전하...."
"물론 제국 정부의 정식 명령이긴 하지만, 결국 남작이 훌륭하게 잘 키운 생도들을 내가 중간에서 빼가는 셈이잖아? 그러니 사양 말고 받아. 얼마 되지도 않으니까."
"화... 황공합니다. 전하. 전하의 은혜에 몸 둘 바를 모르겠습니다."
남작은 그대로 허리를 숙이며 주머니를 집어넣었다. 역시 뇌물의 프로는 뭐가 달라도 다르다니까? 소리 없이 품속에 집어넣는 저 솜씨 좀 보라지.
아무튼 지금의 남작과는 원만한 관계를 유지하는 게 좋다. 앞으로도 빼내갈 생도들이 많으니까.
나는 미소와 함께 손을 흔들며 가만히 서 있던 디디에게 말을 걸었다.
"이름이 디디라고 했지? 너도 따라와. 같이 가자."
"그럼 저는, 이제 황자님의 하인이 되는 겁니까?"
갑작스러울 텐데도 당황하거나 불안해하지 않는 게 마음에 드는구만. 역시 빈민가 출신답게 세상 돌아가는 걸 빠르게 배운 걸까?
"대충 비슷해. 근데 너 몇 살이야?"
덩치가 나와 비슷하다는 건 실제 나이는 나보다 한참 어리다는 소리. 디디는 빠른 걸음으로 내 옆을 따라 붙으며 작은 목소리로 대답했다.
"정확하진 않지만 열두 살입니다."
"정확하지 않아? 왜?"
"저는 자그라에서 태어났는데, 그곳에선 아무도 제 나이를 알려주지 않았습니다. 그래서 확실하지 않습니다."
그렇다면 이 녀석은 슬럼가에 빈민가인 자그라 출신이자, 추가로 어린 나이에 부모에게 버려진 고아라는 뜻이다.
나는 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"넌 지금부터 루넨브레스 가문 사람이야. 누가 물어보면 루넨브레스 저택에 고용된 시종이라고 해."
"알겠습니다. 저는 사관학교에서 대부분의 시간을 마구간을 청소하며 말을 관리하는 일을 맡았고, 가끔씩은 교장선생님의 명령을 교관이나 생도에게 전달했습니다. 앞으로는 무슨 일을 해야 합니까?"
말은 야무지게 했지만 눈빛 속에는 불안감이 엿보였다. 나는 녀석의 얼굴을 마주보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"나도 몰라."
"네?"
"널 어떻게 키워야 할지, 아니 너한테 무슨 일을 시켜야 할지 모르겠다고. 워낙에 처음 보는 능력이라.... 근데 힘도 나쁘지 않으니 이쪽만 해도 기본은 해 주겠지? 암튼 열심히 잘 해봐라."
디디는 무슨 말인지 모르겠다는 얼굴로 그저 고개만 끄덕였다. 나는 한결 경쾌해진 발걸음으로 앞서 사관학교의 계단을 내려갔다.
아무튼 이건 득템이다!
예정에 없던 인재 영입에 기분이 확 좋아졌다. 물론 마수 친화력의 정확한 효과는 미지수지만, 아무튼 잠재력이 A+라는 건 그 분야에 최고가 될 재능이 있다는 소리겠지?
이거 어쩌면 나중에 한몫 단단히 하지 않을까? 이계와의 전쟁에서 예상 못할 활약을 해준다던가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 22화
7장 사냥과 협상
덜컹거리는 마차 안은 적막으로 가득했다.
6인승 마차에 다섯 명이 타고 있는데 서로 간에 대화가 거의 없다. 구성원이 워낙 제각각이라 아무래도 쉽게 말을 꺼내기 힘들겠지?
먼저 나는 제국에서 황제 빼고 가장 높은 신분인 황자.
나이는 16살이지만 키가 150cm도 안 될 정도로 작고, 피부는 무슨 병에 걸린 게 아닐까 의심될 정도로 창백하며, 눈 밑에는 항상 진한 다크서클이 맺혀 있다.
....
난 그저 자기소개를 했을 뿐이다. 그런데 왜 눈에 습기가 차는거지?
아무튼 내막을 모르는 대부분의 사람들은, 이 황자에게 최근 무슨 변화가 생긴 건지 당황하고 있을 것이다.
불과 한 달 전까지만 해도 온갖 말썽을 부리는 악당으로 유명했는데, 지금은 갑자기 다섯 신의 기적을 받은 전쟁영웅으로 추앙받고 있다. 그러니 모두들 어떻게 대해야 할지 감을 못잡겠지.
그리고 내 왼쪽엔 저택의 시녀인 메르데스가 앉아 있다.
16살의 나이에 이미 최고등급에 가까운 영약사이며, 앞으로 더 많은 가능성이 열려 있는 인재 중의 인재.
물론 다른 사람들 눈에는 그냥 키 크고 무뚝뚝한 시녀로 보일 뿐이겠지만.
반면 마주보는 왼쪽에는, 제국 사관학교 졸업반이었던 카일이 복잡한 표정으로 생각에 잠겨 있다.
18살의 나이에 적당한 키와 살짝 마른 체격으로, 눈매가 좀 날카롭다는 걸 제외하면 외견상의 특징은 거의 없는 평범한 외모.
하지만 이 녀석의 진가는 두개골 바깥이 아니라 안쪽에서 나온다.
일단 암기력과 계산력이 좋고, 군대를 지휘하는 능력이 탁월하며, 상품을 팔고 사는 상인으로써의 능력도 수준급이다.
여기에 제대로 육성만 하면 기사로서의 잠재력도 상당하다는 걸 감안하면, 그야말로 문무를 겸비한 올라운드 인재라 할 수 있다. 추가로 나랑 일하는 스타일이 비슷해서 상성이 잘 맞기도 하고.
그런 카일의 옆에 앉은 것은, 어제 처음 만나 금화 세 닢을 주고 데려온 12살 소년 디디.
키와 체격은 나와 비슷하다. 하지만 한눈에 봐도 몸이 탄탄하고 민첩하게 움직이는 스타일이며, 제국에서는 보기 드문 진한 갈색의 피부가 인상적이다.
회귀를 총 열 번이나 한 나조차도 처음 보는 '마수친화력'이라는 분야에 독보적인 재능을 가지고 있으며, 그밖에도 잘만 키우면 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트' 정도는 될 법한 잠재력을 가지고 있다.
아무튼 지금까지는 아예 있는지조차 몰랐던 녀석이라 어떻게 성장할지 감이 안 온다. 일단 지금처럼 이곳저곳 데리고 다니면서 다양한 경험을 시켜 봐야지.
그리고 그 옆에 앉아 있는 것은, 마찬가지로 직전 회귀까지 존재조차 몰랐던 봉인신관의 리더, 트리멈이다.
나이는 36살로 이곳에서 최 연장자다. 다만 신관이 된 이후로 세상경험이 제로에 가까운 특이 케이스로, 어째서인지 아까부터 계속해서 미소를 지으며 콧노래까지 흥얼거리고 있다.
"엠퍼로드 밖으로 나온 건 오랜만이지?"
제국 수도의 이름이 엠퍼로드다. 트리멈은 가볍게 박수를 치며 밝은 목소리로 대답했다.
"그렇습니다. 황자님. 어려서 고향을 떠나 엠퍼로드에 온 이후로, 쭉 대신전 근처에서만 살았으니까요."
"고향이 요튼이라며? 간만에 고향에 돌아가니 기분이 어때?"
"아주 좋습니다. 고향에 돌아가는 건 거의 25년 만입니다."
"신관님도 요튼 출신이십니까? 저도 고향이 요튼입니다."
가까스로 공통 관심사를 찾은 카일이 부드럽게 끼어들었다. 트리멈은 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 물론 돌아간다고 반겨주는 가족이 있는 건 아니지만요. 저는 요튼 남부에 있는 신전 고아원 출신입니다."
"아.... 그렇군요. 저도 몇 번 근처에 가본 적이 있습니다. 요튼 만이 훤히 내려다보이는 경치가 좋은 곳이죠."
"잘 아시는군요. 바다가 참 아름다운 곳입니다."
"저희 집도 그 고아원에서 얼마 떨어지지 않은 곳에 있습니다. 도착하면 다들 저희 집에 모시려 합니다만...."
카일은 내 쪽으로 시선을 돌리며 본격적으로 이야기를 꺼냈다.
"주제 넘는 이야기라 황공합니다만, 전체적인 계획을 모르니 일정을 잡는 게 까다롭습니다. 요튼에 도착하면 무엇을 어찌 하실 생각이십니까?"
"우선 돈을 줘야지."
나는 비어있는 오른쪽 자리에 놓인 커다란 궤짝을 두드렸다.
"결국 너희 집이 구스프 상회잖아? 먼저 상회가 진 빚 중에 급한 걸 먼저 갚고, 곧바로 배를 타고 요튼만으로 나갈 거야."
"도착하자마자 바로 말씀입니까?"
"그래. 시 서펜트부터 잡아야지."
"정확한 건 아닙니다만, 요튼 만의 입구에 자리 잡은 시 서펜트의 숫자는 최소 100마리 이상입니다."
"그래. 그렇다고 하더라."
"혹시 그것을 위해 다른 신관님들을 함께 데려오신 겁니까?"
지금 우리 뒤에는 총 서른두 명의 신관을 태운 세 대의 마차가 함께 따라오고 있다. 고마워요 에식스 대신관. 나는 별다른 설명 없이도 흔쾌히 신관을 빌려준 대신관을 떠올리며 고개를 저었다.
"시 서펜트 잡는데 필요해서 데려온 건 아니야. 신관들은 그 뒤에 할 일이 있어."
"안티 커럽션(anti corruption)이 가능한 신관들로 부탁하셨다 들었습니다."
그러자 같은 신관인 트리멈이 손바닥 위에 투명한 빛의 구슬을 발동시키며 끼어들었다.
저게 바로 안티 커럽션으로, 효과는 일정 시간동안 목표의 부패를 막는다.
평소에는 장례식 정도에나 쓰이는 신성마법이지만, 상대가 좀비나 시체거인 같은 언데드 몬스터에게는 공격 용도로도 사용이 가능하다.
"혹시 이번 사건에 사령군이 개입한 겁니까? 안티 커럽션 정도야 저도 사용할 수 있는데 말입니다."
"아니, 사령군은 여기 없어."
나는 손을 뻗어 트리멈의 손바닥을 아래로 꾹 눌렀다.
"그보다 마력 낭비하지 마. 도착하자마자 할 일이 많으니까."
트리멈 말고도 봉인신관 두 명을 뒷 마차에 추가로 데려왔다. 트리멈은 급히 마법을 거두며 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 황자님. 아무래도 밖에 나와 활동하다 보니 마음이 들뜬 모양입니다."
"황자님께서 신전과 매우 가까운 관계라는 것도 알겠고, 스스로 신성마법의 극에 달하셨다는 것도 알고 있습니다. 하지만...."
카일은 침 삼키는 소리와 함께 질문을 쏟아냈다.
"그걸로 시 서펜트를 어떻게 퇴치할 수 있는지는 모르겠습니다. 그리고 제국 정부가 황자님께 내린 직위는 사령군 전담반의 지휘관인데, 저희들이 사령군을 상대하는 대신 이런 곳에서 다른 일에 동원되어도 되는지 의문입니다."
"왜? 고향 구하는 게 싫어?"
"절대 그렇지 않습니다. 다만 공과 사는 구분해야 하지 않을까 싶어 드리는 말씀입니다."
"사령군은 당분간 개점휴업이야."
정확히는 완전 폐업에 가깝지만.... 뭐 아무렴 어때.
"내가 시간을 많이 벌었거든. 그러니 남는 시간과 자원을 활용해서 제국 각지에서 벌어지는 다른 문제를 해결해 보자."
"역시 황자님이십니다!"
순간 트리멈이 주먹을 불끈 쥐며 소리쳤다.
"정말 훌륭하신 생각이십니다! 자고로 다섯 신의 가호를 받은 자라면, 항상 무고한 백성들이 고통 받지 않도록 쉬지 않고 봉사에 임해야 하는 법입니다!"
"물론 훌륭한 일입니다. 하지만 섭정 전하, 그러니까 제국 정부의 허락 없이 움직이면 아무래도 뒤탈이 생기지 않겠습니까?"
크, 이거지. 핵심을 찌르는게 역시 카일이라니까?
물론 카일의 방금 지적은 딱히 어려울 것도 없는 너무나 당연한 분석.
하지만 지금껏 수많은 녀석들을 키워본 결과, 정작 이 녀석처럼 옆에서 상황을 분석하고 거리낌 없이 정론을 내는 사람은 거의 없었다. 그래서 항상 이 녀석부터 스카우트해서 끌어오는 이유기도 하고.
"당연히 생길 거야. 하지만 그것조차 다 뒤엎을 정도로 큰 공을 세우면 상관없어."
"시 서펜트 퇴치라면 분명 큰 공적이라 할 수 있습니다. 제국 정부가 지난 몇 년 간 손도 못 쓰고 있으니까요. 그런데 그 일을 위해 어째서 이렇게 많은 신관들이 필요하며, 또 여기 있는...."
카일은 말을 끊고 자신의 옆에 앉은 디디를 물끄러미 바라보았다.
"...디디는 왜 데려오셨는지, 저는 도무지 이유를 모르겠습니다."
실제로 디디 본인도 자신이 왜 여기 있는지 전혀 모르겠다는 표정이었다.
다만 평소에도 말수가 적은지, 마차에 단 이후로 지금까지 단 한마디도 하지 않고 주변의 눈치만 살피고 있었다.
"사관학교에서 디디랑 친했어?"
물론 그렇진 않을 것이다. 그랬다면 지난 회귀 때 디디에 대한 이야기를 한마디라도 꺼냈겠지?
"아닙니다. 마구간에서 몇 번 본 것을 제외하면, 어제 기숙사로 찾아와 교장선생님의 지시를 전달할 때 만난 게 전부입니다."
그래도 이름 정도는 파악하고 있었단 말이지? 나는 별거 아니라는 듯 고개를 끄덕였다.
"얘도 어제부터 사령군 대책반의 일원이야. 같은 소속이니 친하게 지내."
"그렇습니까? 알겠습니다."
디디의 출신이 천하다는 건 익히 알고 있겠지만, 카일은 상관없다는 듯 시원하게 고개를 끄덕였다.
물론 카일 본인도 딱히 귀족 출신은 아니며, 전반적으로 출신보다는 능력 위주로 사람을 평가하는 인물이다. 물론 디디의 능력이 뭔지 모르는 상황이라 의문을 가지나 본데.... 실은 나도 몰라서 뭐라 해줄 말이 없네.
"황자님, 영약 드실 시간입니다."
그때 옆에서 침묵을 지키던 메르데스가 영약 바구니를 꺼내며 병 두개를 뽑아 들었다. 나는 끔찍한 냄새가 나는 해독 영약과, 그보다 더 끔찍한 악취가 나는 성장의 영약을 목구멍에 부어 넣으며 일갈했다.
"크악! 이거 맛이 더 이상해졌어!"
"시녀장님의 영약제조 능력이 점점 더 좋아지고 있다는 증거입니다. 시녀장님도 그 점을 아시고 따로 입가심으로 이걸 챙겨주셨습니다."
메르데스는 바구니에 담아둔 설탕바를 꺼내 앞으로 내밀었다. 나는 설탕바 끝을 조금 부러뜨려 입안에 넣은 다음, 겨우 한숨을 내쉬며 메르데스에게 물었다.
"이거 몇 개 가져왔어?"
"설탕바를 말씀하시는 거라면, 시녀장님이 총 스무 개를 챙겨 주셨습니다."
"그럼 네 개 더 꺼내서 하나씩 나눠 줘. 다들 맛은 봐야지."
"알겠습니다."
메르데스는 바구니에서 설탕바를 추가로 꺼내 다른 사람들에게 하나씩 나눠주었다. 나는 손안의 설탕바를 반으로 부러뜨려 먹으며 모두에게 말했다.
"그럼 다들 먹으면서 잘 들어. 지금부터 이번 작전에 대한 모든 계획을 설명해 줄게. 우선 시작은...."


## 6

* * *
"배 진짜 크네."
회귀 때마다 반복해서 경험하는 광경이긴 하지만, 구스프 상회가 동원한 선박은 볼 때마다 가슴을 웅장하게 만드는 뭔가가 있다.
"구스프 상회는 대륙 반대편에 있는 카림 왕국은 물론이고, 아예 동쪽에 있는 라그란 대륙까지 무역을 하던 대규모 상회입니다. 한창때는 이런 대형 선박을 열 대씩 운용했습니다."
카일은 담담한 얼굴로 설명했다. 당장 동원한 대형 상선은 총 두 대에 불과했고, 그마저도 차압당한 걸 현장에서 금화를 주고 풀어준 것에 불과하다.
그나마 카일의 아버지가 인덕이 있었던 게 다행이다. 수소문한 끝에 배를 움직일 선원들이 금방 모였고, 여기에 요튼 만에서 가장 큰 대형 어선 네 척까지 추가로 섭외했다.
"이제 곧 요튼 만의 출구에 도착합니다. 슬슬 선단을 멈추라 지시할까요?"
카일이 정면을 가리키며 물었다. 나는 주변 풍경을 돌아보며 고개를 저었다.
"아직. 좀 더 가까이 붙어도 돼."
요튼 만은 위에서 내려다보면 만을 품고 있는 거대한 초승달을 연상시키는 지형.
그리고 초승달의 두 꼭지가 닿으려는 출구에 '크라운 블랙 피쉬', 일명 '돌고기'라 불리는 생선의 어장이 최대 규모로 형성되어 있다.
시 서펜트 무리가 굳이 이곳에 자리 잡은 것도 넘치는 돌고기를 손쉽게 포식하기 위해서다. 앞으로 4년 정도 가만 놔두면 돌고기 어장이 완전 소멸, 시 서펜트도 미련 없이 이곳을 떠나게 된다.
물론 그때까지 내버려 두면 지역경제가 회복 불가능한 상태로 파괴되고, 이후로도 안 좋은 나비효과를 계속 발생시킨다.
대표적으로 부하로 얻은 카일이 기가 죽어 자신의 역량을 제대로 발휘하지 못하게 되고, 덩달아 근처에 있는 '오우거 반란' 루트의 정상적인 진행도 불가능해진다. 이것만해도 어마어마한 손해가 아닐 수 없다.
"저기 바다뱀 무리가 보입니다!"
뱃머리에 있던 선원 하나가 손을 번쩍 치켜들었다.
좋아. 슬슬 시작이구나. 시 서펜트는 선원의 말처럼 몸통 곳곳에 다양한 지느러미가 달린 바다뱀이며, 성체는 최대 10미터까지 자랄 정도로 엄청난 덩치를 자랑했다.
하지만 그밖에 특별한 능력은 없다.
불을 뿜거나 독액을 토하지도 않고, 괴성을 질러 대상을 마비시키거나 섬광을 방출해 눈을 멀게 하지도 않는다.
만약 이놈들이 지상에 사는 괴물이었다면, 적당한 기사단 하나만 출동해도 퇴치가 가능했을 정도.
하지만 이 녀석들은 바다의 괴물이다.
기사들이 그 무거운 마갑을 입고 바다 속으로 뛰어들 수도 없는 노릇이고, 심지어 마법사조차도 해수라는 거대한 장벽에 막혀 제대로 된 타격을 주기 힘들다.
"템페스트를 바다 속으로 쑤셔 넣을 수도 없는 노릇이고...."
"네? 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
옆에 있던 카일이 긴장한 얼굴로 반응했다. 나는 뱃머리 쪽으로 한걸음 다가가며 말했다.
"이제 시작할 테니 배를 멈추라고 전해줘."
"전 선단에 알린다!"
순간 카일의 목에서 상상도 못할 만큼의 엄청난 성량이 폭발했다.
"지금 당장 배를 멈춰라! 황자님의 명령이시다! 지금 당장 배를 멈추고 현재 위치를 사수하라!"
저 타고난 성량. 거기에 지휘관으로서의 판단력이 더해지면 전장에서 엄청난 시너지를 일으킨다.
"좋아. 그럼 슬슬...."
나는 눈을 감고 바다 깊이 느껴지는 생명의 기운에 집중했다.
'라이프 디텍션(life detection).'
이것은 일정 범위 안에 생명을 탐지하는 생명감지 마법이다.
보통은 재난 현장이나 전장에서 생존자를 찾아내는 용도로 쓰는 신성마법이지만, 상상력을 발휘하면 이런 식의 독특한 활용도 가능하다.
"...온다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 23화
7장 사냥과 협상
길이가 약 7미터쯤 되는, 긴 뱀처럼 생긴 생물이 무역선을 향해 빠르게 다가온다.
수심 15미터 정도. 호기심이 강한 두 마리가 유독 앞서서 속도를 높이고 있다.
중요한 건 지금부터다. 시 서펜트가 범위 안으로 접근한 순간, 나는 새롭게 발동시킨 양손의 마법을 녀석들의 몸에 적용시켰다.
'리버스 그래비티(Reverse Gravity).'
이것은 목표의 중력을 짧은 시간 동안 반전시키는 신성마법이다.
푸확!
한순간 수면으로 끌려나온 시 서펜트가 엄청난 기세로 하늘을 향해 솟구쳤다.
찬란한 태양 아래 바다뱀의 은색 비늘이 선명하게 반짝였다. 나는 수십 미터 상공으로 떠오른 녀석들의 몸에, 중력 방향을 측면으로 새롭게 바꾸며 근처에 있는 어선의 갑판을 향해 내리꽂았다.
콰앙!
물론 그냥 꽂았으면 침몰했겠지만.
모든 배의 갑판에는 충격에 대비하기 위해 대량의 짚과 솜뭉치가 깔려 있다. 월척을 낚아 상쾌한 기분이긴 한데, 순간 집중력이 확 풀리며 다리가 휘청거렸다.
이거 생각보다 컨트롤이 어렵다니까?
곧바로 십여 마리의 시 서펜트가 새롭게 선단을 향해 몰려오는 게 느껴졌다. 나는 가까운 곳에 있던 두 마리를 새롭게 낚아챈 다음, 이번에는 내가 탄 무역선의 갑판 위로 단숨에 내리꽂았다.
"으악!"
"왔다! 모두 준비해!"
대기하던 선원들이 창을 들고 시 서펜트에 달려든다. 배 위로 엄청난 양의 물보라와 짚더미가 날리고, 곧 새빨간 핏물이 분수처럼 사방으로 솟구치기 시작했다.
키이이이이에에에엑!
어우 시끄러워.
강제로 뽑혀 나온 바다뱀이 발작을 일으키고, 마구 창을 휘두르던 선원들이 깜짝 놀라며 뒤로 물러섰다.
"이놈들 힘이 엄청나!"
"조심해! 서너 마리만 모여도 배를 침몰시키는 괴물이라고!"
하지만 시 서펜트는 물에서 벗어나면 급속도로 약해진다.
바다 속에서는 자신의 몸을 강철만큼 단단하게 유지할 수 있지만, 일단 물 밖으로 나오면 피부가 축 처지며 외부의 공격에 무방비로 노출된다.
이 상태로 가만 내버려 둬도 10분 안에 죽는다. 여기에 선원들이 창으로 찔러 피를 빼기 시작하면 채 몇 초도 버티지 못하고.
키이이이이익!
키에에에에에에엑!
한편, 다른 배 위에서도 바다뱀의 구슬픈 비명이 본격적으로 울리기 시작했다.
다른 배에 탄 봉인신관들도 신성마법에 있어선 가히 스페셜리스트라 불러도 될 만한 인재다. 내가 고안한 '생명감지 마법과 반중력 마법을 통한 바다뱀 사냥'을 한번 듣고는 곧바로 이해했다.
"황자님. 여기 말씀하신 설탕물입니다."
뒤에 대기하고 있던 디디가 급히 달려와 큰 컵에 담긴 뿌연 물을 내밀었다. 나는 주저 없이 컵을 비운 다움 입술을 혀로 핥았다.
후.... 좋아. 앞으로 계속 건져내려면 미리미리 당분을 보충해야지.
그나마 다행인건 이게 직접 전투를 치르는 급박한 상황이 아니라는 것. 그래서 제작에 수고가 드는 설탕바 대신, 미리 준비한 설탕물로 뇌에 에너지를 공급하기로 했다.
디디는 빈 컵을 돌려받으며 비장한 얼굴로 고개를 숙였다.
"지금 바로 새 설탕물을 가져오겠습니다. 잠시만 기다려 주십시오."
"아냐. 당장은 필요 없어. 천천히 가져와도 돼."
그렇다고 무한정 마시는 만큼 무한정 마법을 쓸 수 있는 것도 아니거든?
물론 당장 이 정도로 내 마력이 고갈될 일도 없고. 나는 새롭게 접근하는 바다 뱀 무리를 감지하며 디디에게 물었다.
"근데 디디야? 혹시 지금 뭔가 느껴지는 거 없어?"
"황자님이 말씀하신대로, 시 서펜트가 배 위로 마구 쏟아져서 무척 놀랐습니다."
근데 말투가 전혀 놀라는 분위기가 아닌데? 얘도 메르데스처럼 감정표현하는데 살짝 문제가 있나?
"아니, 그런 거 말고. 눈앞에서 시 서펜트를 보고 뭔가 친숙하다던가, 아니면 이걸 어떻게 키워볼 생각이 든다던가 그런 생각 안 들어?"
"...죄송합니다. 황자님이 무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠습니다."
디디는 이해할 수 없다는 얼굴로 고개를 저었다. 어쩌면 시 서펜트도 마수의 일종이 아닐까 해서 끌고 왔는데, 아무래도 그쪽과는 관련이 없는 모양이구만.
나는 픽 웃으며 녀석의 등을 두드렸다.
"알았으니까 안전한 곳으로 물러나 있어. 내가 여섯 마리쯤 더 낚아 올리면 그때 설탕물 추가로 가져다주고."
"네. 알겠습니다."
디디는 곧바로 허리를 숙이며 뒤로 빠졌다.
그 사이 카일이 선원들을 지휘하며 죽은 바다뱀을 뒤쪽으로 치웠고, 동시에 대기하던 신관들이 죽은 바다뱀에 달라붙어 부패를 막는 신성마법을 시전하는 것도 보였다.
좋아. 다들 잘 하고 있구만.
마침 옆 배에 탄 봉인신관 바리스가 능숙하게 바다뱀을 배 위로 낚아 올리는 게 보였다. 저 녀석, 봉인신관 중에서도 신성마법 잠재력이 최고였지? 역시 센스가 좋은데?
예전 회귀 때는 혼자서 이 짓을 하느라 반나절 내내 고생했는데 이번엔 훨씬 빨리 일을 마무리 지을 수 있을 것 같다. 잘하면 다음 연계 루트인 '오우거 반란'까지 사흘 안에 끝내버릴 수 있지 않을까?
* * *
요튼 만의 포구에서는 밤새도록 축제가 벌어지고 있었다.
시 서펜트 사냥에 동원된 어민들은 물론이고, 소문을 들은 인근의 모든 주민들이 몰려와 클로드 황자의 업적을 기리며 잔을 부딪쳤다.
"위하여!"
"위하여!"
"클로드 황자님을 위해!"
"마셔! 오늘밤은 실컷 마시는 거다!"
"이것 좀 먹어봐! 오늘 간만에 조업해온 신선한 돌고기라고!"
모두가 기쁜 얼굴로 환호성을 질렀다. 클로드와 신관들이 오늘 하루 건져 올린 시 서펜트의 숫자만 총 38마리였다.
물론 이것은 만을 점령하고 있던 녀석들의 절반도 되지 않는다.
하지만 자신들이 사냥당할 수도 있다는 걸 깨달은 게 핵심이었다. 남은 녀석들은 크게 동요해 만 입구에서 한참 떨어진 바다로 물러났다.
덕분에 어민들이 짧게나마 다시 조업을 시작했고, 파리만 날리던 지역 상회들은 당장 벌어진 축제판에 술과 음식을 공급하며 재개될 무역의 인력수급에 열을 올렸다.
"내가 벌써 2년을 꼬박 놀았잖아! 근데 아까 낮에 주란 상회 사람이 찾아와서 다시 같이 일하지 않겠냐고 하더라고!"
"어허, 주란도 주란이지만 당연히 구스프 상회부터 도와줘야지 않겠어? 이번에 클로드 황자님이 오신 것도 주란 상회 도련님이 간곡히 부탁해서 이뤄진 거라 하던데!"
"정말이야? 그럼 나도 구스프 상회 배나 타야 겠구만! 내일부터 다시 바다에 복귀한다!"
최근 몇 년간 침체에 빠진 요튼 만 일대가 오랜만에 되살아나는 순간이었다.
한편 사람들 틈에 끼어 모르는 척 이야기를 듣던 카일은, 어느새 옆에 다가온 트리멈이 내민 술잔을 받으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"신관님 오셨습니까?"
"어디 갔나 한참 찾았습니다. 카일 경."
"경이라니요. 저는 귀족도 아니고, 그저 사관학교의 일개 생도에 불과합니다."
카일은 급하게 고개를 저었다. 트리멈은 무슨 소리냐는 듯 웃으며 카일의 옆에 앉았다.
"카일 경은 이미 기사입니다. 기사를 경이라고 부르는 게 뭐가 문제일까요?"
클로드가 뽑은 사관학교 생도에겐 자동으로 졸업증과 기사 자격이 수여된다.
심지어 훈련기사가 되어 거쳐야 할 1년간의 검증기간도 생략하니, 카일은 이미 명실상부한 기사가 된 셈이었다.
"어쩌다 보니 그렇게 된 것 같습니다만.... 여전히 실감은 안 납니다. 아무튼 신관님 편할 대로 부르셔도 됩니다."
"알겠습니다. 카일 경."
트리멈은 씩 웃으며 멀리 뒤쪽에 보이는 구스프 가문의 저택을 가리켰다.
"여기보단 저택의 파티가 음식도 좋고 술도 많습니다. 굳이 왜 나오신 겁니까?"
"별건 아니고, 분위기를 느끼고 싶었습니다."
"분위기요?"
"그냥 취미입니다. 예전부터 현장의 분위기나 정보 같은걸 수집하는 걸 좋아해서요."
카일은 멋쩍게 웃으며 술을 한 모금 마셨다. 트리멈은 눈을 크게 뜨고 잠시 생각하다 호탕하게 웃기 시작했다.
"하하! 역시 황자님이 따로 찾아가 모셔온 분답습니다. 이런 흥겨운 축제에서 정보수집이라니, 확실히 재기가 넘치시는군요."
"과찬입니다. 여태껏 뭐 하나 제대로 성공한 적 없는 애송이인데.... 황자님은 대체 뭘 보고 저를 데려다 쓰시려는지 모르겠습니다."
그것은 카일에게 있어 해결되지 않은 의문이었다.
물론 일련의 과정만 놓고 보면, 클로드는 카일이 아니라 카일의 가문인 구스프 상회의 힘을 노린 것처럼 보인다.
바다에 나가기 위해 배를 구하고, 배를 움직이기 위해 선원을 구하고, 좀 전에는 대량의 수송마차까지 전부 구스프 상회가 수소문을 해서 구해 줬으니까.
하지만 이런 건 돈만 있으면 다른 어떤 상회도 해줄 수 있는 일.
굳이 망해가는 구스프 상회에 빚까지 갚아주며 부탁할 필요가 있을까?
"술 맛이 정말 좋군요."
트리멈은 손에 쥔 술잔을 쭉 들이키며 짧게 한숨을 내쉬었다.
"세속의 즐거움은 절제하는 게 옳습니다만, 그래도 취할 일이 없으니 가끔은 즐기는 것도 좋은 것 같습니다."
"신관님은 술이 강하신가 보군요?"
"해독마법을 쓰면 취기가 풀리니까요."
"아."
"본래 하던 일이 스트레스가 워낙 심한 일이라.... 신전 내에서 유일하게 음주가 허락되었습니다. 그래서 잘 마시는 편이죠."
대체 신전 안에서 술을 퍼마시면서까지 해야 할 일이 뭘까? 카일은 호기심을 참으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"황자님을 호위하는 것도 쉬운 일이 아닐 텐데, 그래도 지금 일이 예전 일보다는 부담이 적은가 보군요."
"마음의 부담이 열 배쯤 줄었습니다. 아니 백 배 쯤? 그러고 보니 저녁부터 황자님도 안 보이시는군요?"
트리멈은 왁자지껄한 주변을 한동안 살피다 말했다.
"술은 안 드신다고 했던 것 같은데, 역시 바다에서 고생하신 것 때문에 바로 잠자리에 드신 모양입니다."
"그건 아니고...."
잠자코 있던 카일이 목소리를 낮추며 사실을 털어 놓았다.
"황자님은 이미 이곳을 떠나셨습니다.
"네? 언제 말입니까?"
"해가 저물기 전에 시 서펜트를 실은 짐마차를 어딘가로 보내시지 않았습니까?"
"네. 엄청난 마차의 대열이었죠."
"황자님도 그곳에 합류하셨습니다. 제게는 이곳 사람들과 며칠 쉬며 시간을 보낸 다음, 분위기가 정리되면 모두를 통솔해서 루넨브레스 저택으로 복귀하라 명령을 내리셨습니다."
"하지만 그렇게 되면 지금 황자님의 곁을 호위할 사람이...."
"같이 따라간 건 그 시녀 한 명뿐입니다."
카일은 매 시간마다 황자에게 칼같이 영약을 먹이던 장신의 시녀를 떠올렸다.
"아, 그리고 디디도 따라갔군요. 물론 그 두 사람이 황자님을 제대로 호위할 수 있을 것 같진 않습니다만."
"황자님은 다섯 신의 축복을 받은 분입니다. 아! 저도 한잔 주십시오!"
트리멈은 술통을 들고 돌아다니는 어부에게 공짜 술을 한잔 얻어 마시며 말했다.
"신성마법의 극에 달하셨으니 어지간한 상황에서도 몸을 상할 일은 없을 겁니다."
"저도 그렇게 생각합니다. 그래서 호위신관님들을 따로 부르지 않은 거겠죠."
"하지만 그럼에도 경호는 필요하다 생각합니다."
싱글벙글거리던 트리멈의 얼굴에서 한순간 표정이 사라졌다. 카일은 분위기가 빠르게 무거워지는 걸 느끼며 되물었다.
"어째서 그렇습니까?"
"신전을 나오기 전, 저는 대신관님께 클로드 황자님을 둘러싼 상황에 대해 귀띔을 들었습니다."
"어떤 상황 말씀입니까?"
"카일 경은 황자님에 대해 어떻게 생각하십니까?"
맥락 없이 튀어나온 질문이었다. 카일은 잠시 고민하다 자신의 생각을 털어 놓았다.
"제 역량으로는 도무지 황자님이 어떤 분인지 이해할 수 없습니다."
"이해할 수 없는 분이라...."
"부정적인 의미는 아닙니다. 하지만 신관님도 아시다시피, 그분이 하는 일들은 하나같이 상식의 틀을 깨는 파격입니다. 그렇지 않습니까?"
"물론 그렇습니다."
"그런데 그런 말도 안 되는 일들을 마치 당연히 일어나야 할 일처럼 자연스럽게 진행하십니다. 굳이 표현하자면... 대범하다고 해야 할까요? 그저 제가 상상도 할 수 없는 큰 그림을 그리신다는 것 정도만 파악할 따름입니다."
그것이 지금까지 며칠간 클로드를 접한 카일의 솔직한 심정이었다.
트리멈은 동감이라는 듯 말없이 고개를 끄덕였고, 카일은 잔에 남은 술을 들이켜며 별이 반짝이는 하늘을 올려다보았다.
"또 하나 신기한 건, 그분은 절 이미 옆에 오래 두고 부린 가신처럼 대하신다는 것입니다. 고작 만난 지 며칠밖에 안 지났는데.... 가끔은 너무 거리감이 없어서 놀랄 정도입니다."
"그거 부럽군요. 저한테는 아직 좀 거리를 두시는 것 같은데 말입니다. 하하."
"저도 차라리 좀 그랬으면 좋겠습니다. 직접 말은 안 하시지만, 뭔가 제게 엄청난 걸 기대하시는 것 같기도 하고.... 아무튼 이거 하난 확실합니다."
"무엇 말입니까?
"아무래도 전 앞으로 평생 클로드 황자님의 밑에서 일하게 될 것 같습니다."
그것은 예감이 아닌 확신이었다. 트리멈은 그런 카일을 물끄러미 바라보다, 이내 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 말했다.
"그렇다면 저도 그런 카일 경을 믿고, 황자님을 둘러싼 중요한 이야기를 하나 말씀드리겠습니다."
"...."
"지금 제국 황가에서, 클로드 황자님의 존재는 완벽하게 고립되어 있습니다."
"그건 아무래도 그 전까지 황자님의 행실이.... 여기에 황비문제도 있으니까요."
"중요한 건 현재 섭정이신 제스 전하께서, 카일 황자님을 눈엣가시처럼 견제하고 증오하고 있다는 겁니다."
"그 정도 입니까? 소문에는 그나마 섭정 전하가 형제 중에 클로드 황자님을 가장 아끼신다고 하던데?"
"신전에서 확인한 정보이니 확실합니다. 그러니 상황에 따라서는 황자님의 신변을 보호하기 위해 추가적인 경호가 필요 할지도 모릅니다."
트리멈은 차마 제스가 클로드에게 장기간 독약을 먹였다는 이야기까지는 꺼내지 않았다. 심각한 얼굴로 고민하던 카일은 이내 손바닥으로 입을 가리며 속삭였다.
"그건 무서운 이야기군요. 사관학교조차 제대로 졸업 못한 풋내기에겐 차마 감당 못할 이야기입니다."
"하지만 황자님은 카일 경을 아끼십니다."
트리멈은 고개를 저으며 말했다.
"그러니 지금 당장은 아니더라도, 언젠가 그분을 위해 모든 걸 걸어야 할 일이 생길지도 모릅니다."
황궁의 변란, 황족들의 권력 다툼, 피비린내 나는 숙청.
이런 무시무시한 이야기들이 카일의 뇌리를 빠르게 스쳤다. 만약 이런 문제에 휘말리게 된다면 고작해야 지방 상회에 불가한 자신의 가문은 한순간에 풍비박산 날지도 모른다.
"현명한 분이시니 제가 무슨 말을 하는지 충분히 이해하셨을 겁니다. 그러니 그것을 감내할 수 있다면 지금처럼 그분의 곁을 따르십시오. 하지만 결정적인 순간에 그분의 손을 들어 드릴게 아니라면, 지금부터라도 거리를 두는 게 좋을지도 모릅니다."
그것은 충고라기보다는 경고였다. 카일은 등줄기에 식은땀이 흐르는 걸 느끼며 클로드의 얼굴을 떠올렸다.
"중요한 말씀을 해주셔서 감사합니다. 하지만 제 생각은 조금 다릅니다."
"무슨 말씀이십니까?"
"고작 만난 지 나흘밖에 안 지난 제가 드릴 말씀은 아니지만...."
"걱정 마십시오. 날짜로만 치면 저도 황자님을 만난 지 닷새밖에 안 지났습니다."
"황자님은 이미 모든 걸 계획에 두고 계실 겁니다."
"네?"
"방금 신관님이 말씀하진 문제를 포함해서, 그것을 해결할 해결책까지 전부 말입니다. 그러니 제가 따로 걱정할 일은 아마 생기지 않을 겁니다."
"오...."
트리멈은 놀란 눈으로 카일을 보았다. 그러다 처음처럼 즐거운 얼굴로 돌아와 활짝 웃으며 말했다.
"역시 황자님이 선택한 분은 다르군요. 제가 쓸데없는 걱정을 했나봅니다. 하하, 하하하! 여기 저도 한잔 더 주십시오! 오늘은 술이 정말 달군요! 목에 착착 감기는 게 너무 좋습니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 24화
7장 사냥과 협상
요튼 만에서 서북쪽으로, 마차를 타고 나흘 거리를 지나면 거대한 산맥이 눈앞을 가로막는다.
이곳이 바로 자이루트 산맥.
제국의 서쪽으로 자연 국경을 형성하는 지형으로, 원칙적으로는 제국의 소유지만 실제로는 수천 년간 산맥을 지배한 오우거의 영토로 인정받고 있었다.
대부분의 오우거는 인간과의 교류를 부정했다. 그들은 산맥을 내려가는 것도, 반대로 인간들이 산맥으로 올라오는 것도 거부했다.
접점이 있는 것은'마르'란 이름의 부족이 유일했다.
그들은 광산에서 은을 캐 인간들에게 주었고, 대신 음식이나 잡다한 생필품을 받으며 상호 불가침 조약을 맺었다.
그런데 몇 년 전, 마르 오우거가 갑자기 조약을 깨고 제국의 마을을 점령하는 폭거를 일으켰다.
"더는 못 기다린다!"
자신들이 점령한 마을의 한복판에서, 마르 오우거의 족장인 '세눈박이'가 거대한 몽둥이를 허공에 휘둘렀다.
"이대로 가면 우리 부족 망한다! 세눈박이는 부족을 지켜야 한다! 여자들의 시간이 얼마 남지 않았다! 이대로 가면 때를 놓친다!"
"아니다! 족장은 신중해야 한다!"
그러자 뒤에 있던 부족의 장로, '여섯손가락'이 세눈박이의 등을 껴안으며 제지했다.
"지금 제국 땅 쳐들어가면 우리 다 죽는다! 인간은 작고 약해도 갑옷 입은 인간은 강하다! 머리 숫자도 우리보다 백배 천배 더 많다! 그리고 마법사도 있다!"
"본 적도 없는 마법사 타령 하지 마라! 그리고 여기도 이미 제국 땅이다! 이 마을 점령한 지 1년 넘었다! 그런데도 제국은 반응 없다!"
세눈박이는 달라붙은 장로를 한 손으로 잡아 멀리 집어 던졌다.
콰앙!
한순간 커다란 집 하나가 통째로 박살났지만, 잔해에 파묻힌 장로는 아무렇지도 않게 몸을 일으키며 다시 족장의 앞을 가로막았다.
"여기 온 거 열밖에 안 된다! 만약 진짜 전쟁하고 싶으면 부족전사들 더 불러와야 한다!"
"더 불러오면 다른 부족이 우릴 공격할지도 모른다! 그렇게 되면 끝장이다! 우리만으로 어떻게든 해야 한다!"
"그러니까 싸움은 안 된다! 마르는 제국과 협정을 맺었다!"
"협정을 먼저 깬 건 제국이다!"
"맞아. 제국이 잘못했어. 내가 대표로 사과할게."
나는 마을 한복판에서 은신을 풀며 고개를 숙였다. 순간 세눈박이가 자신의 세 눈알을 동시에 부릅뜨며 소리쳤다.
"넌 뭐냐! 인간! 어디서 갑자기 나타났냐!"
"아까부터 여기 숨어 있었어. 딱 봐도 내가 몸이 좀 작지? 그래서 들키지 않게 몰래 숨어들어서...."
"잡아라! 저 인간을 잡아!"
곧바로 근처에 있던 오우거 두 마리가 달려들었다. 나는 녀석들을 동시에 리버스 그래비티로 하늘 높이 날려 버린 다음 마법을 풀어 버렸다.
쿵!
추락한 녀석들이 요란하게 흙먼지를 날리며 바닥을 뒹굴었다. 그러다 갑자기 몸을 일으켜서는 어벙한 얼굴로 주변을 두리번대기 시작했다.
"어? 어? 방금 그거 뭐였냐? 나 하늘 날았냐?"
"...."
"혹시 네가 한 거냐? 인간? 엄청 재밌었다. 또 한 번 해줘라. 빨리."
표정만 봐도 방금까지 날 잡으러 달려든 걸 까맣게 잊어버린 듯했다. 이 멍청한 놈들.... 근데 또 그게 이놈들의 매력이기도 하지.
"알았으니 진정해. 협상만 잘 끝나면 다시 둥기둥기 해줄 테니까."
"정말이냐! 그럼 나 두 번 더 해주는 거다!"
"나는 세 번! 세 번 더 하늘을 날고 싶다!"
봤다시피 오우거 전사의 몸뚱이는 강철 그 자체.
생긴 건 무슨 찰흙을 대충 패대기쳐다 뭉친 것처럼 제멋대로인 주제에, 내구력과 완력은 인간이 감히 넘볼 수 없는 수준에 도달했다.
물론 정말 죽이고 싶으면 원소마법을 쓰면 된다. 하지만 지금은 싸우러 온 게 아니니까 내가 참아야지.
"암튼 진정하고 내 이야기 좀 들어. 나는 페이우드 제국의 황자인 클로드다."
"황자? 그럼 네가 황제 아들이냐?"
곧바로 세눈박이가 부하들을 밀치며 앞으로 나섰다. 이런 세상에 거대하기도 하셔라. 녀석이 앞에 서자 태양이 가려지며 순식간에 주변이 캄캄해진다.
"으응? 근데 너...."
키가 4미터쯤 되는 녀석은 어떻게든 눈높이를 맞춰보려 몸을 쪼그렸다. 하지만 그래도 높이가 맞지 앉아 몸을 좌우로 심하게 기울이기 시작했다.
"몸이 너무 작다. 인간은 작지만 너는 특별히 더 작은 것 같다."
그러게 말이야. 벌써 한 달째 그 끔찍한 영약을 마시고 있는데도 딱히 키가 안 자란다니까?
"나도 그게 불만이야. 암튼 제국 대표로 협상하러 온 거니까 싸우지 말자."
"제국 대표! 왜 이제 왔냐! 제국에 경고하려고 우리가 이 마을 점령한 지 벌써 1년 지났다! 제국이 협정을 깨버려서 우린 급하다!"
"미안해. 이쪽도 문제가 있었어."
"문제? 무슨 문제냐?"
"우선은 커뮤니케이션 문제. 마르 오우거와 제국은'은을 받고 고기를 준다', 그리고 '상호 불가침'으로 협정을 맺었잖아?"
"그렇다. 내 할아버지의 할아버지가 그렇게 말씀하셨다."
"그런데 제국은 둘 중에 '상호 불가침'에 큰 의미를 두고, 은을 받고 고기 주는 거래는 그냥 곁가지 정도로 생각했어. 정작 너희들에겐 그게 가장 큰 문제였는데."
이것이 이 모든 일이 벌어진 근본적인 원인이었다. 세눈박이는 눈을 부릅뜨며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"정말이냐? 우린 그 반대라고 생각했다. 불가침이야 거래만 지속되면 당연히 따라오는 거 아니었냐?"
"그러게 말이야. 오우거한테는 고기야말로 정말 중요한 건데."
이렇게 말하면 이놈들이 무슨 고기에 환장하는 고기 덕후처럼 보이는데.... 아, 물론 고기 덕후인건 맞고.
하지만 그전에 종족의 생존과 관련된 중요한 문제가 숨어 있다.
"지금이 오우거 여자들이 배란... 아니, 임신할 수 있는 기간이지? 오우거는 10년마다 한 번씩 아이를 낳을 수 있잖아? 그것도 평생에 한두 번 정도밖에 기회가 없고."
"헉! 그건 우리 비밀이다! 너 그거 어떻게 알았냐!"
"아까 말했잖아. 나 여기에 오랫동안 숨어 있었다고. 숨어서 너희들 이야기하는 거 전부 엿들었어."
물론 뻥이지만.
실제로 도착한 건 불과 5분 전의 일이다. 이놈들 입장에선 내가 알면 안 되는 이야기를 많이 알고 있으니 대충 둘러댈 수밖에.
세눈박이는 눈살을 찌푸리며 입술을 삐죽거렸다.
"숨어서 엿듣는 거 좋지 않다. 하지만 우리가 널 찾아내지 못했으니 우리 잘못도 있다. 그러니 이번엔 그냥 넘어가겠다. 대신 함부로 말하고 다니면 안 된다."
"입 꽉 다물게. 암튼 오우거 여자들이 지금 대량의 고기를 섭취해야 하는 것도 알아. 그래야 임신이 잘 되고, 만약 임신이 되었다 해도 사산될 확률도 줄일 수 있고."
"맞다. 근데 여기서 내가 그런 이야기까지 했었나? 잘 기억이 안 나는데...."
세눈박이는 멍청한 얼굴로 뒷머리를 긁적였다. 으악 냄새! 나는 녀석의 몸에서 풍기는 엄청난 악취에 살짝 뒷걸음을 치며 말했다.
"아무튼 제국이 몇 년 전부터 꾸준하게 보내던 고기를 갑자기 끊어버렸지?"
"그래! 제국이 보내던 물고기 끊어버렸다! 근데 우린 다른 부족과 다르다! 그동안 제국에 고기를 의존했다! 그래서 이렇게 나선 거다!"
"다시 한번 사과하지만 미안해. 원래 요튼 만이란 곳에서 잡은 돌고기를 제국 정부가 구입해서 이쪽으로 보냈는데, 몇 년 전에 요튼 만에 바다괴물이 창궐해서 어업이 막혀버렸어. 그래서 고기를 공급하지 못하게 된 거야."
그렇게 하여, 나흘 전에 완료한 '시 서펜트 루트'가 지금의 '오우거 반란 루트와 연결된다.
덕분에 나도 피곤에 지친 몸을 끌고 직접 여기까지 올 수밖에 없었다. 가뜩이나 몸도 안 좋은데 마차에서 잠을 자는 게 얼마나 힘든지 알아? 진짜 사지가 찢어지는 것만 같다. 흑흑.
"흐음.... 그러니까...."
세눈박이는 이해력이 딸리는지 거의 1분간 눈을 껌뻑이다 대답했다.
"제국이 바다괴물 때문에 낚시를 못해서, 우리한테 고기를 못 줬다 이거냐?"
"맞아. 물론 협정을 중요하게 생각했다면 돌고기 말고 다른 가축이라도 도축해서 보내줬어야 하는데, 아까 말했듯이 제국은 불가침 조약만 중요하게 생각하고, 정작 은과 고기의 거래는 아무래도 상관없는 거라고 판단했어."
그래서 결국 이 난리가 벌어졌다.
물론 집정자인 제스 입장에선 기사단이라도 파견해 협정을 깬 마르 오우거를 싹 쓸어버리고 싶었을 테지.
하지만 당장의 마르 오우거만 해도 만만한 부족이 아니며, 일이 커졌을 때 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거가 힘을 합쳐 제국령으로 쳐들어오는 경우를 고려해야 한다.
이미 제국의 영토는 바다를 제외한 모든 곳이 제국에 적대적이거나, 혹은 비우호적인 종족들로 포위되어 있다.
만약 어느 한쪽으로 균형이 깨져버리면 다른 쪽에서 기회를 틈타 공격해 올지 모른다. 제국의 군사력은 최강이지만, 그만큼이나 넓은 국경선을 지키기 위해 사방으로 분산된다는 약점을 가지고 있다.
"그런데 너희들은 하필 그때가 부족의 가임기 시작이었어. 일단은 급한 대로 인근의 산을 빡빡 뒤져 산짐승이라도 긁어모으려 했지?"
"어.... 그랬다."
"그런데 어째서인지 산짐승도 과거에 비해 한참 모자랐고. 조사를 해보니까 인간들이 마르 오우거의 산에 함부로 들어와 광산을 마구 채굴한 바람에 산짐승이 확 줄어 버린 거야. 자이루트 산맥의 광산은 제대로 관리하지 않으면 독소가 분출되니까."
"맞다. 인간들은 우리처럼 광산일 제대로 못한다. 광맥은 제대로 못 찾으면서, 정작 독맥(毒脈)만 잔뜩 터뜨려 놓았다."
"그래서 열 받은 너희들은 인간들이 오우거와 교역을 위해 만든 여기 마을을 강제로 점령해 버렸어. 정작 교역은 일방적으로 끊어버린 주제에, 산을 못 쓰게 만들어 놓은 광부들이 거점으로 쓰고 있었으니까."
"...너 참 신기하다."
세눈박이가 놀란 얼굴로 눈을 껌뻑이며 물었다.
"어떻게 그렇게 잘 알고 있냐? 혹시 우리 머릿속을 들여다 보는 재주 있냐?"
"여기 숨어서 너희가 하는 말 다 들었다니까? 암튼 상황은 다 파악했으니 좋게 협상으로 풀자. 우선 내가 당장 필요한 고기를 좀 가져왔어."
"고맙다. 하지만...."
세눈박이는 내 쪽으로 코를 킁킁대며 눈살을 찌푸렸다.
"너는 너무 작다."
"뭐?"
"네가 챙겨온 고기 정도는 우리 부족 여자들 배불리 먹일 수 없다."
"내가 너희 주려고 주머니 속에 육포라도 가져왔겠냐? 좀 기다려. 지금 이쪽으로 짐마차가 오고 있으니까."
"짐마차?"
"족장! 족장! 냄새가 난다! 물고기 냄새다!"
그때 마을 입구를 지키던 오우거가 양손을 치켜들며 소리를 질렀다. 요튼을 떠난 수십 대의 짐마차 행렬이, 장장 나흘 만에 자이루트 산맥의 초입에 있는 이곳에 도착하려 하고 있었다.
* * *
그날 밤, 부리나케 부족 마을에 다녀온 세눈박이가 기쁜 얼굴로 양팔을 펼쳤다.
"고맙다 황자! 네가 가져다준 고기는 정말 좋은 고기다! 부족 여자들도 맛있다고 난리 났다!"
"그게 요튼만을 점령했던 바다괴물 고기야. 근데 껴안는 건 참아! 나 죽는다고!"
아슬아슬하게 몸을 옆으로 날리며 세눈박이의 태클을 피했다. 에구, 몸 상태가 엉망이니 이런 동작 하나하나가 고역이구만.
"엇, 미안하다. 고기가 얼마나 많은지, 앞으로 일주일은 더 먹을 수 있을 것 같아 흥분했다."
세눈박이는 쓰러진 내 몸을 조심스럽게 일으켜주며 웃었다. 근데 그 거대한 시 서펜트 30마리를 일주일 안에 해치운다고? 이놈들 뱃속엔 무슨 거지가 들어앉았나?
"하지만 더 중요한 건 맛이다! 바다괴물 고기 너무 맛있다! 지금까지 이렇게 맛있는 고기 처음 먹어본다! 황자 너도 맛보이려고 이렇게 한 덩어리 가져왔다!"
"난 많이 먹어서 물렸어. 괜찮으니 너 먹어."
"그래도 되냐? 알았다!"
세눈박이는 허벅지에 매달아 놓은 커다란 시 서펜트 고기를 입안에 넣고 우적거리기 시작했다. 저게 오우거한테는 엄청난 미식인 모양인데, 정작 인간에겐 너무 질기고 기름져서 먹을 수 없는 음식이다.
"우물우물. 이거 너무 쫄깃하고 맛있다! 실은 지금까지 보내준 그 조그만 물고기는 작아서 별로였다. 또 소금을 너무 쳐서 짰고, 그마저도 신선하지 않았는데 이번 고기는 신선해서 너무 좋다!"
이번 루트에 신관을 동원한 이유가 바로 이것 때문이다.
여기까지 오는 동안 일정 시간마다 안티 커럽션을 사용, 고기가 썩지 않도록 신선도를 유지해준 신관들에게 감사해야지.
하지만 이런 대단한 수고가 단순히 오우거들의 입맛을 챙겨주기 위해서만은 아니다.
시 서펜트 고기는 오우거에게 특별한 효과를 발휘한다.
특히 오우거 여성들이 이 고기를 대량 섭취하는 과정에 임신을 하면, 태내의 아이에게 매우 긍정적인 영향을 끼친다.
이것은 같은 루트를 전개했던 지난 두 번의 회귀를 통해 증명된 사실.
오우거는 저 세눈박이처럼 눈알이 더 많던가, 팔이나 손가락이 더 많은 돌연변이일수록 더 강한 힘을 가진다.
다만 이런 경우는 오우거 사회에서 백에 하나가 될까 할 정도로 드문 일.
그런데 시 서펜트를 먹은 부모에게서 태어난 오우거는 무려 절반 이상의 확률로 돌연변이가 발생한다!
"아무튼 세눈박이는 오늘 너무 기쁘다. 인간과 싸우지 않고 끝내서 너무 좋다. 그러니 오늘 만큼은 부족의 금지를 풀고, 인간인 황자 너를 우리 부족의 보금자리로 초대하겠다!"
세눈박이가 엄청난 결심을 한 얼굴로 소리쳤다. 휴, 이 말 안 나오면 어쩌나 했네. 나는 예상대로의 반응에 태연히 고개를 끄덕였다.
"초대해줘서 고마워. 괜찮으면 호위로 인간 두 명 더 데려가도 돼?"
"두 명? 상관없다. 와서 우리 마르 오우거가 담근 벌꿀주와 산딸기주를 마음껏 맛봐라!"
세눈박이는 호기롭게 웃으며 부족마을 쪽으로 몸을 돌렸다. 나는 뒤쪽의 수송마차 근처에 있던 메르데스와 디디를 부르며 세눈박이의 뒤를 쫓았다.
모든 건 예정대로.
하지만 긴장을 풀면 안 된다. 바로 지금부터가 이번 '시 서펜트와 오우거 반란 연계루트'의 결실을 맺는 가장 중요한 순간이니까.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 25화
8장 첫 번째 정령
그것은 거대한 술판이었다.
키가 3미터를 넘는 거인들이 사람 머리통보다 큰 술잔을 원샷 때리고, 사람 몸통보다 굵은 고기를 뜯으며 흥겹게 몸을 들썩인다.
둥.
두둥.
두두둥.
사방에서 짐승가죽으로 만든 북소리가 울린다. 어둠속에서 이걸 듣고 있자니 뭔가 장엄한 느낌마저 드는데.... 왜 축제에 행진곡 리듬을 두드리고 있는 거지?
암튼 오우거들에겐 오늘 만큼 기쁜 날이 또 없겠지.
하지만 손님으로 초대된 입장에선 참기 힘든 고통의 시간일 뿐.
다 필요 없고, 아무튼 냄새가 너무 끔찍해!
오우거의 몸에서 풍기는 뭐라 형용할 수 없는 악취, 거기에 점점 상해가는 시 서펜트 고기의 비린내가 더해진 결과는 가히 생물학적 재난이었다.
제발 이놈들아! 제발 그만 좀 들썩거려!
"후우...."
맘 같아선 템페스트라도 날려서 이놈들을 모조리 불로 정화해 버리고 싶구만.
하지만 안 된다. 참아야지. 고향에선 화생방 훈련도 버텼는데 겨우 이걸 못 참을까?
"근데 이게 가스체험보다 더 힘들어...."
"황자님? 방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
옆에 있던 메르데스가 손으로 코와 입을 막은 채 물었다. 나는 똑같이 손으로 코와 입을 막으며 대답했다.
"아니, 그냥 냄새 지독하다고."
"눈을 뜨기 힘들 정도입니다. 표정이 무척 안 좋으신데 이쯤 어울렸으면 그만 돌아가는 게 좋지 않겠습니까?"
"안 돼."
나는 고통을 참으며 고개를 저었다.
"여기 온 지 한 시간도 안 지났어. 힘들더라도 좀 참자."
"저는 상관없지만 황자님이 걱정입니다. 괜찮으면 이거라도 좀 맡고 계시는 게 어떨까요?"
메르데스는 품속에서 가느다란 영약 병을 꺼내 내밀었다. 잠깐, 근데 방금 어디서 꺼낸 거야? 영약 병이 묘하게 따끈따끈한데?
"이게 아마.... 야간투시 영약인가?"
"밤이 깊어 혹시 하고 챙겨왔습니다. 굳이 드시진 말고 냄새만 맡으세요. 향이 나쁘지 않으니 잠시 동안 고통을 잊을 수 있을 겁니다."
세상에 이렇게 고마운 일이.
나는 군말 없이 병을 열고 냄새를 코로 흡입하기 시작했다.
"흐읍...."
독한 민트, 살짝 썩은 나무뿌리, 그리고 젖은 흙냄새.
백번 양보해도 좋다고는 말 못할 냄새다. 그래도 주변에서 풍기는 악취에 비하면 천상의 향기라 할 수 있지.
"흐읍.... 흐읍.... 하아...."
이러고 있으니 무슨 약쟁이라도 된 거 같네.
그렇게 한참동안 후각을 정화하던 중, 문득 반대편에 앉은 디디를 발견하고는 슬그머니 약병을 내밀었다.
"디디야."
"네. 황자님."
"여기 냄새 끔찍하지? 괜히 끌고 와서 고생하네. 이거라도 좀 맡고 있어."
"감사합니다만 저는 괜찮습니다. 예전에 있던 곳에 비하면 견딜 만합니다."
"진짜? 여기보다 더 끔찍한 곳이 있다고?"
"네."
디디는 당연하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
물론 이 녀석이 제국에서 가장 큰 슬럼가인 자그라 출신이긴 한데, 아무리 그쪽 동네가 위생이 나빠도 설마 여기보다 악취가 심할까?
"크하하! 뭐하고 있나! 마셔라! 여기 술 가져왔다!"
잠시 자리를 비웠던 세눈박이가 커다란 술잔을 들고 돌아왔다. 나는 영약 병 대신 술잔에 얼굴을 파묻으며 한숨을 내쉬었다.
"그래. 바로 이거지...."
"황자님, 아직 해독기간이라 가급적 술은 드시지 않는 편이 좋습니다. 시녀장님도 따로 주의를 주셨습니다."
"마시는 거 아니야. 냄새만 맡는 거야. 이거 냄새 엄청 좋아."
세눈박이가 가져온 술은 꿀로 담근 향긋한 벌꿀주였다. 메르데스는 그제야 고개를 끄덕이며 자신이 받은 잔을 홀짝였다.
"벌꿀로 만들었는데 정작 달지는 않습니다. 신기하군요."
"대신 향이 좋지? 오우거들이 술 담글 때 향초를 많이 집어넣어서 그래."
"저는 술을 거의 마셔본 적이 없습니다. 그래도 이 술은 무척 좋은 것 같습니다. 제가 아닌 다른 사람들도 좋아할 것 같군요."
메르데스는 고개를 끄덕이며 몇 모금 더 마셨다. 실제로 9회차 때 이걸 대량으로 가져다 팔았더니 제국 주류업계가 뒤집힐 만큼 강력한 파괴력을 보여줬지? 덕분에 나도 돈 꽤나 만졌고.
이렇게 마르 오우거와 친해지면 두고두고 얻을 게 많다.
물론 핵심은 반제국전쟁 때 오히려 제국 편을 들어준다는 것과 이계와의 전쟁에 전사를 보내 나름 큰 역할을 해준다는 것.
이것만으로도 시 서펜트 30마리를 여기까지 끌고 온 고생은 보답 받고도 남는다.
하지만 지난 아홉 번의 회귀를 전부 돌아보면, 정작 오우거와 협력할 때보다는 싸우고 전멸시킬 때가 훨씬 많았다.
왜 그랬냐고?
냄새가 너무 끔찍해서...는 물론 아니다.
처음엔 이놈들의 장점을 잘 모르기도 했고, 반대로 제거했을 때 챙길 수 있는 이점도 제법 있었다.
만약 이놈들을 싹 몰아내면, 자이루트 산맥에 있는 풍부한 광물을 자유롭게 무한정으로 캘 수 있다.
추가로 산맥 너머에 있는 대표 국가인 알비어스 왕국과의 교류도 한층 원활해지며, 알비어스가 훗날 이계와의 전쟁에서 지원군을 보내도록 유도할 수도 있다.
하지만 이곳의 광맥은 잘못 건드리면 독을 뿜어 광부들의 소모가 너무 심하고(반면 오우거는 광독에 면역력이 있다), 알비어스 왕국의 지원군도 오우거의 지원군에 비하면 전혀 우월하다 볼 수 없다.
무엇보다 마르 오우거와 친해지면 다른 어디에서도 얻을 수 없는 이곳만의 특별한 것을 손에 넣을 수 있다.
지금도 그걸 위해 여기까지 직접 온 건데.... 으, 근데 대체 언제 시작하려나?
"오! 저긴 벌써 시작했나! 하하하하! 좋다, 좋아!"
그때 세눈박이가 멀리 흔들리는 오두막집을 보며 웃기 시작했다.
쿵쿵쿵쿵쿠쿵!
집 전체가 마치 지진이라도 난 것처럼 덜컹거리는데....
아, 망할.
이놈들 축제로 흥분해가지고는 끼리끼리 집으로 들어갔구만.
누가 오우거 아니랄까봐 거사를 치르는 스케일 한번 무지막지하다.
신선한 시 서펜트 고기는 그 자체로 오우거에게 최음 효과라도 내는 걸까?
저번 회귀 때 고기의 선도가 안 좋았을 때는 축제 첫날부터 이런 난리판이 벌어지진 않았는데....
삐걱삐걱!
쾅! 우당탕!
텅! 텅! 텅! 텅!
얘들아. 이건 너무하잖아.
마치 옆집에 이사 온 신혼부부 덕분에 밤마다 시끄러워 잠을 잘 수 없는 것 같은 분위기다.
"세눈박이, 나도 짝과 잠시...."
"족장, 자리 좀 비우겠다."
"그래그래! 어서 들어가 봐!"
근처에 있던 두 오우거도 세눈박이에게 인사를 하더니 슬그머니 빠져 뒤쪽에 있던 집으로 들어갔다.
그리고 불과 10초도 지나지 않아 격렬한 자진모리장단이 시작됐다. 그러자 순진한 메르데스가 요동치는 집을 보며 질문했다.
"황자님, 저 집들은 왜 저렇게 심하게 덜컹거리는 겁니까?"
"글세...."
무심결에 벌꿀주를 한 모금 들이키며 고개를 저었다.
"집수리라도 하나? 나도 모르겠네."
몰라요. 이 작고 어린 클로드 황자 애기는 아무것도 모른답니다.
암튼 빨리 시작했으면 하는 게 저 오우거들의 큼지막한 박수소리는 결코 아니다. 난 대체 언제까지 여기서 이 모든 고통을 참고 기다려야 하는 걸까?
"계시다!"
바로 그때, 마을 안쪽에서 팔이 네 개 달린 오우거가 급하게 달려 나왔다.
"성역에서 계시가 나왔다!"
휴. 드디어 시작됐구나.
"뭔데? 저 오우거는 왜 저래?"
다 알면서도 세눈박이에게 질문했다. 세눈박이는 당황한 얼굴로 벌떡 일어났다.
"네팔이! 네팔이는 우리 성역을 관리하는 주술사다!"
"주술사?"
"그렇다. 항상 성소를 지키며 주인님의 소리에 귀를 기울인다. 근데 왜 저러지? 설마 축제에 끼워주지 않았다고 저러는 건가?"
"주술사는 축제에 끼면 안 돼?"
"그렇다. 주술사는 언제 주인님이 말씀하실지 모르니 항상 성소 입구를 지켜야 한다."
"그거 힘든 일이네. 근데 주인님? 그건 또 뭔데?"
"주인님은 이 산맥의 주인이다."
세눈박이는 심각한 얼굴로 목소리를 낮췄다.
"그분은 거대한 바위정령이다. 우리 오우거들의 수호신이고."
"바위정령이라...."
"그렇다. 인간들은 정령을 모르나?"
"이야기 정도는 들었어. 근데 여기 그런 것도 있었어?"
"그렇다. 정령은 항상 성소에 있다. 우리 마르 오우거가 성소를 차지하고 있기 때문에 산맥의 모든 오우거 중 우리가 대장 부족이다."
"세눈박이! 거기 있었구나!"
그때 주술사가 이쪽으로 달려오며 급히 소리쳤다.
"방금 성역에서 주인님이 말씀하셨다! 우릴 도와준 인간을 성역으로 데려오라 하신다!"
"인간을 성역으로? 정말이냐?"
"정말이다! 빨리 데려가지 않으면 주인님이 노하신다! 어서!"
주술사는 조급한 얼굴로 나를 포함한 인간들을 이리저리 살폈다. 나는 세눈박이를 보며 태연한 얼굴로 물었다.
"뭔데 이거? 위험한 거야?"
"어.... 위험하진 않을 거다. 주인님은 오우거를 해치지 않는다. 그리고 넌 오우거의 친구다. 그러니 주인님은 오우거의 친구를 해치지 않을 거다."
이상한 삼단논법이지만 결과적으로 틀린 말은 아니다. 나는 고개를 끄덕이며 자리에서 일어났다.
"그럼 갈게. 이것도 오우거 스타일의 환영행사 같은 거지?"
"황자님, 거대한 바위정령이라는데 위험하지 않겠습니까?"
메르데스가 날렵하게 몸을 일으키며 물었다. 나는 별거 아니라는 듯 대꾸했다.
"오우거의 수호신이라잖아. 칭찬하려고 부르는 게 아닐까? 불안하면 너도 옆에 따라와."
"당연히 따라가겠습니다. 황자님 혼자는 절대 못 보냅니다."
"맘대로 해. 디디? 너도 같이 올래? 평생에 이런 경험하기 쉽지 않을 걸."
"...알겠습니다."
미리 일어나 분위기를 살피던 디디도 뒤를 따랐다. 그러자 앞서 걷던 주술사가 화들짝 돌아보며 소리쳤다.
"잠깐! 왜 너희 셋 다 따라오냐? 한 명만 와라!"
"주인님이 오우거를 도와준 인간을 성역으로 데려오라고 했다며? 우리 셋 다 오우거를 도왔으니 당연히 셋 다 들어가야 하지?"
"어.... 그런가? 알겠다."
주술사는 머리를 긁적이다 다시 가던 방향으로 걸음을 옮겼다. 이런 어벙한 오우거 같으니라고. 이러다 나중에 주인님에게 크게 한번 혼나지.
하지만 작전 상 어쩔 수 없다. 누군가는 내가 성소에서 벌일 한바탕 사기극의 희생자이자 목격자가 되어야 하니까.
오우거 반란 루트에서 이런 방식을 선택한 건 처음이긴 한데.... 딱히 나쁜 짓 하는 것도 아니니 문제는 없겠지?
* * *
마을 안쪽으로 한참을 들어가자 나뭇가지와 꽃으로 장식된 커다란 동굴이 모습을 드러냈다.
"여기부턴 나 못 들어간다."
주술사는 입구 옆의 커다란 비석 앞에 걸음을 멈췄다.
"주인님이 부르셨으니 너희만 들어가라."
그리고는 근처에 꽂아둔 횃불을 뽑아 내밀었다. 나는 고개를 저으며 손바닥 위에 빛을 내는 신성마법을 발동시켰다.
"횃불 없어도 돼. 안이 많이 어두워?"
"통로는 어둡지만 가장 깊은 곳으로 가면 다시 밝아진다. 나중에 내가 주인님께 혼날지도 모르니 빨리 들어가라."
미안, 넌 나중에 분명 혼나게 될 거야. 그래도 불쌍하니까 내가 잘 말해줄게.
나는 표정을 감추며 앞장서 동굴 안으로 들어갔다. 그러자 따라 들어온 디디가 작은 목소리로 물었다.
"황자님, 저는 이번 일에 아무것도 한 게 없는데 같이 들어가도 되겠습니까?"
"저도 마찬가지입니다. 이번 일은 오롯이 황자님께서 해내신 업적입니다. 괜히 다른 인간이 들어갔다가 바위정령이 화를 내는 게 아닐까요?"
메르데스도 함께 물었다. 나는 그냥 웃으며 고개를 저었다.
"아닐 거야. 도와준 인간을 오라고 해놓고 설마 화를 내겠어?"
"지당한 말씀입니다만, 정령은 인간의 도리로 잴 수 있는 존재가 아니라 들었습니다."
"아무렴 어때. 화내면 사과하지 뭐. 근데 바위정령이라.... 오우거는 바위정령이구나."
"네?"
"인간 말고 다른 종족은 저마다 정령의 비호를 받는다는 이야기, 혹시 들어봤어?"
메르데스와 디디가 동시에 고개를 끄덕였다. 실제로 엘프는 숲의 정령의 비호를 받고 있으며, 멀리 남쪽 섬에 있는 고대의 물개 같은 것들이 불의 정령의 가호를 받고 있다는 이야기는 원체 유명하니까.
덕분에 인간이 정령마법을 쓰기 위해서는 이런 식으로 이종족의 성역에 들어갈 필요가 있다.
그렇다고 억지로 밀어 붙이면 정령마법을 얻는 게 아니라 정령과 목숨을 걸고 싸워야 한다. 그러니 해당 종족에 필요한 걸 주고, 정령의 신임을 받아 서로가 윈윈 하는 방법이 베스트다 이말이지.
"황자님, 저곳이 성소인 것 같습니다."
메르데스가 동굴 끝의 환한 빛을 가리켰다. 나는 고개를 끄덕이며 앞장 서 넓은 공간에 발을 내딛었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 26화
8장 첫 번째 정령


## 7

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 26화
8장 첫 번째 정령
그곳은 종유석으로 가득한 거대한 공동이었다.
그것도 스스로 빛을 발하는 눈부신 종유석이.
-어서 와라 인간이여.
중심부에는 수십 개의 거대한 바위가 놓여 있었다. 메르데스는 눈을 가늘게 뜨며 바위를 향해 중얼거렸다.
"바위가 움직인다...."
-나는 룩카르다.
바위들이 보이지 않는 힘으로 묶이며 사람의 형상으로 일어났다. 정확히는 오우거의 형상인데 대충 그게 그거지.
-나는 자이루스 산맥의 정수이며, 이곳에 터를 잡고 사는 오우거들의 수호자다.
"지금 무슨 소리 들려?"
혹시나 해서 메르데스에게 물었다. 메르데스는 경계하는 눈으로 고개를 끄덕였다.
"바위가 스치는 소리가 들립니다. 저 정령은 덩치가 엄청나군요."
역시 안 들리나보구나. 뭐 전에도 그랬으니 이번에도 마찬가지겠지.
-내 목소리가 들리는가?
바위정령이 내 쪽으로 손가락을 뻗었다. 나는 천천히 심호흡을 하며 마음속으로 대답했다.
'들려. 너도 내 목소리가 들려?'
-들린다. 너는 우리와의 교감이 극도로 떨어지는 인간이다. 하지만 그런 것치고는 대화하는 방법을 능숙하게 찾아내는구나.
그야 전에도 해봤으니까.
워낙에 정령마법 잠재력이 바닥을 기는 바람에, 처음엔 이런 식의 소통 자체가 엄청난 고역이었다.
'그냥 들린 대로 말하는 거야. 근데 왜 굳이 머릿속에 말하는데?'
-너는 정령과의 교감이 떨어지는 인간이다.
-그래서 내가 외부로 말을 하면, 지금의 너는 그 뜻을 이해할 수 없다.
-너 같은 인간에게 들리도록 직접 말하는 게 오히려 더 힘들다. 그래서 내 뜻을 이렇게 직접 네 머릿속에 때려 박고 있는 거다.
때려 박아? 표현방식이 어째 전에 봤을 때보다 좀 과격해진 거 같구만. 뭔가 흥분했나?
-우선 전할 것이 있다. 내가 오라고 한 건 너, 작은 인간 하나뿐이었다.
'왜?'
-오우거를 도운 건 너 혼자니까.
-하지만 이건 내게 속한 수족이 의견 전달을 제대로 하지 못해 벌어진 일일 뿐.
-그러니 너를 책하진 않겠다. 대신 나중에 수족을 혼내도록 하지.
'살살 해. 그 녀석 잘못이 아니니까.'
-그 녀석 잘못이 아니다? 그렇다면 알면서도 일부러 이리 했다는 건가?
'맞아.'
-맞다고? 왜?
'부탁할게 있어서. 아, 그 전에 엘프가 관리하는 도서관에서 너에 대한 기록을 봤어.'
물론 이번 회귀 때 본 건 아니지만.
아무튼 본 것 자체는 사실이다. 바위정령은 흥미롭다는 듯 몸을 여러 번 들썩였다.
-나에 대해 알고 있다? 그렇다면 내가 널 왜 이곳으로 불렀는지도 알고 있나?
'대충은. 내가 오우거를 도와줬으니 너도 나한테 힘을 빌려주려는 거 아냐?'
정령마법 룩카르.
바로 이것이야말로, 오우거 반역 루트를 비폭력으로 해결해야 할 근본적인 원인이다.
이 녀석을 정령마법으로 처음 얻게 된 건 지난 7회차 때.
그때는 이번처럼 시 서펜트 수송에 신관을 따로 동원할 수 없었다. 혼자서 이 악물고 신성마법을 쏟아 부었지만 도착했을 때는 고기는 이미 반쯤 상해버린 상태였고.
그런데도 이 녀석은 내가 오우거를 위해 엄청난 업적을 세웠다며 흔쾌히 계약을 맺어줬다!
근데 여기에 고기의 신선도까지 완벽하게 유지했다면? 이 정도 업적이면 정령마법은 물론이고 추가로 부탁 하나 정도는 더 들어 주겠지 않을까?
-그렇다. 그 전에 우선 너의 이름을 밝혀라.
'클로드.'
-클로드. 오늘 네가 한 일은 훌륭했다. 내가 수호하는 오우거들에게 매우 큰 전환점을 만들어 주었다.
'무슨 전환점?'
-네가 가져온 그 바다의 생물은 오우거의 몸에 큰 변화를 가져다 줄 것이다.
-그것을 먹은 자는 더 강해질 것이고, 더 강한 2세를 낳을 것이다.
'그래? 그거 좋은데?'
-정말 좋은 일이다. 너는 오우거의 역사에 큰 업적을 세웠다.
-그러니 마땅히 내 힘을 빌려줄 것이다. 지금부터 이곳에 있는 나를, 너의 뜻에 따라 정령마법의 형태로 소환할 것을 허락한다.
슥!
순간 투명한 바위조각이 날아와 이마 한가운데를 관통했다.
그렇다고 실제로 머리가 뚫린 건 아니다. 바위조각에 실체가 있던 건 아니니까.
정령과의 계약은 대부분 이런 식이다. 나도 처음 계약했을 땐 죽는 줄 알고 엄청 놀랐었지?
-내 이름은 룩카르.
-네가 날 떠올리며 내 이름을 부르면, 나는 너의 앞에 소환되어 너의 적을 가루가 될 때까지 으스러뜨릴 것이다.
'와, 진짜? 너무 좋은데? 정말 고마워. 앞으로 잘 사용할게.'
아, 잠깐.
이거 너무 영혼 없는 리액션이었나? 그게 내 입장에선 이미 몇 번이나 반복한 거다보니....
-날 소환할 때 너의 힘은 전혀 소모되지 않으니 걱정하지 않아도 된다.
-대신 정령마법에 대한 너의 적성이 너무 낮기 때문에, 내가 소환될 수 있는 시간은 길지 않을 것이다.
휴. 말하는 거 보니 별로 신경 쓰지 않는 것 같네.
-다만 너의 낮은 적성도, 나와의 계약을 통해 약간은 높은 수준으로 올라갔을 것이다.
-만약 나를 제외한 다른 정령의 힘을 얻을 수 있다면, 그를 통해 더 강력한 적성을 손에 넣을 수도 있을 것이다.
-그럼 훗날 다시 만날 날을 기약하며....
'잠깐! 스톱! 멈춰! 그 전에 부탁할게 있어!'
나는 다시 바위로 돌아가려는 녀석을 급하게 멈췄다.
'이걸로 끝내면 안 돼. 내가 얼마나 고생을 했는데!'
-그게 무슨 소리냐?
녀석은 무너지려는 몸을 다시 일으켜 세웠다. 휴, 큰일 날 뻔했네. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 즉시 본론을 꺼냈다.
'아까 말했잖아. 부탁할 거 있다고.'
-부탁? 무슨 부탁이지?
'그러니까 지금 부터....'
나는 미리 계획한 간단한 사기극을 설명했다. 설명을 다 들은 녀석은 이해할 수 없다는 목소리로 되물었다.
-어째서 그런 일을 할 필요가 있는 것이냐? 그냥 네 옆의 인간들에게 직접 설명하면 그만 아닌가?
'말로 설명하기 까다로워. 아무튼 네 입장에서 딱히 힘들건 없잖아? 내가 여기까지 시 서펜트 고기 신선하게 운반하느라 진짜 힘들었거든. 그러니 이 정도 부탁은 들어주면 안 될까?'
-네 말대로... 크게 힘이 들어가는 일은 아니다.
룩카르는 납득한 듯 고개를 끄덕였다. 그러다 한층 근엄한 목소리로 말을 이었다.
-확실히 네가 가져온 고기의 효능은, 신선하면 신선할수록 오우거의 육체에 더 큰 영향력을 발휘한다.
-그 사실이 흡족하여 내가 조금 흥분했던 것 같다. 덕분에 충분히 답례하지 못한 채 그냥 넘어 갈 뻔했다.
-그러니 다시 한번 감사의 뜻을 전하겠다. 굳이 그렇게 해 주어서 정말 감사하다.
-그리고 이런 사실을 감안하여, 방금 네가 요구한 부탁도 기꺼이 들어주겠다.
'정말? 그래주면 나야말로 고맙지!'
좋아. 아무래도 어필이 먹힌 것 같구만.
-고마울 것 없다.
-이것은 당연한 일이며, 오히려 이렇게 해 주어도 여전히 부족한 느낌이 들 정도다.
-그러니 추가로 한 가지 작은 선물을 더 넘겨주도록 하겠다.
'선물? 부탁 들어주는거 말고 또?'
-우선 네가 요구한 부탁부터 시작하도록 하자.
그 순간, 뭉툭하던 녀석의 얼굴에 가로로 긴 균열이 생기며 진짜 목소리가 폭발했다.
"그그그그그극! 인간들이여, 내 목소리가 드드드드들리는가?"
"들립니다!"
"들립니다!"
가만히 있던 메르데스와 디디가 깜짝 놀라며 대답했다. 그러고 보니 여기선 나도 같이 대답해야지?
"들려. 아주 또렷하게."
"조조조조조좋다. 나는 바위정령 룩카르이며, 지금 이 순간부터 내 힘을 클로드에게 전수하도록 하겠다."
그리고는 일부러 내 쪽으로 성큼 다가와, 내 이마 중심부에 손가락을 얹는 퍼포먼스를 해주었다.
꾸욱....
"황자님! 괜찮으십니까? 황자님?"
메르데스가 어찌할 바를 모르며 발을 동동 굴렀다. 나는 손바닥을 펼치며 깨를 저었다.
"괜찮아. 별일 없어. 근데 방금 뭐가 내 안으로 들어온거 같은데."
"그그그그그것이 바로 나의 힘이다. 클로드. 네가 오우거를 도와준 것에 대한 답례로, 네 안에 깃든 마법의 잠재력을 깨워 주었다."
"마법? 신성마법 말고 그냥 마법?"
나는 최대한 놀란 표정을 지으며 되물었다. 룩카르는 고개를 끄덕이며 내가 말한 대사를 그대로 읊어주었다.
"이이이이이이인간들이 원소마법이라 부르는 바로 그 마법에 대한 잠재력이다. 너는 지금부터 정령의 가호로 인해 마법을 쓸 수 있다. 그것도 아아아아아아주 강력한 마법을."
"황자님...."
메르데스가 급히 손수건을 꺼내 내 얼굴에 묻은 돌가루를 닦아주었다. 좋아. 이 정도면 내가 다음에 갑자기 마법을 써도 전혀 이상하게 보이지 않겠지?
"그그그그그힘을 잘 사용하라. 내가 깨운 너의 잠재력은, 너희들이 그 아아아아아아크 위저드라 부르는 정도의 힘을 가지고 있다."
"그럼 황자님이 아크 위저드가 되셨다는 말입니까?"
메르데스가 눈을 크게 뜨며 물었다. 나는 어처구니없다는 표정으로 고개를 저었다.
"그게 말이 돼? 사람이 어떻게 한 번에 아크 위저드가 될 수 있어?"
"하지만 황자님은 이미 신의 축복으로 단 번에 아크 프리스트 급의신성마법을 다루실 수 있게 되었으니...."
메르데스는 자신이 말하고도 믿겨지지 않는 듯했다. 그사이, 부탁한 연기를 마친 룩카르는 갑자기 몸을 틀며 동굴의 반대 벽을 향해 손가락을 휘둘렀다.
쿠구구궁!
그러자 그곳에 쌓인 작은 돌무더기가 인간의 형태를 갖추며 몸을 일으켰다.
-지금부터는 네가 부탁한 연기가 아닌, 나의 또 다른 보답이다.
순간 룩카르의 목소리가 머릿속을 울렸다. 녀석은 대신 메르데스를 보며 물었다.
"또 다른 이이이이이인간아. 너는 이름이 무엇인가?"
"저는 메르데스입니다."
"좋다 메르데스. 너는 지금껏 내가 만난 모든 존재를 통틀어, 정령에 대한 가장 높은 교감능력을 가진 생물이다."
"...."
메르데스는 놀란 얼굴로 침묵했다. 그러고 보니 감정안으로 확인한 메르데스의 정령마법 잠재력이 A+였지?
"그런 너에게도 특별히, 나아아아아의 충실한 수하인 '조약돌 정령 크발'을 소환할 수 있는 힘을 주겠다. 크발?"
쿵!
그러자 새롭게 나타난 작은 바위정령이 힘차게 발을 구르며 반응했다.
물론 작다고 해도 룩카르에 비해 작다는 거지, 이 녀석도 어지간한 오우거 정도는 쌈 싸먹을 정도의 덩치를 자랑한다.
"너는 지이이이이이금부터 저 메르데스라는 인간과 계약한다. 명령에 따르라."
끄덕.
크발이라 불린 바위정령, 아니 조약돌 정령이 고개를 끄덕였다.
그리고는 손가락을 들어, 매우 작고 투명한 돌조각을 메르데스의 이마를 향해 쏘았다.
"...!"
그런데 메르데스는 그것을 피해버렸다.
세상에, 저게 피한다고 피해지는 거였어?
"피하지 마라 인간이여. 그그그그그그그것을 맞는 것으로, 너는 크발을 정령 마법으로 소환할 수 있게 된다."
"황자님? 어떻게 할까요?"
메르데스가 내 쪽을 보며 허락을 구했다. 나는 벌어진 입을 억지로 다물며 고개를 끄덕였다.
"뭐든 얻어 두면 좋겠지? 그렇게 해."
"알겠습니다. 그럼 황자님의 뜻에 따르겠습니다."
메르데스는 고개를 끄덕였다. 그리고 이번에는 새로 날아오는 돌조각을 피하지 않고 이마로 받아냈다.
슥!
"...."
이번에도 맞기 직전에 움찔하며 반응했다. 얘가 반응속도 하나는 진짜 타고난 모양이구만. 제대로 훈련시키면 진짜 엄청난 기사가 되겠는데?
"그그그그럼 마지막으로, 밖에 있는 내 수하에게 '연결석'을 달라고 해라. 내가 이미 말해 놨으니 바로 넘겨 줄 것이다."
연결석? 그건 또 뭔데?
전에는 이런 거 없었잖아? 정말 몰라서 물어보려는데, 룩카르는 그 자리에서 순식간에 바위더미로 변하며 무너져 벼렸다.
쿠구구구궁!
그리고는 침묵이 찾아왔다. 나는 방금 일어난 일들을 잠시 곱씹다가 문득 디디를 떠올렸다.
"디디야? 방금 그 바위정령 보고 뭔가 느낀 거 없어?"
"무서웠습니다. 세상엔 정말 무서운 존재가 많이 있는 것 같습니다."
표정만 봐서는 전혀 무서워하는 거 같지 않은데.... 암튼 얘가 가진 특급 재능인 '마수 친화력'과 정령은 아무 관련이 없나 보구만.
혹시나 해서 저번 시 서펜트처럼 확인하려고 데려왔는데, 역시 이번에도 꽝이었다.
아무튼 이것으로 기존의 목표를 완벽히, 아니 그 이상으로 달성했다.
정령마법 룩카르를 얻었고, 내가 앞으로 아크 위저드 급의 마법을 숨김없이 사용할 당위성을 얻었으며, 여기에 메르데스는 예정에도 없던 조약돌 정령까지 획득했다!
근데 연결석은 또 뭐지? 지난 아홉 번의 회귀 동안 단어조차 못 들어본 물건인데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 27화
9장 미친 황자 루트
동굴 밖에는 주술사와 세눈박이가 함께 기다리고 있었다.
"주인님, 너 나오면 연결석 주라고 하셨다."
주술사는 회오리 문양이 새겨진 커다란 돌덩이를 내밀었다. 지금 이걸 나보고 받으라고? 이게 돌덩이가 내 몸무게보다 무거울 것 같은데?
"황자님. 혹시 위험할지 모르니 제가 먼저 받아 확인해보겠습니다."
눈치 빠른 메르데스가 대신 받아 들고는 열심히 뭔가를 살피는 시늉을 했다. 녀석, 주인 체면 살려주느라 고생하는구만. 아무튼 고마워라.
나는 두 오우거를 번갈아 보며 질문했다.
"이게 뭔데? 뭐 하는 돌이야?"
"연결석은 성역의 입구와 연결하는 통로다."
"...응?"
"여기 이쪽 돌이다."
주술사는 동굴 입구 옆에 세워진 기다란 비석 같은걸 두드렸다.
"이것도 연결석이다. 여기 문양이 보이냐?"
"어... 그래. 여기도 회오리 같은 그림이 새겨져 있네?"
"두 돌은 서로 연결된다. 그러니 이쪽 돌에 아무거나 가져가 대면...."
주술사는 손에 들고 있던 빈 술잔을 비석의 회오리 문양에 가져가 댔다.
우웅!
그러자 술잔이 투명한 빛을 내며 사라졌고, 곧바로 메르데스가 들고 있던 돌의 정면에 나타나며 바닥으로 떨어졌다.
"...."
메르데스가 움찔하며 한발 뒤로 물러났다. 나는 바닥에 떨어진 술잔을 집어 들고는 입술 안쪽을 꽉 물었다.
뭐야 이거!
완전 끝내주잖아! 무슨 순간이동 장치냐? 어떻게 이게 가능하지?
"연결석은 우리 부족의 최고 보물이다."
앞으로 다가온 세눈박이가 눈높이를 맞추기 위해 몸을 웅크렸다.
"이걸 준다는 건 우리 주인님께서 널 최고의 친구로 인정했다는 뜻이다. 넌 이제 우리 부족의 오우거나 다름없다."
"그거 영광이네. 근데 이거 어떤 원리로 작동하는 거야? 혹시 반대 방향으로도 보낼 수 있어?"
"궁금하면 직접 해 봐라."
나는 메르데스가 안고 있는 연결석에 다시 한번 술잔을 가져가 댔다.
우웅!
그러자 기다렸다는 듯이 술잔이 사라지며 이번엔 비석 앞에 나타나 바닥에 떨어졌다.
"보내지는구나. 이거 진짜 좋은데?"
"원리는 나도 잘 모르겠다. 주인님의 힘으로 작동한다는 것만 안다."
"바위정령의 마력?"
"대신 규칙은 있다. 살아 있는 건 보낼 수 없고, 오우거의 주먹 두 개보다 큰 것도 보낼 수 없다."
세눈박이는 자신의 양 주먹을 앞으로 내밀며 웃었다.
"내 주먹은 다른 오우거보다 좀 더 크다. 기준을 좀 줄여라. 아무튼 물건을 돌에 대보면 안다. 반대로 넘어가지면 크기가 맞는다는 거고, 안 넘어가지면 너무 크다는 뜻이다."
"아하."
"하루에 보낼 수 있는 횟수에도 제한이 있다. 보통은 스무 번에서 서른 번 사이. 매일매일 달라진다. 아마도 주인님의 컨디션과 관련이 있는 것 같다."
"거리는?"
"음?"
"연결석의 거리 말이야. 여기 비석과 한참 멀어져도 작동해?"
"거리는 아무리 멀어도 상관없다. 마르 부족 전승에는 자이루트 산맥의 북쪽 끝까지도 가능했다고 한다."
그 정도면 제국령의 서쪽 끝에서 동쪽 끝에 맞먹는 거리다. 이거 완전 거리와 상관없이 실시간 보급이 가능한 초광속 수송 장치잖아?
그런데 한 가지 문제가 있다면....
"근데 저 연결석은 항상 여기 있어야 돼?"
내가 비석을 가리키며 묻자, 세눈박이는 당연하다는 듯 크게 머리를 끄덕였다.
"물론이다. 모석(母石)은 항상 여기 있어야 한다. 움직일 수 있는 건 너한테 준 자석(子石)뿐이다."
그렇다면 이 돌의 역할은, 그저 마르 오우거와 멀리서도 물건을 주고받는 정도로 한정된다.
하지만 그게 어디냐?
당장 이 연결석을 활용해 득을 볼 수 있는 아이디어가 무수히 떠올랐다.
그중에서도 급한 건 원래 하려던 계획이다. 나는 기존의 계획을 연결석을 활용하는 쪽으로 연결시키며 단도직입적으로 물었다.
"너희 '은' 있지? 그거 좀 줄 수 있어?"
"은? 은괴 말이냐? 은괴를 달라고?"
"공짜로 달라는 게 아니야. 전에 제국과 협정한대로 고기로 값을 치를게. 당장 시 서펜트 고기도 며칠이면 다 먹을 텐데, 앞으로도 고기는 꾸준히 계속 필요하잖아?"
"고기! 고기는 항상 매우 필요하다!"
세눈박이가 반색하며 고개를 끄덕였다. 나는 목소리를 낮추며 제안했다.
"대신 앞으로는 제국이 아니라 나랑 직접 거래하자."
"황자 너와?"
"응. 내가 이 연결석을 통해 너희 쪽에 신선한 고기를 꾸준히 공급해줄게. 그러니 너희도 틈 날 때마다 은괴를 내 쪽으로 보내줘. 어차피 그동안 캐놓은 은이 엄청 쌓여 있잖아? 제국과 협상이 되면 다시 교환하려고 모아놨지?"
"어.... 그렇다. 역시 황자 너는 우리 사정을 너무 잘 알고 있다. 우리 친구할 자격 있다! 우어어!"
세눈박이는 감탄한 얼굴로 소리를 질렀다. 어우 깜짝이야. 왜 뜬금없이 소리를 지르고 그래?
"일단 오늘 준 고기 값은 받지 않을게. 우호의 증거로."
"오! 황자 통 크다!"
"대신 계약금으로 은괴를 좀 넘겨줘. 돌아가서 고기를 사야 하니까."
"알겠다. 그럼 연결석으로 보내면 되냐?"
"당장은 마차에 실어서 가져갈게. 나중에 새로 구입한 고기를 연결석으로 보낼 테니, 다음 거래부터는 너희도 은괴를 연결석으로 보내줘."
일단 이쪽의 연결석을 안전한 장소에 보관한 다음 거래를 시작해야 한다. 세눈박이는 잠시 생각하다 알았다는 듯 고개를 끄덕였다.
"무슨 소린지 알겠다. 순서가 중요할 것 같다."
"고기와 은괴의 거래 비율은 기존에 제국과 교환하던 것과 비슷하게 하자. 어때?"
"아주 좋다!"
세눈박이는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"황자 너라면 은이고 금이고 원하는 대로 다 보내주겠다. 우린 그거 필요 없다. 고기, 아주 많은 고기와 바꿀 수만 있다면 그걸로 충분하다!"
"잠깐, 금? 금도 있어?"
눈을 크게 뜨며 되물었다. 세눈박이는 짐짓 점잔을 빼며 헛기침을 했다.
"크흠. 물론이다. 은보다 양은 적지만 금도 있고 더 귀한 것도 있다."
"금보다 귀한 거? 그게 뭔데?"
"보면 안다. 시 서펜트 고기 더 보내주면 우리도 답례로 귀한 것들 보내주겠다."
"시 서펜트? 잠깐...."
아니, 원래 보내려던 것은 시 서펜트가 아니라 시중에서 구할 수 있는 흔한 고기였는데?
음... .
뭐 아무렴 어때.
시간 내서 한 번 더 잡거나, 아니면 봉인신관을 현지에 투입해서 꾸준히 잡아오라고 시키면 그만이지.
"좋아. 당장은 아니라도 되도록 빨리 시 서펜트 고기를 추가로 보내줄게. 그 전에는 다른 고기를 보내고."
"좋다. 그런데 우리는 물고기보다는 육지고기가 더 좋다. 물론 시 서펜트는 예외다."
"접수했어. 네 발 달린 짐승고기로 최대한 좋은 걸로 보내줄게."
그리고는 세눈박이를 향해 오른손을 내밀었다. 녀석은 행여 으스러지기라도 할까, 조심스레 내 손을 감싸 쥐며 고개를 끄덕였다.
* * *
"지금부터 제국의 여섯 번째 황자인 클로드의 일을 논하도록 하겠다."
대리옥좌에 앉은 제스의 목소리가 미세하게 떨렸다. 녀석, 속이 부글거려서 참느라 고생 좀 하고 있겠지?
"클로드는 요튼만을 점거한 시 서펜트 무리를 퇴치하여 고통 받는 지역민들을 구제하였다. 여기에 협상을 통해 자이루트 산맥의 교역 마을을 점거한 오우거 일당으로부터 마을을 되찾았고, 그들로부터 복속의 뜻으로 막대한 은괴를 받아 제국 정부에 진상하도록 만들었다."
정확히는 선금으로 받은 고기값을 진상이란 명목으로 바쳤다. 짐마차마다 가득 실어왔는데, 녹여서 은화를 만들면 대충 2만 개쯤 되려나?
물론 아까운 마음이 없는 건 아닌데.... 이렇게 해야 제국의 입장에서는 반란을 저지른 오우거들의 죄를 지워 줄 수 있다. 바위정령과 계약한 값이라고 생각해야지.
"허나 이 모든 일은 제국 정부의 허가 없이 클로드의 독단으로 움직인 행위이며, 이는 크게 보면 반란의 혐의를 받아도 할 말이 없을 만큼 큰 죄라 할 수 있다. 이에 제국의 섭정을 맡고 있는 제국의 둘째 황자, 나 제스는 이 점을 크게 감안하여...."
"섭정 전하! 이 일은 제국의 크나큰 흥복이옵니다!"
그 순간, 내무대신인 발베니 백작이 기다렸다는 듯 열변을 토하기 시작했다.
"요튼 만의 시 서펜트는 바다 속의 괴물이라 기사의 힘으로도 어찌 하기 힘들었습니다. 심지어 마법사들도 바다 속에는 자신들의 힘이 제대로 투사될 수 없다며 기피하였으며, 또 겨우 동원해 놨더니 결과적으로 실패 했습니다."
여기서 실패한 마법사란 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인 트롬본을 말한다.
그나마 아크 위저드 중 정상에 가까운 인물인데, 하필 그 양반이 마법 속성이 화염인 게 문제였다. 바다에다 불을 퍼붓는다고 수증기 밖에 더 생기겠나?
"덕분에 제국은 이 사태가 심각한 문제라는 것을 알면서도 마치 존재하지 않는 양 기피하였습니다. 바로 그것을 클로드 황자와 여러 신관들이 힘을 모아 해결한 겁니다!"
"...."
"이는 단순히 제국 정부의 명을 받았는가 받지 않았는가를 떠나, 클로드 황자의 제국에 대한 충의의 결과라 해석하는 것이 바람직합니다. 어느 개인이 나라를 위해, 나라의 허락을 받지 않고 바다 속의 괴물을 퇴치하였다 해서 그 일에 죄를 물을 수는 없는 게 아니겠습니까?"
"그럼 오우거와 관련된 문제는?"
제스는 맥빠진 얼굴로 내무대신에게 물었다. 그러자 반대편에 서 있던 군사대신 홉스 백작이 대신 앞으로 나섰다.
"자이루스 산맥의 오우거가 교역을 위해 설치한 마을을 점령한 지도 벌써 1년이 지났습니다. 그동안 제국군이 이에 적극적으로 대처하지 못한 것은, 근본적으로 이들의 반란을 토벌하기 위해 대체 얼마나 많은 군대를 동원해야 할지 가늠할 수 없었기 때문입니다."
그렇지. 상대가 자이루스 산맥의 오우거 전체라면 기사단 한두 개 가지고는 도저히 견적이 안 나오거든.
물론 실제로 싸웠다면 마르 오우거만 제압하고 끝났을 것이다. 하지만 오우거 부족들 사이의 관계를 모르는 제국의 입장에서는 함부로 군대를 움직이기 힘들었으리라.
"하오나 제국은 온 사방이 적인지라, 어느 한쪽에 대규모의 병력을 집중하기 어렵습니다. 특히 북방의 이종족 연합과 대치하고 있는 주력 기사단을 뺄 수도 없으며, 비상시를 대비하기 위해 수도를 지키는 병력 역시 다른 곳으로 차출하기 힘든 상황입니다."
여기서 북방의 이종족 연합이란 엘프와 드워프 연맹을 의미한다.
역사적으로 사이가 더럽게 나쁜 두 종족이지만, 최근 수십 년 사이에 어째서인지(물론 난 이유를 알고 있지만) 군사동맹을 맺고 제국과 아슬아슬한 대치 상황을 이어가고 있었다.
"이런 와중에 그 어떤 병력 손실도 없이 서쪽의 문제가 완만히 해결되었습니다. 그야말로 천운이 따른 일이라 할 수 있습니다. 이 천운을 만들어낸 클로드 전하께 큰 죄를 묻는다는 것은 현 상황에서 도의가 아니라 생각합니다."
"그래도 명령 없이 움직인 건 사실이지 않나?"
제스는 어딘지 반쯤 체념한 태도였다. 군사대신은 머리를 조아리며 확실하게 대답했다.
"사실입니다. 만약 클로드 황자가 무단으로 제국의 군대를 통솔해 일을 해결했다면 마땅히 국법으로 다스려야 합니다. 그러나 황자는 어디까지나 개인의 입장에서 오우거를 다독여 그들을 물러나게 만들었습니다. 군대를 동원하지 않은 것입니다. 그러니 반란에 준하는 죄를 물으시는 건 타당하지 않다 생각합니다."
이것 참, 감개무량하구만.
지난 아홉 번의 회귀 동안 대신들이 이 정도로 내 편을 들어준 건 처음이다. 역시 사령군을 물리치고 성자 칭호 받은 게 힘을 쓰는 거겠지?
"...알겠다."
제스는 소리 없이 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. 그러자 내무대신과 군사대신이 짧게 시선을 교환하며 미소를 지었다.
-좋아. 잘했어. 이 정도면 섭정 전하가 자기 입장 때문에 함부로 꺼내기 힘든 부분을 시원하게 긁어 드렸겠지?
대충 저런 생각들을 하고 있다는 게 뻔히 보이는구만.
두 사람 모두 제스는 사실 내 편이지만, 섭정이라는 직위 때문에 대놓고 동생 편을 들지 못하는 상황이라고 판단하고 있다.
그 착각이 이렇게 적극적인 변론으로 이어진 것이다. 나야 고맙지만 제스의 입장에선 그야말로 미치고 팔짝 뛸 노릇이겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 28화
9장 미친 황자 루트
결과적으로, 제스는 사령군을 토벌했을 때처럼 이번에도 은상과 영지를 내리려 했다.
그러자 나 역시 저번처럼 은상은 받되 영지는 거절했다. 대신 주변의 대신들에게 점수를 딸 만한 이야기를 꺼냈다.
-영지는 감히 받기 어렵습니다. 대신 제가 이끄는 사령군 대책반을 기사단으로 승격해주시길 부탁드립니다.
-기사단? 그럼 네가 직접 기사단장을 하겠다는 거냐? 기사도 아니면서?
-단장은 누가 맡아도 괜찮습니다. 다만 앞으로도 이번 일 처럼 제국이 쉽게 손대기 힘든 문제들을 나서서 해결하고 싶습니다.
-그렇다면... 군대를 이끌겠다는 뜻이군.
-아닙니다. 군대를 동원하는 정규 기사단은 규모가 너무 커서 가볍게 움직일 수 없습니다. 지금처럼 적은 숫자의 인원이면 충분합니다. 총원은 아무리 많아도 서른 명을 넘기지 않을 겁니다.
-서른 명? 고작 그걸로 뭘 하겠다고? 아니. 아니다. 네 뜻이 갸륵하니 원하는 대로 해 주겠다.
당황하던 제스는 순간 뭔가를 떠올렸는지 곧장 부탁을 승인해 주었다.
물론 안 봐도 비디오다. 지난 아홉 번의 회귀 역사를 되짚어 보면, 슬슬 직접 손을 써서 날 암살할 계획을 구상하고 있을 테니까.
그러니 당장은 뭐든 들어줘도 상관없다는 생각이겠지?
"황자님, 방금 황궁에서 보낸 전령이 은상을 내려놓고 돌아갔습니다."
라니아가 영약 병을 들고 방으로 들어왔다. 간만에 저택에 돌아와 뻗어있던 난, 등장 순간부터 끔찍한 향을 풍기는 영약의 존재감에 탄식을 거듭했다.
"크악, 아니 세상에. 그거 냄새 좀 어떻게 개선할 방법 없어?"
"아쉽지만 냄새는 개선 사항이 아닙니다. 당장은 영약의 효과를 더 좋게 하는데 노력하고 있습니다."
"그런 것치고는 딱히 키가 크는 것 같지 않은데...."
"죄송합니다. 황자님."
라니아는 갑자기 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다.
"모든 게 제 역량이 부족한 탓입니다. 하지만 효과는 반드시 나타날 테니, 부디 절 믿고 계속해서 복용해 주시길 바랍니다."
"뭘 또 그렇게 정색하고 그래. 됐으니까 얼른 일어나."
"황자님...."
"세상에 너보다 뛰어난 영약사는 없어. 그러니 뭔 불평을 해도 신경 쓰지 마."
그리고는 손에 쥔 약병을 낚아채고 거침없이 들이켰다.
어우 씁!
뭐야 이거!
기껏 폼 좀 잡아 봤는데 얼굴이 다 구겨지네. 왜 이렇게 맛이 안 좋은 쪽으로 업그레이드 됐어?
"솔직히 말해서.... 어디 하수구에서 퍼온 물에 썩은 나무뿌리를 섞은 맛이야."
"미각이 예민하시군요. 실제로 재료에 썩힌, 아니 삭힌 클레졸 나무뿌리가 추가로 들어갔습니다."
"그럼 나머지 재료의 출처도 진짜 하수구?"
"그럴 리가요. 후후.... 앗, 죄송합니다."
라니아는 잠시 웃다가 급정색했다.
"실례했습니다. 지금 당장 영약에 들어간 재료를 전부 가져와서 보여드리겠습니다."
"괜찮아. 그보다 고기는 잘 보내고 있지?"
고기. 오우거의 주식.
사흘 전 집에 돌아오자마자 저택 뒤에 있는 커다란 창고를 싹 비우고 그 안에 연결석을 배치했다.
그리고는 시내 상점가에서 구입한 각종 고기를 오우거에게 보내도록 지시했다. 라니아는 곧바로 고개를 끄덕이며 보고했다.
"벌써 은화 500개 분량의 고기를 연결석에 집어넣었습니다. 추가로 말씀하신 곡물가루도 대량으로 구입해서 창고에 보관 중입니다. 오우거 빵도 반죽해서 구워 먹나보군요?"
"빵 말고 죽을 끓여야지."
"네?"
아 실수. 이건 다른 쪽을 위해 준비한 거라 여기서 말할 필요는 없지.
"빵이든 죽이든 오우거한테 보낼게 아니야. 그쪽엔 고기만 보내."
"알겠습니다. 그러고 보니 오늘 새벽부터 상점가에 돌고기가 매우 싼 값에 대량으로 입하되었다고 하던데요. 그것도 구입해서 연결석에 집어넣을까요?"
"오우거들이 물고기는 빼 달라고 했어. 되도록 육지 고기로 보내. 그건 그렇고, 요튼 만이 열리니까 돌고기 조업이 다시 시작됐나보네."
살아남은 시 서펜트 무리는 요튼 만의 입구에서 조금 떨어진 곳으로 물러나 상황을 지켜보고 있다고 한다.
조업을 시작한 어민들은 여전히 불안해하고 있겠지만 내 입장에선 오히려 다행이었다. 녀석들이 너무 멀리 도망쳐 버리면 사냥이 힘들어질 테니까.
이미 봉인신관 세 명과 스무 명의 신관을 보내 2차 토벌을 지시했다. 내가 빠졌으니 1차 토벌만큼의 성과는 안 나오겠지만, 그래도 오우거들에게 생색낼 정도는 확보할 수 있겠지.
아무튼 이런저런 일들을 계속 벌인 덕분에 재정 상황이 말이 아니다.
엘스톤 백작령에 보내는 지원금과 구스프 상회의 부활비용. 여기에 시 서펜트 운반비용과 오우거에게 보낼 고기값이 빠지니, 처음에 포상으로 받은 금화 3천 개가 증발하는 것도 순식간이었다.
이 와중에 새로운 은상이 도착했다니 숨통이 트이는 기분이다.
액수는 전보다 한참 줄어 금화 500개. 제국정부의 명령이 아니라 개인으로 움직여서 받을 수 있는 상금은 제국법상 이 정도가 한계였다.
하지만 상관없다. 이제 곧 오우거들이 대량의 은괴를 보내 줄 테니까.
물론 은화도 아닌 은괴를 직접 처분하는 건 까다로운 일. 그래서 구스프 상회에 부탁했다. 본점을 제도인 엠퍼로드로 옮겨서 본격적으로 활동해 달라고.
"내일쯤 상점가에 구스프 상회가 들어올 거야. 고기나 영약재료는 최대한 그쪽을 통해 구입해줘. 대금은 은괴가 도착하면 그걸로 지급하고."
"알겠습니다. 창고 정리를 확실히 해 놓아야 겠군요. 은괴를 쌓아 두려면 말이죠."
"응. 어쩌면 은괴 말고 다른 게 올 수도 있으니 확인 해줘. 담당한 시녀들의 입단속도 철저히 하고."
"명심하겠습니다."
"그리고 저택 근처에 기사단 본부로 쓸 별장을 추가로 만들 거야. 훈련장으로 쓸 공터까지 더해서 숲을 왕창 개간해야 하는데... 혹시 피해야 할 곳이 있어?"
저택 주변엔 루넨브레스 가문 소유의 광활한 숲이 빽빽하게 펼쳐져 있다.
대부분은 목재로써는 쓸모가 없는 잡나무. 하지만 나무가 중요한 게 아니라 그 아래 영약의 재료가 되는 식물이 많기 때문에 무작정 개간할 수는 없다.
"저택 근처의 나무라면 얼마든지 베어 내셔도 상관없습니다. 저희가 채집하는 영약 재료는 저택 주변에는 거의 없으니까요."
"알았어. 이것도 구스프 상회가 들어오면 그쪽에 시킬 거야. 그런데 오늘이 며칠이지?"
"9월 6일입니다."
"9월 6일이라. 점심은 이따가 내려가서 먹을 테니 그만 나가봐."
"그럼 편히 쉬십시오. 황자님."
라니아는 허리를 깊이 숙인 다음 밖으로 나갔다. 굳이 알면서도 날짜를 물어본 이유는, 바로 내일이 새로운 테크트리인 '미친 황자 루트'를 시작할 D데이기 때문이었다.
"미친 황자.... 이걸 이렇게 빠르게 시작한 것도 이번이 처음이네."
이름 그대로 내가 미친 짓을 벌여야 하는 루트.
이게 얼마나 정신 나간 짓이냐 하면, 지금처럼 어느 정도 평판작업을 해놓고 시작하지 않으면 황자인데도 단번에 감옥에 처박힐 정도의 사건이다.
하지만 그럼에도 불구하고 감행할 충분한 가치가 있다.
왜냐고?
다른 방법으로는 결코 손에 넣을 수 없는, 제국 최강의 기사 중 하나를 내 사람으로 만들 유일한 기회니까.
* * *
"...이렇듯 거리마다 클로드 황자님에 대한 칭송이 날로 커지고 있습니다. 황실의 큰 걱정이 반대로 황실의 이름을 드높이고 있으니, 이는 실로 제국의 큰 복이 아닐까 생각합니다."
조사원은 제스의 속마음도 모른 채 활짝 웃으며 집무실을 빠져나갔다.
"빌어먹을!"
제스는 집무실 문이 닫히자마자 양손으로 머리를 쥐어뜯었다.
"이대로는 안 돼. 클로드의 평가가 더 올라가기 전에 끝을 봐야겠어."
"이미 사회적 말살은 어려워진 것 같습니다."
옆에 있던 검은 갑옷의 기사, 파이렌이 조용한 목소리로 끼어들었다.
"사령군 토벌 때만 해도 반신반의하는 분위기였습니다만, 이번 일로 대신들 사이에 클로드 황자에 대한 평가가 확 올라갔습니다."
"정례회의 때 다들 신이 나서 그 녀석을 변호했지. 몇 년 동안 공들여 쌓은 탑이 다 무너졌어."
"앞으로는 어떻게 하실 겁니까?"
"어떻게 하긴. 이젠 직접 나설 수밖에."
제스는 고개를 휙 돌려 투구에 가려진 파이렌의 눈을 노려보았다.
"더는 시간 끌지 않는다. 그냥 죽여야겠어."
"암살입니까? 명령만 내리시면 오늘밤에라도 루넨브레스 저택을 암습하겠습니다."
파이렌은 별거 아니라는 듯 가볍게 답했다. 제스는 그 제안이 무척 끌리는 듯, 흥미로운 눈으로 잠시 고민하다 고개를 저었다.
"아니, 이번 일은 아크 위저드의 힘을 빌린다. 슬슬 소집에 응할 때가 됐어."
제국에 있는 네 명의 아크 위저드 중 두 명이 제스와 동일한 '후원자'를 배후에 두고 있다. 파이렌은 잠시 생각하다 물었다.
"아직 그들 중 누가 알베르트 전하를 공격했는지 모르지 않습니까?"
"상관없다. 누군진 모르지만 알베르트를 죽일 수 있다면 클로드도 죽일 수 있겠지."
"하지만 클로드 황자는 신성마법을 다룰 수 있습니다. 신의 기적을 받아서 말이죠."
"기적은 얼어 죽을 기적!"
제스는 발작하듯 주먹으로 테이블을 내리쳤다.
"턴 언데드 따위는 사령군에나 통할 뿐이야! 후.... 아무튼 칼로 죽이면 뭐라도 흔적이 남겠지. 혹시라도 뒷말이 나오지 않도록 마법으로 증거 자체를 싹 다 지워야겠어."
"소문에는 대신전에서 클로드 황자에게 네 명의 보디가드를 붙여준 모양입니다."
"그래서?"
"신성마법에는 '프로텍션 매직'이라는 대 마법 전용 방어마법이 존재합니다. 뛰어난 신관 넷이라면 아크 위저드의 마법을 막아낼 수 있을지도 모릅니다."
파이렌의 의견은 정론이었다. 하지만 제스는 흐릿한 미소를 지으며 고개를 저었다.
"아니야. 그 신관들은 요튼 만에 남았다는 보고를 들었다. 남아 있는 시 서펜트를 사냥하기 위해서라 하더군. 그러니 지금이 오히려 기회다."
"쯧, 클로드 황자는 자신의 처지를 여전히 모르나봅니다. 어리석긴...."
파이렌이 혀를 차며 비웃었다. 제스는 고개를 끄덕이며 맞장구쳤다.
"그 멍청함이 갑자기 어디 가진 않겠지. 여차하면 한 명이 아니라 두 명이라도 파견하면 된다. 압도적인 화력으로 루넨브레스 저택은 물론이고 주변의 숲까지 모조리 태워버리면...."
"섭정전하! 백기사단의 다비 경께서 접견을 희망하십니다!"
그때 집무실 밖에서 경비가 소리쳤다. 제스는 흥이 죽었다는 얼굴로 투덜거리기 시작했다.
"다비? 그 녀석은 갑자기 왜.... 들어오라고 해!"
"전하께서 들어오라 하십니다!"
곧바로 두꺼운 집무실 문이 열리며, 호리호리한 체격의 젊은 기사가 안으로 들어와 경례를 붙였다.
"백기사단의 다비가 섭정 전하를 알현합니다."
"오랜만이다. 나이트 마스터(knight master). 아침에 찾아온다는 보고서를 받긴 했는데…. 어째서 백기사단인 그대가 지금 황궁에 있는 거지?"
백기사단은 제국의 주력 기사단 중 하나로, 현재는 북방에 파견되어 이종족연합의 세력과 대치중이었다.
다비는 눈을 꽉 감았다 뜨며 차분하게 말했다.
"급히 요청드릴 일이 있어 휴가를 내고 돌아왔습니다."
"무슨 요청?"
"지금으로 부터 2년 전, 백기사단이 북방에 파견되기 전에 제가 직접 섭정 전하를 찾아뵙고 올린 청원을 기억하십니까?"
"...베리트 말인가?"
"네. 전하."
베리트는 제국 수도인 엠퍼로드의 북동쪽에 위치한 지역.
이곳은 지금으로부터 약 100년 전, 제국이 마지막으로 멸망시킨 로이스 왕국의 유민과 각종 난민들을 모아 놓은 일종의 유배지다.
제국에는 출신지역에 따른 차별이 법으로 금지되어 있다. 하지만 베리트만은 특별히 예외적으로 차별이 허용되는 영지였다.
"베리트는 지난 100년간 임시 영주들이 돌아가며 다스렸습니다. 하지만 영주민의 출신이 비천하다는 점을 이용하여, 영주들의 착취와 횡포가 극에 달했습니다."
"그래. 그 점을 개선해 달라고 청원을 했지."
제스는 뒤늦게 다비의 청원을 떠올리며 눈살을 찌푸렸다.
하지만 베리트의 존재 이유가 바로 영주민의 착취였다.
이들은 마지막까지 제국에 저항한 자들의 후예다. 철저한 감시와 착취를 통해, 제국은 이들의 힘을 빼놓는 것으로 반란의 싹을 도려내려 했다.
덕분에 지난 100년간 베리트 지역에서 문제가 발생한 적은 단 한 번도 없었다.
하지만 이 과정에서 영주민의 숫자가 절반 이하로 줄었고, 농토의 대부분은 급속도로 황폐해졌다.
하지만 그럼에도 베리트의 영주민들은 이 땅을 벗어날 수 없었다.
정상적인 제국민은 제국의 모든 곳을 돌아다닐 수 있는 권리가 있다.
하지만 베리트의 영주민은 여기에 포함되지 않았고, 영주들은 영지를 떠나 도망치려는 난민을 막기 위해 거리낌 없이 군대를 동원했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 29화
9장 미친 황자 루트
"베리트의 영주민을 관리하는 건 오롯이 영주의 권한이다. 물론 섭정의 권한으로 권고문 정도는 보낼 수 있지만, 이는 과거로부터 이어진 오랜 정책이라 내가 어떻게 바꿀 수 있는 문제가 아니다."
"많은 것을 바라는 게 아닙니다. 그저 영주민이 굶어 죽지 않을 정도라도 자비를 베풀어 주십시오!"
다비는 그 자리에서 무릎을 꿇으며 탄원했다. 제스는 귀찮다는 얼굴로 눈살을 찌푸렸다.
"지금 베리트의 영주민들이 굶어 죽고 있다는 말인가?"
"재작년까지만 해도 어떻게든 버텨온 모양입니다. 하지만 작년부터 가뭄이 심해, 올해 농사는 사실상 괴멸적인 상태입니다."
"흠...."
"그럼에도 영주인 탈리스만 백작은, 오히려 작년보다 더 큰 세금을 거두며 영주민들을 죽음에 빠뜨리고 있습니다! 부디 통촉하여 주십시오!"
다비는 바닥에 머리를 박으며 통곡했다. 그가 이토록 절실하게 청원을 하는 이유는, 그가 바로 세상에 단 한 명뿐인 베리트 출신의 기사였기 때문이었다.
물론 평범한 인간이라면 죽을 때까지 베리트를 벗어나지 못했겠지만.
하지만 다비는 어린 시절부터 기사의 재능에 두각을 나타냈다. 이를 눈여겨본 전대 영주가 특별추천으로 다비를 엠퍼로드에 있는 사관학교에 보냈고, 그곳에서 졸업도 하기 전에 백기사단의 지명을 받고 정식 기사로 임관되었다.
그때의 다비는 고작 15살이었다.
이후 엄청난 성장을 거듭해 18살에는 나이트 커맨더가 되었고, 스물 두 살에는 최고 등급인 '나이트 마스터'의 칭호를 얻을 수 있는 경지를 돌파했다.
"일어나라. 다비."
제스는 다비의 정수리를 노려보며 말했다.
"지금의 제국은 사방의 적을 경계하는 상황이다. 북동쪽에는 이종족 연합이 있고, 동쪽에는 사령군이 있으며, 서쪽에는 오우거가 있고, 서북쪽에는 야만족과 도적떼가 호시탐탐 국경과 무역로를 노리고 있다."
"...."
"제국이 외부의 적을 막기 위해 고생하는 만큼, 내부의 제국민도 당연히 고통을 함께 나눠야 한다. 그것은 베리트의 영주민도 마찬가지다."
"전하!"
다비가 발끈하며 몸을 일으켰다. 그러자 옆에 있던 파이렌이 허리에 찬 검을 쥐며 앞으로 나섰다.
"섭정 전하의 안전이다. 무례한 언동을 삼가라."
"나이트 파이렌...."
두 사람 모두 최강의 기사인 나이트 마스터.
하지만 마갑도 없고 무기도 없는 다비는 지금 이 순간 완전무장한 파이렌의 적수가 될 수 없었다.
"...죄송합니다. 전하. 제가 흥분해서 주제도 모르고 언성을 높였습니다. 부디 용서해 주십시오."
다비는 급히 머리를 조아렸다. 제스는 눈을 가늘게 뜨며 낮은 목소리로 대꾸했다.
"명심해라 다비. 그대는 제국을 대표하는 나이트 마스터다. 과거에 연연할 필요가 없다는 뜻이다."
"전하...."
"베리트는 그만 잊어라. 집착하면 발목만 잡힐 뿐이니까. 네 고향은 이제 엠퍼로드라고 생각해라."
"...."
다비는 눈을 질끈 감으며 고개를 숙였다. 제스는 손사래를 치며 명령했다.
"끝났으면 그만 나가보도록. 기왕 휴가를 냈다니 엠퍼로드에서 며칠 푹 쉬다 돌아가면 되겠군."
"배려에 감사드립니다. 그럼 이만 돌아가겠습니다."
다비는 경례를 붙이며 집무실을 빠져나갔다. 제스는 한심하다는 얼굴로 인상을 구기며 고개를 저었다.
"저딴 게 제국에 셋밖에 없는 나이트 마스터라니.... 실로 통탄할 일이 아닐 수 없군."
"하지만 위협적인 존재인 건 사실입니다. 출신도 불온하고, 가능하면 제거하는 편이 좋지 않겠습니까?"
파이렌이 손에 쥔 검을 놓으며 물었다. 제스는 혀를 차며 생각에 잠겼다.
"나도 그렇게 생각한다. 하지만 나이트 마스터를 그렇게 쉽게 죽일 수는 없지. 이종족 연합과 대치중인 백기사단의 핵심 이기도 하고."
"기사단에서의 평가는 좋지 않은 것 같습니다. 전대 단장이 바람막이였지만 은퇴하고 바뀌었으니까요. 물론 실력은 두 말할 필요가 없습니다만."
"그래. 실력이야 손색이 없지. 하지만 성분이 저래서야...."
제스는 닫힌 문을 노려보았다. 당장 해야 할 일들이 산더미처럼 쌓인 이 와중에, 베리트 영주민 따위에 신경 쓸 마음은 손톱만큼도 존재하지 않았다.
* * *
'이걸 어떻게 한다....'
하늘은 부끄러울 만큼 새파랗게 빛났다. 황궁을 빠져나온 다비는 고개를 치켜들고는 한숨을 내쉬었다.
베리트를 잊으라니.
고향을 떠난 지 9년이 지난 지금도, 눈을 감으면 여전히 그리운 마을 사람들의 얼굴이 떠오른다.
다비는 어려서 온 가족을 잃고 고아가 되었다.
하지만 마을 전체가 나서 그를 챙겨주었다. 모두가 찢어지게 가난했지만, 그럼에도 악착같이 서로를 챙기며 힘든 시기를 견뎌냈다.
영주의 눈에 들어 엠퍼로드로 향하는 마차를 탔던 그날도 마찬가지였다.
마을 사람들 모두가 대로에 달려 나와 손을 흔들던 그 모습.
-장하다 다비야! 장해!
-힘들어도 꾹 참아! 넌 할 수 있어!
-넌 절대 혼자가 아니야! 우리 모두 가족이라고!
-넌 해낼 수 있어! 반드시!
-몸 건강해야 해! 어디서든 밥 굶지 말고!
"...."
순간 눈물이 핑 돌았다.
다들 건강하게 지내고 있을까?
다른 마을에 비하면 형편이 나을 것이다. 자신이 받는 급료를 매년 몽땅 보내고 있으니까.
하지만 베리트에 큰 가뭄이 왔고, 사람들이 무더기로 죽어나간다는 소문에 걱정을 놓을 수가 없었다.
여기에 5년 전에 새로 바뀐 영주, 탈리스만 백작은 전에 비해 더욱 가혹한 수탈로 영주민들을 괴롭히고 있다.
지금 당장이라도 베리트로 달려가, 그 망할 놈의 영주를 베어 버리고 곳간에 쌓인 식량과 물자를 풀어 사람들을 구하고 싶다.
하지만 다비는 그렇게 할 수 없었다.
힘이라면 충분하다. 나이트 마스터의 힘이라면 지방의 소규모 군대 따위는 순식간에 썰어 버릴 수 있으니까.
하지만 그런 짓을 저지르면 반란이 된다. 제국도 작정하고 기사단을 동원해 토벌군을 보낼 것이다.
"그건 안 돼...."
자신이야 어찌 몸을 피신해서 도망칠 수 있을지 모르지만, 베리트에 남는 동포들의 삶은 전보다도 더 끔찍해 질 것이다.
'난 대체 어떻게 해야 하지? 대체 누구에게 부탁해야 베리트를 구할 수 있는 거지?''
번민하는 다비의 마음에 증오가 겹겹이 쌓였다.
철저히 혼자가 된 기분이었다. 이 넓은 제국에 자신과 함께 베리트를 구원해줄 사람이 단 한명도 없단 말인가?
그러다 문득 자신이 속한 백기사단이 떠올랐다.
하지만 그곳에서도 자신의 편은 아무도 없었다. 그를 백기사단으로 영입한 전대 기사단장이 은퇴한 이후, 대부분의 기사는 베리트 출신인 다비에게 질투와 멸시를 보내거나, 아니면 투명인간처럼 대할 뿐이었다.
오늘따라 이 모든 것이 견딜 수 없을 만큼 고통스럽게 느껴졌다.
여기까지 오는 동안 그렇게 노력하고 고생했음에도 불구하고, 고향인 베리트는 고사하고 자신의 몸 하나 간수하는 것도 버거울 지경이다.
"빌어먹을...."
다비는 고개를 숙이며 이를 갈았다.
그는 제국에서 가장 강력한 존재 중 하나다.
그럼에도 자신이 원하는 것을 아무것도 할 수 없다는 사실이, 고작 24살 밖에 안 된 청년의 가슴을 석탄처럼 새까맣게 물들이고 있었다.
* * *
눈을 뜨자 새벽이었다.
마음 같아서는 다시 침대에 뻗어버리고 싶지만 지금 일어나야한다. 으, 잠을 설쳐서 그런지 삭신이 마구 쑤셔대는구만.
"황자님께 인사드립니다."
"황자님께 인사드립니다."
복도에 나오자 업무를 시작한 시녀들이 깜짝깜짝 놀라며 허리를 숙였다. 나는 대충 손을 흔들며 계단을 따라 1층으로 내려왔다.
"황자님? 벌써 기침하셨습니까?"
응접실에는 라니아가 모여 있는 시녀들에게 지시를 내리고 있었다. 나는 고개를 끄덕이며 자연스럽게 기지개를 쭉 폈다.
"일찍 잤더니 일찍 깼어. 근데 메르데스는? 뭐 좀 시킬게 있는데."
"메르데스는 영약재료 채집을 위해 숲에 나갔습니다. 새벽이 아니면 채집하기 힘든 재료들이 있거든요."
"약초 같은 거?"
"주로 곤충입니다."
"영약에 벌레도 들어가?"
알면서도 모르는 척 놀란 표정을 지었다. 라니아는 부드럽게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"신체능력을 향상시키는 종류의 영약에 많이 들어갑니다. 잘 말린 다음에 가루를 내서 사용하죠. 지금까지 황자님이 드셨던 영약에는 거의 들어가지 않았지만...."
쾅!
그때 저택 문이 활짝 열리며, 어깨부터 밀고 들어온 메르데스가 날카로운 목소리로 소리쳤다.
"어서 신관님을!"
"메르데스! 무슨 일입니까! 진정하세요!"
라니아가 펄쩍뛰며 메르데스에게 달려갔다. 나는 그녀가 품에 안은 소녀를 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
미친 황자 루트.
이제 시작이다. 메르데스 덕분에 예정보다 30분쯤 빨라진 것 같지만.
"숲에서 딱정벌레를 채집하다 만났습니다. 온몸이 상처투성이에 오래 굶었는지 기력이 하나도 없습니다. 일단 회복의 영약을 먹였는데 워낙 굶어서 몸이 받아들이지 못합니다. 급한 대로 신성마법으로 상처 치료를.... 황자님?"
메르데스는 이 새벽에 내가 여기 있을 줄 몰랐던 모양이었다. 나는 몸을 웅크려 바닥을 두드리며 말했다.
"여기 내려놔. 내가 볼게."
"네. 황자님."
소녀의 몸에는 상처가 수두룩했다. 그것도 이미 곪아 터져 진물이 흐르는 심각한 상처가.
나는 힐링과 안티 포이즌을 동시에 사용하며 엉망이 된 소녀의 몸을 꼼꼼하게 회복시켰다.
"으, 으으...."
정신을 차린 소녀가 신음하며 몸을 비틀었다. 나는 메르데스에게 물을 가져오라 시킨 다음, 품속에 미리 챙겨 놓은 설탕바를 꺼내 작게 부러뜨려 소녀의 입에 넣어주었다.
"이건 먹을 수 있지?"
"으.... 음음.... 으음?"
조각을 다 먹은 소녀가 눈을 동그랗게 뜨며 손을 허우적거렸다. 나는 남은 설탕바를 소녀의 손에 쥐어주며 말했다.
"이거 다 먹어도 돼. 이름이 뭐야? 어쩌다 루넨브레스 가문의 숲에 들어오게 됐어?"
"으.... 저, 저는.... 루, 루..."
이 소녀의 이름은 루네다.
하지만 소녀는 자신의 이름을 다 말하기도 전, 갑자기 몸을 뒤집으며 바닥에 얼굴을 묻었다.
"제발 도와주세요! 제발 마을을 구해주세요!"
"마을? 무슨 마을?"
"저, 저는 베리트에 있는 알룬 마을에서 도망쳐 나왔어요."
순간 주변에 있던 시녀들이 헉 소리를 내며 웅성거리기 시작했다.
"저런, 역시 베리트 아이였어...."
"알룬이라면 거기지? 여기서 그나마 가까운 마을?"
"세상에, 아무리 그래도 이런 아이가 그 먼 곳에서 여기까지...."
베리트는 차별받는 영지이기 때문에 보통은 부정적이거나 공격적인 반응이 나온다.
하지만 시녀들의 목소리에서 안타까움이 느껴지는 건, 여기 있는 시녀들의 절반이 바로 그 베리트 출신이기 때문이다.
"올해 농사가 너무 안 되서.... 모두 배가 고파 굶고 있어요. 근데 영주님이 남은 것도 모두 거둬가서 살 수가 없어요. 산에 벗겨먹을 나무껍질도 없고, 지하실에 숨겨 놓은 말린 감자도 다 떨어졌어요. 흐윽, 아니, 거짓말해서 죄송해요. 사실은 제가 감자 몰래 훔쳐서 여기까지 왔어요. 그거 없어서 우리 엄마랑 동생들 다 굶어 죽을지도 몰라요. 누구신진 모르지만 제발 살려주세요. 제발 우리 가족이랑 마을 사람들을...."
필사적으로 말을 잇던 소녀는 어느 순간 축 늘어지며 의식을 잃었다.
후.
회귀 때마다 반복해서 본 모습인데도, 볼 때마다 가슴이 쓰려온다.
마음 같아서는 이 아이가 여기까지 오느라 고생하기 전, 미리 구해서 데려오고 싶었다.
하지만 그렇게 하면 이 아이의 운명이 바뀐다. 때문에 어설프게 간섭할 수가 없다는게 문제.
마을을 떠난 루네는 총 7일의 여정을 통해 여기까지 오게 된다.
첫날에 구하면 아무 일도 벌어지지 않는다.
이후 나흘에서 닷새 사이에 구해내면, 날 발견하자마자 힘을 다하며 그 자리에서 숨을 거둔다.
하지만 어떻게든 저택에 도착할 때까지 기다리면, 그 뒤로 이렇게 목숨을 다시 살려 놓을 수 있다.
아마도 엿새쯤에 뭔가 자신의 한계를 넘어서는 각성의 단계가 있는 것 같다. 본인 스스로도 그렇게 말했고.
아무튼 지난 회귀 동안 첫날에 구한 루네와, 기어코 저택에 도착한 루네는 전혀 다른 존재가 되어 있었다.
종족 : 인간
현재 마법 : F
잠재 마법 : A
그래. 이번에도 각성했구나.
분석안으로 확인하자 단번에 결과를 알 수 있었다.
오직 자신의 힘으로 루넨브레스 저택까지 도망쳐온 루네는, 이후 마법에 눈을 뜨며 아크 위저드에 필적하는 마법사로 성장하게 된다.
하지만 모든 건 겨우 시작일 뿐.
지금까지 서둘러서 여러 가지 테크트리를 빠르게 진행한 이유가 바로 이것이다.
바로 오늘, 회귀 첫해의 9월 6일에 미친 황자 루트를 시작하기 위해서.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 30화
9장 미친 황자 루트
"황자님, 여기 물 가져왔습니다. 그런데 이 아이는...."
"베리트라면, 오래전에 멸망한 난민들이 모여 사는 동네지? 우리 영지 위에 있는?"
응접실로 돌아온 라니아에게 물었다. 라니아는 놀란 얼굴로 주저하다 대답했다.
"그렇습니다. 루넨브레스 가문의 숲과 베리트의 남서쪽 지방이 살짝 붙어 있습니다."
"이 아이는 그쪽에서 도망쳐 온 것 같아. 농사가 망해서 다들 굶고 있다던데, 혹시 아는 거 있어?"
"저도 자세히는 모릅니다. 작년부터 그런 조짐이 있다는 소문은 들었습니다만."
"제국의 다른 곳은 멀쩡한데 왜 베리트만 농사가 망해?"
"베리트는 물이 부족해 가뭄의 영향을 강하게 받습니다. 제대로 된 비료도 쓰기 힘들어 작황도 매우 나쁜 편입니다. 그리고 무엇보다...."
"영주가 영주민을 착취하나?"
"그렇습니다."
메르데스는 착잡한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그러자 주변에 있던 시녀 하나가 손바닥에 얼굴을 파묻고는 울음을 터뜨리기 시작했다.
"으.... 흐윽...."
분명 과거 베리트에 살던 시절의 설움이 떠올랐을 것이다. 나는 울고 있는 시녀와 기절한 소녀를 번갈아 바라본 다음, 마지막으로 눈을 감고 10초 정도 마음을 가다듬었다.
"...황자님?"
"라니아, 이 아이를 침실로 옮겨서 간호해줘. 탈수증상이 있는 거 같으니 물부터 먹이고."
"알겠습니다."
"그리고 창고에 있는 고기 중에 염장된 걸 몽땅 꺼내서 짐마차에 실어. 곡물가루까지. 한 번에 옮기면 마차가 부족할 테니 카일이 오면 구스프 상회에 연락해서 추가로 마차를 동원해 달라고 해."
"설마 식량을...."
"베리트의 영주가 사는 성까지 일직선으로 수송하라고 해. 가는 도중에 마을이 있으면 먹을 걸 바로 나눠주고. 특히 이 아이의 고향이라는 알룬이라는 마을부터."
"잠시, 잠시만 기다려 주십시오. 황자님."
라니아는 긴장된 얼굴로 내 말을 막았다.
"황자님이 무슨 생각을 하고 계신지 이해했습니다. 하지만 그렇게 하시면 안 됩니다. 베리트는 국법으로 외부의 간섭이 금지된 땅입니다."
"뭐?"
"외부인은 제국정부의 승인 없이 베리트로 들어갈 수 없습니다. 베리트 영주민도 마찬가지로 허가 없이는 밖으로 나올 수 없고요. 물론 들키지 않게 몰래 빼내오는 방법이 없는 건 아닙니다만...."
라니아는 분위기가 우울해진 시녀들을 보며 한숨을 내쉬었다.
"하지만 황자님께서 직접 나서면 일이 커져 감출 수가 없습니다. 이 아이의 처지를 딱하게 여기시는 마음은 충분히 이해합니다만...."
"아니야."
나는 표정 없이 고개를 저었다.
"지금 이 아이가 문제가 아니야. 문제는 베리트의 영주지."
"...네?"
"방금 내린 명령은 전부 부가적인 거야. 지금부터 내가 하려는 일에 비하면 아무것도 아니라고. 그러니 그냥 시키는 대로 해. 뒷일은 전부 내가 책임질 테니까."
"...황자님?"
라니아의 목덜미에 소름이 돋는 것이 보였다. 나는 고개를 돌려 메르데스에게 명령했다.
"메르데스. 넌 지금부터 혼자 들 수 있는 만큼의 영약을 몽땅 챙겨 베리트의 영주가 사는 성까지 말을 달려. 혹시 중간에 누가 막으면 내 이름 대고 돌파해."
"알겠습니다."
메르데스는 잠시의 주저도 없이 곧장 되물었다.
"영약은 어떤 종류를 가지고 가는게 좋겠습니까?"
"굶고 병든 사람을 고칠 수 있는 거면 뭐든지 돼. 난 먼저 날아가서 그 영주 놈부터 처리해야겠어. 혹시 오는 길에 당장 생사가 급한 사람이 보이면 치료해줘."
"명령에 따르겠습니다."
메르데스는 곧장 허리를 깊이 숙였다. 이 쿨한 반응 보라지. 역시 얘는 담이 강하다니까?
하지만 라니아의 반응은 달랐다. 시녀장은 어찌할 바를 모르며 반쯤 패닉 상태로 소리쳤다.
"아, 안 됩니다 황자님! 대체 뒷감당을 어찌 하려 그러십니까! 베리트 영주인 탈리스만 백작은 황제가 직접 임명한 자입니다! 게다가 제국 최고의 명문귀족입니다! 아무리 황자님이라도 함부로 건드리면 안 됩니다! 그리고 베리트는 한 번도 가보신 적이 없지 않습니까? 베리트 성이 대체 어딘 줄 알고 지금 떠난다고 하십니까!"
"베리트에서 가장 큰 성이 거기겠지? 위에서 내려다보면 잘 보일 거야."
"네? 그게 대체 무슨...."
"황자님은 마법을 사용할 수 있으십니다."
그러자 메르데스가 무표정한 얼굴로 대신 답했다.
"자이루트 산맥의 오우거 문제를 해결하는 과정에서, 오우거들의 수호신인 바위정령이 황자님을 아크 위저드에 필적하는 마법사로 만들어 주었습니다."
"네? 아크 위저드? 지금 아크 위저드라 하셨습니까?"
"제가 옆에서 직접 목격했습니다. 저는 마법에 대해 잘 모릅니다만, 그래도 '플라이'라는 마법이 있다는 것 정도는 알고 있습니다. 황자님은 지금 베리트 성까지 정말로 하늘을 날아 이동하려 하시는 겁니다."
깔끔한 설명 감사. 나는 메르데스를 보며 고개를 끄덕였다.
"맞아 메르데스. 그리고 라니아?"
"아니.... 이게 무슨...."
라니아는 혼란스러운 듯 바로 반응하지 못했다. 나는 그녀의 어깨에 살짝 손을 얹으며 미소를 지었다.
"나 없는 동안 저택 잘 부탁해."
그리고는 다짜고짜 저택 밖으로 걸어 나갔다. 뒤늦게 정신을 차린 라니아가 다급히 정원으로 뛰어나왔지만, 이쪽은 이미 비행마법으로 하늘 높이 날아 오른 상태였다.
"자, 그럼 이제...."
멀리 북동쪽 숲 너머로 희미하게 펼쳐진 메마른 땅이 보였다.
저곳이 바로 저주받은 땅인 베리트.
특별히 신적인 존재나 마법이 관여해서 그렇게 된 건 아니다. 그저 인간의 악의가 100년에 걸쳐 한 지역에 집중된 결과일 뿐.
이 저주를 깰 수 있는 건 오직 힘을 가진 누군가의 광기뿐이다. 그럼 이제 제대로 한번 설쳐보러 가볼까?


## 8

* * *
"크, 좋아. 한잔 더 따라봐."
"아침부터 너무 무리하시는 것 아닌가요? 저는 백작님의 건강이 걱정됩니다."
"저도 그래요. 이따 저녁에 힘을 쓰시려면, 술은 조금 줄이시는 게 좋지 않을까요?"
반라의 두 여성이 백작의 잔에 술을 따르며 교태를 부렸다. 백작은 자신의 남자다움을 자랑이라도 하듯, 잔에 든 투명한 술을 단숨에 비우며 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.
"하하하! 이 정도 술은 술도 아니지! 걱정 마라! 지금 당장이라도 힘은 넘치니까! 여차!"
그리고는 왼쪽에 있는 여자를 다짜고짜 번쩍 안아들었다. 여자는 어지러운 듯 순간 얼굴이 일그러졌지만, 역시 접대의 프로답게 순식간에 미소를 지으며 고개를 뒤로 젖혔다.
"꺄아! 백작님은 역시 장사시라니까? 어떻게 이렇게 힘이 좋으세요?"
"내가 또 좋다는 건 남김없이 구해 먹지 않느냐? 어젯밤에는 그 좋다는 백광숲 사슴의 뿔을 잔뜩 달여 마셨지!"
"어머, 그거 무척 비싸다던데, 엠퍼로드에서 제일 잘나가는 영약도 댈 게 아니라면서요? 역시 백작님은 돈도 많으셔!"
"당연하지! 이 망할 촌구석에 틀어박혀 있으니, 돈이라도 많이 긁어내야 하지 않겠느냐! 너희 같은 엠퍼로드 최고의 가희들을 여기까지 데려올 수 있는 것도 다 돈의 힘이지!"
베리트의 영주인 탈리스만 백작은 비대한 살집을 자랑하는 마흔 살의 남자였다. 후, 끔찍해라. 나는 백작의 망언과 출렁이는 뱃살을 더는 지켜볼 수 없어 곧바로 은신을 풀었다.
"아침부터 여자 끼고 술판이냐? 형편도 좋구나. 탈리스만 백작."
"으... 응? 넌 누구야! 어디로 들어왔어! 아무도 내 방에 들어오지 말라고 했을 텐데!"
탈리스만이 술이 덜 깬 눈으로 삿대질 했다. 나는 인사 대신 조그만 불덩어리를 날려주며 웃었다.
"창문이 열려 있더라고."
"크악!"
녀석은 작은 폭발과 함께 얼굴을 감싸 쥐며 앞으로 고꾸라졌다. 나는 비명을 지르며 흩어지는 여자들을 향해 경고했다.
"후딱 나가."
"꺄, 꺄악!"
"여기 있다가 죽어도 책임 안져."
"으, 아, 네! 네!"
그 와중에도 벗어놓은 옷을 챙겨서는 부리나케 문 쪽으로 달리기 시작했다. 하지만 그 전에 방문이 먼저 열리며 마갑으로 무장한 기사들이 방안으로 진입했다.
"영주님! 방금 폭음이!"
"영주님! 무슨 일입니까!"
"리버스 그래비티."
나는 다짜고짜 녀석들을 하늘 높이 날려버렸다.
쾅!
한순간 천장이 박살나며 기사들의 몸이 성 밖으로 튀어 나간다.
백작의 방은 성의 최상층이었기 때문에 거칠 것 없이 하늘을 날아올랐다. 그리고 내가 마법을 거둔 순간 상승 동력을 잃으며 성을 향해 도로 추락했다.
"으, 으아아아아아아악!"
기사들이 천장을 다시 뚫고 내려와 바닥에 충돌한 순간.
콰광!
한순간 복도 쪽 바닥 전체가 무너지며 성 아래층까지 내려 꽂혔다.
앗, 계산 미스.
마갑의 무게가 생각보다 무거웠나? 그래도 이 정도론 안 죽겠지? 영주는 쓰레기지만 고용된 기사들 나름 한 가닥 했던 거 같으니.
"히, 히익!"
모든 걸 지켜본 탈리스만 백작이 뒷걸음치며 반대편 창문으로 도망쳤다.
하지만 이곳은 성의 5층.
창밖으로 몸을 던지면 비대한 백작의 몸이 떨어뜨린 튀김 반죽처럼 넓게 흩어질 것이다. 물론 그것도 나름 괜찮은 결말이긴 하지만....
"뭐해? 한번 뛰어내려 보시던가?"
"큭! 네, 네놈은 누구냐! 어떤 놈이 날 암살하러 보냈어! 노튼 후작이냐? 아니면 분가 쪽 놈들이냐?"
창문에 기댄 탈리스만이 자신의 적들을 쭉 늘어놓기 시작했다. 난 검게 탄 백작의 얼굴을 보며 가만히 고개를 저었다.
"난 클로드야."
"클로드?"
"그래. 어디서 들어본 적 없어?"
"클로드라니.... 아니, 제국에 클로드란 이름을 가진 사람은...."
페이우드 제국에서 황족에게 붙은 이름은, 그가 죽을 때까지 다른 누구도 사용할 수 없다.
그제야 상황을 파악한 탈리스만이 삿대질을 하며 소리쳤다.
"클로드 황자! 마, 말도 안 돼! 네놈이 클로드 황자일 리가 없어! 아니 잠깐. 그 쬐끄만 몸에 병에 걸린 것 같은 창백한 피부는...."
"...뭐?"
나는 다짜고짜 바람 마법을 발동, 녀석을 창문 밖으로 밀쳐 날렸다.
"끄아아아악!"
돼지 멱따는 비명이 점점 멀어지는구만. 나는 비행마법으로 추락하는 백작을 따라잡은 다음, 녀석이 충돌하려는 지면에 새로운 바람 마법으로 쿠션을 만들어 주었다.
다만 대충 만든 쿠션이라 충격을 완벽히 흡수해 주진 못했다.
"컥!"
쿠션에 한번 튕긴 백작이 2미터쯤 튕겨 올라 다시 바닥에 추락했다. 동시에 다리가 부러진 듯 바닥을 뒹굴며 소리를 질렀다.
"으아아아악! 내 다리! 으아아악!"
지금 다리가 대수냐? 맘 같아선 온몸의 뼈를 으스러뜨려도 속이 안 시원할 것 같은데.
하지만 여기서 이놈을 죽이면 안 된다.
죽여 봤자 나중에 책임질 일만 더 늘어난다. 무엇보다 그냥 깔끔하게 죽여서는 이놈이 저지른 대가를 제대로 치르게 할 수 없고.
"영주님!"
"백작님!"
"주군!"
그때 병사와 기사들이 성의 정원으로 우르르 몰려들었다.
"적이다! 암살자다!"
"백작님을 보호해! 네놈은 누구냐!"
나는 손바닥에 휘몰아치는 바람의 기류를 만들며 대답했다.
"제국의 6황자, 클로드."
"뭐?"
일순간 모두가 경직되었다. 그중에 기사 한 명이 앞으로 나서며 당황한 얼굴로 버벅거렸다.
"크, 클로드 전하? 아, 아니, 황족이 갑자기 이런 데 나타날 리가 없잖아!"
"이 자식이 어디서 황자님을 사칭하고 있어!"
"모두 공격! 영주님을 구해내야 한다!"
당연히 모두가 내 말을 안 믿고 창을 내민 채 돌진했다. 나는 손바닥에 만든 바람의 기류를 바닥에 내던지며 중얼거렸다.
"템페스트."
그 순간, 태풍 같은 돌풍이 사방으로 번지며 주변의 모든 것을 날려버렸다.
이것이 바로 모든 원소마법의 맨 꼭대기에 있는 템페스트급 마법이다.
이름 하여 윈드 오브 템페스트(wind of tempest). 일단 마법이 발동된 이상, 이곳에서 안전한 것은 나와 탈리스만 백작뿐이었다.
물론 최대한 힘을 억제했다. 평범하게 사용하면 여기 있는 모두가 믹서에 갈린 사과주스처럼 바뀔 테니까.
하지만 그것만으로도 충분히 과했다.
콰앙!
몰려오던 수십 명의 남자들이 날카로운 바람의 기류에 튕겨 정원의 벽에 처박혔다.
동시에 벽이 무너져 내렸다. 병사들은 바위 무더기에 깔린 채 비명을 질렀고, 기사들은 어떻게든 안간힘을 쓰며 자신의 힘으로 무너진 벽에서 기어 나오기 시작했다.
나는 바로 그 기사들을 보며 소리쳤다.
"뭐 하나! 기어 나왔으면 당장 깔린 병사들부터 구하지 않고!"
"아, 아니...."
"명령이다! 네놈들이 믿건 말건 난 제국의 황자인 클로드야! 지금부터 이 베리트 성은 내가 접수한다! 거역할 놈은 다시 창 들고 덤벼! 이번에는 제대로 조져줄 테니까!"
"으.... 으아아아악!"
그러자 유일하게 중급 마갑을 입은 기사가 비명을 지르며 다시 한번 달려들었다. 여기 나이트 익스퍼트도 있었어? 방금 그 꼴을 겪고서도 용기가 대단하구만.
"리버스 그래비티."
나는 녀석을 다시 한번 하늘 높이 떠올린 다음 가차 없이 지면에 내리꽂았다.
쿠궁!
강한 진동과 함께 지면에 반쯤 처박힌 기사가 경련을 일으켰다. 나는 자욱한 먼지에 손사래를 치며 주위의 다른 기사들에게 물었다.
"자, 다음은 누구?"
모두가 침묵했다. 녀석들은 내가 노려본 순서대로 몸을 돌리며 뒤쪽에 깔린 병사들을 구조하기 시작했다.
"부상이 심한 병사는 나중에 치료해 줄 테니 한군데 모아 놔! 그리고 백작?"
"리, 리버스 그래비티.... 요튼 만에서.... 설마 진짜 클로드 황자?"
백작도 요튼 만에서 내가 벌인 소문을 들은 모양이다. 나는 녀석의 귀를 움켜쥐고는 다짜고짜 성 쪽으로 끌고 가기 시작했다.
"으아아악! 이거 놔! 아니 놓아주십시오 황자님! 귀 찢어집니다! 으아아악!"
백작은 부러진 다리를 힘겹게 끌며 비명을 질렀다. 그러자 백작의 말을 들은 기사들이 목소리를 낮추며 수군대기 시작했다.
"야, 방금 들었어? 영주님이 저 꼬맹이.... 아니, 저분을 직접 황자님이라고 불렀다고!"
"그럼 진짜 저게 황자 전하야?"
"제국 6황자 클로드? 그 망나니 황자?"
"소문에는 개차반이라던데... 요즘 뭔가 기적이 일어나서 신성마법을 쓸 수 있게 됐다고 했던가?"
"멍청한 놈! 저분이 혼자서 사령군을 막았잖아!"
"근데 방금 그냥 마법도 쓰지 않았나? 그것도 엄청난 거?"
"요즘은 정신 차리고 이곳저곳에서 공을 세웠다고 칭송이 자자하던데, 다시 머리가 돌아버렸나? 왜 이런 짓을 한대?"
"이건 아무리 황족이라도 미친 짓인데...."
"잠깐, 지금 그게 문제냐? 우리 지금 진짜 황자님한테 창을 겨눴다고! 저분이 잘못했건 말건 우리 모두 극형에 처할 수도 있어!"
순간 모두가 무기를 바닥에 던지며 무릎을 꿇었다. 나는 백작의 귀를 계속 잡아끌며 녀석들에게 명령했다.
"깔린 병사들 다 구했으면 당장 성의 창고를 전부 열어서 식량을 꺼내! 그리고 베리트의 전 지역에 배급을 시작한다! 지금 당장! 이 시간 이후로 베리트에서 누가 굶어 죽었다는 이야기가 들리면 네놈들도 감옥에 처박아 넣고 똑같이 굶겨 죽일거야! 그러니 죽고 싶지 않으면 빨리 움직여! 빨리!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 31화
9장 미친 황자 루트
베리트 성의 지하 감옥에는, 백작의 착취에 반발했던 영민들이 비참한 몰골로 갇혀 있었다.
제국 형법상 다섯 명 이상 가둬놓을 수 없는 감옥에 수십 명을 몰아넣은 것만 해도 끔찍한데, 하물며 식사도 제대로 지급하지 않아 대부분이 절망적인 기아에 시달리고 있었다.
그 모두를 풀어주고, 죽어가는 사람들을 회복마법으로 고쳐주고, 곡물가루로 죽을 쒀서 한 그릇씩 먹이는 데만 반나절이 소요됐다.
결과적으로 210명의 수감자들 중 172명을 살릴 수 있었다.
명을 다한 38명은 내가 오기 전에 이미 죽어있거나, 혹은 천하의 아크 프리스트라도 손을 쓸 수 없을 만큼 기력이 쇠한 자들.
나는 바삐 움직이는 병사들에게 죽은 영주민들의 시체를 수습, 곧바로 가족들에게 돌려주라 명령을 내렸다.
"이렇게 빨리 왔는데도 다 살리는 건 안 되는구나."
들것에 실려 가는 시체를 보자 한숨이 새어나왔다. 이 '미친 황자 루트'를 회귀 첫해에 실행한 것은 이번이 처음이긴 한데....
그래도 불필요한 희생을 최대한 줄였다는 것에 만족 할 수 밖에.
전에는 회귀 4년차에 이 루트를 진행한 적이 있었는데 , 그때는 감옥에서 사람들이 죽어나가는 게 문제가 아니라 베리트의 6만 영주민이 절반 이하로 줄어 든 상태였다.
덕분에 미쳐 날뛰기 시작한 제국 최강의 기사를 내 손으로 제압해야 했는데.... 휴, 상상만 해도 식은땀이 난다. 아예 생각을 말아야지.
"넌 대체 무슨 생각이냐?"
200명도 넘게 차 있던 지하 감옥에는 이제 오직 한 사람만 갇혀 있었다. 나는 창살 너머에 웅크리고 있는 탈리스만 백작을 노려보며 물었다.
"지하 감옥에 사람을 시루떡처럼 쌓아 놓고는 밤에 잠이 오냐? 왜 이딴 짓을 해? 죽일 거면 차라리 깨끗하게 목을 베던가."
"시루... 시루떡이 뭡니까?"
"지금 그게 궁금해? 정신머리 하고는. 암튼 넌 도를 넘었어. 탈리스만 백작. 그냥은 안 넘어 갈 테니까 각오해."
"각오해야 할 건... 당신입니다."
백작은 부러진 다리가 고통스러운 듯, 오만상을 찌푸리며 소리쳤다.
"아무리 황자님이라도 이 일은 그냥 넘어가지 못합니다! 저는 황제께서 직접 임명한 베리트의 영주입니다. 그러니 이 일은 황제 폐하의 명을 거역한 반역행위입니다!"
"아직 기운이 넘치는구만."
나는 이 녀석의 사흘 뒤 모습을 상상하며 미소를 지었다.
"근데 어쩐다? 내가 반역을 저질렀든 말았든, 지금 넌 그걸 걱정할 때가 아니야."
"네?"
"엠퍼로드에서 이 사실을 알고 사람을 보낼 때까지 얼마나 걸릴까? 닷새? 열흘? 근데 넌 며칠이나 버틸 수 있을 것 같아? 내가 왜 널 안 죽이고 여기 넣어 놨겠어?"
"설마...."
백작은 하얗게 질린 얼굴로 몸을 비틀었다.
"절 고문하실 생각입니까?"
"내가 뭐가 즐겁다고 널 고문해? 넌 그냥 자기가 한 일을 고대로 돌려받을 뿐이야. 지하 감옥의 수감자도 그렇고, 다른 베리트 영주민들도 아주 그냥 쫄쫄 굶고 있더라고."
"그게 어쨌단 말입니까?"
백작은 이해할 수 없다는 얼굴로 되물었다.
"혹시 모르시는 겁니까? 베리트란 땅의 목적을? 여긴 영주민들을 착취하고 힘을 빼 놓는 게 목적입니다."
"나도 알아. 하지만 그건 100년 전의 제도야."
"그렇다고 지금에 와서 달라질 건...."
"지금부턴 모든 게 달라질 거야."
달라지지 않으면 안 된다.
그랬다간 앞으로 10년 뒤, 아니 대략 9년하고도 6개월 뒤에 있을 이계의 공격에 또다시 세계가 멸망할 테니까.
"암튼 다른 건 다 필요 없어. 문제는 내가 열 받았다는 거야. 그러니 너도 저 영주민들과 똑같이 대접해줄게."
"그게 무슨...."
"너, 이름 뭐냐?"
나는 간수를 맡기기 위해 밖에서 새로 데려온 병사에게 물었다. 병사는 경례를 붙이며 빠릿빠릿하게 대답했다.
"저는 베리트 성의 경비를 맡고 있는 병사 라빈입니다!"
"좋아 라빈. 너는 지금부터 여기서 탈리스만 백작을 관리한다. 백작이 무슨 말을 해도 무시하고 절대 탈출하지 못하게 해. 그리고 하루 세 끼 물을 줘."
"알겠습니다! 그런데 물이라 하심은...."
"물. 그냥 물 말이야. 마시는 물 몰라?"
"네? 하지만...."
"사람은 물만 있어도 50일 정도는 버틸 수 있다고 하더라. 내가 무슨 말 하는지 알겠지?"
병사는 순간 눈을 크게 뜨며 동문서답했다.
"저는 영주님이 외지에서 데려온 병사가 아닌, 이곳 베리트의 북부에 있는 슈르트 마을 출신입니다!"
"응? 그런데?"
"슈트르 마을은 올해만 벌써 세 명이 굶어 죽었습니다! 그냥 그렇다고 말씀드리고 싶었습니다!"
아, 그렇구만.
동문서답이 아니라 결의에 찬 완벽한 대답이었다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕이며 지하 감옥을 빠져나왔다.
* * *
"오는 동안 첫 번째 마을도 지나기 전에 가져온 영약을 전부 다 써버렸습니다."
해가 저물고 나서야 영주의 성에 도착한 메르데스가 늦은 이유를 설명했다.
"그래서 일단 저택에 돌아가 말이 버틸 수 있는 만큼 다시 영약을 싣고 왔습니다. 하지만 두 번째 들린 마을에서 다시 영약을 전부 써버렸습니다. 다시 또 저택에 돌아가면 오늘 안에 베리트 성에 도착할 수 없을 것 같아, 이후로는 무시하고 여기까지 달려왔습니다. 그래서 지금은 빈털터리입니다."
"수고했어. 백작의 개인 창고에 첨보는 것들이 많던데, 혹시 그걸로 뭔가 만들 수 없을까?"
나는 메르데스를 백작의 방에 숨겨진 개인 창고로 데려갔다. 메르데스는 넓은 창고에 가득한 물건들을 보며 입술을 깨물었다.
"...은화가 아주 많군요. 전부 베리트 영주민을 수탈해서 모은 걸까요?"
"아마도. 하지만 돈을 건드리진 않을 거야. 돈 때문에 이 짓을 벌인 건 아니니까."
"그리고 이건 백광숲의 사슴뿔입니다. 고가의 영약재료지만, 이 자체만으로도 강한 효과를 가지고 있습니다."
메르데스는 창고에 놓인 자루에서 하얀 뿔 조각을 꺼내들었다. 나는 전부 다 알면서도 모르는 척 질문했다.
"그래? 무슨 효과가 있는데?"
"그러니까 이건... 남자에게 좋습니다."
"남자? 남자 어디에 좋은데?"
"남자의 그.... 원초적인.... 자, 자양강장에 효과가 있습니다."
"자양강장? 그럼 굶어서 비실거리는 베리트의 영민들한테 먹이면 딱이겠네?"
"그건 안 됩니다!"
메르데스는 순간 자루의 입구를 확 닫으며 소리쳤다.
"몸이 허약해진 영주민들에게 이걸 먹이면 큰일 납니다! 마침 이곳에 다양한 영약재료가 있으니, 제가 어떻게든 조합해서 체력의 영약을, 아니 체력의 영약 비슷한 효과를 낼 수 있는걸 만들어 보겠습니다."
"알았어. 부탁할게."
나는 손을 흔들며 백작의 비밀창고를 빠져나왔다.
물론 이곳에 있는 재료만으로 6만 명에 달하는 베리트의 영주민을 모두 챙길 수는 없을 것이다.
그래도 심하게 몸이 상한 사람을 상대로 급한 불을 끄는 정도는 가능하겠지? 나는 챙겨온 설탕바를 입안에 넣으며 백작의 푹신한 침대에 몸을 던졌다.
* * *
다음날 아침, 지하 감옥의 비명이 성의 정원까지 울려 퍼졌다.
"제발! 제발 음식을 줘!"
"클로드 황자님을 불러다오! 내가 잘못했다! 내가 잘못했어!"
"사람 살려! 이놈들이 날 굶겨 죽이려 한다!"
"주, 주방장! 주방장은 어디 있나! 내가 돈을 얼마나 주고 널 데려왔는데! 어서 향초 고기찜을! 아니, 장미 시럽케이크를!"
나는 지하 감옥 입구까지 내려갔다가 백작의 외침을 듣고 다시 밖으로 걸어 나왔다.
"케이크 어쩌고 하는 거 보니 아직 배가 덜 꺼졌구만."
남을 굶주리게 만든 놈에게 내릴 형별은 오직 똑같이 굶기는 것뿐이다. 저놈도 며칠 굶어봐야 자기가 저지른 짓이 얼마나 끔찍했는지 알게 되겠지?
"황자님이 마음 가는 대로 일을 벌인다는 것은 익히 알고 있었습니다만...."
베리트 성의 정문으로 나오자, 막 도착한 수십 대의 마차와 함께 짐을 점검하고 있는 카일의 모습이 눈에 들어왔다.
"이번 일은 그중에도 정말 충격적이었습니다. 어제 소식을 듣고 제가 얼마나 놀랐는지 아십니까?"
카일은 한숨을 내쉬며 고개를 저었다. 나는 짐으로 가득 찬 마차를 손으로 두드리며 웃었다.
"뭘 이런 걸 가지고 놀라고 그래. 아니면 너도 베리트를 돕는게 맘에 안 들어? 이쪽 동네 별로 안 좋아하나?"
"저는 베리트에 대해 특별한 감정을 가지고 있지 않습니다."
카일은 동요 없이 고개를 저었다.
"다만 이번 일로 황자님께서 입으실 피해와 주변의 평판이 두려울 뿐입니다. 베리트가 워낙 폐쇄적인 지역이라 당분간은 버티겠지만, 길어봐야 앞으로 사나흘 안에 온 제국에 소문이 퍼질 겁니다."
"그 문제는 내가 알아서 할게. 소문 퍼지기 전에 자진출두할 거야."
"자진출두라니, 황궁에 돌아가 자수하시겠다는 말씀입니까?"
"응. 오늘 저녁에 엠퍼로드로 돌아갈 거야."
나는 고개를 돌려 멀리 남서쪽 하늘을 바라보았다.
"대신 네가 여기 남아 일을 해줘. 일단 식량을 풀어 베리트의 영주민을 구호해야 해."
"쉬운 일은 아닙니다. 구스프 상회에서 챙겨온 식량만으로 베리트의 모든 영주민을 먹여 살릴 수는 없습니다."
"저택에서 가져온 것도 있잖아?"
"그건 양이 더 적습니다."
"베리트 성의 창고에도 먹을 게 쌓여 있어. 어제만 해도 병사들 시켜서 2할 정도는 풀었는데, 이놈들이 제대로 관리하는지 믿음이 안 간다니까?"
"성에 남은 식량이 얼마나 됩니까?"
"이것저것 다 합쳐서 3천 포대 정도?"
"그 정도라면...."
빠르게 머리를 굴린 카일이 고개를 끄덕이며 말했다.
"전부 다 합치면 당분간은 버틸 수 있을 겁니다. 보름, 아니 열흘 이상은 힘들겠습니다만."
"그 정도면 충분해. 그 뒤엔 내가 알아서 할게."
"알겠습니다. 그럼 두 번째 명령은 무엇입니까?"
"두 번째는 지하에 가둬놓은 탈리스만 백작을 최대한 오래 굶기면서 살려 놓는 거야."
"...네?"
카일의 한쪽 눈이 순간적으로 일그러졌다. 나는 환청처럼 희미하게 울리는 백작의 절규를 들으며 웃었다.
"어제부터 탈리스만 백작을 지하 감옥에 가둬 놓고 굶기고 있어. 맘 같아선 육편으로 만들어서 오우거한테 먹으라고 보내고 싶긴 한데.... 그랬다간 오우거들한테 실례겠네. 암튼 죽여 버렸다간 나중에 뒷수습이 힘들 테니까."
"그건 잘 하셨습니다. 탈리스만 백작은 개국공신 출신의 문벌귀족입니다. 엄청난 재력과 영향력을 가진 존재죠. 함부로 죽였다간 엄청난 파장이 생길 겁니다."
"그렇다고 쉽게 풀어줄 생각은 없어. 앞으로 사흘에서 닷새 안에 백작네 가문 사람들이 올 거야. 제국군이나 정규 기사단보다도 더 빨리."
"저도 그렇게 생각합니다. 그럼 저는 여기서 그때까지만 버티면 됩니까?"
"아니, 그쪽 가문 사람들은 무시해."
나는 손가락 두 개로 X자를 그렸다.
"황자의 명령을 받았기 때문에, 최소한 황자 본인이나 제국 정부의 명령이 아니면 절대 풀어 줄 수 없다고 버텨."
"그것은... 까다로운 임무군요."
카일은 심각한 표정으로 고민했다.
"만약 백작가에서 무력을 동원하면 어떻게 합니까? 강력한 용병기사라도 고용해서 데려오면 이곳의 병력으로는 막을 수 없습니다. 애당초 제게 이곳의 병력을 동원할 권한도 없고 말입니다."
"그때는 메르데스에게 맡겨. 메르데스도 두고 갈 테니까."
"메르데스? 키 큰 시녀 말입니까? 항상 영약을 챙겨들고 다니는?"
"메르데스는 정령을 소환할 수 있어. 이름은 조약돌 정령이지만 덩치는 오우거만 하니까, 어지간한 기사는 물리칠 수 있을 거야."
"그건 또 무슨.... 아니, 명령에 따르겠습니다."
전혀 납득이 안 간 표정이지만 일단 알았다며 고개를 끄덕였다. 나는 미소와 함께 카일의 얼굴을 올려다보았다.
"만약에 메르데스도 힘들어 보이면 너무 버티지 말고 그냥 넘겨줘도 돼. 백작 굶기는 게 너희들 목숨보다 중요하진 않으니까."
"황공하신 말씀입니다. 명심하도록 하겠습니다."
"그리고 구스프 상회에 부탁해서 소문을 퍼뜨려. 여기서 내가 저지른 짓, 내가 탈리스만 백작에게 어떤 형벌을 내렸는지 같은걸 몽땅."
"정보조작을 말씀하시는 겁니까?"
"아니, 조작하지 말고 있는 사실을 그대로."
"그렇게 하면 정말로 악명이 빠르게 퍼질 겁니다만."
"상관없어."
나는 눈을 치켜뜨며 고개를 저었다.
"이걸 악행으로 받아들이는 사람이라면 얼마든지 그렇게 생각하라고 해. 그러니 내가 한 일을 전부 있는 그대로 퍼뜨려. 알겠지?"
"흠. 적과 아군을 가르시려는 겁니까?"
역시 얘는 눈치가 빨라서 좋다니까? 나는 고개를 끄덕이며 메르데스가 일하고 있는 백작의 방을 향해 몸을 돌렸다.
하지만 이 경우에 적은 아무래도 상관없다.
어디까지나 아군이 될 사람들에게 강한 인상을 심어주는 게 진짜 목표니까. 특히 지금 이 순간에도 속이 까맣게 타고 있을 제국 최강의 기사, 바로 '나이트 다비'의 마음을 풀어주는 게 다른 무엇보다 중요했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 32화
10장 각성한 자들
"미친 것이냐 클로드! 대체 무슨 짓을 저지른 거냐!"
제스가 경악한 얼굴로 소리를 질렀다. 스스로 황궁에 출두한 나는, 제국의 방에 엎드려 머리를 조아린 채 일의 경과를 전부 설명했다.
"모든 일은 그날 새벽에 시작됐습니다. 베리트를 탈출해 온 어린 소녀가, 제 저택에 도착하여 도움을 요청했습니다. 자신의 가족과 마을 사람들을 살려 달라 말입니다."
"그게 뭐 어쨌다고! 베리트의 영주민이 영지를 탈출하는 것은 중죄다! 그냥 치안청에 신고하면 끝날 일을!"
"저는 그렇게 할 수 없었습니다."
극도로 흥분한 제스와 달리, 나는 지극히 차분한 목소리로 변론했다.
"부족하지만 신의 축복으로 성자의 칭호를 받은 몸입니다. 그런 제가 영주의 착취로 굶어 죽어가는 사람들을 어찌 그냥 두고 넘길 수 있겠습니까?"
"외부인은 베리트의 정책에 관여할 수 없다! 이는 100년 전부터 내려오는 제국의 관습이란 말이다!"
"제게 있어 모든 제국은 오직 하나의 제국일 뿐입니다."
그 순간 주변의 대신들이 크게 술렁였다. 다들 머리로는 알고 있으면서, 차마 입 밖으로 꺼내기 힘들었던 말을 내가 공개적으로 선언한 효과였다.
"사령군의 침공으로 신음하던 엘스톤 백작령의 영주민도, 시 서펜트의 출몰로 생업이 막혀 고통 받던 요튼의 주민도, 영주의 착취로 굶어 죽어가는 베리트의 영주민도 제겐 모두 같은 황제 폐하의 신민일 뿐입니다."
"이 미치광이 같으니!"
제스는 대리옥좌를 박차며 자리에서 일어났다. 하지만 좌우에 있는 대신들의 반응은 그렇지 않았다.
-과연.... 클로드 황자님의 눈에는 그들 모두가 똑같은 신민으로 보였던 게로군.
-기특하신 말씀일세. 다만 베리트란 땅이 워낙 특수해서....
-어차피 이제 와서는 아무 의미도 없지 않습니까? 기껏해야 영주로 임명된 자의 배를 채워주는 용도로 악용될 뿐.
오, 이건 예상보다도 반응이 더 좋은데?
지난 아홉 번의 회귀를 돌아보면, 애초에 상당수의 대신들이 저마다의 이유로 베리트의 정책에 염증을 느끼고 있었다.
만약 모두가 하나같이 베리트를 착취하길 원했다면 처음부터 이런 짓을 벌이지도 않았을 것이다. 물론 제스는 처음부터 생각이 달랐겠지만.
"이놈이 미쳐도 단단히 미쳤구나! 애초에 베리트의 절반을 영지로 내려준다 할 때는 거절하더니! 이제 와서 황제폐하께서 임명한 영주를 맘대로 끌어 내리고 무단으로 감금을 해? 그리고는 잘했다고 지금 내게 대드는 거냐?"
흥분한 제스가 삿대질까지 하며 소리를 질렀다.
흠, 뭔가 좀 이상한데?
얘가 전에도 이렇게까지 격렬하게 반응했던가? 어째 내 기억보다 상태가 훨씬 안 좋아 보이는데?
"다른 무엇보다 황자가 사욕으로 군대를 움직여 영지를 점령한 것! 이것만으로도 씻을 수 없는 중죄다!"
"저는 군대를 동원하지 않았습니다."
"헛소리 마라! 얼마 전에 기사단까지 새로 만들지 않았느냐!"
"정원이 아직 다섯 명도 안 찬 기사단입니다. 그리고 베리트 성을 점령하고 영주의 횡포를 막은 것은 저 혼자입니다."
"네 녀석 혼자서 벌였다고? 하! 그럼 요튼 만에서 시 서펜트를 잡은 것처럼 베리트 성의 모든 병력을 신성마법으로 쳐 죽인 거냐?"
"저는 아무도 죽이지 않았습니다. 그리고 말씀하신 신성마법, 리버스 그래비티 말고도 추가로 원소마법을 사용했습니다."
나는 계획대로 있는 사실을 그대로 솔직하게 털어 놓았다. 순간 표정이 일그러진 제스가 멍청한 말투로 되물었다.
"원소마법? 네 녀석이 어떻게?"
"전에 오우거와 협정을 이끌어 냈을 당시, 오우거의 마을에 초대받아 잠시 연회를 즐겼습니다. 그때 오우거의 수호신인 바위의 정령 룩카르와 잠시 교감을 나눌 기회가 있었습니다."
"뭐라? 정령?"
"그때 바위의 정령이 제게 보답이라며 마법의 힘을 깨워주었습니다. 처음에는 익숙하지 않아 잠자코 있었습니다만, 그날 아침에 탈출한 소녀의 이야기를 듣고 흥분한 순간... 마법의 힘에 완전히 눈을 뜨게 되었습니다."
그리고는 손바닥 위에 작은 불꽃을 만들어 위로 띄워 내 말을 증명해 보였다.
화륵!
"전하!"
순간 제스의 호위기사인 파이렌이 대리옥좌의 앞으로 나서며 제스의 앞을 가로막았다.
하지만 주변의 대신들의 반응은 달랐다. 그들은 마법에 위협을 느끼는 대신, 다들 내 손바닥 위를 바라보며 감탄하기 시작했다.
-오오, 정말로 원소 마법....
-세상에, 그럼 클로드 황자님은 신성마법에 원소마법까지 모두 사용하실 수 있다는 말씀 아니오?
-이건 제국 역사에 길이 남을 일이군. 영웅시대 이후로 처음 있는 일 아닌가?
-제국에 경사가 났어. 자고로 결이 다른 두 마법을 동시에 사용하는 자는 제국을 지키는 영웅이 된다고 하던데....
평판 최대로!
대충 들어도 대신들의 분위기가 확 살아난게 느껴진다.
이것도 스타트로 원소마법과 신성마법을 선택했을 때 얻을 수 있는 장점 중 하나다. 그래서 공개 시점을 아끼고 아꼈다가 미친 짓을 저지른 바로 지금에 와서 극적으로 터뜨린 것이고.
"이런...."
제스라고 눈이 없고 귀가 없는 게 아니다. 대신들의 분위기가 이상해진 것을 감지한 녀석은, 순간 표정을 싸늘하게 바꾸며 근엄한 목소리로 꾸짖었다.
"네가 가진 능력 따윈 아무래도 상관없다. 중요한 건 황제폐하께서 임명한 제국의 영주를 네 마음대로 짓밟은 것. 이는 황명을 거역한, 즉 제국에 대한 반역행위에 다르지 않다!"
"섭정 전하. 고정해 주십시오."
그러자 군사대신 홉스 백작이 앞으로 나섰다.
"클로드 황자님의 행위가 비록 과격하였다 하나, 어디까지나 제국의 백성을 위해 나선 것에 불과합니다. 일의 전후 경과를 따져봤을 때, 적어도 황자님께 반역죄를 묻는 건 과한 처사라 여겨집니다."
"홉스 백작! 지금 그대는 클로드에게 죄가 없다고 하는 것인가?"
"그렇지 않습니다. 다만 이번 일은 군사대신인 저의 관점에서 보았을 때, 반란이나 반역의 영역이라기보다는 감정에 휩쓸린 황족의 가벼운 일탈로 치부하는 편이 옳다고 여겨집니다. 무엇보다 일을 저지르고 난 이후, 이렇게 곧장 황궁에 출두해 자초지종을 알리지 않았습니까?"
"큭...."
-맞소. 이를 반역이라 보긴 어렵지.
-반역을 꾀한 자가 직접 황궁에 와서 자신의 죄를 고백할까?
-그보다 탈리스만 백작.... 요즘 소문이 안 좋지 않았습니까?
-최근이 아니라 옛날부터 뒤가 더러웠지. 그 양반, 젊었을 때부터 자기 물건 간수를 제대로 못해서....
-몇 년 전에 탈리스만 백작이 베리트에 들어간 것도, 결국 해먹다가 들킨 게 있어 자숙하러 간 거 아니었나?
-자숙은 무슨. 소문이 잠잠해질 때까지 몸을 숨긴 거지. 난 오히려 일이 이렇게 된 게 속이 다 시원하군.
대신들의 여론은 한눈에 봐도 명백했다. 제스는 이대로라면 제대로 된 벌을 내리기 어렵다고 판단했는지, 급히 손을 휘저으며 목소리를 높였다.
"모두 정숙! 이 일은 지금 당장 판결을 내리지 않겠다. 베리트에서 실제로 무슨 일이 벌어졌는지, 조사단의 조사 결과가 나오면 그때 가서 판단하도록 하겠다!"
그리고는 마치 부모의 원수라도 보는 듯한 눈으로 날 노려보았다. 근데 미안하지만 너랑 나랑 부모가 같거든? 물론 정확히 따지면 아버지만 같고 어머니는 다르지만.
"그동안 제국의 6황자인 클로드에겐 연금을 선고한다. 조사 결과가 나올 때까지 황궁의 별궁인 청사자궁에서 들어가 자숙하도록!"
* * *
클로드가 엠퍼로드로 돌아간 지 사흘 뒤. 소식을 접한 탈리스만 가문이 백단위의 사병을 이끌고 베리트 성에 도착했다.
"나는 제국 최고의 명문가인 탈리스만 가문을 대표해서 이곳에 온 란텔 남작이다! 당장 가문의 주인이신 탈리스만 백작을 석방하고 이쪽으로 넘겨라!"
'란텔이라면 탈리스만 백작의 조카던가?'
성문에 버티고 선 카일은 눈살을 찌푸리며 상대를 바라보았다.
화려한 마갑을 입은 젊은 남작은 오히려 경계의 대상이 아니었다.
그가 확인한 정보로는 탈리스만 백작의 친척 중 제대로 된 기사는 한 명도 존재하지 않았다. 대신 남작의 주변을 둘러싼 회색 갑옷의 기사들이 문제였다.
'저 투박한 모양의 마갑... 바란 용병기사단이다.'
돈만 주면 그 어떤 더러운 일이라도 도맡아 해주는 걸로 유명한 기사단이다. 물론 갑옷만 가지고는 기사단의 정체만 밝혀낼 뿐, 기사의 실제 역량까지 파악하는 건 불가능했다.
'국가 기사단은 마갑에 등급을 표시하니 구분하기 쉬운데, 용병들은 그게 안되니까 실력을 재는게 까다롭다.'
다만 이제 겨우 최하급 마갑을 다루는 입장에선 상대가 누구라도 승리를 장담할 수 없었다. 카일은 직접 싸우는 걸 깨끗이 포기하고 한발 뒤로 물러났다.
"그럼 부탁드립니다. 메르데스 님."
"계속 말씀드렸지만 존칭은 부담스럽습니다. 제가 나이도 더 어린데."
옆에 있던 메르데스가 무표정한 얼굴로 대답했다. 카일은 순간 눈을 크게 뜨며 되물었다.
"나보다 나이가 어리다고?"
"저는 올해로 16살입니다. 카일 경이 저보다 두 살 많다고 들었습니다."
"어.... 그럼.... 아무튼 잘 부탁해."
메르데스의 키는 카일보다 머리 하나는 더 컸고, 얼굴도 16살이라고는 상상도 못할 만큼 성숙했다.
덕분에 신분도 직위도 성별도 상관없이, 오직 연상이라 생각하며 존대를 해왔다. 그런데 실상은 오히려 자신보다 어렸을 줄이야.
'아직 16살밖에 안 됐는데 저렇게 담이 크다니.... 과연 싸움은 어떨까?'
메르데스의 정령마법이 얼마나 강한지는 아직 모른다. 반면 상대는 기사만 총 일곱 명이니, 어떻게든 자극하지 말고 조금 씩 끌어들여 각개격파 하는 게 좋을 것 같다.
하지만 메르데스는 몰려온 적들을 향해 대놓고 경고했다.
"모두 물러나십시오. 황자님께서는 본인의 지시나 제국정부의 명령 없이는 아무도 성에 들여보내지 말라 명령하셨습니다."
"넌 또 뭐야! 옷을 보니 어디 시녀 같은데. 감히 여기가 어느 안전이라고 나서서는 거냐! 지금 당장 숙부님을 돌려받도록 하겠다! 저리 꺼져!"
란텔 남작이 눈을 부라리며 칼을 뽑았다. 하지만 메르데스는 눈 하나 깜짝하지 않고 대답했다.
"저는 클로드 황자님의 시녀인 메르데스입니다. 다시 한번 말씀드리지만, 여러분들은 절대 이곳을 지나갈 수 없습니다."
"비키라 했다! 죽고 싶지 않으면!"
"저는 비킬 수 없습니다."
"이 건방진 년이.... 뭐 하고 있나! 힘으로 뚫어! 상대가 황자라도 시녀 한둘쯤은 죽여도 상관 없겠지!"
"네!"
순간 남작의 앞에 있던 두 기사가 메르데스를 향해 돌진했다. 하지만 메르데스는 그보다 한 템포 빠르게 반응했다.
"크발."
계약한 정령의 이름을 말한 순간, 정면의 공간이 일그러지며 온몸이 바위로 이뤄진 거인이 몸을 일으켰다.
"...!"
어찌나 비현실적인 광경인지, 돌진하던 기사들의 몸이 순간 얼어붙었다.
반면 소환된 정령은 덩치에 걸맞지 않게 민첩하게 움직였다. 녀석은 주춤거리는 기사들을 향해 한순간 몸을 날리고는.
쿵!
경쾌하고 직선적인 움직임으로 단숨에 주먹을 내리꽂았다.
콰직!
순간 빈 깡통이 찌그러지는 듯 한 소리와 함께, 두 기사 모두 물수제비처럼 지면을 튕기며 뒤로 날아갔다.
"아니...."
란텔 남작은 순식간에 원래 자리까지 튕겨 돌아온 기사를 보며 경악했다.
"뭐야 저거! 저 돌덩이는 대체 뭔데! 갑자기 어디서 나타났어!"
'이름이 조약돌 정령이라 해서 얼마나 아기자기한 정령이 나오나 했더니....'
반대편에서 지켜보던 카일도 혀를 내둘렀다. 덩치가 오우거만한 돌덩이가 어지간한 기사보다 민첩하게 움직이는 게 믿겨지지 않을 정도였다.
그 사이, 정령은 거대한 다리를 들어 올려 지면을 내리 찍었다.
콰앙!
그리고는 마치 덤벼보라는 듯, 남작의 무리를 향해 손끝을 까닥거리기 시작했다.
"저 돌덩이가 감히 도발을! 정체가 뭐야! 무슨 거인이 돌로 만든 마갑을 뒤집어쓴 건가?"
"아마도 정령마법.... 남작님. 가문의 병사들과 함께 뒤로 물러나 주십시오. 이곳은 저희가 맡겠습니다."
용병기사의 리더가 남은 기사들에게 손짓으로 명령을 내리며 천천히 걸음을 옮겼다. 남작은 불안한 눈으로 기사들을 노려보며 경고했다.
"고작 열 명도 안 되는 네놈들을 급하게 고용하느라 금화를 3백 개나 썼다! 클레임 당하기 싫으면 돈값을 제대로 해!"
"...."
리더는 고개를 끄덕이며 검을 뽑아 테스트 하듯 휘둘렀다.
촥!
순간 칼날에 풍압이 일어나며 지면이 깊이 파였다. 그러자 멀리서 보던 카일이 헉 소리를 내며 긴장했다.
'풍압검? 용병기사인데 나이트 익스퍼트라고?'
기사의 등급은 착용 가능한 마갑의 성능이나, 혹은 특정한 기술을 다룰 수 있게 되는 것으로 구분된다.
그 중에도 기사의 세 번째 등급인 '나이트 익스퍼트'가 되기 위해서는 칼날에 풍압을 일으켜 적을 공격하는 기술, 바로 풍압검을 쓸 수 있어야 한다.
혹은 중급 마갑을 착용하거나.
물론 최고등급인 '나이트 마스터'나, 그 아래의 '나이트 커맨더'에 비할 바는 아니다. 하지만 일반인의 기준에선 이 정도만 해도 상식을 초월한 존재임에 틀림없었다.
"메르데스! 상대는 나이트 익스퍼트야! 풍압을 조심해!"
물론 이렇게 말해봐야 기사에 대해 전혀 모르는 일개 시녀가 이해할 리 없겠지만.
반면 메르데스 입장에서 걱정되는 건 오직 시간뿐이었다. 일단 정령을 소환한 이상, 적들이 덤비지 않고 시간을 끄는 게 훨씬 위험했다.
'앞으로 8분. 그 사이에 적을 모두 물리쳐야 해.'
메르데스는 무표정 속에 초조함을 감췄다. 그동안 틈틈이 숲에 나가 테스트를 해본 결과, 조약돌 정령의 소환 시간은 최대 9분이 한계였다.
시간제한이 끝나면 정령은 무조건 사라지며, 이후 최소 3시간 동안은 무슨 일을 해도 다시 소환되지 않는다.
'하지만 크발은 강해. 나이트 익스퍼트가 뭔진 모르지만 이번에도 전부 물리쳐 줄 거야.'
하지만 이번에는 적들의 수법이 좀 더 교묘했다.
적의 리더는 남은 네 명의 기사를 넓게 퍼뜨린 다음, 사방에서 천천히 조이며 정령의 주의를 분산시켰다.
뭔가 있어 보이는데 그게 뭔지는 알 수 없다. 경험이 적은 메르데스가 정령에게 내릴 수 있는 지시는 오직 공격뿐이었다.
'싸워! 크발!'
쿠오!
조약돌 정령이 기다렸다는 듯 포효했다. 그리고는 자신의 왼편에 있는 기사를 향해 몸을 날리며 단숨에 주먹을 휘둘렀다.
콰앙!
기사는 갑작스런 공격에 반응조차 못하며 뒤로 날아갔다.
그 사이, 다른 세 기사가 일제히 달려들며 정령을 향해 공격을 퍼부었다.
채앵!
하지만 단단한 바위에 고작해야 생채기를 남기는 게 전부였다. 크발은 적의 공격에 아랑곳없이 양팔을 풍차처럼 휘두르기 시작했다.
부웅!
"피해!"
달라붙은 기사들이 급하게 거리를 벌렸다. 그런데 바로 그 순간.
쩍!
마구 휘두르던 크발의 굵은 팔뚝에 한순간 금이 벌어졌다.
균열을 만든 것은 멀리서 리더가 날린 풍압이었다. 먼저 보낸 기사들로 시선을 끌며 마지막까지 기회를 엿보던 리더는, 적에게 균열을 만들고는 곧바로 고속으로 뛰어들며 직접 검을 휘둘렀다.
콰직!
그 일격에 크발의 오른팔이 잘려 날아갔다. 메르데스는 마치 자신의 팔이 잘린 것처럼 팔뚝을 움켜쥐며 소리쳤다.
"크발!"
쿠오!
정령은 상관없다는 듯 남아 있는 왼팔을 마구 휘둘렀다.
하지만 리더는 이미 목표를 달성했다는 듯, 뒤쪽으로 몸을 날리며 순식간에 정령과의 거리를 벌렸다.
"다시 포위 태세로! 이번엔 왼쪽 팔을 날린다!"
그리고는 움직일 수 있는 부하들에게 다시 명령을 내렸다. 동시에 세 명의 기사가 재빨리 흩어졌고, 크발은 반사적으로 몸을 회전하며 사방의 적을 경계하기 시작했다.
쿠오! 쿠오!
'방금 뭐지? 어떻게 칼로 바위를 자를 수 있어? 크발의 몸은 그냥 평범한 바위도 아닌데?'
기사에 대해 잘 모르는 메르데스는 그저 당황할 수밖에 없었다. 카일 역시 초조한 눈으로 전황을 살피며 고민했다.
'포위 태세.... 소수의 적을 상대하는 기사들의 기본 전술이다. 하지만 대처가 전혀 안 되고 있어. 어떻게 하지? 일단 나라도 가세해서 흐름을 끊어야 하나? 아니면 이쯤에서 그냥 물러나야 하나?'
클로드는 위험해질 것 같으면 그냥 백작을 넘겨줘도 된다고 말했다. 다만 판단은 어디까지나 카일의 몫이었다.
그런데 바로 그때.
"잠시만요. 잠시만요. 죄송합니다. 잠시만 비켜주세요. 앞으로 좀 나가겠습니다. 죄송합니다. 길 좀 비켜주세요."
얼굴에 수염이 가득한 소속불명의 병사가 란텔 남작의 군대를 비집고 지나가며 성문 앞에 도착했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 33화
10장 각성한 자들
"넌 또 뭐야!"
남작은 무심하게 옆을 지나가는 병사를 향해 소리를 질렀다. 병사는 개의치 않고 용병기사와 대치중인 조약돌 정령을 잠시 바라본 다음, 멀리 성문에 서 있는 메르데스를 향해 목소리를 높였다.
"여기가 클로드 황자님이 계신다는 베리트 성이 맞습니까!"
"나는 황자님을 모시는 나이트 카일이다! 그쪽은 누구인가!"
카일이 대신 말을 받으며 소리쳤다. 병사는 거적으로 감싼 큼지막한 등짐을 바닥에 내려놓으며 대답했다.
"저는 리넨이라 합니다! 엘스톤 백작령에 있는 돌턴이라는 요새마을에서 수습병사로 근무했습니다!"
"...돌턴?"
"마을이 사령군에 침공을 받아 다 죽게 생겼을 때, 갑자기 황자님이 나타서 죽어가던 저를 구해주셨습니다! 그 뒤로 어떻게든 황자님께 은혜를 갚기 위해 물어물어 여기까지 찾아왔습니다! 황자님을 위해서라면 그 어떤 일이라도 목숨 바쳐 열심히 하겠습니다! 제발 병사로, 아니 하인이라도 좋으니 받아주십시오!"
"아니...."
너무 뜬금없는 상황이라, 명석한 카일조차 순간적으로 뇌정지가 올 지경이었다.
'지금 이 상황에서 뭐라는 거야? 저 사람은 눈도 없나? 지금 싸우는 거 안 보여?'
물론 클로드에게 목숨을 바치겠다고 찾아온 사람이 생긴 게 나쁜 일은 아니지만.
하지만 급박하기 그지없는 이 순간, 외딴 변경의 일개 병사가 합류한다고 전황에 무슨 변화가 생기겠는가?
하지만 란텔 남작은 그렇게 생각하지 않는 듯했다.
"클로드! 클로드! 클로드! 그 망할 클로드 황자! 그럼 네놈도 우리 가문의 적이구나! 모조리 다 죽여! 어차피 보는 눈도 없으니 수하들의 씨를 말려 버려라!"
"네!"
뒤쪽에 대기 중인 백여 명의 병사가 곧바로 무기를 세워 들었다. 그러자 리넨은 수염이 난 턱을 벅벅 긁으며 내려놓은 거적을 풀기 시작했다.
"잘은 모르겠지만... 암튼 당신들이 황자님의 적이라 이거지?"
거적에 쌓여 있던 건 길이가 1미터쯤 되는 가느다란 창의 묶음.
리넨은 열 개쯤 되는 묶음에서 아무거나 하나를 골라 집었다. 그 순간 움켜쥔 손에서 빛이 번쩍였지만, 워낙 환한 대낮이라 모두가 태양빛이 반사된 걸로 착각했다.
"내 힘은 오직 클로드 황자님을 위해...."
리넨은 기도라도 하듯 짧게 중얼거렸다. 그리고는 움켜쥔 창을 몰려오는 병사들을 향해 냅다 집어 던졌다.
"방패!"
전열의 병사들이 동시에 반응하며 방패를 치켜세웠다. 기사도 아닌 일반 병사가 집어던진 창 따위는 방패로 막으면 그만이니까.
하지만 그 창은 그냥 창이 아니었다.
번쩍!
전열의 방패에 충돌 하는 순간, 번쩍하는 섬광이 마치 폭발처럼 사방으로 퍼졌다.
그것은 깨진 유리조각처럼 날카로운 빛의 파편이었다.
"크아아악!"
수십 개의 파편이 꽂힌 병사들이 비명을 지르며 몸을 웅크렸다. 덩달아 뒤쪽에 있던 란텔 남작도 조그만 파편 몇 개를 뒤집어쓰고는 죽을 것처럼 절규하기 시작했다.
"으아아아아아아악! 이거 뭐야! 아파! 너무 아프다고!"
"남작님!"
덕분에 정령과 대치중이던 리더가 포위망을 풀고 몸을 돌렸다. 그 사이 한 무더기의 창을 옆구리에 끼고 있던 리넨이 한 자루를 뽑아 창대에 빛을 주입하기 시작했다.
"이게 기사인가? 엄청 빠르네?"
그리고는 달려오는 적을 향해 침착하게 창을 투척했다. 하지만 마갑의 효과도 받지 않은 일반인이 던진 창이, 평범한 기사도 아닌 무려 나이트 익스퍼트의 몸을 맞춘다는 건 불가능에 가까운 일.
"어딜!"
리더는 스텝을 밟으며 날아오는 창을 가볍게 피했다. 하지만 회피한 순간 창날이 빛을 발하며 기다렸다는 듯 사방으로 파편을 뿌리기 시작했다.
"엇?"
그것은 빛의 폭발이었다.
혼자서 파편을 뒤집어 쓴 리더는 몇 발 더 달리지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.
"크윽.... 모, 몸이...."
"어휴, 하마터면 타이밍 못 맞추는 줄 알았네."
그사이, 또다시 새로운 창에 빛을 주입한 리넨이 쓰러진 기사의 머리통을 향해 가차 없이 새 창을 집어 던졌다.
"큭!"
리더는 고꾸라진 상황에서도 가까스로 몸을 비틀며 날아오는 창을 피했다.
하지만 이번에도 소용없는 짓이었다.
번쩍!
머리통 대신 지면에 꽂힌 창이 빛의 폭발을 일으키며 리더의 몸을 난도질했다.
물론 겉으로 보면 그저 번쩍거리기만 할 뿐, 별다른 위력은 없어 보였다.
하지만 리더는 눈을 하얗게 까뒤집은 채 입에 거품을 물고 경련을 일으키기 시작했다.
"...."
기사와 병사는 물론이고, 심지어 팔 하나가 날아간 정령까지 모두가 숨을 죽이며 리넨을 지켜보았다.
반면 리넨은 아무렇지도 않은 얼굴로 세 번째 창을 준비하며 창대에 빛을 주입했다.
"평민이 기사를 죽이면 기본이 사형이라던데.... 아냐. 황자님의 적이라면 누구든 상관없어."
"잠깐!"
모두가 꼼짝도 못하던 상황에서, 유일하게 냉정을 지키고 있던 카일이 소리를 지르며 리넨에게 달려왔다.
"그만! 이제 됐으니 죽이지 마! 황자님은 불필요한 살생을 원하지 않으신다!"
"앗! 그렇습니까?"
리넨은 화들짝 놀라며 치켜든 창을 아래로 내렸다. 카일은 리넨의 팔을 잡아끌며 자신이 있던 성문 쪽으로 이끌기 시작했다.
"이름이 리넨이라 했지? 일단 이쪽으로 와."
"알겠습니다. 기사님. 요전에 소문으로 황자님이 기사단을 이끌게 되셨다고 들었는데.... 기사님이 바로 그곳에 소속된 영광스런 분이신가 보군요?"
리넨은 카일을 향해 동경의 시선을 보냈다. 반면 카일은 엄청난 부담을 느끼며 마지못해 고개를 끄덕였다.
"그렇다. 그런데 엘스톤 백작령의 병사라고? 지금 정확한 소속이 어떻게 되지?"
"소속은 없습니다. 엘스톤을 떠나기 전에 잠시 영주님을 만나 뵐 기회가 있었는데, 사정을 설명하니 영주님도 기뻐하시며 소속을 풀어주셨습니다."
클로드는 엘스톤 백작의 은인이다. 당연히 이런 뛰어난 인재가 클로드를 돕겠다는데 쌍수를 들고 환영했을 것이다.
"그럼 지금은 군인이 아니라 그냥 일반인?"
"그런 셈입니다."
"그렇군요. 그렇다면 제가 함부로 하대할 수 없습니다. 자세한 사정은 모르지만 황자님의 밑으로 오신다니 환영합니다."
"어휴. 기사님이 그렇게 말씀하시니 부담됩니다. 그냥 편하게 말씀하셔도 되는데."
"아닙니다. 그런데 방금 그 기술은 대체.... 뭘 어떻게 하신 겁니까? 창에서 빛이 폭발하고, 빛을 뒤집어 쓴 사람들이 꼼짝도 못하는데?"
카일은 정령과 대치하던 기사들이 뒤로 빠지는 걸 주시하며 질문했다. 리넨은 부끄럽다는 듯 뒷머리를 긁었다.
"실은 저도 잘 모릅니다. 그저 황자님의 은혜로 죽다 살아난 다음에 생긴 힘인데.... 아, 영주님은 이 힘이 '홀리 랜스(holy lance)'라고 하셨습니다."
"홀리 랜스?"
"그분도 정확히는 모르지만, 오래전에 이런 힘을 다루던 사람이 있었다는 이야기를 들어보셨다고 합니다. 대신전을 찾아가면 자세한 이야기를 들을 수 있을 거라 하던데...."
"네, 네놈들! 어디 가냐! 감히 고용주인 날 두고!"
그때 정신을 차린 란텔 남작이 펄펄 뛰며 소리를 지르기 시작했다. 용병기사들이 쓰러진 리더를 부축해 수습하더니, 다짜고짜 뒤로 물러나며 몸을 빼기 시작한 것이다.
"이놈들! 도망치지 마! 거기 서! 거기 서라고! 감히 탈리스만 가문과 척을 질 셈이냐! 그딴 식으로 엠퍼로드에서 계속 장사할 수 있을 것 같아! 제발 돌아오라고오오오!"
용병기사들은 남작의 절규에 움찔거리며 다급히 시야에서 사라졌다. 그새 카일과 상의를 마친 리넨은, 남작의 몸에 닿지 않을 정도의 위치에 창을 집어 던지며 폭발을 일으켰다.
번쩍!
"으아아아아아악! 안 돼! 저리 꺼져!"
남작은 빛의 파편이 닿지도 않았는데도 기겁하며 뒤로 빠졌다. 그리고는 여전히 성문 밖에 위풍당당하게 서 있는 조약돌 정령을 노려보며 이를 갈았다.
"빌어먹을 클로드의 종자 놈들! 다음에 보자! 탈리스만 가문은 절대 포기하지 않는다! 내 반드시 다시 돌아와서 숙부님을 구하고 말겠다! 모두 퇴각! 돌아간다!"
그리고는 말머리를 돌려 부리나케 달아나기 시작했다. 혹시 몰라 새 창을 준비하던 리넨이 순간 눈을 동그랗게 뜨며 물었다.
"탈리스만이라면 이 지역 영주님 이름 아닙니까? 엄청 높으신 귀족가문이라던데? 이거 큰일 난 거 같은데요?"
"...."
카일은 그것도 모르고 싸웠냐는 눈으로 리넨을 바라보았다. 그러자 옆에 있던 메르데스가 고개를 저으며 반박했다.
"큰일 날 거 없습니다. 신분으로 따지면 클로드 황자님이 탈리스만 백작보다 훨씬 높으니까요."
"오, 과연. 확실히 그렇긴 하지요."
리넨이 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다. 반면 카일은 놀랄 만큼 뇌가 순수한 이들에게, 어디서부터 어떻게 설명해야 할지 고민하기 시작했다.
'아무리 황자라도 이번 일은 그냥 넘어가기 힘들어. 이번 일로 제국에 영향력이 큰 탈리스만 가문과 완전히 척을 지게 되었으니.... 아니, 클로드 황자님은 언제나 계획을 가지고 행동하는 분이다. 이번에도 분명 내가 모르는 믿을 구석을 숨겨 놓고 계실 거야.'
지금은 그렇게 믿는 수밖에 도리가 없었다.
어쨌든 당장은 예상 못한 리넨의 합류로 인해 '탈리스만 백작을 최대한 오래 굶긴다'는 명령을 계속 이어 나갈 수 있다는 것에 만족할 뿐.
'그런데 백작을 오래 굶긴다고 대체 무슨 일이 벌어지지? 혹시 백작이 마음을 고쳐먹고 정상적인 인물로 변하기라도 하나?'
* * *
-이번 일은 감히 '미쳤다', 라는 표현을 해도 할 말이 없을 만큼의 충격적인 사건이 아닐 수 없습니다.
다만 제국을 생각하는 클로드 황자의 뜻이 가상하고, 일의 전후를 따졌을 때 반역과는 상관없는 사건이 확실하니, 부디 처분에 관해서는 섭정 전하의 관대함을 보여 주시는 게 옳다고 생각됩니다.
-전하께서도 내심 클로드 전하를 아끼며 어여뻐 여기시는 것을 모두가 잘 알고 있습니다.
정례회의 때 보여주신 불같은 모습으로 모두에게 본을 세우셨으니, 이쯤에서 클로드 황자님을 용서하시고 연금에서 풀어주심이 어떠하신지요?
"어여뻐하기는 개뿔이!"
제스는 테이블에 쌓인 상소문을 옆으로 밀쳐 날렸다.
"그 망할 녀석을 청사자궁에 집어넣은 지 이틀밖에 안 됐어! 고작 이틀이라고!"
마음 같아서는 내란죄라도 적용시켜 목을 잘라버리고 싶었다. 하지만 대신들의 여론이 클로드 쪽으로 기운 바람에 함부로 움직일 수가 없었다.
"빌어먹을! 빌어먹을!"
제스는 주먹에 피가 날 때까지 테이블을 마구 내리쳤다.
황궁에 있는 집무실이었다면 옆에 있던 파이렌이 말려주기라도 했을 것이다. 하지만 이곳은 자신이 거처하는 별궁의 밀실. 때문에 밖으로 소리가 샐 염려가 없었다.
치익!
순간 주먹에서 튄 피가 테이블에 닿으며 하얀 연기를 뿜었다. 정신을 차린 제스는 손수건을 꺼내 상처를 틀어막았다.
"안 돼지. 안 돼. 이건 한 방울도 낭비할 수 없어...."
제스는 붉게 물드는 손수건을 노려보았다.
피.
바로 이 피야말로, 클로드는 물론이고 황제와 황태자를 몰락시킨 독의 원액이다.
물론 제스라고 처음부터 이런 특별한 혈액을 가지고 태어난 건 아니었다.
오히려 그는 평범한 축에 속했다. 그나마 머리는 좋은 편이었지만 천재 소리 들을 정도는 아니었고. 유독 허약한 몸은 건강한 형제들 사이에서 소외감을 느끼기 충분했다.
덕분에 제스는 어린 시절부터 열등감에 시달렸다.
특히 다방면으로 유능한 황태자와 항상 비교 당하는 게 문제였다.
어떻게든 눈에 띄기 위해 필사적으로 공부를 하고 지식을 쌓았지만, 황제는 성에 안 차는지 그런 자신을 조금도 봐주지 않았다.
심지어 시간이 지나자 황제는 새로 태어난 배다른 막내 황자, 바로 클로드에게 애정을 퍼붓기 시작했다.
제스의 입장에선 눈이 뒤집힐 지경이었다.
하지만 그 와중에도 몸이 허약한 그는 1년에 절반 이상을 침대에 누워 허송세월을 보낼 수밖에 없었다.
그런 제스에게, 어느 날 모든 것을 바꾼 운명의 날이 찾아왔다.
"콜록...."
그날도 한밤중에 열이 심해 잠에서 깨어났다.
목이 말라 물을 마시고 싶었다. 하지만 머리가 아프고 몸이 무거워서 꼼짝도 할 수 없었다.
"무, 물...."
하지만 돌아오는 반응은 아무것도 없었다.
한밤중이라 그럴까? 아니면 목소리가 너무 작아서 밖에 있는 시종들이 듣지 못한 걸까?
뭐가 어쨌든, 그것은 공포였다.
세상 그 누구도 자신에게 관심을 가지지 않는다는 공포. 심지어 자신은 가장 고귀한 신분인 황자인데도 불구하고....
-목이 마르십니까?
바로 그 순간, 처음 보는 차림의 시종이 소리 없이 다가와 물을 건네주었다.
물을 마시자 겨우 몸이 움직였다. 가까스로 침대에 걸터앉은 제스는 기묘한 차림의 시종을 보며 물었다.
-넌 누구지? 보아하니 시종은 아닌데…. 왜 그런 꼴을 하고 다니는 건가?
-저는 후원자입니다.
-후원자?
-그렇습니다. 황자님을 만나 뵙기 위해 아주 먼 곳에서 여기까지 찾아왔습니다.
자신을 후원자라 밝힌 남자는 온몸에 빈틈없이 붕대를 두르고 있었다.
그는 자신이 무려 '다른 차원'에서 넘어온 존재라 소개하며, 갑자기 제스의 얼굴을 손가락을 훑은 다음 자신의 입으로 가져가 핥기 시작했다.
-음. 예상대로 훌륭한 맛이군요.
-무례한.... 이게 뭐 하는 짓이지?
-실례했습니다. 일단 확인이 필요해서 말이죠.
-확인? 무슨 확인?
-그런 게 있습니다. 중요한 건 바로 지금부터입니다.
그리고는 제스가 도저히 거부할 수 없는 달콤한 제안을 제시했다.
-제가 차원을 넘어 이곳에 온 이유는, 바로 황자님의 소원을 들어 드리기 위해서입니다.
-소원?
-그렇습니다. 지금부터 아무 대가 없이 황자님이 원하시는 소원 세 가지를 들어드리겠습니다. 황자님은 무엇을 원하십니까?
수상하기 짝이 없었다. 세상에 대가 없는 소원이라니.
하지만 당장 고열로 머리가 깨질 것 같은 상황에 아무래도 상관없었다. 제스는 고통에 찌든 얼굴로 자신의 오랜 소원을 털어놓았다.
-내가 원하는 건 건강이다.
-그럴 거라 생각했습니다. 잠시 따끔하겠지만 참아주십시오.
후원자는 기다렸다는 듯 붕대 사이에서 투명한 관을 꺼내 들었다.
관 끝에는 날카로운 바늘이 달려 있었다. 혹시 이 자는 암살자인가? 순간 저항하려던 제스는 그냥 눈을 감고 포기해 버렸다.
이런 고통 속에서 사느니, 차라리 그냥 죽어버리는 게 좋을 지도 모른다.


## 9

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 34화
10장 각성한 자들
그사이 후원자는 바늘을 제스의 팔뚝에 꽂아 넣고 내용물을 빠르게 주입했다.
-윽....
-그러고 보니 이쪽 차원은 신성마법 말고도 영약이란 걸로 몸을 고치더군요. 다만 영약으로 타고난 체질까지 바꾸는 건 힘든 모양입니다.
-그게... 가능했으면 벌써 건강해졌겠지.
-하지만 제가 가져온 약은 다릅니다. 효과도 순식간에 나타날 테니 기대하셔도 좋습니다. 자, 다 됐습니다.
후원자는 바늘을 뽑고 한발 물러났다.
그러자 정말 놀랍게도 두통이 사라졌다.
심지어 항상 맥없이 흐느적거리던 몸에 힘이 돌아왔다. 제스는 주먹을 쥐었다 펴며 놀란 얼굴로 감탄했다.
-정말 좋아졌다. 정말로.
-어떻습니까? 소원은 만족하셨습니까?
-만족하다마다! 그 좋다는 영약을 아무리 마셔도, 실력 좋다는 신관을 백날 불러도 효과가 없었는데....
-마음에 드신다니 다행입니다. 그럼 두 번째 소원도 말씀해 보시겠습니까?
-두 번째 소원이라면....
몸이 좋아지자 그동안 감춰 놨던 열등감과 증오가 폭발하듯 솟구쳤다. 제스는 침대에서 벌떡 일어나 후원자의 손을 움켜쥐었다.
-형님을 죽여줘! 그리고 아버님도! 그것도 그냥 죽이지 말고 최대한 길고 고통스럽게! 내가 느꼈던 고통의 반에 반이라도 느낄 수 있도록!
-형님이면 황태자일 테고, 아버님이면 제국 황제인데.... 어이쿠, 갑자기 소원의 레벨이 급상승했군요.
후원자는 놀란 듯 말했지만 특별히 당황한 것처럼 보이진 않았다.
그는 또다시 붕대 사이에서 바늘이 달린 새로운 관을 꺼냈다. 제스는 긴장된 눈으로 바늘을 노려보며 물었다.
-그걸로 두 사람을 죽일 건가?
-제가 직접 그 두 분을 죽이는 건 불가능합니다.
-그럼?
-대신 황자님의 몸으로 그것이 가능하도록 만들어 드리겠습니다. 하루에 소원을 여러 번 들어 드리는 건 규정에 어긋나지만.... 당신은 특별한 분이니 상관 없겠죠.
그리고는 또다시 제스의 몸에 새로운 약물을 투입했다.
투여가 끝난 제스는 갑자기 눈앞이 핑 도는 것을 느끼며 침대에 주저앉았다.
-이건 뭐지? 설마 내 몸에 독약을 주입한 건가?
-독약이라면 독약이 맞습니다. 물론 황자님의 몸에는 아무 피해도 없지만요. 그저 황자님의 피가 독으로 바뀌게 될 뿐입니다.
-피가 독으로?
-그렇습니다. 만약 죽이고 싶은 사람이 있다면, 그것도 말씀하신 것처럼 길고 고통스런 죽음을 맞이하게 하고 싶으시다면 그분에게 피를 먹이십시오.
-아....
-혈액의 농도가 높아질수록 효과가 강해집니다. 평범하게 섞으면 몸의 면역이 무너져서 온갖 질병에 시달리게 되고, 진하게 섞으면 한순간 쓰러져서 사람 구실을 못하게 됩니다. 그리고 원액을 그대로 마시면....
-마시면?
-괴물로 변해 고통 받다 죽습니다.
-뭐? 괴물?
-그러니 가급적 원액 그대로는 사용하지 마십시오. 갑자기 사람이 괴물이 되면 주변에 너무 이상하게 보일 테니까요. 안 그렇습니까?
얼굴을 감싼 붕대 너머로 미소가 번졌다. 제스는 바늘에 찔린 부위에 배어나오는 피를 손으로 닦으며 천천히 고개를 끄덕였다.
-그래.... 그렇다 이거지? 결국 소원을 이루는 건... 나 자신이다?
-그렇습니다. 술에 타든 차에 타든 방법은 여러 가지가 있겠죠. 들키지 않게 잘 해내시길 기원하겠습니다. 아, 혹시 황자님의 세 번째 소원은 무엇입니까?
-세 번째 소원은 필요 없어.
제스는 양 주먹을 움켜쥐며 고개를 저었다.
-당장은 해야 할 일이 머릿속에 꽉 차서 터질 것 같다. 다른 건 아무것도 필요 없어.
-의욕이 넘치시나 보군요. 좋습니다. 그럼 세 번째 소원은 나중을 위해 아껴 놓도록 하죠.
-나중에?
-시간이 나면 가끔 황자님을 찾아오겠습니다. 나중에라도 좋으니 세 번째 소원을 말씀하시면, 그때 가서 소원을 들어 드리도록 하겠습니다. 저는 황자님의 충실한 후원자니까요.
후원자는 우아하게 몸을 구부리며 절을 올렸다. 제스는 순간 뭔가를 떠올리며 마지막으로 질문했다.
-잠깐, 만약 내 피를 아주 연하게 타서 마시면 어떻게 되지?
-아주 연하게 타서 마시면... 서서히 미치광이가 될 겁니다.
-미치광이?
-대신 한 번으론 안 됩니다. 자주 마시면 광기를 제어하기 힘들어지고, 본능에 거역할 수 없어지고, 몸도 점점 엉망이 됩니다. 만약 젊은 사람이 마신다면 육체의 성장도 멈춰버리겠죠.
-오....
-그러니 필요에 따라 적당히 조절해서 사용하십시오. 미리미리 조금씩 뽑아 놓고 보관해 두는 것도 방법이 될 수 있을 겁니다. 황자님의 혈액은 앞으로 절대 부패하지 않을 테니까요. 그럼....
후원자는 연기처럼 뿌옇게 변하며 모습을 감췄다. 그리고 제스는 바로 다음 날부터 자신의 두 번째 소원을 이루기 위한 작업에 돌입했다.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까?
황제는 연회장에서 제스의 피가 진하게 섞인 술잔을 들이키고는, 그대로 쓰러져 식물인간이 되어 버렸다.
반면 황태자를 위해서 준비한 건 향이 좋은 홍차였다. 여기에 살짝 희석한 자신의 피를 섞은 다음, 시간 날 때마다 별궁으로 초대해 다과회를 벌였다.
덕분에 황태자의 몸은 온갖 질병의 소굴로 변했고, 이후 자신의 저택에 은거한 채 죽을 날만 기다리는 처지가 되었다.
다른 차원에서 넘어온 독이라 그런지, 이쪽 차원의 신성마법이나 영약이 듣지 않았다.
제국에서 가장 중요한 두 사람이 연달아 쓰러졌지만 그렇다고 제스가 의심받는 일은 없었다. 겉으로는 부모를 공경하고, 형제를 아끼는 모습을 완벽하게 연기했기 때문에.
그렇게 소원을 달성한 제스는, 마지막으로 황제의 사랑을 듬뿍 받던 막내 황자를 위한 가장 길고 비참한 최후를 준비했다.
하지만 이번엔 원하는 결과가 나오지 않았다.
불과 몇 달 전까지만 해도 계획대로 모든 일이 잘 풀리는 듯했는데.
그런데 클로드는 어느 순간부터 자신의 광기를 이겨냈고, 지금은 제국의 주요 대신들이 탄원서를 제출할 만큼의 인망을 얻어 버렸다.
"대체 어디부터.... 뭐가 잘못된 거지?"
현실로 돌아온 제스는, 창문 하나 없이 사방이 꽉 막힌 자신의 방을 가만히 둘러보았다.
역시 피를 너무 연하게 탄 걸까?
이럴 줄 알았으면 기회가 있을 때 투여하는 혈액의 농도를 확 높일걸 그랬다. 그랬으면 지금쯤 황태자처럼 온몸이 썩어가며 침대에서 죽을 날만 기다리고 있을 텐데.
어떻게든 가늘고 길게 살려둔 채, 모두의 비난과 손가락질을 받으며 가장 비참한 죽음을 맞이하게 만들려던 것이 이런 참사를 일으킬 줄이야.
"딱 봐도 이미 눈치 챘어. 내가 주던 보약이 문제라는 걸...."
이제 와서 새로운 보약을 준다고 절대 받아 마시지 않을 것이다. 제스는 걸음을 옮겨 밀실 구석에 있는 커다란 항아리 앞에 걸음을 멈췄다.
"많이도 모아 놓으셨군요."
그때 등 뒤에서 목소리가 들렸다. 제스는 놀란 기색도 없이 몸을 돌려 그곳에 서 있는 남자를 응시했다.
"후원자께서 납시었군. 여긴 완벽한 밀실인데 대체 어디로 들어오는거지?"
"저는 황자님이 계신 곳이라면 어디든지 나타날 수 있습니다. 황자님의 몸이 곧 저의 통로니까요."
남자의 정체는 온몸을 붕대로 둘둘 말고 있는 후원자였다. 제스는 혀를 차며 다시 항아리가 있는 방향으로 몸을 돌렸다.
"불쾌한 녀석. 네놈이 사는 차원에는 예의란 게 존재하지 않나보군."
"놀라셨다면 죄송합니다. 오, 이건 유리항아리군요."
후원자는 항아리를 손가락을 가볍게 훑으며 말했다.
"황자님의 혈액은 유기체와 강한 반응을 보입니다. 그러니 이런 유리나 금속 용기에 담아 두는 것이 바람직하겠죠."
"나무통에 담았더니 그대로 뚫고나오더군. 그나마 네 말처럼 아무리 시간이 지나도 상하지 않아 다행이다."
"황자님의 피는 스스로는 결코 상하지 않습니다. 대신 다른 걸 상하게 만들죠. 그런데 몇 년이나 지났다고 이렇게나 많이...."
항아리에는 선명한 붉은 피가 가득 차 있었다. 제스는 별거 아니라는 듯 무심한 말투로 대답했다.
"틈 날 때마다 상처를 내 피를 모았다. 무기는 많으면 많을수록 좋으니까."
"훌륭하신 말씀입니다. 그런데 잠시 실례해도 되겠습니까?"
"뭐?"
후원자는 손가락을 들어 제스의 얼굴을 가볍게 훑었다. 순간 움찔한 제스는 후원자가 손가락을 입으로 가져가는 걸 보며 이를 갈았다.
"네놈...."
"이거 실례. 이것도 중요한 확인 작업이라서 말입니다. 오, 오오...."
제스의 얼굴 맛을 본 후원자는 순간적으로 경련을 일으키며 몸을 떨었다. 제스는 불안한 눈으로 상대를 노려보며 물었다.
"이런 짓을 한다고 대체 뭘 알 수 있지?"
"황자님께서 무엇을 어디까지 받아들일 수 있는지, 그것을 확인할 수 있습니다. 후원을 받는 분의 감정 왜곡이 어디까지 진행되었는지, 이것이 후원의 품질을 결정하는데 중요한 역할을 하거든요."
"...뭐?"
"그리고 지금 황자님은... 전보다도 더욱 격하게 뒤틀린 감정을 품고 계십니다. 오, 이거 놀랍군요. 제가 황자님 말고도 다른 분들을 여럿 담당하고 있는데, 이 정도까지 뒤틀린 맛을 보여주신 분은 아무도 없었습니다."
"지금 날 우롱하는 건가?"
제스가 눈살을 찌푸렸다. 후원자는 입가에 미소를 지으며 고개를 저었다.
"그럴 리가요. 칭찬하는 겁니다. 지금이라면 황자님의 세 번째 소원을, 그것도 아주 성대하게 이뤄 드릴 수 있을 것 같군요."
"세 번째 소원?"
"전에 아껴 놓은 마지막 소원이 있지 않습니까? 저는 그것도 미리 준비해서 기다리고 있었는데 말이죠."
"내 소원을 미리 알고 있었다?"
"물론입니다."
후원자는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"대부분은 제가 미리 조사해서 준비한 것을 그대로 소원으로 부탁하십니다. 황자님도 처음 두 가지 소원은 예상 그대로였죠."
"...그래서?"
제스는 눈을 가늘게 뜨며 후원자를 노려보았다.
"그래서 내 마지막 소원이 뭔데?"
"힘입니다."
"힘?"
"힘을 가지고 싶지 않으십니까? 그저 높은 위치에서 사람을 부리는 권력이 아닌, 말 그대로 물리적인 강함을 말하는 겁니다."
후원자는 허공에 주먹을 휘두르는 시늉을 했다. 제스는 순간 허를 찔린 표정으로 입술을 깨물었다.
"어려서부터 나이트 마스터의 재목이라고 칭찬 받던 형님과 비교당하는 게 고통스럽지 않으셨습니까? 바로 옆에서 자신을 보좌하는 나이트 파이렌의 강력한 힘을 내심 부러워하지 않으셨습니까? 자신의 손으로 직접 맘에 안 드는 사람을 뭉개버릴 수 있는 순수한 힘을 바라지 않으십니까?"
당연히 바랐다.
어려서부터 비교당하고 살았던 제스는 항상 힘을 갈구했다.
열등감을 드러내지 않기 위해 무의식적으로 감춰왔지만, 내심 강력한 존재들이 눈앞에 나타나면 질투심으로 속이 뒤집히기 일쑤였다.
덕분에 지금 이 순간, 제스는 자신이 왜 이렇게 폭발할 것처럼 속이 부글거리는지 깨달을 수 있었다.
'클로드가 힘을 얻어서 그렇구나.'
가장 비참하게 몰락시키려 했던 존재가, 갑자기 신성마법의 달인이 되어 종횡무진하며 활약하기 시작했다.
여기에 최근엔 원소마법의 힘까지 손에 넣었다. 베리트에서 들어온 첩보에 의하면, 심지어 그 위력이 아크 위저드에 필적한다고 한다.
바로 그것이 제스의 열등감을 폭발시켰다. 황태자를 골로 보낸 후로 더는 이런 고통을 느끼지 않을 거라 생각했는데....
"지금이라면 첫 만남 때보다 훨씬 강력하게 소원을 이뤄 드릴 수 있습니다. 어떻게 하시겠습니까? 지금 이 자리에서 세 번째 소원을 말씀하시겠습니까?"
후원자는 오래전 그날처럼 붕대 사이에서 바늘이 달린 관을 꺼내들었다. 제스는 흔들리는 눈으로 한참동안 바늘을 노려보다 물었다.
"그걸 맞으면 정말 강해지나? 나이트 마스터만큼?"
"물론입니다. 아니, 분명 그보다 더 강해질 겁니다."
나이트 마스터보다 더?
제스는 숨이 가빠지는 걸 느꼈다. 하지만 섭정이라는 자신의 지위를 떠올리자 순식간에 흥분이 식었다.
그래 봤자 무슨 소용일까?
당장 클로드를 때려죽일 힘을 얻었다 해도, 그걸로 정말 클로드를 때려죽이면 뒤에 올 파장을 감당할 수 있을까?
"그건 너무 위험한데...."
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"그냥은 위험해. 혹시 내가 다른 사람들에게 절대 들키지 않고 그 힘을 쓸 방법이 있을까?"
"힘을 쓸 때는 자신의 정체를 감추고 싶으십니까? 과연...."
후원자는 고개를 끄덕이며 붕대 속에서 새로운 관을 추가로 꺼냈다.
"그렇다면 이쪽을 추천합니다. 세상 누구도 황자님의 정체를 모르는 존재로 변신할 수 있습니다."
"변신?"
"그렇습니다. 힘을 풀면 다시 원래의 몸으로 돌아오니 위험 부담도 없습니다."
세상에 그렇게 편리한 힘이 있단 말인가?
하지만 후원자는 지금까지 소원에 있어서만큼은 결코 허언을 하지 않았다. 제스는 그 자리에서 소매를 걷으며 팔뚝을 내밀었다.
"지금 바로 세 번째 소원을 빌겠다. 내게 힘을 다오."
"현명하신 판단입니다. 황자님."
후원자는 활짝 웃으며 제스의 팔뚝에 바늘을 꽂았다.
"큭...."
그것은 앞선 소원 때보다 훨씬 강한 충격이었다.
하지만 고통은 잠시였다. 정신을 차린 제스는 자신이 이전과는 비교조차 할 수 없는 새로운 존재로 다시 태어났다는 것을 실감했다.
"이게.... 이게 바로 힘이군."
"어떻습니까? 만족하셨습니까?"
후원자가 부드러운 목소리로 물었다. 제스는 대꾸 없이 다짜고짜 자신의 피를 담아놓은 항아리를 한손으로 집어 들었다.
"음? 그것은 어쩌려고 그러십니까?"
"...."
제스는 몸을 돌려 반대편 구석에 있는 세면대로 향했다.
"버린다."
"네? 아깝게 왜 그러십니까?"
"이제 이딴 건 필요 없다. 내 힘만 있으면 충분해."
그리고는 세면대 아래 뚫린 배수구에 그동안 모은 피를 몽땅 쏟아 부었다. 후원자는 그런 제스의 모습이 마음에 드는 듯, 고개를 끄덕이며 천천히 모습을 감추기 시작했다.
"강단 있는 모습이 보기 좋군요. 그럼 부디 재미있게 즐기시기를...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 35화
11장 질투의 종말
밤은 어두웠다. 잔뜩 낀 구름이 달을 휘감고 도통 놔주질 않는구만.
내가 연금된 곳은 황궁에 있는 아홉 개의 별궁 중 가장 외딴 곳에 있는 청사자궁의 2층.
창밖을 보고 있자니 횃불을 들고 주변을 순찰하는 제국 근위대의 모습이 보인다. 반갑게 손을 흔들어 주었지만 녀석은 반응조차 하지 않았고 가던 방향으로 조용히 이동했다.
"한밤중에 수고하네...."
물론 저들의 진짜 역할은 순찰이 아니라 감시.
맘만 먹으면 은신을 써서라도 몰래 탈출할 수 있다. 하지만 그러면 오히려 손해기 때문에 그저 조용히 시간을 보내고 있을 뿐.
음? 탈출하면 뭐가 손해냐고?
지난 아홉 번의 회귀 중 이번처럼 미친 황자 루트를 진행한 것은 총 여섯 번.
제스는 그때마다 나를 청사자궁에 유폐시켰다. 그리고 유폐한 지 사흘째 밤에 항상 똑같이 암살자를 보냈다.
다만 보내는 암살자가 매번 동일하진 않았다.
세 번은 자신과 같은 배신자인 아크 위저드 '톨라리'를 보냈고, 두 번은 직속 호위기사인 파이렌을 보냈으며, 마지막 한 번은 아예 황제 친위 기사단인 '왕관 기사단'의 정예를 몽땅 동원했다.
여기서 기사단의 경우는 예외인 게, 당시 내 평판이 악당에 가까운 상황에서 탈리스만 백작을 족쳤기 때문에 가능한 일이었다.
그러니 지금처럼 평판 작업을 충분히 해놓은 상황에선 무리하게 기사단을 동원할 수 없다. 배후에 자신이 있다는 걸 숨기고 몰래 일을 벌여야 하거든.
자, 그럼 우리 배신자 둘째 형님께선 오늘밤 과연 누구를 암살자로 보내려나?
톨라리? 파이렌?
아니면 또 다른 아크 위저드 배신자인 그리스컬?
"...응?"
문득 창밖에서 불빛과 인기척이 사라졌다.
어느 샌가 주변을 순찰하던 근위대가 몽땅 사라져 있었다. 이거 올게 왔구만. 나는 가벼운 흥분과 함께 별궁의 복도로 나섰다.
"텅 비었네?"
별궁 안에 있던 호위기사와 시종들도 함께 모습을 감췄다. 덕분에 아무 방해 없이 별궁 밖에 있는 넓은 공터로 나올 수 있었다.
그래. 미친 황자 루트는 여기까지 자동으로 이어져서 마음에 든다.
어차피 톨라리든 파이렌이든 모두 죽여야 할 놈들이거든. 덕분에 따로 작업할 필요 없으니 수고를 아끼는 셈이다.
특히 아크 위저드인 톨라리는... 워낙에 까다로운 상대.
그러니 여기서 죽여 놓는 게 나중을 위해서도 편하다. 그러니 기왕이면 파이렌 말고 톨라리가 오면 좋겠다.
"대신 톨라리랑 싸우면 주변이 완전 쑥밭이 되는 게 피곤한데.... 음?"
혼자 중얼거리고 있자니 멀리 어둑한 길 너머로 다가오는 남자가 보였다.
쳇, 그럼 일단 톨라리는 아니네.
근데 어째 실루엣을 보아하니.... 파이렌도 아닌데?
파이렌은 나이트 마스터만 다룰 수 있는 특제 전용마갑을 항상 껴입고 다닌다. 그것만으로도 양 어깨의 폭이 일반인의 두 배에 가깝기 때문에 한눈에 알아볼 수 있다.
하지만 멀리서 다가오는 남자는 몸이 호리호리하다.
키는 큰 편이지만 걸음걸이만 봐도 훈련받은 기사는 아니다.
얼굴은 복면으로 가리고 있는데, 거리가 가까워지자 복면과 상관없이 녀석의 정체를 단번에 파악할 수 있었다.
"...제스?"
"간이 부었구나. 클로드. 감히 이름으로 부르다니."
제스는 복면을 벗으며 미소를 지었다.
어딘지 후련하면서도 만족스런 표정이다. 이건 좀 신기한데? 제스가 저런 식으로 웃을 줄 아는 녀석이었나?
"형님께서 이 밤중에 어쩐 일로 오셨습니까?"
"그러는 넌 어쩐 일로 연금을 어기고 별궁 밖으로 나왔나?"
"...."
"이젠 확실히 알 것 같다. 넌 영악한 놈이야. 피차 쓸데없는 이야긴 하지 말자."
아니, 제발 부탁이니 뭐든 좀 이야기를 해주면 안 될까?
난 왜 여기에 네가 왔는지 영문을 모르겠다고!
보낼 거면 암살자를 보내야지 왜 본인이 직접 행차하는 건데? 넌 직접 싸우는 재주는 단 1도 없는 양반이잖아?
"그래. 처음부터 이렇게 했어야 했다. 왜 그렇게 구질구질하게 길게 끌면서 고통을 주려 했을까? 그냥 깔끔하게 죽였으면 편했을 것을."
"...형님?"
"힘이 생기니 세상을 보는 눈이 이렇게나 달라지는구나. 아버님이나 형님께도 못할 짓을 했다. 널 죽이고 나면 그 두 사람도 깨끗하게 보내드려야지."
이거 말하는 본새 봐라?
얘는 대체 뭘 믿고 이렇게 자신 만만하대? 지금쯤이면 내가 원소마법까지 아크위저드 급으로 쓸 수 있다는 소문이 퍼졌을 텐데?
아니, 그게 아니더라도 내가 신성마법의 달인이라는 걸 모를 리가 없다. 반면 이놈은 황자라는 혈통과 섭정이라는 지위를 제외하면 아무것도 아닌 일반인. 대체 뭘 믿고 이렇게 뻗대는 걸까?
"잠깐...."
나는 일말의 불길함을 느끼며 제스의 몸을 감정안으로 확인했다.
종족 : 변종.
뭐?
현재 힘 : C
잠재 힘 : S
뭐라고?
현재 변종력 : C
잠재 변종력 : S
이건 또 뭔데?
"...."
당황스러운 게 너무 많아 말조차 제대로 안 나온다.
애초에 종족이 인간이 아니라 변종이라고? 변종이 대체 뭔데?
그리고 잠재적 힘이 S? S등급이면 최소 나이트 마스터 급이란 소리 아냐?
그리고 변종력은 또 뭔데! 누가 나한테 설명 좀 해줘!
"이 상태의 나도 꽤 강하다만... 너도 만만한 녀석은 아니지. 그러니 내가 얻은 진짜를 보여주마."
제스는 걸치고 있던 망토를 벗어 던졌다. 그리고 몸을 웅크리며 부풀어 오르기 시작했다.
아니, 야, 잠깐, 너 뭐하는 거야?
인간이란 생물이 무슨 뻥튀기도 아니고 어떻게 그렇게 부풀어 오를 수 있어?
3미터, 5미터, 7미터....
이미 오우거 따위는 댈 것도 아니게 커졌다. 말 그대로 몸집을 부풀리며 폭발적으로 자라난다.
그리고 하필 그 순간, 밤하늘에 구름이 걷히며 환한 달빛이 제스를 향해 쏟아졌다.
그것은 괴물이었다.
길게 늘어난 하반신에 거미처럼 여덟 개의 다리가 돋아나 몸 전체를 떠받치고 있다.
반면 두꺼운 상반신은 가시가 듬성듬성 난 뭉툭한 선인장을 연상시켰다.
도저히 정상적인 생물이라고는 믿겨지지 않는 모습이다. 심지어 저 가시 하나하나가 자유자재로 늘어나 움직인다는 것도 알고 있다.
그래. 나는 저 괴물이 뭔지 알고 있다.
광전사.
앞으로 9년 후에 벌어질 이계의 침공.
그것도 세 번째 웨이브부터 추가되는 적의 병종이다.
정말 끔찍하게 강하고, 더럽게 질기며 미친 듯이 날뛴다.
어찌나 강한 놈인지, 처음 상대했을 때는 존재 자체가 트라우마로 남을 지경이었다. 외형도 소름끼치게 생겼고.
이것을 최후의 전쟁도 아닌, 그것도 회귀 직후의 첫해에 마주하게 될 거라곤 꿈에도 상상하지 못했다.
"...."
와. 이거 진짜 미치겠네.
지금 난 꿈을 꾸고 있는 걸까? 대체 눈앞에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?
* * *
그 순간, 광전사의 몸에 난 가시들이 촉수처럼 솟구쳤다.
촥!
촉수 하나의 굵기가 내 몸통만하다. 비행 마법으로 급하게 피했지만, 순식간에 10여 개의 촉수가 추가로 날아와 경로를 차단했다.
"으...."
짧은 순간 무수한 상념이 엄청난 속도로 머리를 스쳤다.
안 돼!
이거 꿈 아니야!
정신 차려! 광전사 한두 번 상대해보냐! 머리가 안 돌아가면 그냥 예전에 만든 매뉴얼대로 해!
광전사 대응 공식 1번. 혼자서 녀석을 상대할 땐 힘이 강한 정령이 필요하다.
"룩카르!"
쿠오!
소환된 룩카르가 포효와 함께 진행 방향에서 쏟아지는 촉수더미를 낚아챘고, 동시에 겨드랑이에 끼워 안으며 몸을 빙글 돌렸다.
뿌직!
촉수가 단번에 뿌리째 뜯기며 사방으로 투명한 액체를 뿌린다.
하지만 이 정도로 타격을 입을 거면 저걸 광전사라고 부르지도 않았지. 녀석은 새롭게 스무 개가 넘는 촉수를 뿌리며 룩카르의 몸 전체를 붕대처럼 휘감았다.
콰득!
촉수 안쪽으로 바위가 으스러지는 소리가 울린다.
그사이, 난 양손에 각각 두 개의 템페스트를 준비하며 광전사와 룩카르를 향해 투척했다.
화륵!
룩카르에게 던진 것은 위력을 최대로 낮춘 불꽃의 폭풍.
작열하는 화염과 함께 휘감은 촉수가 까맣게 타들어간다. 덕분에 바위정령이 완력으로 속박을 찢고 탈출, 한순간 지면을 박차고 적을 향해 돌진했다.
그사이, 미리 던져 놓은 최대 위력의 냉기 폭풍이 광전사의 몸을 고드름처럼 빠삭하게 열려놓았다.
단박에 뛰어든 룩카르는 얼어붙은 녀석의 몸에 큼지막한 주먹을 내리꽂았다.
콰직!
그 일격에, 적을 휘감은 얼음이 박살나며 사방으로 흩어졌다.
하지만 깨진 건 광전사의 외피일 뿐.
덩달아 녀석의 몸 곳곳에 커다란 구멍이 벌어지며 푸른 불꽃이 일렁였다.
"피해!"
그것은 포격이었다.
작열하는 폭발과 함께 바위정령의 몸이 뒤로 튕겨 날아갔다.
"앗...."
위력이 어찌나 강한지, 룩카르는 한 팔이 어깨까지 뜯겨 날아간 상태.
그나만 한쪽 팔은 남아 있어 다행이구만. 나는 그새 준비한 휘몰아치는 번개의 구체를 적에게 투척했다.
이름 하여 라이트닝 오브 템페스트(lightning of tempest).
직격을 맞으면 제아무리 광전사라도 치명상을 입는다.
하지만 광전사는 절대로 이 마법에 직격을 허용하지 않는다.
파지지지지지직!
뇌전이 작열하는 순간, 녀석은 한순간 자신의 몸을 부풀려 새로운 외피를 만들어냈다.
생체 장갑.
외부의 공격에 맞춰, 자신의 외피에 가장 효율적인 방어 장갑을 생성하는 능력.
이것이 바로 광전사를 처음 상대한 제국군이 속수무책으로 무너진 원인이다.
광전사는 뇌전의 힘이 소멸한 순간, 갑자기 머리 한가운데 균열을 열고 굉음을 터뜨리기 시작했다.
"키기기기기기기긱!"
그것은 웃음소리였다. 뭔데 이거. 이 광전사는 괴물 주제에 웃을 줄도 아네?
"역시 최고다! 이 힘! 뭐든 멋대로 해봐라 클로드! 이 몸은 내가 신경 쓰지 않아도 모든 걸 자동으로 해결해 준다!"
아, 맞아, 저거 제스였지.
녀석은 새로 바뀐 자신의 몸이 마음에 드는 듯, 마치 어린아이처럼 거구를 들썩이며 새롭게 촉수를 돌출시켰다.
"어디 또 피해 봐라!"
수십 개의 촉수가 어지럽게 흩날리며 시야를 가득 채운다. 나는 촉수에 휘감기기 직전, 비행마법으로 급히 날아오르며 몸을 피했다.
"그럴 줄 알았지!"
동시에 녀석이 온몸에 구멍을 열고 포격을 시작했다.
생체 포탄.
자신이 생체 장갑으로 막아낸 속성을 그대로 흡수, 같은 속성의 포탄을 만들어 쏟아 낸다.
파지지지지지지직!
당연히 이번에는 번개 속성.
직격을 맞았지만 목숨을 건진 건 프로텍션 매직을 발동시켰기 때문이다.
선명한 빛이 몸을 감싸며 작열하는 뇌전을 막아 줬고, 그사이 미리 준비한 최대 위력의 불꽃을 적의 몸통을 향해 내던졌다.
녀석은 가소로운 듯 웃었다.
"이딴 건 안 통해!"
과연 그럴까?
화륵!
작열하는 화염폭풍이 적의 생체 장갑을 휘감으며 한순간 새까맣게 불태운다.
"큭! 뭐지? 왜 이번엔 이렇게 쉽게 뚫리는데!"
제스는 몸에 남은 잔열에 고통 받으며 또다시 새로운 장갑으로 몸을 부풀렸다.
하지만 녀석의 새로운 갑옷을 기다리고 있던 건, 내가 연속해서 추가로 날린 얼음의 폭풍이었다.
아이스 오브 템페스트.
쩌적!
일순간 광전사의 몸이 거대한 석상처럼 얼어붙었다.
"룩카르! 달려!"
순간 한 팔을 날려먹은 바위정령이 지면을 박차며 적을 향해 내달렸다.
-계약자여. 날 부릴 수 있는 시간은 앞으로 약 110초밖에 남지 않았다.
적을 향해 주먹을 날리는 그 순간에도, 룩카르는 여유가 넘치는 듯 내게 남은 시간까지 전달해 주었다.
콰직!
하지만 한눈에 봐도 첫 번째 공격보다 위력이 떨어진다.
팔 한쪽이 날아가서 그런지, 아니면 단순히 힘이 빠져서 그런 건지는 모른다.
하지만 그것만으로도 충분했다. 얼어붙은 제스의 생체갑옷이 살얼음처럼 박살나며 사방으로 흩어졌으니까.
"크아아아아아아아악!"
제스는 비명을 지르며 새롭게 뻗은 촉수를 마구 휘둘렀다.
하지만 룩카르는 학습이란 걸 하는 정령.
펀치와 동시에 적의 반격을 대비, 이미 잽싸게 뒤로 몸을 뺀 상태였다.
"크윽! 이 돌덩어리는 대체 뭐야! 아니 다 필요 없어! 너, 너! 클로드! 으아아악!"
깨진 얼음 조각이 비교적 부드러운 속살을 파고들며 투명한 피를 흩뿌린다. 제스는 고통스러운 듯 몸부림치며 한순간 내 쪽을 향해 급발진했다.
"너만 죽이면!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 36화
11장 질투의 종말
작은 빌딩만 한 덩치가 고장난 트럭처럼 막무가내로 달려든다.
가까스로 충돌 직전에 아슬아슬하게 몸을 피했고. 녀석은 그대로 뒤에 있던 청사자궁을 들이받았다.
그러자 붕괴가 일어났다.
엄청난 굉음과 함께, 6층탑인 청사자궁의 절반이 무너지며 제스의 몸을 뒤덮었다.
"크악!"
제스는 대량의 토사를 뚫고 힘겹게 몸을 빼냈다. 하지만 나머지 탑의 절반이 뒤늦게 무너지며 애써 빠져나온 녀석의 몸을 다시 덮쳤다.
그리고는 모든 게 잠잠해졌다.
남은 건 어둠 속을 가득 메운 뿌연 흙먼지뿐.
"콜록, 콜록! 광전사의 생체 장갑이 정말 엄청난 기술이긴 한데...."
그렇다고 무적은 아니거든?
과거 이놈들의 압도적인 힘에 패배의 쓴맛을 본 뒤로, 나는 다양한 연구와 실전을 통해 기어이 녀석들의 약점을 찾아냈다.
우선 냉기 마법으로 기본 장갑을 얼린 다음, 물리적인 힘으로 그것을 파괴한다.
그다음은 뇌전(雷電)이다. 뇌전을 막기 위해 생성된 생체장갑은 일종의 고무 같은 절연속성을 가지고 있거든.
그래서 불로 공략하면 비교적 쉽게 타 녹는다.
그 뒤로 불을 막기 위해 생성된 생체장갑은 초기 형태처럼 냉기에 쉽게 얼어붙고, 얼어붙은 생체장갑은 물리적인 힘에 쉽게 깨진다.
물론 이것이 가능하려면 최소 아크 위저드 급의 마법사가 필요하지만....
아무튼 이런 식으로 생체장갑을 빠르게 소모시키면 결국 힘이 빠지는 단계가 온다는 말씀.
이걸 모르고 상대하면 버서커 한 마리를 잡는데 힘이 열 배는 더 든다!
"후...."
나는 흙먼지 너머로 거대한 봉분이 조금씩 들썩이는 걸 보며 조용히 말을 걸었다.
"제스? 방금 신경 안 써도 모든 걸 자동으로 해준다고 했지?"
"...."
"그게 바로 약점이야. 하기 싫어도 자동으로 속성에 반응해 버리거든."
"...."
"근데 어쩌다 그렇게 됐어? 대체 며칠 사이에 무슨 일이 있었던 거야?"
이거 멱살이라도 움켜쥐고 직접 추궁하고 싶은 마음이 간절한데....
하지만 조금 있으면 다시 힘을 회복하기 때문에 그럴 여유는 없다. 대신 허리춤의 포켓에서 설탕바 하나를 꺼내 먹으며 녀석의 숨통을 끊기 위한 마지막 마법을 준비했다.
-40초 남았다. 내 힘이 필요하다면 최대한 빨리 해라.
뒤에 선 룩카르가 재촉했다. 이 녀석, 이미 광전사 공략에서 자신의 역할을 완전히 이해했구만.
하지만 광전사는 생체장갑이 네 번 벗겨지면 한동안 새로 만들지 못한다. 그러니 이젠 네 도움 없어도 괜찮아...라고 말하려는 순간.
소리.
마치 공기가 찢어지는 듯한 소리가 귓가를 울렸다.
'풍압검?'
동시에 칼날로 만들어진 거미줄이 그물처럼 쏟아졌다.
수십 명의 나이트 익스퍼트가 동시에 풍압검을 날리면 저런 모양이 될까?
"앗...."
발견이 늦어 온몸이 산산조각으로 찢기려는 순간, 먼저 반응한 룩카르가 거구의 몸을 날려 대신 막아 주었다.
까드드드득!
순간 바위가 갈리며 엄청난 소음이 울렸다. 하지만 룩카르는 멀쩡한 얼굴로 내 쪽을 내려다보며 물었다.
-괜찮나?
"그래. 난 괜찮은데...."
바로 그때, 안부를 묻던 룩카르의 머리통이 반으로 쪼개졌다.
콰득!
균열은 몸통을 지나 다리 사이에서 끝나며 룩카르의 몸을 완전히 반으로 갈랐다.
높이만 7미터에 달하는 거인을.
동시에 균열을 만든 칼날이 내 정수리까지 떨어졌다.
하지만 룩카르의 희생 덕분에, 이번엔 확실히 반응할 시간이 있었다.
우웅!
빛으로 만든 정육각형의 방패로 적의 칼날을 아슬아슬하게 받아냈다.
"...."
동시에 새카만 갑옷을 입은 거구의 기사가 몸 전체로 날 짓누르며 입을 열었다.
"막았다고?"
빈틈없는 투구에 가려 표정은 보이지 않았지만, 녀석은 놀랍다는 목소리로 연신 고개를 흔들었다.
"내 중량검(重量劍)이 막힌 건 이번이 처음이군. 아무리 저 돌덩어리를 베느라 위력이 떨어졌다 해도."
파이렌.
녀석은 제스의 호위기사인 파이렌이다.
제국에 단 세 명밖에 없는 나이트 마스터이자 제스와 같은 인류의 배신자.
"그래. 오직 아크 프리스트만이 만들 수 있는 빛의 방패가 있다는 이야기를 들은 적이 있는데...."
녀석은 한순간 검을 거둔 다음, 도저히 반응할 수 없는 속도로 우회하며 내 등 쪽을 향해 검을 휘둘렀다.
우웅!
하지만 이번에도 새로운 방패가 적의 공격을 막아주었다.
"방패가 두 개?"
투구속의 눈이 놀란 듯 번뜩인다. 나는 쉬지 않고 또 하나의 방패를 만들어 대상을 지정했다.
'방패 나와! 목표는 저 갑옷 덩치다!'
빛의 방패.
신성마법'실드 오브 라이트'는 단순히 방패를 만드는 마법이 아니다.
발동 순간 목표를 지정하면 자동으로 날아다니며 목표에 반응해 공격을 막아준다.
다만 방패 하나로는 상대의 움직임에 전부 대응할 수 없다. 나이트 마스터란 족속이 원체 빨라서 말이지.
그러니 지금처럼 최소 세 개는 만들어 전담 마크를 붙여야 한다.
우웅!
우웅!
우우우우웅!
그 사이, 파이렌은 그 엄청난 거구가 믿겨지지 않을 만큼 고속으로 내 주위를 빙빙 돌며 검을 내리쳤다.
그때마다 빛의 방패가 녀석의 공격을 막아주었다. 와, 어지러워 상대가 너무 빨라 눈이 핑핑 도는구만.
이대로라면 얼마 못 가 방패가 소멸할 것이다. 하지만 그때까지 짧게나마 시간을 벌어주는 게 중요하다.
나이트 마스터란 인간의 물리적 한계를 아득하게 돌파한 족속.
눈으로는 이 미친 속도를 따라잡을 수 없다. 그러니 전에 바다 속의 시 서펜트를 낚아챈 것처럼, 생명감지 마법으로 녀석의 몸에 느껴지는 생명의 기운에 집중했다.
'잡았다.'
그리고는 녀석의 몸에 모든 기사의 천적과도 같은 신성마법, 바로 리버스 그래비티를 발동시켰다.
덜컹!
배후에서 급가속하던 파이렌의 몸이 한순간 위로 치솟았다. 난 고개를 돌려 녀석을 향해 환한 미소를 지었다.
여태까지 좋았지? 넌 지금부터 죽을 때까지 스카이 콩콩이다!
그런데 녀석이 하늘 높이 떠오르려는 순간.
투캉!
금속으로 된 녀석의 신발이 폭발하듯 아래로 튕겼다.
"어?"
신발이 벗겨진 자리에는 인간의 발 대신 여러 가닥으로 갈라진 징그러운 무언가가 달려 있었고, 그것들이 한순간 아래로 솟구치며 지면 깊숙이 꽂혔다.
뭔데 이거!
나도 모르게 입이 벌어졌다. 녀석은 발에서 촉수를 뻗어 지면에 꽂은 다음, 그것을 지지대 삼아 리버스 그래비티의 상승 중력을 견뎌냈다.
쿵!
덕분에 5미터도 채 올라가지 못한 채 다시 지면에 착지했다.
나는 뒷걸음을 치며 급하게 다시 리버스 그래비티를 사용했다. 하지만 촉수가 전보다 더 단단하게 고정된 듯, 이번에는 3미터도 채 오르지 못하고 다시 지면에 떨어졌다.
"...이럴 줄 알았지."
투캉!
파이렌은 비어있는 왼손의 건틀렛도 튕겨내며 새롭게 촉수를 뿜어냈다. 나는 거의 반사적으로 녀석의 몸에 감정안을 사용했다.
종족 : 변종.
현재 힘 : S
잠재 힘 : 없음.
현재 변종력 : A
잠재 변종력 : A+
아 젠장!
제스 말고 이것도 인간이 아니었어? 대체 이놈들 몸에 무슨 일이 생긴 거야?
"그쪽이 요튼 만이나 베리트 성에서 어떻게 상대를 요리했는지 정보를 들었지."
"...."
"신성마법 리버스 그래비티. 기사는 아무리 강해도 저항할 방법이 없어 보이더군. 역시 두 번째 소원을 빌기를 잘했어."
"...두 번째 소원?"
"그런 게 있다. 너처럼 타고난 녀석들은 죽을 때까지 모르겠지."
파이렌이 무슨 말을 하는지 감이 안 온다. 소원? 그게 뭔데?
쿠궁!
순간 청사자궁의 잔해가 무너지며 깔려있던 광전사가 몸을 뒤틀었다. 파이렌은 짧은 웃음소리를 내며 고개를 끄덕였다.
"보아하니 섭정 전하께서도 세 번째 소원을 달성하신 것 같군."
뭐?
소원이 뭔진 몰라도 세 번까지 가능하다고?
"클로드으으으으으!"
제스는 몸을 일으키자마자 번개같이 촉수를 뿜어냈다. 비행마법으로 급하게 몸을 피한 순간, 파이렌이 기다렸다는 듯 내 쪽을 향해 미친 듯이 검을 휘둘렀다.
"어딜 가시나!"
촤륵!
한순간 날카로운 풍압의 칼날이 그물처럼 빽빽하게 쏟아졌다.
먼저 만들었던 빛의 방패는 파이렌의 주변을 빙빙 도느라 이번 공격에 반응하지 못했다. 나는 급하게 몸을 웅크리며 또 하나의 방패를 만들어 우산처럼 뒤집어썼다.
우우우웅!
나 참, 몸이 하도 작으니 방패 속에 쏙 들어가는구만.
덕분에 사지는 물론이고 손가락 하나 안 잘리고 버틸 수 있었다.
대신 혼자 공격을 뒤집어쓴 빛의 방패가 힘을 잃고 소멸했다. 아무래도 급하게 만드느라 내구력이 부족했던 모양이네.
"동시에 빛의 방패 네 개를 만들다니. 부럽기 그지없군. 내게도 그런 신의 기적이 있었다면 좋았을 것을!"
파이렌이 공격을 멈추며 감탄했다. 아니 여보세요? 양심도 없지. 그게 나이트 마스터이면서 추가로 팔다리가 촉수처럼 변신한 괴물 놈의 입에서 나올 소리입니까?
아무튼 빛의 방패를 동시에 네 개까지 만드는 것이 아크 프리스트로 인정받는 조건 중 하나다. 뭐 지금 중요한 이야기는 아니지만.
중요한건 파이렌과 거리가 벌어지자, 이번에는 제스가 촉수 말고 생체 포격을 다시 시작했다는 사실.
파지지직!
콰과과광!
쩌저적!
녀석은 자신이 당했던 세 가지 속성탄을 동시에 방출하기 시작했다.
일단 프로텍션 매직으로 전부 막아지긴 하는데.... 뭔데 이거! 전에 싸웠던 광전사는 단 한 번도 저런 재주를 부리지 않았다고! 왜 동시에 다른 속성탄을 동시에 쏴!
제스가 변신한 광전사는 내가 아는 광전사가 아닌 걸까? 그보다 더 강력한 무언가로 진화한 거야?
"섭정 전하께서 놀라운 힘을 얻으셨군. 이젠 나보다도 더 강하겠어."
파이렌도 흥이 살았는지 멀리서 나이트 스킬을 미친 듯이 퍼부어 대기 시작했다. 으아, 저게 쓸 수 있다고 저렇게 맘대로 막 쓸 수 있는 게 아닐 텐데? 아무리 나이트 마스터라도 저렇게 써대면 금방 지치지 않나?
"죽어라 클로드! 너만 죽으면 내 소원은 완성된다! 푸확!"
한편 제스는 기존의 광전사에게는 존재하지 않던 '입'까지 동원해 직접 불을 뿜기 시작했다.
다만 명중률은 형편없었다. 그래도 온 사방에서 공격이 쏟아지는 와중에 뭔가가 더해진 것만으로도 등줄기에 소름이 돋았다.
피하고, 피하고, 막고 또 피하고, 또 막는다.
망할....
식은땀이 흐르고 입안이 바싹 마른다.
지금의 내 역량만으로도 광전사 정도는 충분히 제거할 수 있다. 그것이 비록 전보다 업그레이드된 버전이라 해도.
당연히 나이트 마스터 등급의 기사도 제압 가능하다.
설사 괴상한 업그레이드를 통해 리버스 그래비티가 안 통하게 되었어도 상관없다. 내 머릿속엔 과장 좀 보태 녀석을 제압할 수만 가지의 방법이 들어 있으니까.
하지만 이 둘을 동시에 상대하는 건 완전히 다른 차원의 이야기다!
두 녀석이 동시에 공격을 퍼부으니 제정신을 차리는 것조차 힘들 지경이다. 마력 소모도 이미 쾌 컸고.
망할!
이럴 줄 알았으면 아까 여유 있을 때 설탕바 더 먹어 놓을 걸!
"어디 있냐 클로드! 이미 죽었나? 이미 죽어서 보이지 않는 거냐?"
제스는 더 많은 생체 포격을 난사하며 온 사방을 번개와 화염과 얼음과 먼지로 뒤덮었다.
세상에 맙소사.
이 화력은 역시 뭔가 이상하다. 광전사 두 마리를 동시에 상대해도 이 정도로 무식한 화력이 나오진 않을 텐데.
그 순간 머릿속을 본능적인 충동이 두드렸다.
그냥 도망쳐 버릴까?
어떻게든 밤하늘 높이 날아오른 다음, 거기서 은신을 쓰고 도망쳐 버리면 당장의 위기는 벗어날 수 있을 텐데?
하지만 그렇게 하면....
"으악! 안 돼!"
나는 외마디 비명과 함께 제스가 있는 곳으로 돌진했다.
"지금 도망치면 다 끝장이야! 계획한 빌드가 몽땅 다 무너져! 시작한 지 고작 1년도 안 됐다고! 이래가지고 나중에 진짜 웨이브가 시작되면 어떻게 막을래! 그때도 도망칠 거야? 응? 이번이 마지막 기회인데? 이깟 놈들 뭐가 대수라고! 이거보다 더 끔찍한 것들도 상대해 봤잖아!"
내 입에서 방언이 터지는 동안, 내 몸은 쏟아지는 포격을 뚫고 광전사의 머리 부근에 접근, 녀석의 쩍 벌어진 입 속으로 윈드 오브 템페스트를 쑤셔 박았다.
작열하는 광풍이 쏟아지는 화염을 뚫고 적의 몸속으로 파고들어 난동을 부린다.
"크악!"
녀석은 고통에 몸부림치면서도 새로운 촉수를 뻗었다. 나는 고속으로 비행하여 그 모두를 간발의 차로 피하는 한편, 몸통의 중심부에 열려 있는 생체포탄 구멍을 노리고 파이어 오브 템페스트를 제로거리에서 쑤셔 박았다.
그것은 일종의 자폭과도 같은 행위.
콰광!
작열하는 불꽃이 상대는 물론이고 나까지 동시에 휘감는다.
프로텍션 매직으로 소모되는 마력이 너무 방대해서 수습이 안 될 지경이다. 리치의 마력 결정을 세 개나 흡수했는데도 불구하고, 순간적으로 머리가 텅 비는 충격과 함께 모든 집중력이 파편처럼 흩어졌다.
"...."
하지만 여기서 정신줄을 놓을 수는 없다.
생명감지 마법 덕분에 제스의 숨통이 여전히 붙어 있는 게 느껴진다. 그러니 이놈을 죽이기 위해 당장 뭐라도 한방 더 먹여야 한다고!
그다음은 멀리 있는 파이렌만 제거하면 끝.
이미 힘을 너무 많이 써버렸지만, 그래도 상대가 혼자라면 어떻게든 처리 할 수 있겠지?
그런데 그렇게 생각한 바로 그 순간.
우웅!
먼저 파이렌에게 고정시켜 놓은 빛의 방패들이 순간적으로 소멸했다.
직접 보지 못했기 때문에 어떻게 소멸했는지는 모른다. 그냥 느낌만 왔을 뿐.
동시에 생명감지로 느껴지는 파이렌의 몸의 일부가 내 쪽으로 쭉 늘어났다.
이건 뭐 안 봐도 촉수겠지?
하지만 촉수가 아무리 길어도 녀석과 나 사이의 거리만 수백 미터인데 왜 저러는 걸까?
너무 궁금해서 녀석이 있는 방향으로 고개를 돌릴 수밖에 없었다. 거리가 멀어 정확히 보이진 않았지만, 녀석은 대충 10미터쯤 뻗은 촉수를 지면에 박아 넣고 몸을 더 뒤로 당기고 있었다.
마치 활대를 지면에 박아 넣고 활시위를 잡아당기는 것처럼.
그다음은 아무것도 보이지 않았다.
활시위를 놓은 순간의 속도가 얼마나 빠른지, 눈은 물론이고 생명감지로 반응하는 것조차 불가능했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 37화
11장 질투의 종말
엄청난 속도.
여기에 파이렌 자신의 엄청난 중량이 더해져 휘두른 칼날에는 대체 얼마나 강한 힘이 실려 있을까?
그리고 나는 저 칼이 내 몸을 반으로 쪼개기 전에 시간 맞춰 빛의 방패를 시전할 수 있을까?
하지만 이 모든 의문에 답을 내려준 건 내가 아니었다.
채애애앵!
검과 검이 충돌하는 소리.
위이이이잉!
그 뒤로 공회전 소리 같은 기묘한 소음이 울렸다. 이게 뭔진 모르지만, 어쨌든 하얀 갑옷을 입은 기사가 번개같이 달려와 파이렌의 공격을 대신 막아 주었다.
"내 중량검이 하루에 두 번이나 막힐 거라곤 상상도 못했군. 그것도 진동검(振動劍) 따위에게."
기사의 검은 실제로 미세한 진동을 일으키고 있었다. 기사는 짓누르는 파이렌의 힘을 온몸으로 받아내며 코웃음을 쳤다.
"역시 명불허전입니다. 나이트 파이렌."
"오랜만이군. 나이트 다비."
"고작 며칠 못 봤는데 많이 달라지셨군요. 원래 있던 팔다리는 어따 팔아먹고, 웬 징그러운 문어발 같은걸 달고 계십니까?"
"말투가 불쾌하군. 역시 출신이 천한 놈은 입도 더러운 건가?"
파이렌도 지지 않고 트래시 토크로 되받아쳤다. 어? 그러고 보니 진짜 다비네?
나이트 다비.
제국에 세 명뿐인 나이트 마스터 중 하나.
그리고 태어난 곳이 바로 그 베리트 지방이다. 말하자면 내가 미친 황자 루트를 진행한 목적 그 자체라고 할 수 있지.
근데 다비는 백기사단 소속 아니었나?
백기사단은 지금쯤 북쪽 국경에서 이종족연합과 대치하고 있을 텐데? 얘가 왜 지금 여기있는 거야?
"언젠가 이런 날이 올 줄 알았지."
파이렌은 순간적으로 지면을 박차며 다비와의 거리를 벌렸다. 다비는 칼끝으로 적을 겨누며 나지막한 목소리로 내게 말했다.
"무사하셔서 다행입니다. 클로드 황자님."
"나이트 다비...."
"그냥 다비라고 불러주십시오."
비록 투구에 가려있지만, 과거 무수히 마주했던 다비의 얼굴이 눈에 선했다.
연한 갈색 피부에 마른 얼굴, 가늘고 깊은 눈과 호리호리하지만 탄탄한 근육으로 꽉 찬 몸.
문제는 지금 다비가 백기사단이 표준으로 제공하는 중급 마갑을 착용 중이라는 것이었다. 반면 상대인 파이렌은 자기 전용으로 제작한 최상급 마갑을 입고 있고.
서로가 동일한 실력이라 가정하면 이것만으로도 낼 수 있는 힘의 차이가 두 배 이상이다. 나는 예상 밖의 지원군에 기뻐하면서도 그것을 지적하지 않을 수 없었다.
"다비? 그 마갑 중급인데 괜찮겠어? 상대가 저 파이렌인데?"
"아쉽지만 상급 마갑을 근무지에 놓고 오는 바람에.... 하지만 괜찮습니다. 모자란 힘은 기술로 커버할 수 있으니까요."
-모자란 힘은 기술로 커버할 수 있습니다.
일종의 청각적인 데자뷰가 귓가를 울렸다. 난 지금까지 저 말을 대체 얼마나 많이 들었을까?
"그래도 힘의 차이가 너무 큰 거 아냐? 심지어 저건 그냥 파이렌이 아니라 괴물이 된 파이렌인데."
"괴물이라.... 제가 봐도 그런 것 같습니다. 하지만 저런 몸으로 변한 건 기사의 싸움에 있어 오히려 마이너스입니다."
"엥? 어째서?"
"괴물은 기사가 될 수 없습니다. 혹시 모르니 승부를 좀 서둘러야겠군요. 황자님께서는 그동안 또다른 괴물의 숨통을 끊어 주시기 바랍니다."
할 말을 다한 다비는 주저 없이 적을 향해 몸을 날렸다. 동시에 파이렌은 기다렸다는 듯이 상대를 향해 온갖 나이트 스킬을 퍼부었다.
먼저 파이렌의 전가의 보도와 같은 다중풍압검이 그물처럼 쏟아진다.
그 뒤로 토네이도를 연상시키는 폭풍검(暴風劍)이 날아들었으며, 연달아 지면을 타고 흐르는 파형검(波形劍)이 온 땅을 뒤덮었다.
하지만 다비의 돌진엔 거침이 없었다.
먼저 최소한의 칼놀림으로 그물에 작은 틈을 만들어 돌파했고, 코앞까지 육박한 회오리는 번개 같은 몸놀림으로 후퇴했으며, 그 뒤로 지면을 타고 쏟아지는 충격파는 지면을 박차고 멀리뛰기처럼 점프로 피해 뛰어넘었다.
그 모든 게 정말 한순간에 벌어졌다. 하지만 모든 걸 돌파한 다비를 기다리고 있던 건 파이렌의 혼신을 다한 투구 깨기였다.
부웅!
한순간이나마, 정말로 다비의 투구가 반으로 쪼개지는 줄 알았다.
하지만 다비의 몸은 이미 그곳에 없었다. 온몸이 흐느적거리며 무너지는 것처럼 보이는 순간, 어느새 적의 배후로 미끄러지듯 파고들며 검을 휘두르고 있었다.
"이 따위 것!"
채애애애앵!
파이렌도 급하게 몸을 회전하며 다비의 검을 받아냈다. 다비는 맞닿은 상대의 검을 노려보며 뭔가를 중얼거렸다.
"더 강하고, 더 빨라지셨습니다."
"당연하지! 난 이제 새로운 존재로 다시 태어났다!"
"하지만 몸에서 기사의 움직임이 사라졌습니다."
"그게 뭐 어쨌다고? 내 새로운 몸은 인간에겐 불가능한 동작이 가능하다!"
동시에 파이렌의 왼팔에서 다비의 목덜미를 향해 촉수가 솟구쳤다.
다비는 그것을 보지도 않고 가벼운 발놀림으로 피했다. 그리고는 파이렌의 옆구리를 향해 올려치듯 검을 휘둘렀다.
"어딜!"
파이렌도 즉각 검을 세워 막으려 했다. 그런데 두 개의 검이 서로 충돌하려는 순간, 검을 쥔 다비의 손목이 마치 사라진 것처럼 강하게 흔들렸다.
우우우웅!
한순간 다비의 검이 두개로 늘어난 것처럼 보였다. 파이렌은 급하게 둘 중 하나의 검로를 차단했지만, 실제로 실체를 가진 건 차단하지 못한 다른쪽 검이었다.
촤악!
그리고 파이렌의 목이 날아갔다.
"분열검(分列劍)...."
투구 째 날아간 파이렌의 머리가 바닥에 떨어져 뒹굴었다. 다비는 칼에 묻은 피를 가볍게 털고는 다시 칼집에 집어넣었다.
"이런 간단한 속임수에 넘어가다니. 역시 괴물은 기사가 될 수 없는 모양입니다."
그리고는 내 쪽으로 빙글 몸을 돌렸다. 그 모든 걸 마무리까지 지켜본 나는, 그제야 멈췄던 숨을 몰아쉬며 근처에 쓰러져 있는 제스를 향해 작은 불꽃을 내리꽂았다.
화륵!
동시에 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 제스의 큼직한 몸을 휘감았다. 처음에는 새빨갛게 물들었던 녀석의 몸은, 잠시 후 까맣게 타들어가며 점점 형체를 잃기 시작했다.
* * *
툭.
불에 탄 광전사가 사라진 곳에 초라하게 말라붙은 제스의 몸뚱이가 떨어졌다.
물론 숨은 끊어진 상태다. 녀석의 뒤집힌 눈을 보고 있자니... 기분이 매우 착잡해지는구만다.
"대체 뭔 일이야? 지금까지 아홉 번 반복하는 동안 너 이런 적 없었잖아...."
"세상에, 그 괴물의 정체가 섭정 전하였던 겁니까?"
옆으로 돌아온 다비가 투구를 벗으며 조심스럽게 물었다. 난 웅크렸던 몸을 일으키며 고개를 끄덕였다.
"그런가봐. 시체가 남았으니.... 대체 어떻게 하면 사람이 이런 괴물로 변한데? 혹시 전에 이런 거 본 적 있어?"
"없습니다. 그런데 황자님께서는 정말 담대하시군요. 이런 괴물을 처음 보시고도 침착하게 맞서 싸우시다니."
그야 처음 본 게 아니니까. 오히려 그런 것치고는 엄청 놀란 편이라고.
"목이 날아가기 직전이라 놀랄 틈도 없더라. 아무튼 도와줘서 고마워. 하마터면 죽을 뻔했네."
"곁에서 싸울 수 있어 영광입니다."
다비는 가슴에 주먹을 얹으며 한쪽 무릎을 꿇었다. 그런데 생각해 보니 파이렌과 다비의 실력은 거의 비슷하지 않았나?
"그쪽도 순식간에 끝냈네. 둘 다 나이트 마스터 아니었어? 원래 기사의 싸움은 그렇게 빨리 끝나는 거야?"
"예전의 파이렌이었다면 쉽지 않았을 겁니다."
"그런데?"
"하지만 지금은 괴물이 되었죠. 차라리 괴물을 상대하는 편이 진짜 나이트 마스터를 상대하는 것 보다 덜 까다롭습니다. 파이렌은 괴물이 되면서 움직임에 기사 특유의 섬세함이 완전히 사라졌습니다."
"강해졌지만 잃은 것도 있다?"
"그것도 평생 갈고 닦은 감각을 잃은 겁니다. 무턱대고 나이트 스킬을 퍼붓기만 한다고 대수가 아닙니다. 제가 걸은 간단한 속임수도 알아채지 못하더군요."
몸을 일으킨 다비는 허공에 손목을 흔들며 쓴웃음을 지었다.
그런데 그 '간단한 속임수'란 게 분열검 아니었나? 나이트 마스터만 쓸 수 있는 최고난이도의 기술?
"방금 그건 분열검이라 합니다. 검이 여러 개로 늘어나는 것처럼 보이지만, 실체가 있는 건 아니고 그저 눈속임일 뿐입니다."
"나야 잘 모르지만.... 암튼 대단하네. 진짜 나이트 마스터는 다르구나."
"이런 두 괴물을 상대로 끝까지 버티신 황자님이야말로 대단하십니다. 아슬아슬하게 도착한 덕에 황자님의 전투를 많이 보진 못했습니다만...."
다비는 사실상 폐허가 된 청사자궁을 둘러보며 혀를 내둘렀다.
"기사도 아닌데 이렇게 싸울 수 있다는 게 놀라울 따름입니다. 마법사는 화력은 강력하지만 자기 몸을 지키는 능력이 부족하니까요."
"대신 난 신성마법도 쓸 수 있으니까. 근데 다비?"
"네, 황자님."
"어쩌다 이 한밤중에 여기까지 온 거야? 너 백기사단 아니었어?"
답을 알면서도 이해할 수 없다는 얼굴로 질문했다. 다비는 눈을 잠시 감았다 뜨며 말했다.
"저는 황자님께 갚을 수 없는 은혜를 입었습니다."
"응? 우리 오늘 여기서 처음 본 거 아니야?"
"저는 베리트 출신입니다."
그 한마디로 모든 설명을 대신할 수 있다. 하지만 이해가 안 간다는 표정으로 한참동안 고민하는 연기를 했다.
"베리트 출신이 왜.... 아! 혹시 내가 탈리스만 백작 때려잡은 거 때문에?"
"소문에는 성 지하 감옥에 가두고 죽을 때까지 굶기라고 명령을 내리셨다 하더군요."
"그 녀석도 밥 굶는 게 괴로운지 알아야지. 근데 진짜 굶어 죽었대? 나 여기 갇혀 있느라 최근 이야기는 못 들었는데."
"저도 거기까진 모르겠습니다. 하지만 그것만으로도 충분합니다."
다비는 여태껏 내가 봤던 그 어느 때보다 행복해 보이는 얼굴로 웃었다. 나는 잘 모르겠다는 얼굴로 머리를 긁적였다.
"솔직히 그땐 머리가 홱 돌아버린 바람에...."
"그리고 식량을 풀어 베리트의 영주민들을 구제하셨다는 소식도 들었습니다."
다비는 눈을 감으며 고개를 깊이 숙였다.
"황자님 덕분에 고통 받던 영주민이 목숨을 구할 수 있었습니다. 베리트를 대표해서 진심으로 감사드립니다."
"탈리스만 같은 놈 배불리기 싫어서 곳간을 열어버린 것뿐이야. 그럼 고맙다고 하려고 여기 온 거야?"
"이번 일은 베리트 영주민에겐 크나큰 은혜지만, 반대로 많은 귀족들이 황자님께 반감을 가질 거라 생각했습니다."
순간 고개를 든 다비의 눈이 무섭게 번뜩였다.
"그래서 황자님이 청사자궁에 유폐되셨다는 소식을 듣자마자 근처 숲에 잠복해 있었습니다. 얼마 전 알베르트 황자님이 녹사슴궁에서 암습을 당해 행방이 묘연하다는 소문도 있었고 말입니다."
"그러니까 처음부터 날 지켜주러 온 거다?"
"그렇습니다."
다비는 다시 고개를 숙였다. 난 까치발을 들고 다비의 어깨를 두드렸다.
"덕분에 살았어. 이번에 진짜 죽는 줄 알았거든."
"만약 황자님이 돌아가셨다면 전 평생 동안 후회했을 겁니다. 그런데...."
다비는 고개를 돌려 멀리 황궁 방향을 돌아보았다.
"지금 대규모의 인원이 이쪽으로 몰려오고 있습니다. 대충 100명 정도. 이 속도면 앞으로 5분이면 도착하겠군요."
"5분 거리에 있는 사람들의 숫자를 알 수 있어? 나이트 마스터는 대단하구나."
"작은 재주일 뿐입니다. 아무래도 기사단인 것 같군요."
난리를 감지한 친위 기사단이 드디어 출두한 모양이다. 나는 제스의 시체로 눈을 돌리며 골치 아픈 표정을 지었다.
"형님의 시체를 이대로 놔두는 것도 곤란한데. 이 난리를 대체 어떻게 수습하지?"
"감히 제 의견을 말씀드리자면, '섭정 전하께서 자신의 형제를 죽이기 위해 괴물로 변신해서 직접 나섰다가 실패하고 목숨을 잃었다.' 이런 이야기가 퍼지면 제국 정부는 끔찍한 혼란에 빠질 겁니다."
"내 생각도 그래. 당장은 숨기는 게 좋겠어. 비밀 지켜줄 거지?"
고개를 들어 올려다보며 가볍게 물었다. 다비는 놀란 눈을 몇 번 깜빡이며 다시 한번 무릎을 꿇었다.
"저는 황자님의 명에 무조건 따르겠습니다."
크 반응 좋고. 표정만 봐도 이미 완전 내 사람이구만.
나는 고개를 끄덕이며 제스의 시체에 적당한 위력의 화염 마법을 날렸다.
화륵!
이미 바짝 말라있던 시체가 순식간에 잿더미로 변했다. 나는 바람 마법으로 잿가루를 멀리 흩뿌리며 고개를 돌렸다.
"그러고 보니 파이렌도 처리해야지. 그쪽으로 가자."
"네. 황자님."
다비는 먼저 파이렌의 시체로 달려가 녀석의 갑옷을 벗겼다. 그리고는 눈살을 찌푸리며 뒤늦게 도착한 내게 말했다.
"이건 제 예상보다 훨씬 끔찍하군요."
파이렌의 시체는 마치 물에 불은 오징어를 연상시켰다.
팔다리 쪽의 촉수가 빠르게 오그라든 덕에 얼핏 커다란 불가사리처럼 보이기도 한다. 나는 근처에 떨어진 잘린 투구와, 그 안에 들어있는 오그라든 살덩이를 보며 헛구역질을 했다.
"대체 언제부터 갑옷 속이 이딴 걸로 채워져 있었던 걸까?"
"적어도 7일 전까지는 아니었습니다."
"응?"
"저는 7일 전에 휴가를 내고 엠퍼로드로 돌아와 섭정 전하를 알현했습니다. 그때 섭정 전하를 호위하고 있던 파이렌은 제가 기억하던 파이렌과 같은 느낌이었습니다."
다비가 차분하게 대답했다. 내 기억에도 파이렌은 배신자이긴 했지만 적어도 끝까지 인간의 모습을 유지하고 있었다.
아무래도 그 사이 후원자가 다시 접근해서 '소원'이란 형태로 농간을 부린 모양인데....
대체 어째서?
지난 아홉 번의 회귀 동안 이런 일은 한 번도 없었다. 제스도 파이렌도 마지막까지 인간의 모습 그대로 저항하다 죽었다.
그때와 지금의 다른 점은 뭘까?
-너만 죽이면!
물론 나겠지.
아까 싸울 때는 정신이 없어서 답을 못 내렸지만 지금은 알 것 같다. 내가 너무 급속도로 강해진 게 녀석들의 경계심을 자극한게 아닐까?
이건 예상 못한 변수가 아닐 수 없다. 내가 최적화 된 루트로 강해지는 만큼, 인류의 배신자들에게도 기존에 없던 변화가 생긴 거니까.
"그렇다면 다른 녀석들도...."
"네? 방금 뭐라 말씀하셨습니까?"
다비가 내 혼잣말에 재깍 반응했다. 나는 불어터진 오징어를 불로 태우며 급하게 말을 바꿨다.
"다른 녀석들이 알기 전에 이것도 치워버려야겠다고. 으, 생긴 것치고는 불에 잘 타네.... 근데 뭐해?"
그사이 다비는 파이렌의 갑옷을 다시 사람의 형태로 조립하고 있었다. 일을 끝낸 다비는 손에 묻은 먼지를 털며 설명했다.
"부족한 제 의견입니다만, 이번 일은 아무래도 파이렌에게 모든 죄를 뒤집어씌우는 게 좋겠습니다."
"파이렌한테?"
"네. 갑옷 속에 시체가 없는 건 황자님의 마법이 그만큼 강력했다 하면 다들 수궁할 겁니다."
곧바로 머리속이 팽팽 돌았다. 확실히 이렇게 처리하는게 좋겠는데?
" 좋은 생각이야. 뒷수습은 좀 피곤하겠지만."
"제가 여기 있었다는 게 밝혀지면 더 피곤해질 겁니다. 그러니 저는 이만 물러나겠습니다."
멀리서 갑옷들이 철컹거리는 소리가 희미하게 울렸다. 나는 몸을 돌린 다비를 보며 질문했다.
"안 들키고 도망칠 수 있겠어?"
"물론입니다. 설사 들킨다 해도 이곳엔 저를 막을 사람이 없습니다."
확실히 그렇긴 하네. 나는 쓴웃음을 지으며 가볍게 손을 흔들었다.
"나중에 사례할 테니 내 저택에 한번 들려. 어딘지 알지?"
"황공한 말씀입니다. 사례는 제가 드려야 마땅하죠. 어쨌든 반드시 찾아뵙겠습니다."
다비는 살짝 고개 돌려 웃은 다음 무너진 청사자궁 뒤편으로 순식간에 모습을 감췄다.
그 사이, 나는 반대편에서 무수한 횃불과 함께 달려오는 황제 친위 기사단의 위용을 보며 한숨을 내쉬었다.
"겨우 행차하셨구만. 이걸 어떻게 둘러대야 잘 둘러 댔다고 소문이 나려나...."


## 10

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 38화
12장 물고기 키우기
-나이트 파이렌과 정체불명의 마법사가 날 암살하기 위해 청사자궁을 기습했다.
-마법사는 얼굴을 가리고 있어 정체를 확인할 수 없었다. 하지만 자신이 과거 녹사슴궁을 기습해 알베르트 황자를 죽인 암살자와 동일한 인물이라는 것을 과시했다.
-난 전력을 다해 저항했고, 그 과정에서 나이트 파이렌까지는 제압했지만 정체불명의 마법사는 놓치고 말았다.
여기까지가 내가 둘러댄 그날 밤에 벌어진 일의 전말이다.
다만 조사에 나선 왕실기사단의 단장, 넥스림은 내가 파이렌을 잡았다는 이야기만큼은 좀처럼 받아들이지 못했다.
-아무리 황자님이 신성마법의 달인이 되셨다 해도....
-나 그냥 마법도 쓸 수 있어.
-원소 마법 말씀이죠. 하지만 상대는 나이트 파이렌입니다. 심지어 파이렌 경의 갑옷은 특수 제작된 나이트 마스터 전용 마갑으로, 항마력 또한 엄청난 수준이라 알고 있습니다. 그런데 황자님께서 대체 어찌....
나는 말없이 넥스림에게 스카이 콩콩을 몇 번 태워줬다. 넥스림은 넋이 나간 얼굴로 그 자리에서 무릎을 꿇고 납득했다.
그날 이후, 내 이름 앞엔 '나이트 마스터 슬레이어'라는 별칭이 붙게 되었다.
힘깨나 쓴다는 기사들도 내 앞에서는 기가 죽어 오금을 펴지 못하게 되었는데... 뭐 이건 당장 중요한 이야기는 아니고.
아무튼 난 그날 밤에 제스의 존재에 대해서는 입도 뻥끗하지 않았다.
덕분에 사람들은 파이렌의 반역과 제스의 실종에 집단 멘붕을 일으켰다.
-섭정 전하가 클로드 황자를 암살하기 위해 파이렌과 정체불명의 마법사를 동원한 건가?
-아니, 내 생각에 이건 나이트 파이렌의 단독 반역이오. 그자가 섭정 전하를 살해하고 클로드 황자님까지 암살하려 한 거지. 문제의 마법사는 파이렌과 친분이 있던 거고.
-확실히 그렇게 따지면 앞뒤가 맞긴 합니다. 알베르트 황자님 사건도 같은 맥락이 아니었겠습니까?
-난 평소부터 파이렌 그자가 마음에 들지 않았소. 단 한 번도 우리 앞에서 투구를 벗지 않았지. 표정을 감추면서 황실을 시해하려는 음모를 꾸미고 있던 게 확실하오.
덕분에 이번 사건은 황실의 씨를 말리려는 불순세력이 있었으며, 그 주범이 바로 파이렌과 정체불명의 아크위저드 급 마법사라는 것으로 결론이 내려졌다.
한 가지 불만이 있다면 실종된 제스가 욕 하나 안 먹고 순교자 취급을 당하게 됐다는 건데....
그래도 혼란이 가중되고 황족에 대한 불신이 늘어나는 것보다는 차라리 나은 결말이다. 나 혼자 찜찜하고 말면 그만이지 뭐.
그보다 진짜 문제는, 제스가 내 계획보다 '어마어마어마'하게 빨리 죽어버렸다는 사실 그 자체.
녀석이 평소 자신의 직위를 이용해 다양한 사욕을 챙기긴 했지만, 그렇다고 섭정의 업무를 개판으로 했냐 하면 그건 아니거든.
제국의 결정권자가 책임져야 하는 업무량은 가히 살인적이다. 제스는 자신의 평판를 위해 비교적 성실하게 그 역할을 완수했다.
덕분에 제스를 대체할 사람 역시 예정보다 훨씬 빠르게 '살려'놔야 한다는 문제가 생겼다.
황제.
그리고 황태자.
황제는 의식불명으로 침대에서 자리보전 중이고, 황태자는 황궁을 나와 엠퍼로드의 서쪽 끝에 있는 별장에 은거 중이다.
그런데 이걸 어쩌나? 둘 중에 내가 구할 수 있는 건 오직 한 사람뿐인 것을.
심지어 곧바로 살릴 수 있는 것도 아니다. 나중에 제스를 제거할 때쯤 하려 했던 새로운 루트를 먼저 진행해야 하는데....
후, 이것도 당장 하려니 골치가 썩는구만.
여기에 제스가 어떻게 광전사로 변할 수 있었는지에 대한 과정도 알아내야 한다. 반면 파이렌은 광전사까지는 아니고 그냥 팔다리가 쭉쭉 늘어나는 촉수괴물이 되었는데, 둘 사이에 무슨 차이가 있는지도 그냥 넘어갈 수 없는 문제.
그게 왜 중요하냐고?
아직도 이 세상엔 인류의 배신자가 많이 남아 있거든.
만약 그 녀석들 모두가 일제히 광전사로 변신해서 난동을 부리기 시작하면....
으악.
상상하는 것만으로도 끔찍하다. 그러니 어떻게든 그 전에 대책을 마련해야지.
하지만 그 모든 문제에 앞서, 당장 해야 할 일은 따로 있었다.
바로 인력관리.
잡은 물고기에 먹이를 주지 않는다는 건 여기선 다 헛소리다.
어떻게든 최대한 잘 먹여서 반드시 월척으로 키워내야 한다. 안 그러면 9년 후에 반드시 쏟아질 태풍에 모두 휩쓸려 날아갈 테니까.
그런데 이건 뭘까?
황궁에서 조사를 마치고 집으로 돌아와 보니, 글쎄 내가 잡지도 않은 물고기가 어항에 들어있네?
* * *
"저, 저는 엘스톤 백작령의 요새마을인 돌턴 출신의 리넨이라 하, 합니다."
저택 응접실 바닥에 다소곳이 무릎 꿇고 있는 남자가 떨리는 목소리로 자기소개를 했다.
"몇 달 전 황자님께서 저희 마을을 구해주시며 제 목숨도 함께 구해주셨습니다. 제가 하, 할 수 있는 일이라면, 아니 할 수 없는 일이라도 목숨 걸고 무조건 따르겠습니다. 부디 저를 황자님의 종으로 마음껏 부려 주시길 바랍니다."
"돌턴이라...."
솔직히 그때 일은 잘 기억나지도 않는다. 내가 회복마법으로 살려낸 마을 사람이 어디 한두 명이었어야 말이지.
아무튼 간절한 얼굴로 애원하는 털북숭이 남자의 모습에, 나는 실례인줄 알면서도 일단 되묻지 않을 수 없었다.
"그래 리넨. 암튼 다 좋은데, 너 나이가 지금 몇 살이라고?"
"15살입니다."
세상에 맙소사.
이게 지금 나보다 연하라고?
살다 살다 내 인생에 이런 노안은 처음 본다. 아무리 산동네에서 고생하고 살았다 해도 정도가 있지, 어떻게 15살 짜리가 이런 외모를 가질 수 있어?
키는 대충 170대 초중반으로 평범하다.
하지만 피부가 거의 고목나무 수준으로 거칠고, 덥수룩한 수염이 구레나룻과 닿았으며, 눈매와 눈썹은 마치 산적처럼 부리부리하다.
여기에 드러난 가슴팍까지 털까지 수북하다. 근데 이게 15살이라고? 진짜? 나는 둘째 치고 옆에 있는 다비보다도 더 늙어 보이는데?
"방금 보고 드린 것처럼, 리넨이 가세해준 덕에 베리트 성을 공격한 란텔 남작의 군세를 막아낼 수 있었습니다."
"아, 그래?"
옆에서 발언한 카일의 얼굴을 보고 있자니... 얜 리넨에 비하면 얼굴이 완전 애기구나. 나이는 세 살이나 더 많은데도.
"그러니까.... 홀리 랜스? 창날에 빛의 힘을 부여해서 닿으면 폭발하게 만드는 능력?"
회귀를 그렇게 많이 했는데도 처음 듣는 능력이다. 리넨은 생김새에 맞지 않게 수줍게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"전부 황자님께서 제게 내려주신 은혜입니다."
"나? 내가 왜?"
"죽어가는 저를 황자님께서 살려주셨을 때... 제 안에 무언가 신성한 힘이 깃드는 것을 느낄 수 있었습니다. 그러니 이 힘은 황자님께서 제게 주신 힘입니다. 앞으로 황자님을 위해 쓰여야 마땅합니다."
아니, 그렇게 치면 내가 신성마법으로 살려낸 모든 사람들이 다 능력을 가졌게?
결국 이 녀석이 특별한 존재였다는 뜻이다. 그것도 특별한 상황에 특별한 경험을 함으로써 자신에게 감춰진 특별한 능력을 각성했겠지.
지금 2층 손님방에 쉬고 있는 루네라는 소녀도 그런 특이체험을 통해 마법의 능력을 각성했다. 나는 어디 전장에서 20년쯤 구르다 온 베테랑 용병 같은 리넨의 얼굴을 잠시 음미하다 물었다.
"그래, 중간에 엘스톤 백작을 만나고 왔다고?"
"네. 이 힘이 홀리 랜스일지도 모른다고 말씀해 주신 것도 영주님이십니다. 대신전을 찾아가면 자세한 이야기를 들을 수 있다고 조언해주셨습니다."
"엘스톤 백작은 잡식이 풍부하니.... 그럼 그 힘으로 아무 창이나 홀리 랜스로 만들 수 있어?"
"네. 일단 창 비슷하게 던질 수 있는 거면 뭐든 가능합니다."
"한번 만들면 끝?"
"네, 네?"
"한번 홀리 랜스로 만들면 그 창은 영원히 홀리 랜스가 되는 거야?"
"그, 그렇다기보다는... 한번 던져서 폭발하면 그 뒤로는 다시 평범한 창으로 돌아옵니다."
그러니까 창을 일회용 폭탄으로 만드는 셈이구나. 오호, 이거 예상보다 더 신박한 능력인데?
"폭발은 어떤 속성인데? 화염? 아니면 그냥 물리적인 효과만 있어? 그것도 아니면 신성?"
"에, 으, 저기, 저는 그런 어려운 이야기는 잘 모르는데.... 아무튼 터질 때는 빛이 조각나며 파편을 뿌립니다."
"빛? 그건 효과가 뭔데?"
"빛의 파편을 뒤집어쓰면 몸이 마비됩니다. 직격을 맞으면 기절하거나, 사람에 따라선 죽을 수도 있다고 생각합니다. 그렇지 리넨?"
긴장해서 더듬거리는 리넨 대신 카일이 나서서 대답해주었다. 리넨은 반색하며 크게 고개를 끄덕였다.
"네, 네! 바로 그렇습니다!"
"리넨 스스로도 자신의 힘을 정확히 파악 못한 점이 있어, 제가 베리트 성에서 메르데스 양과 함께 홀리 랜스에 대해 몇 가지 테스트를 진행했습니다."
"잘했어. 그래서 결과는?"
"홀리 랜스는 엄청난 힘입니다. 저 같은 어설픈 기사는 수십 명이 덤벼도 홀리 랜스로 바뀐 창 한 자루에 전부 휩쓸릴 수밖에 없습니다."
음? 이거 어째 자기 비하가 좀 섞인 평가 같은데?
아무튼 찬찬히 알아봐야겠지만, 일단 카일이 저렇게까지 말한다면 이건 두고볼 것도 없이 월척이다!
카일은 평가에 있어 기사의 1 대 1 대결보다는, 전장에서 전술적인 역할을 계산하는데 탁월한 능력을 가지고 있다.
그런 카일의 평가가 좋다는 건, 리넨의 능력이 대규모의 전쟁에 특화되었다는 뜻이다. 그럼 반대로 1 대 1의 최강자인 우리 나이트 마스터께서는 어떻게 평가하고 있을까?
"다비? 넌 어떻게 생각해?"
"...황자님께서는 제가 이 소년을 어떻게 평가하는지에 대해 물으신 겁니까?"
세상에, 저 털북숭이를 잘도 소년이라 불러주는구나.
아무튼 고개를 끄덕이자, 다비는 심각한 얼굴로 잠시 리넨을 살피다 말했다.
"방금 이야기한 홀리 랜스라는 건 직접 보지 않는 이상 뭐라 말씀드리진 못하겠습니다. 하지만 그보다는…."
"그보다는?"
"솔직히 놀랐습니다. 어떻게 이렇게 개성 있는 원석들이 한 자리에 모여 있을 수 있는지 말입니다."
다비는 응접실에 모인 물고기들을 천천히 둘러보며 감탄했다.
메르데스, 카일, 리넨, 그리고 디디까지.
역시 나이트 마스터쯤 되면 분석안 없이도 기사의 재능이 또렷하게 보이는 모양이다. 나는 본론을 꺼내기에 앞서 일단 화제를 바꾸었다.
"원석이라. 그런데 다비?"
"네. 황자님."
"오늘 여기 와준 건 고마운데, 백기사단은 어떻게 된 거야? 슬슬 휴가 복귀해야 하지 않나?"
"백기사단은 잘렸습니다."
"엥?"
"저는 정해진 복귀 날짜를 어겼기 때문에 백기사단에서 제명되었습니다. 어제 저녁에 문서로 통보를 받았습니다."
"아무리 그래도 기사단의 에이스를...."
"안타까운 일입니다만, 백기사단은 규율이 엄격하기 때문에 예외란 없습니다."
어째 남일 말하듯 덤덤하게 말하네? 아니 잠깐, 이러면 다비가 아직 백기사단에 소속되어 있다는 걸 전제로 한 내 다음 루트가 성립이 안 되는데?
"차라리 잘 됐습니다. 저는 앞으로 황자님을 모시고 싶었으니까요. 딱히 기사단에 미련이 있는 것도 아니고…. 그러니 이 리넨이란 소년처럼, 부디 실업자가 된 저를 황자님의 밑으로 받아주시지 않겠습니까?"
아하, 이렇게 나오시겠다?
나는 리넨의 옆에서 한쪽 무릎을 꿇은 다비를 보며 웃음이 나오려는 것을 겨우 참았다.
그래, 차라리 이게 더 잘 된 걸지도 모른다.
어차피 예정대로라면 6개월쯤 뒤에 다비를 백기사단에서 빼올 계획이었다. 덕분에 생길 손해는 내가 좀 더 고생하면 그만이고.
나는 기존에 계획했던 여러 가지 일정과 테크트리를 즉석에서 수정하며 고개를 끄덕였다.
"...실은 나한테 기사단을 하나 만들 권리가 있어. 오우거 반란 사건을 해결하고 받은 건데, 아직 이름도 안 지은 따끈따끈한 기사단이야."
"새 기사단, 말씀입니까?"
"응. 그래서 여기 있는 모두를 기사단에 넣을 거야. 그중에서 다비 너를 단장으로 앉히고 싶은데, 어때?"
저쪽이 쇠뿔도 단김에 빼겠다고 작정했다면, 이쪽도 마다하지 않고 뽑아주면 그만이다. 다비는 크게 뜬 눈을 잠시 깜빡이다가 고개를 숙였다.
"영광입니다. 황자님. 실망시키지 않도록 최선을 다하겠습니다."
"제국에 셋밖에 없는 나이트 마스터인데, 설마 실망할 일이 생기겠어?"
그러고 보니 이제 셋이 아니라 둘로 줄었지? 나는 몸을 쭈그려 무릎을 꿇은 다비와 시선을 맞췄다.
"근데 아까 원석이라고 했지? 여기 있는 녀석들 말이야."
"네. 다들 무척 훌륭한 원석입니다."
"혹시 그 원석 좀 갉고 닦아 볼 생각 없어?"
내가 은근히 떠보자, 다비는 기다렸다는 듯이 고개를 들며 눈을 번뜩였다.
"제가 가르쳐도 되겠습니까?"
"당연하지. 전부 네 밑에 들어갈 녀석들인데."
"그것도 좋지만... 실은 제 눈에 띈 가장 뛰어난 원석은 제 위에 서 계신 분입니다."
"위에? 그게 누군데?"
"황자님입니다."
"나?"
예상 못한 대답이었다. 천천히 몸을 일으킨 다비는 자신의 가슴에 주먹을 얹으며 말했다.
"만약 제게 황자님께 검을 가르칠 수 있는 영광을 주신다면, 동시에 이곳에 있는 다른 모두도 함께 최선을 다해 가르치도록 하겠습니다."
"뭐야 그거. 지금 날 기사로 만들겠다고?"
"네. 황자님."
"농담하긴. 이런 팔로 검이나 제대로 쥘 수 있을 것 같아?"
헛웃음과 함께 나뭇가지처럼 마른 팔을 흔들어 보였다. 하지만 상대는 심각한 표정으로 고개를 저었다.
"모자란 힘은 기술로 커버할 수 있습니다."
아, 또 그 소리....
"황자님은 지금껏 제가 본 사람들 중 가장 이질적인 재능을 가지고 계십니다. 그러니 기회를 주십시오. 물론 다른 단원들도 모두 뛰어난 기사로 키워 보겠습니다."
이렇게까지 말하는데 대놓고 거절해서 분위기 깨면 안 되려나? 나는 마지못한 표정으로 한숨과 함께 고개를 끄덕였다.
"난 다른 녀석들처럼 시간 많이는 못 내."
"괜찮습니다. 제가 황자님을 무슨 나이트 마스터까지 키워 내려는 건 아니니까요."
다비는 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 곧바로 주변의 다른 녀석들을 둘러보며 말했다.
"황자님 말씀 들었지? 지금부터 각자에 맞춰 평가와 방향을 정하겠다. 모두 밖으로 나와 집합하도록!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 39화
12장 물고기 키우기
다비는 저택 옆의 넓은 공터로 모두를 불러냈다.
공터는 새로운 기사단의 본부를 짓기 위해 숲을 개간한 장소다. 사방에 집을 짓기 위한 자재가 쌓여 있었기 때문에, 우선 인부들에게 자재를 공터의 바깥쪽으로 옮겨 놓도록 지시했다.
"황자님, 인부들에게 내린 명령을 거둬 주십시오. 이번에는 단원들에게 일을 시키는 게 좋을 것 같습니다."
그러자 다비가 인부들을 공터 밖으로 내보내며 이쪽 아이들에게 일감을 맡겼다. 나는 낑낑대며 나무토막을 운반하는 디디를 보며 가볍게 헛기침을 했다.
"이걸로 뭘 확인할 수 있는데?"
"지금 가진 힘은 물론, 힘을 쓰는 방식도 재차 확인할 수 있습니다."
다비는 모두가 일하는 모습을 가만히 지켜보며 말했다.
"기본적인 파악은 좀 전에 저택 응접실에서 다 끝냈습니다. 다들 뛰어난 자질을 가졌더군요. 한 사람이 좀 많이 튀었지만 말입니다."
"누구 말하는지 알 것 같아. 근데 나도 같이 평가하는 거 아니었어? 난 일 안 하고 가만히 있어도 돼?"
"황자님은 논외입니다. 설사 아니라 해도 제가 감히 황자님께 노동을 시킬 수 있겠습니까? 걱정 마시고 마지막까지 지켜봐 주십시오."
다비는 미소와 함께 고개를 저었다.
그렇게 얼마 시간이 지나지 않아 모든 건축자재가 바깥으로 옮겨졌다. 일이 금방 끝난 것은 메르데스가 엄청난 속도로 자재의 절반 이상을 순식간에 날랐기 때문이었다.
"역시 저 아가씨는... 이미 어지간한 기사 이상이군요."
다비는 가장 왼쪽에 선 메르데스를 보며 중얼거렸다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 다비와 나를 번갈아 보며 물었다.
"황자님의 명이라 이렇게 나오긴 했습니다만, 저는 그저 루넨브레스 가문의 시녀일 뿐입니다. 이제 와서 기사가 되기엔 너무도 부족한 몸입니다."
"넌 전혀 부족하지 않아. 전에도 한번 노블 나이츠의 마갑 입고 전장에 달려온 적 있잖아?"
"그때는...."
메르데스는 잠시 침묵하다 고개를 저었다.
"그때는 부득의한 선택이었습니다. 시녀장님의 명령으로 급하게 나서느라 어쩔 수 없었습니다."
"세상엔 마갑을 입고 싶어도 입지 못하는 사람이 대부분이야. 내가 그거 입으면 쓰러져서 움직이지도 못할걸?"
"하지만 저는 시녀일 뿐입니다."
"동시에 영약사면서 정령사잖아? 기왕 이렇게 된 거 기사까지 한번 추가해 봐. 나도 기대가 커."
"...."
메르데스는 눈을 크게 뜨며 입술을 깨물었다. 잠시 동요하던 그녀는 다비를 향해 시선을 돌렸다.
"여자도 기사가 되는 게 가능합니까?"
"직위를 묻는 거라면 물론 가능하다. 백기사단에도 여기사가 꽤 있다. 물론 실력을 말하는 거라면 넌 이미 기사고."
"...."
"최하급이라도 좋으니, 일단 마갑을 입고 싸울 수 있으면 그건 이미 기사다. 그리고 내 생각에 너는...."
다비는 날카로운 눈으로 메르데스를 살피며 말을 이었다.
"최하급이 아니라 당장 하급 마갑을 착용해도 문제없이 움직일 수 있을 것 같군. 이렇게 말해도 이미 기사인 카일을 제외하면 다들 아무것도 모르는 것 같지만."
그러자 카일을 제외한 모두가 고개를 끄덕였다. 다비는 가만히 웃으며 자신이 입고 온 백기사단의 중급 마갑을 손으로 두드렸다.
"그럼 지금부터 마갑에 대해 간단히 설명하겠다. 마갑은 전문적인 실력을 쌓은 장인이 특수한 재료와 제작과정을 거쳐 만들어낸 특별한 갑옷이다."
그리고는 바닥에 떨어진 주먹만 한 크기의 돌을 주워들었다.
"우선 마갑을 착용하면, 착용자의 신체능력이 비약적으로 상승한다."
그리고는 돌을 움켜쥐며 박살냈다.
콰직!
손바닥에 남은 건 약간의 돌가루뿐이었다. 다비는 돌가루를 바닥에 뿌리며 계속 설명했다.
"이렇게 인간의 힘으론 불가능한 일들이 가능해진다. 대신 마갑을 착용하는 것만으로도 계속해서 체력이 빠지며, 여기에 힘을 쓰면 쓸수록 더 빨리 체력이 고갈된다."
정작 그렇게 말하는 이 녀석은, 아침부터 지금까지 내내 갑옷을 벗지 않고 저 차림 그대로를 유지하고 있었다.
물론 최상급 마갑도 소화 가능한 나이트 마스터이니, 중급 마갑 정도는 입은 채로 일상생활 정도는 소화가 가능하겠지?
"여기에 마갑은 그 자체로 상당한 무게를 지지고 있다. 일반 갑옷보다 훨씬 무겁지. 갑옷의 재질에 신체능력을 높여주기 위한 특수한 금속이 섞여 있기 때문이다. 거기, 이름이 리넨이라 했나?"
"네, 네!"
습관적으로 수염을 만지던 리넨이 바짝 긴장하며 대답했다. 다비는 옆구리에 끼고 있던 투구를 리넨에게 던져 주며 물었다.
"자, 들어보니 무게가 어떻지?"
"엄청 묵직합니다. 속이 빈 투구인데도 마치 안에 뭔가 꽉 들어찬 것처럼 무겁습니다."
"다른 모든 부위도 마찬가지다. 그러니 마갑을 착용하기 위해선 두 가지 조건이 필요하다. 하나는 마갑의 무게를 버텨낼 수 있는 기본적인 근력. 또 하나는 어지간히 마갑에 빨려도 버텨낼 수 있는 강인한 체력이다. 사관학교 출신인 카일 군은 알고 있겠지? 학교에서 매일 점호 직후에 무엇을 하지?"
"중량구보를 합니다."
혼자 차렷 자세로 서 있던 카일이 빠릿하게 대답했다. 다비는 고개를 끄덕이며 다시 질문했다.
"중량구보가 뭐지?"
"온몸에 모래주머니를 차거나, 혹은 인위적으로 무게를 증량한 갑옷을 입고 달리는 훈련입니다. 학기별로, 또한 학년별로 중량이 체계적으로 올라갑니다."
"그렇다. 기사가 되기 위한 훈련의 대부분은 이런 식으로 근력과 체력 강화가 대부분이지. 그래야 일단 마갑을 착용할 수 있고, 마갑을 착용해야 기사가 낼 수 있는 최소한의 움직임과 힘의 출력이 가능해 지기 때문이다. 그리고 다음은...."
콰직!
순간 메르데스의 손에서 뭔가가 박살나는 어마무시한 소리가 울렸다.
"...."
"...."
"...."
그녀는 자신에게 집중된 모두의 시선을 의식하며 가만히 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 마침 주머니 속에 돌이 있어서."
"그냥 맨손으로? 마갑도 안 입었는데?"
옆에 서 있던 카일이 기겁하며 뒤로 물러섰다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 돌조각을 쥔 주먹을 슬그머니 다시 주머니로 집어넣었다.
"소란을 피워 죄송합니다. 제가 죽을죄를 졌습니다."
"죽을죄까지야. 그나저나 주머니에 웬 돌인데? 혹시 영약 재료?"
메르데스는 잠시 입술을 잘근거리다 내 질문에 대답했다.
"전에 크발의, 그러니까 조약돌 정령의 몸에서 떨어져 나온 돌조각을 주머니에 넣어 두었습니다. 기념으로 챙겼던 건데 그걸 제 손으로 깨뜨려 버렸군요."
"역시 굉장하군…. 메르데스? 그럼 일단 그쪽부터 평가를 시작하겠다."
다비는 감탄한 얼굴로 메르데스를 보며 말했다.
"먼저 자신의 나이와 경력을 말하도록. 스스로 경력이라 여기는 거라면 뭐든지 상관없다."
"제 나이는 16살입니다. 경력은 루넨브레스 저택의 시녀로 4년 동안 일을 했으며, 시녀장님의 배려로 영약사가 될 수 있었습니다. 특기는 영약재료 수집입니다."
"...맨손으로 돌 쪼개기가 아니고?"
누군가 옆에서 조그만 목소리로 수군거렸다. 다비는 개의치 않고 고개를 끄덕였다.
"알았다. 메르데스 양. 현재 기사로서의 네 역량은 이미 나이트 익스퍼트에 근접한 수준이다. 다른 세 명과는 차이가 너무 벌어져 있으니 그에 맞는 목표와 훈련 과정을 나중에 따로 지정하지. 그러니 오늘은 우선 저택에 돌아가 자신의 본업에 충실하도록!"
* * *
메르데스가 저택으로 돌아가자, 남은 세 명 중 가장 오른쪽에 서 있던 리넨이 슬그머니 손을 들었다.
"저기, 죄송하지만 나이트 익스퍼트란 게 무엇입니까?"
"기사의 칭호다. 대부분의 기사는 실력과 상관없이 그냥 평기사로 불리지만, 그중 특별한 경지에 다다른 기사에겐 칭호가 붙는다."
설명을 마친 다비는 직접 검을 뽑아 공터 반대쪽을 향해 휘둘렀다.
푸확!
순간 칼날에 맺힌 풍압이 고속으로 뻗으며 멀리 있는 나무 한 그루를 일격에 박살냈다.
"이것은 '풍압검'이라 불리는 나이트 스킬이다. 이 기술을 쓸 수 있게 되었거나, 혹은 중급 마갑을 착용하고 자유롭게 싸울 수 있으면 나이트 익스퍼트의 칭호를 얻을 수 있다."
"저 큰 나무가 한 방에...."
리넨이 놀란 눈으로 혀를 내둘렀다. 그러다 호기심 가득한 얼굴로 다시 물었다.
"하지만 다비 님은 그보다 더 높은 기사지요? 나이트 익스퍼트보다 훨씬 높은?"
"나이트 익스퍼트의 윗 단계는 '나이트 커맨더'라 부른다. 이건 상급 마갑을 착용하고 전투가 가능하거나, 혹은 몇 가지 기준이 되는 나이트 스킬을 쓸 수 있으면 칭호를 얻을 수 있다. 예를 들면 '진동검'이 있지."
우웅!
순간 다비의 검이 마치 엔진처럼 시동이 걸린 듯 강하게 떨렸다.
"오...."
아무것도 모르는 리넨와 디디는 그저 눈만 껌뻑일 뿐이었다. 하지만 이미 기사인 카일은 파랗게 질린 얼굴로 식은땀을 흘리기 시작했다.
"진동검은 적의 공격을 피해 없이 받아내기 위해 사용한다. 물론 지금 너희에겐 필요 없는 이야기이니 자세한 설명은 생략하겠다. 그럼 카일?"
"네. 나이트 다비."
"앞으론 단장이라 부르도록. 지금부터 너에 대한 평가를 할 테니, 먼저 앞으로 나와 자신을 소개하길 바란다."
"알겠습니다. 단장님."
카일은 긴장된 얼굴로 한발 앞으로 나섰다.
"제 이름은 카일 구스프입니다. 나이는 18세이며, 올해 제국 사관학교 졸업반에서 재학 도중 황자님의 부름을 받고 봉사하게 되었습니다."
추가로 카일의 키는 170대 중반 정도이고, 금발에 푸른 눈동자를 가지고 있으며 체격은 살짝 마른 축에 속한다.
여기에 마음만 먹으면 전장 한가운데서도 온 천지가 쩌렁쩌렁 울릴 만큼의 성량도 가지고 있다. 평소의 목소리는 낮고 명확해서 듣기 좋은 편이고.
"사관학교 졸업반이라면 이미 기본적인 신체 단련이 끝났을 테고, 이는 최하급 마갑을 착용하고 움직일 수 있다는 것을 의미한다."
다비는 카일을 제외한 다른 두 사람에게 알려주려는 듯 친절하게 설명을 덧붙였다.
"하지만 사관학교는 물론이고, 기사에 입문한 자들의 절반 이상이 이 최하급 마갑에서 평생 동안 벗어나지 못한다. 이는 본인의 노력문제도 있지만, 그보다 자신이 타고난 신체능력에 대한 이해의 부족이 가장 크다고 할 수 있다."
"신체능력의 부족이 아니라...."
그러자 카일이 놀란 얼굴로 곧장 질문했다.
"신체능력에 대한 '이해'의 부족이라 말씀하셨습니까? 그런 이야기는 사관학교는 물론이고 다른 어디에서도 듣지 못했습니다."
"그만큼 이해한 사람이 적다는 뜻이지. 카일 너는 타고난 힘은 대체로 평범하다. 하지만 하체의 균형이나 몸 전체의 밸런스가 좋다. 마치 배 위에서 오래 일한 사람들처럼."
"확실히 어려서 배를 많이 타보긴 했습니다만...."
"그런 신체능력의 특징을 파악해 발전 방향을 잡는 게 중요하다는 뜻이다. 그래서 넌 당장은 무리하더라도 하급 마갑을 입고 훈련하는 것이 필요하다."
"하지만 저는 하급 마갑을 착용한 경험이 한 번도 없습니다. 하물며 그걸 입고 훈련이라니…."
"부족한 힘은 평균 이상의 균형감각으로 커버할 수 있다. 추가로 당장 급한 건 하체의 힘을 상체로 끌어 올리는 요령을 파악하는 것이다. 이건 내가 직접 가르쳐 주도록 하지."
"단장님께서 직접 말씀입니까?"
카일이 침을 삼키며 되물었다. 고작해야 이제 막 기사가 된 자신을, 제국 최강의 기사인 나이트 마스터가 직접 가르친다는 게 말이나 될 법한 소리냐? 뭐 이런 표정으로.
"당연히 내가 직접 가르친다. 더 늦기 전에 최대한 빨리 단계를 높여야 해. 그래야 나이트 커맨드의 경지에 도달할 수 있다."
"나이트 커맨더!"
카일은 순간적으로 얼어붙었다. 동시에 나도 속으로 놀라며 당황했다.
엥? 정말?
카일이 정말 나이트 커맨드가 될 수 있어?
지금까지 카일이 도달한 가장 높은 단계가 나이트 익스퍼트였는데?
심지어 그 나이트 익스퍼트조차 지금처럼 다비의 개인교습을 받고 나서야 달성할 수 있었다. 다비를 너무 늦게 끌어들이거나, 혹은 아예 동료로 얻지 못했을 경우에는 죽을 때까지 그냥 평기사로 머물 뿐이었고.
무엇보다 카일의 재능은 직접 싸우는 것보다는 지휘 쪽에 몰빵되어 있다.
그런데 다비는 갑자기 뭘 믿고 카일을 나이트 커맨더로 만들 수 있다 장담하는 걸까? 애초에 전과 지금이 뭐가 달라졌는데?
"2년, 아니 1년만 늦었어도 목표를 거기까지 잡지는 않았다. 하지만 네 몸은 아직 성장이 끝나지 않았어. 내가 타이트하게 지도하면 충분한 수준의 성장이 가능하다."
아, 시간이 달라졌구나.
지금까지의 다비는 항상 20살, 혹은 21살을 넘긴 카일을 만나 가르침을 주었다.
하지만 이번의 카일은 아직 성장기가 진행 중인 창창한 18살이다. 이거 미친 황자 루트를 빠르게 진행하고 다비를 빨리 끌어들였더니 예상 못한 보너스가 들어왔네?
"물론 그건 나중의 일이고, 지금은 우선 최하급 마갑에서 벗어나 하급 마갑에 익숙해지는 게 중요하다. 혹시 하급 마갑 가진 거 있나?"
"당장은 없습니다만...."
"새로 맞추려면 시간이 걸리겠지. 내가 예전에 사용하던 하급 마갑을 가져다주마. 내가 그걸 입었을 때는 너와 체격이 비슷했으니 대충 몸에 맞을 거다."
"나이트 마스터의 마갑을! 영광입니다. 단장님."
카일은 기사의 경례를 하며 고개를 숙였다. 다비는 똑같은 경례로 인사를 받으며 한발 옆으로 걸음을 옮겼다.
"그럼 다음은 너다."
"...."
"이름이 디디라고 했지? 지금부터 너에 대한 평가를 할 테니 앞으로 나와 자기소개를 부탁한다."
"저는...."
디디는 옆에 선 카일의 얼굴을 힐끔 올려본 다음 작은 목소리로 물었다.
"좀 전에 카일 님이 하셨던 것처럼 말하면 되는 겁니까?"
"그래. 그런 식이면 돼."
"제 이름은 디디입니다. 나이는 아마도 12살. 제국사관학교에서 잡부로 근무하다 지금은 루넨브레스 저택의 시종이 되었습니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 40화
12장 물고기 키우기
"시종이라. 그런데 잡부였다고?"
"네. 주로 말을 돌봤습니다."
"12살짜리에게 말을 돌보게 한 건가? 그보다 자신의 나이를 정확히 모르나?"
"저는 자그라에서 태어났습니다. 그곳에선 아무도 제 나이를 알려주지 않아서 나이가 확실하지 않습니다."
"자그라. 거기라면 그럴 수 있지."
다비는 이해한 듯 고개를 끄덕였다.
추가로 디디의 키는 나와 비슷하게 작았는데, 최근 한 달간 잘 먹였더니 순식간에 키가 자라서 차이가 약간 벌어졌다. 이런 젠장맞을 일이.
아무튼 전반적으로 귀엽게 생겼지만 표정이 무뚝뚝해서 붙임성이 없어 보인다. 특이한 게 있다면 진한 갈색의 피부인데, 빈민가 출신답지 않게 피부 결이 같은 색의 비단처럼 매끈하고 잡티 하나 없다.
다비는 그런 디디에게 한걸음 다가가며 양 어깨를 손으로 주무르기 시작했다.
"흠, 그래. 예상대로 역시 근육이...."
"...."
"디디? 지금 바로 저기 끝까지 달렸다가 돌아와라."
다비는 한발 뒤로 물러서며 공터의 반대편 끝을 가리켰다. 디디는 무표정한 얼굴로 즉시 되물었다.
"그냥 천천히 달리면 되는 겁니까?"
"천천히 말고 전력으로."
"알겠습니다."
가만히 고개를 끄덕인 디디는, 이내 다비가 가리킨 방향으로 냅다 달리기 시작했다.
아니, 근데 얘 생각보다... 엄청 빠른데?
12살짜리가 어떻게 이렇게 빠를 수 있지? 전에 분석안으로 확인했을 때는 힘이 E등급 아니었나?
"다녀왔습니다. 단장님."
"좋아. 그럼 잠시 몸을 좀 확인하겠다."
다비는 몸을 숙여 디디의 무릎과 골반, 그리고 발목을 여러 차례 촉진하기 시작했다.
"아직 성장기라는 걸 감안해도... 관절이 정말 유연하군. 그리고 탄력이 좋아. 게다가 몸에 열이 많이 오르지도 않았고."
"몸에 열이 오르지 않았다는 게 어떤 의미입니까?"
"몸이 에너지를 효율적으로 사용한다는 뜻이다. 다만 네 경우엔 여기에 더해... 골격과 체격까지 감안하면 근육이 낼 수 있는 힘의 성장치가 미지수다. 분명 높은 수치를 기대할 수는 없겠지. 기사가 되기 위한 최소한의 힘을 확보하는 것도 까다로울 거다."
어흑.
똑같이 체격이 작은 내 입장에서 눈물 나는 이야기가 아닐 수 없구만.
그래. 몸이 작으면 기사가 되는 게 참 어렵다. 내가 해 봐서 알아.
"그러니 너는... 무작정 마갑의 단계를 높이는 것보다는, 신체의 특징을 활용해 기술을 다루는 능력을 키우는 걸 우선 목표로 삼는다."
다비가 몸을 일으키며 말했다. 디디는 좀 전에 박살난 나무가 있는 방향을 힐끔거리며 물었다.
"기술이라면 좀 전의 그런 걸 말씀하시는 겁니까? 저는 힘이 약해서 절대 안 될 것 같습니다."
"아니, 꼭 풍압검 같은 나이트 스킬만 기술이라 할 수는 없다. 무엇보다 네 움직임엔 나도 이해할 수 없는 뭔가가 있어."
"네?"
디디가 눈을 깜빡였다. 다비는 그런 디디의 주변을 한 바퀴 빙 돌고는 원래 자리로 돌아왔다.
"넌 소리를 내지 않고 걷는다. 그것도 일부러 그러는 게 아니고 매우 자연스러운 움직임이야."
"저는 잘 모르겠습니다만...."
"여기에 움직일 때마다 척추의 흐름이 유연하게 연동된다. 마치 네 발로 걷는 야생동물처럼."
"그게 장점입니까?"
"엄청난 장점이지."
다비는 대답과 동시에 디디의 어깨를 툭 밀었다.
당연히 한방에 뒤로 넘어갈 거라 예상했다. 하지만 놀랍게도 밀린 쪽의 상체만 가볍게 흔들리고는, 뭔가 흐느적거리는 기묘한 움직임과 함께 다시 원래 자리로 돌아왔다.
"역시."
다비는 미소를 지으며 원래 자신의 자리로 물러났다.
"네가 말한 '힘'을 타고난 인간은 세상에 수도 없이 많다. 원한다면 억지로 키울 수도 있고. 하지만 이런 움직임을 타고난 인간은 거의 없다. 억지로 만들고 싶다고 만들 수 있는 것도 아니고."
"...."
"그러니 난 너를 그 타고난 움직임에 기술을 연동하는 방향으로 키워 볼 생각이다. 비록 전문 분야는 아니지만, 그래도 국경에 근무하며 너 같은 자들을 많이 봐서 깨달은 게 있으니 괜찮을 거다."
"방금은 저 같은 인간은 거의 없다고 말씀하시지 않았습니까?"
"인간은 없지."
"...?"
"내가 말하는 건 엘프다."
다비는 자신의 한쪽 귀를 늘리는 시늉을 하며 웃었다.
"엘프의 움직임은 마치 야생동물과 흡사하다. 네게도 그런 야생의 감이 있고."
"엘프라니...."
"사실 엘프보다는 좀 더 야생동물에 가까운데, 아무튼 넌 작고 말랐지만 이상할 정도로 기초체력이 좋다. 전력질주를 하고 돌아와도 숨 한번 헐떡이지 않았어. 체력만 따지면 당장 최하급 마갑을 입어도 자연스럽게 활동이 가능할 정도다. 하지만 그러기엔 절대적인 근력이 또 부족하고."
다비는 자신의 갑옷을 두드린 다음 허공에 주먹을 쥐어 보였다.
"그러니 모든 훈련에 앞서, 당분간은 몸에 무리가 가지 않는 선에서 기사가 되기 위한 최소한의 근력을 확보하는데 중점을 두겠다. 물론 처음엔 좀 고통스러울 수 있지만, 부디 날 믿고 훈련과정에 따라와 주길 바란다."
"저는...."
디디는 내 쪽을 보며 먼저 허락을 구하는 표정을 지었다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"단장이 시키는 대로 해. 너도 지금부터는 기사단의 일원이야."
"알겠습니다."
"황자님 말씀 들었지? 네 최종 목표는 나이트 커맨더를 제압할 수 있는 나이트 익스퍼트다. 그걸 염두에 두고 항상 정진하도록."
"아니, 그런 일이 가능합니까?"
옆에 있던 카일이 놀란 얼굴로 끼어들었다. 다비는 재밌다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"가능하고말고. 내 스승님도 나이트 마스터는 아니었지만, 갓 나이트 마스터가 된 나를 제압할 수 있으셨다."
"단장님의 스승님이라면...."
"나이트 쿠엔탈. 전대 백기사단 단장이셨다. 지금은 은퇴하고 백기사단의 고문으로 계시지. 답변이 되었나?"
"죄송합니다. 아무것도 모르면서 주제넘게 나섰습니다."
카일이 고개를 숙이며 한발 뒤로 물러섰다. 다비는 상관없다는 듯 고개를 저었다.
"호기심은 언제나 좋은 거다. 그게 실전상황만 아니라면 말이지. 그럼 다음으로...."
그리고는 마지막으로 가장 오른쪽에 서 있던 리넨을 향해 걸음을 옮겼다.
리넨은 긴장한 듯 다비가 묻기도 전에 알아서 자기소개를 늘어놓기 시작했다.
"저, 저는 리넨 글리프입니다! 나이는 15살이고, 엘스톤 백작령의 돌턴이라는 작은 마을에서 태어났습니다! 작년에 마을이 요새로 개조되면서 마을에 온 병사에게 1개월 정도 창을 쓰는 법을 배웠습니다!"
"음, 창이라. 창도 좋은 무기지."
다비는 고개를 끄덕이며 리넨의 뒤로 돌아 등 쪽을 손으로 꾹꾹 누르기 시작했다.
"으, 이, 이거 밀리지 않게 버티는 것도 훈련입니까?"
"아니야, 그냥 자연스럽게 서 있어라. 어차피 이 정도 힘으로 민다고 밀리지도 않을 테니."
한참을 누르던 다비는 다시 원래 자리로 돌아와 한숨을 내쉬었다.
"그래. 저택에서 처음 봤을 때부터 대충 이럴 거라고 생각했다."
"아으.... 여, 역시 저는 기사로서의 재능이 부족한...."
"그럴 리가."
다비는 고개를 저으며 정색했다.
"많지는 않지만 너 같은 기사를 몇 명 봤다. 재능? 재능으로 치자면 가장 써먹기 쉽고 키우기도 쉬운 게 바로 네가 가진 재능이지."
"네? 제가요?"
"넌 근력을 타고 났다."
다비는 양손의 주먹을 꽉 쥐어 보이며 웃었다.
"이건 기사에게 있어 아주 강력한 힘이다. 아까 그 아가씨처럼."
"저, 저는 맨손으로 돌을 못 부수는데요?"
"물론 차이는 있다. 같은 근력이라도 한순간 폭발적인 힘을 내는데 특화된 타입이 있는가 하면, 반대로 일정 이상의 부하를 오래 버틸 수 있는 근력이 있지. 너는 그쪽으로 완전 타고났다. 그것도 엄청나게 높은 수준으로."
"오...."
불안해하던 리넨의 표정이 한순간 확 밝아졌다. 표정 변하는 것만 봐도 어떤 성격인지 대충 감이 잡힌다.
아무튼 근지구력을 타고났다니 이거 부럽구만. 나 같은 건 숟가락만 오래 들고 있어도 팔이 저리는데.
"그러니 리넨. 너는 훈련만 잘 따라오면 순식간에 최하급 마갑을 넘어 하급을, 아니 중급이나 고급 마갑까지도 순식간에 착용할 수 있다."
"와, 와! 그럼 저도 아까 풍압검 같은 기술을 쓸 수 있게 되는 건가요?"
"아니. 그건 아니고."
다비는 냉정한 얼굴로 고개를 저었다.
"반대로 기술을 익히는 건 당분간 생략한다. 넌 그냥 전력으로 육체를 단련해서, 최대한 빠르게 마갑의 단계를 높이 쪽으로 가야 해. 그렇게 하면 나보다도 빠른 나이에 나이트 마스터가 될 수 있다."
"나이트 마스터!"
리넨은 현기증이 왔는지 뒤로 휘청거렸다. 다비는 쓴웃음을 지으며 자신의 발언을 수정했다.
"정확히는 나이트 마스터 칭호를 받을 수 있는 '최상급 마갑'의 착용이 가능해진다는 이야기다."
"아...."
"정작 나이트 마스터의 기술은 쓸 수 없는 반쪽짜리가 되겠지. 하지만 그 자체로도 충분한 의미가 있을 거라 믿는다."
"의, 의미가 있고말고요! 우와! 내가 나이트 마스터라니! 내가 나이트 마스터가 될 수 있다니!"
"...."
바로 그때, 나는 왼편에 있던 카일의 눈에서 질투가 새어 나오는 것을 목격했다.
오, 이건 좀 신기한데?
지금까지 오랫동안 알고 지냈지만 저런 표정을 짓는 건 또 처음 보네. 그래도 자극을 받아 빠르게 성장한다면 그것만으로도 바람직한 결과가 아닐까?
그런데 리넨이 나이트 마스터라니.
지난 아홉 번의 회귀엔 존재조차 몰랐던 녀석이 정말 나이트 마스터가 될 수 있다고?
그것도 홀리 랜스인가 뭔가 하는 건 계산에 넣지도 않았는데.... 대체 재능이 얼마나 뛰어나다는 거야?
종족 : 인간
현재 힘 : C
잠재 힘 : A
현재 신성마법 : D
잠재 신성마법 : B
현재 부여마법 : D
잠재 부여마법 : B
컥.
감정안으로 봤더니 뭐가 엄청 많네?
일단 힘부터 확인하자. 전에 메르데스의 잠재 힘 능력이 A+였는데, 고작 A로도 나이트 마스터가 되는 게 가능하다고?
아니, 그게 아니지.
애초에 다비가 말했듯이, 일단 최상급 마갑을 착용하기만 하면 나이트 마스터의 칭호를 받긴 받을 수 있다.
그러니 감정안에 보이는 리넨의 힘은 종합적인 수치일 뿐이다. 그것을 세부적으로 나눈 뒤에 '근지구력'이라는 부분만 따로 뺀다면 그 이상의 성적표가 나오는 셈이고.
이거 감정안도 생각보다 복잡하구만. 단순히 눈에 보이는 성적표만으로 평가했다간 핵심을 놓칠 위험이 있다. 앞으로는 주의해야지.
그보다 신경에 거슬리는 건 뒤에 추가로 붙은 능력들이다.
신성마법...은 그렇다 치더라도, 부여마법은 또 왜 여기 있는 건데?
참고로 부여마법은 인간이 다루지 못하는 마법이다. 정확히는 지난 모든 회귀 동안 그걸 다루는 인간을 본 적이 없었다.
부여마법은 주로 엘프 같은 이 종족이 다루는 특수한 형태의 마법.
효과는 자신이 사용하는 마법을 도구에 주입하는 것으로, 대체로 화살에 바람속성 같은 원소마법을 부여해서 위력을 높이는 데 사용한다.
아, 거기까지 생각하니 단숨에 이해가 된다.
결국 리넨의 '홀리 랜스'는 자신이 가진 신성마법을 창에 부여하는 부여마법의 일종이 아닐까?
반대로 엘프는 신성마법을 못 쓰기 때문에 저런 종류의 기술을 본 적이 없던 거고.
아무튼 회귀를 그렇게 오래 했는데도 이런 새로운 능력을 발견하게 될 줄은 몰랐다. 세상은 역시 오래 살고 볼 일이구만.
"모두 자신의 능력을 충분히 이해했겠지? 그럼 지금은 일단 전원 해산한다. 본격적인 훈련은 내일부터 시작하도록 하겠다. 모두 저택으로 돌아가도록!"
"네! 단장님!"
모두가 한목소리로 대답하며 저택을 향해 몸을 돌렸다. 그런데 나도 같이 몸을 돌리려는 순간, 갑자기 다비가 내 앞을 가로막으며 고개를 저었다.
"지금부터는 황자님의 차례입니다. 잠시만 이곳에 남아 주십시오."
"나? 나도 분석해?"
"물론입니다. 황자님은 여태껏 제가 경험한 사람들 중에 최고의 재능을 가지고 계시니까요."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 41화
13장 예상 못 한 루트
"재능이고 뭐고 내 몸은 너무 약해. 아무것도 가진 게 없다고."
내 몸이 얼마나 쓰레기 같은지는 내가 가장 잘 안다.
단순히 체격이 작고 힘이 부족한 게 전부가 아니다. 제스가 장기간 복용시킨 독약 때문에 체력과 내구력도 형편없으며, 그렇다고 디디처럼 작지만 민첩한 것도 아니다.
결국 신체능력에 한해서는 모든 면에서 완벽하게 바닥을 긴다 이 말이지. 하지만 다비는 고개를 저으며 반박했다.
"황자님의 타고난 재능은 그런 쪽이 아닙니다."
"그런 쪽이 아니면 무슨 쪽인데? 혹시 마법? 지금 기사가 되기 위한 재능을 말하는 거 아니었어?"
"맞습니다. 황자님의 재능은 바로 전투 감각입니다."
"전투 감각?"
"황자님이 최근에 많은 활약을 하신 건 소문으로 들었습니다. 엘스톤 백작령을 침공한 사령군도 물리치셨고, 요튼 만에서 시 서펜트 무리도 퇴치하셨고, 자이루트 산맥에서 오우거의 반란도 해결하셨습니다."
"그거 다 마법으로 한 거야. 몸으로 때운 거 아니고."
"물론 알고 있습니다."
다비는 강렬한 눈빛으로 이쪽을 보며 자신의 말을 강조했다.
"하지만 며칠 전 그날 밤처럼, 그렇게 강력한 적을 상대로 싸운 건 분명 처음이셨을 겁니다."
"꼭 그렇기만 한 건 아닌데...."
"상대는 나이트 마스터인 저조차도 듣도 보도 못한 괴물이었습니다. 거기에 전직 나이트 마스터까지 끼어 있었죠. 사령군이나 오우거가 아무리 흉악하다 해도, 그날 밤의 두 괴물처럼 막강한 존재는 없었을 겁니다."
아니거든?
회귀 전은 제외하더라도, 급수로 치면 사령군주인 크록이 더 강했거든?
물론 그놈은 언데드라 턴 언데드 한방에 제압할 수 있었지만....
"그래서?"
"그런데도 황자님은 조금도 당황하지 않고 적확하게 맞서 싸우셨습니다. 물론 나중에 온 제가 모든 걸 본 것은 아닙니다만, 황자님은 그런 처음 겪는 최악의 적들을 상대로도 어떻게 싸워야 하는지 본능적으로 이해하고 계셨습니다."
아. 그런 이야기였어?
그야 당연하지. 그런 최악의 적들을 회귀 때마다 지겹게 상대해 봤으니까.
문제는 지금 이 녀석이... 내가 햇수로만 90년에 걸친 경험으로 얻은 것들을 단순히 타고난 재능으로 인식했다는 것.
"심지어 황자님은 비행마법이나 바람 계열 마법으로 기동력을 살린 전투방식을 보여주셨습니다. 제가 마법사들과도 교류가 있어서 아는데, 보통 마법사는 아무리 강해도 그런 식으로는 싸우지 않습니다."
당연하지. 이건 내가 처음 만들어 낸 전술이니까.
제아무리 아크 위저드와 아크 프리스트의 힘을 동시에 가지고 있다 해도, 외부에서 쏟아지는 모든 공격을 마법으로 막기만 하는 건 비효율적이다.
그러니 기동력을 살려 피할 수 있는 건 어떻게든 피해야 한다. 특히 이계의 웨이브 같은 장기전을 버텨내려면.
"이건 겉으로 잘 드러나진 않지만 가장 특별하면서도 절대적인 능력입니다. 예를 들면 파이렌 같은 자를 보십시오."
"그 녀석은 왜?"
"기껏 나이트 마스터의 경지에 오른 주제에, 육체가 바뀌면 그동안 쌓아올린 감각이 전부 무너질지도 모른다는 걸 인식조차 하지 못했습니다."
"그런 것치곤 엄청 강했는데? 상대가 너라서 당한 거 아냐?"
"물론 그런 면도 없진 않습니다만...."
다비는 멋쩍게 웃으며 고개를 저었다.
"중요한 건 전투 감각이 부족하면 아무리 강한 힘을 가지고 있어도 실전에서 활용하는 게 어렵다는 겁니다. 여기서 전투감각이란 여러 가지 다양한 능력들의 통칭입니다. 그러니까...."
다비는 잠시 말을 멈추고 생각을 정리한 다음 입을 열었다.
"자신이 가진 능력을 전투에서 어떻게 활용하면 가장 효과적인지를 파악하는 '자기 인식' 능력. 목숨을 건 실전에서 위축되지 않는 '담대함', 적의 능력을 한순간에 파악하는 '통찰력', 매 순간순간 자신이 무엇을 해야 위기를 넘기고 적을 궁지로 몰아넣을 수 있는지를 결정하는 '판단력'이 포함됩니다."
너무도 거창한 설명에, 나는 그저 한숨을 내쉴 수밖에 없었다.
야! 그거 전부 내가 타고난 게 아니야!
단순히 경험에서 얻은 순수한 경험치라고! 이쪽 세계로 넘어와서 아홉 번 넘게 회귀를 반복했더니 자연스럽게 몸에 익어 버린 습관이라고!
하지만 그렇게 반박할 수도 없는 노릇이라, 나는 잠자코 녀석이 하는 이야기를 계속 들어 주기로 했다.
"그러니 황자님은 기사에게 필요한 가장 중요한 능력을 이미 가지고 태어나신 셈입니다."
"...."
"비록 몸이 약해서 높은 등급의 마갑을 착용하는 건 어렵겠지만, 그저 상대의 마갑 등급만 보고 얕보는 대부분의 기사들을 순식간에 제압하실 수 있게 될 겁니다."
아니, 그것도 네 말처럼 쉽게는 안 돼.
내가 실제로 이걸 안 해본 게 아니다. 전에 5회차 때 기사 쪽 훈련에 몰빵 해 봤는데, 이계가 침공해오는 그 순간에도 중급 마갑조차 착용이 불가능했다고.
물론 얘가 하는 말처럼 착용하는 마갑에 비해 높은 수준의 나이트 스킬을 쓸 수는 있었다.
하지만 그렇다고 나보다 강한 기사를 손쉽게 상대했냐 하면 그건 또 아니고.
왜냐고?
팔이 짧아서.
"...네가 무슨 말을 하는지는 알겠어."
"오, 역시 제 생각을 이해해 주신 겁니까?"
"그래. 이해는 했는데 공감은 못하겠네."
"네?"
"이쪽으로 팔을 뻗어봐."
"팔은 어째서...."
다비는 모르겠다는 표정으로 일단 팔을 뻗었다. 나는 거기에 내 팔을 가져가 붙이며 짧게 말했다.
"봤지?"
"...."
다비의 얼굴에 순간 당황이 스쳤다. 나는 다비의 팔꿈치를 겨우 넘는 내 팔을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"단순히 체격이 작은 게 문제가 아니야. 팔이 짧으면 기사가 쓰는 기술 대부분이 제대로 발동을 안 해. 그렇지?"
"그것은...."
"아까 보여준 진동검만 해도 그래. 결국 팔꿈치와 손목 사이의 공간을 엄청나게 흔들어 대는 건데, 그 공간이 짧으면 공진이 잘 안 되서 위력이 제대로 안나와. 내 말 맞지?"
"어떻게 거기까지 파악을.... 물론 그렇습니만, 음. 잠시 실례."
갑자기 눈을 번뜩인 다비는, 마치 재단이라도 하듯 내 양팔을 좌우로 벌리며 꼼꼼하게 길이를 살피기 시작했다.
"지금 뭐 하는 거야?"
"역시 제 생각대로입니다. 황자님의 팔다리는 절대적인 길이로 보면 짧지만, 본인의 체형에 비하면 오히려 긴 편입니다."
"그래서?"
"몸통의 길이에 비해 팔다리가 꽤 긴 편이라는 뜻입니다. 그렇다면 또 이야기가 다릅니다. 좀 더 많은 수고가 필요하겠지만, 체형에 맞게 나이트 스킬을 변형해서 사용하면 충분한 위력이 나올 수 있습니다."
정말?
그건 또 평생 처음 듣는 이야기다. 다비는 심각한 표정으로 눈을 꽉 감았다 뜨며 말했다.
"결코 허언이 아닙니다. 물론 일반적인 경우는 아니지만.... 그러니 부디 제게 기회를 주십시오. 물론 시간은 걸리겠지만 보란 듯이 황자님을 어엿한 기사로 만들어 보이겠습니다."
아니, 물론 그게 되면 좋긴 한데... .
어째 이 녀석도 필요 이상으로 열을 내고 있는 거 아닌가? 지난 회귀 때는 이런 식으로 나한테 집착하지 않았잖아?
나는 눈살을 찌푸리며 차분하게 일반론을 늘어놓았다.
"아니, 그게 나쁘다는 건 아닌데, 그래도 나보다는 다른 녀석들에 집중하는 게 좋지 않을까? 까놓고 말해서 메르데스 같은 애는 이것저것 따질 거 없이 그냥 엄청나잖아?"
"메르데스 양은 확실히 엄청납니다."
다비는 부정할 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.
"하지만 전 황자님도 꼭 기사로 만들고 싶습니다. 반드시."
"이미 아크 프리스트에, 이미 아크 위저드인데도?"
"그렇습니다."
"앞으로 몇 년이 지나도 내 몸은 이 모양 이 꼴일 텐데도?"
"상관없습니다. 오히려 제가 이렇게 끈질기게 구는 이유가 바로...."
"황자님!"
바로 그때, 저택 쪽에서 약병을 든 시녀장이 종종 걸음으로 달려왔다.
"영약 드실 시간입니다! 황자님!"
라니아가 들고온 건 다름 아닌 성장의 영약이었다. 이거 타이밍이 너무 절묘해서 헛웃음이 다 나오는구만.
"말씀 중에 죄송합니다. 후우, 방금 만든 새 영약을 바로 드시게 하고 싶은 마음에 급히 달려왔습니다."
"좀 늦게 먹어도 크게 상관없을 것을...."
"아니요, 이번엔 상관이 있습니다."
라니아는 숨이 찬지 한참을 심호흡을 하고는 소리쳤다.
"영약의 효과가 어째서 그동안 제대로 발휘되지 않는지, 드디어 이유를 알아냈습니다!"
"에? 정말?"
"네. 그래서 영약의 재료를 약간 변경했습니다. 하지만 그보다 더 중요한건 바로 황자님입니다."
"나?"
"그렇습니다. 성장의 영약이 제대로 된 효과를 발휘하려면 복용자의 몸에 강한 자극이 가해져야 합니다."
"...뭐?"
"격렬한 운동이 필요하다는 이야기입니다. 가만히 방에 앉아 계시거나 평범하게 산책만 하시는 걸로는 부족합니다. 최대한 몸을 혹사시켜야 멈춰버린 성장기관이 자극을 받아 성장의 영약과 호응하게 됩니다. 자, 어서 일단 영약부터 드시지요. 운동은 그다음에 하시면 됩니다."
"어...."
얼떨결에 영약 병을 받아든 나는, 순간 등줄기에 소름이 돋는 것을 느끼며 다비를 향해 고개를 돌렸다.
"...다비?"
정작 다비는 부릅뜬 눈으로 라니아를 바라보고 있었다.
"당신은 저택의 시녀장이셨죠? 결국 그 영약과 함께 황자님이 '격렬한'운동을 하면 키가 자라신다는 말씀이십니까?"
"네. 맞아요. 지금 황자님께 필요한 건 운동입니다. 그것도 좀 무리하다 싶은 걸로."
"그게 바로 제 전문입니다."
라니아와 시선을 교환한 다비는, 이내 만면에 미소를 지으며 내 쪽을 돌아봤다.
"들으셨습니까 황자님? 이걸로 모든 문제가 해결되었습니다. 황자님께 필요한 건 바로 격렬한 훈련, 아니 운동입니다."
"아니 잠깐, 그렇다고 무슨 먹잇감 발견한 것처럼 입맛을 다시진 말고."
"제가 언제 입맛을 다셨다고 그러십니까? 자, 그럼 시녀장의 허락도 받았으니 당장 오늘부터 훈련을 시작해 볼까요?"
"어머, 기사님께서 직접 황자님을 지도해주시는 건가요? 나이트 마스터라면 제국 최고의 기사일 텐데, 정말 마음이 든든합니다."
라니아도 반색하며 미소를 지었다. 나는 빠져나갈 구멍이 점점 좁아지는 걸 느끼며 마른침을 삼켰다.
"아니... 아까도 미리 말했지만 뭐가 어쨌든 시간을 많이는 못 내줘."
"하루에 세 시간, 아니 두 시간이면 충분합니다."
"잘됐네요. 그럼 저도 당장 체력의 영약과 회복의 영약을 잔뜩 가져오겠습니다!"
라니아가 활짝 웃으며 다시 저택 방향으로 달리기 시작했다. 나는 반사적으로 라니아에게 손을 뻗으며 소리쳤다.
"잠깐! 그게 무슨 말이야! 체력의 영약은 왜? 그런 거 필요 없어! 거기에 회복 영약은 또 어째서...."
나는 다시 한번 한기를 느끼며 다비를 돌아보았다. 녀석은 기다렸다는 듯이 어깨를 풀며 준비운동을 하고 있었다.
"아니, 분명 필요하게 될 겁니다. 시녀장의 센스가 대단하군요."
"...."
바꿔 말하면 '넌 이제 죽었다'는 뜻이다.
아, 망할.
일이 어쩌다 이렇게 된 거지? 이거 어떻게 못 빠져나가나? 확 은신 쓰고 도망쳐 버려?
* * *
이번 10회차 때는 기사 테크트리를 진행할 생각이 전혀 없었다.
단순히 고점이 낮아 포기한 게 아니다. 기사 테크트리 자체가 일종의 육체개조인데, 그 과정이 너무 고통스러워서 정신적인 피로를 감당하기 힘들다고 판단했다.
그거 할 시간에 다른 루트를 진행하는 게 이득이지.
하지만 난 지금 달리고 있다.
어째서?
난 누구지? 여긴 어디야? 왜 죽을 것 같은데 계속 달리고 또 달리는 건데?


## 11

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 42화
13장 예상 못 한 루트
모두의 예상대로, 내 저질체력으론 다비의 가벼운 러닝 트레이닝조차 제대로 소화할 수 없었다.
"어허! 지금 뭐 하시는 겁니까! 엉덩이가 뒤로 빠졌습니다! 달릴 땐 항상 가슴을 펴고! 허리를 세우고!"
"자, 잠깐. 그게 지금 배가 땡겨서...."
"사흘 굶은 거북이도 이거보단 빠르겠습니다! 그날 전투할 때는 그렇게 쌩쌩 날아다녔으면서 지금은 이게 뭡니까! 속도를 더 내십시오!"
"아니, 그때는 비행마법으로 날아다녔던 거고... 허, 허억! 쿨럭!"
"언제까지 날아다니기만 할 겁니까! 인간은 자고로 두 발로 달리는 짐승입니다! 어허! 달릴 때 무릎 내려가면 안 됩니다! 탄력 있게 지면을 박차듯이! 하나! 둘! 하나! 둘!"
"헉, 허억, 허걱...."
아 제발.
지금 날 죽일 셈이냐?
다비는 마치 개인 트레이너처럼 옆에 붙어 끊임없이 잔소리를 늘어놓았다.
그리고 나는, 그저 가볍게 달리기만 하는데도 제정신을 유지 할 수 없었다.
가슴은 터질 것 같고, 무릎은 욱신거리고, 발바닥은 아마도 찢어졌거나 물집이 잡혔겠지.
특히 허리는 건드리지도 않았는데 쪼개질 것처럼 아프다. 내가 버티다 못해 앞으로 고꾸라진 순간, 기다렸다는 듯이 메르데스가 달려와 각종 영약 병을 꺼내기 시작했다.
"황자님, 우선 체력의 영약입니다. 이번에도 무릎이 다치신 것 같습니까?"
"으, 으응...."
"그렇다면 한 번 더 회복의 영약을 마시고.... 발바닥은 어떻습니까? 앗, 이쪽 발은 찢어졌는데 이쪽 발은 물집이 잡혔군요. 발목도 덜컹거리고, 이러면 회복의 영약을 추가로 한 병 더 마셔야 합니다. 여기에 추가로 연한 설탕물을...."
"자, 잠깐! 그만! 물배 터지겠어! 좀 전에도 그만큼 마셨잖아!"
불과 15분 전에 쓰러졌을 때도, 그에 앞서 20분 전에 쓰러졌을 때도 계속해서 각종 영약과 설탕물을 마셨다고!
아무리 영약이 좋아도 이렇게 계속 마시면서 달리자니 배가 터질 것 같다. 나는 영약 대신 다친 곳에 직접 회복 마법을 사용하며 툴툴댔다.
"이건 무슨 자가발전, 아니 자급자족하는 것도 아니고...."
"신성마법! 역시 황자님은 최고의 기사가 될 수 있는 재능을 가지고 계십니다. 이걸로 얼마든지 부상을 입어도 바로 훈련을 재개할 수 있겠군요!"
다비가 신이 나서는 소리쳤다. 아니, 그걸 거기다 가져다 붙이면 안 되지!
휴, 고갈된 체력을 '블레스'로 회복시키고, 온몸의 통증을 '페인 킬러'로 차단하자 겨우 한숨을 돌릴 수 있었다.
역시 회복 쪽은 영약보다 신성마법이 직빵이라 좋긴 좋다.
여하튼, 불과 한 시간의 러닝으로 내 몸이 예상보다 훨씬 심각한 수준이라는 걸 깨달았다.
뭔가 대단한 걸 한 게 아니다. 그저 단순히 공터를 빙빙 돌면서 달린 것뿐.
그런데 발목과 무릎이 뒤틀리고, 고관절이 삐걱대고, 심지어 팔을 크게 휘두르며 달리다 어깨뼈가 빠지기까지 했다!
이번 회귀에는 예상 못한 일들이 많이 벌어지고 있는데, 어쩌면 이것도 예상 못한 변수가 아닐까?
시작부터 비행마법으로 날아다니거나, 장거리 이동에는 마차를 타고 앉아 있기만 했잖아?
그래서 몸 상태가 예전보다 더 퇴화해 버렸나보다. 한 마디로 운동부족이란 소린데....
"자, 정비가 끝났으면 바로 훈련을 재개합니다! 약속한 두 시간 중 아직 절반밖에 지나지 않았습니다!"
트레이너 모드가 된 다비가 우렁찬 목소리로 재촉했다. 아놔. 얘도 평소엔 차분한 녀석인데, 누구 가르칠 때만 이렇게 성격이 스파르타로 변신한단 말이지?
"아, 알았어. 뛸게. 뛸 테니까 일단 5분만 쉬자."
"여기서 더 쉴 필요가 있습니까? 방금 체력을 회복시키는 신성마법을 쓰시는 걸 제 눈으로 똑똑히 봤습니다만?"
"야, 신성마법이라고 만능이 아니야. 나중에 5분 더 뛸 테니... 지금은 잠시만 쉴게."
육체가 아니라 마음의 안정이 필요하다고, 이 짐승 같은 놈아!
다비는 그제야 내 뜻을 이해한 듯, 흥분된 표정을 가라앉히며 원래의 모습으로 돌아왔다.
"그럼 잠시 숨을 돌리도록 하지요."
"후아...."
"앞으로 한동안은 이런 식의 기본적인 체력 훈련만 하겠습니다. 마갑이나 검술 같은 건 당분간 생각하지 않으셔도 됩니다."
"말해 뭐해. 이딴 몸으로 마갑 입었다간 즉사할지도 몰라. 온몸의 뼈가 남아나겠어?"
나는 가느다란 팔을 들어 언데드 해골처럼 흔들어 보였다. 다비는 쓴웃음과 함께 주변 풍경으로 시선을 돌렸다.
"그러고 보니 이곳에 기사단 본부를 지을 계획이라 하셨습니까?"
"내일부터 공터를 더 넓힐 거야. 훈련은 거기서 하면 돼."
"기사단 정원은 몇 명을 생각하고 계십니까?"
"생각이고 자시고... 이미 서른 명으로 정해졌어. 아, 제스 형이 정해준 거라 이제 와선 상관없을지도 모르겠다."
"죽은 자는 말이 없는 법이죠. 혹시 기사 단원을 추가로 더 모집하실 계획이 있으십니까?"
"있지. 제국 사관학교 다시 가서 몇 명 더 뽑아 와야 하는데...."
그동안 여러 루트를 동시에 진행하느라 사관학교에 추가로 들릴 짬이 나질 않았다. 다비는 내 답변을 예상한 듯, 곧바로 한 가지 제안을 던졌다.
"카일처럼 졸업반에서 차출할 생각이시라면, 그냥 사관학교를 졸업할 때까지 기다리는 것도 나쁘지 않을 것 같습니다. 앞으로 넉 달도 안 남았으니까요."
"그동안 다른 기사단에서 침 발라 놓고 빼 가면 어떻게 해?"
"그만큼 뛰어난 생도라면 이미 기사단의 접촉이 끝났을 겁니다."
"아."
"무엇보다 기사단의 선택 기준은 당장의 실력입니다. 하지만 황자님의 기준은 다르지 않습니까? 카일의 경우만 봐도 알 수 있습니다.""그렇긴 한데.... 그래도 빨리 빼오면 빼올수록 좋지 않을까? 그만큼 네가 빨리 가르칠 수 있을 텐데?"
"그것도 나쁘지 않습니다만. 당분간은 지금의 단원들을 가르치는 데 충실하고 싶습니다."
다비는 라니아가 있는 곳으로 돌아간 메르데스를 바라보았다.
"본인이 없는 자리라 말씀드리는 겁니다만, 메르데스는 저보다도 더 뛰어난 재능을 가지고 있습니다."
"너보다?"
"네."
"넌 이미 나이트 마스턴데? 근데 그보다 위야?"
"재능만 보면 확실히 그렇습니다. 실은 저도 반쪽짜리 나이트 마스터거든요."
엥?
이건 또 무슨 소리래? 네가 왜 반쪽짜리 나이트 마스터인데?
하지만 그 질문을 하기 앞서, 나는 여태껏 한 번도 다비에게 분석안을 사용하지 않았다는 것을 떠올렸다.
물론 안 봐도 최고등급이 나올게 뻔해서 굳이 시도하지 않았던 것뿐인데....
종족 : 인간
현재 힘 : A
A?
다비의 힘도 그냥 A등급이었어? 리넨의 잠재 힘과 똑같네?
그런데도 나이트 마스터?
여기에 잠재능력은 아예 보이지도 않는다. 결국 현재 능력이 이미 한계치에 닿았다는 뜻인데....
이건 뭔가 분석안이 잘못된 건가?
"제가 마스터 칭호를 받은 것은 오직 나이트 스킬 때문입니다. 예를 들어 마스터 스킬인 '분열검'을 구사할 수 있으면 일단 기사 협회에서 칭호를 내려줍니다."
우웅!
그리고는 검을 뽑아 분열검을 구사했다. 전에 저걸로 파이렌을 잡은 건데.... 가까이서 보니 칼이 둘로 나눠지는 게 멋지긴 멋지구만.
"하지만 제 역량으론 또 다른 마스터의 징표인 '최상급 마갑'을 오래 착용할 수 없습니다. 30분만 입어도 온몸에 진이 빠집니다. 그래서 실전에는 되도록 중급이나 상급 마갑을 사용하죠."
"어... 그래도 최상급 마갑을 아예 못 입는 건 아니잖아?"
"입어봤자 의미가 없으니 안 입느니만 못합니다. 여기에 체력 문제를 제외하더라도, 최상급 마갑을 통해 강해지는 힘 보다 오히려 늘어나는 마갑의 중량 때문에 제한되는 움직임이 더 손해입니다."
정말? 바로 직전의 회귀 때 최상급 마갑을 입고 이계의 군대를 휘젓는 걸 내 눈으로 똑똑히 봤는데?
"그러니까... 예를 들면 특별한 움직임이 필요한 상황에서만 손해라는 거지? 저번 파이렌처럼 강력한 녀석과 1 대 1로 붙는다던가?"
"그렇습니다. 이름은 최상급이지만 제가 추구하는 최상의 움직임을 낼 수 없습니다. 그러니 최상급 마갑도 제대로 다룰 수 있고, 마스터 스킬인 '중량검'도 정확히 구사하던 파이렌이 저보다 훨씬 제대로 된 나이트 마스터인 셈입니다."
목소리는 차분했지만 표정엔 아쉬움이 느껴졌다. 나 참, 미친 황자 루트를 빨리 진행했더니 이런 새로운 사실도 알게 되는구나.
지금까지는 그냥 기사 중에서 가장 잘 싸우기에 다비가 최고인줄 알았다. 알고 보니 내가 모르던 이런 속사정이 있을 줄이야.
결국 최고가 되기엔 살짝 역량이 부족했던 다비는, 그 부족함을 기술에 몰빵함으로써 극복한 것이다.
하긴. 예전부터 얘가 항상 주장하던 게 '모자란 힘은 기술로 대처할 수 있다'였지.
결국 나이트 마스터라고 다 같은 나이트 마스터가 아니란 소리. 다비는 얼굴에서 아쉬운 표정을 지우며 가만히 웃었다.
"그래서 이번에 가르칠 단원들에게 기대가 무척 큽니다. 간만에 '진짜'나이트 마스터가 나올지도 모르니까요."
"메르데스 말이지?"
"다른 단원들도 저마다 개성이 뚜렷하니 가르치는 보람이 있을 것 같습니다. 앞으로 6개월 정도는 추가 인원을 받지 않고 이들 네 명에게 집중하고 싶습니다. 아, 물론 황자님까지 합쳐서 다섯 명이 되겠군요."
"나야 뭐. 앞으로 달리기만 실컷 할 것 같으니 신경 꺼도 돼."
과거에 기사 테크트리를 밟았을 당시, 최하급 마갑을 입기 위해 기초체력만 단련한 시간이 무려 2년이었다.
물론 지금은 환경이 개선됐으니 기간을 단축할 수 있을지도 모르지만. 그새 뭔가를 생각하던 다비가 갑자지 새로운 질문을 던졌다.
"황자님은 이 기사단으로 무엇을 하려 하십니까?"
"응? 그야...."
그야 9년 후에 이 세상을 뒤집어 놓으러 올 이계의 공격을 막을 생각이지.
하지만 그렇게 말할 수 없기 때문에, 나는 잠시 생각하는 척하다가 다른 이야기를 꺼냈다.
"며칠 전 그날 밤 생각나? 청사자궁?"
"물론입니다. 분명 평생 동안 잊을 수 없겠죠."
"만약에 말이야. 그런 괴물 녀석들이 갑자기 밑도 끝도 없이 쏟아진다면 너는 어떻게 할래?"
"저라면...."
예상 못한 질문에 다비는 입을 다물었다.
사실 이런 반응이 나오는 게 당연하다. 그 누구도 그런 식의 미래를 상상하진 못했을 테니까.
덕분에 나는 예정대로라면 3년쯤 후에 꺼냈을 이야기를 지금 상황에 맞게 재구성했다.
"제국은 사방이 적이야. 지리적으로 적들에게 포위되어 있어."
"네. 그건 확실히 그렇습니다."
"심지어 포위망 너머에 또 어떤 위험이 있는지도 몰라. 지금에 안주해서 알려고 하지도 않았고. 그날 밤의 괴물들도 우리가 모르는 곳에서 시작됐을 거야."
"저 역시 그렇게 생각합니다. 그야말로 듣도 보도 못한 존재들이었으니까요. 섭정 전하께서 남몰래 외부와 접촉하셨던 걸까요? 호위 기사였던 파이렌과 함께?"
"아마도 그렇지 않을까? 암튼 그런 놈들에게 대항하려면 힘이 필요해. 난 최악의 상황에서도 제국을 지킬 수 있는 구심점을 만들고 싶어."
이 정도면 당장은 대답이 됐겠지?
"그것은...."
다비는 놀란 얼굴로 눈을 깜빡였다. 그러다 곧바로 고개를 푹 숙이며 대답했다.
"저 역시, 미력하게나마 황자님의 힘이 될 수 있도록 전력을 다하겠습니다."
"너야 이렇게 있어 주는 것만으로도 고맙지. 설마 나이트 마스터를 받아들일 줄은 꿈에도 몰랐다고. 앞으로도 잘 부탁해."
난 웃으며 다비에게 손을 내밀었다. 다비는 황송하다는 표정과 함께 양손으로 악수를 받고는, 갑자기 그대로 내 몸을 쑥 일으켜 세워버렸다.
"윽?"
"저야말로 부족한 몸이지만 잘 부탁드리겠습니다. 황자님."
"근데 왜 갑자기...."
"5분이 지났습니다. 자! 그럼 지금부터 다시 체력 훈련을 시작하겠습니다! 뭐 하고 계십니까! 어서 달리지 않고! 아직 훈련 시간은 절반밖에 지나지 않았습니다! 벌써부터 퍼져가지고 늘어지면 어떻게 합니까! 달려! 달리십시오! 어서!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 43화
14장 부활엔 늑대가 필요하다
에구 삭신이야.
어제 훈련의 후유증으로 밤새 끙끙대며 잠을 설쳤다. 어휴. 각종 영약을 대접으로 퍼마시고 오만 신성마법을 퍼부었는데도 이놈의 허접한 몸뚱이는 도무지 깔끔하게 회복이 안 되는구만.
아무튼 아침부터 황궁에서 연락이 와 마차를 타고 길을 나섰다. 제스가 실종된 뒤로 제국 정부는 긴급사태를 선포했는데, 당장은 서열이 가장 높은 내무대신이 정무를 주도하는 듯했다.
하지만 이 나라에서 중요한 업무의 최종 승인이 가능한 건 오직 황제뿐.
만약 황제가 자리를 비울 시에는 황태자가 대리를 맡으며, 그 황태자까지 문제가 생긴다면 대신들의 동의를 얻어 유력한 황족이 섭정 직을 맡게 된다.
하지만 지금의 제국은 황제도 없고 황태자도 없으며 섭정도 없다.
대신들도 이런 답 없는 상황을 언제까지 내버려 둘 수는 없겠지? 그러니 대충 왜 불렀는지 답이 나온다.
나 보고 섭정 좀 맡아 달라 이거지.
물론 시켜준다고 넙죽 받을 생각도 없다. 앞으로도 진행할 루트가 산더미처럼 쌓여서 섭정 일까지 함께할 여유가 없거든.
"클로드 황자 전하! 현재 페이우드 제국은 미증유의 위기에 처해 있습니다!"
"그렇습니다. 전하. 제국에는 항상 모든 일을 결정하고 책임지는 주체가 필요합니다. 그런데 황제폐하께서는 병상에 누워계시고, 황태자께서는 한사코 외부인을 거부한 채 별궁에 칩거 중이십니다."
아직 황궁에 입궁하지도 않았는데, 내무대신인 발베니와 군사대신인 홉스가 버선발로 달려 나와서는 내 앞에 무릎을 꿇었다.
"섭정 전하께서 사망, 아니 실종되신 후에 다른 황자님들께 섭정 직에 대한 의사를 물었지만 모두가 거절하셨습니다. 그래서 부득의하게 클로드 전하를 이곳에 모실 수밖에 없었습니다."
"그러니까, 나 보고 섭정을 맡으라고?"
어차피 거절할 거라 대놓고 건방진 말투로 물었다. 두 대신은 순간 움찔하며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 부디 그렇게 해 주시겠습니까?"
"안 돼."
"아, 안 되라니. 아무리 그래도 그런 식의 거절은.... 저희가 무슨 떼쓰는 어린아이도 아니고 너무 하십니다."
"아무튼 안 되는 건 안 돼. 다들 내가 어떤 인간이었는지 잊었어? 란트 후작이 잘도 그걸 허락하겠네?"
여기서 란트 후작이란, 작년에 내가 독주를 마시고 발작을 일으켜서 중상을 입혔던 재무대신 란트를 말한다.
"물론 란트 공은 전하께 매우 적대적인 입장이십니다만... 그래도 지금은 이미 은퇴하신 분입니다. 크게 개의치 않으셔도 됩니다."
"하지만 영향력은 여전히 대단하잖아? 은퇴한 뒤로도 날 엄청 씹어대는 거 같던데?"
"그렇긴 합니다만. 여하튼 전하께서는 근래 들어 완전히 새 사람이 되시지 않았습니까? 최근 들어 제국 역사에 길이 남을 공도 많이 세우셨고. 그러니 섭정 직을 맡아도 훌륭히 잘 해내실 거라 사료됩니다만...."
발베니는 심드렁한 내 얼굴을 보고는 길게 한숨을 내쉬었다.
그래, 일 없으니까 빨리 포기하는 게 좋아. 내가 다음 루트를 완료할 때까지는 너희들끼리 고생 좀 하라고.
그런데 준비한 이야기는 그걸로 끝이 아니었다. 이번에는 홉스가 고개를 들며 매우 진중한 표정으로 발언했다.
"외람된 말씀이지만, 저는 전하께서 분명 섭정 직을 거절하리라 예상했습니다."
"그래?"
"그렇습니다. 물론 제국의 이익을 위해 사방으로 돌아다니며 큰 역할을 수행해 주시고 계시지만, 전하의 본질은 결국 자유로운 영혼이시니 말입니다."
바꿔 말하면 제멋대로 싸돌아다니는 망나니라는 뜻이다. 나는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 그런데 왜 그랬어?"
"그래도 일단 의사를 확인했어야 했으니까요. 그럼 지금부터 제국의 신하 된 몸으로서, 전하께 제국의 존망을 둔 진짜 의뢰를 부탁드리겠습니다."
"의뢰?"
"클로드 황자 전하. 부디 전하께서 나서서 황제폐하의 중병을 치료해 주십시오!"
엥?
방금 뭐라고?
"물론 폐하의 병은 영약은 물론이고 모든 신관들이 손을 놓은 정체불명의 독종입니다. 그러나 전하께서는 다섯 신의 기적을 받은 성자가 아니십니까? 분명 전하께서 나서주시면 어떻게든 폐하의 몸에 차도가 생길 거라 생각합니다."
아하, 그렇구나.
이 녀석들이 날 여기까지 불러온 진짜 목적은 바로 황제의 회복이었다!
타이밍 한번 끝내주는구만. 바로 다음에 내가 진행하려던 루트가 바로 그거였는데.
"또한 외람된 말씀이오나, 정녕 전하의 힘으로도 폐하의 악질을 고칠 수 없다면, 차선책으로 지금 요양 중인 황태자님의 병환이라도 치료해 주시길 부탁드립니다."
"부탁드립니다!"
그러자 내무대신도 타이밍을 맞춰 함께 머리를 조아렸다.
"이제 믿을 분은 정말 전하뿐입니다. 부디 제국의 안위를 위해 떨치고 일어서 주십시오!"
"떨치고 일어서라니, 무슨 전쟁에 나가는 것도 아니고...."
나는 눈살을 찌푸리며 두 대신의 뒤통수를 한참동안 노려보았다.
하지만 내심으론 웃음이 터질 것 같았다.
다음에 진행하려던 루트가 바로 황제나 황태자 중 한 명을 살려내는 '부활의 루트'.
덕분에 대신들에게 생색을 내면서 큰 빚을 지게 할 수 있으니 일석이조가 아닐 수 없다.
나는 최대한 귀찮고 괴로운 표정으로 끙끙거리다가, 이내 몸을 쭈그려 대신들과 눈높이를 맞추며 말했다.
"에휴, 암튼 주변 눈도 있는데 여기서 이러지 말고 일어들 나지?"
"전하. 부디 제국을 어여삐 여기셔서..."
"그래그래. 알았다고. 내가 어떻게든 해볼게. 물론 절대 쉬운 일은 아니겠지만...."
"정말입니까! 전하! 전하의 이 조그만 몸에 제국의 운명이 걸려 있습니다!"
"감사합니다. 전하! 제국의 안위가 전하의 이 작은 두 어깨에 달려 있습니다!"
순간 두 대신이 벌떡 일어나며 소리쳤다. 나는 눈살을 찌푸리며 갑자기 욱신거리는 '작은' 어깨를 손으로 주물렀다.
이 망할 놈들. 흥분하니 입에서 막 본심들이 튀어나오는구만.
그래도 작은 건 사실이니 뭐라 반박할 수도 없다는 게 더 안타깝다. 나는 한숨과 함께 의뢰의 대가로 선금을 요구하기 시작했다.
"아무튼 내가 어떻게든 해볼게. 그 대신 이쪽도 좀 부탁할게 있는데 말이지...."
* * *
부활의 루트.
목표는 제스의 독으로 인간 구실을 못하게 된 황제와 황태자를 부활시키는 것으로, 원래대로라면 제스를 자연스럽게 몰아냈을 2,3년쯤 후에 시작할 예정이었다.
하지만 지금에 와서는 이게 최우선으로 진행할 루트가 되어 버렸다. 나는 의뢰를 맡긴 대신들에게 생색을 내며 미리 선금을 받아 챙겼다.
"우선 두 사람이 머리 좀 굴려서 베리트를 제대로 돌아가게 해줘."
"베리트... 말씀입니까?"
"언제까지 거길 그 모양으로 내버려둘 거야? 그렇다고 집으로 돌려보낸 탈리스만을 다시 끌고 올 생각은 꿈에도 하지 말고."
탈리스만 백작은 정신착란 증상을 보인 덕분에 지하 감옥에서 9일 만에 해방시켜 본가로 돌려보냈다. 내무대신은 눈살을 찌푸리며 잠시 고민하다 말했다.
"지금도 제국 정부에 탈리스만 백작가의 항의가 쏟아지고 있긴 합니다만... 일단 전하의 뜻은 잘 알겠습니다."
"그쪽은 신경 끄고 베리트에 집중해."
"으음...."
"그렇다고 베리트에 무슨 특혜를 주라는 건 아니야. 그냥 평범하게 농사짓고 먹고 살 수 있게만 해줘. 당장 사람들 안 굶어 죽게. 그 정도 예산은 낼 수 있지?"
"물론입니다. 그리고 알겠습니다. 비록 제가 재무대신은 아니지만, 책임지고 베리트의 상황을 개선하겠습니다. 특히 공정하고 엄선된 관리를 파견하도록 하지요. 적어도 황제폐하께서 돌아오실 때까지는 잘 해낼 인물로 말입니다."
굳이 '황제가 돌아올 때까지'라는 조항을 붙인 이유는, 아마도 탈리스만 백작을 베리트의 영주로 임명한 게 바로 황제이기 때문일 것이다.
물론 상관없다. 그거야 그때 가서 다시 해결하면 되는 문제니까. 나는 고개를 끄덕이며 또 하나의 조건을 제시했다.
"그리고 새로 만든 기사단의 예산도 바로 집행해주면 좋겠어. 어떻게 빨리 안 될까?"
"새로 만든 기사단이라면, 황자님께서 섭정 전하께 은상으로 받으신 그 기사단 말씀이십니까?"
"그래. 슬슬 단원이 모이고 있는데 적어도 급료는 줘야 할 거 같아서."
"그것은...."
내무대신은 말을 멈추고 군사대신과 잠시 시선을 교환한 다음 되물었다.
"전에 들은 바로는 30명 정도 되는 소규모의 기사단이라 들은 것 같은데, 맞습니까?"
"맞아. 나중엔 어떻게 늘어날지 모르지만. 아무튼 열 명은 채웠어."
실제로 채운 건 다섯 명 뿐이지만, 일단 예산을 더 타려면 여기서 허풍을 떨어 놓는 게 좋겠지?
하지만 내무대신은 내가 기대한 것보다 더 큰 선물을 안겨 주었다.
"알겠습니다. 우선 30명분의 급료 예산을 통과시켜 놓겠습니다."
"30명? 정말?"
"당장 남는 건 황자님이 적절히 관리해주시면 됩니다. 단원이야 어차피 금방 찰 테니까요. 그렇지 않습니까?"
"그렇고말고. 나 적절히 관리하는 거 아주 잘해."
"믿고 맡기겠습니다. 그러고 보니 기사단이라면 아무리 소규모라도 본부로 사용할 건물 정도는 있어야 하겠군요. 표준 건축비용과 건물 유지비용도 함께 집행해서 보내드리도록 하겠습니다."
"정말? 그렇게 해주면 나야 고맙지."
내무대신 발베니가 이렇게까지 말이 잘 통하는 사람이었나? 나는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 내가 이번엔 평판 관리를 정말 탁월하게 잘한 모양이네.
추가로 기사단장이 바로 그 '다비'니까, 그에 걸맞은 나이트 마스터 급 급료를 추가로 배정해 줘~ 라고 말하려다 그냥 참았다.
다비가 내 기사단의 단장이라는 건 가능한 나중에 밝히는 게 좋다.
필연적으로 그 전에 몸담았던 백기사단과의 분쟁이 벌어지거든. 당장은 그거 따로 해결할 시간도 없고.
"그런데 기사단의 이름은 무엇입니까?"
"아직 정하지 않았어. 정하면 바로 공문을 작성해서 올릴게."
"알겠습니다. 그럼 지금 당장 재무대신과 함께 회의를 열어서...."
"아, 지금 당장 해야 할 일은 따로 있어."
나는 고개를 저으며 발베니의 말을 끊었다.
"당장은 아버님의 용태부터 살펴야겠어. 직접 보고 상황을 파악해야 고치든 말든 하지."
"아...."
"과연. 당연한 말씀이십니다."
두 대신이 탄식하며 고개를 끄덕였다. 그리고는 뒤에 있는 황궁이 아닌, 황제가 잠들어 있는 별궁으로 안내하기 시작했다.
* * *
백룡궁.
제국에서 오직 황후만이 거처할 수 있는 별궁이지만, 어머니인 레일린 황비가 사망한 이후 황제가 억지로 자신의 거처로 삼아 버린 곳.
그만큼 황제가 어머니를 아꼈다는 증거일까? 나는 백룡궁의 복도를 천천히 걸으며 몸에 남아 있는 오래된 기억을 떠올렸다.
"예전에 여기서 막 뛰어 놀고 그랬는데...."
"기억하시는군요 전하. 전하께서도 어린 시절을 이곳에서 보내셨다 들었습니다."
군사대신 홉스의 말에 가만히 고개를 끄덕였다. 물론 정확히는 내가 아니라 그 이전 클로드의 기억이지만.
그렇게 황제의 침소에 다다르자, 문을 지키는 황금갑옷의 기사 둘이 요란한 소리를 내며 검을 치켜들었다.
철컹!
"수고가 많네. 황자께서 폐하의 용태를 확인하려 오셨으니 문을 비켜주게."
"...."
기사들은 사전에 보고를 받은 듯 오래 끌지 않고 양 옆으로 몸을 비꼈다. 나는 천천히 열리는 문을 보며 대신들에게 말했다.
"혼자 들어갔다 나올게. 두 사람은 여기서 기다려 줘."
"분부대로 하겠습니다."
열린 문으로 진한 사향 냄새가 풍겼다. 나는 본능적으로 숨을 참으며 황제의 침소로 걸음을 옮겼다.
"황자 전하를 뵙습니다. 황공합니다만 손을 씻어 주시기 바랍니다."
안으로 들어가자 24시간을 교대로 근무하는 시녀가 조용히 물수건을 내밀었다. 나는 수건으로 손을 닦으며 반대편에 있는 거대한 침대로 향했다.
쿵....
뒤쪽으로 문이 닫히는 소리가 울렸다. 어둑했던 침실의 조명이 한층 더 어두워졌고, 나는 쫓아오는 시녀를 향해 지나가는 목소리로 물었다.
"여기 창문 안 여나?"
"보안상의 문제로 모든 창을 봉인했습니다."
"환기가 안 되면 건강에 더 나쁠 텐데...."
실제로 아무 조치 없이 이대로 내버려 두면, 황제는 대략 3년 후에 숨을 거두게 된다.
물론 여러 가지 변수가 있긴 하다. 나는 머릿속에 몇 가지 타임 라인을 그리며 시녀에게 물수건을 돌려주었다.
"요즘 폐하의 몸에 변화가 있었어?"
"제가 알기로는 없습니다."
"식사는?"
"하루에 두 번, 입에 꽂은 관을 통해 죽과 영약을 넣어 드리고 있습니다."
"마지막으로 치료를 받으신 게 언제야?"
"이틀 전에 신관님이 오셔서 용태를 살피고 돌아가셨습니다. 병에 차도는 없고, 등에 생기려 하는 욕창만 치료하고 돌아가셨습니다."
"신관은 사흘에 한 번씩 오지?"
시녀는 말없이 고개를 끄덕였다. 나는 걸음을 멈추고 침대에 드리운 두꺼운 베일을 손으로 걷었다.
윽, 냄새.
죽어가는 사람 냄새가 코를 찌른다.
하지만 낯선 냄새가 아니라 견딜 만하다. 나는 황제의 주름진 손을 가만히 움켜쥐며 중얼거렸다.
"아버지...."
16살임에도 여전히 조막만한 내 손에 비해, 젊은 시절 강한 기사로 이름 날린 황제의 손은 놀랄 만큼 크고 단단했다.
하지만 푹 꺼진 눈 주변과 칙칙한 피부색은 마치 데스마스크를 연상시켰다. 나는 황제의 얼굴을 보며 몸 이곳저곳을 살피기 시작했다.
물론 여기 와서 황제의 용태를 확인할 이유는 전혀 없다. 이미 전부 알고 있으니까, 이건 일종의 대신들에게 보여주기 위한 쇼인 셈.
다만 '부활의 루트'엔 아직까지도 변수가 있다.
결과적으로 내가 살릴 수 있는 사람은 한 명뿐. 그래서 선택의 기준이 필요하다.
황제냐.
아니면 황태자냐.
아직까지 확정된 건 없다. 둘 중 누구를 살리느냐에 따라 각기 장단점이 있으니까.
아무튼 황제의 모습은 예전 회귀 때의 기억에 비해 그리 달라 보이진 않았다. 그렇게 황제의 얼굴을 가만히 바라보던 나는, 혹시나 하는 마음에 내가 쓸 수 있는 신성마법의 정수를 몽땅 퍼부었다.
"안티 포이즌! 힐링! 멘탈 리커버리! 안티 이블! 턴 언데드!"
순간 황제의 몸에 눈부신 광채가 빛나며 어둑하던 방 전체를 환하게 비춰주었다.
"꺄악!"
뒤에 있던 시녀가 비명과 함께 엉덩방아를 찧었다. 나는 미동도 없는 황제를 향해 혀를 차며 고개를 저었다.
"역시 신성마법은 안 통하네."
"화, 황공합니다. 전하. 전하의 힘으로도 역시...."
"그래도 방법을 찾아야지."
나는 쓰러진 시녀를 돌아보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"아무튼 시간이 좀 걸리겠네. 그 전에 일단 자료수집 좀 해야겠어."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 44화
14장 부활엔 늑대가 필요하다
별궁을 나온 내가 다음으로 찾은 곳은, 다름 아닌 대신전의 지하 도서관이었다.
물론 진짜로 자료수집을 위해 찾은 것은 아니다. 결론적으로 제스가 사용한 이계의 독을 제거하는 과정이 워낙 그로테스크하기 때문에, 사전에 밑밥을 깔아 놓는 과정이 필요할 뿐이었다.
"번거롭게 해서 미안해. 좀 급한 일이라."
"무슨 말씀이십니까. 자, 들어오시지요. 황자님. 저희 비밀 도서관은 황자님을 위해 언제든지 열려 있습니다."
대신관 에식스는 봉인된 도서관 입구를 손수 열며 안으로 들어갔다. 그리고는 한숨과 함께 하던 이야기를 계속 이어나갔다.
"저 역시 올해 초까지는 백룡궁에 수시로 드나들었습니다. 하지만 제 역량으론 폐하의 병을 도저히 고칠 수가 없었습니다."
"내 신성마법으로도 안 되더라. 뭔가에 중독되신 건 확실한데, 기존의 방법으론 어림도 없을 것 같아."
"저 역시 그런 결론을 내렸습니다만, 마땅한 방법이 없어 손을 놓을 수밖에 없었습니다. 하지만 황자님께서는 뭔가 다른 생각이 있으신 거겠지요?"
"있어. 혹시 여기 '해독의 마수'에 관한 기록이 있어?"
"해독의 마수라.... 일단 마수에 대한 책이라면 몇 권 있는 걸로 압니다. 하지만 그런 책이라면 제국의 도서관에도 있지 않겠습니까?"
"있었어. 청사자궁에. 근데 지금 거기가 사라져서."
"그 일은 정말 유감입니다."
에식스는 근처의 책장 사이에 몸을 넣으며 책등을 살피기 시작했다.
"암살자가 이번엔 유폐된 황자님을 노리다니, 그것도 나이트 마스터인 파이렌이 관여되었다는 게 충격이었습니다."
"하마터면 죽을 뻔했어. 그래도 리버스 그래비티가 기사들을 상대로 사기적이라 다행이야."
정작 몸이 촉수가 된 파이렌에겐 리버스 그래비티가 통하지 않았지만 말이지. 에식스는 납득이 간다는 듯 긴 수염을 쓰다듬었다.
"확실히 기사를 상대로 효과적인 마법이긴 합니다. 하지만 그것도 황자님의 마법 센스가 독보적이기 때문에 가능했을 거라 생각합니다. 얼마 전에 편지를 받았는데 황자님의 마법에 대한 감탄이 자자하더군요."
"편지? 누구한테?"
"트리멈에게서 왔습니다."
트리멈? 아, 호위신관 리더?
"지금도 요튼 만에 남아서 황자님이 알려주신 방법으로 시 서펜트를 꾸준히 사냥하고 있다고 하더군요."
"맞아. 거기 일도 꽤 중요해서."
"덕분에 경제가 멈춰버렸던 요튼 지역이 다시 회복되고 있다 들었습니다. 훌륭한 일이지요. 다만 그들이 황자님과 떨어진 덕분에 호위신관의 본분을 다할 수 없었다는 게 아쉬울 따름입니다."
한때는 리치를 봉인하던 봉인신관이었던 그들은, 지금 자신의 원래 목적과 전혀 상관없는 일에 투입되어 있었다. 나는 쓴웃음과 함께 양손에 손가락을 두 개씩 세워 들었다.
"당장 일들이 워낙 급해서. 두 명은 요튼 만에 있고, 나머지 두 명은 베리트로 보냈어."
"베리트라.... 저도 그곳의 일은 최근에 들었습니다."
에식스는 한숨을 내쉬며 자조적으로 말했다.
"사실 그런 일은 신전이 나서서 해결했어야 하는데 송구스러울 따름입니다. 저희도 어느 정도 예상은 하고 있었지만... 워낙 외부와 격리된 지역에 신관의 출입을 차단하고 있어 함부로 나서기 힘들었습니다. 덕분에 황자님께 폐를 끼친 것 같아 이제와선 후회만 드는군요."
"자책할 거 없어. 나도 그날 직전까지는 거기서 그런 일이 벌어지는지 꿈에도 몰랐는 걸? 대신 앞으로는 좀 신경 써줘. 베리트도 다 사람 사는 곳인데."
"여부가 있겠습니까? 이미 베리트에 새로운 신전을 세울 수 있도록 제국 정부에 허가 요청을 넣었습니다."
"분명 금방 통과될 거야. 그건 그렇고 책은?"
"책은.... 어디보자, 오, 여기 있군요."
에식스는 먼지가 앉은 가느다란 책 한 권을 꺼내며 콜록거렸다.
"크흠. 실례. 제목부터가 '해독의 마수'입니다. 정말 있었군요."
그야 당연히 있겠지? 내가 그 책에서 정보를 얻어 '부활의 루트'를 만든 거니까.
"책의 장정을 보니... 적어도 만들어진 지 200년은 넘었겠군요. 비록 신전이 정한 금서는 아니지만, 그래도 평범한 도서관에서는 찾기가 어려울 겁니다."
"청사자궁에 있던 거랑 비슷하네. 그때도 표지만 보고 내용은 안 봤는데.... 한번 봐도 될까?"
"물론입니다."
에식스는 웃으며 책을 건네주었다. 잠시 책을 읽던 나는, 미리 계획한 대로 놀라는 연기를 시작했다.
"오, 이거라면 가능할지도?"
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"직접 봐봐. 여기 이 대목."
"알겠습니다. 어디보자.... 독을 먹는 마수란 다름 아닌 '에이션트 울프'를 말하는 것으로, 아, 에이션트 울프 말이군요. 흠. 그중에도 300년 이상 생존한 '족장 급' 마수의 신선한 내장은 모든 독을 빨아들이는 효과를 가지고 있다. 오, 이거라면 혹시 황제 폐하의 병환을 고칠 수 있을지 모르겠군요?"
"근데 독을 빨아들인다는 게 무슨 뜻이지? 영약처럼 만들어서 복용하면 안 되나?"
"표현 그대로라면... 아마도 고약처럼 피부에 붙여서 독을 빨아들이는 게 아닌가 싶습니다."
"에이션트 울프의 내장을?"
"그렇죠."
"짐승의 내장을 황제 폐하의 피부에 붙인다니, 대신들의 눈이 뒤집히겠네. 근데 어디다 붙여야 하는데?"
"그야 물론 환부에...."
"폐하의 환부가 어딘데?"
"몸 전체가 아닐까요? 정말 중독되신 거라면 특정 부위에 독이 고여 있진 않을 겁니다. 그렇다면 이건...."
에식스는 헉 소리를 내며 아연실색했다. 나는 징그럽다는 듯 눈살을 찌푸렸다.
"덩치가 엄청 크길 바라야겠네. 그 족장 급 에이션트 울프라는 마수가.... 그래야 내장도 엄청나게 많이 나오겠지?"
* * *
물론 나는 에이션트 울프의 덩치를 아주 정확히 알고 있다.
일반적인 성체의 크기는 몸길이가 2미터에, 어깨 높이는 1미터가 약간 안 되는 정도?
하지만 나이가 300살 이상 먹은 족장 급이라면 이야기가 달라진다.
기억대로라면 길이는 5미터에, 어깨 높이는 2미터를 훌쩍 넘긴다!
덕분에 배를 가르면 내장 속에 사람 하나를 통째로 집어넣을 수 있을 정도다. 실제로 그런 방식으로 부활의 루트를 진행했고.
"그러니까, 지금 바로 영원의 숲을 향해 떠나신다는 말씀입니까?"
공터에서 단원들을 훈련시키다 돌아온 다비가 정색을 하며 물었다. 나는 소파 팔걸이에 턱을 괸 채 고개를 끄덕였다.
"응. 기록을 보니 에이션트 울프라는 녀석들이 거기 살고 있는 거 같더라."
"영원의 숲은 엘프의 영토입니다. 제국이 몇 년째 준전시 상황으로 대치중인 바로 그 엘프 말입니다. 제가 불과 몇 주 전까지 그 근방에서 근무를 하고 있었습니다."
"난들 어쩌겠어? 대신들한테 의뢰도 받았고, 일단 VIP를 살리려면 할 수 있는 건 다 해봐야지."
아직까진 그 VIP가 누가 될지 정하지 않았지만, 일단 부활의 루트의 과정 자체는 전혀 복잡하지 않다.
영원의 숲에 들어가 족장 늑대를 사냥한 다음 시체를 가지고 돌아오면 끝.
물론 영원의 숲은 제국 영토의 최북단으로, 숲이 아니라 근처까지 가는 데만도 마차를 타고 열흘 쯤 걸린다.
여기에 족장 늑대가 엄청나게 강력하다는 것과, 추가로 족장을 지키려는 다른 수십 마리의 늑대를 사냥해야 한다는 문제도 있고.
게다가 잡은 족장을 다시 엠퍼로드로 끌고 오는 동안 내장이 썩지 않도록 안티 커럽션으로 신선도까지 유지해야 하는 고생은 덤.
아무튼 그렇게 확보한 신선한 시체의 배를 가르고, 중독된 사람을 집어넣으면 모든 게 해결된다.
녀석에겐 종류와 상관없이 인체를 잠식한 모든 종류의 이물질을 추출해내는 능력이 있기 때문에, 다른 차원의 독조차 순식간에 추출하는 기적을 경험하게 된다.
다만 족장 늑대는 한 마리밖에 없다.
그러니 구할 수 있는 사람도 오직 한 명.
결국 선택을 해야 한다. 제스 대신 제국의 국정을 맡길 한 사람을.
황제?
황태자?
기존의 경험대로라면, 일단 황제를 살리는 쪽으로 무게가 기운다.
황제는 그 존재만으로도 제국을 안정시키는 효과가 있다.
국정을 이끌어가는 능력도 탁월하고, 회복되는 즉시 내가 자유롭게 행동할 수 있도록 여러 가지 권한을 내려준다.
그러니 당장은 황제를 살려내는 게 정석이다. 이번엔 대신들이 직접 의뢰까지 해오기도 했고.
다만 황태자를 살리는 것도 나름의 메리트가 있단 말이지?
-클로드! 네 덕에 내가 그 끔찍한 고통에서 벗어났다! 세상에! 으허허허헝! 정말 고맙다! 정말 고마워! 무엇을 원하냐! 내가 할 수 있는 건 뭐든지 다 해주마! 내 사랑하는 동생아!
만약 부활의 루트로 황태자를 살려 놓으면, 녀석은 감격해서 내게 간이고 쓸개고 전부 내어주는 상태가 된다.
여기에 황태자 아드릭스는 기사의 능력이 거의 만렙을 찍는 수준.
당연히 빨리 살려내면 살려낼수록 훗날 이계의 웨이브를 막는데 직접적인 도움이 된다.
반면 황제는 살려낸다 해도 전투에는 전혀 도움이 안 되며, 심지어 그 상태로 3년쯤 지나면 기력이 떨어져 황제의 업무를 볼 수 없는 상태가 된다.
그러니 내 입장에서 선택장애가 올 수밖에.
물론 대신들에게 미리 선금까지 받아 챙겼으니 당연히 황제를 살려야 하지 않을까?
하지만 내가 작정하고 '황제는 이미 돌이킬 수 없다. 대신 황태자라면 살릴 수 있는데 어떻게 할래?' 라고 나서면 대신들도 선택의 여지는 없다.
"아무튼 다녀오는데 최소 한 달 쯤 걸릴 거야. 다비 너는 그동안 여기서 단원들을 잘 훈련시켜 줘."
"저야 여부가 있겠습니까만, 그동안 황자님의 체력단련은 어떻게 합니까?"
"별수 있어? 다녀오면 다시 열심히 할게. 그러니 한 달 휴가 준 셈 쳐."
"훈련 시작한 지 이제 하루 지났습니다. 그런데 한 달 휴가라니...."
다비는 어처구니없다는 얼굴로 말을 흐렸다. 그때 함께 데려온 디디가 어딘지 불안한 얼굴로 내게 질문했다.
"황자님? 그런데 저는 어째서 부르신 겁니까?"
"아, 별일 없으면 너도 같이 데려가려고."
"영원의 숲에 말씀입니까? 저는 그... 에이션트 울프의 사냥에 아무 도움이 되지 못할 겁니다."
당연히 그렇겠지. 족장 급은 물론이고, 에이션트 울프는 일반 구성원도 엄청 사납고 강하니까.
여기에 이놈들은 나와 같은 '은신' 능력까지 가지고 있다.
물론 나처럼 완벽한 건 아니지만, 아무튼 작정하고 숨으면 꽤 골치 아프단 말이지.
하지만 에이션트 울프는 내가 유일하게 존재를 파악하고 있는 '마수'다. 그러니 '마수 친화력'이라는 정체불명의 능력을 보유한 디디를 안 데려가고 배기겠어?
"음, 그럼 디디의 수련은 어떻게 합니까? 훈련 스케쥴은 물론이고 빠른 성장을 위한 식단까지 전부 만들어 놓았습니다만."
다비가 또다시 원망스런 눈으로 날 바라보았다. 나는 미소와 함께 가만히 고개를 저어 보였다.
"어쩌겠어. 수련은 한 달 후에 시작하자고."
"알겠습니다. 대신 돌아오시면 각오하셔야 합니다. 디디는 그렇다 치더라도, 황자님은 최소 한 달 동안은 훈련 시간을 두 배로 늘리겠습니다."
"두 배? 그럼 날 하루에 네 시간씩 굴리겠다고?"
다비는 말없이 고개를 끄덕였다. 이거 표정만 봐도 타협이 불가능할거 같은데.... 과연 내 몸이 버텨주려나?
"저, 그, 아니, 그런데 황자님."
그런데 디디의 낌새가 아까부터 뭔가 수상한데? 나는 계속해서 움찔거리는 디디를 바라보며 되물었다.
"왜? 뭐 궁금한 거라도 있어?"
"그게 아니라.... 그 전에 말씀드릴 게 있습니다."
"뭔데?"
"...."
디디는 눈을 질끈 감으며 고개를 숙였다. 얜 또 갑자기 왜 이러나? 가뜩이나 말없이 무표정한 녀석이 이러니까 뭔가 불길하잖아?
"...저는 에이션트 울프를 알고 있습니다."
그러다가 모기만한 목소리로 작게 중얼거렸다. 나는 순간적으로 내 귀를 의심했다.
"뭐? 방금 뭐라고 했어?"
"황자님께서 사냥하러 간다 하신, 그 에이션트 울프에 대해 이미 알고 있었습니다."
"어떻게?"
"...."
"너 혹시 영원의 숲 출신이야? 아니면 엘프랑 뭔가 관련 있어?"
"그건 아닙니다."
디디는 고개를 저었다. 그리고는 또다시 한참동안 고민하다 말했다.
"에이션트 울프는 영원의 숲에만 있는 게 아닙니다. 바로 여기도 있습니다."
"여기? 여기 어디? 설마 엠퍼로드를 말하는 거야?"
"네."
그게 무슨 헛소리야!
엠퍼로드에 에이션트 울프가 어디 있어!
아니, 에이션트 울프는 고사하고 제국 수도에 그냥 늑대라도 한 마리 있을 성 싶냐?
"디디야? 지금 뭔가 기억에 착오가 있는 거 같은데? 혹시 잠 자다 늑대가 나오는 꿈이라도 꿨니?"
"정확히는 엠퍼로드의 지하에 있는 하수도에 살고 있습니다. 그것도 일반 에이션트 울프가 아닌, 말씀하셨던 나이가 300살이 넘은 장로급 에이션트 울프입니다."
뭔가를 떨쳐낸 듯, 갑자기 차분해진 디디가 명확한 목소리로 설명했다. 나는 놀란 눈을 껌뻑이며 그런 디디를 한참 동안 바라보았다.
이게 대체 무슨 일이래?
표정을 보니 헛소리는 아닌 모양이다. 그럼 진짜 엠퍼로드의 하수도에 에이션트 울프가 살고 있는 거야? 그것도 장로급이?
"...디디야?"
"네. 황자님."
"자세히 좀 설명해 줄래? 대체 무슨 일이 있던 거야?"
고작 열두 살밖에 안 되는 너의 인생에 대체 무슨 일이 있었는지 말이다. 그러자 디디는 고개를 끄덕이며, 그동안 숨겨왔던 자신의 이야기를 하나씩 꺼내기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 45화
15장 밑바닥에서
"저는 4년 전까지 가족이 있었습니다. 형제가 많았는데 먹을 것은 항상 부족했죠. 그래서 제대로 먹질 못했고, 결국 몸이 약해지다가 병에 걸렸습니다."
"4년 전? 그럼 여덟 살 때 이야기야?"
"확실하진 않습니다. 나이도 정확하지 않지만 밑바닥에서 지낸 시간도 정확하지 않아서요."
"밑바닥?"
"네. 밑바닥."
디디는 눈을 감으며 천천히 말했다.
"언젠가 병에 걸려 열이 심하게 났을 때, 누군가 한밤중에 저를 안아 들고 어딘가로 몰래 데려가 버렸습니다."
"자그라 말이지? 제국 최대의 슬럼가?"
"아닙니다."
"아니라고? 너 자그라 출신이라며?"
"원래 살던 곳도 자그라입니다. 제가 버려진 곳은 하수도였습니다."
"쿨럭!"
순간 옆에 있던 다비가 사레가 들렸는지 기침을 시작했다. 이거 이야기가 엄청 무거워지는 것 같은데....
"그러니까, 네 부모가 널 하수도에 버렸다고?"
"네. 빗물이 모여 하수도로 흘러가는 구멍에 집어 던졌습니다."
그리고는 침묵이 이어졌다. 이건 대체 뭐라고 반응해야 하지? 어떻게든 긍정적인 이야기를 해 줘야 하나?
"그래도 어떻게든.... 죽진 않아서 다행이네."
"별일 없었으면 분명 죽었을 겁니다. 하수도로 굴러 떨어지는 와중에 뼈도 부러지고 상처도 심하게 났으니까요. 처음부터 병에 걸려 있기도 했고."
"...."
"하수도 밑바닥에 떨어진 뒤에 더러운 물에 휩쓸려 계속 어딘가로 떠내려갔습니다. 반쯤 기절한 상태였는데, 누군가 절 건져내는 것 까지만 기억하고 의식을 잃었습니다."
"하수도에서? 누가?"
"나중에 눈을 뜨니 커다란 늑대가 절 노려보고 있었습니다."
"설마 아까 말한 에이션트 울프?"
디디는 고개를 끄덕였다. 오호라, 이야기가 어떻게 돌아가는지 겨우 감이 오는구만.
근데 그게 왜 하수도에 있는데? 에이션트 울프는 영원의 숲에 사는 마수 아니었나?
"분명 절 잡아먹으려 건져냈다고 생각 했습니다. 르갈도 처음엔 그럴 생각이었다고 말했습니다."
"르갈?"
"늑대의 이름이 르갈입니다."
"네가 지어 준거야?"
"자기가 직접 말했습니다. 처음엔 커다란 늑대라고 생각했는데, 르갈이 에이션트 울프라는 특수한 종족이라는 건 나중에 알았습니다."
아니 잠깐, 그게 문제가 아니라.
에이션트 울프가 말도 할 줄 안다고?
예전에 내가 사냥할 때는 무슨 지옥의 악마처럼 울부짖기만 했는데?
"...그래서?"
"먹을 거라 생각해서 건져놓고 보니 살아 있는 인간이었고, 인간 치고는 느낌이 좋은 편이라 일단 살려 놨다고 했습니다."
"어떻게?"
"계속 핥았다고 합니다. 에이션트 울프의 침과 혀에는 상처를 소독하고 회복시키는 힘이 있다고 말했습니다."
아, 맞다.
그러고 보니 그 녀석들.... 서로 죽어가는 동료를 열심히 핥아줬었지.
지금 생각하니 뭔가 몹쓸 짓을 한거 같구만. 실제로도 몹쓸 짓을 하긴 했지만.
"그럼에도 제 몸에 쌓인 독이 너무 많아 특별한 걸 먹였다고 말했습니다. 그리고는 자신의 부탁을 들어달라고 하더군요."
-사정이 있어 하수도에 자리를 잡았지만, 본래 에이션트 울프는 무리를 지어 사는 종족이다.
-무리에서 오래 떨어졌더니 아무와도 관계를 가질 수 없어 정신적으로 힘든 나날을 보내고 있었다.
-그러니 나와 대화를 해 주었으면 한다.
-아무 이야기라도 상관없다. 위쪽에 있는 인간들의 세상은 어떻게 돌아가고 있나? 너는 어쩌다 여기까지 떨어졌고? 네 이름은 뭐지?
"그래서 처음에는 제 이야기를 했고, 나중에는 르갈의 이야기를 들어 주었습니다. 자신은 멀리 북쪽에 있는 영원의 숲에 살던 에이션트 울프였는데, 하필 쌍둥이로 태어난 바람에 결국 부족을 나올 수밖에 없었다고 합니다."
"쌍둥이? 그게 왜?"
"전대 족장의 자식이라, 다음 족장 자리를 놓고 형제와 싸우기 싫었다고 합니다."
"권력 다툼? 그렇다고 하필 왜 하수도인데? 전에 살던 숲이랑 환경이 너무 다르잖아?"
"저도 같은 질문을 했는데, 냄새를 감추기 위해서라고 합니다."
디디는 마치 늑대처럼 킁! 하는 소리와 함께 숨을 들이마셨다.
"에이션트 울프는 아무리 멀리 떨어져도 서로의 냄새를 감지할 수 있다고 합니다. 그래서 자신의 냄새를 감추려면 그 이상으로 지독한 냄새가 나는 곳에 몸을 숨겨야 한다 말했습니다."
"냄새...."
"대륙에서 가장 냄새가 심한 곳이 두 군데 있는데, 한쪽은 자신이 들어 갈 수 없는 곳이라 다른 쪽인 엠퍼로드의 하수도를 선택했다고 합니다."
그것 참, 안타까운 이야기구만.
반면 이야기를 늘어놓는 디디의 얼굴은 생기가 가득했다. 아무래도 그 늑대와 사이가 매우 가까운 모양인데....
근데 이를 어쩌나?
다음 루트를 진행하려면 바로 그 에이션트 울프들을 대량으로 학살해야 하는데?
"그 뒤로 저는 하수도에 몇 년 동안 살며 르갈과 많은 이야기를 나눴습니다. 그동안 르갈이 저를 키워줬다 해도 과언이 아닙니다."
"아까 4년 전이라 그랬지. 그럼 4년 동안 계속 하수도에만 있던 거야?"
"네."
"먹을 건 어떻게 하고?"
"엠퍼로드의 하수도는 규모가 방대합니다. 개중에는 고유의 생태계가 만들어진 곳도 있습니다."
"생태계?"
"이끼나 버섯도 자라고, 여러 동물도 서식합니다. 그중에 제가 먹을 수 있는 것도 있었습니다."
"그래봤자 하수돈데? 먹고 탈나는 거 아냐?"
"르갈은 제가 먹을 수 있는 건 모두 제게 주고, 먹을 수 없는 것만 자신이 먹었습니다. 주로 위에서 내려오는 썩은 음식들이었습니다만, 르갈은 독에 완전히 면역되어 있어 그런 것들을 먹어도 아무렇지 않았습니다."
"맞아. 그런 능력이 있으니 폐하의 독도 빨아들일 수 있을 텐데...."
"황자님, 말씀하신대로 꼭 사냥을 통해 에이션트 울프를 죽일 필요는 없습니다."
디디는 진지한 얼굴로 기사의 차렷 자세를 흉내냈다.
"제가 부탁 하면, 분명 르갈이 코어를 내줄 겁니다."
"코어?"
"르갈이 말했습니다. 자신처럼 오래 산 에이션트 울프는 몸속에 특별한 물질을 만들 수 있는데, 그것으로 모든 종류의 독을 제거할 수 있다고 말입니다."
"뭐?"
"그것이 바로 코어이며, 제가 처음 하수도에 빠졌을 때도 코어를 억지로 먹여 몸에 쌓인 독을 제거했다고 했습니다."
"...그러니까 황제 폐하의 독도 그걸로 치료할 수 있을 거다?"
"그렇습니다. 르갈은 제 생명의 은인입니다. 그래서 황자님께서 르갈과 같은 종족인 에이션트 울프를 사냥하는 일은 부디 벌어지지 않았으면 합니다. 감히 부탁드립니다."
그리고는 털썩 주저앉으며 머리를 조아렸다.
그리고 나는, 이 놀라운 이야기에 주먹을 살짝 감아쥐었다.
뭔데 이거!
사연이 있는 에이션트 울프 한마리가 엠퍼로드의 하수도에 숨어 살고 있다고?
심지어 죽이지 않고도 황제나 황태자의 독을 해독할 물질을 챙길 수 있었어?
이거 완전 새로운 루트잖아!
엠퍼로드 하수도 루트라니.
그동안 아홉 번이나 회귀를 반복했는데, 설마 엠퍼로드의 지하에 이런 비밀이 숨어 있는지 전혀 몰랐다.
그래도 너무 들뜬 것 처럼 보이면 이상하게 생각하겠지?
"후우...."
나는 시선을 돌리며 한숨을 내쉬는 시늉을 했다.
어찌나 신선한 이야기인지, 당장이라도 하수도로 달려 들어가고 싶은 마음이 간절했다.
전에 대신전 지하에서 리치를 처음 발견했을 때의 감동을 또 한 번 느낄 수 있을지도 모른다. 나는 중대한 결정을 내린 듯 차분한 목소리로 디디에게 말했다.
"좋아. 영원의 숲에서 에이션트 울프를 사냥하는 건 나중으로 미룰게."
"감사합니다. 황자님. 그런데 나중으로 미룬다는 건...."
"하수도에서 일이 잘 안 풀릴 수도 있잖아? 그 코어란 걸로 황제 폐하를 고치면 그때 가서 계획을 완전히 취소할게."
"황제 폐하는 분명 회복하실 겁니다. 그럼 당장이라도 하수도에 다녀오겠습니다."
디디는 비장한 얼굴로 몸을 일으켰다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕이며 말했다.
"그래. 근데 나도 같이 가."
"그러실 필요 없습니다. 저 혼자 내려가서 코어만 받아와도 충분합니다."
"내가 직접 보고 싶어서 그래. 그러니 같이 가자."
이건 억지를 부려서라도 반드시 꼭 가야 한다. 디디는 난감한 얼굴로 잠시 고민하다 말했다.
"알겠습니다. 하지만 그다지 좋은 경험은 아닐 거라 생각합니다."
* * *
아 망할.
내가 왜 여길 들어오겠다고 했을까?
빈민가인 자그라에 도착했을 때 부터 냄새가 심상치 않았다. 그러다 어느 뒷골목에 있는 하수도 통로에 들어선 순간, 상식을 초월하는 악취가 눈과 코를 찌르기 시작했다.
"나 이런 거 처음 알았어."
"무슨 말씀이십니까?"
횃불을 들고 앞서 걷던 디디가 고개를 돌렸다. 나는 손수건으로 코와 입을 막은 채 웅얼거렸다.
"냄새가 끔찍하면 코 말고 눈도 썩는다는 거. 숨 쉬는 건 고사하고 앞이 제대로 안보일 정도야."
"여긴 황자님처럼 귀한 분이 오실만한 곳이 아닙니다. 지금이라도 돌아가시는게 어떻습니까? 저 혼자 다녀와도 충분합니다."
"그래. 지금이라도.... 아니, 괜찮아. 끝까지 가보자."
어우, 이젠 막 본능이 이성을 뚫고 제멋대로 반응하는구만. 그래도 기껏 여기까지 왔는데 돌아갈 수는 없지.
우리가 걷는 곳은 하수가 흐르는 물길 옆의 보도였다. 입구에서 사다리로 한참을 내려왔으니 꽤나 깊은 지하겠지.
엠퍼로드는 약 300년 전에 계획적으로 만들어진 도시다. 그렇다고 이렇게 하수도까지 완벽하게 정비해 놨을 줄은 몰랐지만.
"냄새는 끔찍한데.... 수량을 보면 근처 강에서 지류를 뽑아 쓰는 건가?"
"지금은 수량이 많은 것도 아닙니다. 비가 오면 하수도 상류에서 엄청난 양의 물이 쏟아져 내려옵니다. 지금 저희가 걷고 있는 여기까지 수위가 올라옵니다."
디디는 자신의 머리 위로 손을 들어 올렸다. 나는 악취로 인해 흐르는 눈물을 닦으며 물었다.
"그럴 때는 어떻게 해? 일단 하수도 밖으로 도망치나?"
"하수도 안에 물을 피할 수 있는 장소가 있습니다. 지금 저희가 가는 곳도 그런 곳 중 하나입니다."
"에이션트 울프가 거기 있어?"
"그곳에 자주 있습니다."
"만약 거기 없으면?"
"그럼 다음으로 자주 이용하는 곳으로 가야 합니다. 한 시간 정도 더 걸어야 합니다."
"제발 가까운데 있어라. 제발."
들숨이 깊어질까 봐 한숨조차 길게 내쉴 수가 없다. 그러고 보니 디디가 전에 냄새에 관해서 뭔가 이야기를 했던 거 같은데....
"맞아. 전에 오우거 마을 갔을 때 거기보다 냄새가 더 끔찍한 곳에 살았었다고 했었지?"
"네. 그게 바로 이곳입니다."
디디는 냄새에 익숙한 듯 무표정한 얼굴로 대답했다.
어쩌면 얘가 가진 최고의 재능은 다른 게 아니라 악취에 대한 내성이 아닐까?
그게 아니면 이미 후각이 마비되었다던가?
후....
아무튼 냄새도 그렇지만, 공간 자체가 지독하게 불쾌하다.
횃불에 비친 벽면은 정체불명의 점액이 잔뜩 끼어 있고, 수로에 흐르는 하수는 출렁일 때 마다 걸쭉한 점성이 느껴진다.
"뭔가 이상한데...."
"방금 무언가 말씀하셨습니까?"
"응? 아니. 이런 곳에서 잘도 4년을 버텼구나 해서."
이곳은 누가 뭐래도 인간이 오래 살 만한 곳이 못된다. 디디는 눈을 몇 번 깜빡이다 대수롭지 않다는 듯 대답했다.
"여기서 보낸 시간만 따지면 3년 정도입니다. 처음엔 힘들었지만 차츰 적응했습니다. 르갈과 대화를 하는 것도 즐거웠고요. 그렇게 3년쯤 지났을 때 르갈이 말했습니다. 그만 위로 올라가는 게 어떠냐고."
"그 녀석이 먼저 제안한 거야?"
"네. 제 덕분에 외로움은 가셨다고 합니다. 하지만 인간은 인간들 사이에서 사는 게 좋다고 하며 올라가라 했습니다."
거 참, 늑대 주제에 마음 씀씀이가 깊기도 하구만.
"저는 여기 계속 있어도 좋다고 했습니다. 이제 와서 위로 올라간다고 옛 가족에게 돌아 갈 수 있는 것도 아니고, 달리 먹고 살 재주가 있는 것도 아니니까요. 그런데 르갈은...."
디디가 말을 흐리며 걸음을 멈췄다. 나도 함께 따라 멈추며 되물었다.
"르갈이 뭐?"
"...동물을 기르거나 관리하는 일이라면 분명 잘할 거라 말했습니다. 그래서 처음 위로 올라갔을 때 마구간 청소 같은 일자리를 알아봤는데, 그러다 연이 닿아 제국 사관학교의 마구간을 관리하게 되었습니다."
"확실히 적성에 맞았나 봐?"
"말들이 저를 잘 따랐습니다. 목표도 있었고요. 어떻게든 돈을 모아 르갈에게 제대로 된 음식을 먹여 주고 싶었습니다."
"그게 목표였어? 다시 여기 내려와서 늑대 먹이주기?"
"네. 처음 올라갔을 때도 가끔 얼굴 보러 내려올 거라 말했고, 실제로도 한 달에 한 번 정도는 내려왔습니다."
그래서 이번에도 이렇게 바리바리 싸 들고 왔구만.
디디는 작은 몸이 짓눌릴 만큼 커다란 등짐을 짊어지고 있었다.
안에는 막 시장에서 사온 신선한 고기가 담겨 있었다. 그런데 끄덕거리는 디디의 얼굴이 뭔가 심상치 않아 보이네?
"왜 그래? 뭐 문제 있어? 걸음도 멈추고."
"모르겠습니다."
"모른다고?"
"갑자기 모르는 길이 나왔습니다. 이쪽에 이런 건 없었습니다."
디디는 멈춰선 곳의 왼편을 가리켰다. 그러고 보니 여기 뭔가 커다란 구멍이 뚫려 있네?
"이게 뭔데?"
화륵!
구멍 속에 작은 불덩이를 집어 던지자, 지름이 5미터쯤 되는 원형의 통로가 모습을 드러냈다.
"이곳은...."
디디는 통로 안으로 고개를 넣으면 한참동안 좌우를 살폈다.
"석 달 전에 마지막으로 왔을 땐 이런 통로가 없었습니다. 제가 길을 잘못 든 게 아니라면...."
바로 그 순간이었다.
드드드드....
통로 안쪽에서 불길한 소리가 울려 퍼졌다.
"...?"
디디는 이해할 수 없다는 표정을 지었다. 하지만 이쪽은 방금 소리가 무엇인지 매우 정확히 알고 있다.
그래. 잊을 리가 없지.
설사 지옥에서도 잊을 수 없는 저 소리.
무수한 제국군을 털어버린 이계의 악몽 중 하나.
"디디야?"
"네. 황자님."
"당장 뒤로 물러서. 이 굴을 뚫은 녀석은 아마도...."
드드드드!
"괴물이야."
데스웜.
지금으로부터 9년 뒤, 이계의 침공이 시작되면 알게 될 이름을 차마 여기서 꺼낼 수는 없는 노릇.


## 12

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 46화
15장 밑바닥에서
드드드드드드득!
순간 하수도 전체가 지진이라도 난 듯 요동쳤다.
동시에 안쪽에서 통로를 꽉 채운 괴물이 미끄러지듯 다가온다.
얼굴 전체가 먹장어 같은 흉측한 주둥이로 되어 있고, 주둥이 속에는 드릴처럼 보이는 이빨이 나선형으로 촘촘히 박혀 있다.
아오, 망할.
저 끔찍한 얼굴은 진짜 데스웜이다. 대체 저게 지금 왜 여기 있는 걸까?
의문의 답을 내리기도 전에 몸이 먼저 움직였다. 먼저 '아이스 오브 템페스트'를 통로 속으로 냅다 집어 던진 다음.
'룩카르!'
쿠궁!
바위의 정령을 소환, 실시간으로 명령을 전달했다.
'템페스트가 먹히면 너도 저 녀석 입 속으로 주먹을 날려서....'
-알겠다.
쩌적!
마법을 집어 삼킨 데스웜이 얼굴부터 얼어붙는 순간, 몸을 날린 룩카르가 녀석의 입속으로 어퍼컷을 날렸다.
콰직!
동시에 데스웜의 머리통이 박살나며 흩어졌다. 룩카르는 살 더미를 뚫고 천장에 박힌 주먹을 뽑으며 내 쪽으로 몸을 돌렸다.
-부를 때 마다 험하게 쓰는군. 전에 박살난 몸이 회복된 지도 얼마 안 됐는데.
그새 룩카르의 오른 주먹은 넝마가 되어 있었다. 데스웜의 이빨이 워낙 날카로워야 말이지.
'미안. 근데 험한 일 아니면 굳이 널 왜 부르겠어?'
-그것도 맞는 말이군.
룩카르는 석상 같은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 난 통로 안으로 걸음을 옮겨 죽은 데스웜의 시체를 살폈다.
"어째서 이런 곳에.... 응?"
이건 뭐지?
어째 자세히 보니, 내가 기억하는 데스웜과 뭔가 다르다.
데스웜은 이계의 3차 웨이브부터 적의 군세에 포함되는 괴물.
눈과 귀는 물론이고 머릿속에 두뇌조차 존재하지 않는 이형의 생물이다.
무작정 땅속을 파고들어 지반을 파괴하고, 한순간 솟구치며 균형을 잃은 인간들을 마구잡이로 집어 삼킨다.
그런데 이 녀석은.... 일단 박살나긴 했지만 눈도 있고 뇌도 있네?
"이건 아마도...."
뒤늦게 따라온 디디가 괴물의 시체를 살피다 말했다.
"황자님, 이건 쥐잡이 뱀입니다."
"뭐? 뱀? 무슨 뱀?"
"쥐잡이 뱀이라고 합니다. 원래부터 하수도에 사는 생물중 하나입니다."
"이게?"
"물론 이렇게 크지도 않고 이빨이 저런 식으로 생기지도 않았습니다. 하지만 다른 특징은 동일합니다. 제가 몇 번이나 먹어 봤기 때문에 확실히 압니다."
"잠깐, 먹어봤다니.... 응?"
드드드드!
그때 새로운 진동이 머리 위를 울렸다.
무심코 고개를 들자 그때까지 발견 못한 또 다른 통로가 눈에 들어왔다.
"설마...."
급한 대로 통로 안쪽으로 불덩어리를 쏘자, 내부가 확 밝아지며 안쪽의 참상이 모습을 드러냈다.
출구만 하나고, 내부는 수없이 뚫린 무수한 통로의 집합체.
모든 방향으로 입체적으로 구멍이 뚫려있고, 안쪽 깊은 곳에 데스웜들의 끔찍한 주둥이 여러 개가 얼핏얼핏 보인다.
이런 망할!
저 놈들이 왜 여기에 군락을 차리고 있는 거야! 여기가 무슨 이계의 왕국이냐?
후. 아니지, 침착해야지.
이런 좁은 공간에 데스웜이 마구잡이로 몰려오면 대처가 힘들다. 나는 얼어붙은 디디의 어깨를 툭 치며 명령을 내렸다.
"빨리 입구로 튀어!"
"네. 황자님."
디디는 팔다리를 크게 휘저으며 뒤로 달리기 시작했다. 나는 그 자리에 굳건히 서 있는 룩카르에게 마지막 명령을 내렸다.
"또 힘든 부탁을 해야겠네. 여기서 시간 좀 끌어 줘."
-맡겨라.
쿵!
룩카르는 힘 있게 발을 구르며 버티는 자세를 취했다. 나는 디디를 따라 원래 있던 수로길로 달리며 소리쳤다.
"늑대 만나는 건 일단 보류! 우선 나가자! 당장은 하수구 밖으로 나가 대책부터 마련해야겠어!"
"알겠습니다!"
디디도 크게 고개를 끄덕였다. 하지만 수로길에서 몸을 돌려 왔던 길을 향해 뛰려는 순간.
푸확!
한순간 수로 전체가 뒤집어 솟구쳤다.
솟구친 액체는 왔던 길을 빈틈없이 틀어막았다. 자세히 보니 끈끈한 젤리 같은 것들이 하나로 뭉쳐 거대한 구조물을 만들고 있는데....
'슬라임?'
이 또한 이계의 괴물이다.
오던 길에 수로의 하수가 묘하게 출렁거렸던 이유가 이놈들 때문이었나?
"아니! 이건 또 여기 왜 있는데!"
급한 대로 불덩어리를 날리자 정면에 몰려오던 거대한 덩어리가 끔찍한 소리를 내며 타올랐다.
치이이이익!
하지만 소멸한 덩어리보다 더 거대한 군체가 끊임없이 몰려든다!
으, 안 돼. 압도된다. 나는 고개를 휘휘 저으며 템페스트를 양 손으로 동시에 구사했다.
"저리 꺼져!"
손바닥을 떠난 불꽃이 적에게 닿은 순간, 활개 치는 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 모든 것을 휘감았다.
그리고 온 하수도가 새빨갛게 타올랐다.
투명한 회색이었던 슬라임 군체가 언제 그랬냐는 듯 붉은 빛으로 물들고, 동시에 대량의 수증기를 뿜으며 타들어가기 시작했다.
여기에 작열하는 불꽃이 거대한 기류를 만들며 공간 자체를 단숨에 관통해버렸다.
앗, 이건 실수.
나는 프로텍션 매직으로 몸을 감싸며 뒤에 있는 디디의 몸을 덮쳐 쓰러뜨렸다.
"머리 숙여!"
그리고 폭발이 일어났다.
며칠 전에 제스를 상대했을 때는 탁 트인 야외라서 상관없었다.
하지만 이곳은 밀폐된 하수도다. 나는 등 뒤로 쏟아지는 맹렬한 폭발을 느끼며 디디에게 소리쳤다.
"눈 꽉 감아! 그리고 내 말 잘 들어!"
"네! 황자님... 윽!"
"말도 하지 마! 듣기만 해! 폭발이 끝나면 바로 늑대가 있는 곳으로 달려! 하수도 출구는 이미 틀렸어!"
"하지만 황자님이 방금... 우웁!"
"말 하지 말래도? 방금 얼핏 봤는데 저 괴물이 통로 끝까지 꽉 찼어! 템페스트 두 발을 날렸는데도 턱도 없을 정도로 많아! 그러니 일단 늑대 있는 곳으로 도망쳐! 지금!"
후폭풍이 사그라지는 것을 느끼며 급하게 디디를 일으켜 세웠다. 디디는 공기가 뜨거운지 양 손으로 얼굴을 가리며 뒤쪽으로 달리기 시작했다.
"이쪽입니다! 황자님도 따라 오세요!"
"먼저 가! 알아서 따라 갈게!"
나는 혹시나 서로 떨어지지 않도록 생명감지 마법을 발동시켜 디디의 신호를 확인했다.
그런데 으악.
세상에 맙소사.
생명감지 덕분에 주변에 퍼져 있는 어마어마한 양의 새로운 생명이 함께 느껴진다.
끝도 없는 슬라임의 향연.
"아니, 어디 무슨 게이트 열렸냐?"
이건 그냥 많다 수준이 아니다.
방금 날려 버린 만큼의 새로운 덩어리가 후방에서 합류하며 군체의 몸집을 키우고 있다. 나는 몰려오는 군체에 적당히 화염마법을 던지며 계속 뒷걸음을 쳤다.
"통했으면 좋겠는데...."
바로 그 순간, 방금 지나친 오른 편 통로에서 데스웜 하나가 폭발하듯 수로 쪽으로 솟구쳤다.
드드드드득!
동시에 슬라임 군체가 데스웜의 몸을 집어 삼켰고, 데스웜은 슬라임의 몸속에서 미친 듯이 날뛰며 내부를 헤집어 놓기 시작했다.
"걸렸다!"
나는 즉시 비행마법으로 몸을 띄우며 멀어진 디디를 추격했다.
뒤쪽으로 무슨 천지가 뒤집히는 소리가 울리는데.... 정확히 무슨 일이 벌어지는지 알 수도 없고 알고 싶지도 않다!
"디디야!"
이윽고 내달리는 디디의 머리 위에 도착했다. 디디는 고개를 바짝 치켜들며 나와 눈을 마주쳤다.
"황자님!"
"계속 달려! 아니, 내가 안고 날아갈 테니 등짐 버려!"
"네!"
디디는 커다란 등짐을 옆으로 집어 던졌다. 동시에 내가 녀석의 겨드랑이 사이에 팔을 집어넣고 안아 올리려는 순간.
"아극!"
양 어깨에서 뭔가 뿌직하는 소리가 울렸다.
그리고 끔찍한 통증이 번지기 시작했다. 뭐지 이거? 설마 인대가 찢어졌나?
"아.... 미안! 다시 놓을게!"
나는 1미터쯤 들어 올렸던 디디의 몸을 다시 바닥에 놓아버렸다.
"읏!"
착지에 성공한 디디는 잠시 휘청거리다 계속 달리며 소리쳤다.
"황자님! 괜찮으십니까!"
"괜찮아! 근데 조심해!"
동시에 꽝소리와 함께 좌우의 벽이 폭발하며 새로운 데스웜이 머리를 들이 밀었다.
생명감지로 적의 출현을 미리 감지한 나는, 녀석들의 대가리에 각각 얼음 마법을 쏘아대며 계속해서 디디의 뒤를 쫓아 날았다.
그런데 한참 달리던 디디가 미끄러지듯 앞으로 고꾸라졌다.
"앗!"
그 와중에 새롭게 연결되는 오른 편의 수로에서 대량의 생명반응이 쏟아지는게 느껴졌다.
"또 슬라임이야!"
그 와중에 상하좌우에서 데스웜으로 추정되는 생명체가 맹렬히 접근하고 있다. 나는 디디의 앞에 착지하며 급히 몸을 숙였다.
"업혀! 당장!"
"황자님!"
그런데 그때였다.
슥!
천장 쪽에서 흐릿한 뭔가가 엄청난 속도로 떨어지며 디디의 몸을 물어 낚아챈다.
"디디야!"
"크르!"
새카만 털을 가진 늑대였다.
녀석은 나를 스치듯 지나치며 새파란 눈으로 쏘아 본 다음, 이내 엄청난 기동력으로 정면을 향해 내달리기 시작.
"황자님! 걱정 마세요! 이게 르갈입니다!"
늑대의 달리는 속도가 어찌나 빠른지, 입에 물린 디디의 목소리가 한순간에 멀어졌다.
동시에 수로에서 새로운 슬라임 군체가 도보 쪽으로 기어 올라왔고, 사방의 벽이 박살나며 또 다른 데스웜들이 수로 쪽으로 박력있게 고개를 들이 민다.
"이건 뭔 놈의 괴물 천지야!"
일단 디디의 생명신호를 추적하며 전속력으로 비행했다.
그동안에도 사방에서 괴물들이 쏟아졌지만, 늑대는 자신의 모습을 흐릿하게 감추며 적들의 포위망을 잽싸게 벗어났다.
* * *
그렇게 얼마나 도망쳤을까.
늑대가 멈춘 곳은 녹슨 톱니바퀴가 잔뜩 달린 방이었다. 그보다 늑대가 달리던 속도가 무시무시하던데, 입에 물렸던 디디는 무사할까?
"...기계실이군요."
마침 늑대의 입을 빠져나온 디디가 하얗게 질린 얼굴로 내 쪽을 돌아보았다.
"르갈의 말로는 괴물들이 여기까지는 오지 않는다고 합니다. 안심하셔도 될 것 같습니다."
말하는 거 보니 일단은 괜찮아 보이는구만. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"근데 여기가 어디라고? 기계실?"
"수로 방향을 바꾸는 장치가 있는 방입니다. 오래 전에 장치가 고장 나 지금은 사용할 수 없지만요. 몸은 괜찮으십니까? 황자님?"
"응. 당연하지. 문제없어."
아니, 실은 문제가 아주 많다.
갑자기 급하게 움직였더니 숨이 차고 온몸의 뼈마디가 삐걱거린다. 특히 좀 전에 디디를 들어 올리려는 순간 어깨가 고장 나버렸고.
설마 회전근개가 파열된 건가?
대체 얼마나 무거운 걸 들었다고 이지경긴가 싶지만, 원래 내 몸은 처음부터 이 모양이다.
그보다 팔이 아예 위로 들리질 않는데.... 으악, 이거 통증이 장난 아니구만.
가까스로 손만 살짝 올려 어깨에 회복 마법을 쏟아내던 중, 늑대가 내 쪽으로 눈을 번뜩이며 이빨을 드러냈다.
"크르...."
어우 저 송곳니 봐.
까딱 물리면 정수리에서 턱까지 뚫고 나올 기세다.
근데 이 녀석, 정면에서 보니 생각 보다 엄청 말랐는데?
기본 사이즈는 소 두 마리를 붙여 놓은 정도로 거대한데, 몸에 살이 하도 없어 긴 허리와 다리가 유독 도드라진다.
단순히 외견만 보면 그동안 내가 봤던 모든 에이션트 울프 중 가장 초라하다. 털도 짧고 부스스 한 게 전체적으로 꾀죄죄하고.
그나마 털색이 검은 빛이라 독특한 위압감이 느껴졌다. 아무튼 겉모습은 저래도 디디의 친구라니 친하게 지내는 게 좋겠지?
"안녕? 이름이 르갈이라고? 디디 친구지? 나도 디디의 친구 같은 건데...."
"이곳에서 당장 나가라."
어우 깜짝이야. 늑대는 갑자기 사람의 말로 경고를 시작했다.
"이곳은 인간이 들어올 곳이 아니다. 당장 나가. 안 그러면 내가 물어 죽이겠다."
"르갈! 안 돼!"
순간 디디가 펄쩍 뛰어올랐다. 디디는 늑대의 등 위로 올라타 목을 조르며 소리쳤다.
"이 분은 내가 모시는 높은 분이야! 절대 해치면 안 돼! 위협도 하지 마!"
"높은 분?"
"제국의 황자님이야. 황제의 아드님."
"허?"
늑대는 눈을 크게 뜨며 내 쪽을 살폈다. 그리고는 입 고리를 올리며 비웃음을 흘리기 시작했다.
"믿을 수가 없군. 굶고 자란 빈민가 애들보다도 작고 말랐는데 이게 황자라고?"
"그건 그러니까...."
"여기에 하수구 밑바닥까지 내려오는 황자가 세상 천지에 어디 있지? 이거 사기꾼 아닌가?"
이 자식, 초면에 말 너무 심하게 하는 거 아냐? 성질나면 확 불로 구워 늑대 통구이로 만들어 버린다?
"...아니, 그럴 수야 없지."
"뭐라고?"
"작아서 미안하게 됐다고. 암튼 황자 맞아. 이름은 클로드고. 정식 관계는 디디의 고용주야."
"흠, 반응이 재미없군."
늑대는 내 쪽으로 다가와 코를 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다. 그리고는 눈살을 팍 찌푸렸다.
"그래서? 제국의 황자란 놈이 어째서 여기까지 내려왔지? 당장이라도 꺼져줬으면 하는 바람이 있다만."
"쌀쌀맞기는. 디디랑은 이렇게 찰싹 붙으면서 나한텐 왜 이렇게 적대적인데?"
그러면서 은근슬쩍 늑대의 콧잔등에 손을 얹으려 했다. 하지만 늑대는 엄청난 속도로 고개를 빼며 이빨을 드러냈다.
"크르! 무슨 헛소리냐? 그게 당연한 거다."
"진정해 르갈. 이 분은 나쁜 사람 아니야."
마침 아래로 내려온 디디가 늑대의 앞가슴을 강하게 긁어 주었다. 늑대는 기분이 좋은 듯 금방 표정을 풀며 말했다.
"흐음.... 설명이 필요한가? 에이션트 울프는 원래 인간을 싫어한다. 냄새도 파장도 모두 안 맞아. 다만 이 녀석은 그 중에도 특별하다."
그리고는 디디의 얼굴에 볼을 비비기 시작했다. 음, 보고 있자니 뭔가 살짝 부러운 느낌이 드는구만.
"디디는 뭐가 그렇게 특별한데?"
"이 녀석에게 이야기는 들었나? 처음 하수도에서 건져냈을 때부터 친숙한 느낌이 들었다. 인간 중에 이런 느낌을 가진 녀석은 매우 드물지."
아마도 그게 '마수 친화력'이란 능력의 실체일까?
물론 아직은 아무것도 확신할 수 없다. 나는 내색하지 않고 잠자코 녀석의 이야기를 들어주었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 47화
15장 밑바닥에서
"그리고 이 녀석은 내 '코어'를 받았다. 그래서 모든 게 나와 가깝게 느껴져. 하지만 넌 그런 게 전혀 없는, 말 그대로 전형적인 기분 나쁜 인간일 뿐이다."
"코어?"
"그래. 코어가 뭔지 아나?"
"디디에게 들었어. 실은 그 코어를 좀 받을 수 없을까 해서 왔는데.... 혹시 하나 줄 수 없을까?"
말 나온 김에 단도직입적으로 본론을 꺼냈다. 르갈은 곧장 눈을 가늘게 뜨고 털을 부풀리기 시작했다.
"코어를 달라고? 어째서?"
"아는 사람이 독에 중독됐거든. 아주 지독한 독이야. 영약도 안 듣고 신성마법도 안 통해. 디디 이야기로는 네가 만드는 코어가 모든 독을 해독할 수 있다고 하던데."
"사실이다. 그래서? 내가 그걸 왜 너한테 줘야 하지?"
르갈은 턱을 치켜들며 건방진 표정으로 답했다.
왜냐고?
안 그러면 여기서 네놈을 죽이고 배를 가른 다음 그 안에 황제를 쑤셔 넣어야 하니까!
후우....
물론 그렇게 협박할 수는 없는 노릇.
물론 이럴 줄 알고 미리 협상안을 준비했다. 내가 에이션트 울프와 친하게 지낸 적은 없어도 녀석들의 생태에 대해서는 빠삭하게 꿰고 있거든.
"코어를 주면 나도 네 소원을 들어줄게."
"소원?"
"예를 들면 정기적으로 대량의 사슴 고기를 여기로 보내 준다던가."
"사슴 고기라니...."
"그것도 영원의 숲에 사는 사슴으로."
"...!"
녀석, 눈 동그래지고 입가에 침 고이는 거 봐라.
에이션트 울프의 주식은 사슴이다. 그런데 수십 년 동안 이런 하수도에 처박혀 살았으니, 분명 고향의 사슴고기 맛이 무척이나 그립지 않을까?
"그런 비겁한 조건을.... 큭! 필요 없어! 소원? 내 소원은 지금 당장이라도 네놈이 내 구역에서 사라지는 거다!"
표정이 헬렐레 풀어지려던 늑대는 순간적으로 자존심을 찾으며 이빨을 드러냈다.
쳇, 비싸게 굴기는.
그런데 당당하게 소리치는 것 치고는 표정이 별로구만. 나는 금방 원인을 파악하고는 노골적으로 양 어깨를 으쓱였다.
"내 구역? 괴물로 꽉 찬 여기 하수도 말이야? 암만 봐도 네 구역이 아니라 괴물들 구역 같은데?"
"...."
"자, 그러지 말고 이야기 좀 하자. 엠퍼로드의 하수도가 언제부터 이런 괴물 천지가 된 거야? 처음부터 이러진 않았을 텐데?"
"...물론이다."
르갈은 기가 죽은 표정으로 고개를 숙였다.
"이렇게 된 건 열흘 전부터다. 그 전에는 한 번도 이런 일이 없었다."
열흘 전이라.
뭔가가 떠오를 것 같기도 한데 당장은 잘 모르겠다. 잠시 생각하던 나는 화끈하게 새로운 교환 조건을 제시했다.
"좋아. 그럼 내가 하수도의 괴물들을 깨끗하게 정리해 줄게. 그럼 대가로 코어를 줘."
"네가?"
"응. 내가."
"...혹시 제국의 군대를 하수도에 투입할 생각인가? 엄청난 대군을?"
"나한테 그런 권한은 없어. 혼자 할 거야."
순간 르갈의 긴 주둥이에 헛웃음이 번졌다.
"너 혼자? 대체 무슨 자신감이지? 방금 그렇게 죽어라 도망친 주제에?"
"아까는 디디가 있어서 제대로 싸울 수 없었어. 걱정 마. 제대로 싸우면 싹 정리 가능하니까."
"황자님 말씀대로야. 방금은 날 챙기면서 싸우느라 전력을 내실 수 없었어."
마침 디디가 르갈의 턱을 긁어주며 분위기를 맞췄다. 르갈은 의아한 표정으로 주둥이를 흔들었다.
"영문을 모르겠군. 어떻게 이런 허약한 인간이...."
"황자님은 강한 분이야. 제국의 누구보다도. 그러니 믿어도 돼."
"제국의 누구보다 강하다니, 그걸 어떻게 증명하지?"
"혼자서 사령군의 군대를 물리치셨어. 그 정도면 충분하지 않을까?"
"사령군? 설마 네크로폴리스의 그 사령군을 말하는 거냐?"
순간 늑대의 눈이 휘둥그레졌다. 녀석은 명백히 조심스러워진 눈으로 내 몸을 살피기 시작했다.
"역시 육체 능력은.... 형편없어. 그렇다면 마법으로 모든 걸 해결 하겠다는 뜻이군. 아직 나이는 어려 보이는데. 소위 인간들이 말하는 '아크위저드' 급은 되는 건가?"
"아니, 그 아크 위저드보다 내가 두 배 는 더 강해."
허풍이 아니라 정말이다. 실제로 리치의 마력결정 덕분에 마력의 한계가 두 배 이상 올랐으니까.
그러자 르갈은 내 쪽으로 아예 코를 들이밀고는 상세히 냄새를 맡기 시작했다.
"킁.... 음. 확실히 마력의 냄새가 풍기긴 하는군. 안으로 응집해 있지만 아주 강해."
"마력을 냄새로 알 수 있어?"
"높은 수준의 마력을 다루는 자는 땀에서 독특한 냄새가 난다. 다만 이 하수도에서는 내 코가 예전만큼 확실하지 않다. 하지만 이 정도라면 거짓은 아니겠지."
늑대는 조용한 눈으로 한동안 내 얼굴을 응시했다. 그리고는 갑자기 배를 바닥에 깔며 편한 자세를 취했다.
"이야기가 길어질 것 같군. 디디?"
"응. 르갈."
디디가 얼른 르갈의 목을 껴안으며 대답했다. 르갈은 입을 다물고 뭔가를 웅얼거리다 말했다.
"네가 모시는 이 녀석, 좋은 인간이냐?"
"응. 좋은 분이야. 이렇게 신분이 높은 분인데도 나한테 잘 해주셔. 예전 사관학교 사람들처럼 막 대하거나 노골적으로 부려먹지도 않고, 거기에 배움의 기회까지 주셨어."
"배움의 기회?"
"얼마 전부터 기사 수업을 받고 있어. 그것도 나이트 마스터에게. 그거 말고도 잘 먹고 쑥쑥 크라고 항상 먹을 걸 챙겨 주시고, 중요한 일이 있을 때마다 나도 함께 데려가 주셔서 경험을 쌓을 수 있게 해주셔. 정말 고맙고 감사한 분이야."
음. 이거 눈앞에서 대 놓고 칭찬 릴레이를 듣고 있자니 낯이 좀 뜨겁구만.
그래도 효과는 탁월했다. 날 보는 늑대의 표정이 처음에 비해 확연히 풀어진 걸 보면.
"디디는 나만큼이나 인간을 싫어한다. 그런데 이 정도로 좋게 말하는 게 신기하군. 좋아. 그럼 믿어보겠다. 애초에 디디가 신뢰하는 인간이 아니었다면 여기까지 데려오지도 않았을 테지."
"그래. 나 괜찮은 사람이니까 한번 믿어 봐."
미소와 함께 고개를 끄덕였다. 르갈은 그 와중에도 뭔가 마음에 안 드는 듯 끙 하고 앓는 소리를 냈다.
"하지만 역시 파장이 안 맞아. 냄새도 그렇고. 이래서는 아무리 좋은 소리를 들어도 호감이 안 든다. 그러니 네가 먼저 내 코어를 받아라."
"뭐?"
그 순간, 르갈이 몸을 크게 꿀렁이고는 뭔가를 토해냈다.
"퉤악!"
그것은 점액에 둘러싸인 녹색 빛의 구슬이었다. 르갈은 자신이 토한 구슬을 바라보며 말했다.
"이게 바로 코어다. 오직 300년 이상 생존한 에이션트 울프만이 몸 에서 코어를 만들어 낼 수 있다."
"오...."
"클로드 황자. 네가 이걸 받아들여 나와 가까운 존재가 되는 게 먼저다. 우리의 거래는 그 다음에 시작하지."
늑대는 자신이 토한 구슬을 앞발로 툭 밀었다. 나는 내 쪽으로 굴러온 구슬을 집어 들며 눈살을 찌푸렸다.
"아니, 거래고 뭐고 내 목표가 바로 이 코어를 다른 사람에게 주는 건데...."
당장 이걸 가지고 도망치기만 해도 당장의 목표는 완수하는 셈이다. 물론 그렇다고 엠퍼로드의 지하에 이계의 마물들이 설치는 꼴을 가만 놔둘 생각은 없지만.
"설마 그걸 들고 도망치려고?"
순간 르갈의 눈에 푸른 안광이 번뜩였다.
"그럼 우리 관계도 여기서 끝이다. 앞으로 그런 비열한 인간에게 디디를 맡길 생각도 없고!"
그리고는 갑자기 주둥이를 쫙 벌리며 디디를 왁 물며 몸을 일으켰다. 나는 순간 움찔하며 위를 향해 손을 뻗었다.
"디디야! 괜찮아?"
"괜찮습니다 황자님! 르갈은 절대 저를 다치게 하지 않습니다!"
디디는 자신의 안전을 증명하기라도 하듯 사지를 마구 버둥거렸다. 나는 그제야 쓴웃음을 지으며 손에 쥔 구슬을 앞으로 내밀었다.
"도망 안칠 테니까 그만 놔줘. 그래서 이걸 어떻게 하는 건데?"
"먹어라."
늑대는 디디를 다시 바닥에 조심스레 내려놓았다. 나는 눈을 동그랗게 뜨며 구슬을 위아래로 흔들었다.
"먹으라고? 이걸? 네가 토 한 건데?"
"그냥 입안에 넣기만 하면 자연스럽게 흡수된다."
"하지만 방금...."
"더럽다고 생각 할 필요는 없다. 에이션트 울프는 체액마저도 해독과 치료 효과를 가지고 있으니까. 내 몸에서 나오는 건 하나부터 열까지 모든 게 약이다."
그건 사실이긴 하지.
아무튼 이 귀한 코어를 내가 직접 사용하는 건 너무 아깝지 않나? 잘만하면 황제뿐만 아니라 황태자도 같이 살려낼 수 있을 것 같은데?
"이걸 당장 먹으라고 주는 걸 보면, 나중에 내가 필요한 코어를 하나 더 줄 수 있다는 뜻이지?"
"물론이다. 내 안에는 비축된 코어 세 개가 더 있다."
"세 개? 그럼 혹시 하나 말고 두 개 줄 수 있어? 실은 내가 살려내야 할 사람이 두 명이라서."
"욕심도 많군."
늑대는 눈살을 찌푸리며 한동안 생각하다 말했다.
"정말 하수도를 정화한다면 두개가 아니라 세 개라도 전부 주겠다. 내가 가지고 있어 봤자 쓸모없는 물건이니까."
"좋아. 약속 지키는 거다?"
나는 곧바로 손에 쥔 코어를 입으로 가져가며 물었다.
"그런데 이거 건강한 사람이 먹으면 혹시 부작용 같은 거 있어?"
"부작용?"
"난 중독된 것도 아니라 멀쩡한 몸이잖아. 멀쩡한데 이거 먹어도 되나 해서."
"부작용 따윈 없다. 대신 너의 그 툭 치면 바스라질 것 같은 연약한 육체가 미세하게나마 우리 에이션트 울프에 가까워 질 거다."
"응?"
"난 보인다. 네 온몸의 근육과 뼈는 물론, 신체를 구성하는 모든 것이 비명을 지르고 있다는 걸."
르갈은 킁하는 소리를 내며 눈을 가늘게 떴다.
"그 꼴로 사람 구실을 하며 사는 게 신기할 정도군. 차마 눈 뜨고 봐줄 수 없을 정도다."
"야, 내가 약골이긴 해도 그 정도는 아니야."
"과연 그럴까? 아무튼 코어를 먹으면 부작용은커녕 조금이라도 건강해 질 거다. 이 녀석도 처음엔 털오라기 하나 못 쥘 만큼 허약했는데, 코어를 흡수하고 나서는 쥐잡이 뱀을 직접 사냥해 먹을 정도로 건강해 졌으니까."
늑대는 눈을 감고 디디에게 얼굴을 비볐다. 디디는 고개를 끄덕이며 진지한 얼굴로 날 바라보았다.
"정말입니다 황자님. 전에 단장님이 절 칭찬하셨던 이야기만 해도, 대부분 제가 코어를 흡수했기 때문에 생긴 특성일 거라 생각합니다."
"그럼 이걸 먹으면 나도 너처럼 유연한 관절이나 체력을 얻을 수 있다는 소리야?"
"분명 그럴 거라고 생각합니다."
"여기에 너처럼 야생 동물 같은 움직임도 생기고?"
"그것은.... 아마도 제가 몇 년 동안 르갈과 함께 지냈기 때문에 생긴 습관 같습니다만, 그래도 코어의 영향이 어느 정도 있을지도 모릅니다."
암튼 먹으면 무조건 대박이란 소리잖아? 나는 뜻밖의 성과를 기대하며 손에 쥔 녹색 구슬을 입안에 쏙 집어 넘었다.
"허으어, 이거 삼키지 않고 그냥 입안에 넣고 있으면 된다고?"
"그래. 잠시 기다리면 네 몸 안으로 흡수 될 거다. 이제 겨우 봐줄만한 인간으로 바뀌겠군. 시간은 좀 걸리겠지만."
르갈은 별거 아니라는 듯 다시 배를 깔고 누우며 하품을 했다. 나는 입안의 구슬이 점점 작아지는 걸 느끼며 눈살을 찌푸렸다.
"이거 뭔가 가스 같은 게 나오는 거 같은데.... 근데 시간이 걸린다고?"
"흡수 되서 몸이 받아들이는데 까지 30분 정도 걸린다. 뭔가에 중독되어 있다면 그만큼 시간이 더 걸릴 테고."
"중독? 문제가 있긴 했는데 대충 영약 먹고 다 고쳤어."
이젠 라니아가 주는 해독의 영약을 마셔도 몸에 큰 변화가 생기지 않는다.
만성적인 통증이나 머릿속에 안개처럼 낀 뿌연 느낌도 사라진지 오래고. 늑대는 알았다는 듯 고개를 끄덕이며 턱 끝으로 내 몸을 가리켰다.
"그런데 너, 방금 부상을 입지 않았나? 그런 냄새가 났었는데."
"아, 어깨가 살짝. 회복마법으로 대충 고쳤어. 지금은 괜찮아."
"코어를 흡수하는 과정에서 부상을 입었던 부위에 통증이 올 수 있다. 미리 알아두면 놀랄 일도 없겠지."
"그래? 그러고 보니 정말 어깨 쪽이 쑤시는데.... 켁."
나는 말을 끝낼 새도 없이, 제자리에 주저앉았다.
어깨 아픈 거?
그런 건 아무것도 아니다.
갑자기 온몸의 근육이 풀리며 그 수십배의 격통이 쏟아지기 시작했다.
"으.... 으극...."
목 근육까지 경직되어 비명조차 지를 수가 없었다.
나는 그렇게 아무것도 해보지 못한 채, 앞으로 고꾸라지며 천천히 눈을 감기 시작했다.
뭐야 이거, 갑자기 왜 이래? 대체 내 몸에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 48화
16장 악의 근원
그리고 다시 눈이 떠진 순간.
"으... 으아아악!"
반사적으로 방금 지르지 못한 비명이 터졌다. 방금 대체 무슨 일이야? 아파 죽는 줄 알았다고!
....
근데 또 지금은 별로 아픈 데가 없네? 다리가 좀 쑤시는 걸 제외하면.
"황자님! 괜찮으십니까? 황자님?"
옆에 찰싹 붙어 있던 디디가 다급히 안부를 물었다. 나는 숨을 몰아쉬며 고개를 끄덕였다.
"후우... 괜찮, 괜찮아. 조금 전에는 진짜 죽는 줄 알았지만."
"흠, 조금 전이 아니다."
그러자 반대편에 있던 르갈이 콧김을 뿜으며 말했다.
"넌 꼬박 사흘 동안 기절해 있었다. 아마 몰랐던 모양인데, 네 몸엔 세상에 존재하지 않는 독이 쌓여 있었다."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다.
사흘?
정말 내가 사흘 동안 기절해 있었다고? 잠깐 눈만 감았다 뜬 거 아니었어?
그런데 내 몸에 쌓인 독이라니, 그거라면 이미 해결됐을 텐데?
"내가 전에 뭔가에 중독되긴 했어. 근데 지난 몇 달 동안 고생해서...."
"전부 해독했다고? 그렇지 않다."
늑대는 단박에 내 말을 부정했다.
"분명 강력한 해독제를 써서 해결했다고 생각했겠지. 하지만 독의 일부가 해독제를 피해 몸 깊숙한 곳으로 숨어 잠복해버렸다. 관절이나 신경 안쪽으로."
"독이 무슨 지능이라도 가진 것처럼 해독제를 피해 숨었다고?"
"그래서 세상에 존재하지 않는 독이라 말한 거다. 물론 이와 비슷한 걸 본 적이 없는 건 아니다만...."
르갈은 심각한 얼굴로 생각에 잠겼다. 그러다 이내 고개를 저으며 본론으로 돌아왔다.
"네가 기절한 이유는 흡수된 코어가 숨어있던 독소와 반응했기 때문이다. 분명 고통스러웠겠지."
"고통 정도가 아니라 완전 죽는 줄 알았어. 의식이 한순간 사라지더라."
"정말 지독한 독이었다. 코어의 힘으로도 완전히 제거하는데 이틀이 걸리더군. 그런데 여기서 또 다른 변수가 추가로 등장했다."
"또 뭔데?"
"네 몸엔 독을 제외하고도, 어떤 영약의 성분이 대량으로 쌓여 있었다."
영약? 무슨 영약?
"영약이라니, 그동안 먹은 게 많아서 어떤 영약을 말하는지 모르겠는데."
"인위적으로 육체를 성장시키는 효과를 가진 영약이다."
아, 그럼 성장의 영약이네.
"그거라면 최근에 엄청 마셔대긴 했어. 효과는 별로 없었지만."
"인간들의 영약 수준이 많이 발전했군. 엘프도 그런 건 못 만드는데."
르갈은 혀를 내두르며 말을 이었다.
"하필 그 영약이 효과를 발휘하는 장소가 독이 잠복한 장소와 일치했다."
"오, 그래서?"
"덕분에 독에 막혀버린 영약이 효과를 내지 못하고 계속 주변에 쌓여있었다. 그런데 코어의 힘으로 숨은 독을 모두 제거하자, 쌓인 영약이 갑자기 제 효과를 내며 활동을 시작했다. 아주 맹렬하게. 그래서 네가 하루 동안 더 기절해 있던 거다."
"성장의 영약이 제 효과를 냈다고? 그렇다면...."
나는 곧장 일어나 내 몸을 살폈고, 그리고 경악했다.
"뭐야 이거!"
세상에!
키가 자랐다!
그 증거로 발등을 덮던 바짓단이 발목까지 올라왔다고!
"키가 컸어! 그 잠깐 사이에 키가 쭉 컸다고!"
"축하드립니다. 황자님. 주무시는 동안 몸이 성장하시는 게 눈에 보일 정도였습니다."
옆에 선 디디가 고개를 숙이며 인사를 건넸다. 나는 엉겁결에 나보다 손가락 두 마디 정도 작아진 디디를 껴안으며 소리쳤다.
"고마워 디디야! 나 진짜 키 컸어! 방금 전까지 너랑 비슷했는데 이젠 내가 더 크다고!"
"다시 한번 경축 드립니다. 그런데 다른 곳은 괜찮으십니까?"
"다른 곳? 여전히 팔 다리가 쑤시긴 하는데...."
"그건 성장통이다."
옆에 있던 르갈이 재밌다는 표정으로 말했다.
"인간이 눈에 보이는 속도로 자라는 건 흥미로운 광경이었다. 그래봤자 여전히 조그맣다만."
"아니? 그건 네가 몰라서 그래."
하, 이 늑대가 뭘 모르고 함부로 말하는구만.
"이 정도면 엄청 큰 거야. 이 망할 놈의 몸은 진짜 수십 년 동안 무슨 짓을 해도 제대로 자랄 생각을 안 했거든."
"수십 년? 디디 말로는 네 나이가 올해로 16살이라던데?"
"아니.... 그러니까 대충 그런 기분이라고. 아무튼 이 정도면 진짜 많이 자란거야."
거의 100년에 달하는 지난 시간동안 난 항상 작고 또 작았다. 후우.... 과거를 떠올리니 갑자기 눈물 나려고 그러네.
대충 148cm 정도였던 키가 155cm 정도는 된 거 같다!
물론 16살에 155cm이면 여전히 한참 작긴 하지만.
그래도 지난 아홉 번의 회귀 동안, 나는 단 한 번도 지금 이상의 키를 가져 본 적이 없다.
아무튼 일단 혈이 뚫린 것 같으니, 여기에 자연적인 성장이 더해지면 나중엔 160cm이나 170cm정도까지 노려 볼 수 있지 않을까?
"정말 좋아하시는 것 같아 저도 기쁩니다. 황자님이 이렇게 기뻐하시는 모습은 처음 보는 것 같습니다."
디디도 보기 드물게 미소를 지으며 다시 축하의 인사를 건넸다. 나도 활짝 웃으며 크게 고개를 끄덕였다.
"그래. 너라도 알아주니 다행이다. 저런 덩치 큰 늑대가 이런 조그만 생물들의 고뇌를 이해할리 없지."
"이해 못해서 미안하군. 하지만 넌 여전히 작고, 말랐고, 형편없는 신체능력을 가지고 있다."
늑대는 정말 모르겠다는 얼굴로 물었다.
"물론 사흘 전과 비교하면 엄청난 발전이 있었다. 하지만 그걸 감안해도 네 육체는 여전히 약해 빠졌다. 고작 이 정도로 세상을 얻은 것처럼 기뻐할 필요가 있나?"
"시끄러. 지금 날아 갈 것 같은 기분이니까. 분위기 좀 깨지 마."
르갈을 향해 눈을 흘기며 투덜거렸다. 중요한건 단순히 키만 큰 게 아니라는 것.
우선 나는, 지금까지 스스로에 대해 완전히 잘못 알고 있었다.
그동안 해독의 영약의 꾸준한 복용으로 머릿속의 안개가 사라졌다고 생각했지만, 실제로는 겨우 사물을 구분할 수 있을 정도로 걷힌 수준에 만족했을 뿐이었다.
하지만 지금은 다르다 이 말이지. 지금 내 머릿속은 그야말로 화창한 가을 하늘같은 청명함 그 자체다.
주변에 있는 모든 사물이 마치 해상도가 높아진 것처럼 선명하게 보인다. 하필 그렇게 선명해진 게 더러운 지하 하수도라는 것이 안타깝긴 하지만.
아무튼 완전히 다시 새로 태어난 기분이다.
몸의 컨디션도 완전히 달라졌는데, 마치 물에 젖은 솜이불을 벗어 던진 듯 온몸이 가볍다.
아, 그러니까.... 그렇구나.
이게 바로 진정한 정상인의 몸이었다.
지난 모든 회귀동안, 나는 실제로 단 한 번도 완벽하게 제스의 독으로부터 해독된 적이 없었다!
그래서 비정상을 정상이라고 생각하며 살아왔던 거다.
세상에 이 관절 부드러운 거 보라지. 어깨를 빙빙 돌리는데도 통증이 없고, 양 손을 등 뒤로 돌린 채 손바닥을 마주 댈 수도 있다!
"갑자기 뭐 하는 거지?"
"이게 원래 안됐던 건데 되는 게 신기해서."
와, 내가 정말 그동안 끔직한 몸으로 살았었구나.
꽃이 지고 나서야 봄인 줄 알았습니다...가 아니라, 몸이 정상으로 돌아오고 나서야 그동안 비정상인 줄 알게 되었습니다. 흑흑. 진짜 눈물나려고 그러네.
"흠, 아슬아슬해서 못 봐주겠군."
르갈은 여전히 내가 못미더운지, 불안한 얼굴로 연신 고개를 흔들었다.
"역시 네 육체는 너무 약하다. 차마 양심상 너 혼자 저 괴물들을 뚫어내려 보내는 짓은 못하겠군."
"응? 나 혼자 할 수 있다니까?"
"됐다. 목적지까지 내가 데려다주지."
"목적지라니?"
"하수도를 점령한 괴물들이 발생한 장소가 있다. 내가 그곳까지 널 데려다 줄 테니, 너는 마지막 순간에 마법으로 그 장소를 파괴해라. 아크위저드라니 그 정도 화력은 낼 수 있겠지?"
"그야 뭐...."
나는 엉겁결에 고개를 끄덕였다. 르갈은 몸을 숙인 다음 커다란 주둥이를 쩍 벌리며 짧게 요구했다.
"타."
"입속에 타라고? 등에 올라타면 안 돼?"
"그 조그만 손으로는 내 속도를 감당할 수 없다. 그러니 빨리 들어와라. 아니면 내가 널 잡아 먹을까봐 무섭기라도 하나?"
텁텁.
르갈은 턱을 위아래로 움직이며 뭔가를 씹는 시늉을 했다. 나는 등줄기에 소름이 돋는 것을 느끼며 디디에게 시선을 돌렸다.
"디디야? 저거 괜찮을까?"
"르갈이 장난치는 겁니다. 걱정 하지 않으셔도 됩니다."
"암만 그래도...."
눈살을 찌푸리며 늑대의 쩍 벌린 입안을 살폈다. 그리고는 한숨과 함께 조심스레 안쪽으로 몸을 들이 밀었다.
"내 평생 늑대 입속에 제 발로 들어갈 줄은 몰랐는걸...."
* * *
늑대는 바람처럼 하수도를 질주했다.
세상에 입속에 타고 있는데도 속도감이 장난 아니다. 정말 등에 올라탔으면 버티지 못하고 나가 떨어졌겠네.
"흔들리지 않게 뭔가 잡아라. 이빨이라던가."
르갈의 말에 곧바로 송곳니를 붙잡았다. 입속에서 목소리를 들으니 무슨 동굴 속에 메아리가 울리는 것 같구만.
"발이 목구멍 속에 들어간 거 같은데 불편하지 않아? 다리를 좀 오므릴까?"
"이 정도는 상관없다. 그보다 역시 신기한 인간이군."
"나 말이야?"
"그래 너."
"왜?"
"황제의 아들이 이런 하수도 밑바닥에 직접 내려오는 것도 모자라, 늑대의 입속에 들어오는 게 말이 된다고 생각 하나?"
"뭔 소리야. 네가 들어오라고 해 놓고."
"그렇다고 넙죽 들어오는 게 이상하지 않나? 넌 대체 지금까지 어떤 인생을 살아 온 거지?"
그야 네놈이 상상도 못 할 끔찍한 인생을 살아왔지. 나는 한숨을 내쉬며 별것 아니라는 듯 고개를 저었다.
"디디가 보증해줬으니 믿는 거야. 네 덕분에 키도 컸고. 그리고 내가 새로운 사건에 약해."
"새로운 사건?"
"그동안 똑같은 일을 계속 반복하고 살았거든. 그래서 새로운 일이 생기면 호기심에 눈이 돌아가는 버릇이 있어."
"똑같은 일이라. 그런 거라면 나도 알 것 같군."
말투를 보니 이 녀석도 자극에 목이 말랐던 모양이다. 하긴 수십 년 동안 하수도에 틀어 박혀 살았을 테니 좀 심심했을까?
물론 그렇다고 아무 대비 없이 늑대 입속에 들어간 건 아니다.
여차 하면 즉각 실드 오브 라이트를 발동해 몸을 보호하고, 추가로 화염 마법을 날려 속에서 부터 통구이를 만들어 버릴 준비가 되어 있단 말씀.
아무튼 내가 웅크린 곳은 르갈의 혓바닥 위다. 입을 살짝 벌리고 있어 외부의 공기가 빠르게 들어오지만, 정작 사방이 캄캄해서 밖의 풍경이 제대로 보이진 않는다.
"너무 어두운데, 마법으로 불을 좀 밝히면 안 될까?"
"내 입속에서 화염 마법을 쓰겠다고?"
"아니, 그거 말고."
곧바로 빛을 내는 신성 마법인 라이트(light)를 사용했다. 덕분에 벌어진 이빨 틈새로 칙칙한 하수도의 풍경이 모습을 드러냈다.
"재주도 좋군. 신성마법과 원소 마법을 동시에 쓰다니. 마법사이면서 동시에 신관인 건가?"
"비슷해. 너야말로 인간 세상에 대한 지식이 예사롭지 않은데? 디디한테 배운 거야?"
"그 반대다. 내가 디디에게 인간 세상에 대한 지식을 알려줬지."
"어떻게?"
"난 50년 넘게 하수도에 있었다."
르갈은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
"여기 있다 보면 위쪽 세계의 이야기를 자주 듣게 된다. 난 귀가 아주 밝거든."
"하수도에서 지상의 사람들이 하는 이야기가 들려?"
"하수관이 연결된 집의 1층이라면."
"대단한데? 어디 자주 들리는 곳이라도 있어?"
"흥미로운 이야기가 나오는 곳은 주로 길드다. 매직 길드나 나이트 길드, 용병 길드는 물론이고 각종 상인들의 길드가 있지. 아니면 귀족들의 저택이라던가."
뭐야, 알고 보니 엠퍼로드 최고의 정보원이 여기 있었네?
이 사실이 알려지면 엠퍼로드 전체가 뒤집어 질지도 모른다. 나는 속으로 혀를 내두르며 물었다.
"취미가 아주 고상하네. 혹시 내 이야기는 들은 거 없어?"
"정신 나간 막내 황자의 기행에 대한 이야기? 몇 년 전 부터 자주 들렸다. 술에 취해 흉기를 휘두르다 대신을 죽일 뻔했다지? 도박장에서 난동을 부리는 건 일상이고."
"으음...."
"최근엔 사람이 바뀌었다는 소리도 들렸다. 아무튼 그런 녀석이 디디를 거뒀다고 생각하니 썩 내키진 않는군."
"걱정 마. 요즘은 정신 차리고 잘 하고 있으니.... 읍!"
순간 르갈이 속도를 높였다. 나는 입속으로 강한 바람이 새어 들어오는 느끼며 고개를 숙였다.
"갑자기 왜?"
"불을 꺼라 황자. 여기서 부터는 위험 구역이다."
곧바로 라이트를 해제했다. 동시에 사방에서 쿵쿵대던 르갈의 맥박과 근육의 떨림이 서서히 사라지기 시작했다.
마치 무음모드처럼, 주변의 모든 것이 적막하다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 49화
16장 악의 근원
"이건...."
"방금 은신을 발동시켰다."
르갈이 속삭이듯 말했다.
"에이션트 울프는 어둠 속에서 몸을 숨기는 기술을 쓸 수 있다. 그중에도 특히 내 은신은 탁월하지. 작정하고 발동하면 저 괴물들도 날 발견하지 못한다."
그러고 보니 이 녀석들 은신을 쓸 수 있었지? 물론 번데기 앞에서 주름잡는 꼴이지만.
"다만 이 상태로는 싸울 수가 없다. 그저 소리를 내지 않고 달리는 게 고작이다."
"그래? 그런데 지금...."
생명감지 마법을 발동시키자 어마어마한 숫자의 괴물이 느껴졌다. 나는 숨을 죽이며 괴물들의 간격을 확인했다.
"괜찮겠어? 사방에 괴물이 쫙 깔린 거 같은데?"
"빈틈을 노려야지. 이대로 괴물의 발생장소까지 달리겠다."
"빈틈이 별로 없어 보이는데.... 진짜 와글와글 하구만."
"사실이다. 하지만 불도 껐는데 네가 그걸 어떻게 알지?"
"생명을 감지하는 마법이 있거든. 그런데 너야 말로 아무것도 안 보일 텐데 어떻게 달리는 거야?"
"내 눈은 어둠속에서도 사물을 구분할 수 있다. 동시에 냄새와 소리로 입체적인 공간을 투시한다."
"오...."
"하지만 인간에겐 아무것도 없지. 참으로 불편한 종족이 아닐 수 없다."
"그렇게 말하면 또 할 말이 없긴 한데, 뭐 종족마다 장단점이 다른 법이니까."
그때 감지 마법의 범위 안으로 엄청난 숫자의 괴물이 추가로 쏟아졌다.
말도 안 돼. 뭐지 이 무지막지한 숫자는?
이건 내 처음 예상보다도 훨씬 많찮아? 이 정도면 싹 쓸어버릴 수 있다고 장담 못하겠는데?
"세상에, 숫자가 너무 많아."
"너도 알겠나? 확실히 감지마법이 효과가 있는 모양이군."
"효과 있다마다. 으아 저 데스웜들 서로 뭉쳐 있는 거 봐."
"데스웜?"
"내가 붙인 이름이야. 굴 파고 돌아다니는 기다란 괴물."
"그 녀석들 말인가? 적절한 이름이군. 그만큼 무서운 놈들이지. 그런데 이건.... 쳇."
르갈이 혀를 차는 순간 몸이 위아래로 크게 흔들렸다. 나는 전방에 나타난 대규모의 슬라임을 감지하며 긴장했다.
"앞에 꽉 막혔어. 저거 뚫고 지나갈 수 있어? 모양이 통로를 완전히 틀어막은 것 같은데?"
"못 뚫는다."
"뭐?"
"빌어먹을. 며칠 전까지는 괜찮은 통로였는데, 이렇게 되면 한참을 돌아가야겠군."
"잠깐!"
르갈이 몸을 틀려는 순간, 나는 녀석의 입 밖으로 손을 내밀며 소리쳤다.
"지금 잠시만 멈춰!"
"뭐? 왜?"
르갈이 급브레이크를 밟은 순간, 나는 입 밖으로 쭉 뻗은 손에 템페스트 마법을 발동시키며 소리쳤다.
"눈 감아!"
그 순간, 회오리치는 불꽃의 흐름이 정면을 향해 날아갔다.
강렬한 빛에 사방이 빛나며 통로에 꽉 찬 슬라임 군체가 모습을 드러냈다.
슬라임은 갑작스러운 빛에 위축된 듯 몸을 움츠렸다. 동시에 불덩어리가 거대한 화염의 날개를 펼치 단숨에 녀석들을 휘감았다.
그리고 폭발이 일어났다.
콰광!
'프로텍션 매직.'
먼저 르갈의 몸에 절대 방호마법을 걸어 주었다. 그러자 르갈은 기다렸다는 듯이 지면을 박차며 정면을 향해 몸을 날렸다.
"잠깐! 그렇다고 폭발 속으로...."
푸확!
녀석은 폭발과 화염과 녹아내린 슬라임의 벽을 한순간 돌파했다. 그리고는 텅 빈 통로를 질주하며 혀를 꿈틀거렸다.
"강력한 방어 마법이군. 덕분에 빠르게 통과할 수 있었다."
"설명도 안했는데 그걸 알았어?"
"몸에 걸린 순간 바로 알았다. 인간도 그 정도는 알 수 있지 않나?"
"인간은 말해주지 않으면 몰라. 후.... 간 떨어지는 줄 알았네."
"간은 내가 떨어질 뻔했다. 제국의 누구보다 강한 인간이라더니, 디디가 그렇게 말한 이유가 있었군."
동시에 무수한 괴물들이 폭발이 일어난 곳으로 몰려드는 게 느껴졌다. 아하. 그래서 르갈이 저렇게 서둘러 돌파한 거였구나.
"조금만 지체했으면 다시 포위될 뻔했네. 저게 대체 몇 마리야? 무슨 폭포수처럼 밀려오는데?"
"그래서 바로 움직인 거다. 여긴 얼마 전까지만 해도 평화로운 곳이었는데, 지금은 정말 끔찍한 곳이 되어 버렸다."
"자세히 설명해 줄 수 있어? 대체 뭐가 어떻게 된 거야?"
"날짜를 따지면 정확히 13일 전의 일이다. 그때부터 하수도에 기묘한 냄새가 풍기기 시작했다."
"냄새?"
"나는 곧장 냄새의 중심을 향해 달렸다. 그곳엔 핏물이 고인 웅덩이가 있었지. 그것의 영향으로 주변의 생태계가 변화하고 있었다."
"핏물 때문에 생태계가 변했다고? 무슨 핏물이 그래?"
"인간의 피 같은데.... 정확한건 아무 것도 모른다. 사실 그걸 피라고 부르는 것 자체가 언어도단이지. 그냥 맹독 그 자체였다. 혈독이라고 해야 할까?"
"혈독이라니, 사람의 피가 독이라고?"
"그 독이 하수도의 생물들을 완전히 바꿔버렸다. 네가 데스웜이라 부른 것도 마찬가지다. 원래 이곳에 살던 쥐잡이 뱀이 혈독에 노출되어 그런 괴물로 변했다."
쥐잡이 뱀이라.
그러고 보니 디디가 죽은 데스웜을 보고 그렇게 말했다. 실제로 이계의 데스웜과는 구조적으로 큰 차이가 있었고.
"그럼 슬라임은?"
"슬라임? 그 찐득한 덩어리들을 말하는 건가? 그 역시 하수도 벽에 붙어살던 점균무리가 변이된 괴물이다."
"역시 혈독 때문에?"
"그렇겠지."
"그래서 그 혈독 웅덩이를 나보고 제거하라고?"
"방금 그 엄청난 화염 마법 정도면 충분할 거다. 내가 용기를 못낸 바람에 책임을 떠넘기는 것 같아 미안하군."
"그건 또 무슨 소리야? 네가 왜 미안한데?"
"처음 웅덩이를 봤을 때, 내가 그것을 다 마셔버렸다면 일이 이 지경으로 커지진 않았을 것이다."
"뭐?"
"에이션트 울프는 주변에 독이 발생하면 그런 식으로 정화한다. 하지만 난 행동으로 옮기지 못했다. 우리는 모든 종류의 독에 면역임에도 불구하고, 그것을 본 순간 꼼짝도 할 수 없었다."
르갈은 말 그대로 치를 떨며 몸서리를 쳤다.
"두려워서. 두려워서 차마 다가 갈 수 없었다."
나는 손에 쥔 송곳니가 강하게 흔들리는 걸 느끼며 고개를 저었다.
"그렇다고 그걸 마셔버리면 안 되지. 죽기라도 하면 어쩌려고."
"독을 앞에 두고 죽음이 두려워 피하는 건 에이션트 울프의 수치다. 그런 의미에서 난 이미 자격을 잃은 셈이다."
"자격? 무슨 자격?"
"...."
르갈은 대꾸하지 않았다. 이거 뭔가 상처를 건드린 건가? 분위기 더 무거워지기 전에 화제를 돌려야 겠구만.
"뭐 암튼.... 그럼 그 혈독 웅덩이를 내가 제거한다 치면, 이미 괴물로 변해버린 놈들은 어떻게 해?"
"그건 그냥 내버려 두면 된다."
"응?"
"괴물들은 혈독을 중심으로 멀리 벗어나지 못한다. 그래서 하수도의 외곽으로 도망치면 쫓아오지 못하는 거지."
"아까 기계실처럼?"
"며칠 전에는 무리에서 이탈한 괴물이 영역 밖에서 하루 정도 헤매다 말라 죽는 것도 봤다. 그러니 만악의 원흉인 웅덩이를 제거하면, 다른 괴물들도 하루 안에 모두 사라질 거다."
그게 사실이라면 정말이지 깔끔한 결말이 아닐 수 없다. 이 엄청난 숫자의 괴물을 하나씩 전부 처리하는 것도 너무 힘든 일이고.
"제발 그렇게 되면 좋겠네. 그런데 그 망할 혈독은 대체 어디서 흘러 온 거야?"
"물론 위에서 흘러 내려왔다."
"위 어디?"
"도착하면 알려주마. 너와도 관계된 장소니까."
"나? 갑자기 여기서 내가 왜 나오?"
바로 그때, 생명 감지의 범위 안에 새로운 무언가가 들어왔다.
"...."
"왜 갑자기 몸을 떨지?"
"방금 감지 범위 안으로...."
"너도 느꼈나보군. 그게 바로 혈독의 웅덩이다."
르갈은 담담한 목소리로 말했다.
아니, 근데 이거 그렇게 단순한 문제가 아니거든요? 애초에 이런 게 여기 있으면 안 되는 거라고!
이계의 군대.
그것도 최소 간부급 이상에서 느껴지는 불길한 감각이 그곳에 도사리고 있다.
괴물로 치자면 광전사나 감염군주 이상이려나?
"여기다. 내려라."
르갈이 몸을 낮추며 입을 쩍 벌렸다. 나는 조심스럽게 밖으로 기어 나와 몸을 일으켰다.
"여긴...."
도착한 곳은 지금까지와 다를 바 없는 하수도.
하지만 상류가 막혔는지 수로에 물이 흐르지 않았다.
대신 가운데 푹 파인 웅덩이에 핏물 같은 것이 잔뜩 고여 있을 뿐.
"이게 바로...."
핏물은 그 자체로 희미한 빛을 내며 주위를 밝혔다. 자세히 보니 혈관처럼 미세하게 주변으로 퍼지며 꽤나 먼 곳까지 영역을 펼친 상태였다.
까득....
불길한 소리에 고개를 돌리자, 팔뚝만한 굵기의 뱀이 혈관 줄기에 달라붙어 있는 게 보였다.
"쥐잡이 뱀이군. 덩치를 보니 이제 막 변이를 시작한 것 같다."
"정말 이것 때문에 괴물로 변하는구나."
다만 느낌은 엄청나게 불길하지만, 그 자체로는 딱히 위험하지 않은 것 같다.
그저 주변의 생물들을 위험하게 변이 시킬 뿐.
여기에 이미 괴물이 된 놈들은 웅덩이를 중심으로 일정 범위 안에 들어오지 않으려 한다.
일종의 성역 같은 걸까? 덕분에 처리하기 쉬워서 다행이네.
근데 위에서 내려왔다고?
고개를 들자 위쪽과 연결된 하수관이 보였다. 나는 눈살을 찌푸리며 르갈에게 물었다.
"위가 어딘데? 나랑 관계있다는 건 또 무슨 소리고?"
"이 위는 황궁이다."
황궁? 여기가 황궁 아래였어?
"...정확히 황궁 어디?"
"정확한 위치는 모른다. 이야기를 들어보면 황자가 사는 별궁인 것 같더군. 출입하는 사람들이 별궁의 주인을 '섭정 전하'라고 불렀다."
"아...."
탄식이 절로 나온다.
제스.
이제야 일이 어떻게 된 건지 감이 온다.
열흘, 아니 정확히 13일 전의 그날 밤.
제스는 인간이 아닌 광전사의 모습으로 되어 내 앞에 나타났다.
지금까지 한 번도 일어나지 않은 일이긴 하지만, 어쨌든 녀석은 이계에서 접촉한 스파이를 통해, 자신을 광전사로 바꿀 물질을 손에 넣었을 것이다.
그런데 양 조절에 실패한 걸까?
녀석은 사용하고 남은 물질을 하수도에 버렸고, 그것이 여기 쌓여 하수도를 마치 이계의 괴물 양성소처럼 바꿔 놓은 것이다!
세상에 맙소사.
미쳤냐 제스?
그렇게 위험한 물질을 왜 하수도에 버리고 지랄인데? 하긴 미쳤으니까 인간의 몸을 버리고 광전사가 됐겠지만.
"후.... 망할 제스. 이놈은 죽어서도 민폐를 끼치는구만."
"별궁의 주인이 죽었나?"
"응. 내가 죽였어."
"네가? 형제간의 권력다툼 같은 건가? 궁중암투?"
"그런 드라마틱한 이야기는 아니고.... 자세한건 나중에 알려줄게. 일단 이거부터 끝내고 디디한테 돌아가자."
그리고는 웅덩이를 향해 지체 없이 화염의 템페스트를 날렸다. 그런데 그 순간.
출렁!
웅덩이에 고인 핏물이 갑자기 한데 모여 위로 솟구쳤다.
"으어.... 클로드...."
심지어 솟구친 핏물이 사람의 형태로 뭉치며 말까지 했다! 방금 내 이름을 불렀다고!
그리고 폭발이 일어났다.
"크.... 크아아악!"
녀석은 불구덩이 지옥 속에서 비명을 지르며 몸부림 쳤다. 나는 기겁하며 녀석의 이름을 중얼거렸다.
"제스...."
정확히는 제스의 형상으로 뭉친 핏덩이에 불과하지만.
아무튼 템페스트를 버텨낸 녀석은 하얀 연기를 뿜으며 구덩이 위로 기어 올라왔다. 뭔데 이거? 왜 템페스트를 맞고 끄떡도 하지 않는 건데?
"빨리 해! 눈치 챈 괴물들이 떼로 몰려오고 있다!"
그때 뒤에 있던 르갈이 소리쳤다. 나는 이를 악물며 양 손에 각각 새로운 불덩어리를 만들었다.
"클로드.... 네, 네 놈 만큼은 용서 못해.... 황가의 혈통을 더럽힌 네놈은...."
"죽은 놈이 뭔 헛소리야! 에잇!"
두발의 템페스트가 동시에 작열한 순간, 녀석은 겨우 형태가 무너지며 증발하기 시작했다.
"크.... 크어.... 클로드...."
"됐다!"
녀석은 내 쪽으로 팔을 뻗으며 마지막 연기와 함께 소멸했다. 동시에 르갈이 뒤에서 날 낚아채듯 입에 물었다.
"르갈!"
"입 닫아! 혀 깨문다!"
르갈은 그대로 몸을 돌려 뒤쪽으로 달리기 시작했다.
푸확!
동시에 온 사방에서 수십 마리의 데스웜과 슬라임 떼가 몰려들었다. 하지만 르갈이 엄청난 기동력으로 괴물들 사이를 파고들었고.
촥!
심지어 벽을 타고 달리거나, 짧은 순간이었지만 천장을 타고 질주하며 쏟아지는 괴물의 포위망을 아슬아슬하게 돌파했다.
"으아...."
속도가 너무 빨라 눈이 제대로 안 떠진다. 나는 르갈의 입속에 몸을 쑥 집어넣은 뒤에야 가까스로 한숨을 돌릴 수 있었다.
후, 이건 뭐 어미 주머니 속으로 파고드는 캥거루도 아니고....


## 13

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 50화
17장 임계 돌파
"이런 곳에 계셨군요."
온몸을 붕대로 감은 남자가 어둠 너머에서 천천히 다가왔다. 구석에 박혀 있던 파이렌은 퀭한 눈을 치켜뜨며 겨우 대답했다.
"후원자님.... 드디어 오셨군요. 목소리를 낮춰 주십시오."
"네! 제가 왔습니다."
"쉬.... 조용히.... 위쪽에 아직 사람들이 있습니다. 들키면 큰일 납니다."
"이곳은 당신의 저택이 아닙니까? 왜 자신의 저택에서 다른 사람을 걱정하십니까?"
"모르셨습니까? 섭정 전하께서는 돌아가셨고.... 저는 제국의 역적이 되었습니다. 지금도 역적의 재산을 몰수하기 위해 병사들이 제 저택을 뒤지고 있습니다."
"아하, 그래서 이런 골방에 숨어 계셨군요."
후원자는 구석에 놓인 파이렌의 머리를 양 손으로 집어 들었다. 머리만 남은 파이렌은 천식 환자처럼 색색대며 말했다.
"이곳은.... 저택의 비밀공간입니다. 가까스로 도망쳐서 이곳에 숨었지만.... 언제 발각되어 들킬지 모릅니다."
"저런, 그 듬직하던 몸은 어디가고, 이런 애처로운 모습이 되셨습니까?"
"적에게 당했습니다."
"적이라면?"
"다비...."
"다비? 당신과 같은 나이트 마스터 아닙니까?"
"그렇습니다. 그리고 황자.... 클로드가 섭정 전하를 죽였습니다."
"클로드라."
후원자는 턱을 가볍게 저으며 흥미롭다는 목소리로 말했다.
"제스 황자님이 마지막 소원을 빌게 만들었던 바로 그 자군요. 하지만 광전사가 한낱 인간에게 패배하다니, 놀라운 일이 아닐 수 없습니다."
"클로드는 이미 아크 위저드 이상의 마법을.... 그런데 광전사가 무엇입니까?"
"파이렌님도 직접 눈으로 보셨을 텐데요?"
"제가 어찌.... 아, 섭정 전하께서 변하신 모습을 광전사라 부르나보군요. 과연...."
고개를 끄덕이고 싶었지만 남은 게 머리뿐이라 그럴 수가 없었다. 후원자는 파이렌의 목덜미에 남은 절단면을 살피며 눈살을 찌푸렸다.
"아주 깨끗하게 잘렸군요. 이래서는 새로운 촉수를 만들기도 어려웠을 텐데, 용케 여기까지 도망쳐 오셨습니다."
"정말.... 죽는 줄 알았습니다. 겨우 만들어낸 촉수도 저택까지 오는 동안 다 말라 비틀어져서...."
"그래도 목숨은 건져 다행입니다. 덕분에 생명 신호가 너무 약해서 찾아내는데 시간이 오래 걸렸습니다."
"제가 목숨을 건진 건.... 후원자님께서 제 소원을 들어 주셨기 때문입니다."
"두 번째 소원이었죠. 인간의 한계를 초월한, 설사 목이 잘리더라도 살아남는 육체를 가지고 싶다. 하지만 그렇다고 정말 목이 잘릴 줄은 몰랐습니다만."
"복수를.... 복수를 하고 싶습니다. 부디 마지막 세 번째 소원을...."
파이렌은 슬슬 목숨이 다해가는 듯 했다. 후원자는 한동안 손바닥 위의 머리통을 바라보다 천천히 입을 열었다.
"세 번째 소원은 쉽게 들어드릴 수 없습니다. 그에 걸맞은 감정의 왜곡이 필요합니다."
"가.... 감정...."
"감정의 뒤틀림이 심하면 심할수록 후원의 품질이 좋아지거든요. 그러니 잠시 실례하겠습니다."
후원자는 붕대 사이로 혀를 쑥 내밀었다. 그리고는 파이렌의 얼굴 곳곳을 세밀하게 핥아대기 시작했다.
"음.... 좋아. 아주 좋군요. 아주 훌륭한 맛입니다."
"맛...."
"분노, 후회, 그리고 열등감이 절묘하게 어우러졌습니다. 특히 이토록 뒤틀린 열등감이라니. 그 다비라는 분에게 정말 쌓인 게 많은 모양이군요."
"다비...."
"예전의 파이렌님은 자신감이 높아 이런 복합적인 감정을 끌어내지 못했습니다. 아무래도 패배가 약이 된 모양이군요. 음, 여기에 공포까지? 이런 어두운 골방에서 대체 얼마나 오랫동안 두려움에 떨고 계셨던 겁니까?"
"...."
"이런, 힘이 다 해가는 모양이군요. 아무튼 이 정도로 뒤틀린 맛은 예사롭지 않습니다. 얼마 전에 맛보았던 섭정 전하와 비교해도 결코 떨어지지 않는 수준입니다."
후원자는 입맛을 다시며 몸을 돌렸다. 그리고 다시 어둠속으로 걸음을 옮기며 중얼거렸다.
"하지만 남은 신체가 워낙 적어 이대로는 안 되겠습니다. 우선은 돌아가야겠군요. 돌아가서 모자란 부분을 복구하도록 하지요."
"돌아가다니.... 어디로?"
파이렌이 마지막 힘을 다해 가까스로 질문했다. 후원자는 그런 파이렌을 가슴에 꼭 안으며 미소를 지었다.
"물론 제 고향입니다."
"고향...."
"축하드립니다 파이렌님. 당신은 이쪽 세계 출신 중, 차원을 넘은 최초의 이방인으로 기록에 남으실 겁니다."
동시에 골방 구석에 공간이 열리며 어둠 너머의 어둠이 모습을 드러냈다.
"오...."
파이렌은 탄식하며 눈을 감았다. 후원자는 가벼운 발걸음으로 경계를 뛰어 넘으며 파이렌의 머리를 가만히 쓰다듬었다.
"다음에 눈을 뜨셨을 때는 분명 모두가 두려워할만한 그런 존재가 되어 있을 겁니다. 제가 약속드리죠. 세 번째 소원은 그만한 가치가 있으니까요."
* * *
"쿠웩! 컥! 퉤악!"
기계실로 돌아온 르갈은 다짜고짜 세 개의 코어를 토해냈다.
"자, 약속대로 여기 코어다."
"두 개만 있어도 되는데. 아무튼 고마워."
이것으로 황제는 물론이고 황태자인 아드릭스까지 치료할 수 있게 됐다!
지금까지 둘을 동시에 살린 적은 없었는데, 그렇다고 특별히 문제가 생기거나 하진 않겠지?
"난 올해로 351살이다. 300살을 넘긴 에이션트 울프는 10년마다 하나씩 몸속에 코어가 만들어지지. 그러니 코어가 더 필요하게 되면 9년 뒤에 다시 찾아와라."
"기억해둘게. 그런데 그보다도...."
나는 기계실로 돌아오는 도중 고민했던 제안을 던졌다.
"너 말이야, 이제 그만 밖으로 나오는 게 어때?"
"밖? 하수도 밖을 말하는 건가?"
"듣자하니 여기서 벌써 50년을 산거 같은데, 슬슬 밖으로 나올 때도 되지 않았어? 언제까지 하수도에 틀어박혀 살 거야?"
"평생이다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 대꾸했다.
"디디가 설명해주지 않았나? 내가 여기 왜 들어왔는지?"
"쌍둥이와 족장 자리 놓고 싸우기 싫어서 도망친 거라며?"
"난 부족의 규칙을 어겼다. 돌이킬 수 없는 중죄지. 그러니 나의 체취가 다시 세상에 나오면 안 된다. 다시금 동료들의 추적이 시작 될 거다."
"사정은 알겠어. 그러니 탈취의 영약을 줄게."
"뭐?"
르갈의 눈이 동그랗게 커졌다. 나는 예전 회귀 때 마스터한 영약의 지식을 떠올리며 말했다.
"탈취의 영약. 마시면 체취를 제거하는 효과를 가진 영약이야."
"그런 영약이 존재한다고?"
"몸에서 냄새가 아무리 심하게 나는 사람도 그거 한방에 정상으로 돌아와. 재료가 워낙 희귀해서 잘 알려져 있진 않지만 확실히 존재하는 영약이야."
"대단하군. 하지만 그게 나한테 통한다는 보장이 있나?"
"일단 먹어보면 되지 않을까?"
"지금 나한테 도박을 하란 소린가?"
"한번 해볼 만한 도박 아냐? 그리고 솔직히 너도 지겹잖아?"
"...그건 또 무슨 소리지?"
르갈이 눈을 가늘게 뜨며 물었다. 나는 주변을 둘러보며 양 팔을 쭉 펼쳤다.
"여긴 할 게 아무 것도 없잖아? 너도 심심해 죽겠으니 위쪽에 인간들이 무슨 이야기 하는지 엿 들었겠지."
"엿듣지 않았다. 그냥 들려서 들은 거다."
르갈은 고개를 휙 돌리며 부정했다.
하지만 딱 봐도 마음이 이미 넘어왔는데? 심심해 죽겠다는 사실 까지 부정하지 않는 걸 보면.
"언제까지 여기서 이러고 살 거야? 이만하면 됐으니 그만 밖으로 나와. 내가 사는 저택 주변에 숲이 엄청 넓으니 거기서 사는 게 어때?"
"숲?"
"물론 영원의 숲처럼 넓은 숲은 아니야. 그래도 너 하나 살기엔 넘치고도 남을 걸? 먹을 것도 충분히 제공해 줄게. 가끔 별식으로 사슴 고기도 구해오고."
"그것도 나쁘지 않을지도...."
르갈은 혹한 얼굴로 중얼거렸다. 그러다 눈을 가늘게 뜨며 경고했다.
"하지만 내 부족이 너의 숲으로 암살자를 보낼 수도 있다."
"뭔 상관이야? 너 암살자에게 죽을 정도로 약해?"
"그럴 리가. 내 형제가 아닌 이상 나보다 강한 에이션트 울프는 존재할 수 없다."
"그럼 됐지 뭐. 혹시 나한테 폐 끼칠 거 걱정해? 신경 꺼. 내가 얼마나 강한지 봤잖아? 마음만 먹으면 암살자가 아니라 에이션트 울프 부족 전체를 몰살시킬 수도 있어. 물론 그렇게 하겠다는 소린 아니고."
"흠...."
르갈은 바닥을 노려보며 생각에 잠겼다. 좋아. 고민하는 거 보니 이제 거의 다 넘어온 것 같네.
물론 나라고 순수하게 인도적인 마음에서 녀석을 설득하는 건 아니다.
내가 르갈을 하수도 밖으로 끌어내려는 이유는 단 하나.
속도.
비행마법으로 하늘을 나는 것 보다 이 녀석이 작정하고 달리는 속도가 훨씬 더 빠르다!
물론 바람 마법을 활용해 가속도를 내면 순간적인 속도는 내가 더 빠를지도 모른다.
하지만 르갈은 마력의 소모 없이 장거리를 빠르게 달릴 수 있다는 장점이 있다.
그러니 집 근처에 풀어 놓고 키우다 급할 때 어디 좀 태워 달라고 부탁하면 훌륭한 이동 수단이 되어 주지 않을까?
"...좋다."
늑대는 한참 만에 고개를 끄덕였다. 그러자 옆에 있던 디디가 펄쩍 뛰며 늑대의 목을 껴안았다.
"르갈!"
"제안을 받아들이도록 하지. 디디가 밖에서 어떻게 사는지 궁금하기도 하고. 새롭게 하고 싶은 일도 생겼다."
"오, 하고 싶은 일이 뭔데?"
"그건 나중에 알려주도록 하지."
르갈은 조용한 눈으로 내 몸을 살폈다. 어쩐지 마음에 걸리는데.... 일단 마음 바뀌기 전에 밖으로 나가는 게 먼저겠지?
"맘대로 해. 그럼 당장 나가자. 디디야?"
"네. 황자님."
"앞장서서 안내 해. 들어왔던 길로 다시 돌아가자."
"아니, 거긴 안 된다."
순간 르갈이 끼어들며 고개를 저었다.
"나는 인간들이 출입하는 통로를 사용 할 수 없다. 출입구 주변을 박살내지 않는 한."
아, 그런가?
확실히 처음 들어왔던 통로로는 르갈의 덩치가 빠져나갈 수 없을 것이다. 사람 한명이 겨우 들어갈 만한 사이즈였으니까.
"그럼 어떻게 해? 애당초 넌 하수도에 어떻게 들어왔고?"
"하수가 마지막으로 하수도를 빠져나가는 넓은 수로가 있다. 강과 연결되어 있지."
"강이라면 리젤 강? 그럼 아예 엠퍼로드 밖으로 나가야 하네?"
리젤은 엠퍼로드의 남동쪽으로 흐르는 강이다. 르갈은 고개를 끄덕이며 기계실 밖으로 시선을 돌렸다.
"50년 전에 그곳으로 하수도에 들어왔다. 다시는 바깥으로 나갈 일이 없을 거라 생각했는데.... 세상일이란 역시 모르는 거군."
* * *
하수도를 빠져나온 늑대는, 갑자기 엄청난 속도로 몸을 날리며 강 한복판으로 도약했다.
풍덩!
"윽!"
덕분에 등에 올라타 있던 디디와 내가 옆으로 튕기며 강물에 빠져버렸다. 뭔데 이거! 왜 갑자기 전력질주로 점프하고 지랄이야!
"야! 르갈! 갑자기 뭔 짓이야!"
"미안하다! 먼저 뭍에 올라가 있어라!"
강 한복판까지 날아가 빠진 르갈이 물 밖으로 고개만 내민 채 대꾸했다. 나는 일단 비행마법으로 강물 위로 빠져나오며 디디를 찾았다.
"디디야!"
"여깁니다 황자님!"
디디는 조금 떨어진 곳에서 강변을 향해 헤엄을 치고 있었다. 나는 녀석에게 날아가 겨드랑이 사이에 양 팔을 집어넣으며 물 밖으로 뽑아냈다.
"흡!"
그러고 보니 며칠 전에 하수도에서도 비슷한 행동을 했었지?
그때는 양 어깨에 뿌직 소리가 나며 디디를 다시 떨어뜨렸다.
하지만 이번에는 버틸만했다. 좋았어. 이거 관절은 물론이고 전체적으로 몸이 튼튼해졌는데?
하지만 그렇다고 근력 자체가 획기적으로 좋아진 건 아닌 것 같고....
으, 신나서 오래 들고 있더니 어깨가 아니라 팔 전체가 끊어 질 것 같구만.
덕분에 강변 근처에 도착하자마자 디디를 놓아줄 수밖에 없었다. 디디는 착지와 동시에 강 쪽으로 몸을 돌리며 소리쳤다.
"황자님! 르갈이 아직 강에 있습니다!"
"나도 알아! 그 녀석 혹시 수영 못해?"
"그동안 수영하는 모습을 본 적은 없습니다!"
"설마 물에 빠진 건 아니겠지?"
수영도 못하는 주제에 하수도 출구에서 강 한복판까지 점프를 뛴 거야? 나는 눈살을 찌푸리며 다시 녀석이 있는 곳 까지 날아갔다.
"르갈! 뭐해! 빨리 올라와!"
녀석은 강 한가운데서 수면위로 오르락내리락 하며 여유 있게 자맥질을 하고 있었다.
분위기를 보니 물에 빠진 건 아니다. 근데 왜 저러는 거지? 설마 이 와중에 강물에서 물고기라도 잡고 있나?
"푸확! 푸헙! 조금만 기다려라!"
르갈은 마침 물 밖으로 고개를 내밀며 소리쳤다.
그런데 수면에서 파닥거리는 거구의 늑대 주위로, 정체불명의 시커먼 무언가가 먹구름처럼 주변으로 퍼지는 게 보인다.
혹시 독?
내가 모르는 사이에 르갈이 뭔가에 중독되었고, 그걸 지금 강물에 배출하는 중인가?
아니지. 생각해보니 에이션트 울프는 모든 독에 면역이다.
그러니 저 시커먼 기운의 정체는 바로....
"으악!"
깨달은 순간 자동으로 비명이 나왔다. 나는 또다시 물속에서 자맥질을 하다 다시 수면으로 올라온 녀석을 보며 소리를 질렀다.
"르갈! 너 검은 늑대 아니었어?"
"...."
"근데 왜 지금은 털이 하얀색인데! 응? 뭐라고 말 좀 해봐! 으, 드러! 세상에 사람이 어떻게 그럴 수 있어! 아니 늑대가 어떻게 그럴 수 있어!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 51화
17장 임계 돌파
검은 늑대.
아니 이젠 하얀 늑대.
생각해보니 과거에 사냥한 에이션트 울프는 모두 털이 하얀 색이었다.
물론 르갈은 하수도에서 50년을 살았으니 정상을 참작해줘야 겠지마....
...휴.
아직도 눈을 감으면 강물이 까맣게 변하던 그 모습이 선명하게 보인다. 으, 이거 트라우마로 남을 것 같아.
아무튼 하얀 늑대가 된 르갈의 코어를 황제와 황태자의 입속에 살포시 넣어준 다음(정신이 황폐해진 황태자와는 약간의 트러블이 있었지만), 저택에 돌아와 지금의 문제에 대해 생각했다.
하수구를 가득 메웠던 이계의 괴물.
비록 원인이 제스의 독이란 게 밝혀졌지만, 그것을 감안해도 많은 것이 과거의 내 경험과 달라진 건 사실이다.
회귀한지 고작 1년차인데.
이미 어떤 임계점을 넘어 버린 느낌이라고 할까?
확실한 건 내가 속도를 높일수록 적들도 속도를 높이기 시작했다는 사실. 여기서 적이란 물론 이계의 스파이를 말한다.
"스파이가 발 빠르게 움직이면 이쪽도 대응을 해야 하는데...."
"무슨 소리지?"
옆에서 고기를 뜯던 르갈이 고개를 치켜들었다. 저택 정원이 꽤 넓은 편인데, 이 녀석이 엎드려 있으니 어디 조그만 뒷마당처럼 보이는구만.
"별거 아냐. 그냥 더 빨리 강해져야 될 거 같아서."
이러다가 감당하기 힘든 적이 갑자기 쏟아지기라도 하면 곤란하다.
그러니 다른 쪽에서 더 빠르게 테크트리를 올릴 필요가 있다. 스파이와 관련된 인물이나 사건은 가급적 제외하고.
가장 먼저 떠오른 건 정령마법.
본래 계획은 아직 한참 멀었다. 바위의 정령 룩카르를 얻은 뒤, 다음 목표인 나무의 정령을 얻기 까지는 2년 정도의 텀이 있다.
문제는 이것이 무작정 당긴다고 당겨지는 일정이 아니라는 것.
나무의 정령을 얻으려면 제국과 대립중인 엘프와의 관계를 개선해야 한다.
하지만 지금 시점에서 엘프는 파고 들 틈이 없다.
그래서 엘프와 동맹인 드워프를 먼저 공략해야 하고, 드워프를 공략하기 위해서는 대량의 보리가 필요하다.
그리고 대량의 보리를 확보하기 위해서는 동쪽에 있는 라그란 대륙과의 교역이 재개되어야 한다. 이쪽 대륙에는 보리가 제대로 생산이 안 되거든.
물론 첫 관문은 넘겼다. 요튼만을 봉쇄한 시 서펜트를 몰아냈으니, 곧 라그란 대륙과의 교역이 이어질 것이다.
하지만 급하다고 이 모든 과정을 억지로 당길 수는 없다. 그렇다면 결국 정령 마법이 아닌 다른 테크트리를 땡겨야 한다는 소린데....
"강해지기 위한 계획이 있나?"
르갈이 입안의 고기를 으적거리며 물었다. 녀석 맛있게도 먹는구만. 오늘만 해도 양고기를 벌써 200kg쯤 해치운 것 같은데.
"응. 이것저것."
"훈련을 말하는 건가? 저쪽에 있는 녀석들처럼?"
르갈이 턱으로 저택 옆의 공터를 가리켰다. 나는 단원들을 능숙하게 조련하는 다비를 보며 고개를 저었다.
"기사는 내 전문 분야가 아냐. 건강을 위해 마지못해 하는 거지."
"하지만 넌 육체를 단련할 필요가 있다. 물론 내가 상관할 건 아니지만."
르갈은 다시 큼지막한 새 고깃덩이를 물어뜯기 시작했다. 나는 신선한 피 냄새가 훅 올라오는 것을 느끼며 들고 있던 영약 통을 내밀었다.
"자, 이거 마시고 계속 먹어."
"탈취의 영약인가? 이제 더 마실 필요는 없을 것 같다만."
고작 하루 분량을 복용했음에도 불구하고, 르갈의 몸에서 풍기던 야생동물의 체취는 놀랄 만큼 옅어져 있었다.
"라니아가 그랬어. 효과 좀 생겼다고 영약을 끊으면 도로 예전으로 돌아간대."
"흠. 그런가?"
늑대는 마지못한 얼굴로 입을 벌렸다. 나는 2리터도 넘는 영약을 통째로 아가리에 부어 넣으며 웃었다.
"돈 먹는 하마 같으니라고. 이거 사람으로 치면 한번에 30인 분량이야. 가뜩이나 재료가 귀해서 비싼 영약인데."
"어쩔 수 없지. 나도 이거 믿고 하수구 밖으로 나온 거니까."
영약을 다 마신 늑대가 쩝하고 입맛을 다셨다. 나는 빈 통을 바닥에 내려놓고는 멀리서 훈련하고 있는 부하들을 바라보았다.
육체 단련이라.
예전 같으면 코웃음으로 넘겨버렸을 테지만, 지금은 경우가 좀 달라졌다.
에이션트 울프의 코어.
이거 덕분에 몸 상태가 놀랍도록 좋아졌거든.
지금부터 남은 시간을 훈련에 매진한다면, 분명 과거에는 불가능했던 '중급 마갑'의 착용도 가능해지겠지.
하지만 그게 무슨 소용일까?
이제 와서 적당히 강한 기사 한명을 추가해 봤자, 훗날 이계의 공격을 막아내는데 아무 도움도 안 된다.
차라리 쓸 만한 기사 지망생을 대량으로 선발해서 왕창 키워내는 게 훨씬 도움이 될 것이다.
다만 그 이상을 노려볼 수 있다면 이야기가 달라진다.
내가 나이트 익스퍼트가 되는 건 큰 의미가 없지만, 만약 나이트 커맨드나 나이트 마스터가 될 수 있다면?
나는 입 주위가 빨갛게 물든 늑대를 보며 물었다.
"혹시 다른 마수들도 코어가 있을까?"
"있다."
이 녀석, 무슨 기다렸다는 듯이 냉큼 대답하네?
"이름에 에이션트가 붙는 녀석들은 전부 코어를 만들 수 있다. 마수라고 불리기도 하고 고대종이라 불리기도 하지. 물론 나처럼 족장 급은 되어야겠지만."
"혹시 아는 종족 있어? 내가 아는 마수는 에이션트 울프뿐이라서."
"내가 아는 녀석들만 세 종족이 더 있다."
"뭔데?"
"우선은 에이션트 베어가 있다. 영원의 숲에서 북동쪽 멀리 있는 어둠 산이란 곳에 살고 있다."
"어둠 산이라."
이름 정도는 들어 봤다. 제국은 물론이고 인간들의 영향력 자체가 미치지 않는 지역.
덕분에 그 너머에 무엇이 있는지는 아는 사람이 전혀 없다. 나도 굳이 그쪽까지는 신경 쓰지 않았고.
"에이션트 울프와 약간의 교류가 있는 종족이다. 하지만 간단하진 않을 거야."
"간단하지 않다니, 뭐가?"
"육체를 추가로 강화하려는 생각 아닌가? 또 다른 마수의 코어를 확보해서?"
이 녀석, 눈치가 100단 이구만.
"뻔한 이야기다. 어지간한 훈련으로는 턱도 없겠지. 네 녀석의 그 허약한 육체를 그나마 정상 수준으로 끌어올리려면. 당장 내 코어만 가지고는 어림도 없다."
"동감이야. 확실히 좋아지긴 했는데 그렇다고 아예 기사 테크트리를 진행할 정도는 아니거든."
"테크트리?"
"굳이 기사 쪽으로 능력을 발전시킬 정도는 아니라고."
"흠."
"하지만 코어를 추가로 먹으면 새로운 가능성이 생길 수도 있잖아? 코어마다 뭔가 강화시키는 능력이 다르다던가? 어때?"
"흠...."
르갈은 혀를 날름거리며 입 주위를 핥았다. 그러고는 무심한 얼굴로 설명했다.
"너는 이미 나의 코어를 흡수했다. 그것으로 총 세 가지의 영구적인 효과를 얻었고."
"세 가지?"
"그것은 에이션트 울프의 특징이기도 하다. 우선 체력이 늘어난다. 우리는 아무리 먼 거리도 지치지 않고 달릴 수 있으니까."
"확실히 체력이 좋아진 게 느껴져. 워낙 저질이었던 게 정상 수준으로 돌아온 것도 있겠지만."
"두 번째는 관절의 유연성과 탄력이다. 우리는 아무리 전력으로 뛰어 올라도, 혹은 어지간한 높은 곳에서 떨어져 착지해도 쉽사리 다치지 않는다."
"그것도 이미 확인했어. 디디 들어 올릴 때 어깨가 찢어지지도 않고 빠지지도 않더라."
"그게 무슨 소리지?"
"자세히 말하면 괴로우니 대충 넘어가. 그럼 마지막은?"
"마지막은 대부분의 독에 면역이 되었다는 거다. 추가로 타액에 해독과 치유의 효과가 생기고."
"타액? 침? 그건 됐어. 내가 누굴 핥아서 치료할 것도 아니고. 신성마법도 쓸 수 있는데."
"그런가? 아무튼 이 정도다. 그리고 완벽한 건 아니지만, 에이션트 베어의 코어가 주는 효과 역시 어느 정도는 알고 있다."
"오, 그쪽은 어떤 효과가 있는데?"
"우선은 근력이다."
쿵!
르갈은 앞발로 바닥을 강하게 내리치며 말했다.
"힘이 대폭 증가하지. 아주 강력하게."
"곰 같은 힘이 솟는 거야?"
"힘은 에이션트 베어의 가장 큰 특징이다. 그리고 내구력이 증가한다. 어지간한 충격에도 뼈가 부러지거나 근육이 찢어지지 않아."
"그것도 좋네. 곰이란 게 워낙 튼튼한 짐승이니까."
"너처럼 허약한 인간에게 딱 필요한 능력이다. 여기에 다른 효과도 있을지 모르지만 나는 모른다. 족장이라면 알고 있겠지만."
"족장?"
"내 쌍둥이."
르갈은 그리워 보이는 얼굴로 북쪽 하늘을 바라보았다.
"에이션트 울프와 에이션트 베어는 족장 간에 서로 코어를 교환하는 풍습이 있다."
"아하, 그래서 그렇게...."
에이션트 울프 족장 사냥이 힘들었구만!
녀석은 바위 정령인 룩카르가 내지른 펀치를 수차례나 얻어맞고도 끄떡 않는 맷집을 보여주었다.
그렇다고 함부로 마법을 퍼붓기도 곤란해서 더 까다로웠다. 시체가 훼손되면 황제의 독을 치료 할 수 없으니까.
물론 지금은 그 녀석을 잡을 필요가 사라졌기 때문에 상관없는 이야기지만.
"그래서 그렇게? 무슨 소릴 하려는 거지?"
"아니, 아무것도. 근데 코어는 억지로 빼앗는 게 가능해? 사냥해서 해부한 다음 몸속에서 추출한다던가?"
"무시무시한 이야기를 하는군. 당연히 안 된다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 고개를 저었다. 하긴, 그렇게 얻을 수 있었다면 과거에 해체 과정에서 뭔가가 발견됐겠지?
"몸속의 코어는 실체가 없다. 주인이 그것을 의식하고 외부로 토해낼 때 비로소 형체를 가지게 된다."
"물론 그냥은 절대 안 줄 테고. 그럼 어떻게 해? 너처럼 특이한 경우를 또 기대할 수는 없잖아? 어디 다른 하수도에 곰 한마리가 산다던가?"
"어둠 산을 찾아가 직접 부탁해야한다. 물론 우리만큼이나 인간을 싫어하는 놈들이니 그냥 가면 싸움이 벌어질게 뻔하다."
"그래?"
"그래."
그렇다 이거지? 하지만 마수 친화력 A+인 디디가 출동하면 어떨까?
정확히는 잠재적인 능력이 그 정도라는 말이지만. 아무튼 당장도 B+등급이니 어지간한 마수와는 폭력 없는 대화가 가능하지 않을까?
"디디를 앞세우면 괜찮지 않을까?"
"디디를? 왜?"
"너도 디디 처음 봤을 때 뭔가 친근한 느낌이 들었다며?"
"내가 그런 느낌이 들었다고 다른 녀석들도 같은 느낌일지 확신할 수는 없다. 하지만...."
르갈은 멀리서 훈련에 매진중인 디디를 가만히 바라보았다.
"가능성이 있는 이야기다. 그리고 말이 통하면 그 다음은 의외로 쉽게 풀릴지도 모른다. 녀석들은 욕심이 강하거든."
"욕심? 무슨 욕심?"
"음식에 대한 욕심이 엄청나다. 내가 그 놈들의 입맛을 전부 꿰뚫고 있는 건 아니지만, 일단 꿀을 좋아하는 건 확실하다."
"그럼 나중에 꿀을 왕창 싸들고 가서 부탁 좀 해볼까?"
"어지간한 양으로는 턱도 없을 거다. 적어도 집채만 한 크기의 통이 필요하겠지."
그리고는 턱을 까딱이며 뒤에 있는 루넨브레스 저택을 가리켰다. 나는 저택을 돌아보며 코웃음을 쳤다.
"설마 진짜 우리 집 말하는 건 아닐 테고, 아무튼 그만큼 많이 필요하다는 비유지?"
"비유가 아니다."
"비유가 아니야?"
르갈은 심각한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
진짜? 진짜 저 만큼이 필요하다고?
"에이션트 베어를 네가 알고 있는 평범한 곰과 비교하면 안 된다. 나 역시 다른 늑대와는 덩치가 다르지 않나?"
"아니.... 아무리 그래도 저만큼의 꿀을 어디서 구해?"
저택 하나를 꽉 채울 만큼의 꿀? 그런 게 세상에 존재하긴 하나?
"나는 그저 방법을 알려 줬을 뿐이다. 불가능하다면 할 수 없지."
르갈은 바닥에 배를 깔고 엎드리며 늘어지게 하품을 했다. 이거 뭔가 열받네? 그렇게 말하면 내가 못 할 줄 알고?
"...."
아니, 못할 것 같기도 하다.
애당초 그런 대량의 꿀을 어디서 구할 것이며, 만약 구한다 해도 그 멀고 먼 어둠 산 까지 어떤 방법으로 운송할 것인가?
"결국 돈...."
"흠? 뭐라고?"
르갈이 귀를 바짝 세우며 물었다. 나는 한숨을 내쉬며 손가락을 둥글게 말았다.
"돈이 많아야 할 것 같다고. 그것도 진짜 엄청나게 많은 돈이."
* * *
에이션트 울프의 코어를 먹인 지 나흘 뒤.
지난 수년간의 의식불명에서 깨어난 황제는 곧장 대신들에게 소집명령을 내리고 대전으로 입궁했다.
"먼저 짐이 쓰러진 사이, 제국을 지탱하고 이끌어준 대소신료들의 막대한 공을 치하한다."
옥좌에 앉은 황제가 대신들에게 고개를 숙였다. 대신들을 하나같이 몸 둘 바를 모르며 허리를 90도로 기울였다.
"망극하옵니다!"
"망극하옵니다! 폐하!"
"그동안 무슨 일이 있었는지는 궁인들에게 설명을 들었다. 다들 잘 해 주었지만 그중에도 발베니, 내무대신인 그대의 고생이 심했더군. 정말이지 큰 공을 세웠다."
"아닙니다 폐하. 저는 정말 아무 것도 한 일이 없사옵니다."
내무대신인 발베니 백작이 그 자리에 털썩 무릎을 꿇었다.
"모든 공은 오롯이 클로드 전하의 몫입니다. 폐하께서 자리를 비우신 동안 제국의 국난을 해결하신 것도 클로드 전하시며, 이렇듯 폐하께서 다시 떨치고 일어나신 것도 모두 클로드 전하의 공적이옵니다."
"그래. 우리 클로드가 말이지. 일어나라 클로드."
"네. 폐하."
나는 고개를 숙인 채 천천히 몸을 일으켰다. 휴, 황제가 입궁하기 전 부터 무릎을 꿇고 대기하고 있었더니 다리가 저리는구만.
하지만 어쩔 수 없었다. 황제의 부름을 받은 황족은 옥좌 앞에서 이 자세로 기다리는 게 예법이니까. 황제가 이름을 불러 줄 때까지.
"내가 괜히 미리 부른 덕분에 오래 기다리고 있었겠구나. 미안하다 클로드."
"망극한 말씀이십니다. 이렇게 폐하께서 다시 옥좌에 앉으신 모습을 보니 그저 마음이 뿌듯할 따름입니다."
"클로드.... 그새 정말 의젓해졌구나."
황제의 목소리가 심하게 갈라졌다. 감격해서 그런 걸까? 아니면 오랜 의식불명의 후유증?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 52화
17장 임계 돌파
"크흠, 황제의 이름으로 이 자리에서 공표한다. 지금 이 순간부터 제국의 다섯 번째 황자인 클로드는 황제의 부름에 미리 무릎을 꿇고 대기하지 않아도 된다."
그것은 모든 황족 중에 오직 황태자만이 누릴 수 있는 파격적인 대우.
물론 내 입장에선 이전 회귀 때 여러 번 경험해 봤으니 새로울 건 없다. 다만 뒤에 있는 대신들은 놀란 목소리로 웅성거릴 수밖에 없겠지만.
"오오...! 그 무슨 크나큰 영광을...."
"폐하, 설마 그것은?"
"설마 황태자를...."
"그렇다고 클로드를 황태자로 세우겠다는 이야기가 아니다. 단지 이 아이가 제국에 세운 공적에는 마땅한 대우를 부여할 뿐이다. 다들 그렇게 생각하지 않는가?"
"과연. 그렇습니다. 폐하."
"물론입니다. 폐하. 폐하의 뜻대로 하시옵소서."
놀라긴 했지만 반대하는 대신은 한명도 없었다. 황제는 아직 체력적으로 문제가 있는 듯, 힘겨운 동작으로 천천히 고개를 끄덕였다.
"그래. 마땅히 그래야지. 클로드, 이리 좀 더 가까이 오너라."
"네. 폐하."
나는 황제의 바로 앞에서 다시 무릎을 꿇었다. 그러자 황제가 손을 뻗으며 내 어깨를 가볍게 두드렸다.
"무릎 꿇지 말래도? 자, 일어나라 클로드."
"폐하께서 옥좌에 앉아계신데 제가 어찌...."
"어허, 내 말 안 들을게냐?"
"알겠습니다."
나는 조심스럽게 몸을 일으켰다. 물론 일어나 봤자 옥좌에 앉은 황제와 크게 차이가 나는 것도 아니지만.
"마음 같아선 나도 일어나서 널 맞아 주고 싶다만, 아직 다리가 말을 안 들어 그러니 네가 이해해라."
"망극합니다. 폐하."
"정말이지 말하는 게 의젓해졌구나. 그 몇 년 사이에 핏덩이 같던 조그만 아이가...."
황제는 손을 뻗어 내 얼굴을 쓰다듬었다.
원래도 나를, 그러니까 내가 되기 전의 클로드를 끔찍이 아끼던 황제다.
하물며 의식불명으로 죽어가던 자신을 살려냈으니 얼마나 애틋하고 자랑스러울까?
"입궁하기 전 내무대신에게 상세한 이야기를 들었다. 그동안 네가 활약한 이야기를 말이다."
"폐하. 저는 그저...."
"처음에는 몹시 방황하며 망나니처럼 굴었다지? 허허. 그래 이해한다. 갑자기 이 아비가 사라졌으니 빈자리를 견디기 어려웠겠지."
아니, 그건 아닌데요?
클로드가 망가진 건 그저 제스가 먹인 이계의 독 때문이다.
하지만 황제가 저렇게 받아들이는 게 내 입장에선 오히려 더 잘된 셈이다. 그만큼 자신을 끔찍이 여기는 효자라 생각하겠지?
"하지만 그 뒤로 스스로 떨치고 일어났더구나. 정말 대견하다. 특히 엘스톤에서 사령군을 홀로 막아낸 건 정말이지 믿을 수가 없구나. 신관도 아닌 네가 신성마법이라니, 괜찮으면 보여주지 않겠느냐?"
"네. 폐하."
나는 황제의 손등에 손을 얹고 가볍게 신성마법을 사용했다.
"오오...."
"방금 이건 신성마법인 블레스입니다. 일시적으로 체력을 회복시키는 효과가 있습니다."
"그래. 나도 알지. 정말 기운이 나는 것 같구나. 오...."
황제는 순간 양손으로 내 손을 움켜쥐며 눈물을 흘렸다.
"처음에는 도무지 믿을 수가 없었다. 하지만 다섯 신께서 정녕 이 제국을 위해 널 축복하신 모양이더구나."
"이 모두가 폐하의 은덕이십니다."
"내가 뭘 했다고 은덕이 있겠느냐? 세상에 맙소사. 그 뒤로도 요튼만의 시 서펜트를 물리쳤다지? 그쪽은 내가 쓰러지기 전부터 해결 못 한 문제였는데."
"저 혼자 한 일이 아닙니다. 신전의 도움으로 겨우 해결할 수 있었습니다."
"겸손하기는. 실제로 대부분의 시 서펜트는 네가 처리한 게 아니더냐? 설마 내무대신이 허위 보고를 한건 아닐 테지?"
"그것이... 아닙니다. 폐하."
발베니가 내 칭찬을 무지하게 늘어 놓은 모양이구만. 예전에 황제를 구했을 때는 이 정도 반응은 아니었는데.
"허허. 여기에 자이루트 산맥의 오우거에게 충성서약까지 받아 내다니, 내가 쓰러진 동안 제국의 근심이란 근심은 모조리 해결하고 돌아다닌 모양이야."
"폐하."
"정말 장하다. 클로드. 그리고 베리트의 문제는.... 그 일은 내 잘못이 크다."
황제는 작게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"잘못되었다는 걸 알고 있었으면서, 선대로 부터 내려오는 관행을 함부로 바꿀 용기를 내지 못했다."
"...."
"사정이 어떻게 된 지는 들었다. 기근을 참다못해 베리트를 탈출한 난민이 네 집까지 도망쳐 왔다지?"
"그렇습니다. 폐하."
"그래서 영주인 탈리스만에게 달려가.... 덕분에 마음고생을 시켰구나. 앞으로는 베리트에 대한 모든 차별적인 정책을 하나씩 폐지하도록 하겠다."
"감사합니다. 폐하."
"어허, 내 앞에서 무릎 꿇지 말래도?"
황제는 팔을 뻗어 주저앉으려던 내 몸을 일으켰다.
그런데 이 양반, 몇 년 만에 깨어난 주제에 생각보다 힘이 좋은데? 역시 해독시킨 타이밍이 역대 회귀 중 가장 빨라서 그런가?
"탈리스만에게 내린 직위는 거두겠다. 불만이 있겠지만 따로 불러 잘 타이를 테니 걱정하지 말거라."
"감사합니다. 폐하."
"그리고 지금까지 세운 공을 감안하여, 네게 베리트의 영지를 하사하겠다."
음?
베리트의 영지를 지금 시점에서 나한테 준다고? 예전엔 이런 적이 없었는데?
"여기에 폐허가 된 영지를 재건하기 위한 재건 비용으로 금화 2만개를 즉시 지급할 것이며, 향후 10년간의 세금도 면제하겠다."
"성은이.... 성은이 망극합니다. 폐하."
"물론 혼자서는 힘들겠지. 충분한 숫자의 관리도 추가로 파견하겠다. 솜씨 좋은 자들을 보낼 테니 네게 부담이 가는 일은 없을 게다."
결국 일은 관리들에게 시킬 테니 너는 편하게 영주 자리만 받고 꿀만 빨라는 뜻. 하지만 기왕 받은 영지를 나몰라 내버려둘 생각은 없다.
나는 허리를 깊이 숙이며 황제의 호의에 화답했다.
"소자, 전력을 다해 영지를 부흥시켜 보이겠습니다."
"무리하진 않아도 된다. 허허, 이런 든든한 모습이라니.... 레일린이 이런 널 봤으면 얼마나 대견해 했을꼬."
황제는 눈물을 닦으며 고개를 끄덕였다. 그러고 보니 죽은 전 황비에 대한 황제의 사랑이 유명했지.
"아무튼 영지의 일로 부담 가지지 말거라. 그 밖에도 너는 다른 할 일이 많지 않느냐?"
"다른 일이라 하심은 무엇입니까?"
"네게 감찰사의 직위를 내리겠다. 제국 전역을 자유롭게 돌아다니며 문제를 발견하면 즉결 처분할 수 있는 권한을 내려주마."
이쪽은 예정된 일이다. 지금까지 황제를 살려낼 때마다 같은 포상을 줬으니까.
그리고 이쯤에서 대신 한명이 앞으로 나서 반발을 하겠지?
"폐하. 그것은 너무 과한 일이 아닌가 싶사옵니다."
예상대로 군사대신인 홉스가 나서 무릎을 꿇으며 탄원했다.
"즉결 처분이라 하심은 처형에 대한 권한을 내리신다는 말씀이십니다. 감히 목숨을 걸고 말씀드리건대, 이는 만에 하나 클로드 황자께서 다른 마음을 품으신다면 제국에 큰 위협으로 다가올 수 있는 중대한 문제이옵니다."
발언의 수위가 엄청 강하다. 내가 반역을 저지를지도 모른다는 것을 염두에 둔 이야기니까.
하지만 이것은 황제와 미리 말을 맞추고 형식적으로 거는 태클.
"쓸데없는 걱정이다. 클로드에게 다른 뜻이 있다면 그토록 고생해서 날 이렇게 다시 살려 놓았겠느냐? 심지어 날 살리기 위해 직접 엠퍼로드의 하수도에 들어가 몇날 며칠을 고생했다던데?"
황제는 어림없다는 얼굴로 손사래를 쳤다. 홉스는 즉시 머리를 조아리며 반대의 뜻을 거두었다.
"제가 생각이 짧았습니다. 폐하. 부디 폐하의 뜻대로 하시옵소서."
군사대신이 이렇게 선빵을 쳐 놓으니 다른 대신들이 뒤늦게 나서 이견을 제시하기 힘든 분위기가 되었다. 이런걸 보면 황제도 참 교활하단 말이지?
황제는 만족한 얼굴로 내 쪽을 보며 고개를 끄덕였다.
"널 믿는다. 클로드. 너라면 제국의 안위를 위해 필요한 일을 해주겠지."
"폐하의 믿음에 보답할 수 있도록 최선을 다 하겠습니다."
"그러고 보니 기사단도 하나 만들었다지? 그쪽에 대한 지원은 내 따로 사람을 보내 알릴 테니 조금만 기다리거라."
"감사합니다 폐하."
"나중에 백룡궁에 한번 찾아와라. 내 아들. 대신들이 없는 곳에서 조용하게 이야기를 나누고 싶으니."
마지막 이야기는 나만 들을 수 있을 정도의 속삭임이었다. 나는 내가 지을 수 있는 가장 천진한 미소로 답하며 고개를 끄덕였다.
그럼 하나는 완만하게 처리했으니, 나머지 하나도 바로 처리하러 가봐야겠지?
* * *
은목궁.
황궁주변에 흩어져 있는 아홉 개의 별궁중 하나로, 차기 황제인 황태자가 거처로 사용하는 궁전이다.
그런데 은목궁도 아니고 은목궁으로 이어지는 정원에 들어선 순간.
"클로드!"
훤칠한 키의 남자가 번개처럼 달려와서는 내 몸을 번쩍 들어 올렸다. 아니 잠깐, 이건 무슨 비비원숭이가 새끼사자를 들어 올리는 포즈도 아니고....
"황태자 전하. 그만 내려주십시오."
"황태자는 뭔 놈의 황태자! 우리 사이에 섭섭하게 그러지 마! 그냥 형이라고 불러! 오랜만에 봤는데 역시 엄청 작구나! 밥 좀 잘 먹고 다니지 그랬냐!"
황태자인 아드릭스가 치켜든 나를 와락 껴안으며 마구 얼굴을 비벼댔다. 으악, 이거 애정 표현이 너무 과격한 거 아냐?
"네 덕에 내가 그 끔찍한 고통에서 벗어났다! 이런 세상에! 그 더러운 악질이 완전히 사라졌다고!"
"무사히 회복하셔서 다행입니다. 형님."
"다행이고말고! 으허어어어엉!"
아드릭스는 눈물까지 펑펑 쏟으며 껴안은 팔에 힘을 주었다. 컥, 이러다 나 죽는 거 아냐?
"형님. 갈비뼈가 부러질 것 같습니다. 그만 놔주세요."
"으흐르으으윽.... 응? 엇, 미안하다 클로드."
아드릭스는 얼른 놓아주며 눈물을 닦았다.
"내가 흥분해서 그만.... 아무튼 잘 왔다. 맞아. 이거 보이니? 살이 썩어서 뼈가 보였었는데, 오늘 아침에 보니 감쪽같이 원래대로 돌아왔어!"
아드릭스는 새살이 돋은 손가락을 앞으로 내밀었다. 온몸의 살이 썩어가고 있던 나흘 전과 비교하면, 지금의 모습은 그야말로 환골탈태를 했다 해도 과언이 아니다.
"완치된 것 같아 다행입니다. 축하드립니다. 형님."
"고맙다 아우야! 이게 다 네가 가져온 그 코어인가 하는 영약의 효과야!"
"코어는 영약이 아니라 에이션트 울프의 몸속에 만들어지는...."
"아무렴 어때. 아무튼 정말 고맙다. 정말 고마워! 진짜 넌 내 생명의 은인이야, 아니 생명을 넘어 인생의 은인이라고 할까? 자! 이런데 있지 말고 정원으로 들어가자!"
아드릭스는 커다란 손바닥으로 내 등을 두드렸다.
"정원에 만찬을 준비했다. 별궁은 아직 냄새가 안 빠져서 들어오면 안 돼. 전에 왔을 때 맡아 봤지? 그때 막 욕해서 미안하다. 내가 워낙 끔찍해서, 아무한테도 보여주고 싶지 않았거든."
사흘 전 억지로 은목궁에 들어갔을 때 발작하듯 욕설을 내뱉던 모습이 떠올랐다. 하긴 그 썩는 냄새가 빠지려면 시간이 꽤 걸리겠지.
"괜찮습니다. 저야말로 그때는 급한 마음에, 갑자기 들이닥쳐 실례를 범하고 말았습니다."
"무슨 소리야. 그런 일이라면 날 때려 눕혀서라도 제압해야지. 근데 아직 점심 안 먹었지?"
"네 형님. 방금 황궁에서 나왔습니다."
"좋아. 밥 좀 먹으면서 쌓인 이야기 좀 털어놓자. 우리 막냇동생이 어쩌다 이렇게 훌륭해진 거냐? 응? 그동안 내가 엉망이라 다른데 관심을 쓸 겨를이 없어서. 네 소식을 간간히 듣긴 했는데 도무지 뭐가 뭔지 모르겠단 말이지? 원래 그렇게 마법에 재능이 있었어?"
아드릭스의 이런 격식 없는 태도는 꾸밈없는 본능이다.
덕분에 배다른 형제들 중, 오직 아드릭스만이 클로드를 진심으로 대하며 아껴 줬던 기억이 있다.
"아무튼 그 끔찍한 병이 나으니 정말 살 것 같지 뭐냐? 아, 햇빛 정말 좋다. 다시는 바깥세상에 나오지 못할 줄 알았는데.... 이게 다 네 덕분이다. 맞아, 뭐 가지고 싶은 거 없니? 내가 줄 수 있는 건 뭐든지 다 해주마!"
"돈.... 아니, 실은 받고 싶은 선물이 하나 있습니다."
휴, 나도 모르게 '돈을 주세요!'라고 말할 뻔했네.
나중에 어둠 산에 가져갈 꿀의 구입비와 운송비를 생각하면 벌써부터 머리가 지끈거린다. 하지만 지금은 그런 이야기를 꺼낼 때가 아니지.
"선물?"
아드릭스는 순간 내 앞에 쭈그려 앉으며 눈높이를 맞췄다.
"뭔데? 뭐든 말해! 내가 영혼을 팔아먹는 한이 있더라도 꼭 마련해 주마! 최고급 마차를 한대 뽑아 줄까? 아니면 새 저택이 필요하니? 엠퍼로드 중부지구에 괜찮은 저택을 몇 개 가지고 있는데...."
"제가 받고 싶은 것은 나이트 마스터입니다."
"응?"
아드릭스의 눈이 휘둥그레졌다. 나는 과거에 벌어졌으며 훗날에도 벌어질, 쏟아지는 이계의 군대를 선두에서 막아내는 황태자의 모습을 떠올렸다.
"형님은 제가 기억하는 가장 멋진 기사였습니다. 모두들 형님이 언젠가 나이트 마스터가 될 거라 확신했죠."
"갑자기 그건 왜... 뭐 한때는 그랬긴 했지."
아드릭스는 갑자기 숙연해진 얼굴로 오른팔을 내밀었다.
"근데 너도 알잖아. 내가 몇 년 동안 자리보전한 거. 이렇게 얇아진 팔로 예전처럼 싸우는 건 힘들어."
얇은 팔 좋아하시네. 지금 당장도 내 팔뚝보다 세 배는 굵어 보이는 주제에.
물론 중독되기 전과 비교하면 살과 근육이 쭉 빠진 상태인 건 맞다. 나는 혹시나 하는 마음에 아드릭스에게 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : D+
잠재 힘 : A+
그럼 그렇지.
당장의 힘은 많이 떨어져 있지만, 역시 잠재적인 능력은 엄청난 수준이다. A+면 당장 나이트 마스터인 다비보다도 높구만.
비록 올해로 나이가 스물일곱이고, 최근 몇 년간은 허송세월을 보냈다 해도.
과거 모든 면에 있어 천재라 불린 타고난 재능은 결코 사라지지 않았다.
"나이트 마스터는 제국이 가진 힘의 상징입니다. 그런데 하필 그 상징 중 하나가 최근에 반역을 저질렀죠."
"파이렌 말이지. 나도 이야긴 들었다."
"땅에 떨어진 명예를 다시 일으킬 수 있는 건 형님뿐입니다. 저는 형님이 언젠가 나이트 마스터가 되어 제국에서 누구보다 강력한 기사가 되실 거라 믿습니다. 그래서 엠퍼로드의 하수도까지 들어가 에이션트 울프의 코어를 구해 온 겁니다."
"클로드...."
아드릭스는 숙연한 표정으로 고개를 숙였다.
하지만 진지한 표정도 잠시.
"...이 귀여운 것!"
녀석은 더는 못 참겠다는 얼굴로 또다시 날 끌어안으며 소리쳤다.
"어쩜 이렇게 말을 해도 예쁘게 하냐? 알았다! 오늘부터 바로 운동을, 아니 특훈을 시작하마! 목숨을 구해준 동생이 나이트 마스터가 되길 바라는데 반드시 돼야지! 암 되고말고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 53화
18장 부흥의 루트
"황태자님이 가진 기사의 재능에 대해선 저도 익히 들었습니다."
다비는 기초가 올라가는 기사단 본부를 보며 고개를 끄덕였다.
"정식으로 칭호를 받진 않았지만 이미 나이트 커맨더 수준이었다고 하더군요. 물론 건강 문제로 칩거에 들어가시기 전의 이야기입니다만."
"이젠 완치됐으니 다시 달려야지. 미리 말해 놨으니 가끔 은목궁에 들려줘."
"제가 말입니까?"
"그래. 제국 최강의 기사가 훈련도 도와주고 조언도 해주면 형님도 금방 예전 실력을 찾을 거야."
"황태자님께 도움이 될 수 있다니 큰 영광입니다. 하지만 당장은 그게 문제가 아닙니다."
다비는 내 쪽을 돌아보며 목소리에 힘을 주었다.
"대체 그 며칠 사이에 무슨 일이 있던 겁니까? 어떻게 이렇게 사람이 갑자기 바뀔 수 있습니까?"
"나? 확실히 몸이 좋아졌지?"
방금 한 시간이나 공터를 달렸는데도 체력에 여유가 남을 정도다. 전에는 거의 5분 간격으로 달리다 쓰러지다를 반복했는데.
"좀 좋아진 게 아니라 완전히 새로운 몸이 되셨습니다."
다비는 어처구니없다는 얼굴로 고개를 저었다.
"체력도 체력이지만 관절의 안정성이 놀라운 수준으로 올라왔습니다. 저번에 마지막으로 달리셨을 때 몇 번이나 다치셨는지 기억하십니까?"
"대충 서너 번?"
"아홉 번입니다. 무릎과 발목은 물론이고 고관절까지 터지지 않았습니까? 그것도 고작 한 시간을 달리는 동안 말입니다. 회복마법이나 영약이 없었으면 불구가 되었을 정도의 부상을 아홉 번이나 입으셨다는 소립니다."
"에이, 설마 그 정도였어?"
"설마 그 정도였습니다. 그런데 지금은 한 번도 쉬지 않고 한 시간 내내 달렸는데도 멀쩡하시군요. 물론 발바닥은 엉망입니다만."
마침 신발을 벗고 발바닥의 터진 물집을 치료하는 중이었다. 다비는 주저앉은 내 몸을 이리저리 살피다 한숨을 내쉬었다.
"다시 말씀드리지만, 신체 안정성이 말도 안 되는 수준으로 올라오셨습니다. 이 정도면 디디와 비교해도 크게 부족하지 않을 정도입니다."
"이게 다 코어를 먹어서 그래. 디디가 그런 것도 코어 때문이고."
"에이션트 울프의 코어 말씀이군요. 하지만 그건 황제 폐하와 황태자 전하께 진상하신 게 아니었습니까?"
"르갈이 나 먹으라고 하나 더 줬어. 덕분에 몸이 좋아지고 키도 컸고."
"키?"
"그래. 키."
"키가 크셨습니까?"
뿌득.
순간 이가 갈렸다. 설마 눈치 못 챈 거야? 그 며칠 사이에 이렇게 엄청난 차이가 생겼는데도?
"이래서 키 큰 놈들은.... 흥, 그래 봤자 어차피 자기랑 비교하면 별거 아니라 이거지?"
"아니, 죄송합니다. 다른 쪽의 변화에 집중하느라 이쪽은 캐치하지 못했습니다. 용서해 주십시오. 황자님."
다비는 황급히 고개를 숙였다. 나는 그 틈을 노려 녀석이 허리에 찬 검을 쑥 뽑으며 몸을 일으켰다.
"용서 못 해."
차릉!
"황자님!"
"칼 좋네. 죄를 지었으면 대가를 치러야지?"
"...."
당황한 다비의 목에서 침 삼키는 소리가 들렸다. 이야, 코어 먹고 정상으로 돌아오니 전보다 청각도 훨씬 예민해진 거 같네?
"농담이야. 어차피 훈련하기로 한 거, 슬슬 검도 쥐어보고 그래야지?"
"아직은 위험합니다. 처음에는 목검이나 가검을 다루면서 무기에 익숙해지는 게 좋습니다."
"그래? 생각보다 다룰 만한 것 같은데?"
우선은 몇 발 뒤로 물러났다. 그리고는 양손으로 검을 쥐고 가볍게 스텝을 밟으며 검을 휘둘렀다.
붕.
부웅.
내가 다루기엔 버거울 정도로 길고 무거운 칼. 하지만 그렇다고 못 휘두를 정도는 아니지.
핵심은 검의 무게에 몸이 딸려가지 않도록 중심점을 잡는 것.
이 정도는 기초 중에 기초라 할 수 있다. 이래 봬도 5회차 때 아슬아슬하게 나이트 익스퍼트 근처는 찍어 봤단 말씀.
"아니...."
지켜보는 다비의 눈이 귀신이라도 본 것처럼 휘둥그레졌다. 크크. 고작 이 정도로 뭘 그렇게 당황하고 그러시나? 어디 한번 진짜 간 떨어지게 해 봐?
좋아. 재밌겠다.
그래서 준비했습니다. 모든 기사가 최초로 습득하게 되는 나이트 스킬.
바로 풍압검.
물론 기본적으로는 마갑을 착용해야 쓸 수 있는 기술이다.
마갑이 주는 추가적인 힘과 속도, 그리고 중량을 활용해 휘두르는 칼날에 단계적인 가속을 줘야 한다.
그러면 칼날에 풍압이 맺히고, 맺힌 풍압을 원하는 장소에 쏘아 일종의 충격파를 먹일 수 있다.
핵심은 검을 휘두르는 그 짧은 시간에 느린 가속과 빠른 가속을 얼마나 다단계로 줄 수 있느냐에 달려 있다.
물론 마갑도 안 입은 지금 상태로는 최소 조건인 2단계가 한계겠지만.
부웅!
중량이 부족한 관계로 몸을 크게 회전해 원심력을 더한 다음, 마지막 순간 검을 크게 휘두르며 두 번의 가속을 추가한다.
처음은 느리게.
다음은 빠르게.
촥!
순간적으로 칼날에 풍압이 일어나는 게 느껴진다.
하지만 느낌은 느낌뿐이었다.
"으?"
빠른 가속과 동시에 몸이 반동을 감당하지 못하고 앞으로 고꾸라졌다.
쿵!
맨땅에 검을 찍으며 바닥을 뒹군 순간, 지켜보던 다비가 번개같이 달려와 붙잡아 주었다.
"황자님! 괜찮으십니까!"
"어.... 괜찮아."
"위험하셨습니다! 자칫 땅에 찍은 칼 쪽으로 엎어지셨으면 큰일 났습니다!"
"그럴 것 같아 마지막에 몸을 틀었어. 쳇, 이거 그냥은 안 되는구나. 팔에 쥐났네."
"안되는 게 당연한 겁니다! 아니, 지금 그게 문제가 아니라...."
다비는 눈을 질끈 감고는 5초쯤 고민했다.
"방금 그거, 설마 풍압검을 쓰려고 하신 겁니까?"
"맞아. 풍압검."
"이런 세상에."
다비는 기가 막힌다는 얼굴로 고개를 저었다.
"정말이 이건.... 역시 제 생각이 맞았습니다."
"뭐가?"
"통찰력 말입니다."
통찰력? 갑자기 그건 왜?
"황자님은 한순간에 상대의 능력을 꿰뚫어보십니다. 이번에는 기술이라고 해야겠군요. 전에 제가 풍압검을 시범으로 보여드렸을 때, 그 한순간에 이미 기술의 핵심을 전부 파악해 버리신 것 아닙니까?"
아니, 그건 아니야.
어떻게든 풍압검 한번 써 보겠다고, 5회 차 때 10년이라는 시간 대부분을 거기에 투자했거든.
덕분에 지금 그걸 비슷하게 흉내라도 냈던 거고.
물론 이런 사실을 모르는 다비는 초롱초롱하게 빛나는 눈으로 날 바라보고 있다. 나는 별거 아니라는 듯 입술을 삐죽이며 몸을 돌렸다.
"그럼 뭐해. 어차피 실패했는데."
"실패한 게 아닙니다. 오히려 완벽하셨습니다."
"완벽했다고? 기술이 안 나갔는데?"
"기술이 발동하지 않은 것은 황자님이 마갑을 착용하지 않으셨기 때문입니다. 만약 마갑의 중량이 더해졌다면 마지막 순간에 균형을 유지할 수 있었을 테고, 자연스럽게 목표 지점에 풍압을 방출할 수 있었을 겁니다."
"아, 그래?"
"그렇습니다. 아니, 오히려 마갑 없이 그 단계까지 기술을 완성한 게 더 놀랍습니다. 단계적인 가속은 아직 메르데스 양에게도 가르치지 않았는데 그걸 한번 보고 그대로 따라 하실 줄이야...."
다비의 표정이 빠른 속도로 심각해졌다. 녀석은 갑자기 손뼉을 치며 진지한 얼굴로 선언했다.
"그럼 오늘부터 바로 마갑 적응 훈련에 들어가겠습니다."
"엥? 오늘?"
"원래 계획은 적어도 1년은 기본 체력만 단련하려 했습니다만.... 지금의 황자님께 그런 짓을 하는 건 범죄입니다. 지금부터는 우선 기존의 체력 훈련 두 시간을 한 시간으로 줄이겠습니다."
오, 정말?
"대신 마갑 적응 훈련 두 시간, 그리고 검술 훈련 한 시간을 추가하겠습니다."
아니 잠깐.
그럼 결국 훈련 시간이 두 배로 늘어난 거 아닌가? 두 시간에서 네 시간으로?
"잠깐, 지금 누구 맘대로 훈련 시간을...."
"피하시면 안 됩니다."
다비는 내 양 어깨를 움켜쥐며 눈과 눈을 마주쳤다.
"이건 황자님의 운명입니다. 잠시만 기다려 주십시오. 제가 당장 마갑을 가져오겠습니다."
그리고는 뭐라 말하기도 전에 쏜살같이 저택 쪽으로 달려갔다.
아니, 뭔데 이거.
마지막 순간 다비의 눈에 비친 광기는 등줄기가 오싹해질 지경이었다.
훗날 쏟아지는 이계의 군대를 앞에 두고도 저만큼 비장한 표정은 아니지 않았나?
이거 스위치가 잘못 들어간 거 같은데....
아니, 따지고 보면 결국 내가 다비의 스위치를 잘못 눌러 버린 건가? 이럴 줄 알았으면 풍압검 흉내를 안내는 건데!
* * *
"스스로 불러온 재앙에 짓눌려...."
멍하니 있자니 절로 옛 노래 가사가 떠오른다.
오후 내내 이어진 다비의 훈련은 영약이나 회복 마법으로도 커버 안 될 만큼 지독했다.
일단 하루 훈련하고 하루 쉬는 걸로 합의를 보긴 했는데, 그럼 이틀 뒤에 이 지옥 같은 훈련을 또 해야 하는 건가?
"후우...."
안 돼! 살려줘! 여기 저택 3층에 사람 있어요!
"괜찮으세요? 황자님?"
갈색 눈동자의 여자아이가 걱정스런 눈으로 물었다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 물통에 손을 담근 소녀의 이름을 떠올렸다.
루네.
악덕 영주의 횡포로 굶어 죽어가는 가족을 살리기 위해, 베리트를 탈출해 자신의 힘으로 저택까지 도착한 갸륵한 소녀.
"괜찮아. 그냥 피곤해서."
"기사님이 너무 심하신 거 같아요. 황자님처럼 높으신 분을 그렇게 마구잡이로...."
"훈련하는 거 봤구나?"
"앗. 그게.... 죄송합니다."
당황한 루네가 쩔쩔매며 고개를 숙였다.
"일부러 훔쳐보려던 게 아니라 그냥 창밖으로 보다 보니 보여서...."
"후암...."
나는 쏟아지는 졸음을 참으며 가만히 고개를 흔들었다.
"괜찮아. 숨기고 훈련하는 것도 아닌데 뭘."
"하지만 저 같은 게 감히 무례하게...."
"괜찮으니까 신경 꺼. 그보다 루네야?"
"네. 황자님."
"손바닥의 감각에 집중해."
"네? 앗, 네."
의자에 앉은 소녀는 화들짝 놀라며 물통에 담근 자신의 손을 노려보았다.
저택에 도착하고도 시간이 한참 지났는데 여전히 불안해하는 모습이 역력하다.
하긴 무려 황자가 자신의 저택에서 이런 융숭한 대접을 해주니 당황할 수밖에.
"그렇다고 너무 긴장하진 말고. 여기 적응은 좀 됐어?"
"네. 시녀 분들이 다들 친절하게 대해주셔서.... 하지만 저 같은 게 이렇게 황자님의 저택에 오래 머물러도 되는 건가요? 아무래도 그만 집에 돌아가는 편이...."
"안 돼."
나는 고개를 저었다.
"우선 집 걱정은 하지 마. 베리트의 알룬이라고 했지?"
"네? 아, 네."
"그쪽 마을은 특히 더 신경 써서 지원했어. 가족들도 다 건강하게 잘 지내는 거 확인했으니 맘 놓아도 돼."
"감사합니다. 황자님. 이 은혜를 대체 어떻게 갚아야 할지...."
"지금 하고 있는 게 바로 은혜 갚기야. 그러니 집중해."
'자신의 힘으로 저택에 도착한 루네'는, 훗날 아크 위저드까지 노려볼 수 있는 특급 잠재력의 소유자다.
그리고 강력한 마법사는 훗날 이계의 웨이브를 막는데 빠질 수 없는 중요한 전력.
무엇보다 기사에 비해 마법사의 숫자가 턱 없이 모자라기 때문에, 루네 같은 인재는 반드시 제대로 육성해야 한다.
"제가 정말 마법사가 될 수 있을까요?"
루네가 물에 담긴 자신의 손을 보며 물었다. 나는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"응. 돼. 마법사는 마법사를 알아볼 수 있어."
"하지만 저 따위가 감히...."
"넌 재능이 있어. 스스로를 못 믿겠으면 날 믿으면 되잖아? 너 나도 못 믿어?"
"그, 그럴 리가요. 저는 황자님의 말씀을 믿습니다."
"좋아. 물론 그렇다고 처음부터 마법을 막 쓸 수는 없어. 그래서 이렇게 감각을 깨우는 수중식부터 차근차근하는 거고."
수중식.
이것은 매직 길드에서 만들어낸 기초적인 마법 훈련이다.
정확히는 재능은 있지만 아직 마법을 발현하지 못한 사람을 위한 훈련법이라고 할까?
방법은 생각보다 간단하다.
물을 채운 통에 양손을 담그고 마법을 상상하면 끝.
"어때, 수온이 변하는 게 느껴져?"
"그게 아직.... 잘 모르겠습니다."
"꼭 불의 이미지만 떠올릴 필요는 없어. 대신 얼음을 떠올리면서 물이 차가워지는지 확인해 봐. 밀어서 안 되면 당겨 보는 거지."
이제 막 입문한 마법사가 눈에 보일 만큼 또렷한 불꽃을 만들거나, 혹은 동상을 입을 만큼의 냉기를 발생시키는 건 불가능에 가까운 일이다.
하지만 눈에 보이지 않더라도 실제로는 미세한 마법이 발동하게 마련인데, 정작 자신이 마법을 발동한 줄 모르고 포기하고 좌절해 버리는 경우가 대다수다.
하지만 손을 물에 담그고 있으면 아주 조금이라도 수온의 변화가 생기게 마련.
그것을 느끼며 자신이 정말 마법을 쓰고 있다는 현실감을 얻는 것, 그것이 바로 수중식의 핵심이다.


## 14

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 54화
18장 부흥의 루트
나 또한 2회 차 때 직접 매직 길드를 찾아가 이런 과정을 전부 경험했다. 그것도 처음엔 재능이 없어서 무려 5개월 동안 물속에 손을 담그고 쌩 고생을 했었지만.
"저... 황자님?"
"응?"
"그런데 얼음이 뭔가요?"
엥? 얼음을 몰라?
"얼핏 이야기를 듣긴 했는데 실제로 본 적은 없어서...."
루네는 말을 흐리며 고개를 푹 숙였다.
흠, 이것 봐라?
지금처럼 루네를 훈련시키고, 어엿한 마법사로 만들어 이계와의 전쟁에서 함께 싸운 것만 해도 벌써 세 번째.
그런데 그 모든 시간동안 루네가 '얼음을 모른다'는 이야기를 직접 꺼낸 건 이번이 처음이다.
물론 얼음을 모르는 것 자체는 딱히 이상한 일은 아니다. 엠퍼로드 인근은 겨울에도 기온이 영하로 떨어지지 않으니까.
아무튼 새로운 일이 생기는 건 언제나 환영이다. 회귀를 반복하는 사람의 정신건강에 이만한 보약이 또 없으니까.
"그래? 그럼 직접 한번 체험해 볼까?"
나는 손바닥 위에 작은 얼음을 만들며 생각했다.
어차피 내가 무슨 짓을 하더라도, 루네는 평균적으로 수중식을 열흘 정도 하면 마법을 쓸 수 있게 된다.
물론 이것도 엄청나게 빠른 것이다. 하급 마법사는 보통 6개월 정도 걸리고, 중급은 3개월 정도 걸리며, 아크 위저드의 재능을 가진 인간이라면 닷새 전후로 깨우치게 되니까.
그런데 내가 만든 얼음을 루네의 볼에 가볍게 댄 순간.
"으악!"
깜짝 놀란 르네가 몸서리를 치며 뒤로 넘어갔다.
쩌적!
동시에 양팔이 뭔가에 고정되어 뒤로 넘어가려는 몸을 잡아주었다.
"...응?"
얼음.
루네가 손을 담그고 있던 물통의 물이 모조리 꽁꽁 얼어붙었다!
"화, 황자님! 손에 느낌이 없어요!"
경직된 루네가 애처로운 얼굴로 날 바라보았다. 나는 즉시 불꽃을 일으키며 얼음을 녹이기 시작했다.
"가만있어. 내가 녹여 줄게."
으, 이거 빨리 녹여야겠는데? 이러다 동상 걸리는 거 아냐?
그렇다고 화력을 막무가내로 높였다간 화상을 입을지도 모른다. 물론 어찌됐든 회복마법으로 고쳐주면 그만이긴 하지만.
그런데 정작 얼음은 물론이고, 얼음 주변에 맺힌 냉기가 엄청나서 가벼운 불꽃으로는 잘 녹지도 않는다.
세상에.
뭐지 이 냉기는?
이건 동상이 문제가 아니다. 자칫 얼어붙은 손이 외부의 충격에 깨져버릴지도 모른다!
"라니아! 지금 당장 회복의 영약 챙겨와! 화상에 좋은 걸로!"
고개를 돌려 문 쪽으로 소리를 지른 다음, 지체 없이 화력을 높여 냉기와 얼음을 제압했다.
푸확!
순간적으로 수증기가 폭발하듯 솟구치며 방안을 꽉 채웠다.
"꺄, 꺄악!"
"미안! 조금만 참아!"
빨갛게 익은 루네의 손을 통에서 꺼낸 다음, 곧바로 회복 마법과 진통 마법을 퍼부었다.
"힐링! 페인 킬러!"
"으...."
눈을 꽉 감고 찡그리고 있던 루네의 얼굴이 그제야 살짝 펴진다.
휴 깜짝이야. 겨우 한숨 돌렸네.
"아, 아픈 게.... 아픈 게 사라졌어요. 감사합니다. 황자님."
루네가 눈물을 글썽이면서도 억지로 미소를 지었다. 나는 이마에 흐르는 진땀을 닦으며 고개를 저었다.
"아냐. 감사는 내가 해야지."
수중식 사흘째에 통 전체의 물을 꽁꽁 얼린 것도 모자라, 통 주변을 순식간에 냉골로 만들어 버렸다!
뭐지 이 재능은? 여태껏 이 정도는 아니었는데?
물론 루네는 대부분의 경우 강력한 마법사로 성장한다. 그렇다고 템페스트를 능숙하게 날리는 아크 위저드에 도달한 적은 한 번도 없었는데.
하지만 이번에는 그 마지막 한계를 돌파할지도 모르겠다. 그저 얼굴에 얼음 한번 가져가 댔다고 이런 변화가 생길 줄이야.
"황자님! 무슨 일입니까? 이 연기는 대체?"
라니아가 박차듯 문을 열며 방 안으로 들어왔다. 나는 한숨과 함께 간략히 설명했다.
"루네가 손에 화상을 입었어. 회복마법을 쓰긴 했는데 추가 치료가 필요해. 동상과 화상이 번갈아 왔거든."
"큰일이군요. 루네 양? 입 벌리세요. 우선 이걸 쭉 들이켜야 합니다."
라니아는 손을 못 쓰는 루네의 입에 직접 영약을 넣어 주었다. 그리고는 양쪽 겨드랑이에 끼고 온 또 다른 영약병을 열고 빈 통에 들이 붇기 시작했다.
"지금부터 30분 동안 영약에 손을 담그고 있어야 합니다. 아시겠습니까? 안 그러면 평생 손 전체에 끔찍한 흉터가 남게 될 겁니다."
"아, 알겠습니다."
루네는 즉시 통 안에 손을 담그며 눈을 질끈 감았다. 나는 다시 한번 루네에게 진통마법을 걸어주며 한걸음 뒤로 물러났다.
수중식 도중 얼음을 볼에 댔다고 이런 반응이 일어날 줄이야.
아니, 잠깐.
혹시 이걸로 다른 마법사 지망생들도 각성시킬 수 있는 걸까?
수중식 기간을 단축하는 것만으로도 마법사의 최종적인 잠재력에 차이가 생긴다. 정확히는 잠재력에 따라 수중식의 기간이 정해지는 거겠지만....
어쨌든 해 볼만 한 도전이다. 잘하면 이번 10회 차 에는 하늘에서 강력한 마법사가 비처럼 쏟아 내리는 아름다운 광경을 보게 될지도 모르잖아?
* * *
안타깝게도 그건 아니었다.
바로 다음날, 엠퍼로드의 중심가에 있는 매직 길드를 다짜고짜 찾아가 테스트 진행 했는데....
휴.
아쉽게도 루네와 같은 극적인 변화를 보인 지망생은 단 한명도 없었다.
흑흑.
이거 기대가 각별했던 만큼 실망도 크구만.
그저 루네 혼자 특별했다는 소리다. 이번에는 이계의 웨이브를 막는데 막강한 마법사 사단을 동원할 수 있을 줄만 알았는데....
"황자님, 말씀드릴 이야기가 있습니다."
기분 전환하러 훈련장에 구경 나갔더니 카일이 냅다 달려와서는 물었다.
"혹시 오전에 매직 길드에 가서 무언가 일을 벌이셨습니까?"
"응? 왜?"
"아까 점심까지 상점가에 있었습니다만, 갑자기 상점가에 황자님께서 매직길드를 한바탕 뒤집어 놓았다는 소문이 돌기 시작했습니다."
"그새? 몇 시간 지나지도 않았는데?"
"정확히 무슨 일을 하셨는지 까지는 아니지만, 이번에도 황자님이 뭔가 큰일을 저지르신 게 아닌가 하는 이야기가 퍼지고 있습니다."
"큰일이라니, 요즘 내가 얼마나 착하게 지냈는데."
"착한 일이던 나쁜 일이던 큰일은 큰일이니까요. 가장 최근에 베리트에서 하셨던 일을 떠올려 보십시오."
"영주를 지하 감옥에 쳐 넣고 7일 동안 굶겼지."
"정확히는 9일입니다."
"7일이나 9일이나. 아무튼 이번엔 별 일 아니야."
"정말입니까?"
어째 얼굴에 불신의 빛이 가득하구만. 하긴 내가 뭔가 움직일 때 마다 제국 전체가 뒤집어질 일이 생겼으니....
"정말이야. 오히려 매직 길드에 도움이 될 조언을 하고 왔다니까? 결과가 안 나와서 좀 아쉽게 됐지만. 대신 유망한 애들 몇 명을 받기로 했으니 뒷말은 안 나올 거야."
"뒷말이 이미 나오고 있는 게 문제 입니다. 그런데 유망한 아이를 가르친다는 게 무슨 말씀입니까?"
"루네처럼 내가 맡아서 몇 명 가르칠 거라고. 한달 쯤 뒤에 저택에 올거야. 아, 루네가 누군지 알지?"
"물론입니다. 그런데 마법이라니...."
카일은 심각한 얼굴로 잠시 고민하다 물었다.
"그럼 황자님께서 매직 길드를 괴롭히는 게 아니라, 오히려 도움을 주고 계신다는 내용의 소문을 퍼뜨려도 되겠습니까?"
"소문? 구스프 상회를 이용해서? 해주면 좋긴 한데 이게 그렇게까지 해야 할 일인가?"
"여론은 되도록 좋은 쪽으로 끌고 가는 편이 좋습니다. 물론 황자님이 세우신 여러 업적에 평판이 좋아졌고, 특히 최근에 황제 폐하와 황태자님을 치료하신 일로 더욱 명성이 자자합니다만...."
"합니다만?"
"개중에는 아직도 황자님의 과거 행적이나, 혹은 베리트를 뒤집어 놓고 탈리스만 백작을 무참히 짓밟은 행위에 불만을 가진 자들도 있습니다."
"그래봤자 대부분 문벌 귀족 아냐?"
"엠퍼로드에는 그 문벌귀족의 녹을 먹고 사는 이들이 많습니다. 이자들에게 쓸데없이 명분을 쥐어 주는 건 피해야 합니다."
틀린 말은 아니지. 나는 별다른 이견 없이 고개를 끄덕였다.
"좋아. 부탁할게. 혹시 정보 조작, 아니 여론 선동이라고 해야 하나? 아무튼 그거 하는데 돈 들어? 예산 좀 줄까?"
"따로 예산은 필요 없습니다."
카일은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"상인들의 입을 통해 조용히 소문을 퍼뜨리면 그만입니다. 물론 더 심각한 일이 벌어지면 대응의 수위를 높여야겠지만요."
"알아서 잘 해줘. 그런데 따로 부탁할게 있는데...."
그때 멀리 훈련장에서 다비가 손을 치켜들며 소리쳤다.
"황자님! 마침 잘 오셨습니다! 이쪽으로 오십시오!"
"나 오늘 쉬는 날이야! 훈련 안 해!"
이 자식이 어딜 은근슬쩍 끌어들이려고?
오늘은 하루 종일 쉬면서 새 영지를 부흥시키는 계획이나 세울 생각이다. 겸사겸사 다른 애들 훈련하는 거 구경도 하고.
"황자님 훈련이 아닙니다! 잠시면 되니 마법으로 테스트를 도와주십시오!"
"내가 왜 테스트를.... 응? 마법?"
마법이라고 하니 살짝 구미가 당기는데? 하지만 이런 식으로 은근 슬쩍 끌어들여서 훈련을 진행 할 수도 있지 않을까?
"난 오늘 훈련 쉬는 날이야. 뭔진 몰라도 몸으로 하는 거면 절대 안 해."
훈련장에 도착하자마자 일단 경고부터 날렸다. 다비는 당연하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"물론입니다. 말씀드렸다시피 마법으로 도와주시면 됩니다. 리넨!"
"네! 단장님!"
곧바로 구레나룻이 턱수염과 이어진, 실로 중후한 외모의 15살 소년이 헉헉대며 달려왔다.
"부르셨습니까? 단장님? 아, 안녕하십니까 황자님? 좋은 오후입니다!"
"그래 좋은 오후. 훈련 열심히 하고 있지? 그런데 벌써 하급 마갑이야?"
리넨은 이미 최하급을 넘어 하급 마갑을 착용하고 있었다. 녀석은 쑥스러운 듯 헤헤 웃으며 고개를 끄덕였다.
"단장님 말씀처럼 무거운 거 입고 버티는 덴 재주가 있는 모양입니다. 부디 황자님께 도움이 될 수 있도록 전력을 다 해 훈련하겠습니다!"
"좋아. 훌륭해."
나는 미소를 지으며 다비를 돌아보았다. 다비는 고개를 끄덕이며 리넨의 어깨를 두드렸다.
"그래. 마갑 적응 훈련은 잠시 멈추고, 지금부터는 아침에 말했던 그걸 해 보자."
그리고는 미리 손에 쥐고 있던 창 한 자루를 리넨의 손에 쥐어주었다.
"지금부터 할 것은 홀리 랜스의 위력 테스트입니다."
"홀리 랜스? 이 녀석이 쓴다는 그.... 폭발하는 빛의 창?"
"그동안 제가 몇 번 받아보긴 했습니다만, 아무래도 나이트 스킬보다는 마법에 가까운 기술이라 그쪽으로도 테스트를 진행하는 게 어떨까 싶습니다."
홀리 랜스라.
내가 아는 건 리넨이 그 기술로 베리트 성에 몰려온 탈리스만 백작의 군대를 물리쳤다는 사실 뿐.
그러고 보니 이야기만 들었지 직접 본 적은 한 번도 없었네?
"해보지 뭐. 나 보고 마법으로 막아보라는 거지? 원소 마법으로 막아볼까? 아니면 신성 마법으로?"
"가능하면 둘 다 부탁드립니다."
"아, 아니. 자, 잠시만 기다려주십시오!"
순간 리넨이 펄쩍 뛰며 소리쳤다.
"설마 저보고 지금 화, 황자님께 창을 집어 던지라는 말씀은 아니겠죠? 제가 어찌 감히!"
"아니, 정확히 바로 그 말이야. 물론 그냥 집어 던지지 말고 홀리 랜스로 만들어서 던져."
"히익!"
리넨은 기겁하며 뒤로 물러났다. 뭐지 이 타격감은? 뭔가 괴롭힐 맛이 나는 리액션인데?
"뭘 그렇게 놀래? 혹시 내가 못 막을까 겁나?"
"아닙니다. 그런 건 아니고...."
"혹시 나 무시하는 거야?"
"그, 그럴 리 있겠습니까!"
"그럼 걱정 말고 던져. 위력 최대로 해서. 안 그러면 진짜 나 무시하는 거다?"
"아흑.... 아, 알겠습니다! 전력을 다 하겠습니다!"
울상이 된 리넨은 몸을 돌리며 훈련장 한복판을 향해 달렸다. 나는 주변에 있던 카일과 다비를 옆으로 물리며 마법을 준비했다.
우선은 마법사가 흔하게 사용하는 벽마법으로.
쩌적!
한순간 얼음으로 만든 방벽이 정면에 솟구쳤다.
높이는 5미터, 너비는 4미터쯤 되는 직사각형의 얼음벽으로, 두께는 내 손으로 두 뼘쯤 된다.
일명 '아이스 월(ice wall)'
개인적으로는 기동성을 살린 전투를 추구하기 때문에 이런 방어 마법은 거의 사용하지 않는다.
하지만 대부분의 마법사들은 각종 벽마법을 순간적으로 발동시켜 자신의 몸을 보호한다. 나는 고개를 돌려 조금 떨어진 곳에 있는 카일에게 눈짓을 보냈다.
"카일?"
"네. 황자님."
그러자 카일이 멀리 있는 리넨을 향해 소리쳤다.
"리넨! 던져!"
"아으, 알겠습니다!"
그리고 3초쯤 시간이 지났을까.
콰직!
벽 너머로 날아든 창이 꽂히는 소리가 들렸다.
동시에 얼음벽 너머에 섬광이 번쩍였고, 조각 같은 빛의 일부가 벽을 통과해 내 쪽으로 쏟아졌다.
이거 봐라?
빛이 벽을 통과하네?
우웅!
하지만 이미 프로텍션 매직을 걸었기 때문에 상관없다. 몸에 닿은 빛은 아무 효과도 주지 못하고 하릴 없이 소멸했다.
"황자니이이임! 괜찮으십니까아아아!"
멀리서 리넨이 절규하는 소리가 들렸다. 동시에 내 쪽을 확인한 카일이 가볍게 헛기침을 하며 대신 대꾸해줬다.
"걱정 마! 황자님은 아무 문제없으시다!"
"오! 다행입니다!"
"그대로 잠시 기다려! 단장님이 확인중이시다!"
카일의 말대로 다비가 얼음벽으로 달려와 상황을 확인한 다음, 다시 내 쪽으로 고개를 내밀며 물었다.
"어떠셨습니까? 옆에서 볼 때는 빛의 파편 대부분이 얼음벽에 막히는 것처럼 보였습니다만."
"일부는 통과했어. 방호마법을 쓰고 있어서 위력은 잘 모르겠네."
"흠, 그렇군요. 확실한건 마법으로 만든 물질에는 위력이 반감되는 것 같습니다. 갑옷은 사이사이로 뚫고 들어오는데 말입니다."
"직접 맞아 봤어?"
"직격은 아니고, 날아오는 창을 검으로 쳐낸 순간 폭발하는 빛을 받아 봤습니다."
"소감은?"
"만만치 않습니다. 중급 마갑을 착용하고 있었는데도 강렬한 통증과 몸이 마비되는 느낌을 받았습니다."
"몸이 마비된다고? 나이트 마스터인 네가?"
"물론 움직이지 못할 정도는 아닙니다. 다만 어지간한 기사는 일격에 행동불능에 빠질 겁니다."
"무시무시하네. 대신 마법에는 좀 약한 것 같은데.... 다비?"
"네. 황자님."
"저 녀석한테 창을 왕창 가져다 줘."
"알겠습니다."
다비는 곧바로 창 무더기를 집어 들고 리넨을 향해 달렸다.
그사이 얼음벽을 피해 옆으로 위치를 옮긴 나는, 이번에는 속성을 바꾸어 바람의 벽을 발동시키며 손을 흔들었다.
"리넨! 다시 던져!"
"아.... 알겠습니다!"
새 창을 받아든 리넨이 다시 한번 홀리 랜스를 만들어 내 쪽을 향해 투척했다.
슈욱!
이번에는 날아오는 창이 정확히 보인다. 불투명한 얼음벽이 아닌, 완전 투명한 바람의 벽이었으니까.
파직!
창날이 바람벽에 막힌 순간, 번쩍이는 섬광이 사방으로 퍼졌다.
유리조각처럼 날카로운 빛의 파편.
확실한건 방금 전의 얼음벽에 비해 훨씬 많은 양의 파편이 바람벽을 뚫고 내 쪽으로 쏟아진다는 것.
와, 이거 봐라?
심지어 조그만 내 몸 하나 덮을 정도가 아닌, 꽤나 넓은 면적을 커버할 만큼 다수의 파편이 퍼진다.
물론 몸에 닿은 파편은 이번에도 딱히 힘을 못 쓰고 소멸했다. 프로텍션 매직을 뚫을 정도의 위력은 없으니까.
하지만 내가 선 자리에서 10미터 이상 떨어진 곳까지 파편이 튀어 나간 걸 보면....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 55화
18장 부흥의 루트
"훌륭하군요."
어느새 옆에 온 다비가 흥미로운 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 바람벽을 거두며 맞장구를 쳤다.
"진짜 괜찮은데? 속성이 바람으로 바뀌니까 그냥 막 뚫고 들어왔어."
"마법도 종류에 따라 효과가 달라지는군요. 보통 마법이 다루는 속성은 네 종류 아닙니까?"
"얼음, 바람, 번개, 불. 근데 번개 속성은 방어마법이 없어. 불은 있긴 한데 물리적으로 날아오는 걸 잘 못 막고."
"그럼 굳이 테스트 할 필요는 없겠군요. 신성 마법 쪽은 어떻습니까?"
"절대 방호마법.... 그러니까 프로텍션 매직은 절대 못 뚫어. 직격을 맞아도 어림도 없을 거야. 대신 다른 걸 테스트 해보자."
우웅!
나는 빛으로 만든 정육각형의 방패를 정면에 띄웠다. 다비는 한쪽 눈을 살짝 찌푸리며 말했다.
"실드 오브 라이트. 그날 밤에 황자님이 파이렌을 상대로 사용하신 신성마법이군요."
"이건 물리적인 힘이던 마법이던 전부 다 막아. 리넨! 한 번 더 던져!"
"네! 황자님!"
동시에 다비가 지면을 박차며 옆으로 몸을 피했다. 나는 새롭게 날아오는 창날을 향해 '실드 오브 라이트'의 궤도를 수정했다.
과연 이번에도 빛의 파편은 빛으로 만든 방패를 뚫을 수 있을까?
결과적으론 뚫지 못했다.
하지만 그 이상의 무시무시한 장면이 연출됐다. 방패에 충돌한 창날이 빛의 파편을 흩뿌리는 순간.
팟!
모든 파편이 방패에 튕기며, 온 사방으로 산산 조각난 날카로운 조각을 흩뿌리기 시작했다.
으, 눈부셔.
마치 머리 위에서 커다란 불꽃놀이 가 터진 것 같다.
한번 튕겨난 파편이 얼마나 넓게 쏟아지는지, 방패 뒤에 있던 날 제외하고는 온 사방을 가득 뒤덮었다.
심지어 일부는 30미터 이상 떨어진 곳에 있던 카일에게까지 닿았다. 불시에 기습을 당한 녀석은 바로 주저앉으며 마치 레고라도 밟은 것처럼 몸부림치기 시작했다.
"으, 으극! 으그극! 으아악!"
"황자님! 괜찮으십니까!"
동시에 리넨이 다급히 내 쪽으로 달려왔다. 나는 혀를 내두르며 고개를 끄덕였다.
"난 괜찮아. 근데 방금 어떻게 된 거야?"
"네? 네?"
"쏟아지는 파편이 훨씬 많아졌잖아? 혹시 방금 것만 진심이었어?"
"아, 아닙니다. 모두 똑같이 전력이었습니다!"
리넨은 여전히 공중에 떠 있는 빛의 방패를 올려보며 침을 삼켰다.
"저 빛나는 방패...와 충돌한 순간 평소보다 파편이 더 많이 발생했습니다. 어떻게 된 걸까요?"
"그러게 말입니다."
마침 돌아온 다비도 고개를 끄덕이며 동조했다.
"제 눈에는 기존 보다 두 배, 아니 세 배 이상 많은 파편이 쏟아지는 걸로 보였습니다. 여기에 평소보다 훨씬 넓은 구역까지 퍼진 것 같고 말입니다."
"나도 그렇게 보였어. 덕분에 멀쩡하던 카일이 괜히 피봤네."
잠시 바닥을 뒹굴던 카일은 황급히 몸을 일으키고는 떨떠름한 표정을 짓고 있었다.
그런데 바로 그 순간.
"...."
눈앞에서 게이트가 열리고, 이계의 병사들이 쏟아져 나오는 환상이 떠올랐다.
두꺼운 갑옷을 입은 수백, 수천의 병사가 밀집한 채 끝없이 쏟아져 나오는 그 모습.
만약 그 놈들의 머리위로 이 홀리 랜스의 폭격을 퍼부어 줄 수만 있다면?
"...리넨?"
"네. 황자님."
"이 홀리 랜스, 쉬지 않고 하루에 몇 개까지 날릴 수 있어?"
"스무 개 까지는 가능합니다. 그 다음 부터는 머리가 어지럽고 눈이 풀려서 시험해 보지 않았습니다."
"증상만 보면 마법과 비슷하네. 마력 다 쓴 마법사가 딱 그렇게 되잖아?"
"그렇습니까? 제가 마법사가 아니라서 거기까지는 잘...."
"결국은 다 집중력 문제라는 거지. 다비?"
"네. 황자님. 테스트에 협력해 주셔서 감사드립니다."
다비가 고개를 숙이며 답했다. 나는 고개를 저으며 마갑을 입은 리넨의 가슴팍을 손등으로 두드렸다.
"아니 그거 말고. 지금 이 녀석 훈련 상황은 어때?"
"기사 훈련 말씀입니까? 순조롭게 진행 중입니다. 이미 최하급을 넘어 하급 마갑에 완벽히 적응했습니다. 그런 의미에서 황자님께 홀리 랜스의 테스트를 부탁 드렸던 겁니다."
"그런 의미? 단순한 위력 테스트 아니었어?"
"둘이 서로 연결됩니다."
"어떻게?"
"전에 말씀드렸듯, 리넨은 타고난 힘과 지구력을 가지고 있습니다."
다비는 리넨의 양 어깨를 손바닥으로 두드렸다.
"비록 기술은 뒤떨어지더라도, 금방 더 높은 등급의 마갑을 작용하게 될 것입니다. 특히 이번에는 고중량 마갑을 염두에 두고 있습니다."
"고중량이라니, 마갑은 원래 등급이 올라갈수록 무거워 지잖아?"
"어떻게든 무게를 줄이려고 경량화 작업을 하는데도 점점 더 무거워지죠. 그런데 이런 경량화 작업을 거치지 않으면, 같은 등급에 비해 훨씬 높은 내구력과 항마력을 가진 마갑을 만들 수 있습니다."
"그래봤자 무슨 소용인데?"
난 눈살을 찌푸리며 되물었다.
"어차피 무거워서 제대로 못 움직일 거 아냐?"
"말씀하신대로 입니다. 보통의 경우라면 의미가 없죠. 기사가 전장에서 기동력을 잃으면 쓸모가 사라지니까요. 하지만 리넨은 다릅니다."
"어떻게?"
"극한의 내구력을 지닌 마갑으로 적의 원거리 무기나 마법을 완전히 무시 한 채, 적진 한복판을 향해 홀리 랜스를 계속 투척하는 겁니다."
"...."
"어떻게 생각하십니까? 전술적으로 무척 유효한 카드가 될 것 같지 않습니까?"
그것 참 마음에 쏙 드는 이야기가 아닐 수 없다.
방금 떠올렸던 이계의 웨이브를 막는 것과 일맥상통하는 이야기기도하고 말이지. 나는 고개를 끄덕이며 다비에게 말했다.
"괜찮은 것 같네. 그럼 오늘부터 이 녀석 홀리랜스 훈련도 추가하는 게 어때?"
"투창 훈련 말씀이십니까? 이미 리넨은 그쪽으로도 엄청난 재능을 가지고 있습니다. 보셨다 시피 노린 곳으로 백발백중입니다."
"정확도 말고 횟수."
"횟수라 하심은?"
"지금은 스무 발 이상 힘들다잖아? 그걸 더 많이 끌어 올리는 훈련을 했으면 좋겠어."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다. 다비는 리넨과 나를 번갈아 보며 물었다.
"그게 그냥.... 많이 던진다고 늘어나겠습니까?"
"마법과 같은 원리라면 그것만으로도 어느 정도 늘어나. 물론 한계는 있지만."
나는 포켓에 넣어둔 설탕바를 꺼내 리넨에게 건네주며 웃었다.
"자 리넨, 우선 이거 하나 먹어."
"네? 가, 감사합니다!"
리넨은 황공하다는 얼굴로 설탕바를 입안에 넣었다. 나는 다비를 보며 간략한 계획을 설명했다.
"나중에 이거 박스로 챙겨다 줄게. 이 녀석 훈련할 때 한계가 오면 계속 먹여봐."
"사탕을 먹는 게 도움이 됩니까?"
"사탕이 아니라 설탕바야. 암튼 마법으로 소모된 집중력을 빠르게 회복시킬 수 있어. 그러니 계속 먹이면서 홀리 랜스를 최대 몇 개까지 쓸 수 있는지 확인해줘."
"과연.... 알겠습니다."
다비도 납득 한 듯 고개를 끄덕였다. 나는 그 와중에도 설탕바를 먹으며 헤벌쭉 웃고 있는 리넨을 보며 오전의 실패에 대한 아쉬움을 달랬다.
예정에 없던 마법사 군단?
있으면 좋지만 없어도 그만이다.
리넨 한명만 잘 키워 놓아도 나중에 게이트 하나를 혼자 맡길 수 있을 텐데 무슨 상관?
물론 여기에 실드 오브 라이트를 쓸 수 있는 신관 하나 정도는 붙여 놔야 할지도 모르지만.... 그것만으로도 기존에 계획했던 병력 배치에 엄청난 여유가 생긴다!
좋아. 상상만으로도 기분이 확 좋아지는구만. 나는 입맛을 다시고 있는 리넨에게 또 하나의 설탕바를 건네주며 웃었다.
흐흐. 이 귀여운 녀석. 완전 복덩이가 넝쿨 채 굴러왔구만. 생긴 건 물론 털복숭이지만.
"제 생각에도 홀리 랜스의 활용법은 엄청날 것 같습니다."
그때 옆으로 온 카일이 한숨을 내쉬며 말했다.
"정말이지 다들 대단합니다. 저 같은 건 옆에 있는 것만으로도 비교가 되어 괴롭습니다."
"아, 아닙니다! 카일님은 제국 사관학교를 나오셔서 저 같은 것에 비해 아는 것도 많고 머리도 좋으시고...."
리넨이 손을 바둥거리며 급하게 카일을 치켜 세웠다. 그런데 카일 표정이 썩는 걸 보니 그게 더 역효과 같구만.
그런데 그 순간. 방금 까지는 훈련장에 보이지도 않았던 메르데스가 갑자기 나타나서는 고개를 숙였다.
"오셨습니까. 황자님."
"메르데스. 어디 있다가 갑자기 나타난 거야?"
"저쪽 숲에서 혼자 검을 휘두르고 있었습니다. 그리고 단장님, 느린 가속으로 휘두르기 500번. 빠른 가속으로 휘두르기 500번 전부 하고 돌아왔습니다."
"수고했다. 메르데스."
"훈련 도중에 이쪽에서 뭔가가 번쩍거리던데 무슨 일이 있었습니까?"
메르데스가 무표정한 얼굴로 물었다. 다비는 가볍게 혀를 차며 고개를 끄덕였다.
"음. 리넨의 홀리 랜스 테스트를 했지. 꽤나 요란했을 텐데 집중을 풀지 않은 것 같군. 역시 대단해."
"그저 시키신 대로 했을 뿐입니다."
당연하다는 대답에 카일의 표정이 한층 더 어두워졌다. 그러자 리넨이 분위기를 바꿔보려는 듯 메르데스를 보며 호들갑을 떨었다.
"그, 그렇습니다. 진짜 대단한건 제가 아니라 메르데스 아가씨죠. 어제 대련할 때 만 해도, 저는 하급 마갑까지 입었는데 메르데스 아가씨의 상대도 되지 않았습니다."
"저는 루넨브레스 가문의 시녀일 뿐입니다. 아가씨라는 호칭은 부담스럽습니다."
메르데스가 정색하며 고개를 저었다. 그러자 이번엔 다비가 바통을 넘겨받으며 칭찬 릴레이를 이어나갔다.
"메르데스는 이미 어지간한 중급 기사와 실전을 붙여도 될 수준입니다. 최하급 마갑만 입혀 놓아도 말이죠."
"대단하네. 훈련한지 며칠이나 지났다고.... 그런데 디디가 안보이네?"
"디디는 휴식시간입니다."
이번에는 메르데스가 나서서 대답했다.
"디디는 먼저 훈련을 마치고 휴식을 위해 숲으로 들어갔습니다."
"숲에? 왜?"
"그 늑대가 숲에 있기 때문이 아닐까 싶습니다."
"늑대? 아, 르갈 말이지."
"그렇습니다. 지금쯤 그 늑대의 품에 푹 빠져서 털을 쓰다듬고 있지 않을까 생각합니다."
어째 말하는 분위기에서 질투가 느껴지는데? 나는 웃음이 나오려는 걸 참으며 메르데스에게 물었다.
"혹시 르갈이 맘에 들어?"
"그렇게 커다란 동물은 처음 보았습니다. 무척 마음에 듭니다."
"그럼 너도 가서 좀 쓰다듬어 보지?"
"이미 시도했지만 거절당했습니다. 제 몸에서 풍기는 기운이 마음에 들지 않는다고 합니다."
그야 코어를 안 먹은 인간은 모두 마찬가지겠지. 아무래도 코어 하나 남는 걸 이 아가씨한테 줘야 하려나?
가뜩이나 쑥쑥 강해지고 있는데 가속도가 붙을지도 모를 일이고. 하지만 그렇게 되면 여기 카일이 더 소외감을 느낄 것 같은데....
"카일?"
"네. 황자님."
"넌 지금도 잘하고 있어."
난 카일을 돌아보며 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"그냥 이 녀석들이 너무 괴물 같은 거야. 그러니 자기 페이스를 지키면서 천천히 실력을 키워. 그래도 충분하니까."
"저도 물론 그렇게 생각합니다. 하지만 사람이란 게 꼭 생각한 대로 마음이 따라 가는 건 아닌 것 같습니다."
하긴 뭐, 나 같아도 이런 놈들 옆에서 훈련하면 없던 자괴감이 생길 것 같구만.
하지만 카일의 진가는 단지 기사의 역량만이 아니다. 당장 지금 부터 이 녀석이 꼭 필요한 일이 있기도 하고.
"그럼 기분 전환 좀 하자. 다비?"
"네. 황자님."
"지금 카일이 꼭 필요한 일이 있어서 말이야. 훈련 도중인건 알겠는데 좀 빌려가도 될까?"
"뜻대로 하십시오. 다만 저녁 훈련 시간 전까지는 돌려주시면 감사하겠습니다."
다비는 공손히 고개를 숙였다. 나는 카일을 향해 씩 웃으며 몸을 돌렸다.
"그럼 가자 카일. 너 없으면 진행이 안 될 일이 산더미야."
"네. 황자님."
카일은 기분 좋은 미소로 답했다. 그러다 문득 그런 자신이 한심했는지, 고개를 저으며 쓴웃음을 짓기 시작했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 56화
19장 금고털이
응접실에 앉은 카일은 쌓아놓은 서류를 훑으며 한숨을 내쉬었다.
"막상 기사인 주제에.... 이런 쪽으로 밖에 황자님께 도움이 되지 못 하는 게 안타깝습니다."
"자신감을 가져. 당장 내가 이런 걸 맡기고 상담할 사람이 너 밖에 없거든?"
"서류의 대부분이 베리트 영지의 부흥에 관한 내용이군요. 그쪽 관리 분들과 상담을 하시는 게 좋지 않겠습니까?"
"먼저 큰 그림을 그려줘야지. 그 녀석들은 내가 내린 지시를 정확히 따라주기만 하면 돼."
"하지만 이건 그림이 커도 너무 커서...."
서류를 보던 카일이 볼을 부풀리며 길게 한숨을 내쉬었다.
"도화지가 찢어져 버릴 것 같군요. 베리트 부흥 8개년 계획이라니, 근데 왜 하필이면 8년입니까? 기왕이면 딱 10년을 채우는 게 좋지 않겠습니까?"
"그건 안 돼."
왜냐하면 이계의 군대가 쳐들어오기 전에 부흥시킨 영지에서 성과를 거둬야 하거든.
"영지 부흥은 시간 싸움이야. 계속 읽다보면 뒤에 방법이 나오는데.... 맞아, 그러고 보니 구스프 상회는 해외 무역을 다시 시작했지?"
"동대륙, 그러니까 라그란 대륙과의 교역을 말씀하시는 거라면 이제 막 협상이 시작됐습니다."
"협상?"
"몇 년 동안 제대로 된 교역을 못했으니까요. 그동안 바뀐 환율이라던가, 서로의 교역품에 대한 시세의 조율이 필요합니다. 물론 제가 하는 게 아니라 아버지나 상회 분들이 고생하고 계십니다만."
"복잡한 문제는 맡길게. 그보다 보리와 꿀을 동대륙에서 수입해 왔으면 하는데."
"보리라면 기후 때문에 항상 생산량이 부족하죠. 알겠습니다. 그런데 꿀은 어째서입니까? 원하신다면 당장 시중에서도 얼마든지 구입하실 수 있습니다만?"
"좀 많이 필요해서 그래."
"정확히 어느 정도가 필요하십니까?"
"이 저택을 꽉 채울 만큼."
양팔을 펼치며 대답했다. 카일은 잠시 눈을 깜빡이다 되물었다.
"여기 방 하나가 아니라, 이곳 저택 전체를 말씀입니까?"
"응. 루넨브레스 저택을 통째로 채울 만큼."
"그만큼의 꿀을 시중에서 한 번에 쓸어버리면.... 제국의 꿀 시세가 급변하겠군요."
"시세가 문제가 아니라, 그 만큼의 물량이 있기는 해?"
"모으자면 모을 수는 있을 겁니다. 하지만...."
카일은 가만히 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"수입을 동반하는 쪽이 훨씬 수월하겠죠. 알겠습니다. 열흘 뒤에 무역선이 떠나는데 그쪽에 미리 꿀을 받아 오라고 언질을 넣어 놓겠습니다."
"그래. 최대한 많이 담아오라고 해."
"무역선 한 척을 꿀로 꽉 채워야겠군요. 그런데 그만큼의 꿀을 가지고 무엇을 하실 겁니까?"
"곰한테 줄 거야."
"네?"
"꿀을 잔뜩 주고 에이션트 베어의 환심을 사야 해. 그걸 조건으로 코어를 얻어 낼 거야."
"에이션트 울프면 몰라도 에이션트 베어는 처음 듣는군요. 흠.... 아무튼 알겠습니다."
카일은 서류 옆에 놓인 종이에 '대량의 꿀 매입. 곰이 좋아하는 걸로?'라는 메모를 남기며 말했다.
"자세한 내용은 나중에 알아도 되겠죠. 그럼 그런 걸로 넘어가고, 혹시 보리를 수입하는 이유도 알려주시겠습니까?"
"보리는 드워프 때문에 그래. 그 놈들 보리로 만든 술에 환장하거든."
"...네?"
카일은 뜬금없다는 표정으로 되물었다.
이것은 새로운 정령 마법인 '드라이어드'를 얻기 위한 테크트리의 과정이다.
하지만 상세한 설명은 더 큰 의문을 불러 올 수 있으니 당장은 생략하는 게 좋겠지?
"자세한건 나중에 말해줄게. 아무튼 보리도 왕창 부탁해. 내가 전부 구입할 테니까."
"알겠습니다. 그럼 또 다른 무역선 한척은 보리로 꽉 채워 오도록 지시하겠습니다."
"그래. 많으면 많을수록 좋아."
"다만 그전에 해결해야 할 문제가 있습니다."
카일은 헛기침과 함께 손가락으로 테이블을 두드렸다.
"구스프 상회는 모든 무역선을 가득 채워올 만큼의 대금을 치를 여력이 없습니다. 결국 돈이 문제입니다."
"무역선이 다 해서 몇 척인데?"
"대형 상선 세 척에 중형 상선 여섯 척입니다. 그러고 보니 이번에 제국 정부에서 공식적으로 금화 2만개에 달하는 어음을 보내왔습니다. 만약 이걸 전부 투입하면...."
카일은 테이블 가장자리에 놓인 금색 딱지가 붙은 서류를 집어 들었다. 나는 바로 고개를 저으며 반박했다.
"그건 베리트 지역 재건 비용이야. 베리트 부흥시키는데 쓸 돈을 무역에 쏟아 넣으면 안 되지."
"그건 물론 그렇습니다만...."
카일은 손으로 턱을 짚으며 잠시 고민했다.
"어차피 당장에 베리트 지방은 제대로 된 농사가 불가능합니다. 농지가 워낙 황폐화 되었고, 농업용수는 물론 식수까지 절대적으로 부족한 상황 입니다."
"그래서 그 돈으로 재건하겠다는 거잖아?"
"단순히 우물 몇 개 파서 해결될 일이 아닙니다. 베리트엔 제대로 된 강이 없습니다. 그러니 다른 지역과 관개수로를 연결해야 하고, 이것만으로도 공사에 긴 시간이 필요 합니다. 여기에 농지에 뿌릴 비료도 엄청난 양이 필요 할 겁니다. 그만큼 시간도 오래 걸리겠죠."
"그래서 말인데. 아까 말한 보리의 일부는 베리트의 농지에도 한번 심어보려고."
"아니...."
카일은 뜬금없다는 표정으로 눈을 깜빡였다.
"그게 그러니까.... 우선 보리는 제국령에서 키우기 까다로운 작물입니다. 그래서 여태껏 부족분을 외국에서 수입했고, 황자님도 그래서 술 빚을 보리를 수입해 오라고 말씀 하신 게 아닙니까?"
"응. 그래서 베리트의 농지엔 그냥 비료가 아니라 육성의 영약을 뿌릴 거야."
"육성의 영약이니...."
카일은 눈을 질끈 감고 한참을 주저하다 말을 이었다.
"일부 돈 많은 귀족들이 정원을 꾸밀 때 사용하는 그 영약 말씀입니까? 기후나 조건에 상관 없이 식물이라면 뭐든 키울 수 있게 만드는 영약?
"응. 심지어 효과가 지속되는 동안엔 물을 많이 줄 필요도 없어."
"저도 그런 게 있다는 이야기는 들었습니다만.... 그걸 베리트의 농지 전체에 뿌린다는 말씀입니까?"
"물론 원액 그대로 뿌리면 감당이 안 되지. 전부터 시녀장과 상의했는데, 밭에 뿌릴 거면 200배 정도로 희석해서 뿌려도 괜찮을 거라네."
이것이야말로 영지로 받은 베리트 부흥 루트의 핵심이다. 카일 녀석, 스케일에 압도되었는지 뭐라 말을 못 하는구만.
"아.... 아무리 그래도 베리트의 농지 전체에...."
"농지는 물론이고 야산에도 뿌릴 거야. 베리트는 산도 척박해졌으니까."
수년간의 흉작으로 인해, 베리트의 영민들은 먹을 수 있는 거라면 나무껍질 까지 죄다 벗겨 먹은 상황.
덕분에 대부분의 야산이 민둥산이 되 버린 형편이다. 카일은 어처구니없다는 얼굴로 고개를 저으며 말했다.
"베리트의 면적은 이곳 엠퍼로드보다도 넓습니다. 아무리 200배로 희석해도 도저히 감당이 안 될 것 같습니다만?"
"맨 뒤에 빨간 표시를 한 서류에 적어놨어. 대충 비용이 얼마나 드는지."
"그런.... 아, 여기 있군요."
카일은 문제의 서류를 먼저 뽑아내 읽었다.
"육성의 영약을 통한 베리트 지역의 단기 부흥 계획.... 영약에 의한 효과는 1년을 넘기지 않지만, 이를 통해 밑바닥까지 떨어진 영민들의 심리적 좌절을 극적으로 개선하는 효과를.... 잠깐, 이거 설마 황자님께서 직접 작성하신 겁니까?"
"응. 시녀장이랑 같이 상의해서."
"그렇군요. 그런데 이 서류에 산정된 비용만 해도.... 금화 8만개입니다만? 그것도 말씀하셨던 야산이나 중요도가 낮은 농지를 2차로 제외한 비용이?"
"역시 돈이 부족하지?"
"당장 재건비용으로 받은 돈을 전부 사용해도 6만 개나 모자랍니다!"
카일은 테이블 오른편에 놓인 루넨브레스 가문의 재정표를 집어 들고흔들기 시작했다.
"심지어 가문의 여유 자금을 전부 투입해도 안 됩니다! 그동안 마르 오우거가 보내온 은괴를 전부 돈으로 바꾼다 해도 턱도 없습니다!"
"금괴도 몇 개 보내줬잖아?"
"그거 다 해봐야 금화 500개 수준입니다. 혹시 황자님께서 매달 개인적으로 엘스톤 백작에게 보내시는 지원금이 얼마인지 알고 계십니까?"
"그게 얼마였더라?"
"금화 50개입니다. 이것만으로도 매년 600개의 금화가 사라질 형편인데, 여기에 무슨 돈으로 부족한 6만개의 금화를 채우실 생각입니까? 그리고 라그란 대륙에서 수입해올 보리와 꿀의 대금은 어떻게 하고요?"
이 녀석 이마에 힘줄 솟구친 거 봐라. 전문분야인 돈 문제가 나오니 본격적으로 흥분하는구만.
"돈 문제는 내가 알아서 할게. 너는 구스프 상회에 미리 연락해서 재료부터 몰래 확보해."
"재료라니, 육성의 영약 재료 말씀입니까?"
"뭐가 필요한지는 거기 다 적어놨어. 시녀장 말로는 대체할 수 있는 재료도 있다니 최대한 값이 싼 걸로 긁어모아야 해."
"영약의 재료를 다른 걸로 대체가 가능하단 말씀입니까? 어떻게?"
"나야 모르지. 시녀장이 영약의 달인이니 알아서 할 거야."
"시녀장이.... 알겠습니다. 하지만 장소와 인력은 어떻게 하실 겁니까?"
"장소와 인력?"
"금화 8만개 분량의 재료를 쌓아놓을 창고는 물론이고, 영약을 대량으로 제조할 시설도 새로 만들어야 하지 않겠습니까?"
"아, 그건...."
"그리고 영약사는 어떻게 합니까? 시녀장이 아무리 영약의 달인이라 해도, 혼자서 그 많은 영약을 전부 만들 수는 없지 않겠습니까?"
"너 아직 저택 지하에 못 들어가 봤구나?"
"물론입니다. 제가 왜 저택 지하에 들어가겠습니까?"
"루넨브레스는 대대로 영약을 만들어온 가문이야. 지하에 엄청난 크기의 영약 제조시설과 창고가 있어."
"아, 그렇습니까?"
"여기에 시녀 모두가 영약을 제조할 수 있고."
"모두라니, 설마 그 메르데스 양 까지 말입니까?"
"메르데스가 시녀장 다음으로 영약 달인이야. 아무튼 장소와 인력 걱정도 할 필요 없어. 추가로 베리트에 루넨브레스 가문의 시녀 모집 공고도 낼 거고."
"어째서 시녀를.... 아니, 루넨브레스 가문의 시녀는 모두가 영약사라 하셨으니, 이번에도 영약사 지망생을 모집하시려는 모양이군요."
"시녀장 말로는 전에도 베리트 지방에서 탈출하는 아가씨들을 몰래 데려왔다고 하더라고. 이젠 내 영지가 됐으니 대놓고 모집해도 되겠지."
당장에 농사도 안 되고, 마땅한 일거리도 없어 배급에 의존하는 베리트 영민들에게 이만한 일자리도 또 없을 것이다.
카일은 상황을 바로 이해했는지 주먹을 깨물며 고개를 끄덕였다.
"과연.... 그렇다면 추가로 저희 상회에 필요한 일꾼이나 선원을 베리트 지방에서 모집하는 것도 괜찮겠군요."
"그렇게 해주면 고맙지. 다들 고향에 돈 부칠 생각에 성실하게 일할 거야."
당장 저택의 시녀들 중 상당수가 받는 급료의 대부분을 고향인 베리트에 몰래 부치는 형편이니까. 카일은 갑자기 새로운 사업계획이 떠올랐는지, 눈을 위로 치켜뜨고는 뭔가를 중얼거리기 시작했다.
"베리트의 영민들은 원래 자신의 영지를 떠날 수 없었는데.... 상황이 바뀌었으니 이젠 저임금의 노동력을 확보해서.... 아니, 그렇다고 너무 등쳐먹지 않는 수준에서 적당히 타협만 해도...."
"뭐 해? 갑자기 뭐 재밌는 거라도 생각났어?"
"네, 아니, 아닙니다."
카일은 화들짝 놀라며 고개를 저었다.
"당장은 크게 중요한 일은 아닙니다. 그보다 제일 중요한 돈 문제는 어떻게 하실 겁니까? 혹시 황태자 전하께 자금을 요청하실 겁니까?"
"형님한테? 아니, 그건 아니야."
물론 황태자가 죽은 첫째 황비의 유산 대부분을 상속받았기 때문에 엄청난 부자긴 하다.
여기에 내가 목숨을 구해줬으니 부탁만 하면 간이고 쓸개고 전부 내어줄 테고.
하지만 이번에 필요한 자금은 다른 곳에서 '강탈'할 계획이다. 나는 사악한 미소와 함께, 영문을 모르겠다는 카일을 향해 새로운 자금 조달 계획을 차근차근 설명했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 57화
19장 금고털이
"...준비는 끝났나?"
다그치는 탈리스만 백작의 눈에 분노가 번득였다. 조카인 란텔 남작은 의미심장한 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"모든 준비가 끝났습니다. 숙부님."
"어지간한 병력으로는 그 망할 꼬맹이를 못 죽여. 심지어 녀석은 이제 황제를 되살린 제국의 영웅이다."
빠득거리며 이를 가는 백작의 몸은 과거에 비해 두 배쯤 부풀어 있었다.
이는 최근 며칠 동안 잠도 제대로 안 자고 산해진미를 폭식한 결과.
하지만 제아무리 터질 것처럼 배가 부르다 해도, 지하 감옥에서 고통 받던 그 순간을 떠올리면 밥과 술이 끝도 없이 넘어가고 또 넘어갔다.
"그러니 압도적인 힘과 물량으로 순식간에 쓸어버려야 해. 시간이 끌리면 황궁에서 기사단이 출동할 테니.... 그 전에 시체는 물론이고 녀석의 저택까지 완전 소각해서 증거를 인멸한다."
"물론입니다, 숙부님. 먼저 나이트 길드에 계약금으로만 무려 금화 4천 개를 지급했습니다."
란텔 남작은 손가락 두 개를 들어 올리며 회심의 미소를 지었다.
"말 그대로 최고의 용병기사를 스무 명이나 선별했습니다. 저번 베리트 성의 전투처럼 일을 망치는 일은 결코 없을 겁니다."
"그렇게 말해도 믿을 수가 있어야지. 기사의 등급이 정확히 어떻게 되지?"
"나이트 커맨더가 셋, 그리고 나이트 익스퍼트가 열일곱입니다."
"흠.... 나이트 마스터는 구할 수 없었나?"
"숙부님. 제국 전체를 통틀어도 나이트 마스터는 세 명뿐입니다. 심지어 그중 한 명은 최근에 죽어버렸고 말이지요."
"나도 알아! 그런데 그 남은 두 놈 중 하나가 그 쳐죽일 클로드 녀석의 옆에 바짝 붙어 있지 않나!"
백작은 허공에 주먹을 휘두르며 소리쳤다.
"망할 놈의 다비! 상대가 나이트 마스터면 아래 등급 기사 수십 명을 동원해도 안심할 수 없어!"
"물론입니다. 그래서 제가 인맥을 좀 동원했습니다."
"인맥?"
"아시다시피 다비의 원 소속은 백기사단입니다. 그리고 백기사단은 현재 북부에서 이종족연합과 대치 중이죠."
"그런데?"
"백기사단에 연통을 넣었습니다. 다비를 잠시 불러오도록 말이죠. 물론 기사단에서는 제명되었지만, 적어도 후임자에게 인수인계는 해주고 나가는 게 도리가 아니겠습니까?"
"오.... 그거 명분이 좋군."
일그러졌던 백작의 입가에 미소가 번졌다. 란텔 남작은 마치 파리처럼 양손을 비비며 말했다.
"그러니 걱정 마십시오. 다비가 북부로 돌아갔을 때를 노려 거사를 벌이면 됩니다. 하지만 설사 행여 일이 잘못되더라도 아무 문제가 없습니다."
"다비가 여기 남아도 거사를 성공시킬 수 있다는 소리냐?"
"물론입니다. 고용한 자들은 기사뿐이 아니니까요. 마법사 중에서도 막강한 실력자를 끌어들였습니다. 대신 이쪽에도 계약금으로 금화 6천 개를 사용했지만 말이죠."
"6천 개? 어째서 기사고용보다 돈이 더 들었지?"
"고용한 인물이 톨라리입니다."
"톨라리?"
순간 백작의 얼굴에 당황이 스쳤다.
"톨라리라면, 설마 아크 위저드 톨라리 말이냐? 바람의 마도사라 불리는?"
"물론입니다. 그런 특이한 이름을 가진 마법사가 또 있겠습니까?"
톨라리는 젊은 나이에 아크 위저드에 오른 천재 마법사이자, 동시에 괴팍한 성격으로 사람을 기피하는 걸로 유명한 기인이다.
"...믿을 수가 없군."
백작은 놀랐다는 얼굴로 천천히 고개를 저었다.
"그런 여자와 잘도 계약했군. 소문에는 어디에도 소속되지 않고, 누구의 명령도 듣지 않는 괴짜라고 하던데."
"저도 그렇게 알고 있었습니다만, 바로 어제 겨우 힘들게 연락이 닿았습니다. 어째서인지 클로드 황자의 암살이야기를 꺼내니 눈을 반짝이며 승낙하더군요."
"어째서? 그 꼬맹이에 뭔가 원한이라도 있나?"
"아무래도 최근에 클로드가 벌인 짓이 원인이 아닌가 싶습니다. 사흘 전에 매직 길드를 찾아가서 되도 안 되는 짓을 벌였다고 하더군요. 뭐더라, 얼음을 몸에 직접 대면 마법 수련생들을 각성시킬 수 있다고 하면서 길드를 발칵 뒤집어 놓았다고 합니다."
"그 무슨 되도 않는 이야기를... 아니, 크흐흐."
백작은 썩는 웃음과 함께 고개를 끄덕였다.
"그 꼬맹이는 예전부터 정신병자로 유명했지. 날 지하 감옥에 쳐넣고 굶긴 것도 모자라서, 다시 그 미친 짓이 부활한 건가?"
"아무래도 그런 것 같습니다. 물론 톨라리는 길드를 박차고 나간 기인입니다만, 그렇다고 고향 같은 매직 길드를 들쑤신 녀석의 횡포를 그냥 넘길 수 없던 게 아니겠습니까?"
"그거 아주 잘됐어. 아크 위저드라 흐흐. 마음이 아주 든든하구만."
"여기에 규모를 채워줄 일반 용병기사 200기에, 추가로 클러스터 암살단에 요청한 정예요원 50명이 추가되었습니다."
클러스터 암살단은 제국 서북쪽 국경에서 활동하는 조직으로, 거창한 이름과 달리 그 실체는 행상이나 마을을 터는 도적단에 불과했다.
하지만 이들이 보유한 무력이 어지간한 소규모 기사단보다 강력하다는 것은 사실이었다. 백작은 묘한 표정으로 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"그런 놈들까지 끌어들였나? 여러모로 악명이 자자하던데."
"지금은 찬물 더운물 가릴 때가 아니지 않습니까? 실력도 실력이지만 잔인하기로 유명한 녀석들이라 마음에 드실 겁니다."
"잔인하다라. 그건 아주 마음에 드는군."
"그런데 숙부님, 이들 모두를 끌어들이는데 사용한 계약금이 총 금화 1만 2천 개입니다."
"그런데?"
"여기에 거사가 성공하면 지급할 대금이 계약금의 3배입니다. 3만 6천 개의 금화를 추가로 지불해야 하죠. 당장 계약금이야 저희 남작가의 재력을 총동원해서 지불했습니다만...."
"하, 지금 그런 걸 걱정하고 있었나?"
백작은 코웃음과 함께 손사래를 쳤다.
"금화 1만2천 개? 그까짓 거 당장 내가 갚아주지. 힘든 일 하느라 수고했으니 수고비도 왕창 얹어서."
"감사합니다. 숙부님."
"그런데 고작 그 정도로 재력을 총동원했다니, 남작가의 재정 상황이 요즘 좋지 않나 보군."
"실은 자금줄인 상회의 수익이 최근 들어 급감하고 있습니다. 남쪽 촌놈들이 다시 힘을 키워가면서 움직이는 모양이더군요."
"남쪽이라면 요튼 말인가? 흠, 그렇지 않아도 거기 놈들이 요즘 설치고 다닌다는 이야기를 들었지. 배경에 그 꼬맹이가 있다는 소문도 있고."
"거사가 끝나면 한번 제대로 손을 봐줘야 할 것 같습니다."
"물론이지. 자, 그럼 따라와라."
백작은 앞장서서 방을 빠져나왔다. 그리고는 나선형 계단을 타고 저택의 지하를 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
"끙, 전에 부러진 다리가 쑤시는군. 집이 넓은 것도 이럴 땐 귀찮은 일이야."
"혹시 지하 금고로 내려가시는 겁니까?"
"돈을 갚아준다고 하지 않았나?"
백작은 고개를 돌려 란텔을 바라보며 미소를 지었다.
"기왕 말이 나온 김에, 수고해 준 우리 조카님에게 탈리스만 가문의 진정한 힘을 보여주는 것도 의미가 있을 테고."
"영광입니다, 숙부님. 본가의 금고라니.... 이야기만 들었지 실제로 보는 건 처음입니다."
그렇게 한참을 내려간 두 사람의 앞에, 횃불이 밝혀진 컴컴한 통로가 모습을 드러냈다.
척!
통로를 따라 늘어선 여섯 명의 기사가 검을 치켜들며 경례를 올렸다. 백작은 손사래를 치며 기사들 사이를 천천히 빠져나갔다.
"저택을 지키는 녀석들 중 쓸 만한 놈들이 많은데, 이번 거사에 동원할 수 없다는 게 좀 아쉽군."
"이번 일에는 가문의 사병을 동원할 수 없으니까요. 오, 저것이 바로...."
란텔은 눈앞에 보이는 거대한 철문에 압도당했다. 백작은 주먹으로 철문을 두드리며 환한 미소를 지었다.
"이게 바로 탈리스만의 지하 금고다. 우리 가문이 지난 수백 년간 쌓아온 재산이 이곳에 잠들어 있지."
"엄청난 양이라는 이야기만 들었습니다. 이걸 지키기 위해 본가 저택은 항상 수십 명의 마법사와 강력한 기사들이 경호를 서고 있다 하더군요."
"거기에 이 지하금고 자체가 철벽의 방호를 자랑하지. 무려 드워프가 직접 제작한 특수합금으로 만든 철문이다."
"드워프 말씀입니까? 하지만 그들은 제국과 적대하는...."
"200년 전에는 사이가 나쁘지 않았던 모양이더군. 그리고 이 가주의 반지가 없으면 절대 열리지 않지."
백작은 오른손 중지에 끼고 있던 투박한 생김새의 반지를 치켜들었다.
그리고 철문의 한가운데 있는 작은 홈에 반지를 끼워 맞춘 순간.
쿠궁!
거대한 철문이 요란한 굉음을 내며 천천히 열리기 시작했다.
"계약금이 아니라 나중에 지불할 성공 보수까지 몽땅 넘겨주마. 합쳐서 금화 4만 8천 개인가? 수고비까지 5만 개를 채워주도록 하지."
"감사합니다. 숙부님. 하지만 금화 5만 개라니, 같이 온 호위 기사 네 명을 전부 동원해도 옮기는 게 쉽지 않을 것 같습니다."
"걱정 마라. 맞춤 제작한 마차가 있으니까. 인부들을 시켜서 마차에 돈을 넣어 둘 테니 함께 돌아가면 그만이다."
그 순간에도 거대한 철문은 초당 1cm 정도의 속도로 열리고 있었다. 란텔은 한시라도 금고 안을 보고 싶은지 몸을 위아래로 들썩이며 말했다.
"금화 전용 수송 마차라니, 과연 본가는 달라도 다르군요. 그런데 금화 5만 개를 한 번에 내주실 수 있습니까? 대체 이 금고 안에 얼마나 많은 금화가 들어 있는 겁니까?"
"정확한 건 세보지 않아서 몰라. 대충 10만 개쯤 있지 않을까?"
"오오...."
"그 밖에도 급할 때 쓰려고 쟁여둔 은화도 5만 개쯤 있지. 사업을 하다 보면 거스름돈이 필요할 때도 있으니까 말이야."
"거스름돈이라니, 과연 역시 숙부님이십니다."
"여기에 따로 보관해놓은 금괴와 몇 가지 보물을 더하면 제국 1년 예산의 2할이 넘는 돈이 이곳에.... 응?"
그 순간, 백작의 눈이 튀어나올 것처럼 휘둥그레졌다.
겨우 열린 금고 안은 깨끗하게 비어 있었다.
정확히는 은화를 넣어둔 다섯 개의 거대한 궤짝만 남아 있었는데, 그것을 제외한 다른 모든 것은 완벽하게 텅 빈 상태였다.
10만 개에 달하는 금화가 쌓여있던 공간도.
금괴와 각종 보석들을 보관하던 금속 진열대도.
여기에 돈으로는 값을 따질 수 없는 특별한 마갑과 무기까지.
"으! 아니! 전부 다 어디 갔어! 으아아아악!"
백작은 비명을 지르며 뒤에 있는 경비 기사들을 향해 소리쳤다.
"네놈들은 뭐 하고 있나! 빨리 경호대를 불러와! 그리고 횃불을! 금고 안으로 횃불을 가져와! 대체 어떻게.... 윽! 대체 이 끔찍한 냄새는 뭐지? 왜 금고 속에서 하수도 시궁창 같은 악취가 나지? 대체 뭐가 썩고 있는 거야!"
* * *
커다란 늑대가 정원에 쌓아둔 고기를 뜯으며 툴툴거렸다.
"너무하는군. 내가 퍼 나른 돈이 대체 얼마인데, 고작 요만큼의 고기로 때울 생각이냐?"
"그게 특별한 거라 양이 좀 적어. 어때? 옛날 고향 맛이 좀 나?"
르갈에겐 요만큼일지도 모르지만, 당장 내 키보다 높게 쌓인 고기의 정체는 다름 아닌 '영원의 숲에서 사냥한 사슴 고기'였다.
고기의 신선도를 유지하며 저택까지 공수하느라 쓴 돈만 자그마치 금화 50개.
물론 탈리스만 백작의 저택에서 쓸어온 돈을 생각하면 이 정도야 푼 돈이라 할 수 있겠지?
"...그럭저럭."
르갈은 한참 동안 고기를 흡입하다 콧김을 짧게 뿜었다.
"하지만 완벽하진 않다. 이것들은 대부분 외곽 녀석들의 고기다."
"외곽?"
"숲의 외곽. 영원의 숲은 내곽과 외곽으로 나뉜다. 외곽에 사는 사슴들은 내곽에 비해 맛이 떨어져."
진짜? 그게 구분이 돼?
"이거 미식가 납셨구만. 근데 숲의 내곽은 너희 에이션트 울프의 구역 아냐?"
"그렇지."
"그럼 사냥꾼들이 미쳤다고 거기까지 들어가겠냐? 이거라도 잡아온 걸 다행으로 여겨."
"그래. 나쁘진 않다."
르갈은 고개를 끄덕이며 식사를 재개했다. 나는 200kg도 넘는 고기가 순식간에 사라지는 걸 보며 탄식했다.
하지만 말했다시피, 이 정도는 아무 것도 아니다.
탈리스만 백작가의 지하 금고 털기 루트.
보통은 굶어 죽을 뻔한 탈리스만 백작이 보낸 암살자를(규모는 거의 군대 수준이다)깔끔하게 막아낸 다음, 그것을 빌미로 녀석을 반역자로 만드는 게 수순이다.
그렇게 합법적으로 저택에 쳐들어가 싹 잡아 족친 다음, 지하금고에 잠들어 있던 막대한 자금을 회수한다.
여기서 회수한 돈의 70%는 제국 국고로 넘어가는데, 그래도 나머지 30%는 포상금으로 지급받는다는 말씀.
평소라면 이 30%를 알뜰살뜰 활용해 베리트 영지를 부흥시켰을 테지만....
이번엔 경우가 좀 달라졌다.
우선 베리트 영지를 너무 빨리 받아 버렸다!
남에 거라면 내버려 둬도 상관없다. 하지만 일단 내 것이 된 이상 제대로 관리해야지.
덕분에 탈리스만 백작이 저택으로 쳐들어오기만을 한 없이 기다릴 여유가 사라졌다. 당장 일분일초가 시급한 상황이니까.
여기에 엠퍼로드의 지하 사정을 완벽하게 꿰고 있는 에이션트 울프, 바로 르갈의 존재가 빛을 발했다.


## 15

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 58화
19장 금고털이
-탈리스만 백작의 저택? 물론 알고 있지.
또다시 하수도를 역류해 들어간 르갈은, 탈리스만 백작의 저택 바로 아래 지점을 단번에 찾아냈다.
-여기가 그 저택의 지하다. 가끔 재밌는 이야기가 들려서 귀를 기울이곤 했지.
-갑옷 입은 녀석들이 쿵쿵거리며 뭔가를 옮기던 곳이 지하금고일 거다. 지상으로부터는 꽤 멀지만, 이곳 하수도에서부터는 나름 가깝다.
그리고는 긴 몸을 쭉 세워 들고는 하수도 천장을 앞발로 두드리기 시작했다.
-여기서 위쪽으로 파고 들어가면 빈공간이 있다. 그곳이 아마도 지하금고겠지.
-우선 돌을 몇 개 빼내고, 다음으로 어디 보자....
-그래, 거기서부터 네 키만큼의 지반을 뚫으면 된다. 그다음부터 통로를 만드는 건 어렵지 않을 거다.
-하지만 너무 급하게 뚫으면 안 된다. 지반이 무너질 위험이 있다.
그래서 르갈과 나, 그리고 바위 정령인 룩카르의 힘까지 더해 장장 네 시간에 걸친 공사가 시작됐다.
냄새나고 후덥지근한 하수도에서 땀을 뻘뻘 흘리며 하는 중노동은.... 에휴, 말해 뭐해. 빨리 기억에서 지워버려야지.
하지만 고생이 심한 만큼 결실은 달콤했다.
탈리스만 백작의 지하 금고에는, 금화가 약 천 개씩 들어 있는 포대가 무려 110개 넘게 쌓여 있었다.
그러니까 대충 따져도 금화 11만 개란 소리.
아무리 금화의 크기가 은화에 비해 5분의 1 정도로 작다 해도, 무려 11만 개가 한 장소에 쌓여 있으니 위압감이 장난 아니었다.
이것은 지난 수백 년간 탈리스만 가문이 각종 부정한 방법으로 긁어모은 더러운 재산.
결과적으로 내가 좋은 데 써줄 테니 감사하십시오. 탈리스만 백작.
아, 그리고 금고엔 금화만 있는 게 아니었다.
우선 표준 사이즈 금괴 80개.
그리고 은괴 400여 개가 선반에 쌓여 있었다.
여기에 가공 안 된 각종 보석 원석이 작은 주머니로 20개. 이것들은 급이 높은 마갑의 재료 들어가기 때문에 가격이 꽤 나간다.
그리고 전에는 이런 게 없던 걸로 기억하는데, 어째서인지 나이트 마스터가 아니면 착용이 불가능한 최상급 마갑 두 벌, 그리고 딱 봐도 명품으로 보이는 다섯 자루의 장검까지 있었다.
추가로 커다란 궤짝에 수만 개쯤 되어 보이는 은화가 가득 채워져 있었다. 이건 뭐 가져갈 엄두가 나질 않아서 그냥 포기했고.
아무튼 이 모든 재물을 옮기기 위해, 르갈은 하수도 출구까지 무려 여덟 번을 반복해서 뛰어다녔다.
그나마 저택의 시녀들을 총동원해서 만든 르갈 전용 백팩이 있었기에 망정이지.
그거 아니었으면 금화를 입에 잔뜩 머금고 하수도를 100번쯤 왕복해야 했을지도?
일단 하수도 출구로 나온 재물은 미리 강변에 대기해 놓은 마차를 통해 저택으로 옮겼고.
그 모든 게 바로 어제 있었던 일이다. 지금은 마음 편히 늑대에게 먹이를 주며 정원에서 휴식을 취하는 중이고.
"암튼 진짜 고생했어. 내 생각보다 금화가 더 쌓여 있더라."
"처음엔 얼마가 있을 거라 예상했나?"
"어제 가져온 거에 절반쯤? 아직 암살자 고용에 돈을 안 써서 그런 가봐."
"암살자?"
"나 죽이려고 보낼 암살자. 탈리스만 백작이 나한테 원한이 아주 많거든."
덕분에 미래에 벌어질 일을 사전 차단한 셈인데, 과연 탈리스만이 돈이 없다고 복수를 포기하려나?
"흠, 잘은 모르겠다만 돈은 쌓아두는 것 보다 흐르게 놔두는 편이 좋겠지."
르갈은 마치 현자처럼 말하며 마지막 고깃덩어리를 씹지도 않고 꿀떡 삼켰다.
"그러니 날 위해 최대한 많은 고기를 구입해라. 오늘처럼 외곽이라도 상관없으니, 영원의 숲 사슴 고기를 매 끼니마다 내주면 좋겠다."
매 끼니라니, 그러다 숲에 사슴 거덜나겠구만.
"그건 참아. 좋은 건 가끔씩 먹어야 만족도가 높다는 거 몰라?"
"모르겠다. 예전엔 항상 그것만 먹고 살아서."
"...암튼 고기라면 원 없이 먹여 줄 테니 걱정 마. 아예 축산업을 시작할 생각도 있고."
"축산업?"
"기왕 영지를 받았는데 농사만 짓는 건 별로잖아?"
나는 더없이 척박한 베리트의 땅을 떠올렸다. 지금까지 끔찍하게 고생했으니, 앞으로는 좀 팍팍 잘 살게 해줘야지.
"산업을 다양하게 키워야 여유가 생길 거야. 나중에 고기 소비도 엄청 늘어날 테고."
"그렇긴 하지. 내가 엄청 먹을 예정이니까."
이 늑대 녀석 말하는 거 봐라. 아무리 그래도 너무 당당하게 선언하는 거 아냐?
물론 그만한 일을 해줬으니 상관없긴 한데.... 그렇다고 이 녀석 하나 먹이려고 축산을 하겠다는 소린 아니다.
이후에 진행할 몇 가지 루트에 대량의 고기가 필수적으로 소비되거든. 그때를 위해 미리미리 준비해 둬야지.
이것은 한참 나중에 있을 이계와의 전쟁을 대비하는 일이기도 하다. 염장 처리한 대량의 고기를 쟁여놓아야 하니까.
그런데 그때.
"황자님! 저희 돌아왔습니다!"
멀리 정문이 열리며, 얼굴이 까맣게 탄 두 명의 신관이 정원으로 들어왔다.
"요튼만의 시 서펜트를 모조리 사냥하고 이제 돌아왔습니다! 그런데...."
봉인 신관의 리더였던 트리멈이 걸음을 멈추며 경직되었다. 나는 옆에 웅크리고 있던 르갈의 목덜미를 가볍게 쓰다듬으며 웃었다.
"괜찮아. 얘도 우리 편이야."
"...간 떨어지는 줄 알았습니다."
트리멈은 가까스로 한숨을 내쉬며 내 쪽으로 다가왔다.
"엄청난 늑대군요. 처음엔 저택 정원에 늑대 동상이라도 세워 놓은 줄 알았습니다."
"에이션트 울프 르갈이야. 사람을 별로 안 좋아하니까 신경 쓰지 말고."
"그래. 사람 싫어하는 늑대는 빨리 자리를 비켜주는 게 좋겠군."
르갈이 몸을 일으키고는 반대편 담장을 훌쩍 넘으며 밖으로 사라졌다. 트리멈은 가슴을 쓸어내리며 내 앞에서 무릎을 꿇었다.
"그럼 정식으로 보고 드리겠습니다. 호위 신관 트리멈, 그리고 호위 신관 바리스. 이렇게 두 사람은 요튼만에 남아 있는 모든 시 서펜트를 소탕하고 돌아왔습니다."
동시에 뒤에 있던 신관 바리스도 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다. 나는 미소와 함께 고개를 끄덕였다.
"둘 다 수고 많았어. 잡은 시 서펜트는 몽땅 오우거에게 보냈지?"
"물론입니다. 덕분에 지금은 요튼에서 자이루트 산맥까지 정기 무역편이 생겼을 정도입니다. 마차를 이용한 대량 수송으로 말이죠."
"그래? 아무튼 잘했어. 그러고 보니 며칠 전부터 오우거들이 금괴를 보내기 시작했던데. 그게 시 서펜트 고기의 대금이었구나."
"오, 금괴 말씀입니까? 그거 대단하군요."
혀를 내두르던 트리멈이 내 표정을 살피다 고개를 갸웃거렸다.
"그런데 말씀하시는 황자님께서는.... 그다지 기뻐하시는 느낌이 아니십니다만?"
"응? 아냐. 충분히 기뻐하고 있어. 충분히."
급하게 손사래를 치며 억지로 미소를 지었다. 그저 어제 강탈한 재물에 비하면 푼돈 수준이라 임팩트가 부족했을 뿐이라고.
아무튼 한 번 털면 끝장인 지하금고와는 달리, 오우거와의 거래는 계속 끊이지 않고 이어질 캐시카우란 말씀. 앞으로도 신경 써서 좋은 고기를 계속 보내줘야지.
"제가 없는 동안 많은 일이 있었다 들었습니다. 특히 황제폐하와 황태자 전하를 부활시킨 사건은 멀리 요튼까지 명성이 자자합니다. 정말 큰일을 하셨습니다. 황자님. 이 자리를 빌려 경축 드립니다."
"경축 드립니다. 황자님."
"고마워 트리멈. 그리고 바리스. 둘 다 수고 많았어."
멀리서 고생한 대가로 금일봉이라도 찔러 줘야 겠구만. 휴가도 좀 주고.
하지만 당장은 인력의 재배치와 적응이 더 중요했다. 나는 무릎 꿇은 두 사람을 보며 곧장 명령을 내렸다.
"실은 그동안 저택의 경비가 더 중요하게 됐어. 중요한 물건도 많아졌고 중요한 사람도 많아졌거든. 혹시 도둑이나 암살자가 침투하면 위험해. 그러니 너희 둘 다 경호를 맡아줘."
"여부가 있겠습니까? 저택은 물론이고, 저기 옆에 올라오고 있는 새로운 건물까지 24시간 내내 감시하겠습니다."
신관들은 생명 감지를 쓸 수 있기 때문에 경호나 감시역으로는 따를 사람이 없다. 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.
"부탁할게. 베리트에 있던 다른 두 명은 이미 돌아와서 교대로 근무 중이야."
"오스트와 자말 말씀이군요. 저희 봉인 신관 넷이, 아니 경호 신관 넷이 다시 뭉쳤으니 그 어떤 도적도 저택 주변에 얼씬거리지 못할 겁니다."
"나중에 용병기사를 추가로 고용해서 경호대도 만들 거야. 아예 그것도 맡아서 운용해 줘. 아, 그리고 한 명이 따로 필요한데...."
나는 뒤에 있는 젊은 신관을 향해 손짓했다.
"바리스. 너한테는 따로 부탁할 게 있어."
"네. 황자님. 무엇이든 말씀하십시오."
"너 '실드 오브 라이트' 쓸 수 있지?"
신성마법만 치면 여기 이 녀석이 네 명의 경호 신관들 중 가장 우위에 있다. 젊은 신관인 바리스는 고개를 들어 내 얼굴을 마주보며 대답했다.
"네. 쓸 수 있습니다. 물론 저 말고 다른 분들도 쓰실 수 있지만 말입니다."
"됐어. 네가 가장 강하니까. 기사단에 너랑 호흡을 맞춰야 할 녀석이 하나 있거든."
"기사단, 말씀이십니까?"
"아직 단원도 적고 본부도 없지만.... 암튼 거기 리넨이란 녀석이 있어. 매일 조금씩 시간을 내서 녀석과 호흡을 맞추는 훈련을 해줘."
"명령에 따르겠습니다."
리넨은 묻지도 따지지도 않고 고개를 끄덕였다. 오히려 옆에서 듣고 있던 트리멈이 궁금하다는 얼굴로 물었다.
"그런데 황자님, 실드 오브 라이트는 어째서 언급하신 겁니까?"
"리넨이 홀리 랜스를 쓰거든. 혹시 홀리 랜스가 뭔지 알아?"
"홀리 랜스라.... 전에 대신관님께서 언급하신 걸 들은 적이 있습니다."
"그럼 대충 알겠네? 암튼 그거랑 실드 오브 라이트를 합치면 엄청난 시너지가 생기거든. 자세한 건 훈련을 맡고 있는 다비에게 물어봐."
"오, 알겠습니다. 그런데 방금 말씀하신 다비라는 분이 바로...."
그런데 바로 그때.
"황자님!"
언급되었던 다비가 저택담장을 훌쩍 넘어 안으로 들어오며 소리쳤다.
"황자님! 오늘은 훈련하는 날입니다! 어서 훈련장으로 넘어오시지 않고 뭐 하십니까!"
"잠깐! 나 어제 하루종일 쉬지 않고 일했어! 그러니 오늘은 그냥 쉴 거야!"
"안됩니다!"
다비는 바로 코앞에서 팔짱을 끼고 버티며 고개를 저었다.
"분명 하루 간격으로 훈련한다고 약속하시지 않았습니까? 어제는 훈련을 하지 않는 날이었으니, 오늘은 반드시 훈련을 진행하셔야 합니다."
"아니, 말은 그렇긴 한데 내가 진짜 어제...."
하수도에 기어들어가서 하루종일 땅 파고 금화를 날랐다고!
너도 알잖아! 물론 최소한의 사람들만 알아야 하는 비밀이라 함부로 말을 꺼낼 순 없지만!
"중요한 건 어제가 아니라 오늘입니다."
"아흑...."
"오늘 황자님이 이곳에 계시다는 게 중요합니다. 앞으로 황자님께서 중요한 일로 멀리 떠나실 날이 생기지 않겠습니까?"
"그야... 생기겠지?"
"그럴 때는 어쩔 수 없지 며칠 동안 계속해서 훈련을 빼먹게 되겠지요?"
"그것도 어쩔 수 없지?"
"바로 그런 경우를 대비해서, 최소한 오늘처럼 저택에 계신 날에는 결코 훈련을 빠지면 안 됩니다. 그렇지 않습니까?"
아니, 그렇긴 한데....
으으.
이건 너무 정론이라 뭐라 반박할 말도 안 나오는구만.
"자, 그러니 가시죠. 제가 책임지고 최대한 짧은 시간 안에 필요한 모든 분량의 훈련을 꽉꽉 채워드리겠습니다."
그 말은 짧은 시간에 압축해서 더 빡세게 굴리겠다는 소리 아닌가?
다비는 미소를 지으며 저택의 정문으로 손을 펼쳤다. 나는 도살장에 끌려가는 송아지가 된 기분으로 발을 질질 끌었다.
그냥 좀 넘어가나 싶었더니, 어째 오늘도 하드코어한 하루가 되겠구나. 나 어제 진짜 힘들게 일했는데. 흑흑.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 59화
20장 바람의 마도사
그곳은 황량한 벌판 한가운데 세워진 검은 탑의 옥상이었다.
"...또 실패."
여자는 치켜든 손을 내리며 이를 갈았다.
하늘엔 그녀가 만든 바람의 소용돌이가 어지럽게 일렁이고 있었다. 하지만 그녀가 원하는 마법은 바람의 속성이 아닌, 순수한 형태의 마력 그 자체였다.
바람의 마도사라 불리는 주제에.
정작 그녀가 원하는 건 바람이 아니다.
반복되는 실패에 마음이 짓눌릴 것 같았다. 그녀는 이미 최고의 경지에 오른 마법사였지만, 그 경지라는 게 고작 시작점에 불과하다는 것을 아는 사람은 극히 드물었다.
아크 위저드 톨라리.
어쩌면 그녀 혼자일지도 모른다.
최고의 마법인 '템페스트'조차, 다음을 위한 준비 단계에 불과하다는 것을 알아차린 사람은.
"이걸론 턱도 없어."
톨라리는 자신의 머리카락을 마구 헝클었다.
템페스트는 해당 속성을 압축, 한순간에 소용돌이 형태로 폭발시키듯 방출하는 마법이다.
그런데 압축하면 할수록, 마법의 속성이 점점 흐려지는 게 느껴진다.
물론 해방되는 순간 다시 원래 속성을 돌려받지만, 그녀는 해방 전의 그 순수한 형태야말로 진정한 다음 단계의 마법이라는 사실을 직감했다.
"퓨어 매직(pure magic).... 차라리 몰랐으면 좋았을 텐데."
그랬으면 이토록 괴로워할 필요도, 악착같이 고생할 필요도 없었을 것을.
매직 길드에서도 역대급 재능이라 칭송받던 그녀조차, 퓨어 매직에 한해서는 고작 문틈으로 곁눈질을 하는 게 전부였다.
하지만 포기는 불가능했다.
진리의 문을 엿본 대가는 잔혹했다. 기어이 문을 열고 안으로 들어가거나, 아니면 문 앞에 주저앉아 자신의 부족함을 한탄하며 망령이 될 수밖에.
"이런 곳에 계셨군요."
톨라리는 소리가 난 곳으로 고개를 돌렸다. 그곳엔 온몸을 붕대로 감은 남자가 태연한 모습으로 서 있었다.
"마탑 안에 계신 줄 알았는데 없어 놀랐습니다. 옥상에서 훈련하고 계셨군요. 그동안 안녕하셨습니까?"
"보면 몰라?"
톨라리는 후원자를 보며 코웃음을 쳤다.
"당장 저 아래로 뛰어내리고 싶어. 기분 최악."
"여기서 떨어지면 죽습니다. 물론 톨라리 님이라면 비행 마법으로 날아 가시겠지만요."
"여긴 왜 왔어?"
톨라리가 퀭한 눈으로 쏘아댔다. 후원자는 양 어깨를 으쓱이며 대꾸했다.
"왜 왔겠습니까? 후원하는 사람이 후원받는 사람을 만나러 온 게 이상합니까?"
"넌 존재 자체가 이상해. 용건 있으면 빨리 말해."
"물론 용건도 있습니다만, 오랜만에 안부라도 물을 겸 왔습니다. 요즘은 어떻게 지내십니까?"
"나? 항상 이 모양이지."
톨라리는 고개를 뒤로 젖히며 하늘을 올려다보았다.
"머리가 녹아버릴 것 같아. 퓨어 매직을 성공하는 게 먼저일까? 아니면 내가 돌아버리는 게 먼저?"
"퓨어 매직이라. 저희 세계에서도 그 정도의 경지에 도달한 분은 많지 않지요."
"많지 않다는 건, 적어도 있긴 있다는 소리?"
"그건 비밀입니다."
후원자는 손가락으로 입술을 가렸다. 톨라리는 퀭한 눈으로 후원자를 노려보며 중얼거렸다.
"이런 썩어 말라붙은 붕대투성이 시체 같은 재수 없는 놈이...."
"네? 방금 뭐라고 하셨습니까?"
"너 욕했어. 볼일 없으면 그만 꺼져 줄래? 집중해야 하는데 정신 사나워서."
"간만에 왔는데 너무 야박하시군요. 그러고 보니 방에 돈주머니가 쌓여 있던데, 그건 무엇입니까?"
"돈 주머니? 아."
톨라리는 그제야 생각났다는 듯 고개를 끄덕였다.
"그거 의뢰 대금."
"어떤 의뢰 말씀입니까?"
"누굴 좀 암살하려는데 힘을 보태달라더라. 근데 암살은 무슨. 규모가 전쟁이라도 벌일 기세던데."
"전쟁이라, 그거 재밌겠군요. 저는 전쟁을 아주 좋아합니다."
"안 물어봤고 안 궁금해. 암튼 기분 전환 될 거 같아 허락했는데, 근데 정작 그 뒤로 연락이 안와. 혹시 취소된 건가? 그렇다고 계약금을 돌려줄 생각은 없는데."
"뭔가 이유가 있겠지요. 그런데 돈이 필요하십니까? 전에는 돈에 딱히 관심이 없어 보이셨습니다만."
"있어서 나쁠 거 없지. 돈으로 마력을 높일 방법도 알아냈고. 확실한건 아니지만.... 아무튼 실험해볼 가치는 있어."
"과연, 예나 지금이나 머릿속에 마법 밖에 들어있지 않군요."
후원자는 톨라리의 깡마른 뒷모습을 보며 웃었다.
"하지만 그 전에 식사를 좀 하셔야 할 것 같습니다. 뭘 제대로 먹긴 하시는 겁니까?"
"신경 꺼. 내가 뭘 먹든 말든. 암튼 집중 좀 하게 빨리 꺼져 줄래?"
"실은 마법에 푹 빠진 톨라리 님을 위해, 제가 최근에 입수한 정보가 있습니다."
후원자는 거듭된 핀잔에도 물러서지 않고 자신의 페이스를 유지했다.
"혹시 클로드 황자에 대한 이야기를 들어 보셨습니까?"
"클로드?"
"그렇습니다. 페이우드 제국의 막내 황자죠."
"왜? 혹시 너도 암살 의뢰하게?"
톨라리는 그제야 흥미가 생겼는지 고개를 돌렸다. 후원자는 놀란 기색으로 고개를 끄덕였다.
"과연, 그 돈주머니는 그렇게 된 것이었군요."
"그래. 그렇게 된 것이었으니 용건이나 말해."
"제가 후원하는 분이 그 클로드 황자와 전투를 벌였습니다."
후원자는 손가락 하나를 펼쳐 보였다.
"그분의 이야기에 따르면, 황자는 템페스트 마법을 연속으로 사용했다고 하더군요."
"그래? 그거 놀라운데?"
톨라리는 귀를 후비며 건성으로 대답했다.
물론 연속으로 템페스트를 쓰는 건 아크 위저드에게도 쉬운 일이 아니다.
하지만 그녀 입장에선 이미 10년 전에 도달한 경지였다. 후원자는 손가락 하나를 더 펼치며 말했다.
"그것도 서로 다른 속성의 템페스트를 뒤섞어서 연속으로 사용했다고 하더군요. 처음이 화염이면 그다음은 번개, 그다음은 얼음. 이런 식으로 말이지요."
"재주가 대단하네? 보통 자기 속성 하나만 전념하는 것도 힘든데."
그제야 톨라리도 흥미를 보였다. 마법사는 일반적으로 자신과 적성에 맞는 속성을 가지게 마련이니까.
그것을 속성 친화력이라 하며, 보통은 친화력이 높은 한 가지의 속성에 한해서 최고의 효율과 위력을 발휘하게 된다.
하지만 이것도 그리 크게 놀랄 일은 아니었다.
"예전에 스승님도 3속성 마법을 같은 위력으로 사용하셨어. 특이하긴 하지만 드문 건 아니야."
"스승님이라면, 지금은 타계하신 라프로익 님 말씀이군요. 하긴, 마법으로 톨라리 님을 놀라게 할 만한 일은 세상에 그리 많지 않겠죠. 그렇다면 이건 어떨까요?"
후원자는 연속해서 세 번째 손가락을 펼쳤다.
"심지어 그 황자는 템페스트 마법 두 개를 양손으로 각각 동시에 발동시켰다고 하더군요."
"...뭐?"
심드렁하던 톨라리의 눈에 한순간 날이 섰다.
그것만큼은 쉽게 넘길 수 없는 이야기였다. 왜냐하면 지금으로부터 4년 전, 자신이 후원자에게 빈 첫 번째 소원이 바로 그것이기 때문이다.
-지금 나한테 필요한 건, 두 개의 템페스트 마법을 동시에 발동할 수 있는 힘이야.
일명 더블 매직.
말처럼 쉬운 이야기가 아니다.
머릿속을 둘로 나누어 극한의 집중력을 통해 각기 다른 마법을 연산, 같은 타이밍에 서로 다른 손에 배분해야 한다.
그것도 평범한 마법이 아닌 템페스트를.
그녀는 본능적으로 알고 있었다. 이것을 위해 어떤 훈련을 해야 하는지, 또 얼마나 오랫동안 훈련을 해야 그 경지에 도달할 수 있는지를.
약 10년.
그것도 그녀가 불세출의 천재이기에 가능한 숫자였다.
문제는 퓨어 매직을 달성하기 위한 첫 번째 단계가 바로 더블 매직이라는 것.
그런데 첫 단계를 밟는 데만 10년이 걸린다?
그렇다면 최종 단계에 도달하는 데 대체 몇 년이 걸린다는 걸까?
그런 와중에 후원자가 찾아와 그녀에게 소원을 물었고, 놀랍게도 정체불명의 주사 한 방에 필요한 집중력을 손에 넣게 되었다.
이것으로 목표까지 10년의 시간이 단축됐다.
하지만 이후 4년 동안 훈련에 매진했으면서도, 여전히 퓨어 매직에 필요한 다음 단계를 넘어설 수 없었다.
다중 압축.
양손에 만들어낸 각기 다른 템페스트 마법을 하나로 모아, 거기서 또다시 압축해 순수한 형태로 변환시킨다.
보통의 마법사라면 존재조차 모르는 기술이지만, 톨라리는 이것을 통해 퓨어 매직의 본질에 다다를 수 있다고 확신했다.
마법에 있어 타고난 천재인 그녀라서 알 수 있었다.
엿볼 수도 있고, 존재할 수 있다는 확신도 있다.
그런데 정작 실현은 불가능하다.
그것이 그녀를 미치게 만들었다. 톨라리는 눈에 불을 켜고는 후원자의 앞에 바짝 다가갔다.
"더블 매직을 쓴다고? 그 녀석도 너한테 후원받았어? 나랑 똑같은 소원을 빈 거야?"
"그렇지 않습니다. 오직 자신의 힘으로 그 경지에 도달한 겁니다."
"그건 불가능해."
"그런데 그것이 실제로 일어나 버렸지 뭡니까? 클로드 황자는 고작 16살이라 하던데, 당신은 벌써 24살이나 되어 버렸군요."
"뭐?"
"이대로라면 퓨어 매직을 가장 먼저 달성하는 건 그 황자가 될 것 같다는 소리입니다. 그렇다면 지금까지 당신의 노력이 물거품으로 돌아가는 게 아닙니까?"
후원자는 도발하듯 물었다. 반면 톨라리는 하찮다는 듯 웃음을 터뜨렸다.
"하! 뭔데 그거."
"뭔데 그거라니요. 톨라리 님이 원하는 게 바로 그것 아니었습니까?"
"가장 먼저 달성? 그런 거 관심 없어. 그냥 언젠가 내가 쓸 수 있게 되면 그만이야."
순서 따윈 상관없다.
중요한건 단지 성공하는 것뿐.
오직 그 목표를 달성하기 위해, 그녀는 자신이 가질 수 있던 모든 것을 포기했다.
지위나 명예, 여기에 인간관계까지 전부.
그렇게 자신이 세운 마탑에 잠적해 퓨어 매직에 파고든 지도 4년이 지났다. 그런데 잠시 고개를 갸웃거리던 후원자가, 갑자기 혀를 쑥 내밀며 고개를 들이밀었다.
"끄악!"
톨라리는 비명을 지르며 후원자를 뒤로 밀쳤다.
"뭐야 너! 확 죽여 버린다? 전에도 그러더니 말 좀 하고 들이대!"
"이거 실례. 마음이 급해서 그만 혀가 먼저 움직였군요."
후원자는 고개를 숙이며 혀끝에 남은 맛을 음미했다.
"이것도 다 필요한 과정이니 양해해 주시길 바랍니다. 흠, 그런데 아직은 확실히 약하군요."
"약해? 뭐가?"
"감정의 뒤틀림 말입니다. 다른 분들은 그 황자의 등장으로 극적으로 변한 감이 있어서 좋았는데.... 정말 톨라리 님은 황자의 존재를 크게 신경 쓰지 않나 보군요. 암살 의뢰까지 받으셨으면서."
"꼭 그런 건 아니야."
톨라리는 한손으로 허리를 짚으며 눈살을 찌푸렸다.
"그 녀석 요즘 소문이 자자하잖아? 가뜩이나 요즘 꽉 막혔는데, 한번 싸워 보는 것도 자극이 되겠다 싶어서."
"고작 그 정도 관심에서 끝나는 게 문제입니다. 톨라리 님에겐 좀 더 깊은 광기가 필요합니다."
"여기서 더?"
톨라리는 어이없다는 얼굴로 양 팔을 펼쳤다.
"아무도 안 사는 황무지에 마탑을 세우고 처박힌 지 4년이 지났어. 나보고 뭘 더 어쩌라는 건데? 내가 진짜 돌아버리기라도 했으면 좋겠어?"
"제가 말하는 건 질투나 분노입니다."
"응?"
"물론 열등감이나 자괴감도 나쁘지 않겠죠. 톨라리 님의 감정이 제가 바라는 것과 결이 다르다는 게 문제입니다. 하지만 뭐...."
후원자는 입맛을 다시며 천천히 고개를 끄덕였다.
"집착 하나는 끝내주는군요. 뒤틀리지 않은 순수한 집착이라는 게 마음에 걸립니다만, 그래도 이 정도면 두 번째 소원을 들어드리는 게 가능합니다."
"두 번째?"
톨라리는 눈을 크게 뜬 채 경직되었다.
"소원이 두 번째가 있었어? 한 번으로 끝 아냐?"
"제가 처음에 자세히 설명하지 않은 모양이군요. 물론 두 번째도 있습니다. 최종적으로는 세 번째도 가능하고 말이지요."
"그럼 설마...."
"네. 그렇습니다. 당신의 소원은 무엇입니까?"
"퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직!"
톨라리는 후원자의 몸을 마구 흔들며 고장 난 장난감처럼 소리쳤다.
"퓨어 매직을 쓸 수 있게 해줘! 아니, 평생 쓸 수 있는 게 아니라 지금 딱 한 번만이라도 상관없어. 부탁이니 제발 한 발만 쏘게 해줘!"
"그렇겐 안 됩니다."
후원자는 마구 흔들리는 와중에도 매몰차게 고개를 저었다.
"퓨어 매직은 마법의 최종 영역입니다. 중간에 밟아야 할 단계가 여럿 있지요. 그렇지 않습니까?"
"그건...."
"아마 지금쯤 느끼고 계실 것 같습니다. 퓨어 매직을 위해서는 템페스트급 마법에 그 이상의 강한 압축을 가해야 하는데, 인간의 머리로는 그 정도의 연산이 불가능하다는 걸 말입니다."
"불가능하지 않아!"
톨라리는 마치 지금까지의 인생이 부정한 것처럼 발끈했다.
"충분히 가능해! 이미 더블 매직을 응용해서 두 배의 압축이 가능해졌어."
"물론 더블 매직은 기본적으로 필요한 단계겠죠. 하지만 두 배 가지고 되겠습니까? 훨씬 강력한 고도의 압축이 필요할 텐데요?"
"그건...."
"결국 인간의 두뇌로는 한계가 있습니다. 신경망의 가속에 리미트가 걸려 있으니까요."
"리미트?"
"과부하를 막기 위한 제어장치입니다. 의지만 가지고는 절대 풀 수 없습니다. 그래서 중요한 건...."
후원자는 품속에서 바늘이 달린 가느다란 통을 꺼내며 말했다.
"마음을 버리는 겁니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 60화
20장 바람의 마도사
"뭐?"
"마법을 초월한 마법을 쓰기 위해서는, 당연히 인간을 초월한 무언가가 되어야 합니다. 여기에 사람의 마음이 설 자리는 없습니다."
"...."
"이걸 맞으면 지금까지 불가능했던 것들이 가능해집니다. 극한의 압축, 다중 연산, 한계를 넘어선 출력. 마법사에게 있어 말 그대로 꿈의 영역이 펼쳐지게 됩니다."
"그런데 마음을 잃는다고? 마음을 잃는다는 게 정확히 무슨 소린데?"
"정확히는 인간성을 잃는다고 할까요? 말로 하면 거창하지만.... 실제로는 그냥 무감각한 인간이 될 뿐입니다. 옆에서 보면 그저 마법에 전념하는 기계장치처럼 보이겠죠."
후원자는 바늘 달린 통을 앞으로 내밀며 미소를 지었다.
마법에 전념하는 기계장치.
톨라리의 얼굴이 순간적으로 경직되었다.
무시무시한 단어지만, 지금의 그녀에겐 놀랄 만큼 매력적으로 들렸다.
하지만 그렇게 되면 지금까지의 자신은 사라진다.
다른 어떤 것에도 의미나 기쁨을 느끼지 못한 채, 매일같이 마법만 사용하는 무언가로 변해 버리는 것이다.
"잠깐, 그게 지금 사는 거랑 뭐가 다르지?"
"방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
"응? 아니. 아무것도."
"어쨌든 그렇게 된다 해도 무조건 퓨어 매직을 쓸 수 있게 되는 건 아닙니다. 다만 가능성은 매우 높아지겠죠. 필요한 중간단계를 모두 돌파할 수 있을 테니까요. 자, 어떻게 하시겠습니까?"
후원자는 유혹이라도 하듯 바늘 달린 통을 천천히 흔들었다. 톨라리는 흔들리는 통을 따라 시선을 움직이며 입에 고인 침을 삼켰다.
"으으...."
"지금 소원을 이루시겠습니까? 지금 바로?"
"...잠시만."
톨라리는 눈을 질끈 감았다 뜨며 숨을 헐떡였다.
"그 전에 며칠만 시간을 줘. 후욱, 이런 빌어먹을. 심장은 또 갑자기 왜 이런대?"
"인간은 원래 그렇습니다. 진정 원하는 것을 앞에 두면 심장이 빠르게 뛰는 법이죠. 그런데 시간이요? 그야 얼마든지 드리겠습니다."
후원자는 톨라리의 손에 직접 통을 쥐어주었다.
"아예 주사기를 드리도록 하지요."
"이걸 주사기라 불러?"
"그렇습니다. 전에 한번 맞아보셨으니 어떻게 사용하는지는 알고 계시겠죠? 마음을 정하셨으면 직접 바늘을 몸에 꽂고 놓으시면 됩니다."
"만약에 원하지 않게 되면?"
"나중에 제가 회수하러 올 테니 잘 보관해 주시면 됩니다. 아니면 그냥 불로 태워버려도 상관없습니다."
후원자는 양손으로 불꽃이 퍼지는 모양을 흉내 냈다.
"모든 것은 톨라리 님의 선택에 달려 있습니다. 마음을 버리고 자신의 소망을 이룰지, 아니면 이룰 수 없는 소망에 영원히 고통받을지."
그리고는 옥상과 연결된 계단을 통해 아래로 내려가기 시작했다. 톨라리는 급하게 후원자를 따라 내려왔지만, 이미 아래층은 언제나처럼 텅 비어 있을 뿐이었다.
"영원한 고통...."
톨라리는 주사기를 노려보며 중얼거렸다.
결국 고통의 근원은 마음에 있는데, 이 주사를 맞으면 그 마음 자체가 사라져 버린다고 한다.
그렇다면 결국 두 배로 행복해지는 게 아닐까?
퓨어 매직도 완성하고, 고통의 근원인 마음도 사라지고?
"...그럴 리가 없잖아?"
톨라리는 주사기를 내려놓으며 한숨을 내쉬었다.
마음이 없다면 행복도 없다. 영원히 돌아가는 태엽 기계장치 스스로가 대체 무슨 즐거움을 느낄 수 있을까?
하지만 그럼에도 불구하고, 저 주사를 단숨에 어깨에 꽂고 싶어지는 이 마음은 또 뭐란 말인가?
* * *
"저는 추운 것보다는 따뜻한 게 좋은데...."
루네는 시무룩한 얼굴로 작은 손바닥 위에 조그만 얼음을 만들었다.
"정작 마법은 이쪽이 더 잘 맞는 거 같아요. 그래서 안타까워요."
"속성 친화력은 타고난 거라 어쩔 수 없어. 그냥 받아들이는 수밖에."
"하지만 황자님은 모든 속성을 사용하시잖아요? 저도 그렇게 될 수는 없나요?"
루네가 억울한 듯 하소연했다. 여보세요 아가씨? 나도 처음부터 전 속성을 자유자재로 쓸 수 있던 건 아닌데? 여기까지 오는 데 대충 80년 정도 걸렸다고.
"음.... 난 좀 예외로 두고. 암튼 적성을 바꾸는 건 안 좋아. 냉기 하나만 파고들어도 앞으로 9년 안에 템페스트를 쓸 수 있을지 없을지 모르고."
"앞으로 9년이요? 아, 적어도 9년은 훈련을 해야 한다는 뜻이군요."
루네는 이해했다는 듯 고개를 끄덕였다.
정확히는 이 세계에 남은 시간이 앞으로 9년이라는 뜻이지만.... 뭐 어때. 결과만 통하면 그만이지.
"그런데 템페스트는 뭔가요?"
"최고 등급 마법. 각 속성마다 똑같이 적용되는. 해당 속성을 극한으로 압축시켜서 소용돌이를 만든 다음에 적에게 던져서 폭발시키는 강력한 마법이야."
"와, 그런 걸 제가 쓸 수 있게 된다고요?"
루네는 믿을 수 없다는 얼굴로 자신의 얼음조각을 응시했다. 정원 벤치에 앉아 있던 나는 곧장 하늘을 향해 손을 뻗으며 시범을 보였다.
"루네야. 좀 뒤로 물러서."
"네? 앗, 네."
그리고는 하늘을 향해 윈드 오브 템페스트 (wine of tempest)를 시전했다.
우웅!
조그맣게 압축된 기류의 덩어리가 높은 하늘로 날아간다.
동시에 하늘 한복판에서 거대한 바람의 날개가 펼치며, 광범위한 공간을 폭풍 속으로 집어삼켰다.
위이이이이이이이이이잉!
만약 이것을 저택에 집어 던졌으면, 한순간 저택 전체가 믹서에 갈린 것처럼 산산 조각나며 흩어졌을 것이다.
"으아.... 대단해요."
템페스트의 폭풍이 사라진 후에도, 루네는 여전히 경악한 얼굴로 한참 동안 하늘을 바라보았다.
"이게 템페스트.... 정말 최고의 마법이네요. 이걸 얼음으로 쓰면 어떻게 되는 건가요?"
"정확히는 얼음이 아니라 냉기로 쓰는 거야. 초대형 냉기 폭풍이 목표를 한순간에 얼음덩어리로 만들어."
"힉...."
루네는 몸서리를 치며 고개를 숙였다. 당장은 연약하고 뭐가 없어 보이는 아이지만, 이 조그만 소녀가 훗날 이계의 침략자들을 상대로 하는 전쟁에서 당당히 한 축을 담당하게 된다.
"아직 먼 미래의 일이야. 그 전에 출력부터 착실히 키워야지."
"출력이요?"
"마법의 출력. 모든 마법은 결국 출력만 다르고 다 똑같거든."
이것도 시범이 필요하겠구만. 나는 왼손에 작은 불꽃을, 오른손에는 그보다 큰 불꽃을 만들어 보였다.
화륵!
"봤지? 모든 마법은 다 똑같아."
"제 눈에는 오른쪽이 크게 보이는데요?"
"본질이 똑같고 출력만 다르다고. 이걸 화살처럼 길게 뽑으면 애로우(arrow)가 되는 거고, 공처럼 둥글게 말면 볼(ball)이 되는 거야. 결국 얼마만큼의 출력을 어떤 구조로 전개하느냐에 모양이 바뀔 뿐이라는 것만 알면 돼."
"그게... 죄, 죄송합니다."
루네는 어쩔 줄 몰라 하며 고개를 꾸벅였다.
"황자님께서 무슨 말씀을 하시는지 잘 모르겠어요. 제가 배운 게 없이 머리가 나빠서...."
"당장은 몰라도 돼. 이제 막 시작했는걸. 세상에 태어났을 때부터 아크 위저드인 사람이 어디 있겠어?"
"아크 위저드라는 건 가장 강력한 마법사를 말하는 거죠?"
"맞아. 템페스트 마법을 하루에 여러 번 쓸 수 있으면 매직 길드에서 칭호를 줘."
"그렇다면...."
루네는 고개를 치켜들고 내 얼굴을 빼꼼이 바라보았다.
응?
나?
태어났을 때부터 아크 위저드인 사람?
"아니아니, 난 좀 특별한 경우라서 달라. 정령과 계약을 맺은 거라서."
정확히는 정령에게 힘을 받은 거라고 뻥을 쳐서 내 마력을 정당화 시켰지.
반면 그 실체는, 지난 아홉 번의 회귀를 통해 반복된 세월의 집합체일 뿐.
모든 속성을 자유자재로 부릴 수 있는 것도 마찬가지로 시간의 힘일 뿐이다.
어차피 마법으로 도달할 수 있는 한계는 정해져 있다. 때문에 템페스트를 쓸 수 있게 된 이후로는 부족한 속성을 끌어올리는 쪽으로 명상과 훈련을 반복했다.
그런데 문득 누군가의 얼굴이 머릿속에 떠올랐다.
"...있긴 있구나."
"네?"
"태어났을 때부터 아크 위저드에 가까운 사람이 있긴 있어. 이름은 톨라리고."
"톨라리요?"
"물론 정말로 태어났을 때부터 아크 위저드였다는 건 아니고.... 기억이 맞다면 아마 14살에 아크 위저드 칭호를 받았을 거야."
"14살? 저랑 같은 나이예요?"
"그 여자는 진짜 천재거든."
반복되는 회귀와 긴 시간을 통해 가까스로 쌓아 올린 이쪽과 달리, 톨라리는 말 그대로 타고난 천재였다.
문제는 그 톨라리라는 아크 위저드의 실체가 인류의 배신자라는 것.
하지만 이를 알 턱이 없는 루네는 동경의 눈을 반짝이며 물었다.
"그분도 여자셨군요. 지금은 어디서 뭐 하고 계시나요? 나이는 몇 살이고요?"
"그 녀석 사람을 싫어하는 괴짜라.... 지금은 혼자 황무지에 마탑을 세워 놓고 살고 있을 거야."
"사람을 싫어하다니 안타깝네요. 그런데 마탑이 뭔가요?"
"마력에 반응하는 소재를 섞어 만든 탑. 일종의 마법 요새라고 생각하면 돼. 적의 침입을 자동으로 막아주는."
"와."
"그것도 아크 위저드는 되어야 만들 수 있어. 돈도 많이 들고. 암튼 말이 나와서 하는 말인데 톨라리는 글렀어. 인간이 아니거든."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다. 루네는 이해할 수 없다는 표정으로 몇 번이나 눈을 깜빡였다.
"인간이 아니라고요? 그럼 뭔가요? 혹시 소문에 듣던 엘프라는 종족?"
"그런 뜻이 아니야. 그냥 인간성이 글러먹었다고."
정확히 표현하자면, 톨라리는 감정이 없는 기계 같은 살육머신이다.
인형 탈을 쓴 것처럼 무표정한 얼굴로, 눈썹 하나 까딱하지 않고 사람을 학살한다.
다만 그렇다고 당장의 위협은 아니다.
가만 내버려 뒀을 때 톨라리가 본격적인 살육을 시작하는 건 제국력 518년부터다. 앞으로 4년쯤 남았네.
그러니 '톨라리 제거 루트'를 진행하는 건 최소 2년에서 3년 후에 시작해도 늦지 않다는 말씀.
하지만 실제로 지금은 어떨까?
이미 여러 사건이 기존의 역사적 법칙에서 어긋나기 시작했다.
애초에 제스가 광전사로 변해서 날 공격하는 일 따위는 한 번도 없었다. 애초에 이계의 침략 전에 이 땅에 광전사가 나타난 것 자체가 처음이지만.
여기에 나이트 마스터인 파이렌이 온몸에 촉수를 뿜어내는 촉수괴물로 변한 적도 없었고, 추가로 엠퍼로드의 하수도 사건 같은 경악할만한 일 역시 처음이다.
굳이 공통점을 찾자면.... 이것들 모두가 인류의 배신자와 연관이 있다는 것 정도인가?
그렇다면 다른 배신자 역시, 내가 예측하지 못한 단계로 빠르게 넘어갈 가능성이 있다.
그렇다면 결론은 간단하지.
위험분자는 최대한 빠르게, 원래 계획했던 것보다도 더 빠르게 제거해야 한다.
그렇다면 가장 먼저 톨라리부터 제거해야 한다. 상대하기 가장 까다로운 배신자니까.
"...황자님?"
퍼뜩 정신을 차리니 루네가 불안한 얼굴로 보고 있었다. 나는 가볍게 웃으며 마법 수업을 종료했다.
"오늘 공부는 이걸로 끝내자. 갑자기 할 일이 생겨서."
"네? 앗, 네. 가르쳐 주셔서 감사합니다. 황자님."
루네는 허리를 꾸벅 숙이며 인사를 올렸다. 나는 곧바로 라니아를 부른 다음, 오후에 있을 모든 스케줄을 즉석에서 취소해 버렸다.
쇠뿔도 단김에 빼라 했으니까.
여기서 톨라리의 검은 마탑까지 날아가면 시간이 얼마나 걸릴까?
가능한 잠잘 시간 전에 돌아오면 좋을 것 같은데.... 혹시 힘들게 갔는데 마탑에 톨라리가 없으면 어떻게 하지? 돌아올 때까지 주변에서 잠복하고 있어야 하나?
* * *


## 16

* * *
톨라리의 마탑이 있는 귀네스 지역까지는 비행마법으로 네 시간이 소요됐다.
전에는 한 번도 저택에서 이곳까지 다이렉트로 날아온 적이 없었다. 왜냐고? 그야 마력 소모가 엄청나니까.
막상 여기까지 왔는데 톨라리를 암살하는데 사용할 마력이 부족하면?
하지만 이번에는 다르다.
리치의 마력결정을 흡수한 덕분에 여유 마력이 엄청나게 생겼으니까.
"일단 그놈이 집에 있어야 할 텐데...."
저 멀리 까만 탑이 흐릿하게 보인다. 나는 비행을 멈추고 은신을 풀며 천천히 탑을 살폈다.
귀네스는 제국령의 북부에 위치한 평야로, 사실상 인구라는 게 존재하지 않는 버려진 황무지다.
이곳이 그렇게 된 이유는 예전에 제국이 점령전쟁을 하면서 어떤 사건이 생겼기 때문인데....
뭐 이제 와서 중요한 이야기는 아니다. 핵심은 여기서는 마음껏 날뛰어도 누군가에게 들킬 일이 전혀 없다는 사실.
하지만 그럼에도 불구하고, 나는 톨라리를 제거하는 데 있어 가장 조용하고 깔끔한 방법을 선택했다.
"일단 있는지 없는지 부터 확인하고...."
먼저 생명감지 마법을 발동시킨 다음, 마법의 범위에 마탑이 닿도록 조심스럽게 탑으로 비행했다.
마탑은 그 자체로 외부의 공격을 막는 방어마법이 걸려 있다. 수준급 마법사 여러 명이 동시에 마법을 퍼부어도 잠시 동안은 막아낼 정도로.
여기에 일정 범위로 사람이 다가오면 경보를 알려주는 능력까지.
그러니 최대한 신중해야 한다.
상대가 톨라리라면 아무리 수고를 기울여도 아깝지 않다. 정면 승부보다는 이쪽이 훨씬 편하니까.
그렇게 생명감지 마법이 탑 안에 있는 누군가를 발견한 순간....
"...있다."
나는 비행을 멈추며 눈을 가늘게 떴다.
아직 거리가 멀긴 하지만, 탑의 최상층에 있는 방에 창문이 열려 있는 게 보인다.
그리고 창문 바로 안쪽으로 흐릿한 실루엣의 여자가 서 있는 것까지도 보였다. 뭐지? 내 눈이 이 정도로 좋았었나?
이것도 다 코어 덕분인가?
어쩌면 숨어있던 독까지 말끔하게 제거했더니 시력까지 좋아졌을지도?
뭐, 아무렴 어때.
덕분에 '저격' 확률이 대폭 오르게 됐다. 감지마법 하나에 의존하는 것보다는, 당연히 눈으로 대상을 확인하고 쏘는 게 명중률이 높아지니까.
"후우...."
깊이 심호흡을 한 다음, 평소에는 거의 쓸 일이 없는 특별한 마법을 떠올렸다.
이름하야 스펠 브레이커.
기존에 없던 마법이라 내가 직접 이름을 붙였다. 속성 자체가 존재하지 않는다는 걸 생각하면 '퓨어 매직'이라 불러도 좋을 테고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 61화
20장 바람의 마도사
근데 이 마법, 준비할 것도 많고 완성까지 시간이 꽤 걸린다.
먼저 준비할 재료는 템페스트.
속성은 아무거나 상관없다. 어차피 속성이란 게 사라져 버리니까.
템페스트는 해당 속성을 최대 출력으로 방출함과 동시에 그것을 한계까지 압축하는 마법.
여기서 한계라는 것은 인간의 머리가 감당할 수 있는 한계를 말한다.
그런데 이 한계를 넘어 추가적인 압축을 진행하면, 어느 순간 마법의 속성 자체가 사라져 버린다.
물론 인간의 머리로는 이 과정이 불가능하다. 제아무리 아크 위저드라도 생물학적인 한계 때문에 연산도중 집중이 풀릴 수밖에 없으니까.
한계를 모르고 억지로 계속했다간 머리에 과부하가 걸려서 의식을 잃거나 쇼크로 죽을지도 모른다. 그래서 그런 짓을 못 하도록 본능적으로 리미트가 걸린다는 말씀.
그래서 여기서부터는 '신성마법'이라는 새로운 공정이 도입된다.
절대 방호마법.
그러니까 프로텍션 매직이 더해져야 한다. 결국 아크 위저드이면서 동시에 아크 프리스트여야 가능한 마법이라는 뜻.
"좋아 그럼...."
시작해볼까?
먼저 오른 손바닥 위에 압축되어 휘몰아치는 불꽃의 구체, 바로 템페스트를 만들었다.
화륵!
그렇게 작지만 큰 가능성을 품을 불꽃을, 이번엔 좀 더 크지만 평범하기 그지없는 화염 벽으로 둘러싼다.
화륵!
일종의 마트료시카 인형을 만드는 셈이다. 불꽃을 재료로 하는.
그렇게 만들어진 바깥쪽 화염 벽에 프로텍션 매직을 덮어씌운다.
우웅!
선명한 빛이 불꽃을 감싼 모습은 그 자체로 역설이었다. 방호마법으로 마법을 닿지 않게 감싸버리다니. 덕분에 컨트롤하는 거 진짜 까다롭다!
하지만 일단 성공만 하면 안쪽에 포위된 템페스트에 추가적인 압축이 가능해진다.
정확히는 템페스트를 압축하는 게 아니라 바깥을 둘러싼 화염 벽을 압축하는 거지만.
그리고 이 과정이 시작되면, 가뜩이나 작게 압축된 불꽃이 더 작게 오그라들며 괴상한 소음을 쏟아내기 시작한다.
끼기기기기긱....
바로 이렇게.
동시에 빨간 불꽃이 점점 투명하게 바뀌며.
우웅!
어느 순간 속성이 사라진 반투명한 구체로 변해 버린다.
이것이 바로 스펠 브레이커.
자신과 접촉하는 모든 마법 현상을 해체해 버리는, 말 그대로 대 마법 스페셜리트스.
지잉!
녀석은 탄생하자마자 자신을 압박하던 프로텍션 매직과 화염 벽을 흔적도 없이 소멸시켜 버렸다.
모든 마법을 완벽하게 막아내는 절대 방호마법을 반대로 소멸시켜 버린 것이다. 히익.... 뭐야, 무서워. 내가 만들긴 했지만 뭐 이런 게 다 있냐?
하지만 이거, 실전에선 의외로 쓸모가 없다.
일단 만드는 데 시간이 너무 오래 걸리고, 만들어 봤자 상대가 마법사나 마법생물이 아닌 이상 딱히 효과도 없다.
물리력인 파괴력은 기껏해야 갑옷을 안 입은 평범한 사람 하나 박살내는 정도다. 무려 템페스트 2개 분량 이상의 마력을 소모하면서 말이지.
결국 인류의 배신자면서, 동시에 아크 위저드인 놈들을 상대로 할 때만 제 위력을 발휘한다는 뜻.
바로 지금 이 순간처럼.
슉!
나는 멀리 보이는 마탑을 향해 스펠 브레이커를 쏘아 냈다.
얼핏 보면 투명한 유리구슬처럼 보이기도 하는데, 날아가는 속도가 어찌나 빠른지 눈으로 따라잡기 힘들다.
그렇게 마탑에 도착한 구슬이 활짝 열린 창문에 도달한 순간.
지이잉!
구슬은 마탑 전체를 감싸고 있던 방어마법을 아무 저항 없이 관통했다.
그런데 바로 그때.
"...."
안쪽 있던 톨라리가 창문 쪽으로 고개를 돌렸다.
"응?"
그토록 먼 거리임에도 불구하고, 나는 녀석의 순간적인 표정을 확인할 수 있었다.
놀람, 경악, 호기심, 공포....
어째 눈빛이 살아 있네?
내가 아는 톨라리는 항상 썩은 시체 같은 눈을 하고 있었는데?
"...."
날아오는 구체를 발견한 여자는, 순간적으로 자신의 주변에 격렬한 기류를 전개했다.
바람의 벽.
그것도 바람의 마도사라 불리는 톨라리만의 특제 벽마법.
강력한 기류를 마치 섬유처럼 촘촘하게 엮어 짜 만든 것으로, 어지간한 외부의 충격은 전부 튕기거나 흘려 버린다.
하지만 그 어떤 마법도 스펠 브레이커 앞에서는 무의미했다.
지잉!
투명한 구슬이 바람의 벽을 일직선으로 관통하며 톨라리의 명치에 꽂히려는 찰나.
"...!"
그녀는 스스로의 몸에 급가속을 걸며 옆으로 몸을 날렸다.
콰앙!
동시에 톨라리가 벽을 뚫고 마탑 밖으로 튀어 나왔다.
"앗...."
그걸 그 순간에 판단을 내리고 피했다고?
어떻게 사람이 그럴 수가 있어!
"망할!"
이렇게 되면 암살은 실패다.
톨라리는 일반적인 비행마법을 넘어선, 속칭 '급가속'이라는 특별한 마법을 쓸 수 있다.
그리고 바로 그 급가속 때문에, 암살에 실패한 순간 죽이는 게 몇 배로 까다로워진다!
그나저나 저 아가씨는 지금부터 어떻게 하려나?
이대로 도망치나? 급가속으로 도망치면 따라잡는 게 엄청 힘들 텐데.
아니면 반격?
마음 같아서는 반격해 주면 정말 고맙겠다. 정면승부라면 요리할 방법이 얼마든지 있으니까.
하지만 톨라리의 반응은, 그런 내 예상을 완전히 초월하는 무언가였다.
"퓨어 매직!"
"...응?"
"퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직! 퓨어 매직!"
녀석은 고장 난 인형처럼 같은 말을 반복하며 내 쪽으로 날아왔다.
"너!"
"...나?"
"그래 너! 방금 그거 퓨어 매직이지? 내 눈 못 속여! 진짜 퓨어 매직이었다고! 제발 퓨어매직이었다고 말해줘! 제발!"
너무도 필사적으로 다그치는 바람에, 나는 추가적인 공격도 멈춘 채 얼떨결에 대답해 버렸다.
"어... 아마도?"
"말도 안 돼! 말도 안 된다고! 진짜야! 진짜였어!"
톨라리는 거의 발작하는 수준으로 허공에서 양팔을 휘젓기 시작했다.
"내 눈으로 봤어! 퓨어 매직이야! 현실에 구현되는 걸 내 눈으로 봤다고! 아하하하하! 역시 불가능한 게 아니었어!"
아니.... 얘 갑자기 왜 이러는 거지?
분명 톨라리는 기계처럼 아무 감정 없이 사람을 찢어 죽이는 사이코패스였는데?
그러고 보니 처음부터 뭔가 이상했다.
예전 회귀 때 봤던 톨라리는, 마치 안면근육이 마비된 것처럼 표정이 없는 여자였다.
그런데 지금은 표정도 풍부하고, 전체적으로 뭔가.... 평범한 인간처럼 보이잖아?
"뭐야 너. 이렇게 보니 완전 어린애잖아? 어떻게 그 나이에 퓨어 매직을? 애초에 퓨어 매직이란 게 존재하는 건 어떻게 알고? 아니, 그러고 보니 너 설마?"
"설마 뭐?"
"소름끼치게 작은 키, 금발, 여자애 같은 얼굴. 핏기 없이 창백한 피부. 그리고 눈 밑에 퀭한 다크서클까지!"
"야!"
갓 뎀!
순간 나도 모르게 쌍수로 템페스트를 날릴 뻔했다.
남 일이라고 이렇게 막말을 해도 되는 거야? 그리고 다크서클은 너도 만만치 않거든?
"너, 지금 뚫린 입이라고...."
"우왁, 얘 표정 봐. 진정해. 화내지 마. 방금 말한 건 내 생각 아니야. 넘겨받은 인상묘사에 적혀 있던 내용이 그랬어."
"뭐?"
"너 클로드 황자 맞지?"
톨라리는 마치 사진을 찍는 것처럼 양손가락으로 네모를 만들어 그 사이에 날 담았다.
"얼마 전에 너 죽이라고 암살 의뢰 받았어. 맞아. 그렇네. 내가 암살 의뢰를 받았다는 정보를 미리 입수했구나. 그래서 사전에 날 처리하러 여기까지 온 거?"
그렇게 혼자 결론까지 다 내버린 톨라리는, 마치 벌을 서는 것처럼 양손을 번쩍 치켜들며 소리쳤다.
"그럼 난 항복!"
"...응?"
"항복할게. 암살 취소야. 의뢰금 받은 거 다시 돌려줄게."
"...."
"그러니 싸우지 말자. 응? 내가 잘못했어. 요즘 나답지 않게 돈 욕심이 나서. 실수한 거 인정. 그러니 화 풀어."
...뭐라고?
얘가 진짜 갑자기 왜 이러는 거지?
이런 반응이 나올 거라곤 정말 상상조차 못 했다.
내 앞에 있는 게 진짜 그 톨라리가 맞긴 맞나?
무차별 학살자? 말없는 살인마? 인간을 포기한 악마?
"표정 보니 아직? 여전히 화났어? 어떻게 대화로 풀면 안 될까? 내가 진짜 사과할게. 그만 화 풀어. 그리고 나한테 그거 쓰는 법 좀 가르쳐 주면 안 돼?"
"...뭘?"
"퓨어 매직."
톨라리는 갑자기 기도하는 자세로 애걸하기 시작했다.
"내가 진짜 그거 한번 써보겠다고 평생을 걸었어. 근데 도무지 답이 안 나오더라. 그러니 이렇게 빌게. 원하는 거 뭐든지 말해. 혹시 돈 필요해? 그동안 모은 전부 줄 수 있어. 요즘 많이 써버려서 별로 많진 않지만."
"아니, 그게 아니라...."
"맞아. 혹시 마탑 안 필요해? 생긴 건 흉측해도 방어 하나는 끝내줘. 물론 방금 뚫리긴 했지만. 암튼 재료 사는 데만 금화가 400개나 들었어. 원하면 탑 통째로 넘겨줄게. 그러니 제발 나한테 퓨어 매직 쓰는 법 좀 가르쳐 줘!"
그리고는 고개를 푹 숙이며 양손을 싹싹 빌기 시작했다.
"...."
순간 무방비가 된 녀석의 정수리를 향해 템페스트를 날리려던 나는, 일단 마법을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"대체 뭐가 뭔지...."
수다쟁이에 전투 대신 협상을 시도하는 톨라리라니.
혹시 내가 꿈을 꾸고 있는 걸까? 아니면 이번 10회 차는 기존의 다른 회귀들과 세계관이 달라진 걸까?
* * *
"...실망이야."
톨라리는 연한 빛의 차를 잔에 따르며 한숨을 쉬었다.
"결국 템페스트를 추가로 압축하려면 프로텍션 매직을 쓸 수 있어야 한단 소리잖아? 신성 마법 중에서도 최상급 신성마법?"
"맞아. 그런데...."
"응? 혹시 향 별로?"
내가 잔을 들지 않자, 톨라리는 자신의 잔에 코를 박고는 고개를 갸웃거렸다.
"하긴. 싸구려로 왕창 쟁여 놓은 게 황자님 입맛에 맞을 턱이 있나. 이럴 줄 알았으면 비싼 찻잎을 사다 놓는 건데."
아니, 찻잎은 아무래도 상관없습니다요. 물론 라니아가 저택에서 내오는 것과 비교하면 완전 형편없긴 하지만.
그보다 내가 당황한 것은, 지금 톨라리가 보여주는 너무도 격식 없는 태도 때문이었다.
이 녀석은 다짜고짜 날 자신의 탑으로 초대한 다음, 퓨어 매직에 대한 정보를 끌어내며 자연스럽게 대화를 이끌고 있었다.
과거에 매직길드에 있을 때도 다른 마법사들과 전혀 어울리지 않는 아웃사이더였다던데, 설마 그 정보까지 전부 가짜였나?
"음? 표정 보니 그것도 아니야? 그럼 혹시 내가 차에 독이라도 넣었을까 봐?"
"독?"
"하긴, 충분히 의심 살 만해. 암살 의뢰까지 받은 주제에, 입이 열 개라도 할 말이 없지. 좋아 그럼."
녀석은 갑자기 내 앞의 잔을 쑥 집어 들며 가볍게 한 모금을 들이켰다.
"자, 봤지? 독 같은 건 안 탔어. 걱정 말고 마셔."
"...."
"앗, 혹시 이것도 안 되나? 황자님이 마실 찻잔에 입을 대면 무례한 걸지도? 아, 당연히 무례했겠구나. 미안. 내가 이런 쪽으로 배운 게 너무 없어서."
그리고는 갑자기 고개를 꾸벅이며 사과하기 시작했다. 이것 참 대체 뭐라고 반응을 해야 할지....
"...됐어."
"정말? 그럼 용서해 주는 거야?"
"용서고 뭐고. 근데 내가 듣던 거랑 이미지가 많이 다르네."
"내 이미지?"
톨라리는 고개를 치켜들며 히히 웃었다.
"그야 뭐. 오랜만에 정상적인 손님이 왔으니 살짝 흥분한 거 같기도 하고."
"정상적이라니?"
"하필 바로 어제 비정상적인 손님이 왔거든."
톨라리는 눈살을 찌푸리며 우웩하는 시늉을 했다.
"볼 때마다 속이 뒤틀리는 녀석 있어. 거기 비하면 너는, 아니 우리 귀하신 황자님은 천사가 아닐까? 보고만 있어도 마음이 정화되는 기분인데."
"아부 떨지 말고. 아깐 그렇게 막말을 해 놓고. 근데 그 기분 나빠지는 녀석이 누군데?"
"붕대남자."
"뭐?"
"온몸을 붕대로 둘둘 말고 다니는 괴상한 인간. 자길 후원자라고 부르는데.... 뭐 이렇게 말해도 넌 모르겠지. 일종의 다른 세상의 스파이 같은 거야."
스파이!
나도 모르게 소리를 지를 뻔했다.
진짜? 방금 얘가 스파이라고 한 거 맞지? 내 말 맞지?
물론 당연한 이야기긴 하다. 톨라리는 인류의 배신자니까, 그동안 이계의 스파이와 접촉하면서 뭔가를 얻어내고 있었겠지.
"스파이? 후원자? 그게 뭔데?"
일단 모르는 척 시치미를 떼며 물었다. 톨라리는 징그럽다는 표정으로 차를 들이켰다.
"내 인생의 오점."
"무슨 일이 있었는데?"
"너 더블 매직 쓸 수 있지?"
갑자기 여기서 더블 매직?
양손으로 각기 다른 마법 쓰는 기술 말하는 건가?
물론 쓸 수 있다. 그것을 쓰기 위해 몇 번의 회귀에 걸쳐, 무려 수십 년간 훈련을 반복했으니까.
그러고 보니 더블 매직 자체가 톨라리의 전매특허 같은 기술이었다. 4회 차쯤에 이 녀석과의 전투에서 깨달음을 얻고 훈련을 시작했던 기억이 떠오르는구만.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 62화
20장 바람의 마도사
"응. 그런데?"
"나도 쓸 수 있어. 근데 이거 원래는 안 되던 거야. 내 느낌으론 적어도 될 때까지 10년 정도는 수련해야 할 것 같았고."
될 때까지 10년이라.
역시 천재는 다르구나. 나는 완성할 때까지 못 해도 네 번의 회귀, 그러니까 40년은 걸린 것 같은데.
"그래서 조바심이 났어. 일단 더블 매직을 쓸 수 있어야 퓨어 매직도 가능할 거 같은데, 정작 최종 목표도 아닌 더블 매직에만 10년이 걸리다니 너무하잖아? 근데 그때 바로 그 붕대남자가 찾아왔어."
"...후원자?"
"응. 자길 후원자라고 하면서 소원 들어주겠다고 하더라. 딱 봐도 엄청 의심스러웠어. 근데 안 넘어갈 수 없는 상황이라."
"그게 무슨 상황인데?"
"말했잖아. 조급했다고. 추가로 그때는 스트레스가 심해서 살짝 헤까닥 한 상태였고."
"헤까닥이라."
"아무튼 밑져야 본전이니까, 일단 더블 매직을 쓸 수 있는 힘을 달라고 했어. 그러니 정말 주더라. 그런데 지금 생각하면.... 으엑."
톨라리는 끔찍하다는 얼굴로 몸서리를 쳤다.
"결국 그래 봤자 내 힘으로 얻은 게 아니니까. 기분도 우울하고 자존감도 많이 떨어지더라. 그래서 오늘도 하루 종일 우울했고."
"갑자기 오늘로 넘어와?"
"응. 오늘. 어제 두 번째 소원 이야기한 게 자꾸 생각나서."
이야기가 순식간에 현재로 도약해 버렸구만. 아무튼 이계의 스파이, 그러니까 후원자라면 지난 9회 차 동안 한 번도 실체에 도달하지 못했는데, 어쩌면 이번 기회에 핵심 정보를 얻을 수 있지 않을까?
"두 번째 소원이라니, 그 후원자가 바로 어제 찾아와서 두 번째 소원을 들어줬다고?"
"아니. 들어준 건 아니라 손에 쥐여 주고 갔어."
"손에? 소원을?"
"응. 알아서 선택하라고 하더라. 그러니까 어디 보자...."
톨라리는 자리에서 일어나서는 뒤쪽에 있는 책상으로 걸음을 옮겼다.
덜컹.
그리고는 책상 서랍을 열고 묘하게 생긴 물건을 꺼내 돌아왔다.
"이거야. 이걸 주고 갔어."
이건.... 주사기?
그래. 이건 암만 봐도 주사기다. 디자인이 뭔가 미래적으로 생겼긴 하지만.
"주사기라고 부르는 물건인데, 이걸 팔에 꽂고 여길 꾹 누르면 내용물이 속으로 들어가."
"그럼 이걸 맞으면 퓨어 매직을 쓸 수 있게 되는 거야?"
"대충 그렇지 않을까? 템페스트를 추가로 압축할 수 있는 연산이 가능해진대. 머릿속이 개조되는 거야. 대신 마음을 잃고."
그리고 잠시 침묵이 찾아왔다.
마음을 잃는다고?
확실히 과거의 톨라리는 그런 것처럼 보였다.
적어도 인간의 마음을 가진 사람은, 아무 죄도 없는 사람들을 눈 하나 깜짝하지 않고 수백 조각으로 찢어버리는 짓 따윈 하지 못할 테니까.
나는 눈앞의 주사기를 노려보며 모르는 척 되물었다.
"마음을 잃는다는 게 무슨 소리야? 실성한다는 건가?"
"인간성을 잃고 주변 환경에 무감각한 인간이 된대. 물론 확실한 건 나도 몰라. 아직 해본 게 아니라서."
아직 해본 게 아니다.
꿀꺽.
그러니까 예전의 사이코패스 톨라리는 저 주사를 맞은 이후의 톨라리였다는 뜻이다. 이번엔 아직 주사 맞기 전이고.
"후원자 말로는 이걸 맞으면 마법에 전념하는 기계장치처럼 보일 거래. 기계장치 뭔지 알지? 태엽으로 만든 시계 같은 거."
"알지."
"처음엔 엄청 매력적으로 들리더라. 결국 마법에만 집중할 수 있는 인간이 된다는 소리잖아?"
"그럴지도?"
"그렇지? 주변 환경에 영향 안 받고 집중할 수 있으면 얼마나 좋을까? 내가 열 받으면 사람이 좀 까칠해지거든. 마법 훈련도 잘 안 풀리고."
톨라리는 한숨과 함께 테이블에 놓인 주사기를 빙글빙글 돌리기 시작했다.
"그 와중에 네가 갑자기 퓨어 매직을 날렸잖아? 나 완전 눈 돌아가는 줄 알았어. 아까 나 좀 미친 여자 같았지?"
"...이 주사기 말이야."
"응?"
"이 주사기 내용물, 왜 받자마자 바로 안 맞았어?"
당장 궁금한 건 그것뿐이었다. 톨라리는 마음에 안 드는 듯 입술을 삐죽거리며 말했다.
"너 같으면 고민 안 돼? 내가 물론 퓨어 매직 쓰고 싶어서 안달 난 여자긴 하지만. 그렇다고 사람 마음까지 버려가면서 쓰고 싶은 건 아니야."
아니, 너 이대로 시간 지나면 분명 마음 버리고 쓰게 된다?
그것은 역사가 증명하는 결과였다. 그런데 뭔가 이상한데?
과거의 톨라리가 물론 인간을 초월한 마법사긴 했다. 하지만 나랑 싸울 때 퓨어 매직을 쓰거나 하진 않았는데?
"근데 정작 답이 신성마법이었다니. 완전 실망이야. 이제 와서 신성마법을 배울 수도 없고. 소문에 넌 신의 축복 같은 걸 받았다며?"
"...맞아."
"진짜 부럽다. 나도 축복까진 아니어도 신성마법의 재능이 있으면 좋았을 텐데. 아그."
톨라리는 골치가 아픈 듯, 자신의 관자놀이를 손가락으로 누르기 시작했다.
물론 평범한 인간은 어지간해서는 원소마법과 신성마법을 동시에 사용하지 못한다. 다루는 힘의 결이 완전히 다르니까.
그런데 톨라리는 워낙에 마법의 천재니, 어쩌면 그쪽으로도 잠재력이 남아 있지 않을까?
종족 : 인간
현재 마법 : A+
잠재 마법 : S
아니, 없네.
감정안으로 확인한 톨라리의 능력은 오직 원소 마법 하나에 몰빵이었다.
물론 이 와중에 잠재적 마법능력이 S등급이란 건 놀랍다.
이미 날 제외하면 최고의 마법사인데도 불구하고, 앞으로 이보다 더 강해질 가능성이 있다는 소리잖아?
"에휴, 암튼 간만에 신났는데 갑자기 기분 처지네."
톨라리는 퀭한 눈으로 고개를 흔들었다.
"다시 눈앞이 깜깜해. 너 같은 천재도 원소마법 하나로는 퓨어 매직이 불가능했다는 소리니까."
"나 같은 천재?"
"그래. 세상에 마법에 관해서 너만 한 천재가 어디 있어?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 손가락으로 날 지명했다.
"매직 길드에 들어가서 누구한테 가르침을 받은 것도 아닌데 아크위저드가 됐지, 여기에 그 어린 나이에 더블 매직도 터득했지. 근데 너 몇 살이라고 했지? 열다섯이었나?"
"열여섯. 그리고 난 천재가 아니야."
진짜 천재는 바로 너야. 나는 그저 시간의 힘으로 쌓아 올린 회귀자일 뿐이고.
하지만 그렇게 말할 수는 없었기 때문에.... 나는 고개를 저으며 미리 만들어 놓은 변명을 늘어놓았다.
"난 정령에게 마력을 받았어. 타고난 게 아니라 후천적으로 고생 없이 얻은 거야. 그러니 너 같은 진짜 천재와 비교하면 안 돼."
"정령에게 마력이라."
톨라리는 눈살을 찌푸리며 이리저리 고개를 흔들었다.
"결국 그래 봤자 처음부터 네가 가지고 있던 걸 깨워 준 게 아닐까?"
"응?"
"마법은 결국 연결이잖아?"
톨라리는 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다.
"이 속에 얼마나 빠른 길을 연결할지, 아니면 복잡한 길을 연결할지에 모든 게 달려 있어. 그러니 사람들이 마력이라 부르는 건 결국 집중력이야."
허, 이거 봐라?
나 말고도 이론적으로 마력의 본질에 도달한 사람이 여기 또 있었네?
물론 과거에는 기계처럼 사람을 죽이는 사이코패스라 이런 대화를 나눌 기회가 없었다. 그런데 정작 톨라리는 바로 그 집중력이 풀렸는지, 연신 피곤한 듯 눈을 비비기 시작했다.
"그러니 자신감을 가져. 대체 어떻게 하면 정령이 마력을 줄 수 있는지 감도 안 오지만. 어쨌든 그건 네 힘이야. 평범한 사람은 그런 힘을 받아 봤자 머리가 깨져 버릴걸? 절대 감당 못 해."
"그럴까?"
"당연하지. 암튼 퓨어매직이 문제네. 내가 배울 수 있는 게 아니라서 너무 아쉬워."
톨라리는 테이블의 주사기를 노려보며 어깨에 주사를 꽂는 시늉을 했다.
"한 시간 전만 해도 손에 잡힐 것 같았는데.... 에휴. 이러다 나도 모르게 이거 꽂아 버릴지도 모르겠다. 마음이고 뭐고."
"...!"
그 순간, 나는 주사기를 집어 들고는 창문 너머로 전력을 다해 집어 던졌다.
"아니!"
깜짝 놀란 톨라리가 자신의 주변에 바람을 일으키려는 순간, 나는 날아가는 주사기를 향해 압축된 불꽃을 집어 던졌다.
"템페스트!"
동시에 창문 밖에서 화려한 불꽃놀이가 시작되었다.
콰과과과과과과광!
위력을 최소한으로 했음에도 마탑 전체가 흔들렸다. 멍한 얼굴로 불꽃을 바라보던 톨라리는, 어느 순간 화를 내는 대신 몸을 들썩이며 괴상하게 웃기 시작했다.
"큭큭.... 끄윽. 끄윽. 히끅."
"...톨라리?"
"킥킥.... 와, 세상에. 너 진짜 화끈하구나."
물론 이런 일은 화끈하게 끝내버리는 게 제격이다. 톨라리는 어딘지 개운한 표정으로 날 보며 고개를 끄덕였다.
"고마워 황자님."
"고마워? 내 멋대로 저걸 날려버렸는데?"
"결국 내가 할 일을 대신 해준 거잖아? 나 혼자선 절대 저거 못 버렸어."
"...결국 내가 안 했어도 네가 했을 거야."
"그랬을까? 그랬으면 좋겠네."
톨라리는 가만히 고개를 끄덕였다. 그리고 나는 지금까지의 대화로 한 가지 사실을 확신했다.
지금의 톨라리는 그냥 평범한 인간이라는 걸.
내가 알던 과거의 살육머신이자, 인류의 배신자는 더 이상 세상에 존재하지 않는다.
어쩌면 하루만 늦게 왔어도 그런 일이 벌어졌을지도 모르지만.... 방금 불꽃놀이로 그런 미래는 완전히 사라져 버렸다.
그렇다면 지금 내 앞에 앉아 있는 것은, 반대로 세상을 지킬 가장 강력한 동료 중 하나인 셈.
그 전에 몇 가지 확인할 건 있지만.
"묻고 싶은 게 좀 있는데."
"뭔데?"
"내가 황자인 거 알지? 황제의 아들. 그런데 왜 이렇게 대하는 거야?"
"뭐가? 아, 내가 너무 격식이 없나? 이쪽 말을 완벽하게 못 배워서."
"이쪽 말?"
"그러니까.... 안녕하시옵니까 전하? 그간 기체 강녕하셨는지요? 이런 식으로 말해야 하나?"
"아니, 그렇다고 그건 너무 과하고."
"그래?"
톨라리는 부스스 내려온 앞머리를 넘기며 고개를 갸웃거렸다.
"잘 모르겠어. 아마도 내가 이 나라 사람이 아니라서 그런 걸까?"
"제국 출신이 아니야?"
"라그란이라고 알아?"
"라그란? 동대륙 말이야?"
이건 아예 처음 듣는 이야긴데? 톨라리가 라그란 대륙 출신이었다고?
"마법을 제대로 배우려면 동대륙보다는 여기 서대륙의 페이우드 제국이 좋다고 해서. 어렸을 때 친척 따라 넘어왔어."
"아...."
"그리고는 바로 매직 길드에 틀어박혔고, 그다음에는 여기 마탑을 세우고 또 틀어박혔고. 그래서 내가 아직 이쪽 풍습에 적응이 안 됐어. 미안. 그래도 황자님인데, 앞으로 적합한 존대어를 좀 배워놔야겠다."
"아니. 편할 대로 해."
그런 건 아무래도 상관없는 일이다. 난 고개를 저으며 다음 질문으로 넘어갔다.
"그보다 퓨어 매직에 집착하는 이유를 알려줄 수 있을까?"
"그건...."
"퓨어 매직은 마법과 관련된 것을 해체하는 스펠 브레이커일 뿐이야. 위력만 따지면 템페스트 발끝에도 못 따라가. 혹시 죽이고 싶은 아크 위저드라도 있어? 대 마법사 전용 스페셜리스트가 되고 싶은 거야?"
"으, 응?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 고개를 저었다.
"절대 아님. 우선 퓨어 매직이 어떤 효과를 가지고 있는지도 몰랐는걸."
하긴, 나도 일단 완성하고 나서야 퓨어 매직의 성능을 알게 됐다. 당시에 예상보다 활용도가 없어서 엄청 실망했던 기억이 나네.
"그런데?"
"하지만 퓨어매직이 마법의 다음 단계라는 건 직감했어. 모두가 템페스트가 마법의 최종 단계라 알고 있지만.... 이건 그 너머에 있는 무언가잖아?"
"그렇긴 하지."
"그러니 그걸 직접 완성하고 싶었을 뿐이야. 어떤 효과가 있는지, 어떤 위력이 나오는지는 관심 없어. 물론 더 화려하면 좋았겠지만."
"그럼 그냥 순수한 집착?"
"그렇지? 근데 내가 마법에 집착이 좀 강해. 이런 황무지에 탑을 세우고 혼자 틀어박힐 정도로."
그렇다면 이야기가 쉬워진다. 나는 오래전에 완성했으면서도, 굳이 할 이유가 없어 포기했던 특별한 방법을 떠올렸다.
"좋아. 그럼 지금부터 내가 제안을 하나 할게."
"제안?"
"이 제안을 받아들이면, 우선 날 죽이려 했던 암살 계획에 참가했던 죄를 사면해 줄게."
"그거 아직도 마음에 두고 있었어? 내가 그렇게 사과했잖아? 이렇게 차도 내줬는데?"
톨라리는 찻잔을 흔들며 시큰둥한 표정을 지었다. 아니 이게 차 한 잔 대접한다고 해결될 일이냐?
나는 헛웃음을 지으며 진짜 본론을 꺼냈다.
"그리고 신성마법 안 배우고도 퓨어 매직 쓸 수 있는 방법이 있어. 그것도 알려줄게."
"정말? 진짜?"
이번엔 반응이 완전히 달라졌다. 톨라리는 테이블의 절반까지 몸을 쭉 내밀며 소리쳤다.
"뭔데? 무슨 제안이야? 빨리 말해!"
"나한테 충성해."
"응?"
"내게 충성을 바치고, 내 밑에서 일을 한다고 약속하면 퓨어 매직을 쓸 수 있게 해줄게. 그러니까...."
"충성!"
쿵!
톨라리는 그 순간 테이블에 큰절하듯 엎드리며 충성을 맹세했다.
"충성합니다! 저는 이 자리에서 클로드 황자님께 영원한 충성을 맹세합니다!"
"...."
"...어때? 나 잘했어? 이렇게 하면 되지?"
고개를 든 톨라리가 활짝 웃으며 고개를 갸웃거렸다. 아니, 아무리 그래도 충성맹세를 이렇게 대충 해도 되는 건가?
"너.... 충성이 뭔지 알고는 있는 거야?"
"당연하지. 그쪽이 명령하면 그걸 따르는 거잖아?"
"그...렇긴 한데."
"혹시 한번 박은 걸론 부족해? 역시 진정성을 보여주기 위해서는 맨바닥에 머리를 박아야...."
"아니, 그만."
나는 손사래를 치며 자리에서 일어나려는 톨라리를 제지했다.
"방금 그거면 충분해. 어차피 충성맹세도 일종의 계약이니까. 그보다 앞으로 내 명령을 들어야 하는데 괜찮겠어?"
"아마 괜찮지 않을까? 혹시 뭔가 이상한 짓이라도 시킬 생각?"
"아니. 딱히 이상한 짓을 시킬 생각은 없지만...."
나는 비쩍 마른 톨라리의 몸을 보며 고개를 끄덕였다.
"음, 맞아. 대신 이상한 걸 먹일 계획은 있어."
"이상한 거? 뭔데?"
톨라리가 퀭한 눈을 크게 뜨며 되물었다. 나는 떠올리는 것만으로도 PTSD가 생길 것 같은 특별한 영약 레시피를 떠올리며 쓴웃음을 지었다.
"응? 무섭게 왜 웃어? 대체 뭘 먹이려고?"
난 말 없이 고개를 저었다.
이 불쌍한 아가씨 같으니라고.
지금부터 진짜 각오 단단히 하는 게 좋을 거다. 이게 진짜 만만치 않은 영약이거든. 내가 지금까지 기억에서 지워 버리고 싶었을 정도로....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 63화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
그게 언제였던가?
처음으로 템페스트를 쓸 수 있게 되었을 때, 나 또한 지금의 톨라리처럼 퓨어 매직의 경계를 엿보고 매료된 적이 있었다.
물론 톨라리처럼 순수한 호기심에서 나온 집착은 아니다.
기대한 것은 템페스트를 뛰어넘는 강력한 화력.
퓨어 매직으로 게이트에서 쏟아져 나오는 이계의 군대를 싹 쓸어버리는 장면을 상상하며 새로운 훈련에 돌입했는데....
결과는 물론 실패였다.
당시에는 신성마법을 아크 프리스트 수준으로 쓸 수 없었다. 그래서 순수한 두뇌의 힘으로 한계까지 쥐어짜 봤는데, 인간의 뇌라는 게 구조적으로 그걸 허용하지 않았다.
이제 와서 생각해 보면 당연한 일이다. 저 톨라리도 못한 걸 내가 성공할리 없잖아?
하지만 내겐 다른 능력이 있었다.
영약.
애초에 어머니의 가문인 루넨브레스가 영약에 몰빵한 집안이다. 유일하게 타고난 재능이기 때문에 가장 먼저 만렙을 찍은 능력이기도 하고.
그리고 영약의 달인이 되면, 기존에 존재하지 않던 새로운 영약의 제조가 가능해진다.
그래서 퓨어매직의 완성을 방해하는 두뇌의 리미트를 풀어버리는 건 물론이고, 만약 풀어버렸을 때 과부하에 의한 피해를 방지할 수 있는 특수한 영약개발에 나섰다.
일명 뇌가속의 영약.
처음엔 '오버 클럭의 영약'이라고 불렀는데 주변에 시녀들이 단어를 이해하지 못해서 폐기했다. 뭐 컴퓨터를 모르면 이해 못 하는 게 당연하겠지.
결과적으로 완성된 뇌가속의 영약은 완벽한 효과를 자랑했다.
다만 복용 과정에서 고통스러운 부작용이 생기긴 하는데.... 어쨌든 짧은 순간이나마 퓨어 매직을 쓸 수 있게 해주니 그 정도의 고통은 견뎌야 한다. 결과가 수단을 정당화하는 셈이지.
하지만.
정작 완성한 퓨어 매직은 이계의 침공을 막는 데 전혀 도움이 되지 않았다.
기대했던 화력은 이계의 군대를 상대로 제로에 가까웠으며, 녀석들은 마법을 쓰지도 않았기 때문에 써먹을 구석 자체가 거의 없었다.
그래서 이쪽 루트는 이후 기억에서 지워버렸다.
진행과정이 끔찍하게 고통스러운데 영약 재료비도 엄청 들고, 거기에 결과까지 의미가 없잖아?
이런 걸 대체 뭐 하러 기억하겠냐?
무엇보다 나중엔 신성마법을 활용해서 똑같은 퓨어 매직을 만드는 게 가능해졌으니....
"황자님께서 이곳에 직접 내려오신 건 처음이군요."
"으, 응?"
순간 정신이 번쩍 들었다. 앞장서 계단을 내려가던 라니아가 감개무량한 듯 말했다.
"황비께서는 생전에 뛰어난 영약사셨습니다. 분명 그 피를 이어받은 황자님도 영약에 대한 재능을 가지고 계실 겁니다."
"나도 그랬으면 좋겠어. 당장 뭔가를 만들어야 하거든."
바로 기억에서 지워버렸던 문제의 그 영약을.
지금 내려가는 곳은 저택의 지하에 있는 영약 제조시설이다.
예전 회귀 때는 그래도 자주 내려왔었는데, 이번 10회 차엔 영약의 직접제조를 아예 생략하는 바람에 일이 이렇게 됐다.
"처음 내려온다고?"
그때 옆에 있던 톨라리가 불안한 목소리로 물었다.
"황자님? 설마 생전 처음 만드는 영약을 나한테 먹이려는 건 아니지?"
"...."
나는 마탑에서 이곳까지 따라온 톨라리를 보며 조용히 말했다.
"만드는 과정이 복잡한 영약이 아니야. 이미 임상까지 다 끝냈고."
"임상?"
"테스트 끝났다고. 효과는 확실하니 걱정 마."
"내가 걱정하는 건 영약의 효과가 아니라 영약을 만드는 사람이야. 영약이란 원래 만드는 사람의 실력에 따라...."
그때 계단이 끝나며 지하에 있는 영약 제조시설의 전경이 드러났다.
"와."
톨라리는 놀란 얼굴로 주변을 두리번거리며 감탄했다.
"여기가 영약 제조시설? 뭐 이렇게 넓어? 저택 지하가 지상보다 더 넓은 거 같네?"
"저희 루넨브레스는 수백 년 전부터 영약을 만들던 가문입니다. 자, 그럼 이쪽으로 오시지요."
라니아가 손을 펼치며 우릴 안쪽으로 안내했다.
"여유가 생길 때마다 저택이 아니라 지하시설을 증축했습니다. 부디 아크 위저드의 마음에 드셨으면 좋겠군요."
"마음에 들어. 여기라면 뭐든지 만들 수 있을 것 같네."
톨라리는 빙긋 웃으며 화답했다. 걸음을 옮기는 와중에도 사방에서 영약 관련 일을 하던 시녀들이 내 쪽으로 허리를 숙이며 인사를 올렸다.
"황자님을 뵙습니다."
"황자님을 뵙습니다."
"방금 그 시녀들은 영약재료를 분류해서 덖는 과정을 진행하고 있습니다. 단순하지만 매우 중요한 일입니다."
라니아의 설명에, 톨라리는 신기한 듯 주변을 살피다 다시 환호성을 질렀다.
"와! 여긴 뭐지? 창고? 이게 다 영약재료?"
"그렇습니다. 영약은 재료가 전부니까요. 제조시설의 절반은 이렇게 창고로 이뤄져 있습니다."
사방에 배치된 철창 안에 세밀하게 분류된 온갖 영약 재료들이 산더미처럼 쌓여 있었다. 확실히 처음 보면 놀랄 만도 하지. 나도 옛날에 그랬는걸.
그렇게 계속 걸음을 옮기던 라니아는, 안쪽에 있는 커다란 화로와 테이블 앞에 걸음을 멈추며 뒤를 돌아보았다.
"여기게 제가 사용하는 제조실입니다. 이곳에서 황자님께 드릴 각종 영약을 직접 만들고 있습니다."
"그래. 안내하느라 수고했어."
나는 가만히 고개를 끄덕인 다음, 테이블 앞에 자리를 잡고 깊이 숨을 들이마셨다.
"후으...."
크, 이 냄새도 오랜만이구만.
수백 가지가 뒤섞인 영약 냄새가 콧속 깊은 곳까지 파고든다. 그러자 옆에 바짝 붙은 톨라리가 속삭이듯 말했다.
"여기가 정말 본격적이란 건 알겠어."
"응?"
"황자님네 가문이 영약에 진심이란 걸 알았다고. 물론 친가 쪽 말고 외가 쪽이겠지만."
"알았으면 좀 떨어져. 지금부터 뇌가속 영약을 만들어야 하니까."
"뇌가속영약이라."
그러자 조금 떨어진 곳에 서 있던 라니아가 헛기침을 하며 물었다.
"실례지만 처음 들어보는 영약이군요. 혹시 황자님께서 새롭게 떠올리신 영약입니까?"
"아니, 대신전에 숨겨진 비밀 도서관에서 찾아낸 레시피야."
물론 거짓말이다. 이렇게 말해야 효과를 의심하지 않을 테니까.
나는 품속에서 재료를 적어놓은 쪽지를 꺼내 라니아에게 넘겨주었다.
"여긴 어지간한 영약재료는 전부 다 있지? 그럼 이걸 좀 가져다줘."
"이것은...."
순간 라니아의 눈이 휘둥그레졌다. 나는 모르는 척 헛기침을 하며 물었다.
"왜 그래? 혹시 없는 재료라도 있어?"
"아니.... 아닙니다. 너무 전문적이라 서요."
"전문적이라니?"
"보통은 사용하지 않는 희귀한 재료라 놀랐습니다. 정말 이것들로 영약을 만드실 겁니까?"
"응. 레시피엔 그렇게 쓰여 있었어."
"그렇군요. 바로 가져오겠습니다."
라니아는 빠른 걸음으로 주변의 창고를 순회하기 시작했다. 그러자 지켜보던 톨라리가 불안한 표정으로 물었다.
"무슨 재료가 들어가는데 저래? 맛이 이상해? 아니면 비싸?"
"비싼 게 있긴 한데, 감당 못 할 정도는 아니야."
"그럼 맛이구나. 맛이 끔찍하지? 나 쓴 거 잘 못 먹는데. 눈 감고 꿀꺽 삼켜도 돼? 맛 안 보고?"
"어차피 입안에 들어가면 아무래도 상관없어."
사실이다. 완성된 영약이 입에 들어간 순간 모든 선택의 여지가 사라져 버린다는 점에서는.
"하긴 삼키면 그만이지. 뭐 영약 맛이 이상하면 얼마나 이상하다고."
톨라리는 팔짱을 낀 채 한쪽 발을 달달 떨기 시작했다. 그때 금방 돌아온 라니아가 테이블 위에 재료를 내려놓았다.
"가져왔습니다. 황자님."
"수고했어. 생각보다 금방 왔네?"
"특이한 재료일수록 제 주변에 배치해서 그렇습니다. 그럼 먼저...."
라니아는 가장 왼쪽에 놓은 한 줌의 검은 콩을 가리켰다.
"이것은 '독거미 살해자' 열매입니다."
"독거미 살해자!"
순간 톨라리가 펄쩍 뛰어올랐다. 확실히 소름 끼치는 이름이긴 하지. 먹고 싶은 기분이 절대 안들 정도로.
"저희는 줄여서 '독살열매'라 부릅니다. 맹독을 가진 거미가 오래 살면 갑자기 이 열매를 찾기 시작하는데, 그러다 죽음을 맞이하기 때문에 붙여진 이름입니다."
"으아...."
"자체적으로는 특별한 효과가 거의 없습니다. 대신 다른 재료의 숨은 효능을 증폭시키는 데 사용합니다. 구토 영약에 극소량이 들어가고, 의식 회복 영약에도 소량이 들어갑니다. 속독의 영약에도 쓰인다고 알려져 있지만. 요즘은 거의 만들지 않는 영약이군요."
"속독의 영약?"
"책을 빨리 읽을 수 있게 해주는 영약입니다. 대신 나중에 심한 두통이 생겨서 최근엔 거의 사용하지 않습니다. 그리고 이것은...."
라니아는 바로 옆에 놓인 갈색의 나무뿌리를 가리켰다.
"황금나무의 잔뿌리입니다. 큰 뿌리는 독성이 너무 강해 활용이 불가능하기 때문에, 이렇게 잔뿌리만 모아 사용합니다."
"끄악...."
"이것도 특수한 경우가 아니면 거의 사용되지 않는 재료입니다. 예를 들면 소리의 영약처럼 말이죠."
"소리의 영약? 그건 뭔데?"
"귀가 안 들리는 분들께 소리를 찾아주는 영약입니다. 무조건 효과가 있는 건 아니고, 한 달 정도 복용한 후에 반응을 보고 영약을 계속 쓸지 여부를 판단합니다."
"나 귀는 무지 잘 들리는데."
톨라리가 내 쪽을 보며 자신의 귀를 가리켰다. 나는 뭐 어쩌라는 표정으로 어깨를 으쓱였다.
"누가 뭐래?"
"그치만...."
"어차피 섞으면 다른 효능이 나니까, 하나하나 반응할 거 없어."
"황자님의 말씀대로입니다. 그리고 마지막 재료는 점박이 딱정벌레입니다."
"벌레!"
톨라리의 얼굴이 순간적으로 하얗게 질렸다. 라니아는 다리를 떼어내고 몸통만 남은 말린 벌레더미를 손가락으로 톡톡 건드렸다.
"딱정벌레는 어느 숲에서도 찾을 수 있는 흔한 재료입니다. 저희 루넨브레스 숲에서도 많이 잡히죠."
"근데 얘는 뭐가 달라?"
"이렇게 등에 여러 개의 점이 박힌 녀석은 매우 드뭅니다. 백 마리를 잡으면 한 마리 있을까 말까 합니다."
"그럼 종이 다른 거 아닌가?"
"종보다는 환경의 문제가 아닐까요? 그래도 이건 앞서 두 가지 재료보다는 흔하게 쓰이는 재료입니다. 최근에 대량으로 만든 탈취의 영약의 주재료이기도 합니다."
"탈취의 영약...."
톨라리는 자신의 소매를 코에 대고 킁킁거리기 시작했다. 재료 소개를 마친 라니아는 내 쪽으로 몸을 숙이며 당부하듯 말했다.
"황자님, 여기 있는 것들은 전부 취급이 어려운 고난이도의 재료입니다."
"그래. 레시피에도 그렇게 쓰여 있더라."
"그러니 가급적 제가 만드는 게 좋지 않을까요? 필요한 제조법을 말씀만 해주시면...."
"괜찮아. 만드는 건 별로 어렵지 않거든. 어디 보자, 이거 깨끗하지?"
나는 테이블에 놓인 절구를 가리키며 물었다. 라니아는 입술을 꽉 깨문 채 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 그럼 시작해 볼까?"
나는 라니아가 챙겨온 모든 재료를 절구에 넣어 빻기 시작했다.
"그리고 뜨거운 물 좀 가져다줄래? 한번 펄펄 끓인 물을 살짝 식힌 걸로."
"제조실에는 항상 그런 물을 준비해 놓고 있습니다. 바로 가져오도록 하죠."
라니아는 곧바로 자리를 떠났다. 나는 곱게 갈아 잘 섞인 가루를 거름망에 담으며 웃었다.
"좋아. 이제 끝났다."
"엥? 이걸로 끝?"
"재료 준비는 끝났어. 다음 과정이 좀 귀찮긴 하지만."
"뜨거운 물 가져왔습니다. 황자님."
라니아가 곧바로 작은 주전자를 들고 돌아왔다. 나는 고정된 영약병에 거름망을 올리고, 그 위에 뜨거운 물을 붓기 시작했다.
천천히.
아주 천천히.
"...실례지만 황자님."
지켜보던 라니아가 헛기침을 하며 끼어들었다.
"옆에서 보고 있자니.... 아니, 아마 알고 계실 거라 생각합니다만."
"응? 뭐가?"
"같은 영약이라도 제조자의 경험에 따라 효과가 전혀 달라집니다. 재료를 곱게 가는 과정부터, 지금처럼 단순 침출만을 위해 물을 따르는 과정조차 말이죠."
"당연하지. 안 그러면 개나 소나 다 영약사 하게?"
나는 미세한 물 조절에 심혈을 기울이며 말했다.
"그래서 처음엔 내가 만드는 거야. 이거 제대로 만들면 더 위험하거든."
"그게 무슨 말씀이십니까? 제대로 만드는 게 위험하다니요?"
"너 같은 최고등급 영약사가 만들어서 효과가 강력하게 나오는 게 더 위험하다고. 처음엔 좀 약하게 우러나와야 해. 안 그러면 좀...."
"좀 뭐?"
톨라리가 냉큼 끼어들었다. 나는 마지막 한 방울까지 심혈을 기울인 다음 한숨을 내쉬었다.
"좀 괴로워져."
"괴로워진다고? 내가?"
"응. 네가."
"음...."
"자, 다 끝났다. 엇 뜨거."
나는 맨손으로 영약병을 집어 들고는 후후 불어 식혔다.
"하마터면 냉기마법 사용할 뻔했네. 그럼 말짱 헛일인데."
"다 끝났어? 그럼 이제 마시면 돼?"
영약병을 건네받은 톨라리가 불안한 얼굴로 물었다. 그런데 지켜보던 라니아가 갑자기 어딘가로 달려가 새로운 병을 들고는 부리나케 돌아왔다.
"후우, 실례했습니다."
"뭘 들고 온 거야? 영약?"
"구토의 영약과 해독의 영약입니다."
"구토? 해독?"
"그렇습니다. 저는 물론 황자님을 믿지만 혹시나 해서 말이죠."
"엄마, 이 사람들이 자꾸 나 무섭게 해...."
울상이 된 톨라리가 영약병을 보며 한숨을 내쉬었다. 나는 그런 톨라리의 손을 가볍게 붙잡으며 마지막 주의사항을 전달했다.
"톨라리. 지금부터 내가 하는 말 잘 들어."
"황자님? 더 무서워지니까 분위기 잡지 마."
"쓸데없는 소리 말고. 우선 염두에 둘 게 있어. 이 뇌가속 영약은 한번 마신다고 바로 효과가 발휘되는 건 아니야."
"그럼?"
"하루 두 번씩, 적어도 보름 이상 계속 마셔야 해."
"보름이나? 왜 그렇게 길어?"
"머릿속의 리미트를 해체하는 걸로 끝나는 게 아니거든. 그 상황에서 뇌에 손상이 오지 않도록 보호하는 과정이 필요해."
"아하."
"그렇게 마시다 보면 보름쯤 되었을 때 느낌이 올 거야. '그 영역'을 다룰 수 있게 됐다고. 대신 퓨어 매직을 한번 발동하면 다시 원래대로 돌아오니 연속으로 쓰면 안 돼. 코피를 쏟으며 기절할 거야."
"걱정 마. 한 번이면 충분해. 근데 황자님은 꼭 마셔본 것처럼 말한다?
그야 예전에 원 없이 마셔봤으니까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 64화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
"레시피에 그렇게 적혀 있더라고. 그리고 이거 좀 쓰대."
"쓰다고?"
"응. 엄청. 그러니 뭔가 잘못된 거 아닌가 하고 충격 받지 마. 원래 쓴 거니까."
"약이 쓴 거야 당연하지. 근데 자꾸 옆에서 그러니까 더 불안해. 에잇!"
톨라리는 고개를 젖히고 영약을 입에 들이부었다.
"후아, 어때? 목구멍 속으로 바로 들이부었어. 혀에 닿으면 쓸까 봐."
"잘했어. 그래봤자 차이는 없겠지만."
"차이가 없다고? 왜?"
그리고 바로 그 순간.
주륵.
톨라리의 벌어진 입에서 수도꼭지를 튼 것마냥 침이 흘러나왔다.
"으, 으어어...."
그리고는 제자리에 털썩 주저앉았고, 이내 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 비틀기 시작했다.
"쓰... 쓰어.... 쓴맛이 속에서 계속 올라와...."
크, 부들거리는 저 표정이라니.
보고 있자니 잊어버렸던 PTSD가 다시 도질 지경이다. 저건 그냥 쓴 정도가 아니라 이 세상 쓴맛이 아니거든.
심지어 혀에 닿지 않게 삼켜봤자 아무 소용이 없다.
속에서 쓴맛이 계속 올라오면서 한 시간 정도는 미각을 움켜쥐고 안 놔준다. 톨라리는 이리저리 몸부림을 치며 내 쪽으로 삿대질을 시작했다.
"황자님.... 황자님 나한테 거짓말했지? 어차피 삼키면 아무래도 상관없다며!"
"맞아. 혀로 음미하든, 목구멍으로 직접 부어 넣든 아무 상관없다고."
"뭐, 뭐?"
"어떻게 먹든 쓴맛에는 차이가 없다는 소리였어. 앞으로 한 시간만 버티면 돼."
"한 시간...."
톨라리는 벌어진 입을 다물지도 못한 채 침을 줄줄 흘렸다. 그러자 라니아가 급하게 가져온 손수건을 입에 대 주며 안타까운 표정을 지었다.
"재료를 봤을 때부터 어느 정도 예상은 했습니다만, 제 걱정보다 효과가 더 강력했던 모양이군요."
"우, 우어어...."
"입이 잘 안 다물어지죠? 이것도 재료가 가진 부작용, 아니 효과입니다. 자, 이렇게 손수건을 좀 대고 계세요. 한 시간 안에 자연스럽게 회복될 겁니다."
맞아. 그러고 보니 손수건이나 양동이를 미리 준비해 뒀어야 했구나. 그걸 잊어버렸네.
솔직히 뭔가 효능이 있어서 뇌를 가속하는 게 아니라, 이 쓴맛 자체가 뇌를 자극하거나 고문해서 이런 효과가 나오는 게 아닌가 싶기도 하고.
"황자니이임... 나한테 이런 걸 먹이다니... 진짜 나중에 효과 없으면...."
"효과 있어. 절대로."
나는 톨라리의 앞에 쭈그려 앉은 다음, 품속에서 설탕바 하나를 꺼내 넘겨주었다.
"자, 이거라도 빨면서 버텨봐."
"어으... 이게 뭔데?"
"설탕바."
"단거!"
톨라리는 번개처럼 설탕바를 입에 집어넣었다. 그리고는 반쯤 눈을 감고는, 거의 느끼는 표정으로 숨을 몰아쉬기 시작했다.
"후, 후아..."
얼빠진 표정이 절묘하구만.
한때 세상을 뒤집어 놓았던 가면의 살육머신이 저런 표정을 짓고 있는걸 보고 있자니....
뭔가 기분이 묘하다.
이것도 격세지감이라고 해야 할까?
무엇보다 지금의 나는 톨라리를 죽이는 대신 오히려 더 강하게 만들어 주고 있다. 예전의 내가 들었으면 분명 미쳤다고 난리가 났겠지?
* * *
"숙부님. 일단 병력은 다 모였습니다."
란텔 남작은 한숨과 함께 탈리스만에게 보고를 올렸다.
"톨라리를 제외한 모두가 소집에 응했습니다. 당장 오늘 밤이라도 거사를 시작할 수 있습니다."
"...톨라리? 그 아크 위저드는 왜?"
멍한 얼굴로 바닥에 주저앉아 있던 탈리스만이 고개를 치켜들었다. 란텔은 심각한 얼굴로 고개를 저었다.
"현재 행방불명입니다."
"행방불명?"
"귀네스에 있는 마탑에 사람을 보냈지만 비어 있었습니다."
"그 망할 년이, 설마 계약금을 먹고 튀어버린 건가?"
"아직까진 알 수 없습니다. 다만 돈 문제가 나와서 말씀드립니다만."
란텔은 헛기침을 하고는 짐짓 심각한 표정을 지었다.
"거사가 끝나고 나면 잔금은 어떻게 하실 겁니까? 톨라리는 제외하더라도 금화 1만 8천 개가 필요합니다만...."
"내가 고작 그 돈 없을까 봐!"
탈리스만은 손에 들고 있던 술병을 벽난로에 집어 던졌다.
"나 아직 안 죽었어! 지하금고가 털렸지만 백작가는 여전하다고! 금화 1만 8천 개쯤은 올해 영지에서 거둬들이는 수익만 해도 충분해!"
"하지만 당장 현금이 부족한 듯해서.... 아니, 아닙니다."
란텔은 고개를 저으며 한 발 뒤로 물러났다.
"그럼 돈 문제는 신경 쓰지 않고 바로 거사를 실행하겠습니다."
"오늘 밤에?"
"제가 정한 날짜는 모래 새벽입니다."
"모래? 왜 그렇게 늦게?"
"백기사단에서 다비를 소집하는 문서가 어제쯤 도착했을 테니, 녀석이 황자의 저택을 떠난 이후에 공격을 시작하려 합니다. 북부까지 다녀오는데 적어도 일주일은 걸리겠죠."
"...돌아오면 눈이 뒤집히겠군."
마치 폐인처럼 풀려 있던 백작의 눈에 처음으로 광채가 번뜩였다. 란텔은 고개를 끄덕이며 인사와 함께 백작의 방을 나섰다.
"그럼 이만 돌아가 보겠습니다. 괴로우시겠지만 귀한 몸이시니 건강을 챙기시길 바랍니다."
"...흥."
란텔이 방을 나가자, 백작은 비대한 몸을 힘겹게 일으키며 테이블로 돌아갔다.
"내 몸은 내가 알아서 챙긴다. 쓸데없는 소리나 하긴...."
테이블에는 최근 동대륙에서 수입이 재개된 고급 증류주가 놓여 있었다. 백작은 투명한 크리스털 잔에 투명한 액체를 콸콸 쏟아붓고는 입에 털어 넣었다
"크으! 이놈이고 저놈이고! 다 꼴도 보기 싫다! 대대로 내려오는 금고 하나 못 지키고!"
며칠 전에 있던 지하금고의 도난 사건.
덕분에 가뜩이나 불안정했던 백작의 정신은 한층 더 궁지에 몰려 있었다.
금고에 있던 건 단순한 재산이 아니다.
그것은 백작가가 가진 힘 그 자체였다. 금화 10만 개에 달하는 현금을 폭탄처럼 터뜨릴 수 있다는 사실만으로도, 대부분의 귀족이나 상인들은 백작가에 적이 되는 걸 기피했으니까.
하지만 지금은 어떨까?
아직까지는 단단히 입단속을 시키고 있지만, 결국 금고가 털렸다는 소문이 제국 전체로 퍼지는 건 시간 문제에 불과했다.
그때가 되면 제국 최고의 명문가중 하나인 탈리스만 백작가의 위세도 옛날이야기가 될 것이다.
그것은 피할 수 없는 확정된 미래였고, 그 사실이 백작의 마음을 끝없이 황폐하게 만들고 있었다.
"대체... 대체 어떤 놈이 금고를...."
백작은 뿌득 소리를 내며 이를 갈았다.
지하금고에 뚫린 구멍은 하수도와 연결되어 있었다.
그리고 하수도의 규모는 제국의 수도인 엠퍼로드와 거의 동일할 정도로 방대했다. 누군가 이곳을 통해 금고를 털었다 해도 흔적을 찾아 범인을 발견하는 건 사실상 불가능한 일.
"망할 도둑놈.... 망할 클로드...."
술에 취한 백작의 머릿속에는, 어느새 그 둘의 이미지가 하나로 결합되어 있었다.
물론 클로드가 진짜 범인이란 걸 알아냈기 때문은 아니다.
당장 클로드를 죽이기 위해 용병들을 끌어모으지만 않았어도, 적어도 당분간은 금고가 털렸다는 것을 숨기고 새롭게 자금을 축적할 시간을 벌었을 것이다.
하지만 이젠 뒤가 없었다.
만약 클로드의 암살이 성공한다 해도, 이후에 치를 대금 문제로 백작가는 파탄이 날 테니까.
"이게 다 그 자식.... 그 빌어먹을 꼬맹이 때문이야. 망할 클로드! 네놈만 아니었어도 내가 이렇게까지.... 윽!"
백작은 순간 술잔을 떨어뜨리며 가슴을 부여잡았다.
심장이 옥죄는 듯 조이며 엄청난 통증을 일으킨다. 평생 절제 없이 살아온 방탕한 인생에, 최근의 극심한 스트레스로 주요한 혈관에 문제가 생기며 심근경색을 일으킨 것이다.
"누, 누가 영약을...."
바닥에 쓰러진 백작이 허공에 손을 뻗으며 맥없이 중얼거렸다.
심장과 관련된 질환은 사망에 이르는 심각한 병이지만, 그래도 '심장의 영약'을 제때 마셔주면 대부분은 정상적으로 회복된다.
하지만 당장 꼼짝도 할 수 없는 백작의 손에 영약을 쥐여줄 수 있는 사람은 아무도 없었다.
당장 복도에 수십 명의 시종과 시녀들이 돌아다니고 있건만.
"으으...."
통증이 얼마나 심한지 목소리조차 제대로 낼 수 없다.
"누가... 누가 좀 제발...."
바로 그때, 방 한쪽 구석에 있는 그림자에서 새하얀 뭔가가 쑥 솟아올랐다.
그것은 온몸을 하얀 붕대로 감고 있는 남자였다.
남자는 쓰러진 백작을 슥 훑어보더니, 그대로 벽에 있는 찬장에 다가가 투명한 영약병 하나를 꺼내 돌아왔다.
"혹시 이게 필요하십니까?"
"으.... 그래.... 심장의 영약...."
"그렇습니다. 페이우드의 귀족들은 집안에 꼭 이걸 상비하는 모양이더군요. 하지만 그전에."
남자는 영약병을 뒤로 감추며 미소를 지었다.
"우선 제 소개부터 해야겠군요."
"으.... 빨리...."
"저는 후원자입니다. 백작님을 만나 뵙기 위해 아주 먼 곳에서 여기까지 찾아왔습니다."
"으...."
"그곳은 이곳 사람들이 상상조차 할 수 없는 완전히 다른 차원입니다. 그리고 당신은 운이 좋게 저희들의 눈에 발견되었습니다만."
"으.... 으?"
"여기서는 솔직하게 이야기하는 게 좋겠군요."
후원자는 쓰러진 백작의 주변을 빙빙 돌며 이야기를 늘어놓기 시작했다.
"탈리스만 백작. 당신은 사실 저희가 점찍은 후보군 중 최하위에 불과했습니다."
"크.... 헛소리 말고 빨리 약을...."
"그만큼 당신은 기량이 부족했습니다. 육체적인 능력이 강한 것도 아니고, 마법을 다루는 것도 아니고, 누군가를 심하게 의식해서 질투와 원망을 쌓지도 않았습니다. 그저 좋은 가문에 태어나 권력을 누리는 것에만 집착하는, 한마디로 별 볼 일 없는 인물이었죠."
"네, 네놈! 당장 경비를 불러서 찢어 죽일...."
"방금 뭐라 하셨습니까? 목소리가 작아서 잘 들리지 않습니다만?"
후원자는 마치 놀리는 것처럼 백작을 향해 귀를 기울였다.
"그런데 말입니다. 요즘 이쪽 세상에 뭔가 극적인 변화들이 일어나기 시작했습니다."
"으윽...."
"클로드 황자, 아시죠?"
"크.... 클로드!"
"그자와 접촉한 인물들 중 저희가 원하는 극적인 변화가 일어난 분들이 하나둘 생기기 시작했습니다. 그래서 이렇게 관심 리스트에 젤 마지막에 있던 백작님에게도 소원을 이룰 기회가 찾아온 것이지요."
"클로드... 반드시 그 자식의 목을 베서...."
"그럴 줄 알았습니다."
후원자는 다 죽어가는 백작의 앞에 쪼그리고 앉아 미소를 지었다.
"그 황자가 사람 여럿 뒤틀리게 하는 모양이더군요. 어디 보자, 잠시 실례하겠습니다."
그리고는 붕대 사이로 혀를 내밀어 백작의 얼굴을 이리저리 핥아대기 시작했다.
"너, 너 이 자식 대체 뭐 하는...."
"세상에나."
후원자는 혀를 거두고는 고개를 가로저었다.
"이건 놀랍군요. 탈리스만 백작, 당신 이 정도였습니까?"
"으으...."
"당신이 이 정도로 뒤틀릴 수 있는 인재인 줄은 상상도 못 했습니다. 세상에 맙소사. 이렇게 끔찍하게 뒤틀린 좌절과 수치의 맛이라니.... 놀랍군요. 제가 이런 인재를 놓이고 못 알아봤을 줄이야."
"개소리... 집어치우고.... 빨리 영약을...."
"이건 기적에 가까운 일입니다. 이런 잠재력을 드러내게 해준 황자에게 감사해야겠군요. 대체 그 황자에게 무슨 짓을 당하신 겁니까?"
"으으...."
"이런, 죄송합니다. 흥분한 나머지 당신의 몸 상태를 제대로 확인하지 못했군요. 이러다 심장이 멈춰버리면 곤란하죠."
"으...."
"당신 같은 인재를 허무하게 잃을 수는 없습니다. 그랬다간 윗분들에게 엄청나게 혼이 날 테니까요. 자...."
후원자는 급히 영약병을 열고는 백작의 입으로 가져갔다.
그런데 정작 마지막 순간.
"...아니지."
갑자기 움찔 하고 영약병을 다시 거둬들였다.
"굳이 이럴 필요가 없겠군요. 바로 소원을 들어드리면 될 것을."
"...."
"걱정 마십시오. 굳이 말씀하시지 않아도 당신의 소원 정도는 이미 알고 있으니까요. 클로드 황자를 제거할 수 있는 힘을 바라시지 않습니까?"
그 순간, 다 죽어가던 백작이 놀랍게도 머리를 약간 끄덕였다.
"그것도 기왕이면 자신의 손으로 직접, 어떠십니까? 그 황자를 직접 죽일 힘을 손에 넣는다면, 얼마나 행복할까요?"
"으...."
"좋습니다. 아주 좋아요. 다 죽어가는 와중에도 클로드 이야기가 나오니 숨이 돌아오는군요. 이 엄청난 증오...."
후원자는 숨을 깊이 들이마시며 고개를 천천히 흔들었다.
"이건 굳이 혀를 댈 필요도 없을 정도입니다. 감정의 왜곡이 냄새로 퍼질 지경이군요. 제스 황자님도 마지막에 거의 이 정도였던가? 어쩌면 당신이 더 강할지도 모르겠군요."
"으으...."
"이정도 뒤틀림이라면 제 비장의 카드를 하나 꺼내도 될 거 같습니다."
그리고는 품속에서 주사를 하나 꺼내, 다짜고짜 백작의 어깨에 꽂아 넣었다.
"큭...."
"이건 어지간하면 놔 드리지 않는 특별한 물건입니다. 자신의 본질은 물론, 타인의 본질까지 오염시킬 수 있는 특별한 존재가 될 수 있지요."
그 순간, 꺼져가던 백작의 눈이 갑자기 하얗게 뒤집어졌다.
"컥!"
"통증은 잠시입니다. 얼마 지나지 않아 스스로 어떤 존재가 되는지 아실 수 있게 될 겁니다. 이건 그런 식으로 프로그램된 물건이거든요."
"으, 으으...."
"좋아. 보아하니 잘 스며드는 것 같군요."
후원자는 뻐근한 표정으로 천천히 몸을 일으키며 기지개를 폈다.
"끄응. 최근에 하나 실패해서 의기소침했는데 잘됐습니다. 이곳에 온 보람이 있군요."
"커흑...."


## 17

"이제 하루가 지나면, 당신은 스스로의 뒤틀림을 외부에 풀어낼 수 있는 존재가 될 겁니다."
몸을 비틀기 시작한 백작을 내려다보며, 후원자는 흡족한 미소와 함께 양팔을 펼쳤다.
"그때는 부디 마음껏 자신의 욕망을 펼쳐 주십시오. 당신이 만들어내는 혼돈이, 훗날 저희의 침략을 수월하게 만들어 줄 테니까요."
하지만 후원자의 마지막 목소리는 백작의 귀에 닿지 못했다.
외견상으로는 큰 변화가 없지만, 백작의 몸속에선 마치 완전히 새로 태어나는 것만큼의 변화가 시작되고 있었다.
마치 고치 속에서 스스로의 몸을 녹이고 다시 재구축하는 벌레처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 65화
21장 좌절감이 사나이를 뒤트는 것이다
"황자님."
다비가 정원 한복판에 웅크리고 있는 여자를 가리켰다.
"저기 취한 것처럼 침을 줄줄 흘리고 있는 여자는 누구입니까?"
"응? 저거? 톨라리."
"톨라리라면...."
순간 다비의 얼굴이 경직되며 손이 허리춤의 칼로 움직였다.
"설마 아크 위저드 톨라리 말씀입니까?"
"그 톨라리 맞아."
나는 편지를 읽으며 고개를 끄덕였다. 다비는 칼자루를 움켜쥔 채 톨라리를 주시했다.
"그 톨라리가 어째서 여기 있습니까? 사정은 모르겠습니다만, 아크 위저드면 아무리 저라 해도 방심할 수 없는 상대입니다."
"톨라리는 이제부터 내 부하야."
나는 다 읽은 편지를 다비에게 돌려주었다.
"그러니 경계할 필요 없어. 앞으로 협력해서 할 일이 많을 거야."
"하지만 황자님. 저게 진짜 톨라리라면.... 문제가 있을지도 모릅니다."
"문제? 무슨 문제?"
"톨라리는 성격이 괴팍하다고 알려져 있습니다. 매직 길드의 원로들을 함부로 대하고, 자신을 찾아온 지체 높은 사람들을 엄청나게 하대해서 논란이 있었습니다."
"그야 뭐, 나한테도 말을 놓는데."
"네?"
"원래 말투가 좀 이상해. 제국 공용어를 의사소통이 가능한 정도까지만 배운 것 같아. 애초에 이쪽 대륙 출신이 아니고."
"그럼 외국인이란 말씀입니까?"
"동대륙 출신인데, 어렸을 때 마법 배우러 이쪽으로 넘어왔나 봐."
"으어...."
그때 톨라리가 내 쪽으로 손을 뻗으며 좀비처럼 흐느적댔다.
"우어... 머리에서 쓴맛이 안 사라져... 제발 지워줘...."
"저 여자는 대체 왜 저러는 겁니까? 뭔가 병이라도 걸렸습니까?"
"영약 효과가 남아서 그래. 그나마 내가 만든 거라 저 정도지."
만약 라니아가 만든 뇌가속 영약이었다면 바닥에 쓰러진 채 입에 거품을 물었을 것이다. 한동안 톨라리를 지켜보던 다비는 겨우 칼자루에서 손을 놓으며 말했다.
"제가 생각하던 톨라리와는 많이 다르군요. 명색이 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인데. 사정은 모르지만 뭔가 허당 같습니다."
"실제로도 허당이야. 마법 쓰는 거 말고는 제대로 하는 게 아무것도 없어."
만난 지 불과 이틀도 안 지났는데 확신을 가지고 내린 결론이다.
머릿속에는 오직 마법에 대한 생각 뿐.
생활력도 없고 타인에 대한 관심도 적으며, 특별한 일이 없으면 집 밖으로 나가는 것 자체를 싫어한다.
-왜 이런 황무지에 마탑을 세우고 틀어박혔냐고? 귀찮게 사람 안 만나도 되니까?
여기까지 온 것도 루넨브레스 저택이 도심과 동떨어진, 울창한 숲의 한가운데 있다는 사실 때문이었다. 설명을 들은 다비는 어처구니없다는 얼굴로 목소리를 낮췄다.
"그러니까... 뭔가 마법적으로 새로운 깨우침을 얻을 수 있다는 이야기에 충성을 맹세하고, 여기까지 따라와서는 황자님이 만드신 영약을 넙죽 받아먹고 저 지경이 되었단 말씀입니까?"
"맞아."
"대충 어떤 인물인지 감이 오는군요. 그런데 황자님."
다비는 돌려받은 편지를 들어 올리며 화제를 바꿨다.
"보셨다시피, 저는 당장 북부로 올라가 봐야 합니다."
"그래. 백기사단에 인수인계 문제가 생겼나 본데?"
"제명당할 때까지 모든 일이 갑작스럽게 진행됐으니까요. 분명 후임들이 고통받고 있을 겁니다. 아무리 늦어도 닷새 안에 인수인계를 끝내고 다시 돌아올 테니, 제가 없는 동안 기초 훈련을 꼬박꼬박 진행해 주십사 당부드리러 찾아왔습니다."
얘는 이 와중에도 내 훈련 이야기만 하고 있구만. 나는 별일 아니라는 듯 고개를 끄덕이다 뭔가를 떠올리며 생각에 잠겼다.
"잠깐, 이 시기에 북부라면...."
"황자님?"
"요즘 깨달은 게 있거든. 같은 사건이나 같은 인간이라도, 시기에 따라서 전혀 다른 존재가 될 수 있다는 걸."
대표적인 게 바로 옆에서 굴러다니고 있는 저 톨라리다.
그저 평소보다 몇 년 일찍 찾아간 것만으로, 최악의 적이 최강의 동료로 변해 버렸잖아?
그러니 미리 세워놓은 일정을 전면적으로 재검토할 필요가 있다.
예를 들면 제국과 대치 중인 이종족연합을 건드리는 건 내년 이후부터인데, 지금 미리 찾아가서 관계를 만들면 불필요한 희생을 막을 수 있지 않을까?
"맞는 말씀입니다. 항상 시기를 놓이지 않는 게 중요하죠. 그런 의미에서 지금 황자님께 가장 중요한 건 몸을 만드는 기초훈련...."
"같이 가자."
나는 다비의 말을 끊으며 선언했다.
"이번에 북부에 가는 거 나도 따라갈게. 상관없지?"
"상관은 없습니다만."
다비는 놀란 얼굴로 잠시 침묵하다 되물었다.
"목적을 알려주실 수 있겠습니까?"
"미리 안면 좀 터놓으려고."
"이종족연합과 말씀입니까? 설마 황자님의 힘으로 전선을 쓸어버리시려는 계획입니까?"
"아니, 싸우는 거 말고. 말 그대로 친목도모."
원래는 동대륙에 대량으로 주문한 보리와 술이 도착하고 나서 움직이려 했는데.... 뭐 짐을 줄이고 미리 가볍게 움직이는 것도 나쁘지 않겠지?
"엘프는 말이 통하지 않습니다. 그렇다면 드워프를 노리고 계시겠군요."
"맞아. 술이나 잔뜩 챙겨가야지. 카일한테 말해서 시중의 술을 싹 긁어오라고 해야겠다."
탈리스만의 금고를 털었더니 돈 걱정할 필요가 없어서 좋구만. 그래도 너무 펑펑 쓰면 의심을 살 수 있으니, 너무 티 나지 않는 수준에서 과소비를 시전해 볼까?
* * *
북부로 떠나는 마차가 출발하기 직전까지, 나는 저택 정원에서 톨라리와 함께 마법에 대한 깊이 있는 대화를 나누었다.
"우물우물. 설탕바 맛있어. 완전 행복해."
"좀 아껴 먹지 그래? 이러다 영약 마시고 입가심할 것도 없겠다."
"황자님 말이 맞아. 근데 보는 순간 손이 막 가네."
톨라리는 새로운 설탕바를 입안에 넣으며 오물거렸다. 당장 내가 없는 동안 먹을 뇌가속 영약과 설탕바를 잔뜩 챙겨 놔주긴 했는데.... 설마 하루 만에 다 먹어 치우거나 하는 건 아니겠지?
"암튼 황자님 대단해. 이 설탕바. 원래 마력 회복을 위해 만든 거라며?"
"맞아. 뇌는 당분을 필요로 하니까."
"당분. 그거 좋은 표현이야. 확실히 달달한 거 먹으면 머리도 잘 돌아가고 스트레스도 풀려. 그리고 마력은 결국 집중력이니까."
"그래. 마력은 집중력이지."
"황자님은 말이 통해서 너무 좋아. 그 망할 매직길드 원로들은 도무지 내 말을 들어 쳐먹질 않더라. 이런 멋진 발명품까진 아니더라도...."
톨라리는 눈앞에 쌓인 설탕바를 품 안에 와락 안으며 웃었다.
"흐흥. 대신 꿀이나 설탕물 같은 걸 생각했어. 근데 내 말에 동의를 안 하더라. 화가 나서 다 때려치우고 나와 버렸지."
"그거 때문에 매직 길드를 나온 거야?"
"이유가 그거 하나는 아니야. 내 말투도 엄청 따지고 들었고. 암튼 이런저런 일로 많이 싸웠어. 그런데...."
톨라리는 어느새 바로 옆에서 자신을 노려보고 있는 키 큰 시녀를 발견하고는 눈을 깜빡였다.
"이 아가씨는 누구?"
"루넨브레스 저택의 시녀인 메르데스입니다. 황자님의 개인 기사단에 속한 기사이기도 합니다."
"시녀인데 기사?"
톨라리는 자신보다 두 뼘은 큰 메르데스를 올려다보며 감탄했다.
"대단하네. 키도 엄청 크고 박력 있다. 근데 얼굴도 잘생겼어. 아니 여기서는 예쁘다고 해야 하나?"
"...."
"근데 뭐가 그렇게 맘에 안 들어? 내가 설탕바를 너무 많이 먹었나?"
"톨라리 님이 황자님을 대하시는 태도나 말투가 마음에 들지 않습니다."
메르데스는 대 놓고 톨라리에게 불만을 토했다.
와, 눈에서 불꽃 나올 거 같네. 저러다 한 대 치기 전에 빨리 진화해야겠다.
"괜찮아 메르데스. 톨라리는 외국인이라 우리말이 서툴러서 그래."
"하지만 황자님...."
"그리고 아크 위저드잖아? 제국을 통틀어도 네 명밖에 없는 귀하신 몸이라고."
희귀도만 치면 일곱 명이나 되는 황제의 자식들보다 높은 셈이다. 물론 지금은 황자 둘이 죽어서 다섯 명이 되었지만.
"그러는 황자님께서도 아크 위저드... 아닙니다. 저 같은 게 끼어들 문제가 아니겠죠. 실례했습니다."
메르데스는 내 쪽으로 깊이 허리를 숙였다. 나는 손사래를 치며 쓴웃음을 지었다.
"너무 신경 쓰지 마. 앞으로 톨라리도 저택에서 살 테니 친하게 지내."
"맞아. 우리 친하게 지내."
톨라리는 이때다 하고는 갑자기 메르데스에게 바짝 붙으며 코를 킁킁대기 시작했다.
"...톨라리 님?"
"근데 너 영약 냄새난다? 너도 영약 만들어? 그런데 뭔가 신선한 재료 냄새도 나는데?"
"부족하지만 영약도 만들고, 재료 채취도 맡아서 하고 있습니다."
"진짜? 대단하네. 완전 다재다능하잖아? 앞으로 친하게 지내자. 난 너처럼 근사한 사람이 좋아. 아니면 귀여운 사람이라던가."
그러면서 내 쪽을 힐끔거리는 눈빛이 뭔가 불길한데.... 나는 헛기침을 하며 급하게 화제를 바꿨다.
"근데 무슨 일이야? 뭔가 할 말이라도?"
"방금 카일 님께서 연락을 주셨습니다. 짐마차를 전부 준비했으니 바로 북부로 떠나도 된다고 하십니다."
"좋아. 그럼 메르데스?"
"네. 황자님."
"나 없는 동안 저택을 잘 부탁해. 닷새면 돌아올 거야."
"부족한 몸이지만, 기대에 부흥하도록 전력을 다하겠습니다."
메르데스는 다시 한 번 허리를 숙이고는 원래 있던 자리로 돌아갔다. 톨라리는 그런 메르데스의 뒷모습을 유심히 바라보며 고개를 끄덕였다.
"저런 게 존재감이구나."
"뭐?"
"가만있어도 사람이 근사하잖아? 나 같은 건 어디 가서 구석에 입 다물고 있으면 사람들이 있는지 없는지도 못 알아봐. 몸도 비리하고 자세도 구부정해서."
그리고는 마치 노인처럼 몸을 둥글게 말고 헛기침을 콜록거리기 시작했다.
이것 참, 주사를 맞기 전의 톨라리는 정말이지 하루가 멀다 하고 내 이미지를 박살내 주는구만.
"이상한 흉내 그만하고, 할 이야기 있으니까 몸 좀 펴봐."
"응? 뭐라고? 내가 나이를 먹었더니 귀가 잘 안 들려서...."
"너 싸울 수 있지?"
"응?"
톨라리는 그제야 몸을 바로 세우며 날 마주보았다.
"무슨 소리? 나 싸울 일 있어?"
"다비랑 내가 저택을 떠나면, 여기서 가장 강한 건 바로 너야."
"아마 그렇겠지?"
"어쩌면 그사이에 누군가 저택을 노리고 쳐들어올지도 몰라. 그러면 네가 나서서 다 죽여 버려."
"죽이라고?"
"응. 죽여."
"나 지금까지 사람 죽인 적 한 번도 없는데?"
"내 암살 의뢰까지 받은 주제에, 무슨 헛소리야?"
"헛소리 아냐. 의뢰받은 것도 이번이 처음."
"진짜?"
"응. 말했다시피 이번에는 돈이 급해서. 그리고 황자님이랑 한번 마법으로 대결도 해보고 싶었고. 그런데...."
톨라리는 순간적으로 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕였다.
"그러네. 곧 암살시도가 있을지도 모르겠어. 나 빼고도 잔뜩 모았을 테니."
"그래서 일부러 저택을 떠나는 거야. 여기서 싸우면 쓸데없는 피해가 생길지도 모르니까. 가능하면 요란하게 짐마차도 준비하고 하면서."
"역시 황자님. 생각이 깊구나."
"하지만 그놈들이 생각보다 더 멍청할지도 모르잖아? 목표가 사라진 빈집을 노리고 쳐들어올 가능성도 있어. 그럼 네가 미리 나서서 전부 쓸어버려."
"저택에 도착하기 전에 숲에서 말이지? 저택까지 접근하면 괜히 시녀들 다칠 수 있으니?"
"바로 그거야."
"근데 내가 자는 동안 쳐들어오면? 설마 나 닷새 동안 잠자면 안 되는 거야?"
"그럴 리가. 정찰까지 할 필요는 없어. 디디 알지?"
"디디? 황자님과 비슷하게 조그맣던 그 아이? 어제 같이 훈련받던?"
"...맞아. 정찰은 디디와 디디 친구가 할 텐데, 너는 연락을 받으면 그때부터 움직이면 돼. 할 수 있겠어?"
"당연히 해야지."
톨라리는 나른한 표정과 함께 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
"나 황자님한테 충성 맹세했잖아? 명령인데 당연히 따라야지."
"닷새만 수고해 줘. 혹시 만약의 일이 벌어져도 너라면 순식간에 쓸어버릴 수 있을 거야."
탈리스만 백작이 모으는 떨거지 따위, 아무리 숫자가 많아도 톨라리 선에서 커트가 가능하다.
물론 어지간해서는 이렇게 요란하게 판을 벌인 내 쪽을 습격하겠지만....
그래도 혹시 모르잖아?
기왕 금고까지 털린 입장이니, 반대로 적의 빈집털이에 로망을 느낄지도?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 66화
22장 감염 군주
"새벽 5시입니다. 결행까지 10분 남았습니다."
복면을 쓴 남자가 회중시계를 보며 보고했다. 란텔 남작은 초조한 얼굴로 캄캄한 하늘을 살폈다.
"동이 트기 전에 거사를 끝내고 철수한다. 제발 그 녀석이 저택에 있어야 할 텐데...."
여기서 그 녀석이란 물론 암살 목표인 클로드 황자다.
지금으로부터 열네 시간 전.
암살의 가장 큰 걸림돌인 나이트 마스터, 바로 다비가 저택을 비우고 북부로 향하는 마차에 올라탄 것까지는 확인 했다.
문제는 다비를 태운 마차를 제외하고도 다섯 대의 짐마차가 함께 북부를 향했다는 것.
이 과정에서 클로드가 시중에 있는 고급술을 모조리 긁어모았다는 소문이 퍼졌고, 클로드 본인도 다비와 함께 북부로 향했다는 이야기가 새어 나왔다.
"남작님. 소문처럼 저택에 황자가 없으면 어떻게 합니까?"
복면을 쓴 부하가 흔들리는 목소리로 물었다. 란텔은 초조한 듯 연신 입술을 씹어댔다.
"아니, 그럴 리 없다. 클로드 황자가 북부로 갈 이유가 전혀 없어."
"엠퍼로드의 술이란 술을 모조리 긁어모았다고 합니다. 어쩌면 백기사단에 뇌물이라도 주려고 가는 게 아닐까요?"
"황자가 백기사단에 뇌물을? 어째서?"
"그건 저도...."
"아니, 요즘 황자가 사설 기사단 훈련에 한창이라던데, 혹시 다비 말고 다른 기사를 더 빼올 생각인가?"
말하고 보니 그럴듯한 이야기가 아닐 수 없었다. 란텔은 눈을 질끈 감았다 뜨며 숨을 깊이 들이마셨다.
지금이라도 거사를 취소해야 할까?
하지만 반대편에 있는 암살조에게 연락을 할 시간이 없는데?
"여기들 있었군."
그때 등 뒤에서 걸쭉한 목소리가 울렸다. 고개를 돌린 란텔은 기겁을 하며 소리쳤다.
"숙부님!"
"어허, 한밤중에 목소리를 높이면 쓰나."
바로 이 순간만큼은, 절대 이곳에 있으면 안 되는 인물이 그곳에 서 있었다.
바로 탈리스만 백작.
"...!"
심지어 어둠 속의 백작은 아무 변장도 없는 평상복 차림이었다. 란텔은 속으로 비명을 지르며 백작을 다그쳤다.
"숙부님! 대체 어쩐 일이십니까? 눈에 띄면 곤란하니 외부에 모습을 드러내지 말라 하지 않았습니까!"
"일이 어떻게 되고 있나 궁금해서 왔지."
"아무리 그래도 이런 차림으로 오시면 어떻게 합니까? 적어도 복면이라도 쓰고 정체를 감추셔야...."
그런데 가까이 다가온 백작의 모습은, 고작 복면 정도로는 감출 수 없는 뚜렷한 특징을 보이고 있었다.
'뭐지 이건?'
비대하다.
고작 하루 안 봤을 뿐인데, 가뜩이나 비대하던 백작의 몸이 놀랄 만큼 크게 불어 있다.
마치 물에 빠져 죽은 시체를 연상시키는 모습이었다. 모두가 경악하며 백작을 바라보았지만, 정작 본인은 아랑곳하지 않고 태연히 말했다.
"오는 동안 아무에게도 들키지 않았으니 염려 마라. 그보다 너야말로 왜 여기 있는 거냐? 이번 거사에 우리 가문의 입김이 닿았다는 건 철저히 감춰야 할 텐데?"
"그것은...."
지금 그게 당신이 할 소린가? 란텔은 식은땀을 닦으며 어쨌든 이유를 설명했다.
"이곳에 있는 건 제가 따로 키운 사병들입니다. 암살을 위해 모인 건 아니고 뒤처리를 맡을 예정입니다."
"뒤처리?"
"거사가 끝났을 때 쥐새끼 한 마리라도 숲을 빠져 나가면 안 되지 않겠습니까? 만약 저택에서 누군가 도망친다면, 당연히 시내와 가까운 이곳 서쪽 출구로 빠져나올 겁니다."
"그래서 이곳을 틀어막겠다?"
"그렇습니다. 물론 쥐새끼가 사람 다니는 길로만 도망친다는 보장이 없으니, 지금부터 병력을 숲으로 퍼뜨려서 포위망을 만들 생각이었습니다. 그런데 마침 숙부님께서 오셔서...."
"좋아. 이해했다."
탈리스만은 조카의 말을 끊으며 고개를 끄덕였다.
"그럼 진짜는 이곳이 아닌 다른 곳에 있다는 소리겠군."
"물론입니다. 주력 병력은 기습의 효과가 있도록 숲의 동쪽과 남쪽에 분산 배치했습니다."
"나이트 커맨더 셋에, 나이트 익스퍼트 열일곱?"
"그들은 남쪽입니다. 동쪽에는 일반 용병기사 200기를 배치했습니다."
"그럼 북쪽은?"
"숲의 북쪽 출구엔 클러스터 암살단이 보낸 50명의 요원이 대기하고 있습니다. 그들 역시 저희처럼 직접 저택을 공격하는 대신, 행여 북쪽으로 빠져나갈지 모를 적의 잔당을 처리하는 역할입니다."
"철저하군. 아주 좋아. 히끅."
"그게 실은, 전혀 좋지가 않습니다."
란텔은 어째 괴상하게 반응하는 백작의 모습에 눈살을 찌푸렸다.
"이쪽은 톨라리가 행방을 감췄기 때문에 마법 전력이 제로입니다. 제아무리 기습에 성공하더라도... 일격에 클로드 황자의 숨통을 끊지 못한다면 그의 반격에 전멸할지도 모릅니다. 황자 역시 아크 위저드니까요."
"그래봤자 스무 살도 안 된 꼬맹이지. 그에 대비해서 준비도 했다고 하지 않았나?"
"네. 익스퍼트급 이상 기사에게 마법 전용 마갑을 지급했습니다. 성능만 보면 안티매직 나이트의 마갑에도 뒤쳐지지 않는 물건입니다."
"그럼 아무 문제없지 않나?"
"문제는 그 황자가 저택에 없을지도 모른다는 것입니다."
그리고 침묵이 찾아왔다. 백작은 핏발이 선 눈을 크게 껌뻑이며 물었다.
"그놈이 집에 없다고? 왜?"
"그것이.... 실은 숙부님께서 어제 하루 종일 외부와 연락을 끊으셔서 보고를 못 드렸습니다. 클로드 황자가 다비의 북부행에 동행했다는 소문이 있습니다. 만약 그렇다면 저희 모두 헛물을 켜는 셈이라...."
"아니, 꼭 그렇지도 않지."
백작은 터질 듯이 부풀어 오른 얼굴로 징그러운 미소를 지었다.
"클로드가 집에 없으면 또 어떤가? 오히려 잘된 일일 수도 있어."
"잘되다니, 지금 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까?"
"녀석이 자리를 비운 동안 보금자리를 불태워 버리는 거다. 가깝게 지내던 모든 사람을 죽이고, 가진 재산을 모조리 불태워 버리는 거지. 그럼 녀석도 죽을 만큼 고통스럽지 않겠나?"
"그야 물론.... 하지만 숙부님, 그래봤자 정작 황자 본인을 제거하지 못하면 대체 무슨 의미가 있겠습니까?"
"의미는 내게 있다."
백작은 순간 정색하며 사방에 모인 사병들에게 선언했다.
"내가 바로 의미이자 명분이다. 중요한 건 새롭게 바뀐 내 마음과 의지뿐이다. 란텔?"
"...."
란텔은 뜬구름 잡는 소리를 하는 백작을 한참동안 바라보다 겨우 대꾸했다.
"네. 숙부님."
"이곳에 몇 명이나 있지?"
"모두 150명입니다."
"아주 좋아. 그중에 기사는?"
"30명입니다. 그중에 나이트 익스퍼트도 다섯 명 있습니다."
"그럼 일단 기사부터 전부 가까운 곳으로 모아라."
"어째서 기사를...."
"이건 명령이다. 설마 본가의 가주인 내 명령에 거역할 셈인가?"
"아닙니다. 제가 감히 그럴 리 있겠습니까?"
란텔은 눈살을 찌푸리면서도 일단 기사들을 자신의 주변으로 모았다. 백작은 모인 기사들을 보며 천천히 고개를 끄덕였다.
"모두 여기까지 잘 왔다. 지금은 우리 탈리스만 가문에 있어 매우 뜻 깊은 시간이자, 역사적인 순간이 될 것이다. 그동안 받은 모든 치욕을 되갚아 줌과 동시에...."
그리고는 긴 연설을 늘어놓기 시작했다. 기사들은 영문을 모른 채 일단 공손한 자세로 백작의 연설을 경청했다.
"...그리하여 가문의 모든 조상님들께 이 영광을 바치도록 하겠다. 모두 눈을 감고 1분간 묵념!"
갑작스런 묵념 선언에 모두가 눈살을 찌푸렸다. 하지만 상대는 본가의 가주인 탈리스만 백작. 어느 안전이라고 명령에 거부할 수 있겠는가?
"...."
그렇게 모두가 눈을 감고 고개를 숙였다.
초조하게 발을 구르던 란텔 역시 짧은 한숨과 함께 눈을 감고 묵념하는 시늉을 했다.
그리고 바로 그 순간.
촤륵!
비대하게 부풀어 오른 백작의 몸에서, 수십 가닥의 촉수가 옷을 찢으며 사방으로 솟구쳤다.
촉수 끝에는 길고 가느다란 바늘이 달려 있었다. 백작은 눈을 감은 기사들의 투구 틈새로 순식간에 바늘을 찔러 넣으며 무언가를 주입하기 시작했다.
쭈우우우우우욱!
"커억...."
란텔을 포함한 30명의 기사가 비명조차 지르지 못한 채 고꾸라졌다. 그러자 주변에 퍼져있던 다른 백여 명의 병사들이 비명을 지르며 몸을 돌렸다.
"으아아악!"
"뭐야 저거!"
"괴물! 괴물이다! 백작님이 괴물이 되셨다!"
"도망쳐! 빨리!"
숲은 한순간에 아수라장이 되었다. 하지만 백작은 기사들의 몸에서 뽑아낸 촉수를 다시 온 사방으로 뿌리며 수십 명의 병사들을 추가로 감염시키기 시작했다.
"왜 도망치려 하지?"
"컥!"
"이건 영광스런 일이다. 오늘밤에 너희 모두가 내 충실한 신하로 다시 태어나는 거야. 기대되지 않나?"
"크악!"
"어때? 새롭게 태어나는 기분이?"
"으으...."
그 순간, 먼저 바늘에 꽂혔던 기사들이 하나둘씩 몸을 일으키기 시작했다.
온몸에 혈관이 부풀어 오르고, 피부가 회색으로 바뀐 기묘한 모습으로.
백작은 그런 기사들을 흡족한 얼굴로 바라보다, 어느 순간 옷 속에 감춰져 있던 터질 듯한 몸을 정말로 폭발시키듯 부풀렸다.
"크하!"
한순간 열 배 이상 부풀어 오른 백작이 환호성과 함께 저택 방향을 주시한 순간.
촥!
동시에 감염된 모든 기사와 병사들이 일제히 같은 방향으로 고개를 돌렸다. 그리고는 저마다 무기를 뽑아들고, 저택을 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
바야흐로 끔찍한 새벽이 시작되려 하고 있었다.
백작은 자신이 만든 새로운 군단을 흐뭇한 얼굴로 바라보며, 더는 인간의 목소리라 할 수 없는 음성으로 중얼거리기 시작했다.
"모두 죽이고... 모두 집어 삼켜라. 마지막에 그분들께서 승리하실 수 있도록. 근데 그분들? 그게 누구지? 내 머릿속이 이건 대체...."
백작은 알 수 없다는 얼굴로 고개를 갸웃거렸다. 그러다 순간 감전이라도 된 듯 온몸을 떨며 머리를 흔들었다.
"아, 아니, 아무래도 상관없어. 그 망할 꼬맹이에게 나와 같은 고통을 줄 수만 있다면.... 다른 건 아무래도 상관없어!"
* * *
같은 시간, 조금 떨어진 숲의 나무 위. 조그만 소년이 몸을 웅크린 채 눈을 번뜩였다.
"...저놈도 움직인다."
소년은 바로 디디였다. 디디는 괴물로 변한 백작이 마치 공처럼 몸을 굴리는 것까지 확인하고는 나무 아래로 몸을 던졌다.
"몸을 굴려서 움직이는데... 뭔가 엄청 느리네. 아무튼 황자님 말씀대로 밤에 순찰 나오길 잘했어. 르갈?"
"...."
"빨리 저택에 돌아가서 톨라리 님에게 알려. 황자님도 안 계시고 기사단장님도 없으니, 당장 저런 괴물을 막을 수 있는 건 오직 톨라리 님뿐이야."
"...."
하지만 나무 아래 웅크리고 있던 르갈은 아무 반응도 보이지 않았다. 디디는 르갈의 몸을 양손으로 강하게 흔들며 물었다.
"르갈? 왜 그래? 르갈?"
"...아니다."
가까스로 입을 연 르갈은 백작이 굴러간 방향을 노려보며 고개를 저었다.
"저택에 돌아가서 알리는 건 네가 해라."
"내가? 그럼 너는?"
"난 이대로 북부로 간 황자를 뒤쫓아 다시 불러오겠다."
"...왜?"
"저건 심상치 않다."
르갈은 숨을 깊이 들이마시며 몸을 일으켰다.
"저놈이 풍기는 냄새는 이질적이다. 마치 하수도를 점령했던 그것들처럼."
"하수도? 데스웜이나 슬라임 말이야?"
"그런 조무래기와는 격이 다르다. 모든 원흉이었던 피 웅덩이와도 다르고. 마치 현실에 존재하면 안 될 것 같은 냄새.... 내가 가늠할 수 없다. 황자 없이는 어떤 참사가 벌어질지 몰라."
그리고는 북쪽을 향해 엄청난 속도로 내달리기 시작했다. 디디는 쌩하니 부는 바람에 눈을 질끈 감으며 몸을 떨었다.
르갈이 무언가를 저렇게 경계하는 건 처음 본다.
게다가 더 큰 문제는, 적들이 이곳 한 방향에서만 오는 게 아니라는 것.
디디는 곧바로 저택을 향해 달리며, 지금부터 세 방향에서 몰려올 적들의 구성을 머릿속으로 그렸다.
'톨라리 님이 어느 한 군데는 막아 주실 거야. 하지만 다른 두 곳은 어떻게 하지? 우리가 이걸 전부 다 막을 수 있을까?'
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 67화
22장 감염 군주
루넨브레스 저택의 거실에는 세 명의 기사와 네 명의 신관, 그리고 한 명의 마법사가 집결해 있었다.
"으으.... 살려줘...."
그중 막 잠에서 깬 톨라리가 양손에 얼굴을 파묻은 채 다 죽어가는 목소리로 중얼거렸다.
"제발 더 자게 해줘.... 난 아침에 약해.... 아직 동도 안 텄는데.... 근데 뭐라고?"
"적이 몰려오고 있습니다. 숲의 북쪽 출구를 제외한 세 방향에서 전부."
전력질주로 달려와 온몸이 땀에 젖은 디디가 다시 한번 보고를 반복했다.
"숲의 동쪽 출구로부터 용병기사가 200명. 남쪽엔 나이트 익스퍼트 17명에 나이트 커맨더 3명입니다. 그리고 서쪽엔 탈리스만 백작이 100여 명의 병사를 이끌고 직접 오고 있습니다."
"백작이 직접?"
톨라리는 잠이 덜 깬 멍청한 얼굴로 눈을 깜빡였다.
"그 사람 미쳤대? 기사도 아니고 마법사도 아닌데 왜 직접?"
"백작은 괴물로 변했습니다."
"응?"
"자세한 사정은 저도 모릅니다. 르갈과 함께 야간 정찰 중에 발견했는데, 갑자기 온몸이 부풀어 오르면서 열 배는 커졌습니다."
"사람이 열 배로? 어떻게 그게 가능...."
순간 톨라리가 눈을 크게 뜨며 입술을 깨물었다. 디디는 얼굴에 흐르는 땀을 닦으며 물었다.
"뭔가 알고 계십니까?"
"후원자 때문일 거야. 아마도."
"후원자? 그게 무엇입니까?"
"그런 게 있어. 아후. 그 녀석도 소원을 빈 인간이었나? 분명 주사를 맞은 거야. 첫 번째 말고 두 번째나 세 번째. 나도 하마터면 큰일 날 뻔."
"...네?"
"그러니까 그게...."
"자세한 이야기는 나중에 하는 게 좋겠습니다."
그러자 갑옷을 챙겨 입은 카일이 대화를 끊으며 앞으로 나섰다.
"중요한 건 적을 저택까지 끌어들이면 안 된다는 겁니다. 그 전에 숲에서 요격해야 합니다."
"왜?"
"저택에는 비전투요원이 많으니까요. 디디? 적의 구성에 마법사는 없다고 했지?"
"네. 원래 톨라리 님이 끼었어야 하는데 끌어들이지 못해서, 이번 암살단에 마법사는 없다고 했습니다."
"그걸 다 들었어? 대체 얼마나 가까운 곳까지 간 거야?"
톨라리가 혀를 내둘렀다. 디디는 별것 아니라는 듯 간단히 설명했다.
"르갈이 절 살려준 이후로 감각이 좋아졌습니다."
"르갈? 그 커다란 늑대?"
"네. 그리고 적들은 익스퍼트 이상의 기사들에게 마법 전용 마갑을 지급했다고 합니다. 성능이 안티매직 나이트에 지급하는 마갑과 비슷하다고 하는 이야기를 들었습니다."
"안티매직 나이트라, 그럼 좀 귀찮은데."
"톨라리 님은 잠시 기다려 주십시오. 그 전에 저택의 시녀들을 지하실로 숨기는 게 좋겠습니다."
카일의 말에, 톨라리가 눈을 깜빡이며 되물었다.
"왜?"
"마법사가 없다면 적어도 저택에 불을 지를 위험이 적으니까요. 일이 끝날 때까지 안전한 곳에 숨어 있는 게 좋겠습니다. 그리고 디디? 동쪽에 기사 200기라 했지? 그냥 일반 기사?"
"네. 그렇다고 들었습니다."
"그럼 동쪽으론 리넨을 보내는 게 좋겠어."
"네? 저요?"
순간 얼굴에 수염이 가득한 소년이 깜짝 놀라며 자신을 가리켰다.
"저, 저야 싸우라면 어디든 가서 싸우겠습니다만, 그래도 상대가 기사 200명이라면...."
"요즘 신관님과 함께 훈련하던 거 있지? 그걸 해보자. 홀리 랜스를 증폭시켜서 흩뿌리는 거. 어떻게 생각하십니까? 바리스 님?"
카일의 질문에, 경호신관 중 가장 어린 바리스가 가만히 고개를 끄덕였다.
"적들이 뭉쳐있다면 강력한 효과가 있을 겁니다. 하지만 홀리 랜스는 적을 살상하는 기술이 아닙니다. 몸을 마비시킬 뿐이죠."
"그렇게 마비된 적을 재빨리 제거할 수 있는 사람이 함께 있어야겠군요. 가급적이면 몸이 날렵한.... 디디?"
"네. 카일 님."
"지금 바로 싸울 수 있어? 방금 달려오느라 완전 지친 거 같은데?"
"체력은 금방 돌아올 겁니다. 이미 많이 회복됐습니다."
"좋아. 그런데 할 수 있겠어? 사람을 죽여야 하는데.... 그것도 못 움직이는 사람을 최대한 빠르게, 많이?"
불안한 표정의 카일과 달리, 디디는 무표정한 얼굴로 담담하게 대답했다.
"아직 사람을 죽인 적은 없지만, 죽은 사람은 많이 봤습니다."
"음?"
"빈민가 있을 때도 그랬고, 하수도에서 살 때도 죽은 시체가 떠내려오는 걸 자주 봤습니다. 그러니 할 수 있습니다."
"...그래?"
카일의 정신세계로는 시체를 많이 본 것과, 사람을 죽이는 것 사이의 연관관계를 알 수 없었다. 하지만 본인이 그렇다니 믿는 수밖에.
"좋아. 맡길게. 그리고 나는.... 후우."
"카일 님?"
"나도 같이 간다. 마비가 풀리기 전에 최대한 많이 죽이려면 한 명으론 부족할 테니까."
이런 어린아이에게 사람을 죽이라고 명령하는 주제에, 자신이라고 발을 뺄 수는 없는 노릇이었다. 카일은 숨을 깊이 들이마시며 톨라리를 향해 시선을 돌렸다.
"남쪽은 톨라리 님이 혼자 막아주셔야겠습니다. 안티매직 나이트 급의 기사 20기인데, 가능하시겠습니까?"
"하음...."
톨라리는 하품과 함께 눈을 비볐다.
"가능할 거야. 약간 까다롭겠지만. 황자님한테 따로 명령도 받았으니 열심히 할게. 그래도 시간은 좀 걸릴 듯?"
"죄송한 말씀이지만 시간도 촉박합니다."
"그래?"
"최대한 빠르게 남쪽의 적을 무력화시키고, 바로 저택으로 돌아와 모두와 합류해서 서쪽의 적을 막아야 합니다."
"그럼 빠듯하겠네. 근데 서쪽을 제일 나중에 대처해도 괜찮아? 무슨 괴물이라며?"
"알 수 없는 적에겐 온 힘을 다해야 합니다. 물론 톨라리 님에 비하면 저 같은 평기사는 아무 도움도 안 되겠지만, 여기 계신 신관님들이나 리넨은 경우가 다르니까요. 그리고 디디?"
"네. 카일 님"
"아까 괴물로 변한 탈리스만 백작의 움직임이 느리다고 했지?"
"그렇습니다. 몸을 천천히 굴려서 움직이는데, 평범한 걸음걸이 수준입니다."
"아하. 그래서 이렇게 시간차로 작전을 세운 거구나."
톨라리는 뒤늦게 이해한 듯 고개를 끄덕였다. 그리고는 카일을 향해 고개를 살짝 숙였다.
"너 장군감이구나. 판단 빨라서 좋네. 네 말대로 할께."
"감사합니다. 그리고 남은 신관 세 분은 일단 저택을 지켜주시기 바랍니다. 혹시 빠져나온 적들이 저택으로 오거나 할 수도 있으니까요."
"맡겨주십시오. 적들이 저택에 손끝 하나 까딱할 수 없도록 하겠습니다."
경호신관의 리더인 트리멈이 허리를 숙이며 답했다. 작전지시를 끝낸 카일은 순간 이 자리에 한 사람이 없다는 사실을 파악하고는 사방을 둘러보았다.
"그런데 메르데스 양은?"
"그러고 보니 메르데스 아가씨가 안 보이는데요?"
리넨도 놀란 눈으로 주변을 살폈다. 그때 지하실과 연결된 통로 쪽에서 시녀장인 라니아가 빠른 걸음으로 달려오기 시작했다.
"시녀장님! 마침 잘 오셨습니다. 적들이 사방에서 몰려오고 있으니 어서 다른 시녀 분들과 함께 지하로 대피를...."
"메르데스가 영약재로를 채집하러 숲에 나갔습니다."
"네?"
카일은 움찔하며 바로 되물었다.
"재료채집이라니, 이 한밤중에 말씀입니까?"
"새벽에 채취하면 약성이 좋아지는 영약이 있습니다. 이번엔 꽤 먼 곳까지 채집을 나갔을 거예요. 위치는 저택의 남쪽입니다."
"하필 남쪽...."
숲의 남쪽엔 적의 정예 기사들이 몰려오고 있다. 그러자 톨라리가 번쩍 손을 들며 지원했다.
"메르데스가 그 키 큰 여자애지? 어차피 내가 갈 곳이니, 당장 날아가서 도와줄까?
"그러실 필요 없습니다."
그러자 시녀장이 끼어들며 선언하듯 말했다.
"저희 시녀들은 숲에서 적을 발견할 경우에 취해야 할 행동강령이 있습니다. 그러니 그 아이도 결코 함부로 싸우지 않을 겁니다. 저희들은 바로 메르데스가 있는 쪽으로 가서 그 아이를 지원하도록 하겠습니다."
그때 통로 쪽에서 커다란 나무통을 든 열 명의 시녀가 우르르 몰려나왔다. 카일은 당황한 얼굴로 시녀들을 살폈다.
"시녀 분들이 말입니까? 하지만 기사 한 명이 마음만 먹으면 여러분 모두 순식간에...."
"당연히 직접 싸우진 않습니다. 루넨브레스 가문에는 대대로 이런 경우를 대비한 방어법이 있지요. 사방에서 오는 적을 막는 건 어렵지만, 만약 한 방향에서 오는 적이라면 반드시 막을 수 있습니다."
"그게...."
어찌나 자신 있게 말하는지 말문이 막힐 지경이었다. 카일은 일단 라니아가 했던 마지막 이야기에 집중해서 되물었다.
"정말입니까? 그런데 어째서 한 방향만 가능한 겁니까?"
"바람은 한 방향으로만 부니까요."
라니아는 의미심장하게 말하며 뒤쪽의 시녀들에게 시선을 돌렸다. 시녀들은 모두 각오를 단단히 한 얼굴로 나무통을 꽉 끌어안고 있었다.
"마침 같은 시녀인 메르데스가 그쪽 방향에 있어서 잘 됐습니다. 그럼 여러분?"
"네! 시녀장님."
"지금부터 작전을 시작합니다. 당장 모두 남쪽 숲으로 움직이세요."
"네. 시녀장님."
시녀들은 마치 사전에 훈련이라도 받은 듯 일사분란하게 저택을 빠져나가기 시작했다. 라니아는 마지막으로 문 앞에 서서 거실에 있는 모두에게 당부했다.
"지금 이후로 남쪽 숲엔 다른 사람을 보내시면 안 됩니다. 명심해 주세요. 지원군은 필요 없으니 절대 아무도 오면 안 됩니다."
"아니, 대체 어째서...."
라니아는 대답 없이 저택을 빠져나갔다. 카일은 난처한 얼굴로 라니아의 뒷모습을 바라보다, 다시 톨라리를 향해 고개를 돌리며 말했다.
"아무래도 제가 모르는 뭔가가 있는 모양입니다. 그럼 톨라리 님은 대신 서쪽 숲으로 가서 탈리스만 백작의 군대를 상대해 주시기 바랍니다. 위험하다 싶으면 정면승부 대신 시간만 끌어 주셔도 됩니다."
"알았어. 괴물인지 뭔지 몰라도, 안티매직 마갑 없으면 오히려 더 빨리 끝날지도?"
톨라리는 느긋한 걸음으로 거실을 빠져나가기 시작했다. 그러자 나가려는 톨라리를 디디가 재빨리 붙잡으며 당부했다.
"톨라리 님. 다시 말씀드리지만 서쪽의 적은 심상치 않습니다."
"응?"
"르갈이 그렇게까지 적을 경계하는 모습은 처음 봤습니다. 백작과 같이 있던 부하들도 처음엔 별거 아니었지만, 나중에 백작의 몸에서 뻗어 나온 뭔가에 찔린 이후로 괴상하게 변했습니다. 물론 당신은 아크 위저드고 저는 당신에 대해 아직 잘 모릅니다만, 그래도 이번 적은 경계하셔야 합니다."
"...귀여운 녀석."
톨라리는 순간 눈웃음을 지으며 디디의 머리를 쓰다듬었다.
"황자님이랑 스타일은 다른데, 암튼 너도 귀여워서 맘에 들어."
"...네?"
"여긴 맘에 드는 사람들이 많아서 기분이 좋아. 매직 길드에 있을 때는 완전 칙칙했는데. 암튼 알았어. 걱정해줘서 고마워."
"조심하셔야 합니다. 황자님도, 기사단장님도, 르갈도 없으니 믿을 건 톨라리 님뿐입니다."
"그럼 내가 그 늑대보다 아래?"
"아니요. 제 말은 그런 뜻이 아니라...."
"농담이야. 나이도 어린 게 정색하긴."
톨라리는 미소와 함께 공중에 떠오른 다음, 아직 열려 있던 저택의 문을 향해 몸을 날렸다.
"그럼 빨리 끝내고 도와주러 갈게! 다들 그때까지 죽지 마! 나중에 황자님한테 혼나기 싫거든!"
* * *
메르데스는 어두운 새벽 풀숲을 조심스레 헤치고 있었다.
야간투시의 영약 덕분에 한밤중에도 등잔 없이 사물을 구분할 수 있었다. 그러다 어린 싹의 군락을 발견하고는 가만히 미소를 지었다.
가을 냉이라 불리는 풀의 새싹.
바로 클로드 황자를 위해 만드는 성장의 영약의 재료 중 하나다.
'많기도 해라.'
시녀장의 지시로 남쪽 숲 부근에 씨를 많이 뿌려 놓은 게 적중했다. 새싹을 하나씩 뽑아 바구니에 담던 메르데스는, 어느 순간 바구니를 내려놓으며 어둠 속에 몸을 낮췄다.
"...."
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"...길이 좁고 험합니다. 정말 이게 제대로 된 길이 맞습니까?"
조금 떨어진 숲길에서 사람들의 목소리가 들리기 시작했다.
'이 시간에 누구지?'
나무 뒤에 몸을 숨긴 메르데스는 한쪽 눈만 내밀고 다가오는 사람들을 주시했다.
기사.
대략 스무 명쯤 되는, 완전 무장한 기사들이 숲길을 따라 움직이고 있다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 68화
22장 감염 군주
'다들 움직임이 부드러워.'
모두가 마갑의 무게에 짓눌리지 않고 가볍게 걸음을 옮기고 있다.
이것만 봐도 등급이 높은 기사란 걸 예측할 수 있었다. 메르데스는 다비의 가르침을 떠올리며 기사들의 움직임을 주시했다.
-싸우기 전에 상대의 역량을 파악하는 건 매우 중요한 기술이다. 명심해. 기사는 디테일한 동작 하나하나에서 능력을 파악할 단서를 얻어내야 한다.
-물론 상대 역시 그것을 예상하고 일부러 동작을 숨기거나 가짜 움직임을 섞을 수도 있지. 그것까지 파악하면 거기서부터 새로운 수 싸움이 시작되는 거다.
기사의 속임수.
자신의 실력을 감추거나, 혹은 부풀리는 것.
하지만 이런 한밤중에 떼로 몰려오는 주제에, 일부러 실력을 과장하기 위해 가벼운 몸놀림을 보여줄 것 같진 않다.
"근데 대장. 황자를 죽이는 건 그렇다 치더라도, 꼭 저택에 있는 사람을 몽땅 죽여야 하는 겁니까? 어른, 아이 할 것 없이?"
"쓸데없는 소리. 너 이 짓 하루 이틀 했냐?"
"하지만...."
"이번 의뢰는 기밀이 생명이다. 무려 황족을 암살하는 거라고. 단 한 명도 밖으로 빠져나가면 안 돼. 나중에 황궁에서 조사단이 나왔을 때 그 어떤 증거도 남기면 안 된다고. 알았나?"
적의 정체는, 다름 아닌 클로드를 노리는 암살자였다.
숫자는 모두 스무 명.
전원이 나이트 익스퍼트 급 이상이며, 맨 앞의 세 명은 더 강할지도 모른다.
'아마도 나이트 커맨더급? 하지만 확실하지 않아. 물론 단장님만큼 강한 건 아니지만. 난 아직 경험이 부족해서 적의 정확한 실력을 가늠할 수 없어.'
그렇다면 어떻게 해야 할까?
그 와중에 자신은 마갑조차 착용하지 않은, 평범한 시녀복장이다.
물론 마갑을 안 입어도, 마갑 입은 평기사 정도는(예를 들면 카일 같은) 순식간에 제압할 수 있다.
하지만 상대는 전원이 나이트 익스퍼트 이상. 만약 마갑을 입고 있다 해도 상대가 되지 않을 것이다.
'아니, 복잡하게 생각할 것 없어. 지금은 싸울 때가 아니야.'
그녀는 자신이 기사이기 이전에 저택의 시녀라는 것을 떠올렸다.
루넨브레스 가문의 시녀가 숲에서 적을 발견할 경우, 적들이 사라질 때까지 그 자리에 몸을 숨기는 게 원칙이다.
그리고 적이 완전히 사라지면 시녀들만 아는 숲의 지름길을 통해 최대한 빠르게 저택으로 복귀한다. 그래야 모두에게 위기를 알리고 대응을 할 수 있으니까.
"결국 이번 암살은 우리가 주력이다. 동쪽 길로 오는 떨거지들이야 머릿수 채우려고 고용한 거고."
"저희가 먼저 신속하게 잠입해서 황자의 목을 따야죠. 기왕이면 황자가 잠에 푹 빠져 있으면 좋겠군요."
"깨어나도 상관없어. 이건 안티매직 마갑이니까. 무슨 짓을 해도 최소 한 번은 무조건 막아줄 테니.... 모두 듣고 있지? 황자가 갑자기 마법을 날려도 겁먹지 말고 뛰어 들어라."
"네. 대장."
"좋아. 그럼 속도를 높인다. 다른 녀석들이 도착하기 전에 우리 선에서 깔끔하게 끝내자고. 그래야 뒤탈이 없을 테니."
그리고는 대장이 한쪽 손을 치켜들었고, 동시에 기사 전원이 보통 걸음에서 속보로 속도를 높였다.
문제는 그게 어지간한 일반인의 달리는 속도보다 빠르다는 것.
"...."
상황을 파악한 메르데스는 입술을 깨물며 새로운 선택을 강요받았다.
'이러면 내가 나중에 지름길로 돌아가도 저 녀석들보다 늦어.'
그렇다면 이곳에서 시간을 끌면서, 동시에 신호를 보내 저택에 적의 침입을 알려야 한다.
하지만 어떻게?
물론 어떻게든 싸움이 시작되면 저택 쪽에서 눈치를 채고 대응을 시작할지 모른다.
하지만 그 과정에서 자신은 반드시 죽는다.
일단 발각되면 도망치는 것도 불가능하다. 중급 마갑으로 육체를 강화한 기사는 순간 속도가 말보다 빠르니까.
'일단 정령을 소환하자. 그걸로 시선을 끈 다음에....'
하지만 클로드 황자가 계약한 '바위 정령 룩카르'면 모를까, 자신이 덤으로 계약한 조약돌 정령으로는 단 1분도 버티지 못할 것이다.
'이럴 줄 알았으면 마갑을 입고 나오는 건데.'
만약 지금 마갑을 착용한 상태였다면, 조약돌 정령과 연계해서 어떻게든 적의 시선을 끌고 활로를 찾을 수 있었을 것이다.
하지만 없는 걸 탓 해봐야 소용이 없다.
당장은 부족하더라도 정령을 소환해 시선을 끈 다음, 자신은 반대 방향으로 도망쳐 지름길로 저택을 향해 전력질주 하는 게 최선이다.
'만약 발각되면 순식간에 따라잡혀 죽겠지만....'
반대로 그녀가 여기서 아무 일도 하지 않는다면?
저택에 있는 시녀장과 다른 시녀들은 물론이고, 어쩌면 황자가 아끼는 다른 기사들까지 목숨을 잃을지도 모른다.
물론 그런 일이 생기느니 자신이 죽는 편이 낫다.
각오를 마친 메르데스가 막 정령을 소환하려는 순간.
-기다려.
머릿속에서 정령이 먼저 말을 걸어왔다.
"...!"
-난 너와 계약한 조약돌 정령, 크발이다.
메르데스는 경직된 자세로 숨을 죽이며 중얼거렸다.
"아니.... 네가 왜...."
-지금이 어떤 상황인 줄 안다. 적에게 발각될지 모르니 입으로 말하지 마라. 생각으로 이야기할 수 있다.
'무슨 일이야? 지금까지 이런 적 없었잖아?'
-위급한 상황이라 예외를 적용했다. 네가 바라는 절실함이 날 행동으로 이끌었다.
'그렇지 않아도 널 소환할 생각이었어. 지금 시간이 없어. 당장 이러는 순간에도....'
-넌 방금 마갑을 바랐지?
갑작스런 뜬금없는 질문에, 메르데스는 숨도 쉬지 않고 대꾸했다.
'맞아. 하지만 당장 없는 걸 원해서 뭐해?'
-마갑은 착용한 인간의 신체를 강화하는 능력을 가진 도구를 말한다. 그렇다면 그 역할, 나 같은 정령도 대신할 수 있다.
'뭐?'
-그것을 우리는 '빙의'라 부른다. 우릴 세상에 소환하는 대신, 정령사의 육체에 빙의하여 일정 시간 동안 정령사의 신체능력을 강화할 수 있다.
그것은 태어나서 처음 듣는 이야기였다. 메르데스는 점점 멀어지는 적들을 보며 초조한 마음에 소리쳤다.
'그걸 왜 이제 말해!'
-어지간한 인간은 정령빙의를 다룰 수 없고, 또 견딜 수 없기 때문이다.
'뭐?'
-심지어 타고난 육체적인 강함을 갖춘 너조차 빙의가 풀린 순간 찾아올 후유증을 견디기 힘들 것이다.
'지금 나중에 올 후유증이 문제야? 당장 죽을지도 모르는데?'
-내 생각도 그렇다. 더욱이 너는 최근에 한층 강력한 육체적 훈련을 쌓았다. 그러니 빙의된 내 힘을 충분히 끌어낼 수 있을 것이다.
'뭐든 상관없어. 싸울 수만 있다면. 빙의는 얼마나 지속되는데?'
-당장은 아무리 길어도 5분이다.
'5분이면 충분해. 빙의하면 정확히 얼마나 강해지는데?'
-네가 마지막으로 착용했던 마갑을 기억하나?
'낮에 훈련할 때 입은 거? 하급 마갑?'
-나와 빙의한 순간, 그보다는 좀 더 강한 힘을 얻을 수 있다. 하지만 명심해라. 네가 빙의된 몸으로 격렬하게 싸우면 싸우는 만큼....
'당장 해! 빨리!'
-음... 충격에 대비해라.
바로 그 순간, 메르데스의 몸이 격하게 흔들렸다.
마치 온 사방에서 날린 돌팔매질에 두드려 맞는 느낌.
"...."
메르데스는 억지로 비명을 참았다. 그리고 짧은 통증이 사라진 순간, 그녀는 자신의 몸이 투명한 바위 같은 형상에 덮여 있는 걸 발견했다.
'이게 정령빙의?'
놀랄 만큼 단단한 육체적인 안정감이 느껴진다.
증강된 힘 역시 하급 마갑보다 한 수 위였다. 무엇보다 마갑을 착용했을 때 느껴지는 압박감과 몸의 짓눌림이 전혀 없었다.
'이 정도라면....'
할 수 있을지도 모른다.
한순간 앞서간 적들을 향해 달려간 메르데스는, 그간 어깨너머로 배운 나이트 스킬을 적의 후방을 향해 쏟아냈다.
풍압검.
그것도 검도 없이 맨손으로.
콰광!
한순간 쏟아낸 충격파가 적의 후열에 있던 기사의 등에 적중했다.
"컥!"
직격을 맞은 적의 등판이 종잇장처럼 구겨지는 게 보였다.
'성공이야!'
하지만 이건 시작에 불과하다.
메르데스는 녀석이 떨어뜨린 칼이 땅에 닿기도 전에 뛰어들어 그것을 낚아챈 다음, 한발 더 나아가 바로 앞에 있던 두 기사의 허리를 동시에 베어 버렸다.
촥!
촤악!
그것은 극도로 넓은 반경의 회전 베기였다. 키가 크고 팔이 긴 메르데스가 아니라면 불가능할 정도로.
그런데 뭔가 이상했다.
'부드러워.'
분명 단단한 마갑을 베었다. 그런데도 감촉이 부드럽다고 느껴진 건 왜일까?
"적이다!"
동시에 적들이 일제히 몸을 돌렸고, 메르데스는 그중 가까운 곳에 있던 기사의 몸을 일격에 사선으로 쪼개 버렸다.
콰직!
이번에도 적의 마갑은 종잇장처럼 쉽게 잘렸다.
정령빙의로 힘이 올라가서 그런 걸까?
아니면 자신의 감각이 뭔가 이상해졌나?
"기사! 하필 마갑이 이지경인데...."
'마갑? 마갑이 뭐가 어쨌는데?'
"모두 비켜!"
그때 적의 선두에 있던 기사가 소리를 질렀고, 다른 기사들은 마치 썰물처럼 좌우로 길을 비켰다.
"감히 기습 따윌!"
그게 한밤중에 암살하러 온 주제에 할 소린가?
쾅!
녀석이 내리친 칼날이 땅을 강타한 순간, 맹렬한 충격파가 지면을 타고 고속으로 쏟아졌다.
'파형검!'
최소 나이트 커맨더는 되어야 쓸 수 있는 기술.
휩쓸리는 순간 풍압검의 몇 배나 되는 충격에 온몸이 갑옷째 박살난다.
-잘 봤나? 이것이 파형검이다. 위력 하나는 절륜하지만 약점도 분명하지.
동시에 다비의 가르침이 뇌리를 스쳤고, 메르데스는 쏟아지는 충격파 위로 반사적으로 몸을 날린 상태였다.
"...!"
파형검을 날린 기사의 눈이 한순간 경악에 물들었다. 아슬아슬한 높이로 충격파를 뛰어넘은 메르데스는, 마치 모든 것이 한 동작인 것처럼 단숨에 검을 휘둘렀다.
촤악!
그 일격에, 기사의 몸에 붉은 선이 수직으로 그어졌다.
"내 파형검을...."
기사는 숨이 끊어지는 와중에도 믿을 수 없다는 표정이었다. 메르데스는 칼을 타고 흐르는 감각에 전율하다, 어느 순간 오싹한 느낌을 받으며 주변을 살폈다.
'포위됐어.'
좌우로 갈라졌던 적들이 어느새 메르데스를 사방에서 에워싸고 검을 겨누고 있었다.
메르데스는 조금씩 뒷걸음을 쳤고, 적들 역시 메르데스의 움직임에 호응하며 천천히 함께 움직였다.
"대단하군."
그 와중에 한 녀석이 죽은 기사의 절단면을 살피며 혀를 내둘렀다.
"아무리 안티매직 마갑을 입었어도 이렇게 깔끔하게.... 이건 제대로 수업 받은 솜씨야. 혹시 나이트 마스터의 작품인가?"
"...."
메르데스는 대꾸 없이 기사를 노려보았다.
부대장급 정도로 보이는 기사는 바닥에 길게 난 파형검의 흔적을 살피며 천천히 고개를 끄덕였다.
"그나저나 파형검에 이런 약점이 있을 줄이야.... 나도 주의해야겠어. 하지만 그걸 보자마자 뛰어드는 것도 엄청난 강심장이군."
"...."
"그런데 어째 복장이.... 설마 저택의 시녀인가? 대체 무슨 마법을 부린 거지? 마갑도 안 입고?"
실제로 정령마법을 활용한 거니 마법이 맞긴 맞다.
하지만 메르데스는 아무 대꾸도 하지 않았다. 기사는 투구 사이로 눈을 번뜩이며 손을 천천히 위로 치켜들었다.
"뭐 좋아. 죽이고 나서 천천히 알아봐도 되겠지."
그렇게 치켜든 손을 내리며 일제 공격을 지시하려는 순간.
'냄새?'
이상을 감지한 메르데스의 눈빛이 한순간 흔들렸다.
"...저는 메르데스입니다."
그녀는 갑자기 검을 땅에 떨어뜨리며 자신의 정체를 밝혔다.
"루넨브레스 저택의 시녀이며, 페이우드 제국의 황자이신 클로드 황자님의 신하입니다. 당신들은 황자님의 사유지를 무력으로 침범하고 있습니다. 이것은 일족이 모두 처형될 만큼의 대역죄입니다."
그리고는 품속에 천천히 손을 집어넣기 시작했다. 물론 그 전에 손에서 칼을 놓아버렸기 때문에, 포위한 기사들은 별다른 경계 없이 히죽대기 시작했다.
"대역죄도 걸리지 않으면 의미 없겠지? 어차피 이 숲은 완전히 포위됐다. 개미새끼 하나 빠져나갈 수 없어. 그런데 대체 뭘.... 영약병?"
기사는 메르데스가 꺼내든 작은 영약병을 바라보았다. 메르데스는 영약병의 뚜껑을 열고 곧장 입안에 부어 넣은 다음, 양손으로 코와 입을 막으며 몸을 움츠렸다.


## 18

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 69화
22장 감염 군주
"하, 설마 독약인가? 능욕당하기 전에 자결하려고? 웃기지도 않는군. 너처럼 무식하게 키 큰 여자를 대체 누가...."
바로 그때, 메르데스를 포위하고 있던 기사들이 하나둘씩 비틀거리기 시작했다.
"으...."
"컥...."
"대, 대장, 아니 부대장님...."
"머리가... 머리가 이상해...."
이윽고 대부분의 기사가 순식간에 의식을 잃으며 쓰러졌다. 그나마 나이트 커맨더인 부대장과 다른 기사 한 명이 좀 더 오래 버티다 무릎을 꿇으며 고꾸라졌을 뿐.
"독.... 대체 언제 독을...."
눈치채지 못하는 사이, 주변 공기가 희미한 뿌연 색으로 물들어 있었다.
만약 대낮이었다면 이렇게 쉽게 당하지 않았을지도 모른다.
하지만 지금은 동트기 전의 새벽. 그 와중에 웅크리고 숨을 참고 있던 메르데스는 영약 기운이 몸에 도는 걸 느끼며 떨어뜨린 검을 다시 주워들었다.
"...."
그리고는 쓰러진 기사들의 심장에 차례대로 칼을 찔러 넣기 시작했다.
콰직!
콰직!
콰직!
역시 이번에도 갑옷이 부드럽게 뚫린다.
자신의 감각이 이상한 게 아니라 마갑의 재질이 뭔가 다른 듯했다. 그렇게 마지막 적의 심장에 칼을 꽂아 넣고 비튼 순간.
"...메르데스?"
멀리서 나무상자를 안아든 시녀가 부리나케 달려오는 게 보였다.
"역시 당신이었군요. 무사해서 다행입니다."
"시녀장님."
메르데스는 라니아를 향해 고개를 숙였다. 라니아는 주변에 널브러진 수십 구의 시체를 보며 길게 한숨을 내쉬었다.
"늦지 않아 다행입니다. 방독의 영약은 마셨겠지요?"
"네. 냄새를 맡자마자 마셨습니다."
루넨브레스 저택의 시녀는 무슨 일이 있어도 몇 병의 영약을 반드시 소지하게끔 되어 있다. 라니아는 빈 상자를 바닥에 내려놓으며 고개를 끄덕였다.
"잘했습니다. 실전에 사용한 적이 없어서 내심 불안했는데.... 그래도 결과가 좋아서 다행이군요."
상자 안에 들어 있던 건 루넨브레스 가문이 특별 제작한 마비가루.
라니아는 저택에 비축되어 있던 마비가루 수십 상자를 전부 꺼낸 다음, 다른 시녀들과 함께 남쪽 숲 일대를 일종의 생화학 지역으로 바꿔 버린 것이다.
"적들도 이런 방법이 있는 줄은 몰랐을 겁니다."
메르데스는 매년 두 번씩 있는 시녀들의 정기 훈련을 떠올렸다. 라니아는 메르데스의 얼굴에 묻은 피를 닦아주며 무거운 표정으로 말했다.
"메르데스. 황자님을 노리는 적들이 저택을 노리고 사방에서 몰려오고 있습니다. 하필 황자님이 저택을 비우신 지금 말이죠. 황자님께서 그렇게 티를 내고 돌아다니셨는데도.... 바보 같은 일입니다."
"적이 사방에서 몰려온다면, 다른 쪽은 어떻게 되었습니까?"
"기사단이 나섰습니다. 얼마 전 저택에 들어온 톨라리 님도 수고해 주고 계시고요."
톨라리라는 말이 나온 순간 메르데스의 눈썹이 꿈틀거렸다. 라니아는 내려놓은 상자를 다시 집어 들며 저택 방향으로 몸을 돌렸다.
"하지만 저희도 이대로 가만있을 수는 없습니다. 다시 돌아가서 해야 할 일을 해야죠. 저택엔 다양한 영약이 비축되어 있으니까요."
"물론입니다 시녀장님. 그런데...."
메르데스는 순간 휘청하며 바닥에 쓰러졌다. 라니아는 깜짝 놀라며 쓰러진 메르데스를 급히 살폈다.
"메르데스! 메르데스! 정신 차리세요! 무슨 일입니까! 방독의 영약을 마셨다고 하지 않았습니까!"
"이건 마비가루 때문이 아니라.... 윽...."
갑자기 쏟아지는 통증에, 메르데스는 말 그대로 숨조차 쉴 수 없었다.
"이게.... 이게 정령빙의의 부작용...."
"메르데스! 그게 무슨 말인가요? 부작용? 정령빙의는 또 무엇입니까? 빨리 이것을 마시세요!"
라니아가 몇 병의 영약을 입안에 부어 줬지만 소용이 없었다. 메르데스는 빙의했던 정령이 몸에서 사라지는 것을 느끼며, 동시에 수만 개의 날카로운 돌조각이 몸 위로 쏟아지는 환각을 체험했다.
"아... 악…. 으...."
그것은 한도를 벗어난 통증이었다. 메르데스는 눈을 까뒤집으며 기절했고, 라니아는 심장이 덜컹 내려앉는 것을 느끼며 소리쳤다.
"메르데스! 정신 차리세요! 이게 대체 무슨 일입니까! 메르데스! 메르데스!"
* * *
같은 시간, 숲의 동쪽 길에는 200명의 용병 기사가 여유로운 분위기로 진격을 시작했다.
"흐흐, 벌써부터 보수가 기대되는구만. 이거야 말로 누워서 떡먹기지."
"누가 아니래? 어차피 힘든 일은 남쪽 부대가 다 할 게 뻔한데. 거기 아저씨들 중에 나이트 커맨더도 있다더라?"
"내 말이. 저택에 도착해도 괜히 나서지 말고 뒤처리만 하자고. 그보다 이번에 돈 받으면 뭐 할 거야? 꽤 목돈인데."
"당연히 망가진 갑옷부터 수리해야지. 겉모습만 마갑이지 실제로는 깡통이나 다름없다니까?"
용병기사 하나가 자신의 갑옷을 두드리며 웃었다. 실제로 이번 암살에 동원된 200기의 용병 기사 중, 절반에 가까운 숫자가 작동하지 않는 고장 난 마갑을 입고 머릿수만 채운 상태였다.
"거기 입조심 좀 하지? 괜히 소문나면 나중에 의뢰 못 받는 수가 있어."
"뭔 헛소리야? 여기 우리 말고 또 누가 있다고?"
"평소에 조심하라 이거지. 그리고 지침 받은 거 벌써 잊었어?"
"지침? 무슨 지침?"
"상부에서 지침 떨어졌잖아. 대금 받아도 몇 달간은 함부로 막 쓰지 말라고. 그러다 괜히 꼬투리 잡힐지도 모르니까."
"쳇. 대금이 많아봐야 우리 기준으로 많은 거지, 그게 어디 귀족들 기준으로 많은 건가?"
"아무튼 흉한 일이니까 다들 조심하자고. 아무리 우리가 이번 일에 하는 일이 없어도.... 응?"
그런 기사들의 머리 위로, 갑자기 어둠을 가르며 눈부신 광채가 날아들었다.
실드 오브 라이트.
신관 바리스가 만들어 날린 빛의 방패.
"오...."
어둠속에서 반짝이는 방패의 형상에, 모두들 한순간이나마 넋을 잃고 그것을 바라보았다.
하지만 방패로 끝이 아니었다.
우웅!
약간의 시간차를 두고, 섬광에 휩싸인 창 한 자루가 빠른 속도로 날아들었다.
그리고는 미리 날아와 기사들의 머리 위에 멈춰 있던 빛의 방패에 스치듯 내리꽂힌 순간.
번쩍!
바야흐로 빛의 세례가 쏟아졌다.
창날에 깃든 빛이 유리 파편처럼 산산 조각나며, 온 사방으로 날카로운 조각을 흩뿌렸다.
"어.... 으아아아악!
"으, 으악!"
"으갸갸갹! 뭐, 뭐야 이거!"
파편을 뒤집어쓴 기사들이 비명을 지르며 바닥을 뒹굴었고, 동시에 멀리서 대기하고 있던 두 명의 젊은 기사가 쏜살같이 달려오기 시작했다.
"가자 디디!"
"네. 카일 님."
바로 카일과 디디.
두 사람은 평소에 다루던 긴 장검 대신, 팔뚝 정도 길이의 날카로운 꼬챙이를 역수로 쥐고 있었다.
어째서?
답은 간단했다. 그게 더 편하니까.
"어, 어어...."
맨 앞에 쓰러져 있던 기사가 손을 뻗으며 뭔가를 말하려 했지만, 몸이 마비된 탓에 제대로 된 의사를 표현하지 못했다.
물론 표현에 성공했다고 달라지는 일은 없겠지만.
푹!
카일은 적의 투구에 뚫린 눈구멍에 다짜고짜 꼬챙이를 찔러 박았다.
"크악!"
그리고는 터지는 비명과 함께 꼬챙이 끝을 강하게 한번 비튼 다음.
"끄억...."
단숨에 꼬챙이를 뽑아내고, 다음 목표를 향해 고개를 돌렸다.
"오, 오, 오지 마. 으...."
눈이 마주친 기사는 필사적으로 바동대며 바닥을 기었다. 하지만 마비된 몸으로는 원래 자리에서 한 치도 벗어날 수 없었다.
그렇게, 일방적인 학살이 시작되었다.
"비, 빌어먹을.... 크악!"
"크어억!"
"제, 젠장! 몸이 안 움직.... 커헉!"
그들의 눈에는 두 사람의 모습이 마치 사신처럼 느껴졌다.
한 청년은 이를 악문 채 괴로운 얼굴로 꼬챙이를 내리찍었고, 또 한 소년은 무표정한 얼굴로 살육을 반복했다.
그렇게 카일과 디디가 순식간에 50명 정도를 학살한 순간.
"으, 으아아아아악!"
정작 홀리랜스의 범위 밖에 있던, 그래서 뒤쪽에서 멍하니 살육을 목격한 후속부대의 용병들이 비명을 지르며 도망치기 시작했다.
"저것들 뭐야! 미쳤어!"
"튀, 튀어! 개죽음 당하기 싫으면!"
"사람 살려! 여긴 지옥이야!"
"후우...."
힘겨운 추수를 마친 카일이 도망치는 용병들을 보며 한숨을 내쉬었다. 그러자 옆에 있던 디디가 얼굴에 튄 피를 닦으며 말했다.
"반도 안 죽었는데 벌써 도망치는군요. 카일 님이 말씀하신 대로 되었습니다."
"...그러게."
남은 적들이 필사적으로 덤벼들었다면 일이 복잡해졌을 것이다.
하지만 카일은 적들이 도망칠 것을 예상했다. 그것은 특별한 예지가 아닌, 평범한 군사적 상식이었다.
-정신무장이 잘된 정규군조차, 병력의 2할 이상이 사망하면 전투 수행력을 상실하고 퇴각하게 마련이다.
"...라고 수업시간에 배우긴 했는데...."
실제로 눈앞에서 벌어지는 일을 보니 그게 정말 사실이었던 모양이다. 하물며 돈으로 고용된 용병 따위는 말해 무엇 하겠는가?
심지어 웬 미친놈 둘이 꼬챙이를 내리찍으며 눈앞에서 사람들을 학살하는 모습을 직접 보았으니....
"덕분에 꼴이 말이 아니네."
카일은 피투성이가 된 자신을 보며 참담한 기분을 느꼈다.
물론 그중 단 한 방울도 자신의 피는 아니었다. 그에 비해 옆에 선 디디는 얼굴에만 살짝 피가 튀어 있을 뿐이었다.
"넌 대체 어떻게.... 아니다. 아무려면 어때. 여긴 끝났으니 빨리 돌아가자. 저택에 다시 합류해서 톨라리 님을 도우러 가야지."
"네. 카일 님. 저도 그쪽이 걱정입니다."
그 와중에 자신을 보는 디디의 눈에 전에 없던 존경심이 느껴졌다. 아무래도 상황이 미리 예측했던 대로 진행된 것에 감탄한 듯했다.
"다시 말하지만, 이런 거 사관학교에서 다 배운 거야."
"...."
디디는 대꾸 없이 가만히 고개를 끄덕였다.
하지만 디디가 정말로 감탄한 건 다른 이유 때문이었다.
작전을 달성하기 위해 스스로의 손을 주저 없이 더럽히던 모습.
그것이 가장 인상적이었다. 자신처럼 세상의 밑바닥에서 온갖 더러운 것을 지켜보면서 자란 것도 아닐 텐데도.
"왜 그래? 빨리 가자니까?"
"...아무것도 아닙니다."
디디는 고개를 저으며 카일의 뒤를 쫓았다.
비록 클로드 황자 정도는 아니지만, 카일 정도라면 충분히 믿음을 가지고 명령에 따를 수 있을 듯했다.
* * *
덜컹! 덜컹!
우웁.
밤길이 어두워서 그런지 마차가 심하게 흔들린다. 어윽. 잠을 몇 시간 못 자서 그런가? 고작 이 정도로 멀미가 다 나려고 그러네.
"괜찮으십니까? 마부에게 속도를 좀 늦추라 지시할까요?"
마주보고 앉은 다비가 물었다. 나는 손사래를 치며 좌석에 몸을 깊이 파묻었다.
"괜찮아. 가뜩이나 느린데 여기서 더 느리면 어떻게 하려고. 이러다 도착할 때까지 한 달은 걸리겠다."
지금 여긴 북부에 있는 백기사단 주둔지를 향해 달리는 마차 안이다.
출발은 어제 했지만 뒤따라오는 짐마차와 속도를 맞춰야 했고, 중간에 멈춰 휴식도 하느라 이제 겨우 제도권을 벗어난 상황.
그렇다고 한 달씩이나 걸리는 건 과장이긴 한데.... 본래 예상했던 사흘 안에 도착하는 건 턱도 없을 것 같다.
하늘로 날아갔으면 이미 도착하고도 남았을 텐데.
"그러고 보니 황자님께서는 비행마법을 쓸 수 있으신데, 이런 마차 안에 갇혀서 움직이시려니 답답하시겠군요."
응?
이 녀석 독심술이라도 가지고 있나? 아니면 표정에 생각이 너무 드러났나?
"가끔은 땅에 붙어서 움직이기도 해야지. 비행마법으로 장거리를 날면 마력 소모가 커서 부담스럽기도 하고."
"그렇습니까? 이제 곧 동이 틀 테니 그때부터는 안전하게 속도를 높일 수 있을 겁니다."
말이란 동물은 잠을 오래 자지 않기 때문에 이런 캄캄한 새벽부터 마차 운행이 가능하다고 한다.
기특한 것들 같으니라고. 아무튼 속도를 낼 수 없다면 이렇게 새벽부터 시간이라도 많이 갈아 넣는 수밖에.
"그보다는 기사단 본부, 아니 저택이 걱정입니다. 저택을 떠나기 전까지 불온한 소식을 들었습니다."
"탈리스만 백작이 나 암살하려고 병력 모은 거?"
"역시 파악하고 계셨군요. 저도 나이트 길드의 친구들에게 몇 가지 정보를 들었습니다. 자세한 이야기는 어렵지만, 아무래도 때가 임박한 것 같다고 하더군요."
"그래서 대놓고 상점가를 휘저으며 술을 쓸어 담은 거야. 나 북부로 같이 떠난다고 어필하려고. 물론 백기사단 주려고 샀던 술은 아니지만. 어쩌면 지금도 우리 뒤를 쫒아오고 있지 않을까?"
안 그래도 그걸 대비해 지금 이 순간에도 생명 감지 마법을 발동시켜 놓고 있단 말이지. 하지만 다비의 예상은 나와 조금 다른 듯했다.
"차라리 그랬으면 좋을 것 같습니다. 이곳엔 제가 있으니까요."
"그래. 너도 있고 나도 있고."
"바로 그것이 문제입니다."
"응?"
"황자님과 제가 동시에 저택을 비웠다는 게 문제입니다. 만약 이번 적들이 어쨌든 저택을 노리고 있다면, 그곳에 암살 목표가 없다 해서 순순히 물러날 것 같진 않으니까요."
"백작이 아무리 멍청해도 그 정도로 멍청하진 않을 것 같은데.... 근데 그러면 또 어때? 남아있는 부하들이 못 미더워?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 70화
22장 감염 군주
"우선 숫자가 너무 적습니다. 물론 단원들의 잠재력은 대단한 수준입니다만, 당장의 실력은 기대하기 어렵다는 것, 그리고 실전 경험이 전무하다는 것도 마음에 걸립니다."
"그 녀석들 보기보다 강단 있어. 숫자가 적은 건 사실이지만. 중요한 건 내가 미리 귀띔을 해주고 왔다는 거고."
"귀띔이라 하심은?"
"카일한테 미리 말해 놨어. 내가 없는 동안 적들이 몰려오면 어떻게 대응할지 미리 작전을 세워 놓으라고."
"작전을 세워주신 게 아니라, 직접 작전을 세워 스스로 행동하라 말씀하신 겁니까?"
"그래야 경험이 쌓이겠지?"
"물론 그렇긴 합니다만.... 황자님께서 카일에게 어떤 역할을 기대하는지 알 것 같군요."
다비는 고개를 끄덕였다.
하지만 표정을 보니 여전히 마음이 놓이진 않는 모양이다.
물론 나도 이해는 간다. 이제 막 성장하는 제자들의 싹이 피어나기도 전에 꺾여 버릴지 모른다는 불안감.
하지만 우리에겐 톨라리가 있다.
지난 회귀를 통틀어 볼 때, 탈리스만 백작이 암살하러 동원하는 병력엔 한계가 명백하다.
아무리 많아도 300명 이하의 평기사 용병에, 최대한으로 긁어모아 봐야 나이트 익스퍼트 급은 30기 이하.
여기에 나이트 커맨더도 가장 많이 왔을 때가 3명.
중요한 건 이들 모두가 맥시멈으로 온다 해도, 저택에 남겨 놓은 톨라리 혼자서 다 방어할 수 있는 수준이라는 것.
"걱정할 거 없어. 여차하면 톨라리가 싹 다 해결해 줄 테니까."
"실은 그것도 걱정입니다. 황자님은 톨라리를 어느 정도까지 신뢰하고 계십니까?"
"너처럼 신뢰하는 건 아니지. 하지만 적어도 배신할 인물은 아니야."
"그렇습니까? 물론 황자님의 안목을 믿지 못하는 건 아닙니다만...."
"톨라리가 자기 목숨보다 중요하게 생각하는 건 마법뿐이야. 정확히는 퓨어 매직."
"퓨어 매직이 무엇입니까?"
"정상적인 인간의 몸으로는 구현이 불가능한 마법. 그리고 그걸 가능하게 해 줄 수 있는 사람은 오직 나뿐이고. 그리고 무엇보다...."
나는 지난 며칠 간 함께 지냈던 톨라리의 모습들을 떠올렸다.
"걔는 평범해."
"네?"
"평범하다고. 평범한 인간이야."
"지금 아크 위저드를 평범하다고 말씀하신 겁니까?"
"능력 말고 성격."
"...성격이라. 제가 볼 땐 성격도 무언가 이상했습니다. 어째 나사가 좀 빠진 것 같기도 하고."
"실제로 빠져있어. 명색이 아크 위저드인데, 그 정도 성과를 거둔 사람들은 으레 바라는 게 있잖아? 야심이나 명성, 아니면 권력이나 돈에 대한 욕심 같은 거."
"톨라리에겐 그런 게 없다는 말씀입니까?"
"전혀."
나는 고개를 흔들었다.
"마법을 제외한 모든 분야에 아예 관심이 없어. 매직 길드에 있을 때 인간관계가 파탄 난 것도 그런 쪽에 너무 신경을 안 써서 그래."
"인간관계라. 확실히 황자님께 대하는 모습이 너무 격식 없어 보이긴 했습니다만."
"걔는 상대가 아버님이라 해도 특별히 신경 쓰지 않을 거야. 심지어 이쪽 출신도 아니라 어깨도 가볍고."
"그건 무서운 이야기군요. 황제폐하를 함부로 대했다간 자신은 물론이고 일족 전체가 성치 못할 텐데요. 출생한 마을 전체가 사라져 버릴 수도 있습니다."
"너처럼 등에 무거운 짐을 짊어진 게 아니니까. 그만큼 행동에 자유가 있는 거지."
"그건 약간 부럽군요. 그래도 제 짐은 황자님께서 대신 짊어 주시지 않았습니까?"
다비가 미소를 지으며 되물었다. 나는 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다.
"이젠 내 거니까. 베리트 영지는 몇 년 안에 적어도 다른 지역만큼은 올려놓을 거야. 괴상한 관습법도 없앴으니 이제 자유로운 통행도 가능해졌고."
"제가 평생 해도 못 할 일을 이미 해주셨으니, 저 역시 평생 동안 황자님께 충성을 바치도록 하겠습니다."
"평생 말고, 앞으로 딱 10년만 열심히 해 줘."
"어째서 10년입니까?"
그야 9년 뒤에 이계의 침공이 시작되니까. 10년이면 모든 게 결판 나 있겠지.
만약 이번 생에 이계의 웨이브를 전부 막아낸다면, 나는 황자고 뭐고 이 세상의 모든 신분과 속박을 벗어 던지고 내 행복을 찾아 떠날 거다!
"...그런 게 있어. 암튼 톨라리한테도 미리 말해 놨어. 나 없는 동안 저택에 있는 사람들을 지켜달라고 ."
"직접 그렇게 부탁하셨단 말입니까?"
"응. 그리고 디디한테도. 내가 없는 동안 르갈이랑 같이 밤 산책 좀 나가달라고 했지."
"밤 산책이라. 정찰과 경계 말씀이군요."
"르갈의 코라면 적들이 숲에 발을 들여놓기도 전에 미리 눈치챌 거야. 거기에 우리 시녀들도 그냥 앉아서 당할 사람들이 아니고."
"시녀라면, 저택의 시녀 분들 말씀입니까?"
"그 애들도 한 방이 있어. 그것도 아주 강력한 걸로."
바로 지난 번 회귀 때만 해도, 저택의 시녀들이 마비가루를 풀어 숲에 침투해온 암살단 하나를 순식간에 괴멸시킨 역사가 있다.
"암튼 대비할 건 다 대비하고 나왔나 이 말이지. 근데 그 전에 적들이 멍청이가 아니고서야, 내가 저택에 없다는 걸 아직도 눈치채지 못했겠어? 당연히 노린다면 이쪽 아닐까?"
"물론 그렇습니다. 저희 마차가 제도권을 벗어나, 지금처럼 한적한 외곽 길을 이동하고 있을 때 기습적으로 덮쳐올 가능성이 가장 높습니다."
"내 생각도 그래. 계속 신경 쓰는 것도 귀찮으니 최대한 빨리 공격해 주면 좋겠는데...."
그런데 바로 그 순간.
"...응?"
생명 감지 마법의 범위 안쪽으로, 뭔가 커다란 것이 순식간에 뛰어들어 빠르게 접근하기 시작했다.
뭐지 이건?
말에 탄 기사? 아니, 그거보다 훨씬 큰데?
"잠깐, 설마...."
나는 창밖으로 얼굴을 내밀며 소리쳤다.
"르갈!"
엥?
근데 정작 거대한 늑대의 모습이 눈에 안 들어오네?
"...여기다."
순간 바로 옆에서 달리던 르갈이 은신을 풀며 모습을 드러냈다.
"역시 너구나! 어떻게 여기까지...."
"냄새를 따라 달려왔다. 은신으로 몸을 숨기고. 어차피 새벽이라 인간들이 거의 없어서 의미는 없겠지만."
"아니, 그게 문제가 아니라. 네가 왜 여기 있는 거야? 저택은 어쩌고?"
"약 30분 전, 널 암살하려는 자들이 숲을 포위하고 저택으로 몰려오기 시작했다."
"진짜?"
아이고 머리야.
내가 그놈들을 너무 과대평가했구나. 내가 저택을 비운 걸 진짜 몰랐단 말이야? 아무리 그래도 이렇게까지 멍청할 줄은 몰랐는데.
"이럴 줄 알았으면 그냥 나 북부로 떠난다고 벽보를 붙여서 써 붙일 걸.... 아니, 근데 숲에서 여기까지 오는데 30분밖에 안 걸렸어?"
"내가 가진 모든 힘을 써서 전력으로 달렸다."
"왜?"
"이 사실을 너에게 알려야 하니까. 지금 당장 저택으로 돌아가라 황자. 문제가 심각하다. 하수도 기억하지?"
"하수도?"
"그래. 내가 살던 엠퍼로드의 하수도. 그곳을 점령했던 괴물들 말이다. 네가 데스웜이나 슬라임이라 불렀던 괴물들."
"그게 왜?"
"그때와 근본이 같은 냄새를 풍기는 것들이 몰려오고 있다. 그리고 내 느낌엔 그때보다 지금이 훨씬 위험하다."
"뭐?"
순간 가슴이 철렁 내려앉았다.
저택으로 몰려오는 탈리스만의 암살부대 속에 이계의 괴물들이 섞여 있다고?
"다비!"
나는 고개를 돌려 마차 안의 다비에게 명령했다.
"나 먼저 저택에 돌아갈게! 너도 바로 따라와!"
"네! 황자님!"
동시에 창문 밖으로 몸을 던졌고, 지면에 추락하기 직전에 다시 비행 마법으로 떠올랐다.
"르갈! 따라올 수 있겠어?"
저택이 있는 방향으로 속도를 높이며 물었다. 이미 아래로 따라붙은 르갈이 숨을 헐떡이며 대꾸했다.
"지금은 지쳤다. 여기서 더 빨라지면 못 따라가."
"속도 더 높일 거야! 그 전에 적의 정체를 자세히 설명해!"
"끔찍한 냄새가 풍기는 괴물이다. 몸에서 수십 가닥의 긴 촉수를 뻗어 주변의 인간들을 감염시킨다. 그렇게 같은 냄새를 풍기는 괴물을 생산하고, 수십 배로 부풀어 오른 몸을 공처럼 굴리며 움직인다."
"...뭐?"
간단한 설명인데도 순식간에 그림이 그려졌다.
빌어먹을.
나는 눈을 질끈 감았다 뜨며 속으로 소리쳤다.
그거 감염 군주잖아!
왜 감염 군주가 여기서 나오는데? 어째서? 설마 벌써 게이트가 열리고 이계의 웨이브가 시작된 거냐?
심지어 감염 군주는 웨이브 중에서도 3차 웨이브부터 나오는 골치 아픈 녀석이라고....
상대법을 모르면 그 무지막지한 광전사보다도 더 까다로운 게 바로 감염 군주다. 그런데 지금 저택엔 내가 없고.
"...큰일 났다."
또다시 등줄기에 소름이 돋았다. 적의 정체를 파악한 순간, 앞으로 펼쳐질 미래가 자연스럽게 뇌리를 스쳤다.
감염 군주와 톨라리의 전투.
하지만 톨라리는 안 된다!
차라리 다른 아크 위저드라면 또 모를까, 주 속성이 바람인 톨라리로는 감염 군주를 막는 게 불가능 하다고!
* * *
"우우...."
"우어어...."
앞에는 흐느적거리며 움직이는 백여 명의 병사들.
쿠구구....
뒤쪽으로는 육중한 소리를 내며 바닥을 구르고 있는 집채만한 크기의 둥그런 덩어리.
저것들은 뭘까?
톨라리의 상식으로는 눈앞에 보이는 집단을 이해할 수 없었다.
병사들은 얼핏 보면 좀비 같기도 한데, 핏줄이 선 걸 보면 아직 숨은 붙어있는 듯했다. 그리고 뒤에서 굴러다니는 거대한 괴물은 뭐가 그렇게 즐거운지 기괴한 웃음소리를 끊임없이 흘리고 있었다.
"흐흐, 흐, 흐흐흐흐...."
불쾌하다.
그저 보는 것만으로도 기분이 참담해졌다. 공중에 떠 있던 톨라리는 손바닥에 작은 바람의 구슬을 압축하며 중얼거렸다.
"우선 병사들부터."
그렇게 아크 위저드만 사용할 수 있는, 가장 강력한 마법을 지상으로 투척했다.
템페스트.
낙하와 동시에, 압축에서 해방된 바람이 온 사방으로 날카로운 칼날을 흩뿌린다.
위이이이이이이이이잉!
칼날에 휘말린 병사들은 물론이고 근처에 있던 나무들 까지 다진 고기처럼 갈려나가기 시작한다.
하지만 그것뿐이 아니었다.
중심부에서 가장 먼 곳으로 뻗어 나온 바람의 날개가, 안쪽의 내용물이 흩어지지 않도록 소용돌이를 일으키며 내부로 끌어 모은다.
그것은 직경이 수십 미터에 달하는 바람의 감옥이었다.
그리고 감옥 속에는 백 명이 넘는 인간들이 다진 고기처럼 갈리며 분해되고 있었다.
"웁...."
톨라리는 순간 속에서 신물이 올라오는 것을 느끼며 새우처럼 몸을 구부렸다.
아직 새벽이라 먹은 게 없어 다행이라고 해야 할까.
사람을 죽인 건 이번이 처음이다. 그나마 위안이 되는 것은, 잘려나가는 적들이 도저히 정상적인 인간이라고 할 수 없다는 것.
'저게 뭐지?'
잘린 토막 사이로 거미줄처럼 선들이 어지럽게 엉겨 있다.
덕분에 이런 절단 지옥 속에도 쏟아지는 피가 거의 없었다. 톨라리는 애써 마음의 안정을 찾으며 중얼거렸다.
"인간이 아니라 다행이구나. 허나 어리석은 자들이다. 마법사의 존재를 예상하지 못한 겐가? 어찌 저리 뭉쳐서 이동한단 말인가?"
오랜만에 옛 모국어가 튀어 나왔다. 톨라리는 숨도 못 쉴 만큼 갑갑했던 어린 시절을 떠올리며 고개를 휘휘 저었다.
그 순간, 뒤에서 굴러오던 괴물이 몸을 멈추며 고개를 치켜들었다.
"감히 내 부하를.... 거기구나! 망할 놈의 클로드! 이번엔 반드시 내 손으로 네놈을 찢어 죽일.... 음? 넌 뭐지? 클로드가 아니잖아!"
다짜고짜 마법이 날아와서 클로드 황자라 착각한 모양이다. 톨라리는 녀석에게 선사할 새 마법을 준비하며 괴물에게 물었다.
"그러는 넌 뭔데? 어쩌다 그렇게 망가졌어?"
"뭣이라?"
괴물은 더는 목이라 부를 수조차 없는 희미한 경계선을 마구 흔들며 발작을 일으켰다.
"망가지다니! 내가 바로 탈리스만 가문의 주인인 탈리스만 백작이다! 지금의 나는 더없이 아름다우며 완벽한 존재다!"
"그거 농담이지?"
"뭐라?"
"농담 아니야? 그럼 더 심각한데. 아무튼 난 톨라리야."
"톨라리? 네놈! 실종되었다더니 배신했구나! 감히 날 버리고 황자에게 붙다니!"
괴물의 거대한 몸이 한순간 새빨갛게 달아올랐다. 불길함을 느낀 톨라리는 녀석이 뭔가를 하기 전 다짜고짜 템페스트를 투척했다.
"당연하지. 난 귀여운 게 좋거든."
그리고 바람의 폭발이 일어났다.
백 명이 넘는 병사를 다진 고기 더미로 승화시킨 마법이, 이번엔 단 한 명의 괴물을 상대로 모든 화력을 집중한다.
위이이이이이이잉!
소용돌이치는 바람의 칼날이 괴물의 살점을 과일 껍질처럼 도려냈다. 백작은 고통 속에 몸서리를 치며 비명을 지르기 시작했다.
"크아아아아악!"
하지만 그것뿐이었다.
템페스트가 사라진 후에도, 백작은 여전히 그 자리에 멀쩡히 서 있었다.
"무슨 저런 괴물이...."
물론 엄청난 살점이 갈려 나가긴 했지만.
그럼에도 여전히 많은 살덩이가 여전히 몸에 붙어 있었다. 백작은 마치 거북처럼 몸속에 집어넣었던 머리를 다시 뽑아내며 소리쳤다.
"고작 이 정도냐! 아크 위저드도 별거 아니군! 후원자 녀석, 알고 보니 최고의 선물을 준 거였어!"
"후원자?"
동시에 온몸이 부글거리며 끓어올랐고, 그 기묘한 거품 사이로 갈려나간 살덩이가 다시 재생되기 시작했다.
"우읍...."
톨라리는 다시 한 번 신물을 쏟아냈다. 하지만 괴물은 그녀에게 맘 편히 구토할 시간을 주지 않았다.
"너도 내 것이 되라!"
촥!
괴물의 몸에서 수십 개의 촉수가 엄청난 속도로 뿜어졌다.
'바늘!'
톨라리의 시선이 촉수 끝에 달린 날카로운 바늘에 집중됐다. 그것은 후원자가 자신에게 남기고 간 주사기를 연상시켰다.
만약 저 바늘에 찔리면, 나도 저 녀석처럼 끔찍한 괴물로 변해 버리는 걸까?
"미친!"
발작적인 외침과 동시에, 톨라리의 몸이 원래 있던 자리에서 사라졌다.
급가속.
기존의 비행마법에 더해, 추가적으로 바람의 기류를 만들어 특정 방향으로 엄청난 가속도를 일으킨다.
그 속도가 어찌나 빠른지, 한순간 존재 자체가 사라지는 것처럼 보일 지경이었다.
"음?"
괴물은 허공을 관통한 촉수를 보며 눈살을 찌푸렸다.
반면 한순간에 괴물의 뒤쪽으로 백 미터 이상을 날아간 톨라리는, 미리 만들어놓은 바람의 쿠션으로 브레이크를 걸며 가쁜 숨을 몰아쉬었다.
'죽으면 죽었지 저런 꼴은 안 돼.'
톨라리는 온몸에 소름이 돋는 것을 느끼며 새로운 마법을 준비했다.
템페스트.
하나가 안 된다면, 더블 매직으로 동시에 두 개를.
'아니, 두 개로도 안 돼.'
처음 템페스트를 날렸을 때 괴물의 신체를 2할 정도밖에 깎아 내지 못했다.
그렇다면 두 개를 동시에 날려도 4할이라는 뜻.
물론 두 마법이 동시에 발동하며 추가되는 시너지가 존재하지만, 그것을 감안해도 저 괴물을 완전히 갈아버리기엔 부족할 듯했다.
그리고 한 번에 죽이지 못하면, 적은 다시 원래 모습으로 재생한다.
그렇다면 어떻게 해야 할까?
"...."
톨라리는 곧장 품속으로 손을 집어넣었다.
-이거 잘 챙겨 둬.
-나 없는 동안에도 지금처럼 정해진 시간에 마셔. 일정은 사흘이지만 더 늦을 수도 있으니, 닷새 치를 미리 주고 갈게.
톨라리는 손에 쥔 네 병의 영약병을 노려보았다. 원래 다섯 병이었지만 한 병은 어제 마셔 버렸다.
뇌가속 영약.
이것은 퓨어 매직을 쓰기 위한 중요한 도구다.
하지만 그 퓨어 매직. 실은 이미 쓰려면 쓸 수 있었다.
클로드가 예상하지 못한 것은, 톨라리가 자신의 예측보다 더 뛰어난 천재 마법사였다는 것.
처음 한 병을 마시고 침을 줄줄 흘리며 해롱거렸을 때부터, 그녀는 이미 자신의 뇌를 다루는 새로운 방식을 깨우친 상태였다.
'미안해 황자님. 일부러 숨기려던 건 아닌데.'
다만 이후에 생길 부작용을 알 수 없기에 잠자코 황자의 말을 따랐을 뿐이다.
하지만 지금은 주저할 때가 아니었다. 그녀는 영약병들의 뚜껑을 잽싸게 뽑아 던지며 내용물을 몽땅 입 안에 부어 넣었다.
"...!"
그것은 세상에 없는 지독한 쓴맛이었다.
한 병만으로도 끔찍한데, 네 병을 동시에 마시자 순간 정신이 마비되는 듯했다.
'아니야, 이건 마비가 아니라....'
가속.
마법사의 두뇌가 엄청난 속도로 연산을 시작한다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 71화
22장 감염 군주
그렇다고 퓨어 매직을 쓰려는 건 아니다. 저런 끔찍한 괴물덩어리와 고상하고 아름다운 퓨어 매직은 접점이 없을 테니까.
그녀가 노리는 건 극단적인 뇌가속을 통해, 더블 매직을 넘어선 트리플 매직을 구현하는 것이었다.
'그래. 이거 여러 병 동시에 마시면 할 수 있을 줄 알았어. 새로운 영역을 만드는 거야. 지금까지는 두 개가 한계였지만....'
사람의 몸이 좌우로 나눠져 있듯, 두뇌 역시 좌우로 나뉘어져 있다.
일반인은 모르지만 마법사는 그것을 인식할 수 있었다. 그리고 모든 마법사를 초월하는 톨라리는, 좌우의 뇌를 극단적으로 가속하는 것으로 제3의 영역이 열리는 것을 예상했다.
하지만 예상한 것과 실제로 하는 것 차이엔 큰 차이가 있었다.
주륵.
연산이 한계를 넘자 코피가 흐르기 시작했다.
하지만 코피는 물론이고 입에서 새는 침조차 닦을 수 없었다. 이미 그녀의 양손엔 각기 두 개의 템페스트가 압축되고 있었으니까.
우우우웅....
그리고 펼친 두 손의 사이.
그 가운데 펼쳐진 텅 빈 공간에, 누구의 손길도 닿지 않은 세 번째 템페스트가 압축되기 시작했다.
하지만 존재하지 않던 영역을 유지하는 건 쉬운 일이 아니었다.
"어, 어으...."
눈이 위로 돌아가기 시작한다.
찰나의 순간만 집중이 풀려도 두뇌의 스위치가 꺼질 것 같다.
아니, 꺼질 것 같은 게 아니라 당장 끄지 않으면 큰일 날 느낌이다. 이대로 두면 두뇌에 영구적인 장애가 남을지도 모른다.
아니면 죽을지도.
하지만 그녀는 멈추지 않았다.
'나도 미쳤지....'
고통스럽지만 즐겁다.
트리플 매직이라는, 지금껏 존재하지 않았던 새로운 마법의 형태에 대한 호기심.
그리고 눈앞에 있는 적에 대한 호승심.
첫 번째는 익숙했다. 하지만 두 번째는 지금껏 느껴보지 못한 새로운 욕망이었다.
자신의 마법이, 저런 말도 안 되는 괴물의 숨통을 끊어 버리고 승리를 가져다줄 수 있을까?
만약 가져다준다면, 그 순간 얼마나 기쁠 것인가?
'모르겠네. 아직 해본 적이 없어서.'
그래서 해보고 싶었다.
"...거기구나!"
그 순간, 백작이 톨라리의 위치를 발견하고는 맹렬한 기세로 촉수를 방출했다.
촤륵!
하지만 촉수가 톨라리의 몸에 닿기 전, 먼저 날린 세 발의 템페스트가 백작의 몸에 작열했다.
* * *
루넨브레스 서쪽 숲에 국지적인 재난 상황이 발생했다.
거대한 소용돌이.
그 휘몰아치는 폭풍이 숲을 뚫고 하늘 높은 곳까지 치솟으며 주변의 모든 것을 집어삼켰다.
폭풍 안쪽엔 중심점이 세 개인 바람의 칼날이 초고속으로 회전하며, 안에 갇힌 모든 것을 면도날처럼 갈아버렸다.
그럼에도 불구하고 백작은 버텨내고 있었다.
까드드드드득!
단단한 껍질이 갈려나가는 소리.
어느새 백작의 표피에 붙은 단단한 덩어리들이 먼저 갈려나가며 백작의 몸을 보호했다.
그것은 톨라리가 새로운 경지에 빠져 정신이 나가있던 잠깐 사이의 일이었다.
백작은 자신이 감염시킨 부하들, 이미 처참히 찢겼지만 여전히 정신적으로 연결된 모두를 한순간 당겨와 자신의 몸을 덮어버렸다.
마치 갑옷처럼.
"단단해져라, 내 노예들아! 너의 주인을 위해 한없이 단단해지라고!"
감염된 살덩어리들은 백작의 명령에 충실히 따르며 자신의 살점을 끝없이 경화시켰다.
그 살점갑옷이 트리플 템페스트의 첫 충격을 대신 받아냈고, 그 이후로도 억지로 버티며 시간을 계속 끌어주었다.
"으으! 버텨! 버텨야 해! 크윽!"
백작은 갈려나가는 자신의 살 더미를 보며 몸부림쳤다.
겨우 버티던 살점갑옷이 소멸한 순간, 상대적으로 부드러운 진짜 육체가 빠르게 찢겨 날아간다.
마치 과육이 서걱서걱 잘려나가고 중심부의 심지만 남는 것처럼.
그렇게 앙상한 가지만 남은 백작은, 어느 순간 폭풍이 사라진 것을 느끼며 포효하기 시작했다.
"오오, 오오오! 버텼다! 이겼어! 내가 아크 위저드를 이겼다고!"
아크 위저드는 하나의 상징이었다.
단일 개체로는 인간 중에 최강의 존재라는 상징.
그것을 초월했다는 쾌감이 백작의 마음을 황홀하게 만들었다.
물론 엄청난 피해를 입긴 했지만.
그래도 중심부에 남은 이 앙상한 가지 하나면 충분했다. 잘려나간 살점은 다시 재생시키면 그만이니까.
"오, 조, 좋아. 바로 재생한다!"
자신이 뭔가를 할 필요도 없이, 중심부로부터 또다시 살점이 끓으며 풍선처럼 부풀어 오르기 시작했다.
"멋지군. 이런 완벽한 육체가 존재하다니. 그래도 혹시 모르니 부하들을 새로 보충해야겠어. 클로드 녀석의 저택엔 사람이 몇 명이나 있으려나...."
그 와중에 멀리 흔들거리다 지상으로 추락하는 톨라리가 보였다. 백작은 입맛을 다시며 녀석을 향해 긴 촉수를 뿌렸다.
"네 녀석이 내 새로운 부하 1호다!"
그렇게 날린 촉수가 톨라리의 목덜미에 꽂히려는 순간.
촥!
뭔가가 추락하는 톨라리의 몸을 번개처럼 낚아채 달아났다.
"큭!"
백작은 허공을 관통한 촉수를 거두며, 또다시 온몸을 새빨갛게 부풀리기 시작했다.
"클로드! 이 망할 자식! 드디어 왔구나!"
* * *
나이스 캐치!
추락하는 톨라리를 양팔로 받아낸 다음, 동시에 날아오는 촉수를 피해 어둑한 하늘로 급상승했다.
휴. 아슬아슬했네.
1분만 늦었어도 큰일 날 뻔했다. 소식을 듣자마자 전 속력으로 날아온 보람이 있구만.
"...!"
저 멀리 지상에는 고기완자를 연상시키는 덩어리가 정신없이 꿈틀대며 뭔가를 소리치고 있었다.
아오. 입에서 욕 나오네. 정말 할 말을 잃었습니다.
진짜 감염 군주잖아!
이계의 침공, 그것도 3차 웨이브부터 등장하기 시작하는 이계의 무지막지한 괴물.
골치 아프기로만 따지면 그 광전사보다도 훨씬 더한 존재다. 데스웜 따위는 댈 것도 아니고.
"제발 아니길 바랐는데...."
저놈이 무서운 이유는, 주변 생물을 촉수로 감염시켜 자신의 방패로 사용하기 때문이다.
여기에 방패를 제외하더라도 자체적인 내구력과 재생력이 말도 안 될 정도다. 기사를 포함해, 물리적인 힘을 위해 조직된 군대는 애초에 저 괴물을 상대조차 할 수 없을 정도.
그렇다고 마법이 잘 통하냐 하면 그것도 아니고.
저 넘치는 살덩이가 그나마 불에 잘 타긴 하는데.... 결국 중심부의 가느다란 심지가 파괴되지 않는 이상 끝없이 재생을 반복한다.
무한 재생.
아직 저 괴물의 공략법을 모르던 시절, 파이어 오브 템페스트를 더블 매직으로 쏟아 부었음에도 순간 화력이 모자랐을 정도다.
그러니 바람이 전공인 톨라리에겐 최악의 상성이겠지? 윈드 오브 템페스트로는 살점만 조금 도려내고 끝일 테니까.
그런데 저건 뭘까?
감염 군주 주변에 엄청난 크기의 땜빵이 뚫려있다. 무슨 경기장만한 사이즈로 숲이 사라졌잖아? 대체 무슨 일이 있었던 거지?
"으...."
그때 품안의 톨라리가 한쪽 눈을 뜨며 신음했다.
"톨라리! 정신이 들어?"
"으.... 저 괴물이...."
"뒷일은 나한테 맡겨. 엥? 근데 너 얼굴 근육이 왜 이래? 뭔가 좌우 균형이 안 맞게 꿈틀거리는데?"
"화, 황자님.... 미안. 그렇게 당부했는데...."
"뭐?"
"그 영약, 한 번에 다 마셨어."
"영약? 혹시 뇌가속 영약?"
"근데도 안 됐어. 저 괴물... 계속 재생하는데...."
그러다가 다시 눈을 감으며 축 늘어졌다.
아니 잠깐.
방금 얘가 뭐라고 했지? 뇌가속 영약 다섯 병을 한 번에 다 마셨다고?
왜?
설마 퓨어 매직을 쓰려고?
"너 바보냐? 퓨어 매직은 마법에만 통한다고 했잖아?"
하지만 기절한 톨라리는 아무 대답도 할 수 없었다. 에휴, 나중에 정신 차리면 제대로 물어봐야지.
"내려와라 클로드! 이 땅에 붙은 난쟁이 같은 꼬맹이! 그 왜소한 몸을 드러내는 게 부끄럽나? 당장 내려와서 나와 싸우자!"
그 와중에 감염 군주는 길게 늘어난 하반신에 거미처럼 여덟 개의 다리가 돋아나 몸 전체를 떠받치고 있다.
반면 두꺼운 상반신은 가시가 듬성듬성 난 뭉툭한 선인장을 연상시켰다.
도저히 정상적인 생물이라고는 믿겨지지 않는 모습이다. 심지어 저 가시 하나하나가 자유자재로 늘어나 움직인다는 것도 알고 있다. 군주는 온 숲이 떠나가라 소리를 질러대고 있었다. 세상에, 이렇게 높이 떠 있는데도 저놈 목소리가 다 들리네.
근데 이 썩을 놈이 뭐라고?
내가 최근에 무려 7cm나 키가 자랐다는 걸 모르나?
"후...."
물론 그래봤자 아직 150이 조금 넘는 수준이다만.
아무튼 빨리 조용히 만들어야겠다. 듣고 있자니 귀가 썩는 것 같네.
나는 곧장 녀석의 머리 위로 위치를 이동했다.
촥! 촤륵!
감염 군주는 곧장 수직으로 촉수를 날려대기 시작했지만 의미 없는 짓이다.
저놈 촉수의 최대 사거리는 약 150미터고, 나는 지상에서 최소 300미터는 공중에 떠 있으니까.
"클로드! 이 비겁한 놈! 어서 내려와! 그때의 지하 감옥을 잊은 건 아니겠지? 네놈에게 당한 치욕을 당장 갚아 주겠다! 내 손으로 온몸을 갈기갈기 찢어주마!"
어머 무서워라. 근데 말하는 꼴을 보니 어째 탈리스만 백작 같은데? 저놈도 제스처럼 인간의 몸으로 이계의 괴물이 되어 버린 건가?
"왜 자꾸 이런 없던 일이 벌어지는 거냐고...."
"클로드으으으!"
"알았어! 시끄러우니까 입 좀 닥쳐!"
하지만 내 목소리는 작아서 녀석의 귀에 닿지 않았을 것이다. 나는 가볍게 심호흡을 한 다음, 지상과의 간격을 재며 시간을 계산했다.
"300미터쯤 되니... 땅에 닿을 때까지 10초쯤 걸리려나?"
그 정도면 충분하다. 나는 먼저 바위 정령인 룩카르를 소환, 아무 제어도 없이 녀석을 지면으로 자유낙하 시켰다.
부웅!
동시에 품에 안고 있던 톨라리도 품에서 놓아버린 다음, 그 둘보다 더 빠르게 지상을 향해 속도를 높였다.
"오는구나!"
촤륵!
시야를 막으며 어지럽게 날아드는 수십 개의 촉수들.
하지만 상관없다.
감염 군주의 촉수는 평기사 정도의 반응속도만 있어도 눈으로 보고 피할 수 있으니까.
촥!
촥!
아슬아슬하게 방향을 틀며 날아오는 촉수를 전부 비껴낸 다음, 더는 인간이라 볼 수 없는 백작의 얼굴 정면에 손바닥을 내리찍었다.
"어딜!"
녀석이 순간적으로 머리통을 몸속으로 쑥 집어넣는다.
근데 꼭 머리가 아니라도 상관없다. 나는 녀석의 살점 아무 곳에나 손바닥을 후려치며 신성마법을 사용했다.
힐링.
상처를 회복하고 재생시키는 신성마법.
그것도 내가 가진 마력을 단숨에 폭발시키듯 마구잡이로 쏟아냈다.
힐링.
힐링.
그리고 또 힐링.
그렇게 눈부신 광채가 감염 군주의 몸 전체를 뒤덮은 순간.
"이 자식! 뭐 하는 거냐!"
백작이 새롭게 뽑아낸 촉수가 빠른 포물선을 그리며 사방에서 쏟아졌다. 나는 비행마법을 통해 백덤블링 하듯 그 자리를 빠져나왔고.
푹!
덕분에 촉수들이 내가 붙어있던 살점을 빠르게 파고드는 사이, 나는 녀석의 몸 주변을 빠르게 회전하며 계속해서 회복 마법을 퍼부었다.
"큭! 이건 힐링? 이 꼬맹이가 대체 뭐 하는 수작이야!"
"우선 죽기 전에 한 대 맞아."
"뭐?"
그 순간. 하늘에서 미리 소환했던 바위 정령이 백작의 머리 위로 떨어졌다.
"음?"
동시에 자유낙하로 가속도가 더해진 거대한 주먹이 백작의 몸을 강타했다.
콰앙!
소리는 별로 크지 않았다.
대신 지진이 나면 지면이 물결치는 것처럼, 백작의 모든 살덩이가 파도처럼 크게 출렁이기 시작했다.
"어으으으으응? 하! 역시 이게 내 몸이지! 이따위 공격은 나한테 안 통해!"
그 사이, 나는 연속으로 낙하한 톨라리의 몸을 바람의 쿠션으로 받아내며 즉시 그곳에서 먼 곳으로 몸을 날렸다.
"클로드! 감히 도망 따위를.... 응?"
백작의 여유는 1초를 넘기지 못했다.
룩카르의 일격으로 크게 출렁이던 녀석은, 어느 순간 몸 전체에 균열이 터지며 한순간 대 폭발을 일으켰다.
동시에 뒤를 이어 쏟아지는 철퍽거리는 끔찍한 소음.
으아! 이거 듣기 싫어! 내 귀!
귀를 막아 버리고 싶다. 아니면 고막을 뽑아버리거나.
그 뒤로 남은 풍경은, 차마 형용하기 어려운 주지육림이었다.
아니지, 술은 없으니까 그냥 육림이라고 해야 하나? 그렇게 따지면 주변에 숲도 사라졌으니 그냥 육?
육.
살점, 고깃덩이.
대충 그런 것들이 운동장만한 넓이의 공터에 가득 쏟아져 있었다.
"...."
그 와중에 폭발한 고깃덩이를 정면으로 뒤집어쓴 바위정령이 무표정한 얼굴로 날 바라보고 있네? 음.... 미안해 룩카르. 내가 급한 마음에 평생 갈 트라우마를 남기고 말았구나.
하지만 내 입에서 나온 건 사과가 아니라 공격명령이었다.
"지금!"
-알았다.
명령을 받은 룩카르는 근처에 서 있는 기둥 같은 것을 향해 냅다 주먹을 휘둘렀다.
빠각!
한순간 부러진 기둥이 휘청거리다 바닥에 쓰러졌다.
저것이 바로 감염 군주의 실체였다. 끝없이 살덩어리를 재생시키는 나무토막 같은 기둥.
"으, 으으...."
기둥의 꼭대기에 달린 백작의 머리에서 고통스런 신음이 흘러나왔다. 잠시 후, 나는 녀석의 얼굴에 손바닥을 겨누며 마지막 화염 마법을 준비했다.
"으…. 1분.... 아니 30초만 더 줘.... 난 다시 재생할 수 있을...."
"아니, 감염 군주는 심지가 부러지면 재생 못 해."
"가... 감염 군주? 그게 대체...."
백작은 뿌옇게 흐려진 눈으로 잠시 헐떡이다 숨을 거뒀다. 나는 한숨을 내쉬며 수많은 시행착오를 반복, 겨우 찾아낸 감염 군주 공략법을 다시 한번 떠올렸다.
감염 군주의 몸에는 항상 엄청난 위력의 재생이 걸려 있다.
여기에 추가로 힐링 같은 회복마법을 더 퍼부어 주면?
퍼엉!
어느 순간 한계를 넘어 초 재생상태에 돌입, 스스로의 재생속도를 감당하지 못하고 폭발해 버린다!
그러면 내부의 말라비틀어진 심지만 남게 되고, 그 심지가 다시 재생을 시작하기 전에 부러뜨려 버리면 끝.
-이것은 무엇이냐?
이미 죽어버린 감염 군주를 보며 룩카르가 물었다.
이게 뭐냐고?
하고 싶은 말이 많긴 한데, 지금은 짧게 한마디로 끝낼 수밖에.
"이건 적이야."
-적?
"그래. 적."
-전에 싸웠던 적도 그렇고, 이번의 적도 문제가 많은 것 같군.
"맞아. 문제가 많지."
바로 그때, 하늘에서 어둠이 걷히며 새벽 동이 천천히 떠오르기 시작했다.
"후우...."
그 사이 백작의 시체는 다시 인간의 몸으로 돌아와 있었다. 나는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 백작의 시체를 불로 태우기 시작했다.
-세상이 이상해지고 있군. 또다시 적이 나타나면 언제든지 불러라. 힘을 더해 줄 테니.
"그래 언제든지 부를게. 하지만...."
-하지만?
나는 뭔가를 말하려다 그냥 입을 다물었다.
상황이 너무 달라졌다.
앞으로 9년 뒤, 이계의 침공이 시작되면 그때 나와야 할 괴물들.
하지만 회귀 1년차를 겨우 벗어나려는 지금부터 벌써 쏟아져 나오기 시작했다.
광전사, 데스웜, 슬라임.
그리고 감염 군주까지.
어째서?
이유야 나도 모르지.
확실한 건 이런 일이 반복된다면 바위 정령 하나로는 커버가 안 될 거라는 사실.
물론 감염 군주는 쉽게 처리가 가능하다. 효율적인 공략법을 이미 찾아냈으니까.
하지만 아직 약점을 찾아내지 못한 괴물이 튀어 나온다면?
애당초 괴물이 아닌 이계의 정규군대가 쏟아져 나온다면?
...에휴.
상상만으로도 눈앞이 아찔해진다.
이걸 어쩌지?
회귀한 지 아직 1년도 채 지나지 않았는데.... 이러면 계획표의 시계바늘을 대체 얼마나 빠르게 돌려야 하는 거야?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 72화
23장 선택과 집중


## 19

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 72화
23장 선택과 집중
난장판이 겨우 정리된 다음 날 오후.
"...그러니 탈리스만 백작도 마찬가지야. 전에 별궁에서 날 습격한 것도, 하수도에서 르갈과 함께 싸운 것도 전부 이런 괴물이었지."
사람들을 저택 응접실에 모아 놓은 다음, 감추고 있던 정보를 몇 개 공개하며 톨라리에게 설명을 요구했다.
"그리고 여기서 후원자라는 녀석이 등장해. 톨라리? 설명해줘. 여기서 후원자를 직접 만난 건 너뿐이니까."
"알았어 황자님."
톨라리는 며칠 전보다 더 퀭한 눈으로 고개를 끄덕였다.
"그래봤자 정체는 잘 모르지만. 일단 외모는 온몸을 붕대로 감고 있는 남자야. 마법이 막혀서 힘들어 할 때 불쑥 나타나서 소원을 들어주겠다고 했어."
"...소원이라니, 무슨 소원 말입니까?"
마주보고 서 있던 다비가 물었다. 톨라리는 양손으로 주먹을 쥐었다 펴며 대답했다.
"더블 매직."
"더블 매직?"
"양손으로 동시에 마법 쓰는 거. 그것도 템페스트 급 이상. 두뇌를 양분해서 연산을 가속하면 가능한데 그땐 쉽지 않았어."
"흠, 흐음...."
"무슨 소린지 모르겠지? 암튼 소원을 빌었더니 바늘 같은 걸 내 몸에 꽂았고. 그 뒤에 더블 매직을 쓸 수 있게 됐어."
"마법에 대해서는 문외한입니다만, 그게 그냥 단숨에 되는 일입니까? 바늘 한번 몸에 꽂혔다고?"
"그러게 말이야. 탈리스만 백작도 어제 말했어. 자기도 후원자한테 선물 받았다고. 소원 빌었다는 이야기는 없었지만 그게 그거겠지? 그러니 이거 다 후원자 짓. 확실해."
그리고 침묵이 찾아왔다. 다비는 거의 찌를 것처럼 예리한 눈으로 톨라리를 노려보았다.
"그러니 그 소원인지 선물인지, 아무튼 바늘에 찔려 뭔가를 주입당하면 육체가 괴물로 변한다는 겁니까?"
"글쎄?"
톨라리는 머리를 긁적였다.
"꼭 그런 건 아니려나? 난 첫 소원을 빌었을 때 이상 없었어. 지금도 괜찮고. 서로 종류가 다른 듯?"
"너무 희망적인 관측 아닙니까? 혹시 당신도 갑자기 괴물로 변하는 건 아니겠죠?"
"그럴지도?"
엥? 그럴지도?
"네?"
"괜찮다고 확신 못해. 혹시 나중에라도 그렇게 되면 빨리 죽여줘. 최대한 빨리."
"흐음...."
다비는 심각한 표정으로 생각에 잠겼다. 톨라리는 문득 내 쪽을 보며 미소를 지었다.
"그보다 황자님은 내 은인이야. 진짜 고마워."
"아니, 오히려 실착이지."
"실착? 나 구한 거?"
"아니. 저런 괴물이 저택으로 노리고 올 거라 예측을 못한 거."
"그걸 세상에 누가 예측함? 그리고 어제 나 구해줘서 말 꺼낸 거 아냐. 물론 그것도 고맙긴 했지만.
"그럼?"
"그 전에, 마탑에서 후원자에게 받은 선물 못 쓰게 막아준 거."
톨라리는 자신의 팔에 주사를 놓는 시늉을 하며 몸서리쳤다.
"그때 황자님 안 왔으면 나 어떻게 됐을지 몰라. 머리 홱 돌아서 그거 맞고 괴물 되었을지도? 탈리스만 백작처럼. 그래서 고마워. 충성충성."
그리고는 고개를 푹 숙이며 절을 하는 시늉을 했다. 그제야 표정이 조금 풀어진 다비가 내 쪽을 보며 물었다.
"황자님. 이번 탈리스만 백작과 그때의 섭정 전하, 그리고 나이트 파이렌이 괴물이 되었던 것 모두가 같은 일이라고 보십니까? 배후에 후원자가 움직여서?"
"아마 그렇지 않을까? 하수도에 괴물이 득시글거렸던 것도 따지고 보면 죽은 둘째 형님이 원인이고."
"인간을 괴물로 바꿔버리는 존재라니.... 무시무시한 이야기군요. 게다가 아크 위저드의 이야기로는 사람의 심리적인 약점을 파고들어 선택을 강요하는 것 같습니다."
"탈리스만 백작도 복수심 때문에 소원을 빌었겠지. 날 죽일 힘을 달라고. 당한 게 많으니까."
그래. 결론이 이렇게 정리가 되는구만.
톨라리를 우리 편으로 끌어들인 게 천만다행이다. 덕분에 인류의 배신자들이 어떤 식으로 힘을 얻게 되는지를 알게 됐으니까.
문제는 지금까지 총 아홉 번의 회귀 동안, 인류의 배신자들이 이계의 괴물로 직접 변신했던 경우는 단 한 번도 없었다는 것.
아니지. 톨라리의 경우엔 인간성을 잃고 사람을 학살하는 정신적인 괴물이 되었으니 비슷한 경우라고 봐야 할까?
"그렇게 따지면 나중에 발작을 일으키는 이 종족 연합도...."
"네? 황자님?"
"응? 아니. 잠깐 딴생각이 나서. 아무튼 여기 중에는 이런 이야기를 처음 듣는 사람도 있을 거야."
나는 그렇게 말하며 응접실에 모인 사람들을 하나씩 살폈다. 다들 긴장했겠지? 엄청 무거운 이야기였으니까?
"...."
"...."
하지만 메르데스와 디디는 평소처럼 얼굴에 아무 표정도 없었다.
아니, 얘들은 무슨 안면 근육이 마비됐나? 어떻게 이런 이야기를 들어도 저렇게 침착할 수 있지?
반면 카일과 리넨은 당황한 얼굴로 연신 입을 뻐끔거렸다.
"아니 그게...."
"으.... 저는 당최...."
그리고 호위신관의 대표로 참석한 트리멈은 생각에 잠긴 얼굴로 고개를 숙이고 있었다. 나는 잠시 시간을 둔 다음 머릿속에 정리된 이야기를 늘어놓았다.
"우린 그 후원자의 정체가 무엇인지, 녀석의 목표가 무엇인지 전혀 몰라."
물론 거짓말이지만.
후원자의 목표라고 해봤자 너무도 뻔하다.
바로 대대적인 침공을 시작하기 전에 이쪽 세상의 전력을 약화시키는 것.
하지만 지금 당장 이계의 침략이라는 정해진 미래를 공개하는 건 곤란하다.
너무 절망적인 이야기니까.
아무리 시계바늘을 빨리 돌리기로 했어도 그것만큼은 최대한 연착륙을 시켜야 한다. 4회 차쯤이던가? 이걸 너무 일찍 미래를 밝혔다가 역효과가 난 적이 있거든.
"일단 내가 정보를 수집해 볼게. 문제가 있을 법한 사람들도 몰래 뒷조사하고."
"황자님께서 직접 말씀입니까?"
"응. 물론 너희도 뭔가 묘한 이야기가 들리면 바로 알려줘. 특히 카일?"
"네. 황자님."
"구스프 상회의 힘을 동원해서 정보를 수집해. 이번에 무슨 귀족님이 성격이 이상하게 변했다더라, 이번에 어떤 기사님이 갑자기 강해졌더라.... 갑자기 이런 소문이 들리는지 말이야."
"알겠습니다."
"그리고 이쪽도 준비를 해야 해. 설사 어떤 괴물이 새롭게 몰려오더라도 막아낼 수 있도록."
"하, 하지만 저희가 어떻게 말입니까?"
그러자 잠자코 있던 털북숭이 소년. 리넨이 손을 번쩍 들며 반문했다.
"그 괴물은 아크 위저드님조차 해치우지 못할 만큼 무시무시한 존재 아닙니까? 그런 괴물을 상대로 저희가 뭘 어떻게 할 수 있겠습니까? 물론 단장님이나 신관님들은 도움이 되겠지만...."
"그래서?"
"네, 네?"
"그래서 나보고 혼자 다 하라고?"
"네? 아, 아닙니다! 제 말 뜻은 그런 게 아니라...."
리넨이 기겁하며 머리를 조아렸다. 나는 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"농담이야. 암튼 벌써부터 너무 기죽을 필요는 없어. 적이 괴물만 있는 것도 아니고."
"네?"
"당장 이번만 해도 그렇잖아? 보고서 읽었어. 네가 활약해서 동쪽 숲으로 오는 적을 괴멸시켰다던데?"
"그, 그거라면 사실 저보다는 다른 분들이 마무리를 잘 해줘서...."
리넨은 말을 흐리며 카일과 디디의 눈치를 살폈다. 나는 한쪽 어깨를 으쓱이며 말했다.
"남 눈치 볼 거 없어. 물론 공을 세운 건 카일과 디디지. 하지만 너 없이는 처음부터 성립이 불가능한 작전이잖아?"
"그것은...."
"그러니 자신감을 가져. 너희 모두 지금보다 더 빠르게. 더 체계적으로 강해진다면 어떤 적을 상대로도 전선을 맡길 수 있을 테니까."
"그렇긴 합니다만 황자님."
그러자 이번엔 카일이 몸을 앞으로 내밀며 질문했다.
"일단 이 모든 사실을 황제 폐하께, 그러니까 제국에 정식으로 알리는 게 좋지 않겠습니까?"
"제국에?"
"네. 사태가 너무 심각해졌습니다. 앞으로는 저희들의 힘만으로 대처하기 어려워질지도 모릅니다."
"그러니까... 사실을 밝히자고? 탈리스만 백작이 나에 대한 복수심 때문에 정체불명의 후원자에게 정체불명의 약물을 투여받고 괴물이 되어서 공격해왔다고? 그리고 죽였더니 시체가 다시 인간으로 돌아갔다고?"
"그것은...."
"그리고 돌아가신 둘째 형님과 죽은 파이렌도 같은 케이스로 괴물이 되었고? 심지어 둘째 형님을 죽인 건 나고, 그 시체를 불로 태워 버린 것도 나라고 고백하라 이 말이지?"
"그것이...."
"당장은 안 돼."
나는 고개를 저었다.
"그랬다간 제국이 뒤집어질 테니까. 그랬다간 모두가 모두를 의심하는 상황이 펼쳐질 거야. 아니, 차라리 그렇게 되기라도 하면 다행이지."
"다행이라니, 그건 또 무슨 말씀입니까?"
"증거가 없잖아? 당장 괴물을 목격한 인간이 셋밖에 없어. 나, 다비, 그리고 톨라리."
"저와 르갈도 보았습니다."
그러자 디디가 손을 들었다. 아, 맞다. 그러고 보니 저 녀석들이 최초 목격자였지?
"그럼 인간 넷에 짐승 하나. 아무튼 전부 내 사람들이라 객관성이 부족해. 아무 증거 없이 이런 소릴 했다간 미쳤냐는 소리부터 나올걸?"
"하지만 제국의 황자와 나이트 마스터와 아크 위저드의 증언이 더해지면...."
카일은 눈을 가늘게 뜨며 생각에 잠겼다. 그러다 고개를 저으며 내 생각에 동조했다.
"아닙니다. 모두에게 인정받으려면 역시 물증이란 게 중요하겠죠. 아니면 아무도 부정할 수 없을 만큼 다수의 증언이 있던가."
"내 말이 그 말이야. 하필 그놈들과 싸운 장소가 항상 외진 곳이라 목격자가 전혀 없어. 덕분에 피해가 더 커지지 않은 건 다행이지만."
"그럼 어떻게 하시겠습니까? 당장은 넘어가더라고 영원히 감출 수는 없지 않겠습니까?"
"결국 만천하에 드러나는 순간이 오겠지."
그때가 되면 거대한 충격이 제국 전체를 강타할 것이다.
엠퍼로드 시가지 한복판에 이계의 괴물이 딱 하고 등장한다던가 하면, 무슨 수로 그 사실을 감출 수 있겠는가?
하지만 그렇게 되면... 그동안 내가 세웠던 대부분의 계획과 테크트리가 박살나게 된다!
휴....
이거 벌써부터 골치가 아파오는구만. 이러다가 이계의 침략도 더 빠르게 당겨지는 거 아냐?
그런데 바로 그때.
"황자님. 혹시 황자님은 이런 사태를 미리 예견하신 것 아닙니까?"
경호신관인 트리멈이 뜬금없이 질문을 날렸다.
뭐? 방금 나보고 이런 미래를 미리 알고 있었냐고 물어본 거야? 혹시 내가 회귀자라는 걸 눈치챘나?
"응? 그게 무슨 소리야?"
시치미 뚝 떼고 되묻자, 트리멈은 경건한 표정으로 양손을 모으며 말했다.
"황자님께서는 다섯 신의 축복을 받으신 성자이십니다. 물론 저 같은 평범한 신관은 가늠조차 할 수 없는 일입니다만. 혹시 축복과 함께 신의 예지도 함께 받으신 게 아닙니까? 이런 공포의 괴물들이 세상을 어지럽힐 날이 올 테니, 그것에 대비하라고?"
휴, 난 또 뭐라고.
순간 모두의 시선이 내게 집중되었다. 그래. 신관이라면 당연히 이런 의문을 품을 만도 하지.
실제로 내가 예견한 것은 이런 질문이 언젠가 올 거란 사실이었다. 그래서 대응법도 미리 만들어 놨다 이 말씀.
"...어느 정도는."
"역시, 계시가 있었던 거군요!"
"확실한 건 아니야. 대비하라. 준비하라. 멀지 않은 미래에 그날이 올 것이다. 뭐 그런 목소리를 어렴풋이 들었어."
"오오.... 다섯 신께서는 역시 항상 저희를 굽어살피고 계셨던 거군요."
트리멈은 감격한 얼굴로 고개를 숙였다. 나는 충격을 줄이기 위해 손사래를 치며 별거 아닌 듯 말했다.
"말했잖아? 어렴풋이 들었다고. 딱 부러지게 명확한 이야기는 아니야. 내가 신성마법을 쓸 수 있게 된 순간, 그런 느낌의 목소리가 머릿속을 스친 정도?"
"목소리라니. 아아, 신이시여...."
엑, 이거 오히려 역효과가 났나?
트리멈은 즉시 눈을 감으며 기도하는 자세를 취했다. 나는 얼떨결에 자세를 따라하는 리넨의 모습에 헛웃음을 지었다.
뭐 어쩌겠냐. 설명하기 가장 쉬운 방법이 바로 이것뿐인데.
"그렇다고 다들 감격하진 마. 아직까진 정확히 말해줄게 별로 없으니까. 혹시 나중에 더 명확한 계시를 받으면 이야기해 줄게. 확실한 건 기존의 방식으로는 감당하기 힘든 적이 나타나고 있는 건 사실이야. 그렇지?"
"그렇습니다."
모두가 동시에 대답했다. 나는 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"이번에 감염 군주 같은 건 물리적으로 잡는 게 거의 불가능하기도 했어. 그러니 미리 대책을 세워 놔야지."
"감염 군주? 방금 감염 군주라고 말씀하셨습니까?"
다비가 처음 듣는 단어인 듯 되물었다. 그야 당연히 처음 듣겠지? 회귀 전이건 지금이건 내가 만들어 낸 이름이니까.
"백작이 변한 괴물 말이야. 촉수를 뿜어 주변의 부하들을 다 감염시켜서 부려먹었다며?"
"네. 그렇습니다."
실제로 그 장면을 목격한 디디가 대답했다. 동시에 톨라리도 눈을 크게 뜨며 박수를 쳤다.
"맞아! 그때 내가 잠깐 정신 차리고 한마디 했지? 괴물이 재생한다고. 고작 그거 한마디 듣고 회복마법을 퍼부어서 과재생으로 괴물을 폭발시킨 거야?"
아니야.
감염 군주 공략법은 내가 무수한 시행착오와 고통스런 전투를 통해 자력으로 알아낸 자랑스러운 결과물이다.
하지만 그렇게 말할 수는 없었기 때문에... 안타깝지만 잠자코 고개를 끄덕일 수밖에.
이렇게 내 진짜 고생과 노력이 아무도 몰라준 채 사라져 버리는구나. 흑흑.
"황자님 진짜 천재야. 어떻게 그런 발상을 할 수 있어? 그 짧은 순간에?"
"아니, 그렇다고 그거 듣자마자 바로 회복마법 쓴 건 아니고."
"아니야?"
"나도 그놈 상대로 한참 고생했어. 그러다 결국 아이디어를 떠올린 거고."
실제로는 거의 10초 만에 순삭했지만.
어차피 목격자도 없으니 무슨 말을 하든 상관없겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 73화
23장 선택과 집중
"그러는 너야말로 괜찮아? 아까부터 얼굴이 이상해. 어째 좌우 근육이 따로 노는 것 같은데...."
"응. 아직도 얼얼해."
톨라리는 양손으로 자신의 얼굴을 강하게 휘저었다.
"그래도 처음보단 많이 좋아졌어. 영약 네 병을 동시에 마신 후유증이겠지?"
"무모하긴. 네 병 아니라 다섯 병이었으면 죽었을지도 몰라. 아니면 식물인간 되었거나."
"인정. 암튼 트리플 매직은 맘에 들었어. 백작에겐 안 통했지만, 아무튼 성공하니 기분은 좋더라."
그 와중에 기분이 좋다고? 과연 마법 덕후는 생각하는 방식이 완전히 다르구만.
그런데 트리플 매직이라.
대략적인 설명은 이미 본인에게 들었다.
두뇌를 인위적으로 두 개의 영역으로 나누고, (여기까지는 더블 매직이다) 그것을 각기 고속으로 연산시킴으로 새로운 제3의 영역을 발생시킨다.
그것으로 템페스트를 동시에 세 발을 날리면, 그게 바로 트리플 매직.
말로 하면 간단하지만 현실적으로는 상상조차 하기 어려운 개념이다.
그야말로 천재 중의 천재인 톨라리니까 가능한 발상이다. 물론 그것을 달성하기 위해 뇌가속 영약 네 병을 원샷 하긴 했지만.
"이번엔 상성이 나빴어. 만약 바람이 아니라 불이었다면 그거 한방에 끝장나지 않았을까?"
"그랬을까? 아무튼 결과가 안 좋아서 우울해. 어째 건강 버려가면서 뻘짓 한 거 같고."
뻘짓이라고?
아니지. 그건 결코 아니다.
더블 매직을 넘어, 트리플 매직이라는 게 가능하다는 발상을 보여준 것만으로도 내게 엄청난 도움이 됐으니까.
왜냐고?
나도 뇌가속 영약 퍼마시면서 트리플 매직 쓸 거냐고?
물론 그건 아니지만.
중요한 건 고생 끝에 따로 만들지 않아도, 이미 내 머릿속에는 제3의 영역이 존재한다는 것.
바로 리치의 마력 결정.
지금까지는 이것을 일종의 마력 저장고처럼 사용했는데....
하지만 여기에 이번 톨라리의 경우를 적용시키면?
빙고!
물론 실제로 써본 건 아니지만, 이미 어지간하면 될 것 같다는 확신이 온다.
그런데 이걸 어쩌지?
내 안에는 마력결정이 하나도 아니고 3개나 있는데?
만약 이것들을 한꺼번에 작동시키면....
트리플 매직이 아니라 쿼드러플(4) 매직.
혹은 퀸터플(5) 매직도 가능하지 않을까?
"왜 그래 황자님? 갑자기 말도 안 하고. 내 건강 걱정해 주는 거야?"
어째 미안한 듯하면서도 기뻐 보이는 얼굴이구만. 난 굳이 부정하지 않고 고개를 끄덕였다.
"마법도 좋지만 건강 좀 챙겨. 너무 무모한 짓 하지 말고."
"헤헤. 괜찮아. 말은 그렇게 했어도 후유증 별로 없어. 오히려 새로운 재주가 생겼는걸?"
"재주?"
"이거 봐. 얼굴이 완전히 따로 움직인다?"
그리고는 양쪽 눈썹을 시간차를 두고 서로 다르게 꿈틀거리기 시작했다.
음....
그것 참 뭐랄까, 보고 있자니 마음이 불편해지는 기묘한 개인기구만.
사람 얼굴이란 게 저렇게 좌우가 완전히 분리되어 움직일 수 있나? 후유증 없는 게 아니라 저게 바로 후유증 아냐?
...여하튼.
내가 잠시 생각에 빠졌던 것은, 미안하지만 톨라리의 후유증 걱정 때문이 아니다.
만약 템페스트 다섯 발을 동시에 날리면 대체 얼마나 말도 안 되는 화력이 발생할 것인가?
덕분에 아무리 급해도 당장은 절대 시작할 수 없었던 테크트리 하나가 뇌리를 스쳤다.
바로 '불의 정령왕'루트.
그러게? 이거 잘하면 지금 당장이라도 가능하겠는데?
* * *
그 전에 먼저 계획한 것은 '나무 정령' 루트와 '아크 위저드 트롬본' 루트였다.
먼저 나무 정령 루트는, 대놓고 엘프를 찾아가 녀석들의 '시험'을 받고 인정을 받는 쪽으로 전개된다.
기존의 선물과 술을 통해 드워프와의 관계를 개선한 다음, 녀석들을 통해 엘프와의 접점을 만드는 방식에 비교하면, 이것은 대단히 급진적이고 위험한 계획이다.
하지만 시계바늘을 빠르게 돌리기로 한 이상 그 정도 위험은 감수할 수밖에.
일단 성공만 하면 곧바로 '나무 정령 드라이어드'를 정령마법에 추가할 수 있다.
추가로 영원의 숲 너머로 영역을 확장, 새로운 고대종인 '에이션트 베어'의 코어를 노려볼 수도 있는데....
일단 기각.
정확히는 기각이 아니라 순서를 뒤로 미룬다.
당장 어떤 이계의 괴물이 쏟아져 나올지 모르는 상황이다. 그래서 전력 강화가 시급한데, 나무 정령은 화력만 보면 바위 정령에 비해 오히려 떨어진다는 게 문제.
물론 나무 정령은 그 나름대로 중요한 가치가 있지만, 아무튼 당장 강력한 정령을 얻을 수 있다면 그게 우선 아니겠어?
그럼 다음으로 계획한 '아크 위저드 트롬본' 루트.
제국에 존재하는 네 명의 아크 위저드 중 지금껏 단 한 번도 인류를 배신하지 않은 유일한 아크 위저드가 바로 트롬본이다.
덕분에 마지막 이계와의 전쟁 때마다 항상 활약해 주던 든든한 동료였고.
그런데 이 트롬본이, 회귀 초반에는 행방이 묘연해서 관계를 만드는 게 불가능하다.
최소 5년은 지나야 처음으로 얼굴을 볼 수 있고, 본격적으로 함께 싸울 관계가 되는 것은 대략 8년 차부터.
하지만 이번엔 상황이 급박한 만큼 편법을 써서 빠르게 동료로 얻을 새로운 루트를 계획했는데....
하지만 이것도 패스.
아무리 편법을 알고 있다 해도, 당장 행방불명인 트롬본을 찾아내기 위해선 최소 보름 이상 대륙을 헤매야 한다.
물론 당장은 화염을 다루는 그 아저씨의 실력이 그립긴 하다. 이계의 괴물을 상대로 그나마 잘 통하는 게 바로 불속성이니까.
하지만 같은 불 속성이라면, 당연히 불의 정령왕을 먼저 손에 넣는 게 좋겠지? 그렇다고 트롬본을 포기할 것도 아니고.
그래. 이건 기회비용의 문제가 아니다.
결국 시간을 들이면 전부 다 얻을 수 있는 것들의 순서를 정할 뿐.
"맞아. 일단 내가 강해지는 게 우선이니까."
"...황자님?"
"오늘부터 사흘 동안 자리를 비울 거야. 길면 나흘 정도. 그동안 모두 저택에 남아서 혹시 모를 상황에 대비해. 톨라리와 다비가 함께 있으면 어지간한 적은 커버가 가능하겠지?"
두 사람을 동시에 보며 미소를 지었다. 아크 위저드와 나이트 마스터라니, 이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 조합이구만.
"응. 맡겨줘 황자님. 이번엔 자신 있어."
"혹시 북방에 가시려는 겁니까? 하지만 계획대로 드워프와 접선을 하려면...."
"북방 아니야."
난 다비를 보며 고개를 저었다.
"이종족연합은 나중에 처리해야겠어. 그 전에 얻어야 할 정령이 있거든."
"정령이라니, 전에 언급하신 나무 정령 말씀입니까? 하지만 그건 엘프의 허락을 받아야 하니 시간이 오래 걸릴 거라고...."
"그거 말고 다른 정령. 룩카르 알지? 걔가 귀띔해줬어. 지금 상황이라면 나무 정령보다 빨리 계약할 수 있는 다른 정령이 있다고. 자기가 선을 놓아 주겠대."
"룩카르라면 황자님이 소환하시는 바위 정령 말씀이군요. 과연.... 정령간의 커넥션이라."
다비는 납득한 듯 고개를 끄덕였다. 물론 대충 꾸며낸 거짓말이지만.
"아무래도 그런가 봐. 그동안 저택을 부탁할게. 단원들 훈련도 그렇고."
"훈련이라면 보다 실전적인 느낌으로 강화하도록 하겠습니다. 다만 백기사단의 소환이 걱정되는군요."
"그쪽은 내가 돌아올 때까지 무시해. 급하면 지들이 와서 해결하던가. 그럼 한시가 급하니까...."
목표를 정했으니 지체할 필요는 없겠지? 나는 몸을 일으키며 모두에게 한 가지씩 미션을 나눠주었다.
"떠나기 전에 부탁할 게 있어. 우선 톨라리?"
"응. 황자님."
"루네 알지?"
"응. 알아. 저택 3층에 사는 조그만 여자애."
"걔도 마법사야. 이제 막 수중식 통과한. 나 없는 동안 별일 없으면 걔 좀 지도해줘."
"마법 가르치라고? 나 그쪽으론 소질 없는데."
"재주껏 해봐. 미래의 아크 위저드 지망생이니까. 어떻게든 강하게 키워야 해. 본격적으로 훈련 좀 시켜줘."
"알았어. 나 조그만 아이들 좋아하니까. 기쁜 마음으로 마구 굴려볼게."
"...그렇다고 너무 굴리진 말고. 다음으로 카일?"
"네. 황자님."
카일이 긴장한 얼굴로 대답했다. 이 녀석, 뭔가 대단한 훈련을 기대하나 본데.... 미안하다. 이번에 넌 훈련이 아니야.
"이번에 북방에 가져가려다 다시 돌아온 술 알지?"
"술? 전에 대량으로 구입한 고급술 말씀입니까?"
"그걸 상회에 맡겨서 계획대로 다시 올려 보내. 어떻게든 드워프와 접촉해서 선물이라고 하면서 넘겨 벼려. 특별히 요구할 건 없고. 그냥 클로드 황자가 주는 선물이라고만 해."
"...알겠습니다."
카일은 살짝 실망한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 하지만 어쩌겠니. 여기서 이런 부탁을 할 수 있는 게 너뿐인걸.
"그리고 전에 말한 육성의 영약 재료 구입도 서둘러줘. 시녀장 말로는 벌써 재료가 부족하대."
"벌써 말씀입니까? 넘겨드린 1차분도 엄청난 분량인데...."
"우리 시녀들 실력 알잖아? 완성된 영약 배포하는 것도 직접 맡아서 진행해줘. 베리트 영지에서도 가장 낙후되고 지력이 떨어진 곳을 중심으로."
"선별 작업은 이미 끝났습니다. 당분간은 영지를 자주 다녀와야겠군요."
"부탁할게. 그리고 디디?"
"네. 황자님."
"지금처럼 밤 산책 계속 부탁해. 그리고 르갈한테 말해줘. 혹시 뭔 일 생겨도 이번처럼 나 쫓아오면 안 된다고. 이번에는 바다를 건너가거든."
"바다, 말씀입니까?"
오늘 처음으로 디디가 놀란 표정을 지었다. 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그래. 바다. 그렇다고 다른 대륙으로 넘어가거나 하는 건 아니고."
"...알겠습니다. 만약 르갈의 판단으로, 황자님 없이는 해결 못할 적이 나타나면 그때는 어떻게 해야 할까요?"
"요 며칠 사이에 또 그런 일이 벌어지진 않을 것 같지만.... 그럼 도망쳐."
"...."
"르갈은 감이 좋으니까 결정을 맡길게. 그 녀석이 이번 감염 군주보다 더 무시무시한 뭔가가 온다고 판단하면, 아예 모두에게 알려서 싸우지 말고 도망치라고 해. 저택을 버려도 좋으니 최대한 먼 곳으로. 모두 알겠지?"
"네. 황자님."
"좋아. 그럼 다음으로 리넨."
"네, 넵. 황자님."
턱수염 가득한 리넨이 잔뜩 긴장하며 자세를 바로잡았다. 난 아직도 얘가 나보다 연하라는 게 믿겨지지 않는다니까?
"홀리 랜스 말이야. 물론 지금도 충분히 좋은데, 혹시 위력을 더 높일 수 있는지 연구해봐."
"네? 그게 무슨 말씀이신지...."
"지금은 그냥 피폭된 적들이 마비될 뿐이잖아? 혹시 여러 개를 동시에 던진다든가, 연속으로 던진다든가 해서 마비가 중첩되면 어떤 결과가 나오는지 연구해 보라고. 그리고 트리멈?"
"네. 황자님. 지금까지는 바리스에게 전담해서 리넨 군의 보조를 맡겼습니다만, 이제는 여러 명을 동원해서 홀리 랜스의 위력을 더 증폭시킬 수 있는지 테스트 해보겠습니다. 실드 오브 라이트를 다중첩으로 활용하면 다른 결과가 나올 수도 있을 테니까요."
"어... 그래."
내가 시키려던 게 정확히 이것이었다. 이거 오래 본 사이도 아닌데 척 하면 척이구만.
"좋아. 그럼 마지막으로 메르데스...."
"황자님. 말씀 전에 죄송합니다."
그러자 시작부터 끝까지 한 마디도 없던 메르데스가 먼저 나서며 입을 열었다.
"큰 무례를 저질러 죄송합니다. 하지만 떠나시기 전에 꼭 드려야 할 말씀이 있습니다."
"응? 뭔데?"
"혹시 정령빙의라는 걸 알고 계십니까?"
그리고는 평소보다 더 무표정한 얼굴로, 아니지. 대단히 심각한 얼굴로 날 바라보았다.
근데 뭐라고? 정령빙의?
"처음 듣는 것 같은데? 정령빙의라니, 그게 뭔데?"
* * *
"좋아. 흐흐. 완벽해."
코끝이 빨갛게 된 중년의 남자가 술잔을 비우며 웃었다.
얼핏 보면 시골에서 흔하게 볼 수 있는 농사꾼 같은 남자였지만, 그가 바로 제국의 4대 아크 위저드 중 한 명인 트롬본이었다.
하지만 그가 생각하는 자신의 진정한 정체성은 마법사가 아닌 양조가였다.
"이건 앞으로 세계의 술판을 바꿔 놓을 거야. 후후. 아하하하!"
술병에 가득 차 있는 황금색 액체가 그의 마음을 풍족하게 만들었다.
이것의 정체는 밀로 만든 독한 증류주.
하지만 기존의 증류주가 가지고 있던 단점을 해결한 물건이다.
무향, 무취, 여기에 높은 도수가 가져다주는 특유의 역한 씁쓸함.
하지만 이것을 빈 포도주 통에 넣고 수년간 숙성시키면?
"크, 길게 숙성시키면 더 좋아질 거야. 고작 6년 숙성시켰는데 이 정도라면...."
비록 제작 과정이 오래 걸리고 비용도 많이 든다는 단점이 있지만, 결과물이 이렇게 좋다면 그 정도 수고는 충분히 납득할 수 있을 것이다.
술꾼이라면.
자신처럼 진정으로 술을 좋아하는 사람이라면, 이것을 마시기 위해 평소보다 몇 배의 돈을 아끼지 않겠지.
"이봐 양조가 양반! 아침에 술통 땄다는 소문이 있던데 어떻게 됐나!"
그때 문이 열리며 나이 지긋한 노인이 들어왔다. 트롬본은 노인을 향해 손을 들며 소리쳤다.
"성공이오! 맛이 기가 막힙니다!"
"정말인가? 지하실에 6년을 숙성한 보람이 있구만. 오, 나도 한 잔 주는 겐가?
노인은 활짝 웃으며 트롬본이 치켜든 술잔을 건네받았다.
이곳은 알비어스 왕국 구석에 있는 작은 시골 마을.
알비어스는 제국의 서쪽 국경을 이루고 있는 자이루트 산맥 너머에 있는 왕국이다.
교류가 활발하진 않지만 그나마 접점이 있는 몇 안 되는 국가로, 이곳에서 트롬본은 자신의 정체를 숨긴 채 '양조가 로크'라는 이름으로 활동하고 있었다.
그리고 노인은 마을의 촌장으로, 트롬본이 집을 비울 때 마다 대신 술통을 관리해준 은인이었다.
"오, 이것 참...."
술을 마신 노인이 눈을 크게 뜨며 감탄했다. 트롬본은 행복한 얼굴로 고개를 끄덕이며 물었다.
"어때, 끝내주지요?"
"끝내주는구만. 그 맹맹하고 독하던 술이 이렇게 향기롭게 변할 줄이야."
"이게 다 술통 관리해 준 촌장님 덕분이지. 내 사례는 두둑이 하리다."
"사례는 무슨. 이 한 모금에 모든 시름이 다 사라지는 것 같구만. 다 필요 없으니 이거나 몇 병 주게. 내 죽을 때까지 고맙게 마시도록 하지."
"몇 병 가지고 되겠소? 아예 술통 하나를 넘겨줄 테니... 응?"
그런데 그 순간.
"컥...."
노인이 갑자기 눈을 하얗게 뒤집으며 쓰러졌다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 74화
23장 선택과 집중
"촌장! 촌장! 이런, 술이 너무 독했나?"
트롬본이 급하게 일어나 노인의 몸을 살폈다. 그런데 노인의 뒷목에 작은 상처와 검은 피 몇 방울이 흐르는 것을 발견한 순간.
"...죄송합니다."
처음 듣는 목소리와 함께 뒷목에서 따끔한 통증이 느껴졌다.
"큭!"
트롬본은 반사적으로 몸을 돌리며 그곳을 향해 화염 마법을 쏟아냈다.
"누구냐!"
푸화아아아아아아악!
맹렬한 불꽃이 눈앞에 있는 모든 것을 잿더미로 만들었다.
하지만 정작 목표로 삼은 남자의 몸은 더할 나위 없이 멀쩡했다.
"이건...."
트롬본의 눈이 놀라움으로 휘둥그레졌다.
작열하는 화염 속에서 그을림 하나 없는 새하얀 붕대로 몸을 감고 있는 남자.
트롬본은 녀석의 눈을 노려보며 천천히 주저앉았다.
"으.... 이건...."
"그나저나 엄청난 화력이군요. 이렇게 커다란 집의 절반을 한순간에 날려버리다니."
남자는 뻥 뚫린 뒤쪽을 보며 혀를 내둘렀다.
"템페스트도 아닌데 이 정도 화력을 내는 건 쉬운 일이 아니죠. 역시 불꽃의 마도사. 트롬본이란 이름에 걸맞은 실력입니다."
"네놈은 대체...."
"소개가 늦었군요. 저는 후원자라 합니다."
붕대의 남자는 몸을 기울이며 우아한 자세로 인사를 건넸다.
"그리고 다시 한번 죄송하다는 말씀을 드리겠습니다. 본래는 이런 과격한 방법을 쓰지 않습니다. 저희 쪽 규정대로라면 써서도 안 되고 말이죠."
"으.... 내 몸에 무슨 짓을...."
"아, 걱정 마십시오. 단순한 마비독이니까요. 하지만 눈은 강제로 뜨게 만드는 재밌는 물건입니다."
"독...."
"위급한 상황이라 비밀리에 실례를 저지르게 되었습니다. 그나저나 트롬본 님은 경계심이 너무 부족하시군요."
후원자는 아직 절반이 남아 있는 커다란 통나무집을 돌아보며 고개를 흔들었다.
"아크 위저드란 분이 이런 대충 지은 집에 살고 계시다니. 그 톨라리 님과는 완전 정반대군요."
"토... 톨라리?"
"네. 당신과 같은 아크 위저드인 톨라리 님 말입니다. 그분은 황무지에 지은 마탑에 살면서 주변을 경계하셨죠. 몰래 숨어드는데 애 좀 먹었습니다. 그래도 결국 들키곤 했지만요."
"톨라리... 설마 그 어린 아가씨를...."
"죽였냐고요? 그럴 리가요."
후원자는 과장스러울 만큼 고개를 크게 저었다.
"오히려 이쪽 편으로 끌어들이려 했습니다. 결과적으로 일이 잘 풀리진 않았지만요. 아, 말이 나와서 하는 말인데, 톨라리 님은 이제 어린 아가씨가 아닙니다. 당신이 매직길드에 있을 때는 그랬을지도 모르지만, 지금은 어엿한 스물넷의 성인이지요."
"으...."
"아무튼 톨라리 님을 끌어들이는 데 실패한 바람에 윗분들이 크게 실망하셨습니다. 저로선 최대한 빠르게 대체재를 마련해야 할 형편이죠. 그래서 아크 위저드 중 유일하게 손길을 뻗지 않은 당신을 주목했는데...."
후원자는 한쪽 무릎을 꿇으며 쓰러진 트롬본의 얼굴을 가볍게 혀로 핥았다.
"음.... 역시 담백해. 향만큼이나 맛도 담백하군요."
"너, 너 이 자식...."
"사람 마음에 뒤틀림이 이렇게까지 없을 수가 있나? 믿을 수 없을 만큼의 올곧음이군요. 대체 자신의 삶에 얼마만큼 만족하시는 겁니까?"
"으...."
"이건 정말이지 안타까운 일이 아닐 수 없습니다. 양쪽 차원을 통틀어, 당신 정도의 힘을 가진 존재가 당신만큼 뒤틀리지 않고 순수하게 만족하며 사는 것도 극히 드문 일입니다."
"양... 양쪽 차원?"
"그렇습니다."
바로 그 순간, 트롬본이 날려버린 집의 반대편에 강한 일렁임과 함께 공간이 열리기 시작했다.
"지금부터 당신을 또 다른 차원으로 안내해 드리죠."
우우우우우웅!
한밤중의 어둠보다 더 캄캄한 암흑.
하지만 그 암흑 너머로 희미한 빛이 반짝이고 있었다. 후원자는 쓰러진 트롬본을 부축해 일으킨 다음, 자신이 열어버린 공간 너머로 천천히 걸음을 옮기기 시작했다.
"자, 어서 오시지요. 제가 태어난 고향으로."
"으.... 으윽...."
어떻게든 저항하려 했지만 소용이 없었다.
몸이 마비된 순간, 마력의 흐름이 뚝 끊기며 그 어떤 마법의 연산도 불가능했다.
"좋아. 옳지.... 됐습니다. 휴. 겨우 넘어왔군요."
그렇게 반대편으로 넘어온 후원자는, 뒤쪽에 열린 공간을 빠르게 닫으며 한숨을 내쉬었다.
"차원을 넘나드는 건 역시 쉬운 일이 아닙니다. 아무리 그것을 위해 만들어진 존재라 해도 말이죠."
"넌.... 대체...."
"저에 관한 것이라면 곧 알게 되실 겁니다. 그보다 어떻습니까? 당신을 위해 준비한 무기고의 모습이?"
"무기...고?"
트롬본은 이해할 수 없다는 눈으로 주변을 살폈다.
정체불명의 빛이 사방에서 반짝거리는 걸 제외하면, 사방이 칠흑처럼 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다.
하지만 후원자가 손가락을 튕긴 순간.
탁!
갑자기 높은 천장에 불이 켜지며, 끝도 없이 넓은 공간이 한순간에 시야를 꽉 채웠다.
"아...."
무기고?
이것이 무기고라고?
온갖 처음 보는 끔찍한 괴물들이 가득 찬 만마전과 같은 이곳이?
"으으.... 으으으...."
트롬본은 몸을 움츠리며 신음소리를 냈다.
어둠속에서 보았던 반짝거리던 빛의 정체. 그것은 온 사방에 가득한 끔찍한 괴물의 눈동자였다.
"오, 아크 위저드도 겁이란 걸 먹나 보군요. 참 다행입니다. 확실히 이런 걸 처음 보면 그런 마음이 들게 마련이죠."
후원자는 맨 앞에 우뚝 서 있던 괴물을 향해 걸음을 옮겼다.
"이것은 종말의 짐승입니다. 원래 계획대로라면 5차 침공 때 처음으로 그쪽 차원에 넘겨 보낼 생물병기죠."
"으...."
괴물의 외형이 너무도 끔찍한 나머지, 트롬본은 어떻게든 시선을 피하려 했다.
하지만 온몸이 마비된 탓에 목을 돌리는 것조차 불가능했다. 그 와중에 경직된 눈꺼풀은 맘대로 닫을 수조차 없었고.
"정식 명칭은 '카메이라'입니다. 켄로드 차원을 멸망시킨 핵심이죠."
높이가 5미터쯤 되는 괴물의 전면엔, 서로 다른 수십 마리 짐승의 머리가 덕지덕지 달라붙어 서로를 물어뜯고 있었다.
그 기괴함과 불합리함이 트롬본의 마음에 공포를 일으켰다.
심지어 강해보이는 짐승의 머리가 주변의 다른 작은 머리를 뜯어 먹는데, 먹힌 머리는 곧장 새로 돋아나며 고통스런 신음을 터뜨리기 시작했다.
메에에에에에에에엑!
캬악! 캬륵!
우워어어어어어어!
"제, 제발.... 저걸 치워 줘...."
"카메이라의 힘은 막강합니다. 잠재력을 깨우지 못한 차원이라면 이 녀석 한 마리만 가지고도 정리가 가능하죠. 아, 방금 뭔가 말씀하셨습니까?"
"으.... 흐윽...."
"특히 전면부에 빽빽하게 달린 이 수십 개의 머리가 걸작이지 않습니까? 이 녀석의 특기는 소리입니다. 템페스트 따위는 '소리방벽'을 펼쳐 가볍게 막아내죠. 당신 같은 아크 위저드 서너 명이 동시에 덤벼도 상대가 불가능하단 말씀입니다."
"마... 말도 안 돼...."
"여기에 다양한 소리를 공명시켜 주변의 적들을 청각적으로 파멸시키는 재주도 가지고 있죠. 자, 종말1호? 여기 계신 트롬본 님께 네 재주를 한번 보여주렴?"
후원자의 명령이 떨어진 순간, 괴물의 얼굴에 달린 수십 개의 머리가 동시에 소음을 쏟아내기 시작했다.
끼기기기기기기기기기기긱!
"으아아아악!"
동시에 트롬본도 비명을 지르기 시작했다. 후원자는 트롬본의 귀에서 피가 흐르는 것을 보며 천천히 고개를 저었다.
"저런, 아무래도 고막이 파열되신 모양이군요."
"으, 으윽, 으아아아아아악!"
"하지만 상관없습니다. 이 녀석의 공격은 상대의 고막이 터져도 계속 효과를 발휘하니까요."
"으아아악! 멈춰! 이걸 멈춰줘어!"
"목표는 본능입니다. 생물이라면 근본적으로 가지고 있는 근본적인 두려움. 그 본능적인 공포심을 뒤흔드는 효과를 가지고 있죠."
"제, 제발 멈춰!"
"직접 체험해 보니 어떤가요? 위력적이지 않습니까? 몸이 무너지기 전에 마음이 먼저 굴복당한다고 해야 할까요?"
후원자는 미소를 지으며 손을 치켜들었다. 그러자 괴물은 지르던 소리를 멈춘 채, 또다시 서로의 머리를 뜯어 먹는 생지옥을 펼치기 시작했다.
캬악! 캬악!
까드드득! 찌직!
크어어! 쿠에에엑!
그리고 트롬본은, 그 모든 끔찍한 광경으로부터 눈을 돌릴 수 없었다.
"으.... 으윽...."
"멋집니다. 참으로 아름다운 광경이군요. 켄로드 사람들은 어떻게 이런 걸 다 만들 생각을 했을까요? 물론 저희들이 뒤에서 적절하게 펌프질을 해 줬지만 말이죠."
"제발... 제발...."
"저런, 이제 슬슬 질리시나 보군요. 그럼 다른 걸 관람하러 이동해 볼까요?"
후원자는 애원하는 트롬본의 몸을 부축한 채, 이번엔 조금 떨어진 곳에 서 있는 커다란 덩어리를 향해 걸음을 옮겼다.
"이 녀석은 감염 군주라고 합니다. 부풀어 오른 살덩이가 보기 무척 흉하지요?"
"으.... 제, 제발.... 이런 걸 보여주지 마...."
"흠. 반응이 어째 평범하군요. 이 녀석은 몸에서 촉수를 뿜어, 목표의 신체를 감염시켜 자신의 새로운 숙주로 이용합니다. 자, 감염1호? 여기 계신 손님께 네 힘을 보여주렴. 그렇다고 진짜 감염시키진 말고."
촤악!
순간 흉측한 살덩이가 날카로운 촉수를 방출, 꼼짝도 할 수 없던 트롬본의 목덜미를 단숨에 파고들었다.
"컥, 크악! 빼, 빼! 이거 빼줘!"
"이 상태로 감염 군주가 자신의 감염체를 주입하게 됩니다. 그럼 목표의 뇌는 한순간 파괴되고, 중추신경을 점령해서 자신의 수족처럼 부리게 되죠."
"으, 으으...."
"표정을 보니 충분히 이해하신 것 같군요. 감염1호? 그만 촉수를 뽑아내렴."
푸확!
"자, 그럼 새로운 관람을 위해 옆으로 계속 움직이죠. 오호, 이건 또 어떻습니까? 온몸이 해파리처럼 갈라진 새로운 녀석이군요."
후원자가 멈춰선 곳에는, 마치 심해의 공포를 연상시키는 거대한 연체동물이 웅크리고 있었다.
"이 녀석은 공포 군주입니다. 이름이 거창하죠? 백문이 불여일견. 자, 공포1호? 여기 계신 손님께 네 힘을 보여주... 아, 잠깐."
후원자는 순간 뭔가를 떠올린 듯, 시원하게 박수를 치며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 그렇지. 혹시 파이렌이란 분을 알고 계십니까?"
"파이렌.... 나이트 마스터?"
"오! 알고 계시는군요. 여기 있는 공포1호가 바로 그분입니다."
"...뭐?"
"머리만 남은 그분의 육체를 이렇게 다시 재구성했습니다. 덕분에 기존의 공포 군주에서 좀 더 업그레이드된 새로운 생물병기가 완성되었죠. 어떤가요? 멋지지 않습니까? 물론 트롬본 님이 보시기엔 조금 징그럽게 보일 수도 있겠습니다만."
조금 징그러운 게 아니라 꿈에 볼까 두려운 끔찍한 형상이었다. 트롬본은 피눈물을 흘리는 심정으로 괴물을 노려보며 말했다.
"이, 이게... 파이렌이라고?"
"그렇습니다. 혹시 생전에 아시던 분인가요? 아니지, 아직 살아 계시는 분에게 생전이란 표현은 맞지 않겠군요."
"어, 어떻게... 어떻게 인간을 이런 끔찍한 괴물로...."
"끔찍하다는 건 상대적인 관점입니다. 당하는 쪽은 괴롭겠지만, 활용하는 쪽에서는 이보다 더 편리한 것도 없지요."
"활용하다니.... 이런 걸 대체 어디에...."
"공포 군주는 보편적으로 아주 강력한 생물병기입니다. 여기에 주변에 공포를 일으키는 가스까지 분출하죠. 방금 보았던 카메이라의 음파 공격과 연계하면 효과가 끝내줍니다. 아, 그러고 보니."
후원자는 대뜸 트롬본의 얼굴을 다시 핥으며 미소를 지었다.
"역시. 그 짧은 사이에 꽤나 멋진 뒤틀림이 생겼군요? 아주 좋아요. 매우 긍정적인 일입니다."
"으...."
"절망. 이거야말로 마음을 가장 극심하게 뒤틀어 버리는 감정입니다. 좋습니다. 그럼 당신의 세계가 처할 진실을 하나 알려드리죠."
"진실?"
"앞으로 9년 뒤, 저희들은 이곳에 쌓아둔 모든 무기, 아니 그 이상을 가지고 여러분의 세계를 침략할 겁니다."
순간 트롬본의 눈이 튀어나올 듯 돌출되었다.
"뭐, 뭐라고?"
"목표는 승리가 아닙니다. 오직 파괴와 절멸이죠. 저희가 바라는 건 여러분들의 세계에 있는 모든 생물의 소멸입니다."
"어... 어째서?"
"죽이고, 죽이고, 또 죽일 겁니다. 그리고 세계와 자연 자체를 파괴할 겁니다. 행여 목숨을 건진 자들조차 절망에 빠져 스스로 목숨을 끊어버릴 수 있도록 말이죠."
"...."
트롬본의 얼굴에 숨길 수 없는 공포가 번졌다. 후원자는 그제야 만족한 듯 웃으며 계속 걸음을 옮겼다.
"어쩌면 9년이 아니라 더 빨리 시작할 수도 있겠군요. 어떻습니까? 기대되지 않습니까? 그럼 지금부터 이곳에 있는 다른 무기도 전부 관람하도록 하죠. 저희들에겐 아직 시간이 많으니까요."
"제, 제발...."
"전부 관람하는 데 두 시간쯤 걸릴까요? 끝까지 다 보고난 다음에 당신의 마음이 어떻게 변해 있을지 기대가 되는군요."
후원자는 품속에서 가느다란 주사기를 꺼내 들며 미소를 지었다.
"이것을 놓는 건 그 다음으로 하도록 하겠습니다."
"그것은...."
"방아쇠입니다."
"방아...쇠?"
"그쪽 차원에는 익숙하지 않은 표현일까요? 어쨌든 마음의 뒤틀림을 양분 삼아 육체를 새롭게 바꿔버리는 물건입니다. 좀 전에 보았던 파이렌 님처럼 말이죠."
"아, 안 돼...."
"물론 됩니다. 그걸 위해 이 고생을 시작한걸요."
후원자는 웃었고, 트롬본은 비명을 질렀다.
하지만 이계의 무기고 유람은 이제 막 시작되었을 뿐이었다.
트롬본은 닫히지 않는 눈으로 그 모든 것을 보며 절규를 반복했다.
그리고 언젠가부터 절규가 나오지 않게 되었을 때.
모두의 칭송을 받던 불꽃의 마도사는 어느새 사라져 버렸고.
작은 것에 만족하며 살던 양조가의 모습도, 더는 그곳에 남아 있지 않았다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 75화
24장 불의 여왕
멀리 게이트 너머로 괴물이 포효한다.
이미 격전을 치른 다비가 내 쪽을 보며 웃는다. 그리고는 금이 간 검을 세워 들고 괴물을 향해 질주한다.
안 돼. 가지 마.
물먹은 솜처럼 무거운 몸을 움직여 보려 하지만 소용이 없다.
그 사이 다비는 이미 죽어 버렸고.
머리가 여러 개 달린 그 괴물은, 이내 죽은 다비의 몸을 게걸스럽게 뜯으며 내 쪽으로 시선을 돌렸다.
"으.... 으음?"
그때 잠에서 깨어났다.
이건 또 뭔 놈의 악몽이냐!
꿈이면 꿈답게 현실에서 벌어졌던 일에 변형이 가해져야 하는 거 아냐? 왜 경험했던 일을 그대로 보여주고 지랄이래?
그런데 여긴 어디지? 눈앞이 온통 새파란데....
아, 바다.
눈앞에 드넓은 망망대해가 펼쳐져 있고, 나는 그 바다 한복판을 향해 엄청난 속도로 추락 중이었다.
나는 하나도 당황하지 않았다.
"으아아아아아아아아악!"
바다와 충돌 직전 비행마법을 발동시키며 다시 하늘로 날아올랐다.
휴.
좋아. 아무도 못 봤으면 됐어. 그나저나 방금 수면에 충돌했으면 즉사했을지도 모른다. 진짜 높이 날고 있었거든.
그러다 졸았지만.
만약 순수하게 내 정신만 가지고 비행마법을 사용했다면, 이런 식으로 졸다가 추락하는 일 따윈 벌어지지 않았을 것이다.
하지만 이번엔 테스트도 할 겸, 내 머리를 전혀 쓰지 않고 오직 리치의 영혼결정만 가지고 비행마법을 발동시켰다.
"덕분에 졸다가 괴상한 꿈도 다 꾸고...."
하필이면 꿈에서 볼까 무서운 이계의 괴물 꿈이라니.
그것도 4차 웨이브 때 튀어나온 최악의 괴물 중 하나.
키메라.
이름을 그렇게 붙였을 뿐, 내가 전에 알던 전형적인 키메라의 모습과는 전혀 다르다.
몸통은 사자를 연상시키고, 등에 커다란 날개가 달린 것 까지는 비슷한데....
문제는 머리.
머리가 달려 있어야 할 곳에 수십 개의 짐승 대가리가 덕지덕지 돋아있다. 보통 큰 걸로 세 개쯤 달려 있는 게 정석 아닌가?
심지어 서로를 물어뜯으며 먹어치우는데... 그때마다 뜯겨나간 머리가 다시 재생한다.
여기에 특정 머리가 쏟아내는 지독한 독, 그리고 주변에 있는 모든 사람들의 고막을 파괴해 버리는 기묘한 포효까지.
암만 봐도 자연적으로 탄생한 괴물은 아니다.
만약 저런 괴물을 인위적으로 만든 미친 과학자가 있다면, 당장 빛도 안 드는 골방에 처넣고 굶어 죽을 때까지 물 한 모금도 주지 말아야 한다!
암튼 그놈 하나 잡으려다가 초가삼간 다 불태우고, 수많은 부하들이 목숨을 잃고, 결국 가까스로 한 마리 잡았더니 그 뒤로 다섯 마리가 더 튀어나왔던 게 바로 어제 일만 같구만.
왜냐고?
이게 다 바로 직전인 9회 차 때 벌어진 일이니까.
결국 남은 키메라들을 제대로 처리하지 못한 채, 나는 함께 쏟아진 이계의 군대에 휩쓸려 모든 것을 잃어버렸다.
"나 혼자 남아 도망치는 것도 이제 지긋지긋해...."
그래봤자 이번이 마지막이기도 하지만, 아끼는 부하와 동료들을 잃는 기분은 아무리 반복해도 익숙해지지 않는다.
"그러니 이번엔 더 빨리 강해지자. 적들도 뭔가 기존에 없던 짓을 하기 시작했고.... 에베베베베! 지금 내가 뭐 하는 거지?"
오랫동안 망망대해를 날고 있자니 혼잣말이 절로 나온다. 이거 좋지 않은 신호니까 빨리 생각을 전환해야지.
이곳은 제국의 남쪽으로 약 400km쯤 떨어진 바다 한복판.
어째서 이런 곳을 날고 있냐 하면, 목표로 삼은 정령이 대륙으로부터 한참 떨어진 화산섬에 살고 있기 때문이다.
불의 정령왕 이그니스.
속칭 '불의 여왕'이라 불리는 고고한 존재로, 지난 9회 차 때 처음으로 계약에 성공했을 정도로 까다로운 여왕님이다.
하지만 성공만 하면 대박 그 자체.
9회 차 때 처음으로 4차 웨이브를 돌파한 것도 불의 여왕 덕분이었고.
여왕은 템페스트급의 불덩어리를 공놀이 하듯 마구 집어 던진다. 그러니 게이트가 열릴 예상 지점에 미리 풀어 놓으면 쏟아져 나오는 적들을 한순간에 초토화시킬 수 있다는 말씀.
그런데 당장 불의 정령왕과 계약하는 일에 앞서, 먼저 해결하고 넘어갈 문제가 있었다.
"룩카르? 당장 소환할 건 아닌데 이야기 좀 하자. 내 목소리 들려?"
그러자 곧장 룩카르의 목소리가 머리를 울렸다.
-들린다. 계약자여. 무슨 이야기를 하고 싶은가?
"정령빙의."
-정령빙의?
"왜 그 수많은 순간 동안 한 번도 정령빙의에 대해서 말하지 않았어?"
그것이 내 머릿속을 꽉 채운 의문이었다.
"지금까지 널 포함해서 대체 얼마나 많은 정령과 계약을.... 아니. 암튼 우리 계약한 지 꽤 됐잖아? 근데 왜 한 번도 정령빙의 이야기를 안 꺼냈어?"
저택을 떠나기 전, 나는 메르데스를 통해 정령빙의란 개념이 있다는 사실을 처음 알게 됐다.
이게 말이 되나?
그토록 많은 회귀를 반복하면서 수많은 정령과 계약을 했는데.
그놈들 전부 단 한 번도 나한테 정령빙의의 빙자도 안 꺼냈다!
-의미가 없기 때문이다.
"뭐?"
메르데스는 저택 앞마당에서 자신의 정령과 빙의, 마갑 없이도 중급 마갑을 착용한 리넨을 완전 농락하는 움직임을 시연해 보였다.
그런데 이게 의미가 없다고?
마갑을 착용하지 않고도 그 이상의 힘을 낼 수 있는데?
어쩌면 이걸로 앞으로의 전투 판도를 완전히 바꿔 놓을 수 있을지도 모른다고!
-지금 나와 정령빙의를 하면 넌 죽는다.
"응? 죽어?"
-그래. 죽는다. 특히 나와 처음 계약했을 때 네 육체는 최악이었다. 손끝으로 건드려도 부서질 정도로.
"그야 네 손가락으로 건드리면 나 같은 건 간단하게 부서지겠지."
-그래서 말을 꺼내지 않았다. 정령빙의는 계약자의 육체에 강한 부담을 안긴다. 근육을 파괴하고 심장을 정지시킬 정도로.
"하지만 메르데스는 간단히 해내던데?"
-그것은 대상이 나의 충실한 수하인 조약돌 정령이기 때문이다. 조약돌이 가진 힘은 내가 가진 것에 비해 한참 떨어진다. 그리고 조약돌과 계약을 맺은 여자의 육체는 너와 반대였다. 네가 가진 기본이 인간 중에 최악이었다면, 그 여자의 기본은 인간 중에 최강이다.
"그건 그렇긴 한데...."
-심지어 그 여자는 강도 높은 훈련으로 더 강한 육체의 안정성을 확보했다. 그래서 조약돌과의 빙의를 문제없이 치러 낼 수 있었던 거다.
"음.... 훈련이라면 나도 꽤 했는데."
-네가 한 훈련과 그 여자가 한 훈련은 격이 다르다.
"아니, 그래도 나 몸 꽤 좋아지지 않았나? 특히 코어 먹고 난 뒤로는 완전 다시 태어난 수준인데?"
-물론이다.
룩카르는 몇 초 정도 침묵하다 말을 이었다.
-지금이라면 나와 빙의하고 20초, 아니 30초 정도는 죽지 않고 버틸 것이다.
"거봐! 그런데 왜 말 안 했...."
-하지만 결국 죽을 것이다. 빙의가 끝나면.
"...결국 죽는구나."
-그래도 30초나 안 죽고 버틸 수 있게 된 것은 엄청난 발전이다. 만약 계약 당시였다면 넌 빙의하자마자 1초도 버티지 못하고 죽었다.
그래봤자 죽는 건 똑같잖아? 이거 뭔가 안 죽고 빙의할 방법 없나?
"그럼 30초 말고 15초, 아니 10초만 빙의하면?"
-그럼 안 죽는다. 대신 죽을 만큼의 고통에 며칠 동안 시달리겠지.
"안 죽으면 그게 어디야. 근데 10초는 너무 짧은데. 좀 더 길게 빙의하면서 안 죽는 방법 없어?"
마갑 없이도 기사의 힘을 낼 수 있다는 건 정말이지 엄청난 메리트.
왜냐하면 마갑은 그 자체로 무게가 엄청나기 때문이다.
마갑으로 인해 상승한 운동능력의 절반 이상이 그 무게를 버티며 움직이는데 소모될 정도로.
물론 그렇게 무거운 갑옷이 기사에게 강력한 방어력을 제공하긴 하지만....
-방법은 간단하다. 네가 육체를 더 단련하면 된다. 그 여자만큼. 아니 그 이상으로.
"메르데스보다 더? 그거 참 간단하네."
정말이지 입에서 욕 나올 정도로 간단하구만. 메르데스는 이번에 나이트 커맨더를 칼로 쪼개버렸다고 하던데.
-아무튼 답이 되었나? 이것이 네게 정령빙의를 알려주지 않은 이유다.
"에휴...."
결국 과거 수많은 정령들이 단 한 번도 정령빙의를 언급하지 않은 건 당연한 일이었다.
그때마다 내 육체가 개판이었으니까.
그나마 5회 차 때는 나름 빡세게 단련하긴 했는데, 정작 그때는 내가 정령마법을 다루지 않던 시기다. 하필 타이밍이 안 좋았구만.
"암튼 그런 게 있는지 꿈에도 몰랐어."
-아는 게 더 이상한 일이다. 우리가 먼저 고지하지 않는 이상.
"너희 정령들은 입 꽉 닫았다고 치더라도.... 내가 정령마법이라면 진짜 오만 기록을 다 찾아 읽었거든. 근데 정령빙의에 대한 이야기는 단 한 줄도 없더라."
-당연히 그럴 것이다. 정령과 계약하려는 인간은 육체를 단련하기보다는 정신을 단련하는 축에 속하니까.
어....
생각해보니 그렇긴 하네.
정령에 관심 있는 녀석들은 대부분 마법에 관심 있는 샌님이었을 것이다. 빡세게 훈련하는 기사가 무슨 바람이 불어 정령과 계약하러 온 천지를 싸돌아다닐까?
"그럼 널 다루려면 대체 얼마나 강해져야 하는데? 메르데스만큼 강해지라는 건 기준이 애매하잖아? 적어도 나이트 익스퍼트는 찍어야 하나? 아니면 나이트 커맨더?"
-인간의 기준에 대해서는 잘 모르겠다. 다만 정령빙의는 정령에 따라 중점적으로 필요한 능력이 따로 있다.
"예를 들면?"
-대지 계열의 정령. 그러니 나 같은 바위 정령은 힘이 필요하다.
"힘?"
-그렇다. 순수한 근력이 강해질수록 빙의 시간을 길게 가져가며 죽지 않고 버틸 수 있다. 빙의 후에 후유증도 그만큼 적어지고.
힘, 힘이라.
그렇다면 리넨이 잘 다루겠구만. 그 녀석 나이에 비해 힘 하나는 진짜 장사니까.
"근데 나는 힘쓰는 게 젤 쥐약인데.... 그럼 불의 정령은?"
-화염 계열의 정령은 마력이 필요하다.
"마력? 야, 야, 잠깐 기다려봐."
지금 그걸 말이라고 하냐?
그럼 지금까지 내가 얻었던 모든 불의 정령들은 뭔데?
내가 아크 위저드 급의 마력을 가지고 있어도 그 녀석들 정령빙의 이야기는 입도 뻥끗 안 했다고!
"어..., 그럼 아무튼 불의 정령이랑 빙의하는 건 괜찮은 거네? 나 마력 엄청 강하잖아?"
-핵심 요소가 그렇다는 것뿐이다. 결국 근력이나 속도, 내구력, 체력 등의 다른 능력이 받쳐주지 않으면 아무 의미가 없다.
쳇, 그런 거였어?
"그럼 예를 들어.... 그래. 불의 여왕과 정령빙의 하려면 얼마나 강해져야 해? 내가 마력 하나는 최고잖아? 그러니 다른 쪽으로 필요한 능력을 좀 커버할 수 있지 않을까?"
-불의 여왕?
"응. 불의 여왕."
-설마 불의 정령왕 이그니스를 말하는 건가?
"맞아. 지금 그 불의 정령왕이랑 계약하러 가는 길이거든."
-풉.
응?
풉? 방금 이놈이 풉이라고 한 거야?
"여보세요? 룩카르 씨? 당신 지금 나 비웃은 거야?"
-푸흡.... 음? 이것이 비웃음인가? 내가 세상에 존재한 이후로 이런 행동을 한 건 처음이군. 방금은 그만큼 가소로운 이야기였다.
이 자식 말하는 거 보게? 사람 메기는 솜씨가 완전 제법인데?
-네가 대체 어떤 방법으로 그분과 계약을 맺으려는지 모르겠다만. 만에 하나 계약을 맺었다 해도 그분과 빙의하는 짓은 절대 하지 않길 바란다.
"왜? 불의 정령과 빙의하는 핵심 능력은 마력이라며?"
-핵심이고 뭐고 내 말 잘 들어라. 넌 그분과 빙의하는 순간 잿더미가 되어 사라진다. 세상에 존재했다는 사실을 모두가 잊어버릴 만큼 흔적도 없이 빠르게.
표현 한번 무시무시하구만. 나는 등줄기가 오싹해지는 것을 느끼며 고개를 끄덕였다.
"그 조언 명심할게. 솔직히 기분 나쁘긴 하지만."
-잘 생각했다. 그렇다면 지금 가는 곳이 불의 정점. 화산섬의 심장인가?
"맞아. 그 안에 불의 여왕이 있다는 기록을 읽어서."
-그 기록을 남긴 인간이 어떻게 살아 돌아갔는지 의문이군.
그야 애초에 그런 인간은 존재하지 않으니까?
-지금 정령빙의가 문제가 아니다. 그분과 계약을 시도하는 것 자체가 자살행위니까. 계약자여. 지금이라도 마음을 돌리는 게 어떤가?
룩카르의 목소리에서 긴장이 느껴졌다. 하긴, 얘가 이렇게 불안해하는 것도 당연하다면 당연하겠지.
불의 정령왕과의 계약.
이거 하나를 위해 수년간 공을 들이고, 그렇게 모든 만반의 준비를 갖춘 채 화산섬을 찾아간다 해도 성공을 장담할 수 없다.
하지만 이쪽엔 결정적인 비책이 있다.
정령왕과 계약하는 방법엔 크게 두 가가 있다.
하나는 해당 정령왕의 하위정령과 먼저 계약한 다음, 정령의 추천을 받아서 정령왕을 알현하는 것.
이것이 정석이다. 이때 정령왕은 특별한 미션을 하나 내리는데, 그것을 해결함으로써 계약이 가능하게 된다.
이렇게만 말하면 꽤 간단한 것처럼 보이지만....
지난 9회 차 때, 실제로 이 모든 과정을 거쳐 불의 여왕과 계약할 때까지 장장 4년이라는 시간이 필요했다.
일단 하위 정령과 친해지는데 시간이 필요하고.
또 그 정령이 추천을 해 주는데도 시간이 필요하고.
여기에 정령왕의 미션을 해결하는 데는 시간은 물론이고 목숨까지 걸어야 하고.
그렇다면 이미 꽤 친해진 것 같은 바위 정령의 상위 버전, 바로 대지의 정령왕을 얻는 게 순서가 아닐까 싶은데....
그건 안 된다.
정령 중에서 가장 얻기 쉬운 게 바위 정령 룩카르인데 반해, 그 위에 있는 대지의 정령왕은 성공이 불가능할 정도로 괴악한 미션을 내린다.
그래서 지금껏 대지의 정령왕은 한 번도 계약한 적이 없고.
반대로 불의 정령왕의 미션은... 그나마 도전 자체는 해볼 만한 수준이랄까?
그렇다고 쉬운 건 절대 아니다. 거의 목숨을 반쯤 내놓고 도전해도 될까 말까 할 정도.
그리고 그런 문제를 다 떠나, 애초에 불의 정령왕에게 다리를 놓아줄 하위정령조차 얻지 않은 상황이다.
그럼 어떻게 하느냐?
여기서 바로 두 번째 방법이 나온다.
배틀.
아주 심플하게, 그냥 싸워서 이기면 녀석과 계약이 가능하다!
물론 미친 짓이지만.
정확히는 정령왕의 테스트를 이겨내면 가능한데 결국 그게 그거다.
일단 싸워야 하는 건 같고, 싸움이 시작된 순간 무더기로 쏟아지는 템페스트급 불덩어리에 잿더미가 될 테니까.
그래서 이쪽으론 생각조차 하지 않고 있었는데....
하지만 이번엔 다르다!
톨라리에게 얻은 아이디어 덕분에 충분한 승산이 생겼다는 말씀.
-그리고 네가 모르는 사실이 있다. 정령왕과 계약을 맺기 위해서는, 그분들의 아래 있는 나 같은 하위 정령의 추천이 필요하다.
"응. 알아."
-안다고? 그럼 알면서 왜 이러는 거지? 막무가내로 찾아가 봤자 그분의 화만 살 뿐이다.
"걱정 마. 계획이 있으니까. 그보다 룩카르? 혹시 너 직경이 대충 10미터쯤 되는 얼음을 움직일 수 있어?"
-얼음?
"응. 얼음이건 뭐간 일단 커다란 덩어리가 될 텐데.... 며칠 전에 싸웠던 괴물 기억하지?"
-살점 괴물 말인가? 네가 감염 군주라고 부른?
"대충 그 녀석 정도 되는 덩치를 밀어서 움직일 수 있을까?"
-엄청나게 무겁겠군. 얼마나 많이 움직여야 하지?
"조금만 움직여도 돼. 아주 살짝."
-그렇다면 가능할 것이다. 그런데 어째서 그런 걸....
그때 멀리서 연기가 피어오르는 섬들이 눈에 들어왔다.
불의 군도.
1년에도 수차례씩 용암을 분출하는 활화산들 집합체. 그중에도 내가 가야 할 곳은 가장 큰 분화구를 가진 중심부의 섬이었다.
불의 정점.
바로 정령왕 이그니스가 살고 있는 거대한 화산섬이다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 76화
24장 불의 여왕


## 20

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 76화
24장 불의 여왕
그런데 정령왕을 만나는 건 고사하고, 섬 자체가 내 접근을 거부했다.
푸확!
섬에 접근한 순간 화산섬 곳곳이 갈라 터지며 상공으로 불꽃과 용암을 분출한다.
뭐지 이건? 전엔 이러지 않았는데?
어떻게든 숙련된 비행솜씨로 솟구치는 장애물을 피하며 눈앞에 보이는 높은 봉우리 안쪽으로 커브를 튼 순간.
푸화아아아아아아아악!
마치 기다렸다는 듯, 분화구에 대폭발이 일어났다.
"으악!"
솟구치는 용암과 화산탄보다 더 끔찍한 것은 바로 고온의 증기.
저길 맨몸으로 들어갔다간 오븐 속에서 푹 익은 칠면조 꼴이 나겠지?
프로텍션 매직에 바람의 벽을 동시에 펼쳐 몸을 보호하고, 추가로 벽 안쪽에 냉기 마법까지 시전하며 분화구 안쪽으로 진입했다.
으, 근데 매연과 증기 때문에 앞이 잘 안 보이는데....
그런데 어느 시점을 지나자, 공간을 꽉 채운 탁한 것들이 한순간에 사라져 버렸다.
그리고 나타난 용광로. 분화구의 밑바닥은 새빨갛게 들끓는 거대한 용암 호수였다.
미친 듯이 출렁이는 그 용암호수.
그 호수의 중심에, 까만 덩어리 하나가 돌출되어 있는 게 보인다.
어째서인지 혼자만 굳어버린 까마득한 덩치의 용암바위.
그 거대한 바위 위로, 마치 불길로 짜 맞춘 듯 화려한 옥좌가 놓여 있다.
하지만 옥좌가 아무리 화려하다 해도, 그 위에 비스듬히 누워 있는 여자의 눈부신 자태에 비하면 아무것도 아니다.
난 바위에 착지했고, 여자는 날 보며 눈살을 찌푸렸다.
저게 바로 불의 정령왕 이그니스다.
외형은 키가 3미터쯤 되는, 거대하지만 완벽한 비율을 가진 아름다운 여성.
이글거리는 눈동자가 마치 작게 압축한 태양을 박아 넣은 것 같다.
새빨갛게 타오르는 긴 머리카락이 무중력 상태인 듯 자유롭게 공간을 일렁거리고....
"...."
그 경이로운 자태에 잠시 압도된 순간, 여태까지보다 더 지독한 열기가 바람의 벽을 뚫고 안쪽으로 파고들기 시작했다.
"대체 뭔 놈의 열기가...."
바로 그때.
일그러진 것조차 아름다운 여왕의 입가에서 목소리가 흘러나왔다.
"초대받지 못한 자...."
소리가 열기를 뚫고 고막을 파고든다.
으, 어째 머릿속이 혼미해진다.
방금 뭐라고 했지?
아직 정령친화력이 부족해서 그런가? 여왕의 목소리가 제대로 안 들리는데?
"...죽음을. 내 기분을.... 죽음을. 감히 인간이...."
목소리가 얼핏 들릴 때마다 정신이 녹아 버릴 것 같다.
안 돼!
여기서 시간 끌면 죽는다! 정신이 녹는 게 문제가 아니라 내 몸이 물리적으로 녹아버린다고!
"잠깐!"
고개를 미친 듯이 흔들며 일단 선전포고부터 했다.
"불의 여왕 이그니스! 당신과 계약하고 싶다! 그러니 싸우자! 내가 이기면 나와 계약하는 거야!"
그러자 여왕의 눈빛이 한순간 돌변했다.
"가소로운!"
응?
어째 방금보다 목소리가 선명하게 들리는 거 같기도?
"감히 나와 싸워 이기겠다고? 하! 하하! 인간 주제에 웃기지도 않는 소릴. 그 조그만 몸에 겨우 미세한 힘을 품었다고 기고만장하는 것이냐? 감히 힘의 근원 그 자체에게 도전해?"
아니, 그렇다고 진짜로 싸우자는 건 아닙니다. 그랬다간 나 진짜 죽어.
그보다 너 원래 하던 레퍼토리 있잖아? 빨리 승리 조건을 부르라고!
"...."
"하지만 눈빛은 마음에 드는군. 좋아. 그 무모함에 어울려주지."
여왕은 옥좌에 누운 자세 그대로 한쪽 손을 까딱였다.
"그럼 어디 덤벼 봐라. 어리석은 인간. 여기서 날 한 발이라도 움직이게 만들면 너의 승리를 인정해 주지."
그래 이거지. 진짜 이 말만 나오길 기다렸다!
"약속 지켜!"
짧은 대꾸와 동시에, 나는 앞뒤 재지 않고 양손에 마법을 발동시켰다.
아이스 오브 템페스트.
물론 이 정도로는 불의 여왕의 눈썹 하나 까딱하게 만들 수 없지만.
그래도 여기에 리치의 마력결정 세 개를 동시에 움직인다면?
우우우우우웅!
정면의 빈 공간에 새롭게 맺히는 냉기의 덩어리들.
그 모두가 일순간 소용돌이치며 압축을 시작한다.
그렇게 손 안 대고 만든 템페스트가 모두 세 발.
여기에 이미 양손에 완성된 두 발의 템페스트까지.
그렇게 총 다섯 개의 얼음 구체를 일제히 정면으로 쏘아냈다.
이름하야 퀸터플(quintuple) 매직.
그러자 급락하는 주변 온도만큼이나 여왕의 눈이 가늘어졌다.
"...이건?"
화륵!
한순간 여왕의 몸 주변으로 맹렬한 불길이 피어오른다.
하지만 내가 날린 다섯 발의 템페스트가 동시에 명중하며 폭발한 순간.
꽈드드드드드득!
그 모든 것이 한순간에 얼어붙었다.
거대한 얼음에 갇힌 불꽃.
그리고 얼음 주변을 계속해서 휘몰아치는 맹렬한 냉기의 폭풍.
푸화아아아아아아악!
"룩카르!"
동시에 내가 소환한 바위의 정령이 그 거대한 얼음 덩어리를 향해 질주를 시작했다.
"밀어! 통째로 밀어붙여! 한 발짝만 움직이게 만들면 우리 승리..."
콰광!
"아니!"
왜 거길 들이박는 거야 이 멍청아! 박살내는 게 아니라 밀라고!
순간 가슴이 철렁 내려앉았다. 쟤 뭐하는 거지? 명령 거부인가?
그나마 다행인 건 얼음이 깨지지 않았다는 것.
달리던 기세 그대로 얼음에 몸을 들이박은 녀석은, 거기서 멈추지 않고 온 힘을 다해 덩어리를 뒤로 밀기 시작했다.
아. 처음부터 이 정도로는 얼음이 박살나지 않을 거라고 계산한 거구나.
"그래! 그대로 밀어! 확 뒤로 밀어 버려!"
하지만 그럼에도 불구하고, 다섯 발의 템페스트가 만든 거대한 얼음덩어리는 꿈쩍도 하지 않았다.
이런.
마법이 너무 강했나? 이럴 줄 알았으면 한 발 줄여서 네 발만 쏠 것을.
하지만 그랬다간 자칫 여왕이....
콰광!
이렇게 폭발하듯 얼음을 박살 내고.
화르르르륵!
이렇게 온몸에 불꽃을 뿜으며.
푸화아아아아악!
이렇게 녹음 얼음이 끔찍한 수증기를 발생.
콰과과과과과과과과광!
순간적인 압력에 못 이겨 증기 폭발을 일으킬 텐데?
"너! 감히 날 얼음 따위에!"
마지막으로 여왕의 분노가 폭발한 순간, 나는 이미 바위 끝으로 튕겨 날아가 쓰러진 상태였다.
"으...."
죽는 줄 알았네.
그 한 번의 폭발에 모든 가드가 해체되며 맨몸이 되어버렸다. 역시 불의 정령왕이 다르긴 다르구나.
마침 뒤쪽으로 용암호수가 출렁이는 소리가 울렸다. 1미터만 더 날아갔으면 그대로 뒤쪽의 용암에 풍덩했겠네.
"용서 못해! 내게 이런 수치를 안기다니! 죽음으로 사죄해라 어리석은 인간!"
여왕은 소리를 지르며 양손에 새로운 불덩어리를 일으켰다.
저거 얼핏 보면 그냥 불덩어리처럼 보인다. 근데 위력은 템페스트보다도 살짝 더 강하다는 게 함정.
심지어 저 무시무시한 걸 연속해서 끝도 없이 계속 집어 던진다. 나는 그 참극이 벌어지기 전, 악착같이 손을 들며 소리쳤다.
"그만! 내가 이겼어!"
"뭐라? 이 건방진 인간이 무슨 헛소리를 하는 거냐!"
"내가 이겼어! 너 움직였잖아!"
곧바로 여왕의 다리 쪽에 삿대질을 하며 필사적으로 소리쳤다.
"한 발짝만 움직여도 내 승리라며! 그러니까 내가 이겼어! 약속은 지켜야지!"
"뭐.... 뭐라?"
여왕은 그제야 고개를 숙이며 자신의 다리를 내려다보았다.
어느새 옥좌에서 일어난 그녀는, 이미 한 발도 아니라 여러 발을 앞으로 내딛은 채 서 있었다.
"아니...."
"자기가 한 말은 지켜야지! 명색이 정령왕인데!"
"그것은.... 하."
여왕은 어느 순간 표정을 풀며 웃기 시작했다.
"하, 하. 하하하하...."
그리고는 발동시킨 불덩어리를 거두며 계속 웃었다.
"후후.... 하하. 하하하! 그래. 움직였다. 확실히 움직였어. 옥좌에서 몸을 일으킨 게 대체 얼마만인지 모르겠네."
"그럼...."
"그래. 너의 승리다 인간. 약속은 지켜야지."
여왕은 자신이 언제 화를 냈는지 모르겠다는 듯, 갑자기 돌변한 개운한 표정으로 고개를 끄덕였다.
좋아!
끝났다! 불의 정령왕 루트 성공!
"오랜만에 즐거운 기분이군. 네 덕분에 실컷 웃었다. 이름이 뭐지 인간?"
"페이우드 제국의 황자인...."
순간 긴장이 풀렸는지 몸에 힘이 풀리며 앞으로 기울어졌다.
"...클로드. 그냥 클로드라고 불러."
"그래 클로드. 마치 이렇게 될 줄 알고 행동한 것 같구나. 모든 것이 너의 계산대로 이뤄진 것이냐?"
여왕은 흥미롭다는 얼굴로 물었다. 나는 솔직하게 고개를 저으며 대답했다.
"아니야. 원래는 당신을 얼려 놓고 밀어서 위치를 옮기려고 했어."
하지만 룩카르는 임무에 실패했고, 여왕이 폭발하는 순간 직격에 휩쓸렸다. 그러고 보니 룩카르 녀석은 어떻게 된 거지?
그러니까....
세상에.
바닥에 자갈 수준으로 분해된 룩카르의 잔해가 보였다. 저거 다시 멀쩡해지려면 적어도 며칠은 걸리겠구만.
"그랬나? 아무튼 놀라웠다. 이 내가, 얼음에 갇히게 될 줄이야."
"그래봤자 고작 5초뿐이지만."
"고작 5초가 아니라 무려 5초나 날 가둔 것이다. 그것도 나의 고향인 불의 정점에서. 참으로 놀라운 경험이 아닐 수 없다. 그리고...."
여왕은 미소를 지으며 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
"그것을 가능케 한 존재가 이렇게 작고 어린 존재일 줄이야."
"잠깐! 멈춰!"
뜨겁다고!
나는 재빨리 프로텍션 매직과 각종 방어마법을 다시 전개했다. 여왕은 그제야 자신의 몸에 이글거리는 화기를 최소한으로 낮추며 웃었다.
"후후. 미안하구나. 한순간 네가 인간이라는 사실을 잊어 버렸다."
"그걸 잊으면 안 되지...."
"앞으론 잊지 않겠다. 그런데 가까이서 보니 정말로...."
걸음을 멈춘 여왕이 허리를 깊이 숙이며 내 쪽으로 얼굴을 들이밀었다.
"정말 조그맣구나. 클로드."
"내가 작은 게 아니라 당신이 큰 거야. 여왕."
"내 이름은 이그니스다. 하지만 여왕이라 부르는 것도 나쁘지 않군."
그리고는 입을 동그랗게 내밀며 내 얼굴을 향해 숨을 내뱉었다.
"후우."
순간 그녀의 입에서 작은 불씨가 날아들었다.
슉!
그것이 내 이마를 관통하며 안쪽으로 스며들었다. 나는 순간 온몸이 작열하는 느낌을 받으며 모르는 척 물었다.
"으. 방금 뭐야? 설마 그게 계약?"
"그래. 너는 날 이겼다. 그러니 마땅히 힘을 빌려줘야지."
여왕은 다시 허리를 펴며 몸을 꼿꼿이 세웠다.
"지금부터 너는 모든 불꽃의 정령을 다스리는 존재. 바로 나 불의 정령왕 이그니스를 소환할 수 있다. 이 계약은 너의 생명이 다할 때까지 유효할 것이다. 이미 다른 정령과 계약 한 듯하니 따로 설명은 필요 없겠지? 그저 주의사항을 하나 미리 전하마."
"주의사항?"
이건 또 뭐래?
전에 계약했을 때는 그냥 계약하자마자 슥 하고 사라졌는데?
"날 소환할 때는 최대한 거리를 두고 소환해라. 안 그러면 방금처럼 계약자인 네 몸에 해를 끼치게 될지 모르니까."
"그래. 명심할게."
뭐, 이건 확실히 중요한 주의사항이긴 하지.
안 그래도 저번 회귀 때 대놓고 소환했다가 반대로 내가 먼저 죽을 뻔했으니까.
"그리고 이것도 알아두면 좋을 것이다. 나는 불에 해를 입지 않는다는 걸."
"응?"
그걸 굳이 말할 필요가 있나?
설마 불의 정령왕이 불에 타 죽겠어?
"반대로 불 속에서 더 큰 힘을 얻는다. 그러니 내게 불의 마법을 사용하면, 짧은 순간 더 큰 힘을 낼 수 있다는 걸 기억해라."
그래? 이쪽은 처음 듣는 이야긴데?
애초에 저번 9회 차 때를 떠올려 보면, 여왕은 계약한 이후로 나와 거의 아무런 대화도 나누지 않았다.
그런데 이번엔 왜 이럴까?
계약도 끝났는데 사라지지 않고 별별 이야기를 다 해주잖아? 완전 친절하게? 저거 보라지. 지금도 날 내려다보는 표정이 완전....
"후후. 여하튼 보면 볼수록 마음에 쏙 드는 인간이다. 정말이지 사랑스럽기 그지없어."
...뭐?
여왕은 다시 몸을 숙이며 내 얼굴을 뚫어져라 보기 시작했다. 저기요? 지금 내 키의 두 배쯤 되는 분이 이러시면 곤란합니다. 아니, 정말로요.
"가까이서 보니 네 안에 깃든 것들이 보이는구나. 처음 했던 말을 사과해야겠군. 네가 품은 힘은 결코 작지 않다. 이런 나약한 몸으로 이 정도의 힘을 품는 것도 쉽지 않을 텐데."
"칭찬 고마워. 근데 방금 계약 끝난 거지? 그럼 이만 정리하고...."
"잠시 기다리거라."
순간 여왕의 붉은 눈이 노란 빛의 섬광으로 휘몰아쳤다.
"음. 그래. 조금 특별한 것이 섞여 있군. 이 기운은... 고대종인가?"
고대종? 혹시 에이션트 울프를 말하는 건가?
"어.... 내가 얼마 전에 에이션트 울프의 코어를 먹었어. 그거 말하는 거야?"
"그렇구나. 역시 고대종의 힘을 받아들였어. 그래서 이런 독특한 느낌이 나는 거였다."
여왕은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"고대종은 아직 생물과 정령의 경계가 뚜렷하지 않았을 때 생겨난 존재다. 그래서 정령과 친숙하지."
그래? 그건 나도 몰랐는데.
"내가 이토록 끌리는 것도 그 영향이 있는지 모르겠군. 그렇다면 하나 더 흡수하면 더 좋은 느낌이 되려나? 날 감당할 수 있을 정도로?"
"...네?"
이런 나도 모르게 존댓말이.
어째 방금 뭔가 무시무시한 이야기를 연속으로 털어 놓은 것 같은데.... 대체 이 여왕님이 무슨 짓을 하려고 이러는 거지?
"클로드. 괜찮으면 당장 하나 더 흡수해 보지 않겠느냐? 네가 원한다면 당장이라도 새로운 코어를 하나 준비할 수 있다만."
"코어? 무슨 코어?"
"이곳 불의 군도에 살며 나를 섬기는 고대종이 있다. 혹시 에이션트 씰(seal)이 뭔지 알고 있느냐?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 77화
24장 불의 여왕
물론 알고 있다.
에이션트 씰. 일명 고대 물개.
물개라고 하면 대충 귀엽고 친숙한 이미진데, 현실에 존재하는 이 고대의 물개들은 그런 말랑말랑한 존재가 결코 아니다.
에이션트 울프가 그랬던 것처럼. 이 녀석들도 보통 물개에 비해 몇 배나 큰 덩치와 엄청난 괴력을 가지고 있다.
무엇보다 이곳 불의 군도에 배를 타고 넘어올 수 없는 이유기도 하고.
만약 인간들이 배를 타고 섬에 접근하면, 그 거대한 물개 수십 마리가 떼로 몰려와 다짜고짜 배를 침몰시켜 버린다!
비슷한 예로 요튼 만을 점거했던 시 서펜트가 있는데, 이놈들은 그 시 서펜트보다 한층 강하고 영리하기 때문에 훨씬 더 까다롭다.
그래도 온 바다에 출몰해 인간들의 골치를 썩게 만드는 시 서펜트와 달리, 에이션트 씰은 이곳 불의 군도에만 서식한다.
그래서 먼저 섬에 접근하지만 않으면 큰 위험은 되지 않는 걸로 알려져 있는데....
"...안녕?"
나는 눈앞에 있는 거대한 물개를 향해 인사를 건넸다.
하지만 대꾸는 없었다. 덩치가 못해도 6미터는 훌쩍 넘는 물개들이 무심한 눈으로 날 내려다보며 침묵을 지킨다.
그만! 뭔가 반응 좀 해!
이렇게 거대한 놈들이 떼 지어서 날 내려다보고 있으니... 가뜩이나 작은 내가 더 조그맣게 느껴진다고!
"그래. 다들 모인 것 같구나."
함께 온 여왕은 섬의 북쪽 해안에 집결한 물개들을 보며 가만히 고개를 끄덕였다.
"소집에 응해주어 고맙다. 나의 권속들아. 우리의 속성이 이토록 다른데도 내게 충성을 바치는 너희들의 충정에 고마움을 느낀다."
그러자 다른 물개보다 월등하게 큰 초대형 물개가 앞으로 슥슥 미끄러져 나오며 말했다.
"위대한 여왕의 뜻에 따를 수 있음에 감격할 따름입니다."
"비센트. 오랜만이다. 에이션트 씰의 족장이여."
여왕은 그런 물개의 콧등에 손가락을 얹으며 미소를 지었다. 저거 이름이 비센트구나. 의외로 어감이 세련된 느낌인데?
"지금 코어를 꺼낼 수 있는 건 족장인 너뿐이겠지?"
"방금 코어라 말씀하셨습니까? 그렇습니다. 여왕이시여."
"좋아. 그럼 지금 이 인간에게 너의 코어를 내어 주기 바란다."
여왕은 다짜고짜 내 쪽을 가리키며 명령했다. 그러자 물개 족장은 매우 불쾌한 기색으로(사실 물개 표정은 잘 모르겠지만) 날 노려보기 시작했다.
"여왕의 지엄한 명령, 잘 들었습니다. 하지만 코어는 신성한 것. 저희 부족과 깊은 인연을 맺은 특별한 존재에게만 넘길 수 있는 특별한 상징입니다."
"그래? 그거 잘 됐구나."
화륵!
순간 여왕이 자신의 몸에 가벼운 화기를 일으키며 웃었다.
"이곳에 있는 인간은 방금 나와 계약을 하였다. 어찌 보면 나를 종처럼 부릴 수 있는 존재가 된 셈이지."
"그런.... 감히 여왕님을...."
"그리고 너희는 대를 이어 이런 나를 섬기는 권속들이지. 그렇다면 이자와 너희 역시 아주 특별한 관계로 묶인 것이 아니냐? 이 정도면 코어를 넘겨 줄 충분한 인연 같은데?"
"여왕이시여...."
물개 족장이 쩔쩔매며 고개를 조아렸다. 흠, 여왕이 생각보다 논리적으로 이야기를 전개하네? 처음엔 그냥 힘이나 권위로 찍어 눌러 코어를 강탈하는 줄 알았는데.
"...알겠습니다. 그렇게 바라신다면."
한동안 꿈틀거리며 괴로워하던 물개는, 어느 순간 꿀렁거리는 소리를 내다가 뭔가를 바닥에 토해냈다.
"쿠웨엑!"
그러자 점액에 둘러싸인 푸른빛의 구슬이 바닥에 떨어졌다.
근데 냄새가!
전에 르갈이 코어를 토해냈을 때는 이 정도가 아니었는데? 무슨 생선 썩은 비린내 같은 게 진동하잖아?
"...잘 들어라 인간."
물개 족장은 자신이 토한 구슬을 노려보며 고통스런 목소리를 냈다.
"이것이 바로 코어다. 오직 300년 이상 생존한 에이션트 씰만이 몸에서 코어를 만들어낼 수 있다."
그래. 나도 알아. 전에 르갈도 똑같은 소릴 했거든.
"여왕께서 명하지 않았다면 결코 네게 이걸 넘기지 않았을 것이다. 우린 인간을 싫어하니까. 그나마 네 녀석은 다른 인간에 비해 약간은 괜찮은 냄새가 나긴 하지만."
이건 아마도 마수 친화력 이야기겠지?
원래는 나도 친화력이 형편없는 인간이었지만, 전에 르갈의 코어 먹은 뒤로 꽤나 등급이 올라갔으니까.
"그래도 코어를 인간 따위에게 넘기는 건 괴로운 일이다. 그러니 빨리 코어를 흡수해라. 그렇다면 넌 우리와 가까운 존재가 될 테고, 그렇다면 나 역시 더는 괴로움을 느끼지 않아도 될 테니까."
"그러니까... 이걸 당장 먹으라고?"
코어를 집어 들자 뜨끈뜨끈한 열기와 소름끼치는 악취가 진동했다. 옆에 선 여왕도 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"그래 클로드. 어서 먹어라. 네가 얼마나 더 좋은 느낌으로 변하는지 기대되는구나."
후....
일이 어쩌다 이렇게 된 거지?
난 분명 불의 정령왕과 계약을 하기 위해 이곳에 온 건데.
어쩌다 이렇게 무시무시한 관객들을 앞에 두고 예정에도 없던 괴식 먹방을 찍게 된 걸까?
"...."
지금 이 순간. 수십, 어쩌면 수백 개일지도 모르는 새까만 눈동자들이 내 작은 몸 하나에 집중되어 있다.
에라이....
나도 모르겠다.
어쨌든 이것도 코어는 코어니까 먹으면 몸이 좋아지겠지? 나는 입속에 코어를 넣고 숨을 멈춰버렸다.
"흡...."
"오오!"
"정말 저 인간이 코어를...."
"족장님의 코어가 인간의 몸에...."
지켜보던 물개들의 입에서 탄식이 나오는 사이, 나는 입안의 구슬이 점점 작아지는 걸 느끼며 얼굴을 찌푸렸다.
기분 더러워!
입속의 코어가 점점 작아지면서 가스 같은 걸 내뿜는데, 그 가스가 다시 몸속으로 흡수되면서 숨을 참으려야 참을 수 없게 만든다!
그리고 어쩔 수 없이 숨을 마실 때마다 썩은 생선 비린내 같은 악취가 콧속을 파고들고!
"으아아...."
차라리 이대로 정신을 잃고 기절해 버렸으면.
하지만 전에 르갈의 코어를 먹었을 때처럼 의식이 사라지는 일은 없었다. 흑흑. 나 이제 정말 건강해졌구나. 몸에 쌓인 독소가 하나도 없어.
"완전히 흡수될 때까지 30분은 걸릴 거다. 하지만 흐음...."
물개 족장은 덩치에 맞지 않게 고개를 살랑살랑 흔들며 뭔가 귀여운 동작을 반복했다.
"이미 느낌이 매우 좋아지고 있다. 환영한다. 인간이여. 너는 이제 우리 에이션트 씰과 본질적으로 같은 존재가 되었다."
"...그래. 고마워. 나 정말 행복해."
나는 국어책 읽듯 대답하며 그 자리에 주저앉았다.
그 와중에도 콧속을 파고드는 이 썩은 내.
와, 이러다 정말 미치겠네.
지금 내게 필요한 건 정신적인 해독제다. 그래서 재빨리 설탕바가 있는 품속으로 손을 집어넣었는데....
"...!"
녹았다.
시럽처럼 녹아버린 설탕바가 품안의 주머니 속에서 찐득거렸다.
아 젠장.
그래도 시럽이 잔뜩 묻은 손가락을 입속에 넣으니 살짝 기분이 좋아졌다. 나는 원망하는 눈으로 옆에 선 여왕을 올려다보며 중얼거렸다.
"이게 다 당신 때문이야...."
"방금 뭐라 했느냐?"
여왕은 잽싸게 몸을 숙이며 억지로 나와 눈높이를 맞췄다.
"그보다 벌써부터 느낌이 좋아졌구나. 친숙하면서도 사랑스런 느낌이야. 클로드. 네 몸에서 행복의 향이 올라오는 것만 같다."
"...생선 썩은 내가 아니라?"
"응? 뭐라고?"
"아니, 아무것도. 그보다 묻고 싶은 게 있는데."
어떻게 이렇게 달라질 수 있지?
전에 알고 있던 불의 정령왕과, 지금 눈앞에 있는 정령왕이 정말 같은 존재인가?
9회 차의 이그니스는 이런 식으로 살갑게 대하기는커녕, 아예 커뮤니케이션이라 부를 만한 것 자체가 전혀 없었다.
그저 소환하면 나타나서 잠시 싸우고 사라지는 포켓몬 같은 존재였다. 그런데 지금의 이 태도 변화는 뭐지? 왜 이렇게 날 못 챙겨줘서 난리야?
"...원래 이렇게 계약자한테 잘 해줘? 따로 부탁한 것도 아닌데 이렇게 고대종의 코어까지 챙겨주고."
"그럴 리가. 계약자와 난 그저 남남일 뿐이다."
근데 지금 날 대하는 게 전혀 남남이 아니잖아?
여왕은 그 순간에도 손가락으로 내 이마를 쓰다듬으며 미소를 지었다.
"하지만 이번엔 다르니까."
"달라? 뭐가 다른데?"
"원래대로라면 이런 식의 계약은 존재할 수 없다. 인간이 나를 이긴다는 건 불가능한 일이니까. 당연히 정상적인 계약 방법은 따로 존재한다."
"그게 뭔데?"
물론 알고 있지만 모르는 척 물었다. 여왕은 반대편 손을 멀리 뻗으며 허공에 불꽃을 일으켜 그림을 그리기 시작했다.
화륵!
"어.... 혹시 도마뱀?"
"그래. 이것이 나의 수하인 사리프다. 불의 정령이지. 원래대로라면 너는 사리프와 먼저 계약을 맺고, 이 녀석의 인정을 받은 다음에야 나와 만날 수 있었다."
"그래?"
"그렇다. 나는 사리프에게 추천받은 인간에게 임무를 내리고, 만약 그 인간이 임무를 달성하면 정해진 법칙에 따라 계약을 맺게 된다."
"원래는 그런 거였어?"
"그렇다. 지루하지만 어쩔 수 없는 법칙이지. 내 마음과 상관없는 자연의 섭리다. 지금까지 두 명의 존재가 이런 방식으로 나와 계약을 했었고, 난 그들에게 결코 사적인 관심을 주지 않았다."
"근데 나한테는 왜 이렇게 관심이 많아?"
"넌 힘으로 제압했으니까."
순간 여왕의 눈매가 초승달처럼 가늘고 부드러워졌다.
"날 힘으로 제압해서 계약을 맺은 최초의 존재다. 비록 옥좌에서 겨우 한 발 움직이게 만든 것뿐이라 해도. 이는 정해진 규칙과 섭리를 벗어난 신선한 충격이었다."
"...그래?"
"내가 영원이 누릴 수 없을 거라 생각했던 일이 벌어진 거야. 그래서 흥미가 생겼다. 반대로 정상적인 방법으로 계약했다면... 난 그냥 정령계로 사라져 버렸겠지."
여왕은 순간 싸늘하게 식은 표정을 지으며 한 발 뒤로 물러났다.
그래. 이 표정.
부르면 나타나서 싸우고, 시간이 다 되면 바로 사라져 버리는 정령왕. 바로 저번 회귀 때 내가 보았던 여왕의 모습이다.
결국 정상 루트를 밟은 게 아니라 싸워 이긴 게 답이었다.
덕분에 예상에도 없던 고대 물개의 코어를 얻어서 좋긴 한데....
문제는 이 정령 여왕의 관심 자체가 인간의 몸으로는 대단히 부담스럽다는 것.
그저 옆에 있는 것만으로도 찜통 속에 있는 것처럼 후덥지근하다. 그나저나 얘는 대체 언제 사라지는 건데?
설마 계속 이렇게 소환된 상태로 돌아다니는 건 아니겠지?
그리고 아까부터 왜 자꾸 나한테 딱 달라붙어서 몸을 만지는 거야?
"암튼 관심이 있는 건 고마운데.... 그런데 여왕?"
"왜 그러느냐?"
"아까부터 자꾸 스킨십을 하려는 거 같은데. 솔직히 뜨거워."
"뜨겁다고? 너도 흥분되는 것이냐?"
여왕의 적극적인 의사표현에 나는 즉시 고개를 저었다.
"아니, 뜨거워서 화상 입을 거 같다고. 아무리 화기를 억눌렀어도 넌 불의 정령왕이니까."
"아, 이거 말이구나."
여왕은 그 와중에도 내 목덜미를 가만히 쓰다듬으며 웃었다.
"아팠다면 미안하다. 그저 네 육체를 느끼고 싶었다."
"아니...."
"흥미가 생긴 인간이라면, 당연히 그 육체에도 관심이 가는 게 당연하지 않느냐? 어쩌면 내게 새로운 경험을 시켜줄지도 모르니까."
아니, 잠깐.
솔직히 천지가 뒤집혀도 내가 너한테 그 '새로운 경험'을 시켜주긴 힘들지 않을까?
일단 종족도 다르고 사이즈도 이렇게 차이가 나는데?
"후후. 표정이 볼만하구나. 너무 걱정할 필요 없다."
"아니, 솔직히 걱정되는데...."
"빙의다."
"응?"
"내가 말하는 경험은 빙의를 말하는 것이다. 정령은 계약자에게 빙의하여 일시적으로 생명의 정수를 체험할 수 있지."
아.
난 또 뭐라고.
그 경험이란 게 정령빙의를 말하는 거였어?
"그리고 난 지금껏 한 번도 계약자에게 빙의해 본 적이 없다. 그랬다간 분명 모든 게 끝장날 테니까."
"정령빙의 말이지? 하지만 대부분의 정령은 정령사와 빙의가 불가능한 거 아냐? 육체가 버티지 못할 테니까."
그런데 그때, 이미 육체가 소멸해버린 룩카르의 목소리가 머릿속을 울렸다.
-아니. 난 빙의해 본 적 있다.
"야! 아까는 인간이랑 정령빙의 못하는 게 당연하다며!"
-물론 인간은 그렇다. 하지만 내 계약자 중에는 오우거가 있었다.
음, 오우거라.
그러고 보니 이 녀석.... 자이루트 산맥 오우거들의 수호신 같은 거였지?
"오우거 중에도 정령사가 있어?"
-그래. 있다.
하긴 뭐.... 뭐가 어쨌든 오우거의 튼튼한 몸이라면 빙의도 버티겠지.
"그런가? 바위 정령은 경험이 있는 듯하구나."
그 와중에 손가락을 넘어, 아예 커다란 양손으로 내 어깨를 주무르기 시작한 여왕이 묘한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"하지만 말했듯이 나는 못 해봤다. 그러니 네가 나에게 첫 경험을 선사해 줄지도 모르고. 흐음.... 그런데 역시. 네 몸은 여전히 너무 약하구나."
"여전히?"
"에이션트 씰의 코어를 흡수했음에도... 여전히 날 받아들이기엔 부족하다. 이대로 빙의하면 넌 순식간에 잿더미가 되고 말 거야."
그야 어쩔 수 없지.
코어 하나 더 먹었다고 당장 나이트 마스터 급의 육체로 바뀌는 것도 아닐 테니.
"그러니 네게 임무를 주마."
"임무? 그런 거 안 해도 이미 계약 끝났잖아?"
"계약을 위한 임무가 아니다. 내가 개인적으로 네게 내리는, 아니 네게 바라는 목표이지."
내 몸에서 손을 뗀 여왕은, 그대로 몇 발 뒤로 물러나더니 억눌렀던 화기를 방출시켰다.
화륵!
"으악! 뭐해! 그러다 나 죽어.... 응?"
근데 막상 별로 안 뜨겁네?
그 어떤 방어마법을 전개하지 않았음에도 불구하고. 내 몸이 코앞에서 불타오르는 여왕의 열기를 버텨내고 있다!
"좋아. 비록 살짝 올리긴 했다만. 그래도 이 정도는 버티게 되었구나."
"어떻게...."
살이 익지 않고 버텨주네? 여왕이 있는 쪽으로 손을 뻗었는데도?
"이것이 에이션트 씰의 코어가 가진 효과다. 흡수가 완전히 끝나면 좀 더 강한 열기도 버텨낼 수 있겠지. 후후."
화기를 가라앉힌 여왕이 갑자기 다시 달려들며 내 몸을 푹 껴안았다.
"컥! 숨 막혀! 뭐 하는 거야!"
"클로드."
"...응?"
여왕은 내 귓가에 속삭이듯 작은 목소리로 말했다.
"더 많은 고대종의 코어를 흡수해라. 그래서 날 받아들일 만큼 강력한 인간이 되는 거다. 그것이 내가 내리는 임무다."
"뭐?"
"세상엔 아직 많은 고대종이 존재한다."
겨우 포옹을 풀고 마주본 여왕의 눈은, 말 그대로 불꽃처럼 불타오르고 있었다.
"그래서 내가 세상에 존재한 이후, 단 한 번도 경험한 적 없는 생명의 기쁨을 선사해 주길 바란다. 그리고 만약 그렇게 된다면...."
"...된다면?"
"너 역시 네가 진정으로 바라는 것을 손에 넣게 될 것이다."
그리고는 내 가슴을 손가락으로 찌르며 의미심장한 미소를 지었다.
내가 진정으로 바라는 것?
이계의 침공으로부터 이 세상을 구하는 거? 근데 그걸 네가 어떻게 알고 있는데?
난 한마디도 대답하지 못하고 속 입술만 꽉 깨물었다. 여왕은 그런 내 마음을 아는지 모르는지, 겨우 내게서 떨어지며 천천히 허공 속으로 사라지기 시작했다.
"필요하면 언제든지 날 소환해라. 클로드. 내 모든 힘을 다해 네 앞의 적들을 불태워 줄 테니...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 78화
25장 세상이 뒤집히던 날
섬을 떠나기 전, 나는 에이션트 씰의 족장에게 매우 신사적인 방법으로 코어를 더 얻어냈다.
-야야. 물개 족장? 너 코어 몇 개 더 있지? 다 알고 있으니까 빨리 토해 내.
-어허. 내가 누군지 몰라? 너희들 불의 여왕 섬기는 종족이라며? 확 여왕 다시 불러내서 일러바친다?
-방금 못 봤어? 내가 여왕이랑 계약도 하고, 포옹도 하고 할 거 다한 사이라고.
-자자. 그러지 말고. 우린 이미 한식구잖아? 내가 네 코어를 먹었으니, 따지고 보면 자식 같은 거 아냐? 그러니 코어 좀 더 줘. 내가 진짜 좋은데 쓸게. 응?
음....
돌아보니 그렇게 신사적인 방식은 아니었던 같기도 하고.
아무튼 그렇게 해서 코어 2개를 추가로 확보했다.
이걸로 내가 확보한 코어는 에이션트 울프 1개, 그리고 에이션트 씰 2개다.
일단 내가 이미 먹은 코어를 더 먹는 건 의미가 없다. 그러니 부하들 중에 선별해서 먹여야지.
처음 르갈의 코어를 얻었을 때는 최대한 길게 시간을 두고 부하들의 성장이나 능력을 더 확인한 다음에 먹이려 했다. 코어는 여러 번 얻을 수 없는 귀한 물건이니까.
하지만 지금은 상황이 달라졌다.
광전사, 데스웜. 그리고 감염 군주까지.
부하들이 훈련으로 강해지는 속도가 이계의 괴물들이 등장하는 속도를 따라잡지 못하는 형편.
그러니 남는 코어를 최대한 빨리 먹이고 파워 업을 시켜줘야겠지?
나는 또다시 비행 마법으로 바다를 건너며 코어의 배분을 고민했다.
역시 메르데스한테 두 종류의 코어를 다 몰아주는 게 좋으려나?
메르데스의 육체적 잠재능력은 최고 수준.
당장 최하급 마갑이라도 입으면 하급을 넘어 중급 마갑을 착용한 나이트 익스퍼트와 대등하게 싸울 수 있다.
그러니 여기서 코어 두 개를 동시에 먹이면?
곧바로 나이트 익스퍼트, 아니면 그 이상도 노려볼 수 있지 않을까?
"그렇게 따지면 이미 나이트 마스터인 다비에게 먹이는 것도...."
이것 또한 기대되는 상상이 아닐 수 없다. 다만 다비는 이미 자신의 잠재력을 남김없이 발현한 상태. 어쩌면 코어를 먹여도 별다른 효과가 없을지도 모른다.
그럼 반대로 가장 약한 카일에게 먹이는 건?
물론 이것도 든든한 보험이 될 것이다.
당장 카일에게 의지하는 분야가 한두 가지가 아니거든. 그러니 녀석이 죽어버리기라도 하면 많은 계획에 차질이 생긴다.
일단 코어를 먹여 놓으면 앞으로 어떤 사건이 터져도 생존 확률이 올라가겠지?
물론 이런 비즈니스적인 입장뿐만 아니라 개인적인 사심도 있다.
카일이 괴물 같은 녀석들 틈바구니에서 당당하게 나설 수 있으면 그것도 보기 좋을 것 같다. 녀석과는 가장 오래 알고 지낸 관계라 정이 많이 들었으니까.
"아니지. 이 와중에 사심까지 챙길 수는 없어. 이번이 마지막 기회니까. 어디까지나 가장 효율적인 선택을 해야 해."
코어가 남아돈다면 또 모를까.
그러고 보니 불의 여왕이 내린 임무도 이것과 연결이 되는구나.
-더 많은 고대종의 코어를 흡수해라. 그래서 날 받아들일 만큼 강력한 인간이 되는 거다.
-그러면 너 역시, 네가 진정으로 바라는 것을 손에 넣게 될 것이다.
여왕이 뭘 어디까지 알고 그런 소리를 했는지는 모르겠지만.
어쨌든 내가 불의 정령왕과 정령빙의를 하고도 버틸 수 있을 정도의 육체적 힘을 손에 넣는다면, 당연히 이계의 침공을 끝까지 막아내는 것도 훨씬 수월해질 것이다.
"이미 회귀 1년차라곤 상상 못할 만큼의 성과를 올리긴 했는데...."
이번 10회 차를 위해 준비한 초반 테크트리와 루트를 이미 대부분 달성하거나 돌파한 상황이다. 그런 의미에서 감정안으로 스스로를 확인해 보면....
종족 : 인간
현재 은신 : S+
현재 힘 : D
현재 마법 : S+
현재 신성 마법 : S
현재 영약술 : C
잠재 영약술 : S
현재 정령 마법 : A+
현재 마수 친화력 : C
잠재 사령 마법 : S
보라, 이 찬란한 스펙을.
이 정도면 9회 차 때 마지막에 도달했던 스펙과 비교해도 꿀리지 않을 정도가 아닐까?
물론 그 전까지는 감정안이 없었기 때문에 직접 비교할 수는 없지만.
확실한 건 9회 차와 비교해서 육체 능력은 비교할 수 없을 정도로 좋아졌다는 것.
고작 D등급 가지고 뭘 그러게 으스대냐고? 전에는 안 봐도 E나 F였을 게 확실하거든.
마법 역시 리치의 마력결정을 통해 다중 마법이 가능할 만큼 엄청난 발전이 있었다.
이것도 9회 차 때 최종적으로 A+ 정도였는데, 이번에 S+로 올라간 게 아닐까?
특이한 게 있다면 잠재 능력이 남은 게 몇 개 안 된다는 것.
이것은 정상적인 방법으로는 추가적인 성장이 불가능하다는 뜻이다.
"여기서 힘... 그러니까 육체능력을 더 끌어 올리려면 역시 코어밖에 없겠지?"
당장 다음 타깃인 '에이션트 베어'의 코어를 먹는다면, D등급인 힘이 C나 B 정도로 확 올라가지 않을까?
여기에 마수 친화력 역시 코어를 먹으면 먹을수록 올라가는 거 같다. 이것도 나중에 만렙 찍으면 다른 쪽으로 활용이 가능하지 않을까?"
예를 들면 마수들을 설득해 이계와의 전쟁에 참전시킨다던가?
"좋아.... 아주 좋아...."
상상만으로도 기분이 좋아지는 시나리오가 아닐 수 없다.
이계의 스파이 세력, 즉 후원자가 내 예상과 다르게 속도를 높이기 시작했다는 것만 제외하면 정말이지 완벽한 스타트가 아닐 수 없는데....
아니 잠깐.
그러고 보니 나도 여기서 더 속도를 높일 수 있지 않나?
-그러니 '끓는 강'으로 돌아가 그곳에 사는 '용암장어'를 전부 제거해라. 그 임무를 해결해야 나와 계약할 수 있을 것이다.
-으아, 그건 너무 힘든데....
-힘들다고? 그럼 다른 방법도 있다. 나와 싸워 승리해라. 만약 날 이 옥좌에서 한 발 짝이라도 움직이게 만들면 너의 승리로 인정해 줄 테니.
이것이 저번 9회 차 때 불의 여왕과 나눴던 대화다. 여기서 힌트를 얻어 이번에 불의 여왕과 빠른 계약을 맺을 수 있었던 거고.
다음은 8회 차 때 대지의 정령왕 테라직과 나눴던 대화.
-내가 내리는 임무는, 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거의 숫자를 세 배로 늘리는 것이다. 그렇다면 너와 계약을 해 주겠다.
-잠깐, 앞으로 2년 남았는데? 그건 불가능해!
-2년? 기한은 상관없다. 왜 2년이라고 네 스스로 기한을 두는가?
-그야 2년 후에 게이트가.... 아니, 이건 2년이 문제가 아니라 10년을 투자해도 불가능해! 어떻게 10년 안에 인구를 3배로 늘릴 수 있어!
-10년? 이번엔 왜 또 10년이지? 말했다시피 기한은 상관없다고 했을 텐데?
-넌 상관없을지 몰라도, 난 한 번에 10년 이상의 시간을 쓸 수 없어.
-그런가? 그럼 다른 방법도 있다. 내 주먹을 맞고 살아남아라. 그럼 계약해 주마.
-어.... 마법이나 신성마법 써도 돼? 아니면 둘 다?
-둘 다 안 된다. 추가로 너희들이 착용하는 그 갑옷도 입으면 안 된다.
-마갑도 없이 맨몸으로 버티라고? 그게 말이 된다고 생각하냐!
참고로 대지의 정령왕 테라직은 그 아래 등급인 바위 정령 룩카르에 비해 덩치가 두 배 이상 큰 보라색의 강옥(鋼玉)덩어리. 심지어 팔도 네 개가 달려있다.
일단 혹시나 하는 마음에 당시의 나는 테라직에게 한 가지 부탁을 해보았다.
-어떻게 공격할지 보여줄 수 있어? 어떻게 날 팰 거야?
녀석은 거침없이 몸을 뒤로 젖힌 다음, 한순간 네 개의 주먹을 풀 스윙하며 허공을 내리찍었다.
하나만 맞아도 피떡이 될 텐데 네 주먹을 동시라니.
당연히 정상적인 인간이 맨몸으로 녀석의 풀 스윙×4를 버텨내는 건 불가능하다.
이건 설사 나이트 마스터인 다비라 해도 자살행위다. 기사라고 해봤자 마갑의 힘을 잘 끌어내는 거지, 자체적으로 몸이 단단한 건 아니니까.
그래서 대지의 정령왕과 계약하는 건 포기해 버렸다.
하지만 이번에 먹은 코어의 효과를 생각하면.... 어쩌면 가능할 수도 있지 않을까?
1. 강력한 기본 항마력.
2. 강력한 기본 내구력.
3. 강력한 심폐지구력(체력)
이것이 에이션트 씰의 코어가 가진 능력이다. 여기에 4번...도 있는데 이건 뭐 쓸데가 없으니 언급할 필요는 없고.
아무튼 몸이 엄청 튼튼해진 게 느껴진다.
여기에 가시권에 들어간 또 다른 마수, 에이션트 베어의 코어 역시 추가로 내구력이 올라가는 효과가 있다고 하니.
어쩌면 이번엔 테라직과 계약이 가능하지 않을까?
맨몸으로 녀석의 주먹을 딱 한 번만 버텨내면 되는 거잖아?
그런 의미에서, 다음으로 직행할 루트는 '이종족연합'루트로 결정했다.
여길 뚫어야 에이션트 베어가 서식하는 어둠산과 육로로 연결이 가능해진다. 육로가 뚫려야 저택을 꽉 채울 만큼의 꿀도 수송할 수 있을 테고.
추가로 엘프와 관련이 있는 나무 정령과의 계약도 가능하다. 이쪽은 일이 좀 더 복잡해질 가능성도 있지만....
덕분에 아크 위저드 트롬본 얻기는 이번에도 나중으로 미뤄야겠다. 트롬본 아저씨 미안. 아니지, 본인은 오히려 이게 행복하려나?
그 아저씨는 지금쯤 다른 나라의 시골 작은 마을에서 자신만의 술을 담그며 행복한 시간을 보내고 있을 것이다.
그러니 당장은 좀 더 평화를 즐기고 계시기를. 내가 불러서 마구 부려먹기 전까지 말이지.
* * *
영원의 숲 동쪽에 자리 잡은 드워프 주둔지.
이곳은 제국의 병력이 숲을 우회해 빠져나가지 못하도록 막는 전초기지 역할을 하고 있었다.
다만 제국과 직접적으로 대립하는 것은 어디까지나 엘프.
비록 임시로 엘프와 연합을 맺은 드워프였지만, 그렇다고 제국과 전면전을 감수할 만큼 극단적인 상황에 빠진 건 아니었다.
"흠, 술맛 나쁘지 않군."
드워프의 대장장이 군주, 겔리는 커다란 나무잔에 담긴 독한 술을 입안에 털어 놓고는 수염을 씰룩거렸다.
"인간 놈들, 무슨 바람이 불어 이런 걸 다 바치는 거지? 클로드는 또 누구고?"
겔리는 자신의 위명답게 주둔지에서조차 대장간을 차려 놓고 취미 생활을 즐기고 있었다.
거하게 술을 마신 드워프 군주가 믿을 수 없을 만큼 두꺼운 팔로 망치와 집게를 집어 든 순간.
"오랜만입니다. 군주님."
이글거리는 화덕 반대편의 그림자에서, 붕대로 몸을 감은 남자가 홀연히 떠오르며 인사를 건넸다.
"허, 후원자 양반인가? 볼 때마다 느끼는 거지만 재주도 좋구만. 어떻게 그런 데서 쑥쑥 튀어나오는 거지?"
"연결된 생명을 매개체로 하는 차원이동이죠. 제가 가진 특수한 속성인 '그림자'에 기반한 편법입니다. 물론 이렇게 말해도 쉽게 이해하긴 힘드시겠지만요."
"그래. 하나도 모르겠어. 그보다 술 한 잔 할 텐가? 좋은 선물을 준 은인에게 함부로 푸대접할 수야 없지."
겔리는 옆에 놓인 커다란 술통을 한 손으로 집어 들었다. 후원자는 고개를 저으며 대장간의 중심부를 향해 천천히 걸음을 옮겼다.
"이쪽에선 식사가 금지되어 있어서 말이죠. 마음만 받겠습니다. 그보다 그 큰 술통을 한 손으로 잘도 드시는군요. 군주님보다도 큰 술통인데 말입니다."
"이거? 이것도 다 그쪽이 들어준 소원 덕분이지."
통을 내려놓은 겔리는 보통 드워프의 두 배가 넘는 거대한 팔뚝을 과시하며 미소를 지었다.
-내 소원을 들어주겠다고? 그럼 끝없이 담금질을 할 수 있는 팔을 줘. 지금 내 팔로는 원하는 걸 만들 수가 없으니까.
겔리가 빈 소원은 단순했다.
덕분에 인간에 비하면 상대적으로 작은 키에도 불구하고, 양팔만 이상할 정도로 길고 두꺼운 괴상한 체형의 드워프 군주가 탄생했다.
만약 인간 세상이었다면 다들 이상한 눈으로 기피했겠지만.
하지만 호쾌한 드워프 사회에서는 오히려 이런 특이한 외모가 큰 호응을 이끌었다. 덕분에 게일은 그냥 군주에서 '대장장이 군주'라는 자랑스러운 위명으로 불리며 행복한 삶을 영위할 수 있었다.
"반면 너무 만족하신 바람에 추가적인 뒤틀림을 기대할 수 없게 되었지만 말이죠. 뭐 상관없습니다. 제가 군주님께 기대하는 건 다른 분야니까요. 전에 부탁한 마갑은 완성되었습니까?"
"그래. 저기 완성됐네."
겔리는 대장간 한편에 세워 놓은 거대한 마갑을 가리켰다.
"그런데 저런 커다란 마갑이 왜 필요하지? 드워프나 인간 사이즈는 절대 아니고, 어디 오우거한테 입히기라도 할 생각인가?"
"아닙니다. 문어를 집어넣을 생각이죠."
"문어?"
"아, 제가 말을 잘못했군요. 공포 군주라고 했어야 하는데. 아무튼 이 정도 사이즈는 되어야 파이렌 님의 몸이 전부 들어갈 겁니다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 79화
25장 세상이 뒤집히던 날
"공포 군주? 무슨 소리 하는지 하나도 모르겠구만. 파이렌이란 이름은 어디선가 들어본 것 같기도 한데."
"페이우드 제국의 나이트 마스터였던 인물입니다."
"오! 맞아. 나이트 마스터. 전쟁 나면 경계해야 한다는 소문을 들었지. 파이렌과 다비라는 인간을 말이야."
"바로 그 파이렌 님의 이야기입니다. 비록 지금은 다른 존재가 되었지만, 그래도 마갑을 다룰 줄 아는 능력을 활용하면 좀 더 큰 전력이 될 거라 생각해서요. 그래서 신경을 더 쓰고 있습니다."
"역시 무슨 말인지 전혀 모르겠어. 하하! 하지만 뭐 내 은인이니 이 정도 부탁이야 가볍게 들어드리지. 자, 그럼 가져가게!"
"감사합니다. 그런데...."
후원자는 거대한 마갑 앞에서 잠시 주저하다 물었다.
"혹시 검도 만드셨습니까?"
"검? 검은 안 만들었는데. 설마 이 갑옷에 맞는 사이즈의 검도 필요한가?"
"함께 부탁했어야 하는데 깜빡했군요. 새로 의뢰를 드리면 얼마나 걸릴까요?"
"그야 완성도에 따라 다르지. 그 파이렌이란 양반 힘이 얼마나 강한가?"
"무서울 정도로 강합니다. 명색이 공포 군주니까요."
"흐음.... 그럼 좀 까다롭겠는데. 검은 갑옷과는 달라. 어중간하게 만들면 금방 이가 빠지거나 날이 부러질 텐데.... 아! 그렇지."
겔리는 커다란 손바닥으로 박수를 치며 물었다.
"후원자 양반, 당신 혹시 엘프와도 연이 있나?"
"엘프? 갑자기 엘프는 왜 말씀하시는 겁니까?"
"망치나 도끼라면 나도 질 생각이 없지만, 아쉽지만 검만큼은 그놈들이 나보다 잘 만들거든."
"호, 어째서입니까?"
"그야 나도 모르지. 전에 한번 기회 있을 때 수치를 무릅쓰고 물어봤는데 안 알려주더라고. 동맹을 맺긴 했지만 오만하고 기분 나쁜 놈들이야."
"흐음.... 그렇군요."
후원자는 혀를 날름거리며 고개를 끄덕이기 시작했다.
"좋은 말씀 감사합니다. 마침 엘프 쪽도 다녀오는 길인데, 미리 알았으면 같이 부탁했을 텐데 아쉽군요."
"음? 엘프 쪽을 다녀왔다고? 그건 또 무슨 소리인가?"
"군주님!"
그때 대장간이 열리며 전령 하나가 헐레벌떡 안으로 들어왔다.
"큰일났습니다 군주님! 지금 난리가 났습니다!"
"무슨 일이냐! 왜 그렇게 호들갑이야!"
"바, 방금 영원의 숲의 엘프들이 자기들 멋대로 출격했습니다! 큰일입니다!"
"뭐? 출격?"
겔리는 눈살을 찌푸리며 옆에 놓인 커다란 망치를 집어 들었다.
"대체 왜? 인간 놈들이 기습이라도 했나? 그 뭐더라, 백기사단?"
"아닙니다! 엘프들이 무턱대고 숲을 벗어나 백기사단이 주둔하는 곳으로 쳐들어갔습니다!"
"이게 무슨 소리야! 지금 엘프들이 인간 제국 영토를 먼저 공격했단 뜻이냐?"
"그렇습니다! 이제 빼도 박도 못하고 제국과의 전면전입니다!"
전령의 얼굴은 하얗게 질려있었다. 겔리는 오만상을 찌푸리며 고개를 뒤로 돌렸다.
"후원자 양반. 미안하지만 지금 큰일이 터져서 당신이랑 이야기할 시간이 없군. 음.... 후원자 양반?"
하지만 돌아본 곳에는 아무도 서 있지 않았다. 겔리는 주름진 눈을 껌뻑이며 한숨을 내쉬었다.
"신출귀몰한 양반이구만. 갑옷이나 챙겨 갈 것이지. 그나저나 그 엘프 놈들.... 왜 갑자기 미쳐서 날뛰는 거지? 동맹인 우리와 상의 한마디 없이?"
* * *
"색깔이 영롱하군요."
다비는 테이블에 놓인 구슬들을 보며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"고대 물개의 코어라, 분명 정령과 계약하러 가신다고 하셨던 것 같은데.... 어째서 이런 걸 들고 돌아오신 겁니까?"
"정령과 계약도 했어. 이건 그 부산물."
"흐음."
"아무튼 지금부터 경매타임이야. 자자, 먼저 하나 남은 에이션트 울프의 코어부터. 금화 500개부터 시작할 건데 들어올 사람?"
"...."
쳇, 기껏 농담을 던졌는데 반응하는 사람이 아무도 없냐?
"황자님 나! 내가 살게! 당장 돈은 없는데 외상도 돼?"
정작 기사도 아닌 톨라리가 유일하게 호응해 주었다. 근데 고맙긴 한데 넌 안 돼....
"미안하지만 마법사는 빼고."
"앗, 너무해. 근데 능력이 뭔데?"
"지금부터 설명할 거야. 경매 이야기는 농담이니까 신경 쓰지 말고."
나는 응접실에 모인 기사단원들을 한 명씩 둘러보며 말했다.
"먼저 에이션트 울프의 코어는 체력이 좋아져. 관절의 유연성과 탄력이 올라가고. 여기에 대부분의 독에 면역이 돼."
"이야기는 익히 들었습니다. 이 귀한 물건을 저희에게 내려 주신다는 말씀입니까?"
카일이 마른침을 삼키며 물었다. 나는 테이블에 놓인 녹색 구슬을 손끝으로 툭 건드렸다.
"대신 오늘 코어를 받지 못한 사람도 너무 실망하진 말고. 당장 내일부터 새로운 코어 얻으려 출발할 거니까. 거기서 얻은 건 오늘 못 먹은 사람한테 줄 거야."
"와!"
어깨를 움츠리고 있던 리넨이 반사적으로 탄성을 지르고는 주변 눈치를 살피기 시작했다. 녀석 들뜨긴. 나는 르갈의 코어를 집어 들고는 침착하게 서 있던 기사단장에게 내밀었다.
"자, 다비. 이건 네 거야."
"네? 저 말씀입니까?"
다비는 뜻밖이라는 표정으로 대답했다.
"물론 영광스러운 일입니다만, 저보다는 아직 성장 가능성이 높은 다른 단원들에게 내려 주심이 좋지 않겠습니까?"
"그것도 맞는 말인데. 네가 항상 이야기했잖아? 모자란 힘은 기술로 커버 할 수 있다고."
"물론 그것이 제 기사로서의 좌우명입이긴 합니다만."
"에이션트 울프의 코어는 몸을 유연하게 만들어. 그러니 이거 먹고 그 기술이란 걸 좀 더 업그레이드 시켜 봐. 어때? 괜찮을 것 같지 않아?"
"확실히.... 몸이 유연해지면 전투에서 더 다양한 기술을 응용할 수 있을 겁니다."
다비는 납득을 한 듯 고개를 끄덕였다.
그런데 미안해서 어쩌나. 이거 내가 즉석에서 대충 지어낸 이론이거든. 어떻게든 너한테 코어 먹이려고.
물론 여기서 더 강해지면 더할 나위가 없겠지만.
하지만 안 그래도 상관없다. 지난 9회 차만 떠올려 봐도, 다비는 이계와의 전쟁에서 이미 다른 누구보다 최전선을 누비며 최고의 활약을 해 줬으니까.
핵심은 코어가 가진 마지막 능력, 바로 독 면역.
당장 9회 차 때 다비의 목숨을 앗아간 것은 키메라였다.
순수하게 힘 대 힘으로 붙었으면 어떻게든 다비가 이겼을지도 모르지만.
키메라의 수많은 대가리 중 몇 개가 주변에 독을 뿜으며 다비의 움직임을 크게 제한했다. 나는 마지막 순간에 죽은 다비가 키메라에게 뜯어 먹히던 모습을 떠올리며 몸서리쳤다.
으, 그 꼴은 정말이지 다시는 보고 싶지 않다.
반대로 다비가 독에 면역이 된다면 훨씬 더 자유롭게 전장을 누비며 활약할 것이다. 나는 그 순간을 기대하며 코어를 앞으로 내밀었다.
"암튼 이건 네 거야. 다른 코어는 단원들에게 나눠 줄 테니 부담 가지지 말고."
"...황자님의 은혜에 깊은 감사를 드립니다."
다비는 그 자리에 한쪽 무릎을 꿇으며 공손한 자세로 양손을 내밀었다. 나는 녀석의 손에 손수 코어를 쥐어주며 미소를 지었다.
"지금 당장 먹어."
"지금 당장, 말씀입니까?"
"그렇다고 꿀꺽 삼키진 말고. 입 안에 넣고 가만있으면 알아서 흡수 돼."
"알겠습니다. 그럼...."
다비는 코어를 입 안에 넣고 가만히 입을 다물었다. 그러자 지켜보던 카일이 한쪽 손을 들며 질문했다.
"그런데 황자님. 방금 단장님이 드신 코어는 황제 폐하와 황태자 전하께서 드신 바로 그 코어가 아닙니까?"
"응. 나랑 디디도 먹었고."
"일단 황자님과 디디는 둘째 치고.... 그렇다면 황제 폐하와 황태자 전하께서도 코어의 능력을 얻으신 겁니까?"
"그렇겠지? 물론 황제 폐하는 연로하고 몸도 안 좋으시니까. 그거 하나 드셨다고 다시 전장에서 활약할 만큼 좋아지진 않을 거야."
하지만 황태자의 경우는 다르다. 코어의 능력도 더해 원래 기사의 재능이 뛰어난 인간이니, 잘만 육성하면 미래의 나이트 마스터가 되지 않을까?
"물론 큰형님, 그러니까 황태자 전하는 충분히 도움이 될 거야. 그래서 지금도 가끔 다비를 보내서 훈련도 시켜 드리고 있고."
"과연. 그렇군요."
"그럼 다음으로...."
나는 테이블에 남은 푸른색의 구슬 두 개를 양손으로 움켜쥐었다.
"이건 에이션트 씰의 코어야. 대부분은 그게 뭔지 모르겠지만."
"불의 군도에 서식하며 접근하는 배를 침몰시킨다는 마수가 아닙니까? 뱃사람들이 가끔 이야기하는 걸 들었습니다만."
오, 카일 녀석은 알고 있구만. 나는 고개를 끄덕이며 설명을 덧붙였다.
"맞아. 효과는 내구력이 좋아져. 물리적으로도 그렇고, 마법적으로도 그렇고."
백문이 불여일견이라고 했지? 나는 테이블에 미리 올려둔 나이프를 집어 들고 손바닥을 가볍게 그었다.
"황자님!"
순간 조용히 있던 메르데스가 번개같이 달려들며 내 손목을 낚아챘다. 세상에, 얘 반응속도 봐라. 다비조차도 가볍게 움찔거렸을 뿐인데.
"괜찮아 메르데스. 자, 어때? 멀쩡하지?"
나는 흉터 하나 없는 손바닥을 앞으로 내밀었다. 메르데스는 부릅뜬 눈으로 한참동안 손바닥을 확인한 다음 고개를 숙였다.
"호들갑을 떨어 죄송합니다. 정말로 상처가 남지 않았습니다."
"방금 진짜로 그은 것 같던데? 그게 고대 물개의 효과야?"
소파에 몸을 기대고 있던 톨라리도 놀란 표정이 되어 있었다. 나는 나이프를 내려놓으며 고개를 끄덕였다.
"여기에 항마력도 엄청 올랐어. 당장 급이 낮은 마법이라면 맨몸으로도 버틸 수 있을걸?"
"마갑도 없이 맨몸으로?"
"왜? 너도 이거 땡겨?"
"아니. 그건 아니고.
톨라리는 재깍 고개를 저으며 거부했다.
"황자님이 주는 건 뇌가속 영약만으로 충분해. 내가 몸 튼튼해져서 뭐 해? 다 마법으로 해결되는데."
"추가로 폐활량도 좋아져. 고대 물개 말로는 잠수할 때 좋다던데, 뭐 달리기를 하던 전투를 치르던 무조건 좋겠지?"
그러자 초조하게 지켜보던 카일의 눈에서 갈증이 느껴졌다. 녀석, 이야기만 들어도 이게 엄청 땡기나 보구만.
"그럼 먼저... 하나는 카일이 먹어."
"황자님."
카일은 감격한 얼굴로 제자리에 무릎을 꿇었다.
"감사합니다 황자님. 이 은혜는 죽어서라도 반드시 갚겠습니다."
응 안 돼. 너 죽지 말라고 이거 주는 거야.
고대 물개 코어의 핵심은 결국 내구력.
아무리 기사단 최약체인 카일이라도, 이걸 먹으면 어지간한 일을 당해도 목숨이 날아가진 않을 것이다.
"기왕이면 죽지 말고 갚아. 그리고 나머지는 메르데스, 네 거야."
나는 하나 남은 코어를 메르데스의 손에 쥐어주었다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 코어를 움켜쥐며 고개를 깊이 숙였다.
"감사합니다 황자님. 하지만 이건 저 말고 다른 분들이 더 필요하지 않을까 싶습니다."
"응? 왜?"
"저는 정령빙의가 있으니까요. 조약돌 정령과 빙의를 하면 짧은 시간이나마 높은 내구력을 얻을 수 있습니다."
"응. 나도 알아. 그러니까 이것도 먹어."
"네?"
"정령빙의에 코어의 힘까지 더해지면 시너지 확 올라갈 거 아냐?"
"하지만...."
메르데스는 시선을 돌려 옆에 있는 리넨을 바라보았다. 혼자 코어에서 소외된 리넨은 화들짝 놀라며 양손을 휘저었다.
"아니, 아닙니다요. 메르데스 아가씨. 저 같은 것보다는 메르데스 아가씨가 훨씬 더 잘 어울립니다."
"그래. 신경 쓸 필요 없어. 리넨한테는 다음에 얻는 에이션트 베어의 코어를 줄 거니까."
"...알겠습니다."
메르데스는 가만히 고개를 끄덕이며 코어를 입안에 머금었다. 그러자 받은 코어를 들고만 있던 카일도 얼른 입안에 집어넣었다.
"만약에 또 이상한 게 저택에 쳐들어오면, 그때도 이번처럼 활약해줘. 알았지?"
"명심하겠습니다. 다른 분들이 새로운 코어를 먹고 더 강해지시기 전까지는, 제가 목숨 걸고 모두를 지키도록 하겠습니다."
메르데스는 사탕을 입에 문 듯한 소리와 함께 허리를 숙였다. 그러고 보니 먼저 코어를 먹었던 다비는 어떻게 됐지?
"...."
다비는 여전히 입을 다문 채 묘한 표정을 짓고 있었다. 이쯤 됐으면 코어가 꽤 흡수됐을 텐데, 혹시 변화가 생겼는지 체크를 해볼까?
종족 : 인간
현재 힘 : A
잠재 힘 : A+
생겼다!
원래 남아 있는 잠재능력이 없었잖아? 그런데 생겼다고!
하지만 기쁜 마음에 막 떠벌리는 것도 이상하게 보이겠지? 나는 들뜬 마음을 가라앉히며 다비에게 예언하듯 말했다.
"그리고 다비? 너도 지금보다 더 강해질 수 있어. 기왕 코어도 먹었으니, 무조건 기술에만 전념하지 말고 다른 쪽으로도 도전해봐."
"다른 쪽이라 하심은...."
다비는 아직 입안에 코어가 남아있는지 말을 우물거렸다. 그런데 그때, 응접실 문이 열리며 시녀장이 빠른 걸음으로 다가왔다.
"황자님. 방금 백기사단의 전령이 도착했습니다."
"백기사단? 아니, 다비 빨리 올라오라고 전령까지 보냈어?"
"그게 아닙니다. 지금 북부의 엘프들이 국경을 넘어 제국령을 침공했다고 합니다."
"엘프가 말입니까?"
자리에서 일어난 다비가 눈을 가늘게 뜨며 되물었다. 라니아는 고개를 끄덕이며 다비와 나를 번갈아 바라보았다.
"국경을 지키던 백기사단의 전위부대는 이미 무너졌다고 합니다. 엘프들은 이미 영원의 숲을 벗어나 제국 영토 내부로 파죽지세로 내려오고 있다고 합니다."
"뭐라고?"
"방금 황궁에서 보낸 전령이 저택에 도착했습니다. 황제 폐하께서 황자님을 찾고 계신다 하니, 최대한 빨리 입궁하시는 게 좋을 것 같습니다."
"...."
당황한 부하들의 시선이 내 쪽으로 쏟아지는 게 느껴진다. 나는 애써 표정을 컨트롤하며 속으로 소리를 질렀다.
이건 또 무슨 일인데!
하필이면 이제 막 엘프들이랑 잘 해보려고 새로운 루트를 시작하려는 찰나에!
그런데 엘프가 국경을 넘었다고? 게다가 백기사단을 섬멸했어?
설마 반제국 전쟁이 벌써 시작된 건가?
그것도 고작 회귀 1년차에? 대체 뭐가 어떻게 된 거지? 그놈들은 아무리 빨라도 내가 스무 살이 넘어야 전쟁을 시작했다고!
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 80화


## 21

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 80화
25장 세상이 뒤집히던 날
투명한 피부에 눈부신 금발, 긴 귀와 아름다운 얼굴을 가진 엘프가 거울을 보며 중얼거렸다.
"마음에 안 들어...."
엘프는 자신의 얼굴에 손톱을 그으며 상처를 남겼다.
하지만 아무런 느낌도 들지 않았다. 거울속의 자신이 피를 흘리기 시작했지만 엘프의 눈은 마치 다른 세상을 보듯 공허할 뿐이었다.
"왜 또 왔지?"
그러던 와중에 고개를 돌리며 목소리를 높였다.
"시킨 일은 다 했다. 확실히 즉효더군. 식수에 풀었더니 다들 흥분해서 인간들을 향해 돌진하는 꼴이라니."
그 순간, 넓은 방 한쪽 구석에서 붕대를 두른 남자가 천천히 솟아올랐다.
"이쪽도 세심하게 준비한 독이니까요. 잘 하셨습니다, 군주님. 그런데 백성들이 걱정되지 않으십니까?"
"엘프가 걱정?"
엘프는 코웃음으로 답했다.
"걱정은 단명종들이나 하는 거다. 난 걱정 같은 거 하고 살기엔 너무 늙었어. 백성들이 다 죽든 말든. 나완 상관없는 일이다."
세상에 흩어져 있는 모든 엘프를 통틀어 가장 오래된 부족인 영원의 숲 엘프.
바로 그 영원의 숲 엘프 군주의 입에서 소름끼치는 이야기가 흘러나왔다. 후원자는 놀란 기색으로 어깨를 으쓱였다.
"그러고도 군주입니까? 당신 밑에 있는 엘프들의 처지도 기구하군요. 물론 그렇기에 더욱 마음에 듭니다만."
"이 기회에 엘프가 절멸해 버리는 것도 나쁘지 않겠지. 아니면 그 인간 제국을 박살 내고 대륙의 패권을 잡아도 좋을 테고."
"극과 극이군요. 역시 군주님과 저는 마음이 잘 맞는 것 같습니다."
"그래 봤자 몇 년 남지도 않았는걸. 뭐가 어찌 됐든 난 변화가 필요해."
엘프는 몸을 빙글 돌리며 자신의 양 어깨를 감싸 쥐었다.
"3천년이 지났는데도 내 몸은 아무 변화가 없다. 내가 사는 세상도 아무 변화가 없고."
"수많은 차원에서 수많은 종족들을 경험했습니다만, 엘프처럼 변함없이 장수하는 종족은 처음 봤습니다."
"신기한가?"
"그보다는 저희 종족도 영생에 관해서 일가견이 있거든요. 덕분에 여러모로 동질감이 느껴집니다."
"그런가? 그럼 이것도 못할 짓이란 걸 알겠군. 아무튼 약속은 지키겠지?"
"물론입니다. 말 나온 김에 한번 구경이라도 해 보시겠습니까?"
후원자가 손가락을 튕기자, 뒤편의 공간이 열리며 깊은 어둠이 모습을 드러냈다.
"...음?"
순간 어둠을 바라보던 엘프의 눈이 일그러졌다.
"안쪽에 괴상한 것들이 한가득인데?"
"네? 앗, 실수입니다. 무기고를 열다니. 이걸 보여드리려는 게 아니었는데 말이죠."
후원자는 다시 한번 손가락을 튕겼다.
탁!
그러자 새롭게 공간이 열리며, 이번엔 눈부신 도시의 풍경이 모습을 드러냈다.
"호오...."
덕분에 죽어 있던 엘프의 눈에도 생기가 돌았다.
끝없이 펼쳐진 까마득한 높이의 건물.
그 건물 사이를 빠르게 돌아다니는, 가히 에이션트 울프만큼이나 빠른 정체불명의 금속 마차.
그리고 수천, 수만의 인파가 몰려 있는 원형 경기장.
그 와중에 더욱 놀라운 건, 경기장의 중심부에 세워진 기둥에서 영상이 출력되고 있는 것이었다.
바로 지금 이곳에서 벌어지는 일들.
엘프와 인간의 전쟁.
정확히는 광기에 날뛰는 영원의 숲 엘프와, 예상 못한 기습에 붕괴되고 있는 페이우드 제국 백기사단의 처참한 전투.
"이미 전투가 시작했나."
엘프 군주 역시 그 모습을 보며 미소를 지었다.
"누군가의 비극은 누군가의 희극이 되게 마련이지. 보아하니 너희들은 다른 세계의 촌극을 즐기나보군."
"많이들 즐기는 취미 중 하나입니다. 다만 최근 들어 윗분들의 불만이 커졌습니다. 저희가 하는 후원의 성과가 제대로 나오지 않는 것 같다고 말이죠."
"윗분들이라. 전에 말한 위원회를 말하는 건가?"
"위원회는 그보다 더 위에 있는 개념이죠. 물론 이 짓을 계속 하다보면 저희도 그 개념에 편입될 가능성이 있지만, 아직은 한참 멀었습니다."
"하늘 위에 또 하늘이라. 하긴, 하찮은 벌레 밑에도 그보다 더 작은 벌레가 있기 마련이지."
"역시 군주님은 현명하시군요."
후원자는 손가락으로 입을 가리며 웃었다.
"방금 보여드린 건 모두 비밀입니다. 당신이 특별한 존재이기 때문에 특혜를 드렸을 뿐, 다른 분들에겐 전부 비밀을 지키고 있습니다."
"아주 인상적이야. 전에 제국 수도인 엠퍼로드에 몰래 가본 적이 있는데.... 그곳도 꽤 번화하다고 생각했지. 하지만 그대들의 도시에 비할 바는 아니군."
엘프는 이계의 도시를 바라보며 황홀한 표정을 지었다.
"그런데 말이야."
"네. 군주님."
"방금 잠시 보여준 무기고."
"아, 실수로 보여드렸던 곳 말이죠?"
"그 안에 있는 괴물들로 공격하는 건가? 9년 후에 시작한다는 침공?"
"그 어둠속의 것들이 보였습니까? 굉장한 눈을 가지고 계시는군요?"
후원자는 놀랍다는 듯 되물었다. 엘프는 그새 얼굴에 말라붙은 피를 닦으며 눈살을 찌푸렸다.
"별 볼일 없는 재주지. 그보다 너희 목표는 우리 세계의 파멸이라 하지 않았나?"
"그렇습니다만?"
"그런데 굳이 이렇게 밑 작업을 할 필요가 있나? 방금 본 것의 일부만 넘어와도.... 이쪽 세계는 제국이고 뭐고 삽시간에 초토화될 텐데?"
"그것을 아시겠습니까?"
"그래. 이거야말로 오래 살다보니 생긴 의미 있는 재주지."
엘프는 손가락으로 자신의 눈가를 두드렸다. 후원자는 손뼉을 치며 고개를 끄덕였다.
"놀라운 능력입니다. 다만 군주님은 자신의 세계를 너무 과소평가하고 계시군요. 여러분들의 세계는 생각보다 아주 높은 잠재력을 가지고 있습니다."
"잠재력?"
"새로 발견되는 대부분의 차원은 '시험'을 통과하지 못하고 사라집니다. 하지만 여러분의 차원은 그것을 이겨내고 신세계에 합류할 가성이 무척 높게 평가됩니다."
"어째서?"
엘프는 이해할 수 없다는 얼굴로 반문했다.
"기껏 100년도 못 사는 단명종이 지배하는 형편없는 차원인데? 혹시 그 인간 놈들이 내 생각보다 더 강한가?"
"그보다는 좀 더 본질적인 문제입니다."
"본질이라. 뭘 말하는지 모르겠군."
"이곳에는 본질적으로 특별한 존재들이 있습니다. 그저 이곳의 주민인 여러분들이 그것을 활용하지 못할 뿐이죠."
"흠. 정령 같은걸 말하는 건가?"
엘프는 그제야 이해가 됐는지 고개를 끄덕였다.
"마침 우리도 하나 가지고 있지. 나무 정령. 하지만 엘프의 수호신이라 함부로 계약해서 다루거나 하진 않아."
"그것도 하나의 예가 될 수 있겠죠. 전부는 아닙니다만."
"다른 요인이 또 있나? 혹시 인간들이 섬기는 다섯 신이라던가?"
"그것도 계산하기 어려운 변수입니다. 강력한 잠재력이죠. 그래서 저희들도 이렇게 룰이 허용하는 한계 안에서, 혹은 룰의 사각지대를 이용해 최선을 다하는 것입니다. 여러분들의 차원을 침공하는 그날까지 말입니다."
"그래서 무슨 이득이 있는데?"
엘프는 아직 열려 있는 후원자의 차원을 손가락으로 가리켰다.
"너희가 우리 차원을 멸망시키면, 그래서 우리가 그쪽 세계에 편입되는 걸 막으면 대체 어떤 이득이 있지?"
"이곳 차원 자체가 이득이자 포상입니다."
후원자는 손가락을 감은 붕대를 천천히 풀기 시작했다.
"보시다시피, 저희는 여러분들과 다른 구성을 가진 존재입니다."
붕대 안의 맨살은 놀랍게도 형태가 존재하지 않는 검뿌연 그림자였다. 엘프는 놀란 눈으로 그것을 노려보며 중얼거렸다.
"에너지.... 마법? 마력의 흐름 그 자체가 생명으로.... 이런 생명도 존재할 수 있나?"
"역시 눈이 좋으시군요. 물론 처음부터 이러진 않았습니다. 제 조상들은 여러분들처럼 피와 살로 이뤄진 생명이었죠. 하지만 영생을 추구하는 과정에서 이런 몸이 되고 말았습니다."
"영생이라. 그래서 엘프와 동질감을 느낀다고 했군."
"덕분에 조건만 맞으면 영생합니다만, 반대로 정상적인 방법으로는 생을 유지할 수 없게 되었습니다. 그래서 차원의 힘을 빨아들여 에너지를 얻어야 하죠."
"에너지가 빨린 차원은?"
"다 빨리면 소멸합니다."
"차원 포식이군. 대체 어떻게.... 흐음. 뭐 아무래도 좋아."
엘프는 나른한 표정으로 한쪽 어깨를 으쓱였다.
"이딴 세계, 설사 망해 버린다 해도 아무 감흥도 없다. 저 추한 인간들이 주도권을 잡은 세상 따위. 물론 인간이 아니라 우리가 잡는다 해도 딱히 뭐 달라질 것 같지도 않고."
"저런, 자신의 종족에 대한 평가에 무척 박하시군요."
"수천 년을 지켜봤으니까. 그러니 뭐든 협력하지. 그쪽은 약속만 지켜주면 된다."
"물론입니다. 이쪽 세계를 파멸시키는 순간, 군주님 한분만은 특별 케이스로 저희 세계의 일원으로 받아들이겠습니다."
"하지만 앞으로 9년 남았지."
엘프는 길게 한숨을 내쉬었다.
"그토록 짧은 시간이 이토록 길게 느껴지긴 처음이야."
"아니, 어쩌면 얼마 남지 않았을지도 모릅니다."
후원자는 미소와 함께 텅 빈 손가락을 흔들었다.
"이번에 위원회에 특별 의례를 통과시켰습니다. 덕분에 맛보기로 군대의 일부를 보내는 게 가능해졌습니다."
"위원회라는 게 엄청 깐깐하다고 하지 않았나? 잘도 그런 걸 허락해줬군."
"고맙게도 이쪽 세상에 일식이 찾아오거든요."
"일식?"
"달이 태양을 가리는 현상입니다."
후원자는 고개를 들어 천장을 가리켰다.
"거기에 따라오는 거대한 그림자가 이쪽 세상을 덮어버리죠. 그럼 일시적이나마 잠시 동안 유지되는 게이트를 열 수 있습니다."
"바로 그 게이트로 아까 봤던 괴물들을 투입한다?"
"전부가 아니라 일부지만요."
"그 일부만으로도 세상이 뒤집힐 거다. 도박을 한다면 나는 못 버티고 망한다에 걸도록 하지."
"저도 그렇게 되길 희망합니다. 저희 입장에서 위험부담이 이만저만 큰 게 아니라서요."
"위험부담? 어째서?"
"적은 병력으로 쳐들어왔다가 여러분들이 방어에 성공하면, 나중에 진짜 본게임 시작될 때 저희들이 더 힘들어지지 않겠습니까?"
그리고 잠시 동안 침묵이 이어졌다. 엘프는 눈을 가늘게 뜨며 고개를 끄덕이기 시작했다.
"맞는 말이다. 외부의 적을 깨달은 순간 서로 뭉칠 테니까. 분명 필사적으로 준비하고 대처하겠지."
"맞습니다. 저희들 입장에서 실패하면 진짜 위험해질 가능성이 생기죠. 어쩌면 제가 책임을 지고 목숨을 걸어야 할지도 모릅니다."
"그럼 반대로 묻지. 너희는 왜 그런 위험을 감수하지? 어차피 9년 뒤면 안전하게 끝장 낼 수 있을 텐데?"
"거기엔 어려가지 이유가 있습니다만.... 변수가 생겼기 때문입니다."
"변수?"
"특정 변수의 성장 속도가 너무 빠릅니다. 이대로 9년이 지나면 저희들의 무조건적인 승리를 장담할 수 없을 정도로 말이죠."
"그거 재미있군. 하지만 맛보기가 실패하면 더 위험해 질 텐데?"
"물론 준비를 많이 했습니다."
탁!
후원자가 다시 손가락을 튕기자 뒤쪽의 차원이 다시 캄캄한 어둠으로 돌변했다.
"이번 맛보기는 여러분이 상상하시는 그 이상일 겁니다."
"음, 다시 봐도 무시무시하군."
"본래는 제3파, 아니 제4파에 동원될 정도로 강력한 생체병기를 긁어모았습니다. 정말 위원회가 태클을 걸어도 할 말이 없을 정도지요. 심지어 규정에 정해진 제한병력 이상을 동원하기 위해, 여러분 세계의 인재들을 몰래 끌어들여 추가하기까지 했습니다."
"이쪽 세계의 인재? 잘도 포섭했군. 나처럼 절망한 녀석들이 또 있던가?"
"설명하자면 복잡합니다. 여하튼 한 번의 원정으로 페이우드 제국을 무너뜨릴 겁니다. 그러면 변수가 차단되고, 나머지도 버티지 못하고 소멸하겠죠."
"마침 엘프가 제국을 공격한 찰나이기도 하고. 모든 게 너의 계획대로 흘러가는 건가?"
"엘프들이 활약하는 만큼 세계의 종말이 더 빨리 다가올 겁니다. 앞으로 9년을 더 기다릴 것도 없이 말이죠."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 81화
25장 세상이 뒤집히던 날
"기대되는군. 정말 기대 돼."
엘프는 텅 빈 눈으로 고개를 끄덕였다. 후원자는 순간 박수를 치며 엘프의 앞으로 한걸음 다가왔다.
"맞다, 그 전에 혹시 검을 한 자루 얻을 수 있을까요?"
"검?"
"엘프가 검 하나는 기가 막히게 잘 만든다는 이야기를 들었습니다만."
"사실이지. 음.... 거기 한번 열어 보게."
엘프는 자신의 방 한쪽 벽을 가리켰다. 걸음을 옮긴 후원자가 벽에 달린 손잡이를 끌자, 숨겨진 벽장이 드러났다.
드르르르륵!
그곳에는 눈부신 보검들이 수두룩하게 놓여 있었다.
"오.... 이것은...."
"어때. 좀 봐줄 만하나?"
"봐줄 만한 정도가 아니라 놀랍습니다. 금속의 결합과 만듦새가 경이로운 수준이군요."
후원자는 세워진 칼들을 하나씩 둘러보며 감탄을 거듭했다.
"대체 이런 명품을, 이런 뒤떨어진 기술을 가진 차원에서 어떻게 만들 수 있는 겁니까?"
"시간이지."
"네?"
"엘프는 남는 게 시간이다. 특히 나 같은 군주는 더 그렇고. 시간을 갈아 넣고 또 넣고 하다보면 가끔 그런 게 나온다."
"정 안 되면 위원회의 눈을 속여서라도 저희 쪽의 무기를 쥐여드리려 했습니다만.... 이 정도면 완전 만족입니다. 오, 여기 이 거대한 게 딱 어울리겠군요."
후원자는 가장 안쪽에 세워진 2미터가 넘는 크기의 대검을 한 손으로 집어 들었다. 엘프는 후원자의 괴력에 잠시 감탄하다 입을 열었다.
"1500년쯤 전에 심심해서 만든 검이다. 당시에 에이션트 베어 족장과 이야기하다가 부탁을 받았지."
"에이션트 베어라면 곰 아닙니까?"
"그냥 곰은 아니고 고대종이지. 인간들은 마수라고 부르지만. 아무튼 지능이 높아서 도구를 활용할 줄 안다."
"검을 다루는 곰이라니, 상상이 안 가는군요. 그런 앞발의 구조로 검을 쥐는 게 가능합니까?"
"낸들 아나. 암튼 정성을 들여 녀석의 덩치에 걸맞은 검을 만들었다. 그런데 막상 완성된 검을 가져가 보니 그 족장이 죽어있더라고."
"네?"
"만드는 데 500년 걸렸거든."
"...."
"그 녀석들 수명이 아무리 길어도 700살을 못 넘기더라고. 나한테 의뢰를 맡긴 게 400살쯤이었고. 그래서 그냥 내가 가지고 돌아왔지. 어차피 다룰 사람도 없고 해서."
"비극적인 이야기군요. 대신 이쪽에서 가져가 사용해도 되겠습니까?"
후원자는 거대한 검을 가볍게 휘두르며 물었다. 엘프는 아무래도 상관없다는 듯 손목을 까닥거렸다.
"맘대로 해. 어차피 세계가 소멸하면 아무 의미도 없는 물건이니까."
"감사합니다. 그럼 이제 곧...."
후원자는 자신이 열어 놓은 어둠 속으로 발을 밀어 넣으며 웃었다.
"세계가 뒤집힐 시간이군요. 결과가 궁금합니다. 과연 여러분들이 사라질지, 아니면 제가 사라질지.... 물론 어찌 되었든 결말은 똑같겠지만."
* * *
황무지에 모래먼지를 일으키며 엘프 떼가 몰려온다.
자기들이 무슨 소떼인 줄 아나? 왜 저렇게 미친놈들처럼 입에 거품까지 물고 내달리는 걸까?
엘프는 원래 저렇게 움직이는 종족이 절대 아니다.
특히 싸움에 있어 더더욱 그렇다. 본거지인 영원의 숲으로 적들을 끌어들인 다음, 날다람쥐 같은 재빠른 움직임으로 나무 사이를 뛰어다니며 상대를 교란시킨다.
다음으로 정글의 게릴라처럼 소리 없이 접근해 단검으로 목을 그어버린다던가, 혹은 마법을 곁들인 정교한 활솜씨로 투구 틈을 꿰뚫어 저격하는 것이 주요 패턴.
그런데 지금은....
"크오! 죽여! 인간 놈들! 다 죽여 버려!"
"어제 내가 다섯 놈 죽였다! 백기사단 다섯을 죽였다고! 앞으로 열 놈은 더 죽여야 해!"
"그아아아악! 피! 죽음! 다 뭉개!"
대체 뭘까. 저 야만전사들은.
물론 엘프는 힘이 강하다.
저 호리호리한 체격만 봐서는 믿겨지지 않지만, 기본 근력만 따져도 최하급 마갑을 착용한 기사에 버금갈 정도.
하지만 내리찍은 맨주먹으로 기사의 투구를 으깨버릴 정도의 괴력을 가진 건 결코 아니다. 자기들이 무슨 오우거인 줄 아나? 그리고 저놈은 또 뭔데? 왜 박살난 머리통을 들고 자랑스럽게 흔들고 있어?
"저것들이 미쳤나...."
영문을 모르겠다.
지난 회귀 때 이런 적은 단 한 번도 없었다. 심지어 이곳은 영원의 숲 근방이 아닌, 거기서 한참 아래로 내려온 귀네스 지방.
첫 전투에서 백기사단을 박살낸 엘프 군대는, 이후 쉬지도 않고 장장 하루가 넘게 내달리며 남하하고 있다.
이건 아무리 엘프라 해도 정상 수준을 벗어난 체력이다.
뭔가 좋은걸 잘 먹었다던가, 혹은 나쁜 걸 잘못 먹었다던가 하지 않는 이상 납득할 수 없는 상황.
"...어떻습니까?"
수호기사단 단장인 듀론이 불안한 얼굴로 물었다. 비행정찰을 마치고 돌아온 나는 한마디로 모든 것을 설명했다.
"엘프들이 미친 것 같아."
"저런...."
"역시 후퇴한 백기사단의 증언이...."
함께 기다리고 있던 청기사단의 단장 하이네와, 철퇴기사단 단장인 렉세르의 표정이 함께 일그러졌다. 나는 두 기사단장의 얼굴을 번갈아보며 말했다.
"엘프라고 철인은 아니니까. 정면 승부를 피하고 계속 시간을 끌면 결국 지쳐서 제풀에 무너질 거야."
"황자님 말씀이 맞습니다. 백기사단과 전투를 치르고도 휴식 없이 계속 내려오고 있으니까요."
"피해가 커질 거 같으면 내가 나설게. 그 전까지는 계획대로 엘프들을 끌어들여서 포위망에 가둬줘"
"알겠습니다. 그럼 무운을 빌겠습니다."
"무운을 빕니다! 황자님!"
두 기사단장이 경례를 하며 자신들의 위치로 돌아갔다. 나는 혼자 남은 듀론을 보며 넌지시 물었다.
"사령군과 전투를 치른 게 엊그제 같은데, 벌써 또 전쟁이라니 세상 참 힘들지?"
"말씀하신 대로입니다만, 정작 사령군과의 전투에서 제국 수호 기사단은 손끝 하나 까딱하지 않았습니다."
노인은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"그때는 황자님께서 혼자 결판을 내셨죠. 이번 전투도 그때처럼 되면 얼마나 좋겠습니다만...."
"그렇겐 안 될 거야."
그렇게 되서도 안 되고 말이지. 나는 고개를 저으며 미리 준비한 변명을 늘어놓았다.
"당연한 소리지만 엘프에게 턴 언데드는 안 통해. 물론 원소마법을 쓸 수 있지만 엘프들은 기본적으로 항마력이 월등한 종족이라."
"저도 그렇게 들었습니다. 물론 그럼에도 이 늙은이는 황자님께서 활약해 주실 것을 믿어 의심치 않고 있습니다."
"내가 나서는 건 좀 나중이 될 거야. 그 전까지는 기사단을 중심으로 버텨 줘."
백기사단이 깨졌다는 소식에 급히 날 소환한 황제는, 곧바로 3개 기사단을 동원하며 내게 토벌군의 전권을 맡겨주었다.
다만 급하게 동원하느라 기존의 정원을 채우지 못했다는 것.
그리고 전장으로 빠르게 이동하기 위해 일반 병사들은 아예 전장에 도착하지도 못했다는 게 문제긴 한데....
아니지.
진짜 문제는 그런 게 아니다.
몰려오는 적 엘프군대의 숫자는 대략 1,500 정도.
사실상 영원의 숲 엘프들 중에 전투가 가능한 전 병력이 내려왔다고 해도 과언이 아니다.
하지만 엘프들이 숲을 나와 전투를 치러 준다는 것 자체가 상대의 입장에선 완전 땡큐 그 자체.
그리고 이쪽에서 동원한 청기사단과 철퇴기사단은 제국의 명백한 주력 기사단이다.
비록 이미 박살난 백기사단에 비해 한수 아래라고 평가되지만, 둘이 합쳐 2천 기의 기사가 활약해 주면 지친 적들을 충분히 포위해서 전멸시킬 수 있을 것이다.
그리고 바로 그것이 문제의 본질이다. 안 돼! 여기서 엘프를 다 죽여 버리면 안 된다고!
"왜 그러십니까 황자님? 표정이 좋지 않으십니다."
노인네 눈치도 빠르긴. 나는 한숨을 내쉬며 새로운 핑계거리를 늘어놓았다.
"수호기사단에 너무 큰 짐을 지운 것 같아서. 가뜩이나 부족한데 적의 선공을 받아내는 역할이잖아? 분명 피해가 많이 나올 거야."
"안타깝지만 어쩔 수 없습니다. 저번 전투 이후에 어떻게든 기사단의 역량을 높이려 노력했습니다만...."
"단장 혼자 어떻게 할 수 있는 문제가 아니야. 그래도 이번엔 지원군을 데려왔으니 너무 절망하진 말고."
"물론 나이트 마스터의 합류는 천군만마나 다름없습니다. 그에 비해...."
듀론은 고개를 돌려, 뒤쪽에 서 있는 기사 중 한 명을 곁눈질했다.
"카일이라고 했던가요? 나이트 다비의 옆에 있는 젊은이 말입니다."
"맞아. 카일."
"저 청년에게 전투 지휘를 맡긴다니, 저로선 도무지 이해가 가질 않습니다."
"왜, 직접 지휘하고 싶어?"
"제 역량이 부족하다는 건 제가 가장 잘 알고 있습니다. 다만 기왕 맡길 거라면, 이제 막 임관한 기사보다는 나이트 다비에게 일임하는 것이 좋지 않겠습니까?"
당연한 의문이긴 한데, 너도 막상 카일이 지휘하는 거 보면 깜짝 놀랄걸?
"각자 잘하는 분야가 있으니까. 그럼 단장은 예비대를 이끌고 뒤로 빠져. 카일의 지시대로만 움직이면 별일 없을 거야."
"황자님께서 그렇게까지 말씀하신다면.... 알겠습니다."
듀론은 군말 없이 대열의 뒤로 물러났다. 나는 뒤쪽에 있던 다비와 카일을 불러 다시 한번 작전을 설명했다.
"저기 먼지구름 보이지? 금방 전투가 시작될 거야. 예정대로 수호기사단이 여기서 적의 공세를 받아내면, 그동안 청기사단과 철퇴기사단이 좌우로 우회해서 적들을 포위망 안에 가둘 테고. 다비?"
"네. 황자님."
"적을 죽이는 거보단 아군을 살리는 데 신경 써 줘."
"여부가 있겠습니까? 엘프들이 완전히 지쳐 쓰러질 때 까지 시간을 끄는데 전념하겠습니다."
다비는 차분하게 고개를 끄덕였다. 반면 옆에 있는 카일은 반쯤 썩은 얼굴로 안절부절 못하고 있었다.
"황자님. 지금이라도 생각을 바꾸시는 게 어떻습니까?"
"응?"
"저 같은 평기사 나부랭이가 어찌 정규 기사단을 지휘하겠습니까? 이런 일은 단장님, 그러니까 나이트 다비가 제격입니다. 그러니 지금이라도...."
"다비는 전투에 전념해야 해."
나는 딱 잘라 말하며 고개를 저었다.
"저기 뒤에 있는 수호기사단이야말로 기사 축에도 못 끼는 허접 나부랭이들의 집합체야. 다비가 최전방에서 활약해 주지 않으면 순식간에 다 쓸려나가고 말걸?"
"그건 그렇습니다만...."
"그리고 카일?"
나는 까치발을 들고 카일의 한쪽 어깨를 두드렸다.
"너한테 뭔가 엄청난 걸 기대하는 게 아니야. 신출귀몰한 전술? 그딴 거 필요 없어. 그냥 사관학교에서 배운 대로만 해. 적의 선공을 받아내는 모루 역할. 어떻게 해야 하는지 다 알잖아?"
"...."
"자신을 믿어. 너 정도 역량이면 이딴 반 푼이 기사 500기쯤 지휘하는 건 일도 아니니까."
"정말 그렇게 생각하십니까?"
흙빛이었던 카일의 안색이 조금은 밝아졌다. 나는 시원하게 고개를 끄덕이며 웃었다.
"당연히 그렇게 생각하지. 최고의 전투 지휘관에게 반드시 필요한 게 뭔지 알아?"
"그게 무엇입니까?"
나는 대답 대신 카일의 목울대를 손끝으로 꾹 눌렀다.
"이거야."
"황자님...."
"그럼 잘 해봐. 난 위에서 지켜보고 있을게."
그리고는 곧장 비행마법을 발동시켜 하늘로 날아올랐다.
카일 녀석, 지금은 저렇게 불안불안 해도 막상 전쟁이 시작되면 딴사람으로 확 돌변한다.
그러니 지금처럼 기회 있을 때 미리미리 경험을 쌓아 두는 게 좋겠지?
높이 올라가자 몰려오는 엘프 떼의 모습은 물론이고, 좌우로 넓게 퍼지는 청기사단과 철퇴기사단의 모습도 한눈에 들어왔다.
마치 그림으로 그린 듯한 그럴듯한 전장의 모습.
물론 따지고 보면 이런 거 다 필요 없긴 하다.
내가 적진 한가운데 템페스트를 뿌려대기만 해도 전황은 순식간에 이쪽으로 기울 테니까.
"맘만 먹으면 나 혼자서도 처리 가능할 것 같은데...."
물론 정상적인 엘프라면 마법으로 저항할 것이다.
엘프 중에는 아크 위저드 급은 아니라도 강력한 마법사가 꽤 있고, 일반 병사도 저마다 기본적인 마법 정도는 쓸 줄 아니까.
하지만 저 나무 몽둥이를 꼬나 쥐고, 머리에 피를 철철 흘리는 야만전사들에게 마법 같은 섬세한 컨트롤을 기대할 수 있을까?
그러니까 나 혼자 싹 쓸어버릴 수 있는 상황임에도 불구하고, 반대로 그렇게 하면 곤란하기 때문에 동원한 기사단의 힘을 빌리기로 했다.
왜 곤란하냐고?
여기서 내 손으로 엘프를 대량 학살했다간, 계획한 핵심 테크트리 하나가 완전히 박살 나 버리니까.
* * *
나무 정령 드라이어드.
엘프를 죽이면 바로 그 드라이어드를 얻을 수 없다.
이미 불의 정령왕씩이나 얻은 주제에, 고작 나무 정령 따위에 왜 그리 연연하냐고?
그게 다 이유가 있다. 드라이어드를 얻으면 목숨이 대량으로 늘어나거든.
이게 무슨 소리냐 하면....
라이프 링크(life link)라는 신성 마법이 있다.
턴 언데드와 같은 극대 신성마법이며, 생명을 가진 우호적인 상대에게만(상대가 허락을 해야 걸린다) 걸 수 있는 마법.
일단 걸기만 하면 내가 입은 피해를 상대에게 나눠 줄 수 있다.
결국 내가 죽을 만큼의 충격을 받는다 해도, 링크를 건 대상과 피해를 반씩 나눠 가지며 반죽음 정도로 끝낼 수 있다는 말씀.
하지만 평범한 인간에게 이걸 걸어 봤자 큰 의미는 없다.
반죽음이라는 것은, 사실상 거의 죽어가는 상태로 전투불능이 된다는 것과 크게 다르지 않으니까.
바로 그렇기에, 내가 계약할 수 있는 모든 정령 중 유일하게 생명을 가진 것으로 취급되는 드라이어드가 엄청난 가치를 지니게 되는 것이다.
드라이어드의 생명력?
인간 따위는 비교조차 할 수 없을 만큼 거대하다.
그러니 드라이어드에게 링크를 걸고, 피해 배분율을 반반이 아니라 최대치인 9 대 1까지 올려 버려도 상관없다.
설사 내가 즉사할 만큼의 충격이라 해도, 드라이어드에겐 그저 잔가지 몇 개가 꺾일 만큼의 피해일 뿐이니까.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 82화
25장 세상이 뒤집히던 날
"근데 엘프를 마구 죽여 버리면 그 기회가 날아간다고...."
바위 정령 룩카르가 오우거의 수호신이듯, 나무 정령 드라이어드는 엘프의 수호신.
그것이 바로 저 미친 듯이 달려오는 엘프들에게 템페스트를 퍼붓지 못하는 이유다.
애당초 라이프 링크 자체가 드라이어드와 계약을 한 다음에야 얻을 수 있는 신성마법이기도 하고.
바로 그때, 저 멀리 아래서 카일의 목소리가 우렁차게 울려 퍼졌다.
"전군! 쐐기 대형으로!"
오오, 역시 카일.
이 높은 하늘에서도 또렷하게 들릴 정도로 압도적인 성량이다.
동시에 어설프게 집결해 있던 수호기사단이 좌우로 진형을 펼쳐, 옆으로 길게 퍼진 쐐기 대형을 만들었다.
그나마 중심부에 툭 튀어나온 쐐기에 자리 잡은 것은 다비를 포함한 소수의 정상적인 기사들.
수호기사단 전체를 갈무리했는데도 고작 30명 정도만 제대로 된 기사였다.
나머지는 최하급 마갑조차 제대로 버텨내지 못하는 폐급전사들이고.
이딴 기사단.... 그냥 이번 기회에 싹 해체해 버리는 게 좋지 않을까?
"모두 충격에 대비하라! 반격하지 말고 받아넘겨! 방어가 우선이다!"
바로 그 순간, 엘프군의 선봉이 수호기사단의 돌출된 쐐기를 들이받았다.
우직!
그리고 박살 났다.
미친 듯이 들이받는 엘프의 진형이 중심부를 간격으로 쭉쭉 갈라지며 균열을 일으킨다.
균열의 중심부엔 물론 다비가 있었고.
다만 높은 곳에서 내려다보니 무슨 개미떼와 개미떼가 충돌한 것처럼 보인다. 확실한 건 우리 편에 있는 대장 개미가, 마치 종이 다른 괴물처럼 압도적인 존재감을 과시하고 있다는 것.
좋아. 잘 하고 있구만.
그런데 정작 돌출된 쐐기가 굳건히 버티는 동안, 주변의 다른 방어진이 빠른 속도로 뒤로 물러나는 게 보였다.
"야! 이 가짜 기사 놈들아! 뭐 하는 거야! 이러다 다비 혼자 적진에 갇히겠다!"
물론 이 빈약한 목소리가 저 아래까지 닿을 리 만무하다. 대신 상황을 파악한 카일이 신속하게 지시를 내렸다.
"멈춰! 모두 제자리를 사수해! 몸으로 버텨라!"
"물러나지 말라는 게 아니다! 최대한 버티면서 천천히 물러나!"
"우군! 물러나는 속도가 너무 빠르다! 겁먹지 말고 방패를 들어올려!"
"좌군! 간격이 너무 벌어졌다! 좌우로 좁혀! 적들이 뒤로 빠져나가게 하면 안 돼!"
"나이트 듀론! 우군이 빠르게 무너지고 있습니다! 당장 예비대를 이끌고 우군에 합류를!"
"나이트 다비! 뒤로 물러나십시오! 본대와 간격이 너무 벌어졌습니다!"
좋아. 아주 잘하고 있구만.
물론 나라고 여기서 구경만 하겠다는 건 아니다. 아마도 지금이 타이밍이겠지?
"후우...."
차분히 호흡을 가다듬으며, 내가 쓸 수 있는 또 하나의 극대 신성마법을 준비했다.
와이드 에리어(wide area).
일명 광역화 마법.
자체적으론 아무 효과도 없다. 추가로 섞은 마법을 넓은 범위에 뿌리는 효과를 더해줄 뿐.
우웅!
양손을 하나로 모으자, 투명한 별사탕 같은 빛의 조각들이 모은 손 주변으로 가득 모이기 시작한다.
동시에 목표의 근력을 높이는 신성마법인 스트렝스를 발동시킨 순간.
지이이이잉!
스트렝스가 코팅된 무수한 별사탕들이 힘겹게 밀리고 있는 수호기사단의 머리 위로 쏟아져 내렸다.
효과는 즉각적이었다.
"틀렸어! 이젠 더 못 버틴.... 으응?"
"모, 몸에 힘이!"
"으아! 몸에 힘이 난다! 싸워! 어떻게든 버텨!"
"이게 무슨 일이야! 내 몸이 이상해!"
"황자님께서 내려주신 신성마법이다! 모두 경거망동 말고 전투에 집중해!"
미리 설명을 들었던 카일이 타이밍 좋게 소리쳤다. 그러자 위축되었던 수많은 기사들이 반대로 기세를 높이기 시작했다.
"클로드 황자님의 기적이다!"
"우린 강해졌다! 싸워! 이길 수 있다!"
"내 힘이 이렇게 강해지다니! 엄청난 힘이다!"
잘 안 들리긴 하지만, 대충 뭐라고 소리를 지르는지는 알겠는데....
미안. 니들 실제로는 별로 안 강해졌어. 그냥 기분 상 그렇게 느낄 뿐이야.
신성마법을 광역화로 만들어 뿌리면, 정작 개개인에게 들어가는 효과는 기하급수적으로 뚝 떨어진다.
광역화된 스트렝스로 인해 올라가는 근력을 수치로 표현하자면... 대략 5% 정도?
물론 수백 명의 기사들이 동시에 5%씩 강해지기만 해도 엄청난 효과이긴 하지만.
그보다는 강해졌다는 사실 그 자체로 자신감을 얻었다는 게 중요했다. 이것도 일종의 플라시보 효과라고 할 수 있겠지.
"으아아아! 난 강해졌다! 두 배, 아니 세 배 더 강해졌어!"
"클로드 황자님 만세! 엘프를 죽여라!"
"죽여! 더 죽여! 아니 다 죽여!"
"도망가지 마! 맞서 싸워!"
"나는! 나는! 싸움을 했다!"
으음.
어째 플라시보 효과가 예상보다 더 강한 거 같기도 하고.
애들이 갑자기 미친 듯이 잘 싸우기 시작한다. 저러다 수호기사단이 엘프 다 죽이는 거 아냐?
혹시 이렇게 되면 버프를 걸어준 나한테도 책임이 생기나?
물론 그건 일시적인 기우였다.
"캬아아아아악!"
"어디서 인간 따위가!"
"죽여! 죽! 여! 다 죽여!"
잠시 기세에 밀리던 엘프는, 마치 언제 그랬냐는 듯 입에 거품을 물며 더욱 흉포한 기세로 몰아붙이기 시작했다.
어떻게 저게 가능하지?
체력적으로 말이 안 되잖아? 무슨 각성제에 중독된 약쟁이도 아니고.
...잠깐.
중독?
그래. 중독이다.
이계의 괴물들 중, 저런 효과를 내는 독을 자신의 주변에 뿌리는 괴물이 있다.
바로 타락 군주.
마지막 5차 웨이브에 등장, 제국군을 괴멸로 이끌고 날 로아의 성역으로 도망치게 만들었던 주범 중 하나.
"...진짜 타락 군주야?"
그 자체만으로도 미칠 듯한 힘을 자랑하는 괴물.
하지만 흡입하는 모든 것들을 미쳐 날뛰는 광기 상태로 만드는 연기를 방출하기도 한다.
일단 광기 상태가 되면 힘이 월등하게 강해지고, 아무리 싸워도 지치지 않는다.
그리고 지금.
저 엘프들은 그때처럼 타락 군주의 독에 중독된 것처럼 보인다.
내가 왜 이걸 몰랐지? 아니, 지금이라도 깨달은 게 다행일까?
마침 좌우로 우회한 기사단이 엘프의 배후로 들이닥치려는 찰나, 나는 엘프들의 머리 위로 위치를 옮기며 새로운 광역화 마법을 시전했다.
이번엔 해독마법인 안티 포이즌으로.
"황자님이 또 마법을!"
"하늘을 봐! 황자님께서 또다시 우릴 위해 신성 마법을 시전하신다!"
"아니, 잠깐. 그런데 위치가...."
"빛이 엘프들을 향해 떨어지는데?"
"화, 황자님?"
"황자님이 미치셨다! 왜 엘프들에게 신성마법을.... 응?"
당황하던 수호기사단의 표정이 이내 더 큰 당황으로 일그러졌다.
머리가 깨지고, 팔이 잘려도 여전히 광기에 젖어 날뛰던 엘프들의 눈에.
"아니...."
"난 대체...."
"왜 우리가 이런 곳에서...."
이성의 빛이 돌아오기 시작했다.
좋아. 딱 봐도 효과가 있는 것 같구만.
비록 광역으로 뿌려서 해독 효과 자체는 떨어지겠지만.
하지만 독성이 조금이라도 풀린 엘프들은, 금방 이성을 되찾으며 어리둥절한 표정을 지었다.
여긴 어디?
나는 누구?
나는 왜 이런 황무지에서 칼을 몽둥이처럼 휘두르며 싸우는 걸까? 옆에 저 친구는 아예 진짜 나무 몽둥이를 쥐고 있네?
엘프들은 자신들의 현재 상황을 전혀 이해하지 못하고 있었다. 나는 그 와중에 방향을 선회해, 목이 쉬어라 지휘에 열중인 카일의 배후로 날아들었다.
"적의 기세가 약해졌다! 위치 사수! 좌군! 성급하게 나서지 마! 곧 우회한 다른 기사단이 적의 배후를 포위할 거다! 그러니 지금은 위치를 사수하는데 전념을.... 으윽?"
"카일! 나야!"
녀석의 양쪽 겨드랑이에 팔을 끼워 넣고는 쑥 뽑아 날아올랐다. 한순간 버둥거리던 녀석은 고개를 돌리며 소리를 질렀다.
"황자님!"
"으악! 귀 아파! 얼굴에다 대고 소리 지르지 마!"
"윽, 죄송합니다. 그런데 갑자기.... 무슨 일입니까? 제가 뭔가 실수라도?"
카일은 높아진 목소리 톤을 필사적으로 가라앉혔다 으, 귀청 떨어지는 줄 알았네. 이 녀석 지휘에 너무 심취했구만.
"너 실수한 거 하나도 없어. 지금부터 엘프들 머리 위로 날아갈 거니까, 내가 하는 말을 그대로 따라해. 최대한 목청 높여서. 알았지?"
"네? 네?"
"영원의 숲의 엘프는 들어라! 너희들은 광기의 독에 중독되어 이성을 잃고 발작을 일으켰다! 그러니 항복해라! 무기를 내려놓고 저항하지 않으면 목숨을 살려주겠다! 시간 없어! 어서 빨리!"
"아.... 영원의 숲의 엘프는 들어라! 너희는 광기의 독에 중독되어 이성을 잃고 발작을 일으켰다! 그러니 항복해! 무기를 내려놓고 저항하지 않으면 목숨을 살려주겠다! 시간 없어! 어서 빨리!"
음, 마지막 두 문장까지 따라할 필요는 없었는데.
아무튼 간에 맘먹고 내지르는 카일의 외침은 가히 폭발적이었다.
가뜩이나 성량이 엄청난 녀석이었는데 오늘따라 목청이 더욱 강렬하게 울리는구만. 에이션트 씰의 코어를 먹어서 폐활량이 올라간 덕분일까?
"으.... 뭐라고?"
"광기의 독? 그게 뭐지?"
"아니 잠깐, 기억 안 나? 우리 모두 광장에 집결해서...."
"맞아! 군주님의 명령으로 모두 모여 물을 한 모금씩 나눠 마셨잖아?"
"설마 군주님이?"
"지금 그게 문제가 아니야. 너무 지쳐서 꼼짝도 못 하겠어...."
독기가 풀리자 망각했던 피로가 한 번에 몰려오는 듯했다. 엘프들은 하나둘씩 손에 쥔 무기를 던지며 그 자리에 무릎을 꿇기 시작했다.
"황자님! 엘프들이 무기를 버립니다! 투항하기 시작했습니다!"
카일이 놀란 목소리로 소리쳤다. 으, 근데 너 마갑까지 입어서 그런지 너무 무거워!
"...여기서 손을 놔 버리면 큰일 나겠지?"
"네? 방금 뭐라고 하셨습니까?"
"아니, 한 번 더 소리쳐줘. 이번엔 우리 편 들으라고 하는 소리야."
나는 팔이 빠질 것 같은 통증을 참으며 녀석을 계속 스피커로 활용했다.
"제국의 모든 기사단은 들어라! 전투는 승리했다! 투항하는 적은 공격하지 마라!"
"네. 황자님. 모든 기사단을 들어라! 전투는 우리의 승리다! 투항한 적을 죽이지 마라! 다시 한번 말한다! 전투는 우리의 승리다!"
그래. 우리의 승리다.
적의 배후를 막 포위한 청기사단과 철퇴기사단 입장에선 김이 새는 일이 아닐 수 없겠지만.
그래도 피해 없이 전투를 끝내는 것만큼 좋은 일은 없겠지?
저 엘프들도 일이 잘 풀리면 다 같이 이계의 침공에 맞서 싸우는 동료가 되니까.
하지만 그럼에도 불구하고, 이미 죽어버린 엘프의 숫자만 수백.
하늘에서 내려다본 느낌으로는.... 대충 300명쯤 죽은 것 같다. 그중 절반은 다비 근처에서 벌어진 것 같고.
"황자님! 대승입니다! 적들이 항복했습니다!"
온몸에 피 칠갑을 한 다비가 하늘을 향해 손을 흔들었다. 나는 카일과 함께 녀석의 근처에 착지하며 한숨을 내쉬었다.
"으악 내 팔...."
"황자님?"
"아니, 수고했어 다비. 너 아니었으면 수호기사단도 순식간에 전멸했을 거야."
"일이 이렇게 풀릴 줄은 저도 몰랐습니다. 그런데 광기의 독이라니, 엘프들이 뭔가에 중독되었던 겁니까?"
"그러니까 해독 마법에 반응을 보였겠지? 일단 저놈들 대표를 만나서 무슨 일이 있었는지 설명을 들어야겠는데...."
나는 처참히 찢진 엘프들의 시체를 넘어, 바닥에 무릎을 꿇고 있는 투항자들을 향해 걸음을 옮겼다.
그런데 바로 그때였다.
어둠.
아직 대낮인데도 어둠이 몰려오며 온 세상이 캄캄해졌다.
그리고 빛.
캄캄한 하늘에 핀 달그림자 주변으로, 마치 태양의 코로나 같은 이글거리는 빛이 작열한다.
하지만 그 빛은 세상을 꽉 채운 어둠을 돋보이게 하는 들러리일 뿐이었다.
일식?
그러고 보니 이때쯤 일식이 한 번 있었던 거 같기도 하고.
하지만 일식은 그저 일식일 뿐이다. 달리 특별한 일은 없었기 때문에 인상에 별로 남지 않았다.
"휴...."
이거 절로 한숨이 다 나오네.
만약 전투가 한창 벌어지는 도중에 일식이 시작됐다면?
상상만 해도 끔찍하다. 양측 사망자가 못해도 두 배는 늘어났겠지.
그런데.
일식이 끝나질 않는다.
눈치를 챘을 때는 이미 달그림자보다 더욱 거대한 어둠이 하늘을 뒤덮은 뒤였다.
바로 그 어둠으로부터 하얀 미라 같은 차림의 남자가 모습을 드러냈다.
"...이런. 딱 마주쳤군요."
남자는 내 앞에 착지하며 인사를 올렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 83화
25장 세상이 뒤집히던 날
"처음 뵙겠습니다. 클로드 황자님. 그리고 역시 이번에도 당신이군요. 저 엘프를 모조리 무릎 꿇리다니.... 어쩜 이렇게 후원의 핵심을 모조리, 그것도 말도 안 되게 격파해 무너뜨리시는지."
아마도 이 녀석은 후원자일 것이다. 톨라리가 말해준 모습과 똑같으니까.
후원자. 이계의 스파이.
감격적이라고 해야 할까?
회귀를 아홉 번이나 반복했지만 실제로 본 건 처음이다. 다만 겉모습만 보면 비리비리한 게 별로 강해보이진 않는데....
"네가 후원자야?"
"초면인데 바로 알아보시는군요. 제가 바로 후원자입니다. 원칙대로라면 당신은 리스트에 없기 때문에 대화를 나누면 안 되는데 말이지요."
"리스트?"
"그런 게 있습니다. 어쨌든 당신 덕분에 제가 너무 곤란해져서 말입니다. 이번 일식을 틈타 특별 예외 규정을 허락 받았습니다."
예외? 무슨 예외를 말하는 거지? 전쟁은 이미 끝났는데?
그보다 당장이라도 이 녀석을 죽이거나 사로잡고 싶은데.... 왜 이러지? 뭔가 몸이 삐걱거리며 제대로 안 움직이는데?
"이번은 그저 맛보기일 뿐이다. 미리 하는 경고다. 그러니 당신들에게 이득이다. 당신들은 앞으로 9년 뒤에 있을 진짜 침공을 대비할 수 있는 기회를 얻게 되었다. 축하한다."
"뭐?"
"실례했습니다. 말투가 너무 뻣뻣했죠? 이것도 다 규정대로 해야 하는 일이라서."
국어책 읽듯이 뭔가를 늘어놓은 녀석은, 이내 우아한 자세로 몸을 낮추며 다시 어둠 속으로 모습을 감췄다.
"보아하니 이미 눈치를 채신 것 같군요. 그럼 충분히 즐겨 주시길. 소인은 이만 물러가겠습니다."
그리고 어둠 너머가 열렸다.
내가 본능적으로 얼어붙었던 바로 그 이유.
지금 시점에는 존재해선 안 될 멸망의 징조.
게이트.
그 칠흑 같은 거대한 공간의 문이 열리고, 두껍고 밀폐된 갑옷으로 무장한 이계의 병사들이 쏟아져 나온다.
"...응?"
아니, 병사들은 쏟아져 나오지 않았다.
대신 드릴 같은 이빨을 자랑하는 거대한 괴물, 바로 데스웜 수십 마리가 폭풍처럼 솟구쳤다.
드드드드드드드득!
아아.
얼마 전에 봤는데 또 보는구나. 우리 너무 자주 보는 거 아니니?
녀석들은 방출과 동시에 지면을 파고들며 땅속으로 사라졌고.
쿠오오오오오오!
다음으로는 거미 같은 하반신에 선인장 같은 기다란 상체가 달린 소름끼치는 괴물이 모습을 드러냈다.
광전사.
얼마 전에 제스가 변했던 광전사가 아닌, 내가 알던 오리지널 광전사다.
그것도 모두 세 마리.
하지만 이것도 끝이 아니었다.
이번엔 불과 며칠 전에 해치웠던 감염 군주와 똑같이 생긴 녀석이, 비대하게 부푼 몸을 출렁대며 움직이기 시작했다.
이것도 오리지널이다. 머리 따윈 달려 있지 않다.
다음은 문어.
감염 군주의 좌우로 높이가 5미터쯤 되는, 마치 문어나 해파리를 연상시키는 괴물이 몸을 꼿꼿이 세우고 서 있다.
이 괴물의 이름은 공포 군주.
내가 붙인 이름이 아니라 이계 쪽에서 그렇게 부르는 걸 들었다.
이름처럼 주변에 공포를 일으키는 연기를 뿜어내며, 굵은 촉수를 한번 휘두르면 십여 명의 기사가 썩은 나무토막처럼 단번에 꺾여 날아간다.
그런 공포 군주가 모두 네 마리.
심지어 그중 한 녀석은 내가 상대했던 여타 공포 군주와 뭔가 다르다. 촉수 하나로 커다란 검을 감아쥐고 있네? 공포 군주가 무기도 사용했나? 처음 보는데?
뭐가 어쨌든... 내가 막아야 한다.
어째서 지금 게이트가 열렸는지는 모르지만.... 일단 내가 막아야 한다.
하지만 난 꼼짝도 할 수 없었다.
미리 말하지만, 겁먹어서 굳은 건 아니다.
녀석들이 게이트를 벗어나 이쪽 세계로 넘어오는 동안, 나는 마지막까지 뒤에 남은 세 마리의 괴물로부터 시선을 뗄 수 없었다.
한 마리는 키메라.
수십 개의 짐승 머리가 덕지덕지 돋아난, 바로 직전 9회 차 때 다비의 숨통을 끊어 버린 흉악한 괴물. 전장은 약 8미터.
또 하나는 폭탄 마인.
온몸이 새까맣게 물든 인간형의 괴물로, 주변에 폭발하는 돌덩이를 마구 집어 던지는 끔찍하게 골치 아픈 상대다.
사이즈는 대략 오우거 정도. 내버려 두면 혼자서 기사단 하나를 통째로 괴멸시킬 정도로 무지막지한 화력을 자랑한다.
그리고 마지막은....
"하, 하하. 하하하...."
탄식보다 헛웃음이 먼저 나온다.
타락 군주.
아직까지 한 번도 죽여 본 적 없는 괴물.
덩치는 셋 중에 가장 작다. 덩치 큰 성인 남자 정도.
외견은 새까만 피부에 박쥐같은 날개를 가진 전형적인 악마의 형상으로, 상황에 따라 자신의 모습을 다양하게 변화시킨다.
이 세 마리의 괴물이 밖으로 나온 순간, 온 세상이 침묵했다.
제국군도, 엘프도, 그리고 나도.
바로 그때, 먼저 지상에 나온 키메라가 앞에 웅크리고 있던 엘프 하나를 덥석 물고 씹어 먹기 시작했다.
으득! 으드드득!
너무도 자연스럽게.
그리고 비명이 폭발했다.
으아아아아아아아아아아아악!
하필 게이트가 열린 곳이 항복한 엘프들의 바로 위였다.
이계 괴물들의 공격 겸 포식에 100명이 넘는 엘프가 순식간에 사라졌고, 나머지는 지친 몸에도 아랑곳없이 비명을 지르며 사방으로 도망치기 시작했다.
아비규환!
하지만 학살이 시작된 그 순간조차, 주변을 둘러싼 제국의 기사들은 아무 행동도 하지 않았다.
"...."
"...."
"...."
모두가 눈앞에서 벌어지는 일을 받아들이지 못했다.
이게 꿈인가?
대체 지금 무슨 일이 벌어지는 거지?
눈앞에 보이는 게 정말 현실인가?
"이게 현실이야."
아무도 듣지 못할 말을 혼자 중얼거리며, 나는 사실상 자동으로 몸을 움직였다.
게이트만 보면 스위치가 들어가거든.
먼저 온몸에 뚫린 분화구를 움찔거리기 시작한 폭탄 마인에게 아이스 오브 템페스트를 트리플 매직으로.
꽈드드드드드드드드드드득!
꽝꽝 얼어붙은 새까만 마인이 경직된 눈으로 날 노려본다.
폭탄 마인.
전장에서 제거 대상 1순위. 약점은 냉기. 더블 매직으로 아이스 오브 템페스트를 먹이면 격퇴 가능.
하지만 트리플 매직을 사용한 이유는?
녀석은 기존의 폭탄 마인과 다르다.
원래 얼굴이 없어야 하는데 일그러진 얼굴이 하나 돋아 있다. 원인은 모르지만 스텟이 더 높을 가능성 있음.
"룩카르!"
콰광!
소환된 바위 정령의 일격으로 얼어붙은 폭탄 마인 격파.
그런데 조각조각 흩어지는 얼굴이 어쩐지 낯이 익다.
트롬본? 아크 위저드 트롬본?
"고맙...."
바스러지는 얼굴이 뭔가를 중얼거리는데 당장 중요한 일은 아니다. 지금은 마음에 휘둘리면 안 돼. 빨리 다음 타깃을 제거해야 한다. 쓸데없는데 신경 쓰지 말자.
다음은 키메라.
제거 대상 1순위 마물. 주변에 챙겨야 할 아군이 적다면 2순위로 내릴 수 있다.
특별한 약점은 없음. 마법에 반응해 소리방벽을 펼쳐서 템페스트가 안 통함.
최선은 바람의 정령 사일런스와 혼돈의 영약 조합.
하지만 둘 다 없음. 안 됨.
차선은 적의 등에 번개의 창을 꽂고 라이트닝 오브 템페스트를 하늘 방향에서 떨어뜨리는 것.
하지만 번개의 창이 없다. 안 됨.
마지막 방법은 적의 소리방벽을 넘어서는 압도적인 화력으로 격파하는 것인데....
"이그니스!"
화륵!
소환된 불의 여왕이 양손에 맺힌 불덩어리를 마구 집어 던진다.
"내게 맡겨라!"
쿠오오오오오오오오!
동시에 키메라의 수많은 대가리가 소리를 공명시키며 불덩어리를 막아낸다.
이것이 바로 소리 방벽.
하지만 불의 여왕은 멈추지 않는다. 마치 눈싸움을 하듯, 계속해서 템페스트급의 불덩어리를 끝도 없이 집어 던진다.
던지고, 던지고 또 던지고.
마치 눈싸움을 하듯.
결국 소리 방벽이 뚫리고, 작열하는 불꽃에 키메라가 비명과 함께 녹아내린다.
하지만 같은 순간, 나 역시 뭔가에 튕기며 날아갔다.
"큭!"
새까만 날개를 가진 악마의 몸통박치기.
미리 실드 오브 라이트를 두 개나 펼쳐 놓았는데.... 녀석은 그 두 개를 일격에 박살 냈고, 그 뒤로 깔아 놓은 바람의 벽까지 관통하며 날 들이받았다.
뭐 이런 괴물이 다 있지?
덕분에 날 자동으로 움직이게 하던 스위치가 내려가며 정신이 번쩍 들었다.
와! 방금 진짜 죽을 뻔했어!
마지막 순간에 반대 방향으로 미리 가속을 안 걸었으면 어쩔 뻔했냐?
이 녀석은 타락 군주.
9회 차 때는 결국 한 마리도 못 잡고 끝났다. 하지만 그때는 마지막에 마지막이라 남은 힘이 거의 없어서 그랬던 거다, 라고 스스로를 위안했는데....
정말일까?
지금부터 증명해보는 수밖에.
"...!"
먼저 추격해 날아오는 녀석의 몸에 리버스 그래비티를 걸고.
우웅!
하늘 높이 솟구친 녀석을 자연 추락이 아닌(날개가 달려 있으니까), 다시 한번 역으로 리버스 그래비티를 걸어 지면으로 내리찍은 다음.
"룩카르!"
어찌나 튼튼한지, 그냥 내리꽂아봐야 흠집도 안 나는 녀석을 위해 추락 지점에 미리 바위 정령을 대기시켜 놓고.
콰득!
충돌 직전 긴 손톱을 휘둘러 바위 정령을 박살낸 녀석을 향해, 윈드 오브 템페스트를 더블로 먹여주고.
위이이이이이이이잉!
압축에서 해방된 바람이 바위 정령의 날카로운 파편과 함께 바람의 결계를 만들어 일시적으로 적을 가둔 순간.
"여왕! 남은 거 저 안에 몽땅 쏟아 부어!"
"몽땅? 그거 좋구나."
방금 키메라를 통구이로 만든 불의 여왕이, 마치 춤을 추듯 몸을 회전하며 바람의 결계를 향해 템페스트급의 불덩어리를 마구 쏟아내기 시작했다.
불, 그리고 바람의 지옥.
작열하는 불길이 바람의 결을 따라 파도처럼 흐르며 타락 군주의 몸을 휘감는다.
여기에 박살 난 룩카르의 파편에 이그니스가 날린 화염이 더해, 불붙은 돌칼이 되어 타락 군주의 몸을 난도질하기 시작했다.
좋아. 증명 완료.
내구력이고 항마력이고 어찌나 강했던지, 9회 차 때의 타락 군주는 정말 악몽 그 자체였다.
하지만 이번엔 어떠냐? 너만을 위해 준비한 특제 회오리 칵테일 맛이?
"아주 그냥 짜릿하지?"
캬아아아아악!
순간 외마디 비명과 함께, 결계 속에서 갈려나가던 타락군주의 형상이 연기처럼 흩어졌다.
형상 변환.
녀석은 저런 식으로 위급한 순간을 회피한다.
저것만 아니었어도 9회 차 때 킬 스코어를 한 번은 찍었을 텐데.
그런데 어디지?
저 꼴로 오래 버티진 못한다. 금방 근처에 다시 나타나긴 하는데....
문제는 형상 변환을 하면 생명감지 마법에도 안 잡혀서 오직 눈으로 판단해야 한다는 것.
"...."
그 순간, 무언가 흐릿한 기운이 회오리의 왼편으로 새어나오는 게 보였다.
"거기냐!"
기운이 모이는 곳을 향해 화염의 템페스트를 한 방.
푸화아아아아아아악!
하지만 작열하는 불꽃은 허공을 감싸며 휘몰아칠 뿐이었다.
페이크?
그 와중에도 내 눈을 속이기 위해 연기의 일부를 반대 방향으로 보냈다고? 이게 사람이냐? 아니, 물론 당연히 사람은 아니지만.
같은 순간, 허를 찌르며 회오리의 오른쪽 방향에 모습을 드러낸 녀석이 몸을 웅크리며 돌진하려는 찰나.
"...잡았다."
마치 미리 알고 있었다는 듯.
미리 그 자리에 대기하고 있던 불의 여왕이 타락 군주의 목덜미를 맨손으로 낚아챘다.
"처음 보는 생물이구나. 이토록 가련한 모습이라니."
가련? 저 괴물이?
물론 온몸이 찢기고 불에 탄 처참한 모습이긴 한데.... 여왕은 미소와 함께 발버둥치는 타락 군주의 몸을 그대로 품안에 끌어안았다.
그리고 스스로 불기둥이 되었다.
푸화아아아아아아아아아악!
온몸에 화염을 뿜으며 불기둥이 된 여왕은, 발작하는 타락 군주를 끝까지 품에서 놓아주지 않았다.
와, 세상에. 이게 바로 불처럼 뜨거운 포옹이구나.
격렬한 포옹은 딱 5초면 충분했다. 여왕은 숯 더미가 된 타락 군주의 시체를 바닥에 던지며 내 쪽을 향해 시선을 돌렸다.
"왜 그런 눈으로 보느냐. 계약자여. 부러운가? 너도 내게 한번 안겨 보고 싶은 것이냐?"
"...사양할게. 그냥 그런 기술을 처음 보는 것 같아서."
"우리가 만난 지 얼마나 됐다고 그런 소릴 하느냐? 내 안에는 아직 네가 모르는 것들이 무궁무진하게 남아 있다."
그리고는 골반을 강조하는 포즈와 함께 자신의 몸을 쭉 훑었다. 엇 뜨거. 타락 군주를 보내버린 열기가 여기까지 막 뻗쳐 오는구만.
"그러니 앞으로도 자주 교감의 시간을 가지는 편이 좋겠지. 그럼 다음에 또 보자꾸나."
그리고는 순간적으로 모습을 흐리며 작은 불꽃이 되어 사라졌다.
"역시 달라."
불의 여왕이 하는 짓이 전과는 많이 다르다.
이것도 계약 방식에 따라 차이가 나는 걸까?
전에는 그냥 힘 다할 때까지 불덩어리만 던지고 끝이었다. 물론 그것만으로도 엄청난 도움이 되었지만.... 이번엔 내가 모르는 기술을, 그것도 특별한 지시 없이 알아서 자동으로 사용해 주잖아?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 84화


## 22

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 84화
25장 세상이 뒤집히던 날
푸확!
불꽃에 휩싸인 거대한 여성이 악마 형상을 한 괴물을 불로 태워 죽인 그 순간까지, 카일은 경직된 몸을 손 끝 하나 까딱하지 못했다.
'황자님 대단하십니다! 이게 바로 새롭게 얻은 황자님의 정령....'
하지만 목소리가 나오지 않았다. 마구 소리를 지르고 또 지르고 싶었는데도.
그런데 바로 그때.
푸확!
바로 옆의 지면이 흔들리며 거대한 괴물이 솟구쳐 날아들었다.
'데스웜....'
황자가 전에 설명해준 모습 그대로의 괴물.
하지만 더 생각할 겨를이 없었다. 카일은 녀석의 톱니 같은 이빨 속에 자신의 머리가 쑥 들어가는 것을 보며 가만히 눈을 감았다.
'이제 죽는구나.'
하지만 그 순간, 누군가 엄청난 속도로 카일을 덮치며 옆으로 몸을 날렸다.
쾅!
"카일!"
아슬아슬하게 몸을 날린 것은 다비였다.
"쿨럭! 단장님!"
"정신 차려! 여긴 전장이다!"
카일을 죽음으로부터 꺼내온 다비는 헛물을 켠 데스웜을 향해 역동작으로 검을 휘둘렀다.
촤악!
한순간 쏟아진 풍압이 괴물의 목덜미를 절반쯤 자르며 파고든다.
"헉...."
카일은 전율이 돋는 것을 느끼며 급하게 몸을 일으켰다.
'평범한 풍압검이 아니야. 저런 거대한 괴물을 단숨에 자르다니.'
"흠, 마지막에 가속이 부족했나?"
정작 다비는 적을 완전히 절단 내지 못한 게 아쉬운 듯했다. 물론 치명상을 입은 데스웜은 대량의 피를 쏟으며 축 늘어져 버렸지만.
"정신 바짝 차려라 카일! 저기 황자님이 싸우시는 모습이 보이지 않나?"
"...."
다비가 가리킨 곳으로 고개를 돌리자, 이번엔 거대한 공처럼 생긴 괴물을 상대로 전투를 시작한 황자의 모습이 보였다.
"감염 군주...."
며칠 전 저택을 공격한 문제의 그 괴물.
직접 본 적은 없지만 설명은 충분히 들었다. 나중에 황자가 카일을 따로 불러 직접 개인 강의까지 해 줬고.
-지금까지가 감염 군주의 기본 스펙이야. 설명 잘 들었지? 이해했어?
-이해는 했습니다만....
-자, 지금부터는 평범한 기사들만 가지고 이 감염 군주를 상대하는 법을 가르쳐 줄 거야. 미리미리 준비해 둬야지.
-그게 가능합니까? 황자님 같은, 적어도 톨라리 님 같은 아크 위저드의 도움 없이?
-이론적으로는.
-이론적으로는....
-우선 적당한 신관 대여섯 명만 있으면 돼. 먼저 하급 이상의 마갑으로 빈틈없이 무장한 기사들이 타락 군주의 주변을 포위하고....
하지만 당장 이곳에 신관은 없다.
원래는 있긴 했는데, 오는 길목에 있던 톨라리의 탑에 대기시켜 놓았다. 안전한 곳에 있다가 전투가 끝나면 곧바로 달려와 부상자를 치료할 목적으로.
"우리가 나서서 황자님의 부담을 줄여드려야 한다! 난 저쪽에 있는 괴물들을 상대하러 가겠다! 청기사단이 순식간에 무너지고 있어! 너는 이곳에서 기사단을 이끌고 땅속의 거대 지렁이를 상대해라!"
"...데스웜입니다!"
"뭐?"
"그 지렁이, 데스웜이라고 합니다. 황자님께 상대법을 들었으니 싸울 수 있습니다."
"좋아! 부탁하마!"
다비는 카일의 눈을 한번 노려본 다음 멀리 청기사단이 배치된 방향으로 달리기 시작했다.
-하수도에 들끓던 괴물의 이름은 데스웜이야. 물론 내가 마법으로 죄다 쓸어버리긴 했지만....
-어쩌면 내가 없을 때 싸움이 벌어질지도 모르잖아? 그때를 대비해서 미리 작전을 세워 놓는 거야. 그러니까 일반 기사를 가지고 어떻게 상대를 해야 하냐 하면....
"수호기사단 전군! 내 주위로 집결하라!"
카일의 외침은 압도적이었다.
경직되어 있던 기사들이 그제야 정신을 차리며 카일의 주위로 우르르 몰려들었다. 카일은 황자의 개인교습을 떠올리며 곧바로 지시를 내렸다.
"지금부터 방진을 짜고 자세를 낮춘다! 복잡하게 생각 하지 마! 그냥 밀집해서 방패를 내미는 거다! 그리고 사선으로 방패를 기울여! 좋아 그렇게! 명심해! 날 기준으로 왼편이 좌군, 오른편이 우군이다! 자신의 위치를 확인해! 괴물이 지면을 뚫고 돌진해오면 몸을 낮추고 위로 흘려보내는 거다!"
바로 그 순간, 마침 정면 쪽에서 데스웜이 지면을 뚫고 밀집된 기사들을 향해 돌진했다.
문제는 하필 동시에 두 마리였다는 것.
"...좌군! 몸을 완전 숙여! 우군! 몸을 완전 눕혀!"
명령이 단순했기 때문일까?
집결한 기사들의 반응이 기적처럼 맞아 떨어졌다. 덕분에 돌진한 데스웜 두 마리가 마치 서핑보드처럼 기사단의 방패 위를 흘렀고, 어느 순간 중간 지점에서 만나며 격렬한 충돌을 일으켰다.
마치 프렌치 키스처럼.
두 괴물의 거대한 주둥이가 서로 맞물리며, 드릴처럼 갈리는 이빨이 서로를 갈아 으깨기 시작했다.
콰드드드드드드드득!
"지금이다! 칼로 배를 찔러! 바닥을 기던 부분이 배다!"
카일은 머리 위에서 쏟아지는 피를 온몸에 뒤집어쓰며 소리쳤다. 그러자 기사들이 웅크린 몸을 펴며 데스웜의 몸통을 향해 미친 듯이 칼질을 하기 시작했다.
"우와아아아아악!"
"죽어! 죽어! 뒈져!"
"망할! 칼이 안 들어가!"
"배! 복부를 노리라고 이 멍청이들아! 옆구리나 등 말고! 거기 아니면 칼이 안 박혀!"
"지휘관님! 복부에도 칼이 안 박힙니다!"
"네놈들이 약해 빠져서 그런 거야! 죽을힘을 다해 쑤셔!"
카일 역시 뽑아든 칼로 데스웜의 턱밑을 쑤시며 소리쳤다.
미리 계산한 건 아니지만, 서로 다른 기울기 덕분에 두 괴물의 충돌지점은 정확히 카일의 눈앞에서 이뤄졌다.
그것이 기사들의 눈에는 마치 카일이 일으킨 기적처럼 보였다.
"지휘관님 명령만 따라! 어서!"
"좋아! 칼이 박힌다!"
"여기 갈라졌어! 여기다! 여길 쑤셔!"
덕분에 카일의 명령을 철석같이 믿고 따르기 시작했다. 카일 역시 기사단이 자신의 손발처럼 움직이는 것을 직감하며 주먹을 움켜쥐었다.
'이거 봐라? 기분 완전 좋은데?'
그것이야말로 지휘의 참맛이었다.
이미 자신의 재능에 눈을 떠버린 카일은, 곧바로 단순하면서도 핵심적인 지시를 내리며 기사단을 능수능란하게 컨트롤하기 시작했다.
"좌군! 간격을 넓힌다! 명심해! 데스웜은 땅속에 굴을 파서 우릴 추락시키는 작전을 사용한다! 모두 지면을 경계 한다! 울림을 미리 감지하면 미리 회피할 수 있어! 침착해! 우군! 방패가 깨진 기사가 많다! 뒤로 빠져 있다가 기회가 나면 공세로 전환해! 좋아! 침착하게 대응하면 충분히 이길 수 있어! 자! 저기 한 마리 다시 온다! 지시에 맞춰 몸을 숙여!"
* * *
다비가 도착했을 무렵, 청기사단은 이미 반쯤 괴멸한 상태였다.
"이 무슨 말도 안 되는...."
모든 것은 문어를 연상시키는 네 마리의 괴물에 의해 벌어진 참사.
그나마 한 마리는 죽었고, 또 한 마리는 죽기 직전인 듯했지만 나머지 두 마리는 멀쩡했다.
"...나이트 다비!"
그때 버티고 있던 한 기사가 공포에 질린 얼굴로 소리쳤다.
"이 녀석이오! 다른 괴물보다 이 녀석을 상대해 주시오!"
"나이트 하이네!"
하이네는 청기사단의 단장이었다. 하지만 다비에게 시선이 팔린 순간, 자신이 가리킨 괴물에 의해 몸이 반으로 토막 나 버렸다.
'상급 마갑을 입은 기사를 단칼에?'
다른 녀석들과 달리, 혼자 사람 키보다 더 큰 대검을 꼬나 쥐고 있는 괴물.
공포 군주.
물론 다비는 그 명칭을 모른다.
하지만 덩치가 4미터가 넘는 연체동물을 보는 순간 본능적인 공포가 밀려들었다.
시각적으로, 청각적으로, 그리고 후각까지.
녀석은 다비를 발견하고는 즉시 몸을 돌렸다. 둥그런 구체 속에 담긴 직사각형의 동공이 소름끼칠 만큼 텅 비어 있었다.
"다비.... 오랜만이군."
그렇게 말해 봤자 평생 처음 보는 괴물이다. 다비는 십여 개의 촉수를 번갈아 움직이는 괴물의 움직임에 계속 집중했다.
"왜 대꾸가 없지? 내가 너무 많이 변해 못 알아보는 건가?"
"...."
"섭섭하군. 그래도 같은 나이트 마스터끼리도 몰라볼 줄이야."
"...파이렌? 죽지 않았나?"
"그래. 한번 죽었지. 바로 네놈에게. 덕분에 새로운 몸으로 다시 태어났다."
하지만 괴물의 몸에 과거 파이렌의 모습은 조금도 남아 있지 않았다. 물론 애당초 인간의 흔적 자체가 전혀 보이지 않았지만.
"할 말이 없군. 어쩌다 그 꼴이 되었지?"
"글쎄. 나도 모르겠다. 내가 바라는 건 그저...."
그 순간, 괴물의 무수한 다리가 스프링처럼 일제히 지면을 튕겼다.
"네 얼굴."
콰아아아아앙!
동시에 거대한 대검이 지면을 쪼갤 듯 내리찍었다. 가까스로 몸을 피한 다비는 거리 감각이 완전히 사라지는 것을 느끼며 경악했다.
'엄청난 속도! 도약 직후에는 거의 눈에 보이지도 않았다.'
"일그러진."
부우우웅!
동시에 네 개의 다리가 온 사방에서 채찍처럼 날아들었다. 다비는 회피의 사각을 한계까지 파고들며 아슬아슬하게 모든 공격을 피해냈다.
"얼굴이."
부웅!
부웅!
"보고 싶다."
푸확!
순간 다리 사이에 있던 분출구에서 뿌연 연기가 솟구쳤다. 다비는 급히 호흡을 참으며 뒤로 몸을 날렸지만, 파이렌은 상관없다는 듯 느긋하게 접근했다.
"그래봤자 이미 마셨어. 네 안에 담긴 공포가 느껴진다."
"...!"
다비는 급하게 날숨을 내뱉으며 다시 숨을 멈췄다.
'뭐지? 독? 공포를 일으키는 독인가? 방금 죽기 전에 겁에 질려 있던 단장의 얼굴이....'
부웅!
순간 파이렌의 숨겨 놨던 긴 촉수가 멀리서 포물선을 그리며 뒤통수를 향해 날아들었다.
"큭!"
제때 반응했지만 격한 움직임에 숨을 참기가 힘들었다. 그 와중에 적의 연타가 계속 쏟아졌고, 회피를 반복하는 와중에 도저히 피할 수 없는 짧은 다리의 찌르기가 허를 찌르며 날아들었다.
하지만 다비의 눈은 그 모든 것을 포착하고 있었다.
검을 쥔 손이 미끄러지듯 회전하며, 날아오는 촉수를 둥글게 잘라냈다.
우웅!
동시에 손목의 회전과 함께 몸 전체로 작은 반월을 그리며, 멀리 위쪽에 있는 적의 머리를 향해 검을 휘둘렀다.
'저게 머린지 몸통인지 모르겠지만....'
그저 눈알이 달려 있는 부근이 약점일 거라 믿고, 완벽한 타이밍에 완벽한 풍압검을 쏟아냈다.
하지만 상대 역시 다비가 그랬던 것처럼, 그 모든 걸 주시하고 있었다.
부웅!
거대한 풍압이 몸에 닿기 직전, 파이렌의 몸통이 휘청거리더니 뒤로 꺾였다.
"...!"
인간에겐 불가능한 각도의 움직임.
당연히 상대는 인간이 아니었다. 녀석은 회피와 동시에 높이 치켜들고 있던 거대한 칼을 단두대처럼 내리찍었다.
콰아아아앙!
가까스로 피하긴 했지만, 사방으로 터지는 충격파에 몸이 튕겨 날아간다.
"큭!"
직격도 아닌데 갑옷 곳곳이 찌그러졌다. 무엇보다 충격을 받은 순간 참았던 숨을 크게 들이 마신 게 문제였다.
"역시 기술의 다비."
파이렌은 둥글게 잘려나간 자신의 짧은 다리를 보며 감탄했다.
"그 간격에 이토록 정교하게.... 마지막은 풍압검이었지? 가장 기본적인 기술을 거기까지 끌어올릴 줄이야. 대체 그 짧은 순간에 몇 번이나 가속을 먹였나?"
"...."
"대단해. 그리고 하찮아. 인간의 기술 따위."
그리고는 다시 한번 대검을 바닥에 내리찍었다.
콰아아아아아아아앙!
"큭!"
거리가 있는데도 쏟아지는 충격파가 막강하다. 다비는 계속 뒷걸음치며 회피에 전념했다.
"봤지? 그냥 가볍게 휘둘렀을 뿐이다. 그런데도 네놈은 막지 못하고 피하기만 하고 있어."
"...."
"너도 막을 만하면 막았겠지. 저번에 중량검을 막았던 것처럼. 결국 이게 과거의 내 중량검을 능가하는 위력이라는 뜻이다."
주절거리는 파이렌의 이야기는 대부분 사실이었다.
지금의 녀석은 반 괴물, 반 인간으로 어중간했던 저번 파이렌에 비할 바가 아니다.
그저 괴물 그 자체.
인간의 기술을 완전 배제한 힘과 속도가 경이로울 지경이다. 게다가 연체동물 특유의 유연함에서 나오는 공수일체의 움직임까지.
하지만 녀석이 모르는 게 하나 있었다.
"헉...."
숨을 들이마신 다비의 표정이 공포에 물들었다. 그러자 파이렌 역시 다시 슬금슬금 거리를 좁히기 시작했다.
"좋아. 바로 그 표정을 원했다. 새로운 내가 공포 군주라 불리는 이유가 있지."
"으...."
"어때. 무섭지 않나? 두려움에 몸서리 쳐지지? 응?"
"빌어먹을...."
다비는 신음하며 한 발씩 뒤로 물러났다. 파이렌은 흡족한 듯 웃으며 또다시 대검을 치켜들었다.
그런데 바로 그 순간.
겁에 질린 듯 웅크렸던 다비가 한순간 몸을 튕기며 겁 없이 뛰어들었다.
"음?"
간격이 한순간 좁혀진 바람에 대검을 휘두를 수 없었다. 물론 그렇다고 다른 촉수들이 가만 있는 건 아니지만.
촤륵!
정면에서 찔러오는 촉수.
포물선을 그리며 날아오는 촉수.
마치 조인트를 까듯, 아래서 위로 솟구치는 촉수.
이토록 무수한 촉수들이, 달려오는 다비의 몸을 조금의 빈틈도 없이 옭죄며 사방에서 쏟아졌다.
하지만 그것은 파이렌의 착각이었다.
촤악!
다비는 먼저 정면에 찔러오는 두 개의 촉수를 동시에 세로로 잘랐다.
"엇?"
그 뒤로 몸을 기묘한 각도로 꺾으며, 사선으로 떨어지는 두 개의 촉수를 아슬아슬하게 피해냈다.
"이걸?"
그리고는 검을 쥔 팔을 거의 한계까지 뒤로 꺾어 배후를 노리던 촉수를 자르고, 같은 순간 허리를 부러지기 직전까지 뒤로 젖히며 마지막으로 찔러오던 두 개의 촉수를 완벽하게 피해냈다.
"말도...."
그 모두를 한 동작으로 미끄러지듯 파고들며, 마지막 순간 가볍게 뛰어올라 적의 미간을 향해 검을 찔렀다.
푹!
"안...."
순간 거무튀튀하던 파이렌의 피부가 하얗게 변색됐다.
너무 갑작스런 변화라 검을 찌른 다비가 더 놀랄 정도였다. 하얗게 질린 파이렌은 쥐고 있던 대검을 땅에 떨어뜨리며 서서히 무너지기 시작했다.
"어... 어떻게.... 어떻게 거기가...."
"약점인 줄 알았냐고?"
다비는 찌른 검을 확 뒤틀며 단숨에 뽑아냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 85화
25장 세상이 뒤집히던 날
푸확!
"나도 모르겠다. 그냥 냄새가 나서."
"냄새라니...."
요동치던 파이렌의 안구가 한순간 경직되며 축 늘어졌다. 다비는 검에 묻어나온 누런 점액질을 바닥에 뿌리며 한숨을 내쉬었다.
"그래. 이 냄새."
냄새.
황자는 딱히 언급하지 않았지만, 에이션트 울프의 코어를 흡수한 이후로 놀랄 만큼 후각이 좋아졌다.
바로 그 후각에 자신이 그동안 쌓은 경험과 통찰력이 더해진 순간, 지금까지는 상상도 하지 못했던 새로운 경지가 펼쳐졌다.
전부 보였다.
공간과 감각에 시간까지 더해진, 3차원 구조의 움직임이 입체적인 흐름으로 예상됐다.
덕분에 마지막에 쏟아진 수십 개의 촉수를 전부 피하고 자르며 적의 품에 파고들 수 있었다. 각각의 시간차와 간격을 전부 읽을 수 있었으니까.
물론 여기에는 적의 방심도 컸다. 파이렌은 마지막 순간까지 다비가 공포 독에 중독되었다고 생각했으니까.
하지만 다비는 처음부터 아무 문제도 없었다.
그저 적을 속이기 위해 연기를 했을 뿐.
-에이션트 울프의 코어를 먹으면 대부분의 독에 면역이 돼.
이것도 클로드 황자의 선견지명일까? 당연히 공포 군주의 독도 통하지 않았다.
덩달아 코어의 효과로 관절의 가동범위가 넓어진 것도 크게 작용했다. 다비는 전에 불가능했던 각도로 어깨를 뒤로 꺾으며 한숨을 내쉬었다.
"몸이 조금 변한 것만으로도...."
강해졌다.
그것도 믿을 수 없을 만큼.
처음 코어를 먹었을 때는 딱히 체감이 되질 않았다. 하지만 이런 극한의 적과 싸워 보니, 스스로가 얼마나 강해졌는지 새삼 느낄 수 있었다.
'심지어 마지막엔 나이트 스킬조차 쓰지 않았는데.'
그 누구보다 기술을 강조한 주제에 이래도 되는 걸까?
기쁨과 동시에 씁쓸함이 느껴졌다. 다비는 쓴웃음을 지으며 아직 전투가 벌어지고 있는 반대편을 향해 걸음을 옮겼다.
기술은 이미 한계다.
역시 더 위로 올라가려면 피지컬이 정답일까? 이 말도 안 되는 괴물들이 판치는 전장에서 살아남으려면?
* * *
폭탄 마인, 키메라, 타락 군주.
가장 강력한 이 세 녀석을 잡았다고 상황이 종료된 건 아니다. 다른 괴물도 여전히 많으니까.
"뒈져!"
과재생 상태로 몰아 살덩이를 폭발시킨 감염 군주의 앙상한 본체를, 리버스 그래비티로 하늘 높이 떠올려 다시 바닥에 내리꽂는다.
지면엔 미리 냉기 마법을 깔아 놨다. 룩카르를 날려먹지 않았으면 이런 복잡한 과정을 거칠 필요가 없었을 텐데.
콰직!
타락 군주의 앙상한 몸이 솟구치는 얼음 덩어리와 충돌, 산산조각으로 박살 나며 사방에 파편을 튀긴다.
후. 좋아. 한 마리 더 해치웠고.
그러고 보니 처음에 쏟아졌던 데스웜은 어떻게 됐지? 대응법을 모르면 제아무리 1티어 기사단이라도 피해가 엄청날 텐데.
그런데 막상 뒤를 돌아보니, 집결한 수호기사단 주위로 겹겹이 쌓인 데스웜의 시체가 보였다.
수호기사단이 저걸 잡았다고?
촤륵!
마침 새로운 데스웜 한 마리가 기사단의 머리 위를 미끄러지듯 흘러가는 게 보였다. 그런데 방패? 기사단이 방패를 가지고 데스웜에게 파도타기를 시전하고 있네?
동시에 웅크리고 있던 기사들이 치켜든 방패의 틈으로 마구 칼질을 해대는 게 보였다!
와!
이거 진짜냐? 저 허접한 수호기사단 애들이 어떻게 저런 일사분란함을?
심지어 대응법이 9회 차 때 최종 게이트 열렸을 때랑 다름없잖아? 미리 모아놓고 1년 전부터 집중 훈련을 시켰을 때랑?
"좋아! 한 녀석 더 잡았다! 긴장 풀지 말고 위치를 이동한다! 오른쪽으로! 주변에 시체가 너무 쌓여서 간격을 만들어야 해! 잠깐! 여기서 멈춘다! 주변 바닥에 구멍이 너무 많아!"
"카일!"
목소리만 들어도 카일이란 걸 알 수 있었다. 이 녀석, 내가 며칠 전에 해준 속성 강의를 120% 발휘하고 있구만.
그런데 이건 단순히 데스웜 공략법을 뛰어넘어....
"진동 느낀 기사부터 손들어! 좋아! 좌군 뒤로 30보 이동! 서두르지 말고 대열을 맞춰서!"
"지면이 곧 무너진다! 지금은 서둘러! 달려라!"
"우군 포복! 완전 바닥에 누워! 방패로 머리를 가린다! 데스웜 출현! 이 악물어!"
...뭔데 이건.
물론 카일이 지휘하는 모습을 하루이틀 본 게 아니긴 하다만.
이런 급박한 전장에서, 심지어 나조차도 당황한 예상 밖의 상황에서 저렇게까지 잘해줄 줄이야.
심지어 저 반푼이 오합지졸 기사단으로 벌써 열 마리에 달하는 데스웜을 저세상으로 돌려보냈다.
와 짜릿해. 이번 회귀는 늘 새롭구나. 역시 좋은 부하가 최고야.
그렇다면 나도 지지 않고 기세를 높여야지?
카일이 데스웜 무리를 상대하는 동안, 미리 다른 괴물을 싹 정리해놔야겠다.
공포 군주, 그리고 광전사.
그런데 공포 군주...는 청기사단 쪽으로 갔나?
녀석도 무시무시한 마물임엔 틀림없다. 하지만 미리 정해놓은 위험순위로는 광전사보다 아래.
콰과과과과과광!
그때 철퇴기사단 쪽으로 몰려간 광전사들이 생체 포탄을 쏟아내는 게 보였다. 좋아. 그럼 저기 먼저 해결해 볼까?
즉시 비행마법으로 날아가 광전사와 기사단 사이에 착지, 수십 개의 얼음벽으로 차단막을 설치했다.
콰지지지지지지지지지지직!
솟구치는 무수한 얼음벽이 쏟아지는 생체포탄을 든든하게 막아준다. 그래봤자 저것도 결국 뚫리긴 하겠지만.
"크, 클로드 황자님!"
철퇴기사단 단장이 기겁하며 소리쳤다. 나는 숨도 쉬지 않고 곧장 대꾸했다.
"지금까지 잘 버텼어! 당장 기사단 이끌고 뒤로 빠져! 최대한 멀리! 콜록! 으, 뭐 한 것도 없는데 목이 다 쉬었냐?"
"그럴 수 없습니다! 제국 기사는 적을 상대로 물러서지 않습니다! 심지어 황자님을 전장에 혼자 남겨두고...."
나는 양손에 불덩이를 만들어 보이며 부드럽게 경고했다.
"헛소리 말고 빨리 튀어! 콜록! 콜록! 이거 템페스트야! 휘말리면 너희도 죽어!"
"아, 앗! 네! 전군! 퇴각한다! 조금이라도 빨리 여기서 벗어나!"
좋아. 말귀를 알아듣는구만.
쾅!
쾅!
콰광!
등 뒤로 얼음벽이 박살나는 소리가 울린다. 총 40개의 얼음벽을 설치했는데 순식간에 30개가 넘는 얼음벽이 소멸한 게 느껴졌다.
광전사 놈들, 생체포탄이 잘 안 먹히니 직접 돌진해서 깨고 있구만.
생체포탄은 자신이 공격받은 속성을 흡수한 다음에야 제 위력을 발휘한다.
덕분에 시간을 번 나는 리치의 마력결정을 활용, 세 개의 템페스트를 추가로 만들었다.
더블 매직 더하기 트리플 매직.
이번엔 순수한 화력으로 몰아붙일 생각이다. 정석은 아니지만 내 예상대로라면....
콰광!
마침 적들이 마지막 얼음벽 라인을 박살내며, 몸에 돋은 가시 같은 촉수를 일제히 방출했다.
촤륵!
동시에 나는 총 다섯 발의 템페스트를 적에게 쏘아냈다.
극한으로 압축된, 다섯 개의 휘몰아치는 불꽃.
그 불꽃이 일제히 날개를 펼치며 쏟아지는 촉수들을 한순간 잿더미로 산화시킨다.
화륵!
그리고 적의 본체를 덮쳐 휘감으며, 녀석들의 피부를 한순간 새까맣게 불태운다.
그러자 불에 대한 내성을 발동하며 새롭게 부풀어 오르는 생체 장갑.
하지만 다섯 발의 템페스트는 그 내성조차 넘어, 생체 장급 그 자체를 불꽃으로 지워 버리기 시작했다.
화력.
모든 걸 뛰어넘는 압도적인 화력.
"푸하!"
잠깐! 이러다 나도 죽겠다!
미리 발동시켜 놓은 프로텍션 매직이 언제 이렇게 소멸했어! 망할! 이건 내 예상을 뛰어넘잖....
그때 폭발이 일어났다.
새로운 프로텍션 매직을 1초만 늦게 발동시켰으면 나도 사라졌을 것이다.
"...아."
한참을 뒤로 튕겨 바닥을 구르고 나서야 몸을 일으킬 수 있었다. 이런 세상에, 이게 화염으로 쓴 퀸터플 매직의 위력이야? 난 또 어디서 화산이라도 폭발한 줄 알았네.
전에 불의 여왕을 상대했을 때와는 위력이 천지차이다. 어째서 이렇게 강해졌지? 단순히 불과 얼음의 차이인가?
물론 뭐가 어쨌든 간에... 통했으니 장땡이다.
저 멀리 까맣게 쪼그라든 광전사들에겐 생명이 느껴지지 않았다. 좋아, 한 큐에 세 마리를 동시에 보내버렸구만.
물론 템페스트 다섯 발에 소모되는 마력도 엄청난 수준이긴 하지만.
그래봤자 하나하나 정석대로 잡는 거보단 훨씬 경제적이다. 특히 룩카르도 없는 상황이라 정석에 필요한 마력 소모가 훨씬 컸을 테니까.
그런데 놀랍게도, 오른쪽에 쓰러진 광전사 한 마리가 검은 재를 휘날리며 몸을 일으켰다.
...아니 잠깐.
너 어떻게 살았냐? 아니지. 생명이 안 느껴지는데 어떻게 움직이냐?
생명감지 마법으로는 분명 죽어있는데.
그런데도 비척대며 달려오는 그 모습은 불길함 그 자체였다. 물론 그래봤자 이미 온몸이 아작 난 상태니까....
나는 녀석의 진행방향에 타이밍을 맞춰 얼음벽을 만들었다.
콰직!
날카로운 얼음벽이 녀석의 복부를 관통, 한순간에 머리끝까지 뚫고 튀어 나왔다.
생체 장갑이 없다면 이 정도는 일도 아니지. 나는 꼬치가 된 광전사를 살피며 천천히 걸음을 옮겼다.
"죽었는데도 움직이다니.... 뭔가 신종인가?"
겉으로 볼 때는 별반 다를 것도 없었는데.
그런데 움직임이 멈춘 광전사의 그림자와 내 그림자가 겹쳐진 순간, 무언가 허연 것이 지상으로 쑥 튀어 올라왔다.
후원자.
녀석은 손에 쥔 동물의 송곳니 같은 것을 순식간에 쑤셔 박았다.
푹!
내 옆구리에.
아, 망할.
이건 예상 못했네.
"이 칼에는 광전사조차 한 번에 죽일만한 극독이 배여 있습니다."
"...."
"정확히는 칼이 아니라 카메이라의 송곳니지만 말이죠. 녀석의 수많은 머리 중에 뱀 머리도 하나 달려 있는데...."
녀석은 이빨을 뽑아냈고, 나는 그 자리에 주저 않으며 몸을 웅크렸다.
"아무튼 이쪽 세계의 기술로는 해독이 불가능합니다. 영약이든 신성마법이든, 적어도 단기간엔 말이죠."
"...."
"말이 안 나오시죠? 그게 다 죽기 전에 몸이 마비되는 과정입니다. 고통스럽겠지만 조금만 참아주시죠. 30초 안에 중추신경이 마비되며 호흡이 멈출 겁니다."
"...."
나는 녀석의 얼굴을 올려다보며 감정안을 발동시켰다.
종족 : 마법생물.
현재 힘 : A
현재 그림자 : B
현재 차원능력 : A
마법생물? 이건 뭐지? 그림자? 차원능력?
아니 잠깐, 종족 타입에 마법이 있다는 건....
"클로드 황자님. 당신과는 좀 더 차분히 대화를 나누고 싶었습니다. 개인적으로 참 인상 깊은 분이라서 말이죠."
"...."
"아, 그 와중에 뭔가 반격을 노리시는 겁니까? 마법? 꿈틀거리는 모습이 안쓰럽군요. 하지만 제겐 마법이 통하지 않습니다. 근원을 따지고 보면 제 존재 자체가 마법이나 다름없거든요."
"...그래?"
"그렇습니다만...."
"그거 잘 됐네."
나는 미소와 함께 녀석의 몸통에 완성된 마법을 날려주었다.
스펠 브레이커.
다른 말로 퓨어 매직.
투명한 유리구슬처럼 생긴 마력의 결정체가 녀석의 몸에 커다란 구멍을 뚫어 주었다.
"이건 퓨어 매직이라고 해."
"기기기이이이갸갸갸갹!"
녀석은 괴상한 소리를 내며 그 자리에 허물어졌다.
사실상 상체와 하체가 분리된 상태인데.... 그 와중에도 몸통의 소멸 지점을 향해 분리된 상하체가 계속 말려들며 끊임없이 오그라들었다.
"그리고 난 만독불침이야. 모든 독에 면역이라고. 그 키메라 이빨인지 뭔지도."
"기기기기갸갸갸갸갹...."
"그래도 찔렸을 땐 아팠지만."
나는 옆구리의 상처에 회복 마법을 사용하며 한숨을 내쉬었다.
"기왕 찌를 거면 배를 뚫어버릴 정도로 푹 찔렀어야지. 힘도 엄청 좋은 주제에. 그 잘난 독 자랑이라도 하고 싶었냐? 덕분에 목숨을 건지긴 했다만."
"갸갹.... 퓨어 매직...."
"그래. 퓨어 매직. 모든 마법을 해체해 버리는 거. 그리고 넌 존재 자체가 마법이고."
"인간이... 어떻게 퓨어 매직을 쓸 수 있어...."
이미 후원자의 하반신은 전부 소멸했고, 상반신 역시 머리와 목 정도만 남겨진 채 거의 사라진 상태였다.
덕분에 붕대 너머로도 공포에 질린 녀석의 표정을 읽을 수 있었다.
그런데 그때.
"...라고 놀랄 줄 알았습니까?"
붕대 너머의 얼굴에 표정이 사라졌다.
"...응?"
"후, 그놈의 퓨어 매직. 혹시 안 쓰면 어쩌나 했습니다. 갸, 갸갹."
"뭐? 뭐라고?"
"키, 컥, 갸갹. 세상에, 그거 한방에 제 존재가 절반 이상 사라졌군요. 남은 것도 사라지고 있고. 일부러 맞, 맞은 보람이 있습니다."
"일부러?"
"네. 갸갹. 힌트를 많이 드린 보람이 이, 있군요. 당신이 퓨어 매직을 쓸 수 있는 건 이미 확인했으니까요."
순간 오싹해졌다. 얘가 지금 무슨 이야기를 하는 거지? 나는 녀석의 멱살을.... 아니 멱살이 이제 없구나. 머리통을 양손으로 움켜쥐며 물었다.
"설마 날 감시하고 있었어?"
"아닙니다. 제가 감시할 수 있는 건 후원과 관련된 분들 뿐입니다."
"그렇다면...."
내가 톨라리를 암살하려던 그 순간.
아마도 그때일 것이다. 물론 이번 10회 차 때 퓨어 매직을 발동시켰던 게 그때뿐이기도 하고.
"자, 그럼.... 소멸하기 전에... 얼른 고지하겠습니다."
"고지?"
"해, 해, 해당 차원, 알-드-스라-겐. 줄어서 알드 차원에 고지한다. 최종 테스트 이전, 알드 차원에 간섭 허가를 받은 후원자 01이 소멸될 예정이다."
"뭐?"
"이것은 알드 차원이 후원자를 제거할 만큼의 잠재력을 이미 발휘했다는 것을 의미한다. 이에, 앞으로 해당 차원 기준으로 총 9년이 남은 유예기간을 1년으로 좁히는 것을 고지한다."
순간 머리가 망치로 맞은 것처럼 울렸다.
"...뭐라고? 뭐가 어째? 9년? 아니 1년?"
"휴.... 고, 고지가 끝났습니다. 들으셨죠?"
"대체 무슨 소리야! 방금 그게 뭔 소리냐고!"
나는 녀석의 머리를 마구 흔들었다. 후원자는 후련하다는 얼굴로 미소를 지었다.
"원래대로라면 9년 뒤, 방금처럼 차원문을 열고 저희 쪽에서 대대적으로 그쪽 차원을 침공할 예정이었습니다만...."
"...습니다만?"
"그, 그게. 갸갸갸갹! 으, 실례. 이제 시간이 거의 없군요."
"야! 하던 말 계속 해! 이게 다 무슨 일이야!"
"그, 그게 만만치 않아 보였습니다. 제 독단이긴 하지만. 당신과 같은 가능성이 있는 존재에게, 그, 그것도 이토록 잠재력이 풍부한 차원에서.... 9년의 시간을 더, 더, 더 주는 건 위험하다 판단했습니다."
순간 말문이 막혔다. 그 와중에 후원자의 남은 머리마저 점점 사라지고 있었다.
"그래서 이런.... 이런 계획을 세웠습니다. 설마 맛보기를, 이토록 완벽하게 제압...하실 줄은.... 물론 제압했을 경우를 대비.... 이렇게 저를 희생.... 당신에게 주어진 시간을 줄여.... 저희 차원에 최종적인 승리를 위해.... 이런 내가 쓸데없이 너무 많은 말을...."
거기까지였다.
손에 남은 것은 텅 빈 붕대조각뿐.
그리고 그 순간, 어딘가 먼 곳에서 카일의 환호성이 울려 퍼졌다.
"잡았다! 데스웜을 전부 다 잡았다! 더는 지면에 진동이 느껴지지 않는다! 우리의 승리다!"
"우오오오오오오!"
"남은 괴물도 황자님과 나이트 마스터께서 모두 해치우셨다! 모두 환호성을 질러! 우리가 이겼다! 우리가 이겼다고!"
아니.
아무래도 이번엔 우리가 진 것 같다.
이겼지만 졌다니.
대체 어떻게 하면 이런 엿 같은 상황이 벌어질 수 있는 걸까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 86화
26장 타임 어택
수천, 수만의 인파가 몰려 있는 원형 경기장.
그들 모두가 경기장의 중심부에 선 거대한 스크린을 보며 환호성을 지르고 있었다.
"죽여! 전부 죽여라!"
"모조리 파괴해! 그거지! 하하하하!"
"왜 우리 편이 밀리지? 하하! 그래도 좋아! 죽어라! 다 뭉개져버려!"
영생을 위해 인간의 육체를 버리고, 복잡한 마력과 에너지로 자신을 변환한 사이크인.
육체를 버렸기에 육체가 주는 모든 자극과 쾌락을 포기했건만, 여전히 인간이었던 시절의 즐거움을 잊을 수는 없었다.
물론 음식을 먹을 수도 없고, 성의 즐거움도 누릴 수 없으며, 스스로의 노력을 통해 육체를 성장시키는 보람도 느낄 수 없다.
덕분에 수십 년마다 찾아오는 이 '침공'의 시간은, 실로 무엇과도 바꿀 수 없는 자극의 극치였다.
그런 그들의 모습을, 경기장에 따로 마련된 특별 VIP실에서 내려다 보는 사람이 있었다.
"후원자.... 1호 요원이 죽었군."
클로드의 퓨어 매직에 후원자가 소멸하는 순간, 모든 관중이 자리에서 일어나 격한 반응을 쏟아냈다.
"그리고 모두가 즐거워하는군. 그래. 사이크인의 소멸은 자극적이겠지. 그것이 종족을 위해 자신을 희생한 위대한 인물인데도."
남자는 검은 붕대로 자신의 몸을 감고 있었다. 그러자 옆에 서있던 하얀 붕대의 남자가 스크린으로부터 시선을 떼며 무었다.
"기분이 언짢아 보이십니다. 주재자님."
"얻은 것 이상으로 많은 것을 잃어버린 느낌이다. 우린 영생을 얻었지만 품위를 잃었어."
"붕대를 받지 못한 자들은 어쩔 수 없습니다."
"그래. 어쩔 수 없겠지."
붕대는 사이크 차원의 엘리트만 누릴 수 있는 특권이었다.
붕대로 몸을 감싸지 못한 대부분의 시민들은, 저렇게 말초적인 자극에 모든 열정을 쏟으며 문명을 떠받히는 발전기의 역할에 힘을 소모 할 수밖에 없었다.
"그리고 이로써 우리들은 너무도 치명적인 위험에 직면하게 되었다."
검은 붕대로 몸을 감은 주재자가 말했다. 하얀 붕대의 요원은 의아한 기색을 보이며 되물었다.
"1호가 자신을 희생해 저들의 남은 시간을 날려버렸습니다. 당연히 잘된 것 아닙니까"
"정말 그렇게 생각하나?"
순간 요원의 몸 전체가 살짝 오그라들었다.
콰득!
요원은 그 자리에 무릎을 꿇으며 신음했다.
"으.... 주재자님...."
"1호는 왜 자신을 희생했다고 생각하느냐?"
"그, 그것은. 저들이, 알드 차원의 존재들이 위험하다 판단했기 때문에...."
"그렇다. 특히 저 인간."
주재자는 화면에 잡힌 클로드의 망연자실한 얼굴을 주시했다.
"저 녀석의 존재가 위험이 되고 있다. 알드 차원의 잠재력은 지금 얼마나 발현되었지?"
"혀, 현재...."
요원은 작은 시계 같은 물건을 꺼내들고 내용을 확인했다.
"현재.... 14%입니다."
"1년 전에는?"
"1년 전에는... 4퍼센트였습니다."
"고작 1년 만에 10퍼센트가 올랐다. 분명 저 클로드라는 녀석 때문이겠지."
동시에 찌그러진 요원의 붕대가 원상 복구되었다. 요원은 급하게 몸을 일으키며 정자세를 갖췄다.
"9년 남았던 유예기간이 1년으로 당겨졌다는 걸 알게 되었다. 그렇다면 녀석에 오히려 더 큰 동기를 부여해 준 것이 아닌가?"
"그것은...."
"분명 클로드는 그 1년 동안 기를 쓰고 차원의 잠재력을 깨우기 위해 발악하겠지. 발에 땀이 나도록."
"하지만 고작 1년 남았습니다."
요원은 갈라진 목소리로 대답했다.
"만약 남은 1년 동안 또다시 10%를 높인다 해도, 침공을 막아낼 확률은 여전히 극히 드뭅니다."
"극히 드물다는 건, 반대로 있긴 있다는 이야기지."
주재자는 고개를 숙이며 목소리를 깔았다.
"알드 차원의 차원 잠재력 총량은 대단히 높다. 지금껏 우리가 소멸시킨 다른 어떤 차원보다 높아."
"그것은 그렇습니다만."
"잠재력 발현이 4퍼센트였을 때 우리 침공이 실패할 확률은 얼마였지?"
"없었습니다. 소수점에서도 까마득하게 아래였습니다."
"그럼 지금은?"
"아직 1퍼센트가 안 됩니다. 0.97 정도."
"그 정도면 거의 1퍼센트지. 너는 1퍼센트가 낮다고 생각하나?"
"높은 수치는 아닙니다만..."
"역시 너도 경솔하군. 붕대를 받은 지 얼마 되지 않은 자의 경솔함이야."
주재자는 요원을 노려보며 말했다.
"그 1퍼센트의 확률로 우리 사이크가 멸망할 수 있다는 걸 명심해라."
"...."
"녀석들이 만약 침공을 막아내면, 그때부터는 알드 차원에 자격이 생긴다. 그리고 자리 뺏기 싸움이 시작되지. 거기서 지면 우린 어떻게 되지?"
"...소멸합니다."
요원은 무거운 목소리로 항변했다.
"하지만 주재자님, 저희가 이 '위대한 게임'에 동참하게 된 이후, 여태껏 단 한 번도 하위차원에게 패한 적은 없습니다."
"그야 당연하지. 패했으면 소멸했을 테니까."
"...."
"지금 우리 사이크 전체가 소멸할 가능성이 생기고 말았다. 저 하위차원의 인간 하나 때문에. 이것은 치명적인 상황이다. 이해했나? 붕대를 수여받은 지 고작 179년밖에 안 지난 젊은 요원이여?"
주재자는 요원의 어깨에 손을 얹었다. 그러자 요원의 몸이 감전된 듯 크게 요동치며 뒤틀렸다.
"커, 키, 으극, 아가각."
"느껴지나? 내가 실감하고 있는 이 고통이?"
"...네. 주재자님. 저 역시 주재자님의 고통을 느꼈습니다."
요원은 온몸으로 하얀 김을 뿜으며 몸서리쳤다.
"송구할 따름입니다. 위대한 주재자님께서 이토록 끔찍한 괴로움에 고통 받고 계셨다니."
"저 조그만 인간이 나를 이렇게 만들었다. 오늘부터 네가 후원자 2호다."
그리고 침묵이 찾아왔다. 요원은 즉시 제자리에 한쪽 무릎을 꿇으며 답했다.
"영광입니다. 주재자님. 진실로 영광입니다."
"남은 시간은 1년이다. 그리고 우리들은 알드 차원에 추가 간섭이 불가능해졌지. 하지만 아직 남은 피후원자가 존재하겠지?"
"네. 아직 일곱이 남아 있고, 그중 여섯은 활용이 가능합니다."
"하나는 왜?"
"하나는 클로드의 퓨어 매직으로 영상막이 소멸했습니다. 때문에 접근이 까다롭습니다."
"그렇군. 그들을 최대한 활용해라. 가능한 모든 자원을 지원하겠다. 그것으로 침공이 시작되기 전에 클로드를 제거하거나, 혹은 클로드 혼자서는 감당할 수 없는 피해를 알드 차원에 입혀야 한다."
"명심하겠습니다. 주재자님."
"그럼 너는 가장 먼저 무엇을 할 생각인가?"
"저는 가장 먼저...."
이제는 새로운 후원자가 된 요원이 잠시 고민하다 대답했다.
"엘프 군주, 데자르를 확보하겠습니다."
"어째서?"
"데자르는 그 존재만으로도 알드 차원 잠재력을 2퍼센트나 좌우합니다. 변수가 생기기 전에 이쪽으로 데려와 우리가 활용해야 합니다."
"그렇게 해라."
주재자는 고개를 끄덕였다. 그리고 후원자 2호의 양 어깨를 움켜쥐며 말했다.
"현재 발현된 알드 차원의 잠재력이 14퍼센트라 했지."
"그, 그렇습니다. 주재자님."
"클로드를 제거하면 다시 4퍼센트로 떨어질 테고."
"아마도.... 그렇지 않을까 생각합니다."
"나는 침공 전에 발현된 잠재력이 다시 한자리 수로 돌아오길 기원한다. '위원회'의 규정을 정면으로 위배하지 않는다면, 그 어떤 수단을 동원해서라도 반드시 그렇게 만들어라. 알겠나?"
"알겠습니다. 주재자님."
2호는 다시금 온몸이 우그러드는 것을 느끼며 맹세했다.
"제 목숨을 바쳐서라도, 제 존재가 소멸할지라도 반드시...."
* * *
정신이 날아갈 것 같다.
여긴 어디? 나는 누구? 난 왜 손에 붕대를 쥐고 바닥에 주저앉아 있는 걸까?
글쎄, 그 붕대감은 변태 같은 놈이 그러지 뭐예요? 이제 이계의 침공이 1년 담았다네?
세상에, 세상에. 그게 정말이야? 큰일 났네. 어쩜 좋아? 이제 우리 다 난리 난거 아니야?
"황자님! 우리가 승리했습니다!"
순간 다비의 외침이 고막을 관통했다.
덕분에 저승으로 탈출했던 정신이 다시 이승으로 돌아왔다. 나는 옆에 선 다비를 물끄러미 올려다보며 고개를 끄덕였다.
"응. 이겼네."
"이겼는데 왜 그리 표정이 안 좋으십니까? 혹시 어디 부상이라도.... 아니, 옆구리에 피가 나고 있습니다! 황자님!"
"아, 이건. 이미 고쳤어."
나는 후원자에 찔린 상처를 손으로 만지며 고개를 저었다.
"다친데 없으니 걱정 마. 대신 마음이 다쳤지만."
"저도 충격을 받긴 했습니다. 갑자기 이런 말도 안 되는 괴물들이 쏟아진 바람에, 물론 다른 기사나 병사들도 큰 충격을 받았을 겁니다."
그야 받았겠지. 이런 무시무시한 광경을 목격했으니.
하지만 내가 받은 마음의 상처는 좀 다른 영역이다. 후원자의 말이 사실이라면, 이제 본격적인 침공이 1년 밖에 남지 않았다는 거니까.
"대체 나보고 뭘 어쩌라는 거냐...."
"황자님?"
"다비, 내가 생각할게 있어서 그런데 잠시만 내버려 둘래? 아주 잠시만."
지금은 혼자 생각할 시간이 필요하다. 다비는 고개를 끄덕이며 부동자세로 내 앞을 지켰다.
...1년 남았다.
약간 의외인 것은, 그렇다고 절망의 구렁텅이에 빠진 기분은 아니라는 것.
지금 당장 침공이 시작되면 또 모를까, 아직 1년이란 시간이 남긴 남은 거잖아?
물론 시간이 팍 줄어들었다는 게 억울하긴 하다만. 덕분에 위기감이 팍팍 생기게 머리가 더 빠르게 돌아가는 기분이다.
그래. 생각해라 클로드. 지금은 생각해야 해.
아무리 몸이 피곤에 절어 죽을 것 같은 상황이라 해도, 지금 이 순간에 뭔가를 생각해 내야 한다.
어째서?
후원자가 죽었으니까.
그렇다면 일단 잘된 일 아닌가? 그 자식 함정에 빠져 남은 시간이 줄어들었지만, 적어도 그동안 후원자가 다시 깽판칠 일은 없을 테니까?
음....
그럴 리가.
그런 말랑말랑한 생각 따위에 세상의 운명을 맡겨선 안 된다.
설마 이계에 후원자 같은 게 한 놈뿐이겠어?
당연히 새로운 후원자가 있을 거라 가정해야 한다. 분명 겨우 남은 1년 까지 망쳐 놓으려고 발악할 거야. 안 그래? 나 같으면 그렇게 한다. 반드시.
아니지, 나 같으면 아예 타깃을 나 하나로 잡고, 날 죽이기 위해 가능한 모든 수단을 동원할 것이다.
나, 나, 나, 나, 나....
그래 나.
근데 무엇으로?
결국 이계 놈들이 벌인 대부분의 짓들은 인류의 배신자와 연결되어 있다.
그렇다면 이쪽이 할 일은?
미리 제거한다. 인류의 배신자를.
그럼 누구 먼저?
누구긴 누구야. 당장 벌어진 이 사달의 원인부터 족쳐야지.
"으, 삭신이야.... 나 좀 일으켜 줄래?"
"네. 황자님."
다비는 내 손을 잡자마자 무를 뽑듯 쑥 일으켰다. 어휴, 얘는 아직 힘이 넘치는구나. 나는 완전 녹아버릴 것 같은 기분인데.
"일단 넌 여기 남아서 수습 좀 해줘. 톨라리 마탑에 남겨 놓은 신관들 싹 데려와서 부상자들 치료하고. 그동안 난 좀 급하게 가볼 데가 있어서."
"지금 당장 말씀입니까?"
다비가 눈을 부릅뜨며 고개를 저었다.
"안 됩니다. 황자님께 필요한 건 휴식입니다. 아무리 급한 일이 있어도 며칠 정도는 휴식과 함께 마음의 안정을 취하시는 게...."
"마음의 안정을 위해서 가는 거야."
"네?"
"지금 상태로는 내가 두 발 뻗고 못 자. 당장 죽일 놈들을 죽여야 해. 최소한 그중에 한 명이라도."
나는 품속에서 설탕바를 하나 꺼내 입안에 넣으며 눈을 감았다.
"으, 녹는다.... 암튼 별거 아니니까 걱정 마. 금방 다녀올게."
"별거 아니라니, 대체 누굴 죽이러 가는데 그러십니까?"
다비가 물었다. 나는 굳이 대답하지 않고 새로운 설탕바를 하나 더 꺼내 입안에 집어넣었다.
그게 그렇잖아?
지금 내가 '엘프 군주'를 죽이기 위해 영원의 숲에 날아갈 거라 말하면, 분명 다비가 내 뒷목을 내리쳐 기절시켜서라도 막으려 할걸?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 87화
26장 타임 어택
데자르.
찬란한 미모를 자랑하는 엘프 군주. 그 아름다움에 대한 소문은 페이우드 제국을 넘어 대륙 구석구석까지 가득 퍼져 있을 지경인데....
하지만 남자다.
"마음에 안 들어.... 전부 마음에 안 들어...."
데자르는 심통 맞은 얼굴로 거울을 노려보았다. 그러다 고개를 기울이며 비스듬히 입을 열었다.
"나와라. 거기 있는 도둑 녀석."
내가 보인다고?
나 지금 은신상태인데? 어떻게 들켰지? 혹시 넘겨 짚고 있는 건가?
"무례한 도둑이군. 군주의 방에 들어왔으면 먼저 신분을 밝혀라. 키가 작은 걸 보니 드워프인가? 드워프 치고는 체격이 너무 작은 것 같다만."
쳇. 들킨 거 맞구만.
"미안하지만 인간이거든?"
은신을 풀고 녀석을 향해 손을 겨눴다. 그리고 정면으로 얼굴을 마주보는데....
후.
그래. 인정할 건 인정하자.
이런 게 바로 눈이 호강하는 미모구나. 피부에 무슨 물광 냈냐? 여기에 저 고혹적이면서도 선명한 눈매.... 심지어 오른쪽은 녹색이고 왼쪽은 금색이네?
그래봤자 후원자에게 넘어간 인류의 배신자지만.
아니. 인류가 아니고 엘프의 배신자라고 해야 하나? 세계의 배신자? 차원의 배신자?
어쨌든 데자르는 영원의 숲 깊은 곳에 있는 군주의 성에서 절대 나오지 않는 존재다.
외부인을 절대 만나주지 않기 때문에 회귀를 반복하면서도 얼굴을 보는 건 이번이 처음이다.
군주의 성은 모든 출입구, 심지어 창문까지 나무 정령인 드라이어드의 보호를 받아 물리적으로 뚫고 들어가면 바로 발각되는 곳.
여기에 성 주변에 24시간 교대로 백 명이 넘는 막강한 엘프 호위대를 뿌려 놓고 있다.
그래서 그동안 몰래 잠입이 불가능했는데.
하지만 지금은 성 주변에 호위가 한 명도 없고, 어째서인지 평소에 나무뿌리로 가려 있던 창문이 활짝 열려 있었다. 그래서 내가 들어 올 수 있던 거고.
"창문이 열려 있던 게 다행인줄 알아. 아니면 밖에서 그냥 성 째로 날려버리려고 했으니까."
"이름은?"
"뭐?"
"이름이 뭐냐. 인간."
이 와중에 내 이름이 그렇게 궁금하냐? 여차하면 네 목이 달아날 판국인데?
"...클로드."
"그저 몰래 숨어들어온 도둑은 아닌가 보군. 제국의 막내 황자라. 이런 저런 소문을 들었는데...."
녀석은 눈을 가늘게 뜨며 도발하듯 웃었다.
"소문만큼 실력이 대단한지 궁금하군. 날 죽이러 왔나? 그럼 어디 죽여보든가?"
이놈 봐라?
내가 너 죽이라면 못 죽일 줄 알고?
물론 지난 9회 차 때까지는 내 손으로 이 엘프 군주를 죽인 적이 한 번도 없었다.
시도를 안 한 건 아니다. 하지만 성 주변에 접근하기만 해도 무슨 재주인지 흔적도 없이 도망쳤고, 멀리서 마법으로 성까지 통째로 날려버리면 나중에 잔해에서 시체가 나오질 않았다.
한 마디로 말하자면 도망의 귀재. 그것이 바로 엘프 군주 데자르다.
"죽이는 건 언제든지 할 수 있어. 아무튼 이번엔 도망치지 않고 잘도 남았네."
"도망? 내가 왜 도망쳐야 하지?"
데자르는 어이없다는 얼굴로 되물었다. 아니, 너 지금까지 항상 도망쳐서 흔적도 안 남겼었거든? 대체 그때랑 지금이랑 뭐가 달라서 이렇게 당당한 거냐?
그나저나 처음 계획을 떠올리자면....
지금 시점에서 엘프 군주를 죽일 생각 따위는 단 1도 없었다.
대 놓고 군주의 성을 날려버리면 그 뒤로 나무 정령과의 계약이 불가능해지니까.
그러니 먼저 말은 통하는 드워프를 구워삶아 인연을 맺고, 드워프 군주인 겔리에게 추천을 받아 함께 엘프의 본거지로 들어온다.
다음으로는 '나는 다른 종족과 싸우기 싫다. 그 증거로 여기 있는 드워프와도 좋은 관계를 만들었다. 정 못 믿겠으면 여기 있는 나무의 정령인 드라이어드에게 인정을 받겠다'라고 소리친다.
거기까지 오면 저 엘프 군주가 경비병을 통해 '넌 또 뭐냐 죽기 싫으면 꺼저라!'라는 전언을 보내는데, 동시에 나무 정령이 직접 나서 '계약을 원하는 자를 막을 수 없습니다'라며 계약 테스트가 시작된다.
이것이 바로 정상적인 '이종족연합'루트의 진행방식.
그런데 왜 그대로 안 하냐고?
그야 두 시간 전에 벌어진 일식이 정상과 비정상의 경계를 박살 내 버렸으니까.
"도망칠 이유? 너 엘프들에게 독을 먹였잖아? 자기가 군주인 주제에. 네놈이 여기 처박혀 소꿉장난 하는 동안 대체 몇 명의 엘프가 죽은 줄 알아?"
"모른다. 알고 싶지도 않고."
"뭐?"
"모두 부질없다. 엘프의 흥망성쇠 따위. 너야말로 뭔가 급한 모양이군. 혹시 내게 정보를 얻어내고 싶은 거냐?"
"...."
음. 정답.
돌아가는 꼴을 보아하니, 월식 게이트 직전에 마지막으로 후원자를 만난 게 바로 이 엘프 군주임이 확실하다.
이미 군주의 명령으로 물을 마시고 타락 독에 중독되었다는 증언도 들었고.
그러니 정보를 뽑아내고 싶은 마음이 간절하다.
그놈의 후원자랑 대체 무슨 이야기를 했지?
대체 무슨 조건으로 백성들을 사지로 몰아넣은 거야?
혹시 월식 게이트가 열리는 것도 미리 알고 있었냐?
너 진짜 미쳤냐? 미치지 않고서 왜 이런 짓을 해?
기타 등등.
아니면 적어도 이 녀석이 사태를 악화시키기 전에 숨통을 끊어놔야 한다. 그래서 악착같이 기운을 내 여기까지 날아 왔는데....
종족 : 엘프
현재 힘 : A
현재 마법 : S
현재 부여마법 : S
현재 정령 마법 : C
잠재 정령 마법 : S
거 스펙 한번 야무지십니다. 그려.
힘 등급 A는 나이트 마스터인 다비와 동일.
여기에 마법 등급이 S라는 건 당장 S+인 나와 비교해도 큰 차이가 없는 수준.
부여마법이나 정령마법은 딱히 언급 할 필요도 없다. 이런 막강한 능력을 가진 주제에 왜 지금까지 싸우려고만 하면 냅다 도망치거나 실종됐던 걸까? 이 정도면 자신감 뿜뿜해도 되지 않나?
후, 막상 싸우려니 불안하네.
물론 평소의 나라면 까짓 거 그냥들이 받았을 것이다. 이놈이 강해 봤자 이계의 웨이브 러시만큼 강하겠어? 상대가 마법사라면 퓨어 매직을 활용하는 방법도 있고.
하지만 두 시간 전의 전투에서 마력 소모가 너무 컸다.
정령까지 전부 사용해 가용 전력도 뚝 떨어졌고. 이럴 줄 알았으면 설탕바나 몇 개 더 먹고 올걸 그랬네.
여기에 만약 이 녀석도 후원자에게 소원을 빌었다면?
그래서 내가 공격하려는 순간 갑자기 괴물로 변한다면?
"...하나만 물을게."
당장은 시간이 필요하다. 속으로는 없는 살림에 최대한 쥐어짜는 전투 플랜을 구상하며 겉으로는 질문을 던졌다.
"너 말이야. 후원자한테 대체 무슨 소원을 빌었어?"
"소원?"
"그래. 소원."
"재미있군. 후원자와의 관계가 어떻게 돌아가는지 정확히 알고 있을 줄이야."
데자르는 입꼬리를 올리며 흥미롭다는 표정을 지었다.
"너도 후원자에게 소원을 빌었나? 그 작은 몸으로 이곳저곳을 날아다니는 게 그 대가인가? 세계를 파멸시키기 위해?"
그럴 리 있겠냐?
그보다 제발 작다는 말 좀 강조하지 마! 그러는 네놈은 키가 무슨 오우거만큼 큰 줄 아냐?
후....
근데 분위기를 보니 내가 구라를 좀 섞어주면 정보를 더 빼낼 수 있을 것 같기도 하네. 지금은 흥분하지 말고 조용히 떠 봐야지.
"그렇게 보여? 내가 후원자에게 무슨 소원을 빌었을 것 같아?"
"키가 크게 해 달라고?"
됐고, 넌 그냥 죽어라. 리버스 그래비티.
우웅!
동시에 데자르의 몸이 공중으로 떠올랐다.
물론 리버스 그래비티로 아크 위저드 급의 마법사를 죽이는 건 불가능.
대신 어떤 식으로 반응하는지를 확인하고 거기에 맞춰서 결정타를 날리려고 했는데....
촤륵!
갑자기 원목으로 된 바닥 전체가 나무뿌리로 변하며 떠올랐다.
동시에 공중으로 솟구치던 데자르의 양 다리를 움켜쥐며 고정시켰다. 쳇, 정령마법인가? 저런 식으로 방어할 줄은 몰랐는데.
그런데 그 순간.
촤륵!
촤륵!
온 사방에서 새로운 나무뿌리가 날아들며 데자르의 양 팔을 옭아맸다.
음.... 이건 뭘까?
리버스 그래비티에 대한 대처? 아무리 그래도 저렇게까지 꽁꽁 묶을 필요는 없을 것 같은데.
그렇다고 방어용으로 마법을 전개했다고 보기도 힘들다. 휘감은 부위가 팔다리뿐이잖아? 여보세요? 거기 몸통이 텅 비었는데요?
"음...."
혹시나 하는 마음에 녀석의 배를 향해 바람의 칼날을 뿌렸다.
평범한 방패로 막아도 가볍게 막힐 수준의, 그야말로 맛보기에 불과한 마법.
그런데 그 마법이 아무 저항도 받지 않고 적의 몸을 정확히 반으로 갈라버렸다!
촥!
"컥...."
데자르의 입에서 신음이 터졌다.
동시에 팔다리를 옭아맨 나무뿌리가 풀리며 바닥에 떨어졌다.
엑? 정말 이걸로 끝?
데자르 씨 뭐 하세요? 그 엄청난 스펙은 어따 팔아먹었어?
"드라이어드... 하필, 하필 그 순간에 가호를 풀고 날 묶다니...."
허리가 잘린 데자르는 숨을 헐떡이며 높은 천장을 향해 손을 뻗었다.
"한 번 더.... 한 번 더 그 도시를.... 보고 싶었는데...."
그리고는 뻗었던 손을 힘없이 떨어뜨렸다.
뭘까. 이 허망한 결말은.
어떻게든 남은 마력으로 승부를 보기 위해 필사적으로 머리를 굴렸는데 전부 쓸모가 없게 됐다. 뭐 나야 편하고 좋긴 한데.
아무튼 뭐가 어떻게 된 거래? 방금 드라이어드 어쩌고 그랬지?
설마 밖에 있는 나무 정령이 뭔가 손을 쓴 건가?
"이 주변 전체가 나무 정령의 성소긴 한데...."
그때 부릅뜨고 죽은 녀석의 눈에서 녹색의 둥그런 구슬이 떠올랐다.
생긴 것만 보면 영락없이 사람 눈알.
그렇다고 진짜 눈알이 빠진 건 아니다. 대신 녹색이었던 오른쪽 눈이 왼쪽과 똑같이 금색으로 변했네?
"이거 설마...."
문제의 구슬을 손으로 움켜쥐자 녹색의 연기로 산화하며 흩어졌다.
"응?"
그리고 확산된 연기가 다시 내 몸을 감싸며 흡수된다.
마치 과거에 사령군주의 감정안이 그랬던 것처럼.
"눈이...."
갑자기 오른쪽 눈이 쑤시며 얼굴에 열이 확 오른다. 으, 맞아. 전에도 이랬는데.
동시에 누군가의 시선이 강하게 느껴졌다.
"누구냐!"
고개를 휙 돌리자, 방금 내가 날아 들어왔던 창문 밖으로 녹색과 갈색으로 된 여자가 서 있는 게 보였다.
"...."
여자는 슬픈 얼굴로 죽은 데자르의 시체를 바라보고 있었다.
그러고 보니 여긴 3층인데. 아가씨, 키가 대충 10미터쯤 되시나 보죠?
물론 농담이다. 나는 저 여자를, 아니 저 정령을 이미 알고 있다.
"처음 뵙겠습니다."
정령은 내 쪽으로 고개를 돌리며 천천히 입을 열었다.
"저는 엘프의 수호신이며, 숲과 나무의 정령인 드라이어드입니다. 그만 밖을 나오시지요. 클로드 님. 당신과는 나눠야 할 이야기가 무척 많을 것 같군요."
* * *
"정말 힘든 하루였죠?"
드라이어드는 자신의 가지에 열린 분홍빛 열매를 직접 따서 내게 건네주었다.
"고단하실 텐데 우선 이거라도 하나 드세요. 피로 회복에 좋은 열매랍니다."
"어.... 고마워."
별 의심 없이 열매를 받아 들었다. 그래. 이거 완전 꿀맛이지. 전에도 자주 먹었고.
한편 내가 군주의 성 밖으로 나오자 주변에 있던 소수의 엘프들이 기겁을 하며 달려오기 시작했다.
"인간! 어째서 인간이 이곳에...."
"잡아! 성역에 인간을 들여 놓으면 안 된다!"
"조용히."
그러자 드라이어드가 긴 나뭇가지를 뻗으며 엘프들을 제지했다.
"모두 조용히 해 주세요. 이 분은 저의 손님이자 엘프의 은인입니다."
"저, 정령님!"
뒤늦게 드라이어드의 존재를 발견한 엘프들이 그 자리에 무릎을 꿇었다.
근데 이놈들은 또 왜 이런데? 드라이어드는 처음부터 군주의 성 옆에 나무의 형태로 존재하고 있었잖아? 왜 인지를 못 하고 있어?
"놀랄 일은 아닙니다. 제가 엘프에게 건 가호를 방금 잠시 풀었었거든요."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 88화


## 23

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 88화
26장 타임 어택
드라이어드는 마치 내 생각을 읽은 듯 가만히 미소를 지었다.
"군주는 마음의 병을 앓고 있었습니다."
"데자르 말이지?"
"그렇습니다. 그가 엘프의 은인인 당신을 죽이려는 걸 가만 볼 수 없었습니다. 그래서 제가 가호를 풀고 그를 속박했던 것입니다."
"그 나무뿌리가 그럼 너였어? 아무리 그래도.... 그 강력한 놈이 어째 꼼짝도 못하던데?"
까놓고 데자르와 나무 정령이 1대1로 붙으면 데자르가 압도적으로 이길 것이다. 드라이어드의 빈약한 전투력은 내가 더 잘 알고 있으니까.
"그는 수천 년간 저의 가호를 받고 있었으니까요. 다른 엘프보다도 더 강력한 가호를 말이죠. 그래서 제가 가호를 푼 순간 일시적으로 무방비 상태가 되었던 겁니다."
"그 가호란 게 정확히 뭔데?"
"저는 영원의 숲과 엘프의 수호신입니다. 숲에 있는 엘프의 능력을 높여주는 게 저의 숙명이죠. 그것이 바로 가호입니다."
진짜? 그런 것도 있었냐?
지난 9회 차 때까지는 엘프고 드라이어드고 한 번도 그런 이야기를 해주지 않았다. 드라이어드는 슬픈 얼굴로 군주의 성을 바라보며 말을 이었다.
"마음의 병.... 너무 오래 살면 그렇게 됩니다. 군주는 다른 엘프보다 강한 가호를 받기 때문에 훨씬 더 장수하지요. 이것이 오히려 병폐를 일으킨 겁니다."
"확실히 정상은 아니더라. 자기 백성들을 싹 다 죽이고도 눈 하나 깜짝 안했어. 아, 눈 이야기가 나왔으니 하는 말인데...."
나는 여전히 화끈거리는 오른쪽 눈을 가리켰다.
"이거 뭔지 알아? 데자르의 눈에서 튀어나오더니 나한테 흡수됐는데?"
"그것은 '군주의 눈' 입니다."
드라이어드는 깊은 갈색 눈으로 내 눈을 꿰뚫을 것처럼 마주보았다.
"수천 년을 산 엘프 군주에게 생기는 능력입니다. 사물의 본질을 볼 수 있게 해주지요. 다만 강제 계승은 저도 처음 보는군요."
"강제 계승?"
"군주를 죽인 자는 군주의 눈을 계승하게 됩니다. 그것이 강제 계승입니다."
아하.
결국 전에 사령군주를 죽이고 얻은 감정안과 비슷한 개념이구만.
물론 지금까지는 이런 게 존재하는지조차 몰랐다. 그나저나 지금 이것 때문에 정신이 완전 사나워 졌다는 게 문제인데....
사물의 본질.
당장 눈앞에 있는 드라이어드의 본질만 해도 감당이 안 된다.
내가 기억하는 드라이어드는 인간 여성의 형태로 굴곡진, 높이가 10미터가 넘는 고목.
그런데 지금은 거기에 더해, 고목 내부에 흐르는 엄청난 기세의 흐름이 현미경처럼 자세히 보인다!
으, 어지러워.
나무 정령 씨 말하는 거만 보면 엄청 나긋나긋한데, 속으로는 이런 엄청난 열정을 숨기고 있었구나.
반면 근처에 엎드려 있는 엘프를 보면... 흐름 중 일부가 완전 느리고 정체된 것처럼 보인다.
흐름의 속도들이 완전히 다른데, 심지어 서로 조화를 이루지 못하고 제멋대로라 언밸런스 그 자체다. 덕분에 고개를 치켜든 엘프의 저 아리따운 얼굴이 추하게 보일 정도다.
어쩌면 거울을 보던 데자르도 나와 같은 걸 보고 있던 걸까? 그래서 그렇게 눈살을 찌푸리고 있었나?
"이게 다 뭐 하는 거야? 본질? 뭐가 이렇게 많고 복잡해?"
"지금 클로드 님이 보고 계신 건 의식의 흐름이자 신경의 흐름이며, 생명의 흐름이자 마력의 흐름입니다."
"...뭐?"
"그것이 본질입니다. 아직은 어려우시죠? 자세한 건 제가 설명 드리지 않아도 곧 스스로 깨우치실 테니 걱정하실 필요 없습니다."
"아니, 뭐든 좋으니 설명 좀 해주면 안 될까? 이게 강제로 보이니까 정신이 하나도 없는데...."
"그 또한 곧 익숙해지실 겁니다. 엘프의 은인이신 당신이라면, 분명 원하는 때에 자유롭게 발동시키는 경지에 금방 도달할 테니까요."
"그렇다면 다행인데...."
당장 머리에 들어오는 정보량이 폭발적으로 늘어나 주체가 안 될 지경이다. 이래가지고는 당분간 등급 높은 마법은 엄두도 못 내겠는데?
"그보다 날 자꾸 엘프의 은인이라고 부르는데, 내가 왜 엘프의 은인이야? 까놓고 나 때문에 죽은 엘프가 백 단위를 넘길걸?"
"저는.... 그 전투를 지켜보았습니다."
드라이어드는 가지처럼 뻗은 양손을 가지런히 모았다.
"보고 싶지 않았지만 볼 수밖에 없었습니다. 그 어둠에서 쏟아져 나온 것들, 이곳과는 다른 차원이 만들어난 끔찍한 악마들. 분명 내버려 두었다면 저의 엘프는 물론이고, 이쪽 세계의 모든 것을 파멸로 몰아넣었을 겁니다."
물론 그랬겠지. 내가 못 막았다면.
"그러니 당신은 살아남은 모든 과거 엘프의 은인이며, 또한 이곳에 남은 현재 엘프의 은인이며, 마지막으로 미래에 있는 모든 엘프의 은인입니다."
"미래?"
"그 것들은 분명 이 땅으로 다시 넘어 올 테니까요. 지금보다 더 큰 규모와, 더 강한 힘을 가진 채 말이죠."
정답이다. 그거야말로 변하지 않을 우리의 미래니까.
아니, 미래였어야 하는데....
시기가 변해 버렸다!
분명 앞으로 9년이 남아있어야 하는데, 그게 단 1년으로 줄어들었다고!
"그러니 당신만이 우리의 희망입니다. 만약 그곳에서 타락한 모든 엘프를 직접 목 졸라 죽이셨다 해도, 저는 이곳에서 당신께 다음과 같은 말씀을 드렸을 겁니다."
"무슨 말?"
"저와 계약해 주십시오. 클로드 님."
드라이어드는 그 커다란 몸을 깊이 낮추며 머리를 숙였다.
"이미 저 같은 건 비교조차 할 수 없는 강대한 존재와 계약하신 건 알고 있습니다. 하지만 당신이라면 이 미약한 힘조차도 결코 헛되지 않게 사용해 주실 거라 믿습니다. 그러니 부디 저와 계약해 주십시오."
이것 참.
지금껏 수많은 정령을 찾아다니며 계약을 했지만, 반대로 정령 쪽에서 먼저 계약해 달라고 부탁해 오는 건 또 처음이네.
"계약 전에 테스트 같은 거 안 받아도 돼?"
"제가 어찌 엘프의 희망이신 존재를 테스트 하겠습니까? 원래대로라면 숲의 영역을 확장하고, 또 다른 지역의 엘프를 데려와 영원의 숲의 엘프와 교류를 하는 임무를 드렸겠지만 그러실 필요 없습니다."
그건 다행이네. 저 임무들을 해결하려면 적어도 보름에서 한 달 이상 시간을 써야 했는데.
"좋아. 계약하자."
"감사합니다. 클로드 님. 지금부터 이곳에 있는 저를, 당신의 뜻에 따라 정령마법의 형태로 소환할 것을 허락합니다."
슥!
순간 투명한 나무 조각이 날아와 이마 한가운데를 관통했다.
내가 움찔하며 감았던 눈을 떴을 때는, 이미 눈앞의 드라이어드는 평범한 고목으로 돌아간 상태였다.
"후...."
어째 한숨이 절로 나오는구만. 아무튼 덕분에 이 종족 루트는 클리어했네.
이것으로 훗날 벌어질 '반제국 전쟁'의 위험은 완전히 사라졌다. 엘프의 수호신과 계약했으니까.
그렇다고 마냥 기뻐할 수는 없는 상황이다. 나는 손에 쥔 분홍색 열매를 한입 베어 물며, 입 안에 퍼지는 복숭아 향기에 가만히 눈을 감았다.
"...1년이라."
남은 1년 동안 무엇을 어디까지 할 수 있을까?
과연 그것으로 이계의 진짜 웨이브를 막아 낼 수 있을까?
* * *
"악마 같은 놈. 잘 죽었다."
엘프 소년 하나가 군주의 시체에 침을 뱉었다. 함께 군주의 방을 정리하던 다른 엘프가 기겁하며 소리쳤다.
"라니르! 뭐 하는 짓이야!"
"뭐 하긴요. 시체에 침을 뱉었습니다."
"아무리 그래도 군주님이시다!"
"그 군주 때문에 우리 모두 멸망할 뻔했습니다. 그렇지 않습니까? 퉷!"
소년 엘프는 다시 한 번 침을 뱉으며 뜯겨나간 바닥을 정리하기 시작했다. 다른 엘프는 혀를 차며 고개를 흔들었다.
"아무튼 괴상한 놈이라니까.... 넌 경비도 아니라 경비 지망생이야. 원칙은 여기 들어와서도 안 되는 거다. 대충 다 치웠으니 빨리 나가기나 하자고."
"저도 이런 곳에 오래 있을 생각은 없습니다. 그런데 군주의 시체는 어떻게 합니까?"
"내버려 둬. 나중에 장로들이 와서 수습한 다음에 화장할 거다."
"제 손으로 태워 버리면 속이 다 시원하겠습니다."
"아니, 그렇게 속마음을 대놓고 말하지 말라니까? 에휴, 됐다. 이제 대충 치웠으니 나가자. 뭐해! 라니르! 빨리 나가자고!"
"알겠습니다."
소년은 부모의 원수라도 보는 눈으로 군주의 시체를 노려보다 몸을 돌렸다.
그렇게 청소부들이 다 나가고 얼마나 시간이 지났을까.
방 한쪽 구석의 그림자가 열리며, 온몸을 붕대로 감은 남자가 모습을 드러냈다.
"...안 돼!"
남자는 데자르의 시체를 발견하자마 달라붙으며 소리쳤다.
"이건 말도 안 돼! 빌어먹을! 이런 일은 있어선 안 된다고!"
그의 정체는 새롭게 지위를 물려받은 후원자 2호였다. 2호는 데자르의 머리를 양손으로 움켜쥐며 소리쳤다.
"어째서? 어째서 죽은 겁니까? 당신이라면 싸워 이길 수 있었는데 어째서! 으아아악! 이 찢어죽일 클로드 황자! 이런 개 같은 일이! 내가 늦었어! 내가 한발 늦었다고!"
증오, 분노, 허탈감.
붕대를 받은 사이크인은 이런 원초적인 감정에 쉽게 휘둘리지 않는다.
하지만 지금의 2호는 속에서 들끓는 이런 감정들을 억제 할 수 없었다.
사이크의 가장 높은 곳에 있는 유일한 존재, 주재자.
바로 그 주재자가 자신을 믿고 맡긴 막중한 임무를 초장부터 망쳐버린 것이다.
"클로드... 당신은... 아니 너 이 자식...."
이는 너무도 치명적인 실패였다.
준비 과정이 길어진 게 잘못이었을까?
그렇다고 오래 시간을 끈 것도 아니다. 그저 1호의 일을 인계받기 위해 고작 몇 시간 정도를 지체했을 뿐.
그런데 바로 그 몇 시간 사이에, 클로드가 이곳에 날아와 데자르의 숨통을 끊어 버린 것이다.
"그것이... 말이 됩니까? 그토록 격렬한 싸움을 끝내자마자? 휴식도 없이, 회복도 하지 않고 바로?"
상상도 못 한 행동력이다.
그토록 조그만 몸으로, 그 힘겨운 순간에 엘프 군주와 일전을 결심했단 말인가? 인간 따위가?
게다가 어떻게?
대체 어떻게 데자르가 후원을 받은 존재라는 걸 파악할 수 있단 말인가?
인계받은 정보에 따르면, 데자르는 물리적으로 외부와의 모든 접촉을 차단하고 살았다.
드러난 정보는 고작해야 엘프들이 숲을 벗어나 제국의 영토를 침공했다는 사실뿐이다.
단지 그것만으로, 그 짧은 순간에 데자르와 후원자의 존재를 파악했단 말인가?
여기에 클로드는 1호에게 막 고지를 받은 순간이었다.
앞으로 1년 뒤, 사이크 차원에서 이번과는 비교할 수 없을 만큼 대규모의 병력으로 침공한다.
당연히 절망하지 않았을까?
현실을 부정하고, 고통에 침식당하고, 이 모든 게 꿈이기를 바라며 자신들의 신에게 구원을 기도하는 게 당연한 행동이 아닐까?
그런데 그 상황에서 단 1초도 쉬지 않고, 후환을 없애기 위해 이곳에 날아와 데자르를 제거했다고?
"말도 안 돼. 그런 일은 있을 수 없어... 육체를 가진 존재는... 그런 불굴의... 불굴의 의지를 발현할 수 없어...."
외려 2호 자신이야말로 현실을 부정하고 싶은 지경이었다. 2호는 순간 퍼뜩 놀라며 자신이 챙겨온 차원 잠재력 측정기를 바라보았다.
불과 한 시간 전까지만 해도 14퍼센트였다.
하지만 현재, 잠재력 발현 수치는 16퍼센트로 올라 있다.
"말도 안 돼."
무려 2퍼센트가 올랐다.
이것은, 과거 1호 후원자가 엘프 군주를 포섭한 직후에 떨어뜨렸던 차원 잠재력과 동일하다.
"그런데 그 잠재력이 다시 발현되고 말았다고! 빌어먹을!"
2호는 바닥을 주먹으로 내리치며 울분을 터뜨렸다.
-나는 침공 전에 발현된 잠재력이 다시 한 자리 수로 돌아오길 기원한다.
주재자의 목소리가 아직도 귀에 선하게 남아 있는데.
한자리는 고사하고, 오히려 잠재력 수치가 더 오르고 말았다.
"실수입니다. 이건 제 실수입니다. 이런 제길.... 으아아악!"
지금의 실패가 더 고통스런 이유는, 데자르야말로 알드 차원에 간섭이 가능한 존재 중 가장 강력한 존재였기 때문이다.
그러니 클로드를 제거하기 위한 최고의 '원판'이 사라진 셈.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 89화
26장 타임 어택
게다가 아무리 후원자라 해도 차원을 제집 드나들 듯 넘어 다니는 것은 불가능하다.
차원 능력에 극강의 재능을 가지고 있던 1호마저 한 번 알드 차원에 넘어갔다 오면 다음 차원문을 열 때까지 긴 준비 시간이 필요했다.
심지어 자신은 1호보다 차원 능력이 한참 떨어진다. 아무리 에너지를 긁어모아도 10, 아니 20일은 필요하다.
만약 그 20일 동안 클로드 가 남은 피후원자를 처리한다면?
빠득....
2호는 자신도 모르게 손톱을 입에 물고 깨물었다.
하지만 지금의 그에겐 손톱도 없고 입도 없다.
아주 오래전 육체를 버리기 전에 남은 습관일 뿐.
하지만 아이러니하게도 그런 쓸데없는 습관이, 지금 육체를 버린 2호의 마음을 조금이나마 달래주고 있었다.
"아니, 아닙니다."
가까스로 안정을 찾은 2호가 혼잣말을 중얼거렸다.
"남은 다섯 중 최소 둘은 클로드가 당장 처리할 수 없습니다. 네. 그렇습니다. 일단 행방을 찾아내는 것도 어렵고, 또 찾아낸다 해도 쉽게 죽일 수 없지요."
허풍이 아니었다. 이것은 1호가 남긴 정보를 토대로 분석한 확실한 예측이다.
애당초 남은 다섯 중 하나는 지성체가 아닌, 인간에겐 존재조차 알려지지 않은 땅속 깊은 곳의 괴물.
그 1호조차 녀석을 포섭하는 데 엄청난 수고를 들였다고 한다. 다만 지성이 부족하기 때문에 애써 활용하기보다는 가능성 정도로 남겨 놓았고.
그러니 이젠 선택만이 남았다.
앞으로 20일 후, 대체 누굴 선택하여 사이크 차원으로 끌고 올 것인가?
잠재력은 낮지만, 말이 통하고 조작이 쉬운 인간?
아니면 말이 통하지 않더라도, 어쨌든 엄청난 잠재력을 가진 괴물?
"아니, 뭐든 상관없습니다. 일단 데려오기만 하면 저는 자신이 있거든요."
붕대 너머로 비치는 2호의 얼굴에 미소가 번졌다.
1호의 특기가 차원능력이었다면 자신의 특기는 무기제작.
세부적으로는 목표의 특성을 파악, 핀 포인트로 목표를 무력화 하는 효과를 무기에 주입하는 것이 전공이다.
주재자가 자신을 2호로 선택한 것도 분명 그 전공을 높게 산 것이리라.
그렇다면 최대한의 잠재력을 끌어내어, 단숨에 클로드를 제거할 수 있는 완벽한 무기를 제작해야 하지 않겠는가?
"거기 누구냐!"
그때 엘프 경비 몇 명이 문을 박차며 군주의 방으로 난입했다.
하지만 방안에 남은 건 오직 군주의 시체뿐이었다. 검을 뽑아든 경비들은 이해할 수 없다는 얼굴로 방안을 살피며 중얼대기 시작했다.
"분명 소리를 들었는데?"
"누군가 여기서 소리를 질렀어! 내가 똑똑히 들었다고!"
"설마...."
경비들의 시선이 군주의 죽은 시체로 모아진 순간, 갑자기 한 경비가 펄쩍 뛰며 소리를 질렀다.
"라니르 그 자식이다! 그 자식이 감히 시체에 침을 뱉어 돌아가신 군주님이 노하신 거야! 틀림없어!"
"뭐? 정말이냐?"
"라니르! 어디 갔어, 라니르! 이 재수 없는 놈! 내가 반드시 네놈의 그 지긋지긋한 버르장머리를 고치고 만다!"
* * *
"큰일이었네. 나도 가서 황자님 돕는 건데 그랬어. 그치 루네야?"
톨라리가 옆에 앉힌 소녀의 머리를 쓰다듬으며 물었다. 루네는 톨라리와 내 눈치를 번갈아 보며 말을 더듬대기 시작했다.
"네. 하, 하지만 저는 황자님 안 계신 동안 톨라리 님이 마법을 가르쳐 주셔서 좋았는데.... 그, 그렇다고 황자님을 도우러 가신다는 게 잘못되었다는 이야기는 아니라...."
"며칠 안 지났는데. 그새 성과가 있었나보네?"
갈피를 잃은 루네의 말을 대신 끊어주며 감정안을 발동시켰다. 그러자 톨라리가 루네의 양 볼을 손바닥으로 마구 비비며 활짝 웃었다.
"그게 눈으로 보여? 역시 황자님 대단해. 얘 완전 천재야. 매직 길드 있을 때 잠깐 가르쳤던 돌대가리들이랑 비교도 안 돼. 아휴 귀여운 것."
아무리 귀엽다고 그렇게 떡 주무르듯 주무르면 위험하지 않을까? 그러다 애 얼굴 찌그러지겠네.
종족 : 인간
현재 마법 : C+
잠재 마법 : A
전에 수중식으로 처음 마법을 발현했을 때 등급이 D+였는데 벌써 C+까지 올라왔다.
역시 나처럼 시간으로 쌓아 올린 사짜 말고, 진짜 아크 위저드가 가르치는 건 달라도 뭐가 다른가? 역시 톨라리는 톨라리구나 싶은데....
"왜 그래 황자님? 나 얼굴에 뭐 묻었음?"
톨라리가 자기 얼굴을 이리저리 문지르기 시작했다. 나는 감정안에 더해, 덩달아 발동해 버린 군주의 눈을 애써 억누르며 고개를 저었다.
"아니야. 그냥 네 얼굴이...."
아름답다.
물론 톨라리의 외모가 그새 변한 건 아니다.
여전히 깡말랐고, 여전히 눈 밑에 다크서클이 퀭한 추레함 그 자체.
하지만 군주의 눈을 통해 본 톨라리의 '본질'은 놀랄 만큼 화려하고 생동감이 넘쳤다.
말 그대로 아름다운 조화 그 자체.
저 녹색 빛의 흐름은 아마도 생명이고.... 붉은색과 푸른색이 겹쳐 있는 건 마력이겠지? 유독 돋보이고 화려하게 빛을 내잖아?
여기에 다른 모든 흐름을 연결하며 선도하는 신경의 흐름의 선명함까지.
아, 약간 특이한 건 신경의 흐름이 좌우로 서로 다른 개별적인 흐름을 보인 다는 건데.... 그렇다고 눈에 거슬릴 정도는 아니다. 서로가 나름의 조화를 이루면서도 뚜렷한 개성을 보이는 게 매력적이네.
이것이 바로 며칠 전 반갈죽 당한 엘프 군주가 보던 세상.
덕분에 외면의 아름다움과 본질의 아름다움이 전혀 다르다는 것을 알게 되었다.
물론 개인적인 취향일지는 모르지만, 영원의 숲의 엘프들은 본질적으로 매우 기형적인 존재였다. 보고 있으면 두통이 생길 정도로.
반면 저택에 돌아온 이후 확인한 부하들의 본질은....
"...."
"황자님? 무언가 불편하신 곳이라도 있으십니까?"
눈이 마주친 메르데스가 직설적으로 물었다. 나는 표정을 감추며 가만히 고개를 저었다.
"아니야. 그냥 오랜만에 다들 얼굴 보니 좋아서."
와 세상에.
메르데스의 본질은, 그야말로 눈이 부실 지경이다.
특히 생명력으로 추정되는 몸 안의 흐름이 예술적으로 돋보이며 광채를 뿌린다.
어쩜 저렇게 생동감이 넘칠 수 있을까? 여기에 몸 곳곳을 완벽하게 움켜쥐고 있는 신경의 탄탄한 흐름은 또 어떻고.
음....
아니, 이거 뭔가 이상한데.
아무래도 아름다움에 대한 내 관념이 점점 이상한 쪽으로 치우치고 있는 것 같다. 그러자 변화를 눈치 챈 메르데스가 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"황자님. 그새 오른쪽 눈이 녹색이 되셨습니다. 정말 괜찮으신 겁니까?"
"응? 응. 괜찮아. 별거 아니니까 걱정 말고."
원래 내 눈은 양쪽이 다 푸른색이었다.
하지만 왼쪽 눈은 감정안을 얻으며 금색이 되었고, 오른쪽은 군주의 눈을 얻으며 녹색이 되었다. 눈알 입장에서 보면 이것도 참 기구한 운명이라 할 수 있겠지.
아무튼 영원의 숲에서 나무 정령과 계약하고 돌아온 지도 이틀이 지났다.
어제는 수도에 복귀하자마자 황궁에 들려 황제와 대신들에게 일식 게이트에 대한 보고를 올렸다.
황궁은 발칵 뒤집혔다. 덕분에 대신들과 함께 하루 종일 그에 대한 대책 회의를 진행할 수밖에 없었고.
"아무튼 중요한 건.... 그놈들이 다시 온다는 거야."
나는 응접실에 모인 부하들을 보며 본격적인 이야기를 시작했다.
"후원자가 죽기 전에 말했어. 1년 후에 다시 게이트를 열고 이쪽 차원을 침공할 거라고."
침묵과 함께 마른침 삼키는 소리가 들렸다. 나는 오른쪽 눈을 감으며 계속 말을 이었다.
"그것도 아까 설명했던 일식 게이트 보다 훨씬 크고 거대한 규모로. 심지어 한번이 아니라 최소 다섯 번은 연달아 게이트를 열면서 우리가 멸망할 때까지 침공할 거라고 말했어."
물론 후원자는 그렇게 말한 적이 없다. 그저 내가 겪은 과거일 뿐.
하지만 내 과거에 이번 같은 일식 게이트는 존재하지 않았다. 그나마 다행인 건 진짜 침공에 비해 규모 자체는 매우 작았다는 것.
녀석들이 심각할 정도로 소수 정예였다는 것만 빼면, 기존의 1차 웨이브에 비교해 10분의 1, 아니 20분의 1조차 안 되는 규모였다.
"카일의 보고에 의하면, 적들 중 가장 많은 규모를 차지했던 데스웜은 어떻게든 대처가 가능한 수준이었다고 합니다. 기사단의 집단적 대응만으로 말입니다."
그러다 다비가 앞으로 나서며 말했다.
"하지만 제가 상대한 공포 군주는. 완전히 달랐습니다. 고작 서너 마리가 제국의 정예 기사단 하나를 순식간에 반파시켰습니다. 직접 상대한 바로는 정말 강합니다. 믿겨지지 않을 정도로."
"그래도 결국 네가 이겼잖아?"
"저는 나이트 마스터니까요. 그리고 현 시점에서 싸울 수 있는 나이트 마스터는 제국 전체를 통틀어도 오직 저 뿐입니다."
물론 한 사람 더 있긴 하지. 나이트 페르제카라고.
하지만 페르제카는 올해로 96살이 되는 까마득한 노인이다. 보통은 100살 전후로 숨을 거둬 웨이브를 막는데 전혀 도움이 안됐는데, 이번엔 당장 내년의 침공에 대비해 뭔가 활약을 할 수 있으려나?
"물론 기사단 입장에서도 할 말은 있을 겁니다. 워낙 갑작스럽고 대처가 안 되는 상황이었으니까요. 물론 그 와중에도 공포 군주를 둘이나 제거한 건 인정할 만한 성과입니다. 하지만 적의 규모가 더 커진다면, 공포군주 같은 놈들이 수십 수백 단위로 넘어온다면 사실상 대처가 불가능합니다."
그야 당연하지.
나 같아도 공포군주가 백단위로 넘어 왔으면 바닥에 침부터 뱉고 포기했을걸?
하지만 그런 특수한 괴물의 숫자는 언제나 한정적이었다. 오히려 대량으로 쏟아지는 적의 '일반'적인 군대를 대처하는 게 1차적으로 더 중요하다.
문제는 이걸 어떻게 설명하느냐인데....
"다음 침공은 시작부터 그런 강력한 괴물 위주로 구성되진 않을 것 같아. 그런 계시를 받았어."
"계시... 말씀입니까?"
"응. 신의 계시."
어쩔 수 없이, 당장은 신을 들먹일 수밖에.
"후원자가 침략계획을 늘어놓는 동안 새로운 계시가 보였어. 미래에 다시 게이트가 열리고, 우리가 그 놈들과 싸우는 모습이."
"오오. 신께선 역시 저희들을 버리시지 않았습니다! 역시 성자님을 통해 역사하시기로 뜻을 굳히셨군요!"
경호신관 트리멈이 기도하는 자세로 몸을 낮췄다. 얼쑤 타이밍 좋고. 덕분에 분위기가 한층 사는구먼.
"내 생각도 그래. 전에 봤던 어렴풋한 계시에 비해 이번엔 훨씬 선명해졌거든."
"정확히 어떤 장면을 보셨습니까? 저희 모두 그에 맞춰서 방침을 정해야 할지도 모릅니다."
다비가 신중한 얼굴로 물었다. 나는 그동안 수도 없이 반복해 봤던 1차 웨이브를 떠올리며 답했다.
"우선 이번처럼 게이트 한 개가 아닌, 여러 개가 동시에 열려."
"여러 개.... 혹시 정확한 숫자 는 모르십니까?"
"다섯 개 보다는 많고, 열개 보다는 적었던 것 같아."
정확히는 여덟 개다.
그중 세 개는 엠퍼로드의 중심부에 있는 광장을 기준으로 열리고, 두개는 광장 북쪽에 열리며, 나머지 세 개는 엠퍼로드의 북문 밖에 있는 개활지에 열린다.
"다섯 개와 열개 사이라. 정말 중요한 정보입니다. 미리 대처하기 위해서 말이죠."
"그리고 게이트마다 갑옷을 입은 이계의 병사들이 끝없이 쏟아져 나와."
"병사라면 보병을 말씀하시는 겁니까?"
"우리가 생각하는 일반적인 보병이 아니야. 완전 밀폐된 두꺼운 갑옷을 입고 있어. 어지간한 하급 마갑만큼 단단한 느낌, 아니 느낌이 아니라 정말 단단해. 적어도 내 눈엔 그렇게 보였어."
"최하급도 아니라 하급이라니. 그렇다면 적의 병사는 전원이 기사란 말씀입니까?"
"응. 힘만 보면 우리 쪽 하급 기사에 필적해. 물론 갑옷 때문에 그런 건 아닌 것 같지만, 그런 병사가 게이트마다 수백 명씩 쏟아져 나와."
"그렇다면.... 사실상 게이트마다 기사단이 튀어나온다고 생각해야겠군요."
"근데 무기는 불이야."
"불?"
"응. 불."
"잠시만 기다려 주십시오. 설마 적병은 기사이자 동시에 마법사이기도 하다는 말씀입니까?"
"아니. 그렇다고 화염 마법을 쓴다는 소리가 아니라.... 갑옷과 연결된 관에서 불을 뿜어 내."
전원이 개인 화기로 화염방사기를 장착한 셈이다. 다비는 놀란 얼굴로 잠시 침묵하다 되물었다.
"어떻게 그게 가능합니까? 갑옷 속에 뭐가 들었기에?"
"난들 알겠어? 그냥 계시로 본 것뿐인데."
실제로 갑옷을 쪼개면 안에 생물은 들어 있지 않다. 뿌연 가스 같은 정체불명의 물체가 연기처럼 흩어 질 뿐.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 90화
26장 타임 어택
"아무튼 녀석들이 뿜어내는 불도 어지간한 하급 마법사 수준의 화력은 나오는 것 같아. 따지고 보면 엄청 튼튼한 마법사인 셈이지."
"이야기만 들어도 골치가 아파오는군요. 그럼 녀석들의 공격 방식은 오직 화염 방출뿐입니까? 육탄전은 어떻게 합니까?"
"가까이 붙으면 손발을 휘두르긴 하는데 따로 무기를 쓰는 것 같진 않아. 그만큼 화염 방출에 집중하는 게 아닐까? 그래서 시녀장에게 화염 저항 영약을 대량으로 제조해 달라고 부탁했어."
정확히는 회귀 직후부터 부탁했지만 굳이 그것 까지 말할 필요는 없겠지? 다비는 탄식과 함께 가만히 고개를 끄덕였다.
"확실히... 화염 저항 영약이 효과가 있겠군요. 하지만 정말 대량의 물량이 필요 할 겁니다. 기사단이나 군대에 보급하려면."
물론이지. 그래서 저택에 도착하자마자 기존에 주문했던 '10년 이상 보관할 수 있는 영약'의 등급을 '1년 이상'으로 낮추라 지시했다. 라니아 역시 그렇다면 제작 개수를 획기적으로 늘릴 수 있다고 답했고.
"어떻게든 많이 모아 봐야지. 카일?"
"네. 황자님."
나는 라니아에게 받은 몇 가지 레시피를 카일에게 내밀었다.
"앞으로 필요한 영약 재료야. 라니아 말로는 이쪽 대륙에선 싹싹 긁어모아도 한계가 있을 거래. 동대륙에 무역선이 뜨면 최대한 챙겨다 수입해줘."
"바로 상회에 전달하도록 하겠습니다."
"부탁할게. 그리고 어제 회의하다 나온 이야긴데, 당장 썩혀두고 있는 제국 기함을 구스프 상회에 빌려주기로 했어."
"...제국 기함 말씀입니까?"
"군선이긴 하지만 상선으로 못 쓸것도 없잖아? 아, 황실 전용 상선도 두 척인가 있는데 그것도 넘겨줄게. 예산도 필요한 물건이 생길 때 마다 우선적으로 배정하기로 했으니 돈 걱정도 할 필요 없고."
"그것 참 감사한 말씀입니다만...."
카일은 눈을 가늘게 뜨며 뭔가를 고민하기 시작했다.
"황자님. 기존에 상회가 보유한 무역선이 이미 라그란 대륙에 진출했다는 사실은 알고 계실 거라 생각합니다."
"응. 꿀이나 보리 같은 거 잔뜩 싣고 돌아오는 거 아냐?"
"네. 지금쯤 물건을 싣고 돌아오는 항로에 있을 겁니다. 대략 열흘 안에 요튼만의 항구에 도착할 겁니다."
"그런데?"
"이런 식으로 한번 떠난 무역선이 돌아오려면 최소 한 달의 시간이 소요됩니다. 그러니 제국 정부에서 아무리 많은 지원을 해준다 해도, 결국 남은 시간 동안 반복할 수 있는 무역의 횟수는 정해져 있습니다."
그렇긴 하지. 앞으로 남은 1년 동안 과연 몇 번이나 왕복할 수 있을까?
"넉넉잡아 열 번이나 아홉 번이 한계일 겁니다. 그러니 수입 품목을 최대한 신중하게 정해야 합니다. 기회가 한정되어 있으니까요."
이건 확실히 좋은 지적이다. 나는 고개를 끄덕이며 카일의 손에 쥐어진 영약 레시피를 다시 빼앗았다.
"알았어. 이쪽도 다시 필요한 걸 다시 선별하고 추가해서 알려줄게."
"확정적으로 꼭 필요한 걸 수량까지 정해 주시면 감사하겠습니다."
"그래. 그리고 기왕 말 나왔으니 하는 말인데. 나는 제국 기사단이나 군대에 신경 끄기로 했어."
그러자 다들 뜬금없다는 표정으로 내 얼굴을 주목했다.
그래. 니들은 모르겠지. 이게 나한텐 얼마나 큰 결심이었는지.
"앞으로 1년 뒤에 이계의 군대가 침공해 오잖아? 당연히 제국군이 막아야 하고, 적에 대비한 맞춤 훈련이나 강화는 필수인데, 거기에 내가 크게 관여하진 않겠다고 했어."
"어째서 그런 결정을 하셨습니까? 계시를 본 황자님께서 최대한 제국군을 이끌어야 하지 않겠습니까?"
다비가 물었다. 나는 고개를 저으며 대답했다.
"계시에서 본 내용이야 확실하게 전달 해 줘야지. 하지만 내가 직접 관여할 시간은 없어."
원래대로라면, 회귀 6년에서 7년차부터 본격적으로 내가 나서 기사단 전체를 업그레이드하는 '군대 강화' 테크트리가 준비되어 있다.
하지만 지금은 거기에 손 댈 시간이 없다.
남은 시간은 고작 1년. 그래서 이번에는 제국군을 포기하고(정확히는 그냥 기존의 군부 세력에 위임하고), 오직 나 스스로와 이곳에 있는 소수정예의 전력을 최대한 높이는 쪽으로 집중하기로 했다.
"근데 카일과 수호기사단은 빼고."
"네?"
"너 이번 전투 때 정말 잘 해줬잖아? 기왕 수호 기사단과 인연도 생겼고. 그러니 앞으로도 본격적으로 수호 기사단을 지휘해줘."
"하지만 수호기사단은...."
"공식적으로는 여전히 나이트 듀론이 단장이야. 듀론은 평소에 기사단의 개인 역량을 높이는 훈련에 전념하기로 했어. 대신 이계의 괴물을 상대하는 전술 훈련 같은 건 네가 진행하고. 물론 침공이 시작되면 그때부턴 네가 진짜 단장이야."
"아...."
카일은 벙찐 얼굴로 한동안 말을 잇지 못했다.
물론 심정적으론 이해가 간다. 이제 막 사관학교를 나온 햇병아리에게 기사단 단장이라니.
하지만 카일의 당황은 그리 오래 가지 않았다.
"...알겠습니다. 이번 전투로 저 역시 느낀 점이 많았습니다. 비록 부족한 몸이지만, 기사단을 한 몸처럼 지휘할 수 있도록 최선을 다해 노력하겠습니다."
아무래도 일식 전투 때 자신의 능력을 각성한 모양이다. 아니면 그저 지휘의 쾌감을 알아 버린 걸지도?
아무튼 빼지 않고 받아주니 다행이네. 본격적으로 게이트가 열리면 땅속으로 쏙쏙 숨어드는 데스웜 전문 처리 부대가 꼭 필요하거든.
"자세한 일정은 내일 듀론이 와서 설명해 줄 거야. 물론 지휘관이 되었다고 개인 훈련 대충 넘기면 안 되는 거 알지?"
"물론입니다. 제가 강해질수록 기사단도 그만큼 강해질 테니까요."
"여기 있는 모두다 앞으로 1년 동안 획기적으로 강해져야 해. 그걸 위해 준비한 것도 있고."
"그전에 드릴 말씀이 있습니다."
그때 다비가 심각한 얼굴로 끼어들었다.
"말씀 중에 죄송합니다. 다만 중요한 문제라 먼저 언급할 필요가 있다고 생각했습니다."
"뭔데? 괜찮으니 말해."
"저는 공포 군주와 전투에서 완전히 새로운 감각을 터득했습니다."
"감각? 무슨 감각?"
"전투의 흐름을 미리 읽는 감각입니다. 단순히 경험이나 기술적인 측면이 아닌, 실제로 상황이 어떻게 전개될지 눈에 보입니다."
응? 이건 또 무슨 소릴까?
말을 좀 꼬긴 했지만.... 이것도 '부족한 힘은 기술로 커버 할 수 있다'라는 신념의 변주인가?
"확실한 건 황자님께서 주신 코어 때문에 이런 변화가 생겼다는 겁니다."
"코어? 르갈의 코어?"
"네. 에이션트 울프의 코어를 흡수하고 난 뒤로, 저는 후각이 놀랄 만큼 예리해 진 것을 느꼈습니다."
"후각?"
그러고 보니 코도 좋아졌긴 하지.
다만 에이션트 울프의 코어가 주는 효과에 '후각 강화'를 따로 언급하진 않았다.
왜 그랬냐고? 후각이 좋아진다고 딱히 전투에서 뭐가 달라지진 않을 테니까?
"덩달아 냄새를 통해 감각의 영역이 확장되며 기존에 느끼지 못했던 새로운 것들을 알게 되었습니다. 덕분에 나이트 파이렌, 아니 공포군주의 무수한 공격을 완벽하게 피하며 적에게 결정타를 날린 수 있었습니다."
"정말? 냄새를 잘 맡는 게 싸움에 도움이 돼?"
"그렇습니다. 저도 모호한 개념이라 정확한 설명이 어렵습니다만.... 아, 마지막에 적의 약점이 어딘지 미리 알아낸 것도 후각 덕분이었습니다."
툭.
그때 옆에서 창문을 두드리는 소리가 들렸다.
어우 깜짝이야. 고개를 돌리자 거대한 늑대 머리가 응접실 창문에 코를 박고 있는 게 보였다.
"르갈!"
근처에 있던 메르데스가 냅다 달려가 창문을 열어주었다. 르갈은 창문 안쪽으로 머리만 쏙 밀어 넣고는 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다.
"너, 인간 여자."
"...네."
"전에 비해 느낌이 좋아졌다. 완전히 친숙한 느낌은 아니지만, 혹시 다른 마수의 코어를 흡수했나?"
"네. 에이션트 씰의 코어를 조금."
"에이션트 씰? 물개 말이군. 숲에 있을 때 소문 정도는 들었지."
르갈은 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다. 그리고는 뭔가에 홀린 것처럼 자신의 턱을 쓰다듬는 메르데스의 손길에 지그시 눈을 감았다.
"흠. 본의 아니게 엿들었다만, 방금 저 인간이 말한 능력의 정체는 공감각이다."
"공감각?"
그게 뭔데?
뭔가 자주 들었던 단어긴 한데.... 그게 정확히 무슨 뜻이었더라?
"서로 다른 감각이 합쳐지면서 생기는 능력이다. 나 같은 경우엔 청각과 후각이 동시에 공감각을 발휘한다."
"그러면 어떻게 되는데?"
"완벽한 어둠속에서도 사물을 보는 것처럼 움직일 수 있지."
아, 그래서 저 늑대가 캄캄한 하수도에서 그렇게 잘 달렸던 건가?
"여기에 시각까지 더하면 사물의 본질을 엿 볼 수 있다. 너희가 감염군주라고 부른 괴물의 위험을 파악했던 것도 그것 때문이다."
"그래서 앞뒤 자르고 나한테 쌩 달려 온 거야?"
르갈은 고개를 끄덕였다. 오, 그게 그렇게 된 거였구만.
그런데 사물의 본질이라니.
당장 내 오른쪽 눈에 박혀 있는 군주의 눈과 비슷한 건가?
"반면 내 코어를 흡수한 저 인간은.... 다비라고 했나?"
"네. 르갈."
"넌 인간 중에서도 극한까지 감각을 단련한 인간이지. 기존에 사용하던 그 감각에, 에이션트 울프의 후각이 더해져 새로운 공감각을 발현시킨 거다. 이 정도면 설명이 되었나?"
"과연.... 그렇군요. 감사합니다."
다비는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 르갈은 그제야 킁 소리와 함께 뭔가를 중얼대며 다시 뒤로 물러났다.
"코어를 먹은 녀석들에겐 아무래도 약해진단 말이지...."
"...."
르갈이 빠지자 열심히 쓰다듬던 메르데스의 표정이 어두워졌다. 다비는 개운한 표정으로 고개를 끄덕이며 모두에게 말했다.
"방금 르갈 님이 말씀하신대로, 제게는 전투 때 활용 가능한 매우 유용한 감각이 새로 생겼습니다. 그리고 이건 같은 코어를 흡수한 황자님과 디디에게도 똑같이 적용할 수 있을 겁니다."
"나도 너처럼 새로운 감각이 생겼을 거다?"
"당장은 아니라 해도 곧 발현이 가능하지 않을까요? 제 생각엔 급박한 육탄전이 능력을 발현하는 촉매가 될 것 같습니다만...."
텅!
순간 물러났던 르갈이 번개처럼 돌아와 창틀에 머리를 얹었다.
"그건 아니다."
"...!"
그러자 메르데스가 다시 환한 얼굴로 르갈의 목을 쓰다듬기 시작했다. 이거 무슨 촌극을 보는 것도 아니고.... 근데 보고 있으니 좀 재밌긴 하네.
"네 공감각이 디디에게, 그리고 저 황자에게 반드시 같은 식으로 발현될 거라 장담 할 수 없다."
"어째서입니까?"
"평생 쌓아온 감각이 다르니까. 그리고 디디는 이미 자신만의 공감각을 발현했다. 디디?"
"응. 맞아 르갈."
그러자 조용히 있던 디디가 자신의 이야기를 꺼냈다.
"저도 르갈과 비슷하게 어둠 속에서 사물을 구분 할 수 있습니다. 그리고 나무 사이를 자유롭게 뛰어 다닐 수 있습니다."
"나무?"
"여기 오고 나서 알게 된 능력입니다. 숲의 나무 사이를 자유롭게 뛰어 다닐 수 있습니다. 굳이 눈으로 나뭇가지의 위치를 파악하지 않고서도 가능합니다."
"오.... 까만 애 너도 특별한 능력이 있었구나."
톨라리는 신기하다는 얼굴로 디디를 보다가 갑자기 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
"그럼 황자님은?"
"...나?"
그러게. 난 뭐 없나? 나는 킁킁대고 숨을 깊이 들이 마신 짧게 한숨을 내쉬었다.
"아마 없을 거야."
"왜? 황자님도 늑대 코어 먹었잖아?"
"내가 원래 코가 엄청 나빠."
지금은 라니아 특제 해독 영약에, 르갈의 코어가 더해져서 깨끗해진 몸이긴 하다만.
그 전까지는 제스의 독 때문에 사실상 후각이 망가진 상태나 다름없었다.
물론 그 뒤로 서서히 좋아지긴 했지만, 빈말로도 특별한 후각을 가졌다고 할 수준은 아니다.
"너는 그저 비정상이 정상으로 돌아온 수준에 불과한 모양이군. 그것도 무조건 나쁘다고만 볼 수는 없다."
"왜?"
"정보가 많다고 무조건 좋은 게 아니다. 너는 마법을 다루니 알고 있지 않나?"
음.... 그건 그렇지.
특히 최근에 군주의 눈을 얻고 나서 뼈저리게 깨달았다. 지금도 오른쪽 눈을 뜨면 정보가 포화 상태가 되는데, 여기서 또 뭔가 강력한 감각이 더해진다면 대체 어떻게 될까?
"괜히 끼어든 게 아닌지 모르겠군. 더 귀찮게 굴진 않겠다. 그리고 여자."
"네?"
"넌 악력이 강해 보인다. 지금 부터 몸풀기로 숲을 달릴 건데, 내 등에 붙어서 떨어지지 않을 자신이 있나?"
"...!"
순간 메르데스가 뒤꿈치를 치켜세웠다. 그리고는 내 쪽을 돌아보며 간절한 눈빛으로 허락을 구했다.
"황공합니다만 황자님. 실례가 안 된다면 잠시 나갔다 와도 되겠습니까?"
그러고 보니 저 애는 르갈 같은 커다란 동물을 좋아한다고 했지. 자기가 워낙 덩치가 커서 그런 걸까?
"다녀 와. 전달 사항은 나중에 알려줄게."
"감사합니다. 그럼...."
메르데스는 즉시 창문 밖으로 몸을 넘겼다. 시야각 때문에 창문 밖의 상황이 잘 보이진 않는데.... 뭐 재밌게 놀다 오겠지. 잘됐네. 잘 됐어.
"죄송합니다. 황자님. 제가 혼자 들떠서 확실하지도 않은 훈련을 성급하게 진행 할 뻔했습니다."
다만 이야기를 들은 다비가 허리를 깊이 숙이며 사죄했다. 나는 손사래를 치며 쓴웃음을 지었다.
"괜찮아. 나쁜 뜻으로 한 것도 아닌데. 근데 훈련? 무슨 훈련?"
"실은 황자님과 디디의 숨겨진 공감각을 끌어내기 위해 특별 실전 훈련을 3개월 코스로 짜놓았습니다만.... 아쉽게도 폐기할 수밖에 없겠군요."
"그래? 그거 진짜 아쉽네."
그거 정말 다행이다. 이 자식이 또 날 잡아먹을 새 훈련을 짜고 있었구만.
하지만 르갈의 경고가 아니었다 해도, 당장 한가하게 다비의 특별 훈련을 받진 못했을 것이다. 그 전에 해야 할일이 너무 많으니까.
"좋아. 소란이 좀 있었는데.... 아무튼 1년 뒤에 이계의 군대가 다시 침공을 시작할 테고, 그것을 대비해서 내가 짜 놓은 계획을 이야기해 줄게. 우리 모두의 계획 말이야. 그중에서도 가장 먼저 내가 할 일은...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 91화
27장 세 번째 코어
"오오...."
드워프 군주는 앞에 소환한 드라이어드의 웅장한 모습에 탄식을 쏟아 냈다.
"무슨 헛소린가 했는데 정말 나무 정령과 계약을 맺었군. 그럼 그쪽을 엘프라고 생각해야 하는 건가?"
"생각하기 나름 아닐까? 물론 난 인간이지만."
"그래. 넌 인간이지. 페이우드 제국의 황자 클로드. 눈높이가 맞으니 정감이 가는군."
마주 본 드워프 군주의 키는 나보다 살짝 작은 정도.
대신 양 팔이 말도 안 되게 길고 두껍다. 전 부터 생각했지만 이거 밸런스가 너무 안 맞잖아? 덕분에 힘은 꽤 쓰는 것 같다만.
"전에 보내준 술은 잘 마셨네. 그러고 보니 이번에도 또 왕창 가지고 왔군."
"이번엔 품질이 좀 안 좋아. 엠퍼로드의 귀한 술 재고가 대부분 바닥이라."
지금 이 순간에도 드워프 야영지에 후속 짐마차들이 속속 도착하고 있었다. 드워프 군주 게일은 침을 후릅 거리고는 호탕하게 웃음을 터뜨렸다.
"하하! 선물에 품질까지 따지면 그게 바로 도둑놈이지. 우린 그런 세세한데 집착하지 않으니 걱정 말게. 보리로 만든 술이라면 또 모를까."
"맥주?"
"그렇지. 보리가 귀해서 자주 마시진 못하지만."
"실은 새로 개간한 땅에 보리를 잔뜩 심을 계획이었어. 시간이 부족해서 당장은 의미가 없어졌지만."
1년의 리미트가 생긴 바람에 베리트 영지를 활용한 계획들은 전부 수포로 돌아갔다. 물론 이계의 침공을 막아낸다면 그 뒤에는 새롭게 의미가 생기겠지만.
"이계의 괴물이라.... 귀네스 평원에서 무슨 일이 벌어졌는지는 나도 들었네. 이쪽으로 도망친 엘프들이 꽤 있었거든."
게일은 심각한 얼굴로 내 눈을 노려보았다.
"1년 뒤에 그런 괴물들이 다시 침공한다는 뜻인가? 그것도 지금 보다 훨씬 큰 규모로?"
"비교조차 할 수 없을 정도로 큰 규모로. 후원자가 그렇게 말하고 죽었어."
"후원자? 방금 후원자가 죽었다고 말했나?"
"응?"
갑작스런 침묵과 함께 사방에서 드워프들이 고함을 치며 짐을 나르는 소리가 들렸다. 어느 순간 게일은 자신의 양 팔을 치켜들며 고백했다.
"실은 내 이 두 팔도 그 녀석에게 받은 선물이네."
"응?"
"후원자 말이야. 지금 우리가 같은 후원자를 말하는 게 아닌가? 온몸에 붕대를 감고 있는 기분 나쁜 녀석?"
"맞아. 그렇긴 한데...."
드워프 군주도 인류의 배신자였어?
지금까지 한 번도 그런 기색을 내보인 적이 없었는데?
물론 반제국전쟁에 드워프가 참전하긴 하지만... 군주인 게일이 독단적으로 폭주하거나 제국을 공격하는 일은 한 번도 없었다고!
"젊었을 때 후원자가 찾아와 소원을 물었네. 나는 하루 종일 쇠를 두드릴 수 있는 강한 팔을 원했고. 그래서 이 팔을 얻었지. 나중엔 모두가 날 대장장이 군주라고 부르더군."
"그... 랬구나. 혹시 소원은 한 번만 빌었어?"
"그렇지. 그때 한 번뿐이었네."
그거 다행이네. 보통 본격적으로 이상해지는 건 두 번째 소원을 빌었을 때부터니까.
"혹시 최근에도 후원자를 만났어?"
"그래. 얼마 전에 내 대장간을 찾아 왔지. 갑옷을 부탁했는데 정작 가져가지 않고 사라져 버렸네."
"갑옷?"
"인간들이 말하는 마갑 말이지. 오우거가 착용해도 될 만큼 거대한 마갑을 부탁했네."
"왜?"
"난들 알겠나? 공포군주인지 뭔지 하는 영문을 모를 소리를 하더군."
뭐? 공포군주에게 마갑을 입힌다고?
"그게 가능한가? 이번에 게이트를 넘어온 네 마리는 딱히 마갑 같은 건.... 아, 애초에 안 가져갔다고?"
"여기 그대로 남아 있네. 아무래도 자기가 부를 괴물에게 입히려 했나 본데, 녀석의 목적이 우리 세계를 멸망시키는 것이었다니...."
"맞아. 이쪽을 멸망시키는 게 목표였어."
"솔직히 오싹 하구먼. 그런 녀석을 돕고 있었다니. 맞아. 그래서 그렇게 자꾸 이상한 소릴 해 댄 거였어."
"무슨 소릴 했는데?"
"내 성품이 뒤틀렸으면 하고 은근히 바라더군. 마음이 뒤틀려야 더 강력한 소원을 들어 줄 수 있다던가? 하긴 어지간히 뒤틀리지 않고서야 자기 세계를 멸망시키는 데 협력하진 않겠지."
"동감이야. 그래도 그쪽은 괜찮았나 보네?"
"나야 그 이상의 소원이 필요 없었으니까. 이렇게 쇠를 두드리고 갑옷과 무기만 만들 수 있으면 더 바랄게 없어."
그리고는 옆에 놓아둔 거대한 망치를 보란 듯이 세워들었다.
음, 그렇구나. 나는 톨라리에게 들었던 이야기와 게일의 이야기를 종합하며 가만히 고개를 끄덕였다.
"더 강한 소원을 이루려면 성격이 꼬여 있어야 하나보구나. 삶에 만족을 못 느끼는 쪽으로."
"그런가보네. 아무튼 내 정신은 멀쩡하니 걱정 말게. 인간과 대적한 것도 동맹인 엘프가 강력한 요청을 보냈기 때문이야. 결코 인간에게 직접적인 원한은 없어."
"나도 그렇게 생각해. 드워프는 믿을 만 하지."
지난 아홉 번의 회귀를 통해 확인한 사실이다. 관계만 개선할 수 있다면 드워프는 언제나 든든한 제국의 우방이 되어 줬다.
"이제라도 진실을 알았으니 내가 도울 수 있는 거라면 모두 돕겠네. 나무 정령도 계속 해서 내 머릿속에 널 도우라 속삭이고 있고."
"드라이어드가 말을 걸고 있어?"
"또렷하게 들리진 않지만 그런 것 같네. 드워프는 정령을 공경하지만, 아쉽게도 정령에 대한 친화력은 부족해서 말이야."
게일은 아쉬운 얼굴로 드라이어드를 마주보다 말했다.
"그래서 우리 드워프가 뭘 하면 되겠나? 지금 당장이라도 주둔지를 철수하고 어둠산으로 돌아갈까? 아니면 제국의 군대에 합류할까? 말만 하게. 술 퍼주는 착한 인간 양반."
"지금은 괜찮아."
나는 고개를 저으며 계획을 말했다.
"여기 있어도 좋고, 원래 고향에 돌아가도 상관없어. 앞으로 1년 뒤에만 군대를 보내줘. 이계의 침공에 맞서 제국이 전쟁을 시작할 순간에. 그때가 되면 내가 미리 연락해 줄게."
"알겠네. 군대의 규모는 어떻게 준비할까?"
"최대한 많이. 어차피 지면 우리 모두 멸종당할 전쟁이니까."
"간단해서 좋군. 알겠네."
"그리고 마갑을 만들어 주면 좋겠어. 재료나 비용은 이쪽에서 전부 대줄 테니까."
"부탁만 하게. 몇 벌이나 만들까?"
"최소 500벌."
"500벌?"
"기사단 입힐 거라서. 비록 기사 축에도 못 끼는 반푼이들이지만...."
"그런데도 성능은 좋게 나왔으면 하고?"
척하면 척이구만. 물론 원래 계획에 비하면 형편없는 수준이지만, 당장은 시간이 없으니 이런 거라도 부탁할 수밖에.
나는 고개를 끄덕이며 디테일한 사항을 주문했다.
"제국 규격으로 최하급 마갑이 뭔지 알지?"
"물론이네. 그게 우리 드워프 표준이니까. 우린 특별한 훈련 없이도 최하급 마갑을 착용하고 싸울 수 있지."
"그러니까 착용 조건은 최하급 마갑보다도 낮은데, 성능은 최하급 마갑보다도 높았으면 좋겠어. 염치없는 부탁이지만, 그런 걸 만들 수 있을까?"
물론 가능한걸 아니까 부탁하는 거다. 용도는 카일이 지휘할 수호기사단의 파워 업이고.
게일은 잠시 고민하다 시원하게 고개를 끄덕였다.
"가능하네. 대신 비용이 많이 들 거야. 급이 높은 보석이 필요하거든."
"보석 원석 말이지? 이쪽에서 전부 부담할 테니 걱정 마."
당장 탈리스만 백작의 지하 금고에서 훔쳐온 보석 주머니만 해도 스무 개에 달한다. 게일은 흐뭇한 얼굴로 고개를 끄덕이며 승낙했다.
"그럼 맡겨 주게. 당장이라도 대장장이를 총 동원해 풀무질을 시작 해야겠군."
"고마워. 그리고 마지막으로 부탁할게 하나 더 있는데...."
나는 며칠 전 비명에 간 엘프 군주를 떠올리며 낮은 목소리로 물었다.
"지금까지 후원자를 만나서 했던 이야기를 빠짐없이 들려줬으면 좋겠어."
"후원자? 하지만 이미 죽었다고 하지 않았나?"
"그래서 더 정보가 필요해. 정말 사소한 거라도 좋으니까 괜찮아. 기억나는 걸 전부 알려줘. 지금 당장."
* * *
드워프 주둔지에서의 짧은 만남을 뒤로 하고, 나는 영원의 숲 깊은 곳에 있는 엘프의 성역으로 곧장 날아갔다.
"다시 오셨군요. 클로드 황자님."
자신을 장로라 칭했던 엘프가 깍듯이 인사를 올렸다. 확실히 드라이어드와 계약했더니 대하는 태도가 완전히 달라졌구만. 전에는 보자마자 성역에서 쫓아내야 한다며 발악을 하더니.
"전에는 나도 반쯤 제정신이 아니라 금방 돌아갔어. 그새 수습 좀 됐나? 생존자들은?"
"일식에서 살아남은 전사들은 대부분 복귀했습니다. 다만 대부분 심신이 무너진 상태라 거동이 불편하니, 부디 뜻을 거두어 주시길 부탁드립니다."
"뜻? 무슨 뜻?"
"황자님이 떠나시기 전, 정령님께서 1년 후에 벌어질 마지막 전쟁에 대해 말씀하셨습니다. 그때를 대비해 전사를 미리 동원하러 오신 게 아닙니까?"
얘들이 지례 겁먹고 너무 앞서갔구만. 나는 고개를 저으며 바로 목적을 설명했다.
"그래서 온 게 아니야. 너희 엘프들은 부여마법을 쓸 수 있지?"
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"부여마법."
"그건.... 어디서 들으셨습니까?"
"드라이어드."
"아...."
장로는 난감한 표정으로 말을 흐렸다. 물론 이번 10회 차의 드라이어드가 아니라 7회 차쯤의 드라이어드에게 들은 사실이지만.
"너희가 부여마법 다루는 게 비밀인 건 알아. 하지만 당장 세상이 망하네 마네 하는데 숨긴다고 무슨 득이 있겠어?"
"그것은 오랜 관습이라.... 뭐라 드릴 말이 없군요. 그저 정령의 계약자인 당신의 말씀에 따를 따름입니다. 황자님. 그래서 저희들에게 무엇을 바라십니까?"
"부여마법 중에 냉기 마법이 특기인 녀석들을 선별해서 제국에 보내 줘."
"하지만 전사들이 너무 많이 죽어서...."
"전사가 아니라도 엘프는 전부 마법을 쓸 수 있잖아? 부여마법도 마찬가지고?"
"그것은 그렇습니다만.... 허나 냉기 속성을 가진 엘프는 드문 편입니다. 어째서 그 속성을 바라시는 겁니까?"
"기사들 갑옷에 냉기 부여마법을 걸 거야. 이계의 적들이 불을 쓴다는 정보를 입수해서."
"그렇습니까?"
장로는 탐탁지 않은 얼굴로 한숨을 내쉬었다.
"솔직히 말씀드려 형편이 너무 어렵습니다. 영원의 숲의 엘프는 전부 다 해도 3천 명이 넘질 않았습니다."
"그런데?"
"그중에 훈련받은 천여 명의 전사들이 이번에 참극을 당했습니다. 생존자는 고작 백여 명에 지나지 않습니다."
"그 점은 나도 유감이야."
유감이고말고. 이계의 침공 때 써먹어야 할 엘프 전사가 전멸한 셈이나 다름없으니까.
"남은 2천을 전부 계산해도.... 그중에 냉기 속성의 부여마법이 가능한 엘프는 30명도 되지 않을 겁니다. 게다가 이들이 하루에 부여할 수 있는 마법에는 한계가 있습니다. 잘 해봐야 두 번이나 세 번이 전부입니다. 그런데 제국의 기사는 최소 수천 명을 넘을 테니...."
"괜찮아. 이쪽에서 설탕바를 무제한으로 제공해 줄 테니까."
"네?"
"입 벌려 봐."
나는 품속에서 설탕바를 하나 꺼내 장로의 입안에 넣어주었다.
"잘 먹이고 잘 케어해 줄 게. 마법 쓰다가 과열 되서 쓰러지지 않도록."
"음. 이건 아주 맛있군요. 하지만 아무리 그래도 짧은 시간에 그렇게 많은 부여마법은...."
"짧은 시간이 아니야. 당장 지금부터 할 테니까."
"지금 말씀입니까? 괴물들이 다시 쳐들어올 1년 뒤가 아니라?"
"부여마법에 시간 제한은 없잖아? 그러니 마법에만 반응하도록 냉기 부여마법을 걸어줘. 앞으로 6개월쯤 하면 모둔 기사들이 최소 한 방은 버틸 수 있게 되겠지?"
여기서 한 방이란 적의 장갑병이 뿜어내는 화염 방사 1회를 뜻한다.
일단 마갑이란 물건 자체가 기본적인 항마력이 있고, 여기에 전투 전 화염 저항 영약을 전원 지급할 예정이며, 추가로 모든 마갑에 냉기 부여마법까지 걸어 놓는다면?
"...알겠습니다."
엘프 장로는 눈을 감으며 고개를 끄덕였다.
"수호신인 정령께서 당신을 도우라 말씀하셨습니다. 그러니 황자님의 명령에 따르도록 하겠습니다."
"부탁할게. 나도 엘프가 이번 일로 엄청 타격 받은 건 알아. 그러니 전쟁 터졌을 때 전사들 보내라고 안 할게. 대신 갑옷에 부여 마법 거는 일만 잘 해줘."
"알겠습니다. 시키실 일은 그것뿐입니까?"
"혹시 에이션트 베어 알아?"
뜬금없는 질문이었는지, 장로는 파란 눈을 여러 번 깜빡이며 주변의 엘프들과 시선을 교환했다.
"에이션트 베어라니, 어둠산에 사는 마수를 말씀하시는 겁니까?"
"응. 정령들은 고대종이라고 부르던데. 암튼 그 녀석들이랑 혹시 교류가 있어? 게일 말로는 드워프와 에이션트 베어는 사이가 안 좋은 거 같던데."
"게일이라면.... 드워프 군주 게일 말씀인가 보군요."
"여기 오기 전에 잠깐 이야기를 했거든."
대부분은 후원자에 관한 내용이었지만, 일부는 다음 목표인 에이션트 베어에 대한 정보도 포함되어 있었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 92화


## 24

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 92화
27장 세 번째 코어
-에이션트 베어? 그거라면 엘프에게 묻는 게 빠를 걸세. 우리와는 껄끄러운 사이라서.
"저도 그렇게 알고 있습니다. 드워프의 본거지 역시 어둠산이라 서로 서식지가 겹치니.... 아니 실례. 서로 사는 환경이 겹쳐서 사이가 나쁘다 들었습니다."
서식지라. 이 엘프 놈들이 평소에 드워프를 어떻게 생각하는지 대충 알거 같구만. 서로 동맹까지 맺은 주제에.
"반면 저희 영원의 숲 엘프와는 관계가 나쁘지 않습니다. 가끔 채취한 꿀을 보내 말린 물고기과 교환하기도 합니다."
"잘됐네. 그럼 몇 사람 좀 같이 가자."
"네? 그게 무슨...."
"지금부터 어둠산에 가야 하거든. 이미 그쪽에 보낼 꿀마차가 어둠산으로 가고 있어. 드워프 주둔지 쪽으로 우회해서."
"꿀마차? 그게 무엇입니까?"
"꿀을 가득 실은 짐마차. 근데 예정보다 한참 모자라. 무역선이 아직 도착 안 해서."
"...?"
하긴 이렇게 말해봐야 뭔 소린지 모르겠지?
"에이션트 베어의 환심을 사야 하는데 거기다 줄 꿀이 모자란다고. 그러니 친분이 있는 엘프라도 몇 명 같이 가서 분위기를 만들어 주면 좋겠어. 초면에 막 들이 닥치면 분위기 험악해 질 거 아냐?"
"어째서 에이션트 베어의 환심을.... 아니, 아닙니다."
장로는 심정이 복잡한 듯 고개를 크게 저었다.
"무언가 생각하는 바가 있으시겠죠. 알겠습니다. 에이션트 베어와 안면이 있는 엘프를 바로 선발하겠습니다."
"장로님."
그러자 장로를 뒤에서 수행하던 엘프가 앞으로 나서며 말했다.
"제가 10년쯤 전에 어둠산을 다녀왔습니다. 그때 마수들에게 꿀을 좀 많이 가져다 줄 수 없냐는 부탁을 받은 걸 기억합니다."
"라니르 네가? 이거 잘됐군. 황자님. 이쪽은 라니르입니다. 군주의 성 경비병 지망생이지요."
소개받은 엘프는 기껏해야 열다섯쯤 되는 어린 소년이었다. 물론 저것도 엘프니까 실제로는 그보다 몇 배의 나이를 먹었겠지만.
근데 어째 눈에 멍이 들어있네? 누구랑 싸웠나?
"라니르라 합니다. 외람되지만 어둠산에 갔을 때 마수들에게 들은 이야기가 있는데 지금 말씀 드려도 되겠습니까?"
"응? 뭔데?"
"마수들 사이에 전설처럼 내려오는 이야기가 있다고 합니다. 오래 전 자신들의 족장이 엘프 군주, 그러니 지금은 죽은 데자르에게 어떤 부탁을 했다고 합니다."
데자르? 그래도 명색이 자기네 군주였는데 이름을 막 부르네?
"무슨 부탁인데?"
"족장이 다룰 수 있는 검을 만들어 달라고 했다 합니다. 그래서 검을 만들어 가져갔더니, 부탁했던 족장이 이미 죽은 다음이라 다시 검을 가지고 돌아가 버렸다고 합니다."
검?
곰이 어떻게 검을 다루지? 앞발의 구조상 검을 쥘 수 없는 거 아닌가?
"재밌는 이야기네. 근데 그게 왜?"
"그 이야기가 마수들의 족장 대대로 내려오고 있고, 지금의 족장도 그때 검을 받지 못한 걸 아쉬워하고 있습니다. 만약 지금이라도 그 검을 가져다주면 환심을 살 수 있지 않을까요?"
"그래?"
그거 듣던 중 반가운 이야기다. 뭐든 에이션트 베어에게 통하는 선물이 있다면 전부 챙겨 가는 게 도움이 되겠지?
"근데 그 검이 어디 있는데?"
"군주의 성 어딘가에 있을 겁니다. 아마도 데자르의 방안이 유력하지 않을까요?"
"데자르의 방? 전에 갔을 때는 딱히 그런 거 안보였는데...."
나는 당시의 풍경을 떠올리며 어깨를 으쓱였다.
"뭐 어때. 한번 다시 가서 찾아보지 뭐."
"황자님!"
그때 성역의 입구 쪽에서 귀에 익은 목소리가 울렸다.
"미리 와 계셨군요. 숲이 험해서 제가 도착이 조금 늦었습니다."
도착한 것은 다비를 포함한 몇 명의 백기사단 기사였다. 나는 엘프를 노려보는 기사들의 분노어린 시선을 느끼며 다비에게 속삭였다.
"아니, 왜 하필 백기사단을 여기 데려 온 거야?"
"황자님께서 맨 몸으로도 힘 꽤나 쓰는 기사를 몇 명 데려 오라 하시지 않았습니까? 그렇다면 백기사단의 생존자가 딱입니다. 엘프들에게 힘자랑을 시키실 거라면 특히 말이죠."
"힘자랑은 엘프가 아니라 나중에 곰돌이들한테 할 거야."
"...네?"
"엘프 마을에 볼일이 있는 게 아니라고. 저 녀석들 괜히 흥분해서 날뛰지 않게 해. 곧 여길 떠날 거니까."
시간이 없어 제대로 설명 못한 내 잘못이지 뭐. 다비는 금방 상황을 파악하고는 고개를 끄덕였다.
"그렇군요. 알겠습니다."
그리고는 뒤쪽에 있는 기사들에게 달려가 주의를 주기 시작했다. 나는 가만히 기다리고 있는 엘프 소년을 돌아보며 웃었다.
자, 그럼 지금부터 칼 좀 찾으러 가 볼까?
* * *
다시 찾은 군주의 성은, 그 며칠 사이에 거의 폐가가 되어 있었다.
아무래도 나무 정령의 수호가 사라졌기 때문이 아닌가 싶다. 전처럼 돌아다니는 경비병이나 잡일하던 엘프도 없고.
"여기가 제일 심하구만...."
특히 데자르의 방은 벽과 바닥의 원목이 전부 뜯겨 한층 더 을씨년스러웠다. 나는 여전히 검붉게 물든 바닥을 보며 물었다.
"시체는 어떻게 처리했어?"
"군주의 시체는 화장해서 버렸습니다. 아니, 그딴 괴물에겐 군주라 불러주는 것도 사치입니다."
라니르가 치를 떨며 대답했다. 하긴 그놈 때문에 엘프 전사 천명이 몰살당했으니 저럴 만도 하지. 소수의 생존자도 트라우마가 큰 것 같고.
"데자르를 직접 본 적 있어?"
"전에 얼굴만 봤습니다. 오래 전에는 무척 동경했지만 지금은 아닙니다."
"그래. 뭐 그건 그런데...."
드넓은 데자르의 방은 대부분 텅 비어 있었다. 어째 청소도 되어 있는 것 같고.
그 와중에 데자르가 생전에 바라보던 거울을 보다 반대편 벽에 둥그런 물체가 달린 걸 발견했다.
그것은 문고리였다.
문도 없는 곳에 웬 문고리? 혹시나 하는 마음에 달려가서 손에 쥐고 옆으로 당겨보았다.
드르르르....
그러자 곧바로 숨겨진 벽이 열렸다.
"오."
멋져.
벽장에는 한눈에 봐도 엄청나 보이는 검들이 최소 스무 자루 넘게 진열되어 있었다. 라니르 역시 놀란 얼굴로 검들을 둘러보며 고개를 끄덕였다.
"역시.... 데자르는 직접 만든 검을 이곳에 보관하고 있었군요."
"이게 다 직접 만든 거야?"
"데자르는 엘프 최고의 검 제작자입니다. 최근 몇 백 년은 손에 아무것도 쥐지 않았지만, 그 전에는 자주 대장간에 들려 검을 만들었다고 들었습니다."
"그 녀석 이런 재주도 있었나... 다비!"
살짝 목소리를 높이자, 밖에서 쾅 소리와 함께 다비가 창문 안으로 순식간에 몸을 날려 들어왔다.
"네. 황자님. 부르셨습니까?"
"여기 3층인데...."
엘프 소년이 움찔하며 당황했다. 나는 다비를 향해 손짓하며 데자르의 무기장을 가리켰다.
"이게 엘프 군주가 그동안 만든 칼 인가봐."
"확실히 엘프가 좋은 칼을 만들기로 유명합니다. 그런데 군주가 직접 말입니까?"
"응. 네가 볼 땐 어때?"
"일단 좀 살펴보겠습니다."
검을 둘러보던 다비의 눈이 한순간 진지하게 번득였다.
차례대로 검을 뽑아 칼날을 확인하고, 또는 가볍게 휘두르기도 하더니 심각한 얼굴로 고개를 끄덕이기 시작했다.
"굉장하군요. 지금까지 제가 본 모든 칼 중에 최고입니다."
"그 정도야?"
"제국 기사단이 지급하는 것과 비교하면 하늘과 땅 차이입니다. 물론 기사에게 중요한 건 본인의 힘과 기술이지 검의 성능이 아닙니다만...."
다비는 몸을 빙글 돌리며 옆쪽의 벽을 향해 두 번 검을 휘둘렀다.
촥! 촥!
동시에 벽에 X자 형태의 균열이 생기며 벽 너머로 통풍구가 이어졌다. 다비는 손가락으로 칼날 근처를 쓰다듬으며 혀를 내둘렀다.
"적어도 나이트 익스퍼트까지는, 동일한 실력이라면 이 검을 가진 쪽이 무조건 이길 겁니다."
"잘 됐네. 몽땅 챙겨가자. 그런데 곰돌이가 쓰기엔 뭐랄까...."
작지 않나?
물론 사람이 쓰기엔 적당하지만
하지만 에이션트 베어는 일반적인 곰보다도 덩치가 훨씬 크다. 이런 걸 쥐어 봤자 간에 기별이나 갈까?
"마수들의 전설에 의하면, 데자르가 들고 온 검의 사이즈는 자신의 키보다 컸다고 합니다."
"데자르 본인보다 컸다고?"
라니르는 고개를 끄덕였다. 그 녀석 키가 대략 180cm정도 됐지? 그렇다면 곰돌이를 위해 만든 칼은 최소 2m는 된다는 소린데?
"아마도 이곳에 진열되어 있었나보군요."
다비는 진열장의 가장 안쪽에 있는 빈 공간을 손가락으로 훑었다.
"먼지를 보니 최근까지 이곳에 뭔가 놓여 있던 것 같습니다. 그런데 이 사이즈라면...."
"왜?"
"...제가 일식 전투 때 싸운 공포 군주의 정체는 파이렌이었습니다."
뜬금없이 웬 파이렌 이야기?
"응. 전에 이야기했어. 그런데 왜?"
"녀석은 다른 공포 군주와 달리 커다란 칼을 쥐고 있었습니다. 길이가 2미터를 넘는.... 어쩌면 그게 이것이 아닐까 싶군요."
진짜?
그럼 후원자가 여기 들린 다음, 그 칼을 챙겨 파이렌에게 넘겨 준 걸까?
"덩치에 비해 만듦새가 극도로 정교한 칼이었습니다. 특히 손잡이가 묘하게 생겼던 게 기억납니다."
"손잡이가 어쨌는데?"
"일반적인 손잡이도 있지만, 그 주변에 따로 무언가를 끼울 수 있는 구멍이 여러 개 뚫려 있었습니다. 파이렌은 거기 촉수를 끼워 넣고 움켜쥐었지만.... 원래는 에이션트 베어가 손가락이나 손톱을 끼워 넣기 위해 만들어진 공간이 아닐까 싶군요."
그 정도면 따로 확인 할 필요도 없다. 나는 시체로 가득한 일식 전투의 전장을 떠올리며 다비에게 물었다.
"아직 전장에 그대로 버려져있으려나?"
"뒷정리 하는 와중에 제가 직접 전리품으로 챙겼습니다."
"설마 저택에 가져다 놓은 건 아니지?"
"아닙니다. 중간에 보급품을 저장하던 마탑에 보관했습니다. 저도 잊어버렸는데 지금 생각났군요."
"마탑? 톨라리 마탑?"
휴. 그거 다행이네. 여기서 아주 멀지 않아서.
"네. 당장 제가 달려가 챙겨가지고 오겠습니다."
"아니. 내가 갈게."
이쯤 되니 일이 어떻게 돌아가야 하는지 눈에 선히 보인다.
만약 곰돌이가 손에 쥐고 싸울 무기를 원했다면, 분명 몸에 착용할 갑옷 역시 바라지 않았을까?
"마탑은 내가 날아갔다 올게, 너는 드워프 주둔기지로 가서 거기 있는 갑옷을 챙겨줘."
"어떤 갑옷 말씀입니까?"
"어마어마하게 큰 갑옷. 드워프 군주에게 후원자가 부탁한 갑옷이라고 말하면 무슨 소린지 알아먹을 거야. 그거 챙겨서 어둠산으로 먼저 출발 해."
* * *
꿀을 가득 실은 짐마차 열대가 어둠산에 도착할 때까지, 출발한 날짜를 기준으로 총 15일이 걸렸다.
휴.
지금처럼 하루하루가 천금 같은 상황에 보름이란 그야말로 어마어마한 시간이다. 남은 인류의 배신자도 가능한 빨리 찾아 족쳐야 하는데 말이지.
하지만 그 동안 이리저리 날아다니며 준비한 보람이 있었다.
먼저 에이션트 베어에게 엘프들을 보내 경계심을 풀었고, 다음으로 직접 운반한 파이렌의 검을 넘겨주었다.
-이게 바로 그 전설로 내려오던 엘프 군주의 검! 고맙다! 정말 고맙다! 이것으로 몇 대째 내려오던 가문의 한이 풀렸다!
에이션트 베어 족장의 입이 함지박만 하게 벌어졌다.
추가로 다비가 가져온 초대형 마갑까지 넘겨줬더니....
-내, 내 몸에 맞는 갑옷이라니! 이런 건 애당초 불가능할 것이라 생각해 부탁할 엄두도 못 냈다! 너무 기쁘다! 기뻐서 춤을 춰야겠다!
마지막으로 열대의 꿀마차가 마을에 도착하자, 부족 전체가 밖으로 뛰쳐나와 내 몸을 번갈아 가며 헹가래 치기 시작했다.
-만세! 인간 꼬마 만세!
-지금부터 우린 영원한 동반자다!
-꿀이다! 드디어 다시 꿀을 먹을 수 있어!
그리고 해가 저문 지금까지, 무려 100마리가 넘는 거대한 곰돌이들이 산기슭에 모여 축제의 춤을 추고 있다.
쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵쿵!
덕분에 산이 다 뒤흔들릴 지경.
이건 농담도 아니고 과장 섞인 비유도 아니다. 정말로 땅이 울려서 시야가 흔들린다니까?
"역시 기쁠 땐 춤이 최고다."
두 발로 선 에이션트 베어 족장의 키는 대략 5미터. 정면에서 보니 위압감이 장난 아니다. 얘 이름이 밥돌이라고 했던가?
"어.... 춤 잘 추더라. 밥돌 족장."
"밥돌이 아니라 밥-달이다. 칭찬 고맙다. 춤 실력은 족장이 갖춰야 할 의무지. 너도 같이 추는 게 어떠냐?"
"난 충분해. 정말로."
방금까지 무려 한 시간이나 아슬아슬한 스텝을 밟았다. 저 거대한 덩치들 사이에 깔려 죽을 위기를 수도 없이 넘기면서.
그러자 밥돌, 아니 밥달 족장은 고개를 끄덕이며 몸을 꿈틀대기 시작했다.
"알겠다. 그러면 잊어버리기 전에 아까 말했던 부탁부터 들어주겠다. 우.... 우웩!"
그리고는 바닥에 뽀얀 사기구슬을 토해냈다.
"후, 이게 에이션트 베어의 코어다. 우린 친구가 되었으니, 네겐 이것 흡수할 자격이 있다. 자, 당장 먹어라."
"당장? 그러지 뭐."
고민 없이 구슬을 주워 입안에 넣었다. 내가 이 짓도 한두 번 해본 게 아니거든.
"잠깐!"
그러자 밥달이 깜짝 놀라며 고개를 내밀었다.
"그렇다고 그거 한 번에 꿀꺽 삼키면 안 된다!"
"움. 나도 알아. 처음 해본 거 아니야."
"우엉?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 93화
27장 세 번째 코어
"이걸로 세 번째야. 코어 먹는 거. 이미 에이션트 울프랑 에이션트 씰의 코어를 먹었어."
"우워? 정말이냐?"
밥달은 덩치만큼이나 커다란 눈망울을 계속 껌뻑였다.
"그렇군. 그래서 처음 봤을 때부터 그렇게 친근감이 든 거였다. 이제 좀 이해가 간다."
"선물 줘서 그랬던 거 아니고?"
"물론 선물은 최고였다. 하지만 클로드, 너한테서도 좋은 냄새가 났다."
"냄새?"
"그렇다. 우리와 완전히 같진 않지만, 그래도 마음에 들었다. 어찌나 친근한지 보자마자 꽉 한번 껴안아 주고 싶었다."
아니, 하지 마. 그랬다간 나 죽어.
암튼 마수 친화력 C등급인 내가 이 정도라면, B+등급인 디디는 완전 물고 빨고 난리가 났었겠는데?
그 와중에 입안에 코어가 조금씩 녹으며 흡수 되는 게 느껴졌다. 옆에 앉은 엘프 소년이 묘한 눈으로 내 얼굴을 보며 말했다.
"황자님. 입과 코에서 하얀 연기가 나왔다가 다시 들어가고 있습니다."
"맞아. 코어가 원래 그런 식으로 흡수되더라고."
"몸은 괜찮으냐? 잠시 동안은 힘들지도 모른다. 그 뒤엔 우리 에이션트 베어의 힘을 얻겠지만."
하얀 곰돌이가 걱정스런 말투로 물었다. 그러고 보니 이놈들 털색이 눈처럼 하얀 게 좀 쇼크였지. 자기들이 무슨 북극곰도 아니고.
"곰 같은 힘이여 솟아라? 정확히 뭐가 좋아지는데?"
"인간에게 먹여본 적이 없어 정확한 건 모르겠다. 확실한 건 힘, 강해지고. 몸, 튼튼해진다."
전에 르갈도 그렇게 이야기했었지. 뭐 다른 건 없나?
"으헉!"
그때 멀리서 인간의 비명소리가 울렸다. 고개를 돌리자 씨름판에서 나가떨어진 기사가 등을 부여잡고 신음하고 있었다.
-그 욕심 많은 곰들에게 당장 퍼줄 꿀이 부족하다면....
-일단 힘이 강력한 인간을 몇 명 데리고 가라. 마갑 없이 맨몸으로.
-그리고 끝까지 코어를 안내주면 힘겨루기를 하자고 제안해라. 여기서 이기면 부족의 일원으로 인정하고 코어를 내줄 가능성이 있다.
이런 르갈의 조언으로 다비와 기사 몇 명을 데려 온 거였는데.
막상 부족한 꿀은 칼과 갑옷으로 충분히 커버가 되었다.
무엇보다 곰돌이들은 저택의 10분의 1도 못 채울 양의 꿀에도 엄청나게 감격하며 기뻐 해 주었다. 어찌나 감격들을 하는지 이쪽이 더 민망해질 정도로.
아무래도 르갈이 에이션트 베어의 특성에 대해 잘못 알고 있던 것 같지?
덕분에 동행한 기사들은 축제의 여흥으로 씨름 비슷한 힘겨루기에 몰입하고 있었다.
"저 인간들 강하다. 인간이 우릴 상대로 저만큼 할 줄이야. 그것도 맨몸으로. 나도 가서 같이 한판 즐겨야겠다!"
밥달은 손을 휘휘 흔들며 다시 씨름판이 벌어진 쪽으로 내달렸다. 그러자 라니르가 코웃음을 치며 작은 목소리로 말했다.
"에이션트 베어가 저렇게 반길 거라곤 예상하지 못했습니다."
"그러게. 나도 몰랐어."
"몸은 좀 괜찮으십니까? 마수의 코어에 대해서는 알려진 바가 적습니다. 어떤 부작용이 생길지 아무도 모릅니다."
"살짝 어지러운데 괜찮아. 이것도 벌써 세 번째라."
처음이 힘들었지 두 번째 부터는 일도 아니었다. 라니르는 신기하다는 표정으로 내 얼굴을 한참동안 바라보았다.
"...실은 먼저 돌아온 전사들에게 그곳의 이야기를 들었습니다. 일식의 전장. 그 끔찍했던 순간에 대해서 말입니다."
"맞아. 진짜 끔찍했어."
"한 전사가 도망치는 와중에 황자님이 싸우는 모습을 보았다고 했습니다. 그 끔찍한 괴물들을 앞에 놓고, 물러서지 않고 맞서 싸우는 모습을 제게 전해 주었습니다."
정말?
그 와중에 그걸 지켜본 엘프가 있었다고?
"저는 감격했습니다. 고작 인간 따위가. 앗, 실례했습니다. 저희들끼리 하던 말이 입에 붙어서."
"괜찮아. 편하게 말해."
"지금 저는 결코 인간에 대해 그렇게 생각하지 않습니다. 많은 것이 바뀌었습니다. 과거에는 군주를 지키는 경비병이 되고 싶었지만, 지금은 그럴 수 없게 되어버렸고 말입니다."
"그러게. 어쩌다보니 네 꿈을 꺾어 버렸네."
"아닙니다. 지금은 누가 경비병 하라고 절을 해도 안할 겁니다. 군주가 독을 풀어 엘프가 멸망할 뻔 했으니까요. 그런 군주를 처단하신 황자님은 엘프의 은인입니다."
그래. 확실히 죽어 마땅한 놈이긴 했지.
"그리고 저는 바깥 세상에 관심이 많습니다. 제가 군주의 경비병이 되려 했던 것도, 가끔씩이라도 영원의 숲 밖으로 나갈 수 있지 않을까 생각했기 때문입니다. 드워프 쪽에 사신으로 가던가, 혹은 인간 쪽에 가던가 말입니다."
확실히 데자르는 모든 일을 경비병을 통해 시켰지? 나는 별 대꾸 없이 라니르의 이야기를 계속 들었다.
"하지만 이젠 군주는 없고, 저는 영원의 숲에서 탈출하고 싶습니다. 부탁인데 황자님께서 저를 거둬주시면 안되겠습니까?"
이것 봐라?
엘프는 보통 이런 식으로 속마음을 드러내지 않는데.
하지만 이 녀석은 너무 대 놓고 솔직하다? 아직 젊어서 그런가?
"그전에 좀 물어보고 싶은 게 있는데."
"무엇이든 말씀하십시오."
"너 몇 살이야?"
"올해로 93살입니다."
그럴 줄 알았지. 겉모습은 한 열다섯쯤 되 보인다만.
"숲에 너 같은 엘프가 많아?"
"저 같은 엘프라는 게 어떤 뜻입니까?"
"숲을 빠져나와서 바깥 세상에 살고 싶어 하는 엘프가 많으냐고."
"제가 알기론 없습니다. 물론 저처럼 솔직하게 드러냈다가 다른 엘프들에 기피당하는 게 두려워서 그런 지도 모르겠습니다만."
확실히 지금껏 내가 본 모든 엘프를 통틀어 가장 솔직한 녀석이다. 엘프 사회에서 왕따 당하는 게 당연할 정도로.
다만 이런 저런 성격을 떠나, 미래의 성장 가능성이 높다는 것 하나는 확실히 맘에 든다.
종족 : 엘프
현재 힘 : D+
잠재 힘 : B
현재 마법 : C
잠재 마법 : B
현재 부여마법 : D+
잠재 부여마법 : A+
잠재 정령 마법 : B
이 정도면 훌륭하고말고.
그동안 다비나 톨라리 같은 괴물들만 봐서 그렇지, 힘과 마법의 잠재력이 동시에 B등급이라는 건 상당한 가치가 있다.
정령 마법에 대한 잠재력이야 엘프라면 기본적으로 가지고 있으니 논외로 치더라도, 부여마법 잠재력이 A+라는 것도 강력한 미래가치.
물론 앞으로 남은 게 1년뿐이라 이걸 제대로 키워줄 시간이 없다는 게 문제다.
특히 엘프의 성장속도가 인간에 비해 한참 느리다는 걸 감안하면....
"그런데 왜 한쪽 눈을 감고 계십니까? 가끔 뜨는걸 보면 특별히 다치신 건 아닌 듯합니다만."
"아, 이거?"
나는 감고 있던 오른쪽 눈을 깜빡이며 한숨을 내쉬었다.
"별거 아냐. 그냥 이쪽 눈 뜨면 정신이 좀 없어서."
"와.... 이쪽은 눈동자가 녹색이군요. 군주님, 아니 데자르도 그런 색의 눈을 가지고 있었습니다."
당연하지. 이게 바로 너희 군주의 눈이었으니까.
그런데 군주의 눈으로 본 라니르의 모습이 뭔가....
기묘하다.
방금 전 까지만 해도 분명 본질의 흐름만 보였었는데?
지금은 그 흐름에 더해 방향성, 특히 흐름의 세부적인 성격이 보인다.
...성격?
아니, 이건 감정이다.
품고 있는 마음, 기분, 뭐라고 하든지 그런 종류의 것.
덕분에 날 보는 라니르의 기분이 읽혀졌다.
강력한 호기심과 기대감.
그리고 그 모든 걸 뛰어넘는, 극단적으로 높은 경외심.
어우, 얘가 겉으로 보이는 이상으로 나한테 푹 빠졌나 보구만. 물론 나쁜 기분은 아닌데....
어째서 이런 걸 알 수 있게 된 걸까?
군주의 눈은 그냥 사물의 본질만 보는 거 아니었어?
대체 뭐가 달라졌지?
"황자님? 괜찮으십니까?"
라니르의 얼굴에 순간적으로 걱정과 두려움이 번졌다. 표정으로 읽은 게 아니라 진짜 감정 자체가 눈으로 보인다!
심지어 그 감정의 흐름이 정확히 내 쪽으로 향하고 있다는 것 까지. 이렇게까지 군주의 눈의 효과가 변했다는 건....
아, 맞아.
나 방금 코어 먹었지?
전에 다비가 그랬다. 코어의 힘에 기존의 감각이 더해져 새로운 감각을 얻었다고.
그러니 지금 원래 가지고 있던 군주의 눈에, 에이션트 베어의 코어가 가져다주는 새로운 감각이 더해져서....
새로운 공감각을 얻은 건가?
타인의 감정을 파악하는? 그것도 감정의 대상까지?
"...라니르?"
"네. 황자님."
"저기 곰돌이들이랑 힘 싸움하는 키 큰 인간 보이지?"
나는 다비를 가리켰다. 그러자 라니르의 시선이 다비를 향하며 새로운 감정이 떠오르는 게 보였다.
약간의 두려움.
약간의 경외.
그리고 강한 호기심.
"네. 이름이 다비라고 했던가요? 전에 군주의 성 3층까지 한 번에 뛰어 올라왔던 걸 기억합니다."
"역시.... 아니, 아무것도 아니야. 그냥 다비가 곰돌이들 상대로 잘 싸운다 싶어서."
그 와중에 다비는 상대인 에이션트 베어를 거의 농락하다 시피 상대하고 있었다. 마갑도 안 입고 맨몸인 주제에.
"확실히 그렇습니다. 저 분은 인간 중에서도 가장 강력한 인간이라 들었습니다. 나이트 마스터라고 하던가요?"
"맞아. 나이트 마스터."
나는 고개를 끄덕이며 생각을 전환했다.
감정 파악 능력이라.
왜 하필 이런 능력이 발현된 걸까?
물론 있어서 나쁠 건 없다. 하지만 이런 건 이계의 군대와 싸울 때 전혀 쓸모가 없잖아? 그 괴물 놈들 감정을 파악한다고 무슨 도움이 되겠어?
"좋아! 인간 장사! 이번엔 내가 상대해 주마!"
그때 다비의 상대가 족장인 밥달로 바뀌었다.
제아무리 다비라 해도, 키가 5미터에 체중은 자신의 열 배도 넘는 곰돌이 족장을 상대로 승리하는 건 불가능하겠지?
그래도 1분정도 엎치락뒤치락 하며 잘 버티던 다비는, 이내 상대의 밥상뒤집기 같은 움직임에 뒤로 날아가 바닥을 뒹굴었다.
"윽!"
물론 그 와중에 다비와 밥달이 서로에게 내뿜는 투쟁심과 흥분, 경계심과 우월감이 화려하게 교차하는 게 보였다.
감정의 목표와 흐름.
"흠...."
잠깐, 이거 봐라?
어쩌면 감정파악능력이 보기보다 전투에 쓸모 있을지도 모르겠는데?
"쿠워어!"
다비를 날려버린 밥달은 긴 포효와 함께 다시 내 쪽으로 달려왔다.
"재밌었다! 네가 데려온 저 호위의 힘은 정말 대단하다. 인간이라 부르기엔 말도 안 될 정도다."
"그야 나이트 마스터니까. 마갑 없이 기술만 가지고도 어지간한 나이트 익스퍼트는 제압할 수준이야."
"나이트 마스터? 나이트 익스퍼트? 잘은 모르겠지만 아무튼 대단하다. 인간이 무기와 갑옷도 없이. 대단하다. 대단해."
밥달은 내 앞에 털썩 주저앉으며 연신 고개를 끄덕였다.
그러고 보니 무기와 갑옷 이야기가 나와서 드는 생각인데.
왜 이 녀석들은 그토록 엘프의 칼에 집착했던 걸까?
"밥달?"
"밥달이 아니라 밥-달이다. 그런데 왜 그러냐?"
"궁금한 게 있는데, 왜 그 칼이 그렇게 중요해?"
"그 칼? 엘프 족장이 만든 칼 말이냐? 네가 낮에 내게 선물로 준거?"
"응. 그거. 그리고 갑옷도. 갑옷도 칼 받았을 때만큼 기뻐했잖아? 다행이 사이즈가 딱 맞기도 했지만."
"그래. 기뻤다. 갑옷도 엄청 기뻤고. 고맙다 클로드."
"선물 준 입장에서 좀 그렇긴 한데, 그게 왜 기쁜 거야? 어디 장식할 것도 아닐 테고, 왜 에이션트 베어가 검과 갑옷이 필요해?"
"궁금한가?"
밥달은 갑자기 내 쪽으로 바짝 얼굴을 들이 밀었다.
"큼큼. 흠. 냄새 좋군. 이젠 완전히 우리 부족의 냄새가 난다."
군주의 눈을 통해 약간의 경계와 강한 유대감이 동시에 느껴졌다.
그리고 엄청난 비장감과 숙연함, 심지어 경건함까지.
아니 뭔데 이거?
왜 갑자기 분위기가 심각해지는 거야?
"그러니 네겐 알려주마. 우리 에이션트 부족의 오랜 숙원을."
* * *
땅벌레.
에이션트 베어의 둥지인 어둠산에는, 아주 오래 전부터 땅벌레라 불리는 괴물이 출몰했다.
처음에는 큰 문제가 아니었다.
단단한 껍질에 괴력을 가진 괴물이었지만, 숫자가 적었기 때문에 에이션트 베어의 상대는 될 수 없었다.
그런데 어둠산에 더불어 살던 드워프가 일을 터뜨렸다.
어둠산 곳곳을 파고들며 광맥을 뚫던 와중, 땅속 깊은 곳에 있던 땅벌레의 둥지를 건드리고 말았다.
그리고 고통의 시작되었다.
순식간에 대규모의 땅벌레가 출몰, 산에 있는 나무를 마구잡이로 베어가기 시작했다.
덕분에 에이션트 베어의 터전인 숲과 먹잇감인 동물이 사라졌고, 덩달아 가장 중요한 자원인 꿀 역시 기하급수적으로 줄어들었다.
막상 일을 터뜨린 드워프는 어둠산의 외곽으로 본거지를 옮기며 나몰라했고.
덕분에 독박을 뒤집어 쓴 에이션트 베어는, 최근 천년동안 땅벌레 소탕에 종족의 모든 여력을 쏟아 부을 수밖에 없었다.
그리고 이런 역사를 다 들은 내 솔직한 심정은....
"맙소사."
그래. 정말 세상에 맙소사다.
그래서 드워프와 에이션트 베어의 사이가 나빴던 거구나. 이건 뭐 못 죽여 안달 난 원수가 안 된 게 다행이네.
"드워프는 무책임한 놈들이다. 그나마 녀석들은 바깥세상과 연결되어 있으니, 어떻게든 꿀을 좀 구해달라고 했는데 그 부탁도 들어 주지 않았다."
"꿀? 그 와중에도 꿀이야? 너희 진짜 꿀 좋아하는구나."
"에이션트 베어에게 꿀은 단순히 먹는 게 아니다. 우린 꿀 먹으면 강해진다. 싸울 때 꿀을 먹어야 제 실력 낼 수 있다. 물론 맛있어서 좋아하기도 하지만."
"꿀을 먹으면 강해진다고?"
"그렇다."
"기분 상 그런 게 아니라, 진짜 물리적으로?"
"그렇다. 진짜로."
그리고는 고개를 돌려 마을 한쪽에 쌓아둔 꿀통을 그윽한 눈으로 바라보았다.
"그래서 우린 많은 꿀이 필요하다. 땅벌레와 최후의 전투를 치르려면. 그리고 무기도 있어야 한다."
"굳이 무기가 필요해? 그렇게 엄청난 손톱이 있는데?"
에이션트 베어의 손톱은 어지간한 칼보다 단단하고 날카롭다. 밥달은 자신의 손톱을 가만히 바라보다 고개를 끄덕였다.
"물론 우리 손톱 강하다. 어지간한 땅벌레는 으깨 버릴 수 있다. 하지만 이걸로는 여왕 껍질을 못 뚫는다."
"여왕?"
"땅벌레 여왕은 단단하다. 지금까지 우리 부족은 세 차례나 땅벌레 굴속으로 원정을 떠났다. 하지만 그때마다 가장 깊숙한 곳에 있는 여왕을 잡지 못했고, 여왕의 반격에 많은 이들이 죽었다. 우리 아버지도, 우리 할아버지도."
"전대 족장들? 족장들이 전부 땅벌레 사냥하다 죽었어?"
"그렇다. 그래서 엘프 군주의 칼이 필요했고, 네가 가져온 저 두꺼운 갑옷도 필요했다. 죽지 않고 버티려면. 그래서 너무 고맙다."
밥달은 갑자기 앞발을 치켜들며 허공에 포효하기 시작했다.
"쿠어어어어어! 그러니 모두 이 축제를 즐겨라! 내일 아침! 우린 여기 있는 꿀을 다 마시고 땅벌레 굴로 원정을 떠날 것이다!"
"쿠어어어어어어어어!"
그러자 뒤쪽에서 춤추고 힘 싸움 하던 모든 에이션트 베어들이 앞발을 치켜들며 함께 포효했다.
"쿠워어어어어!"
"쿠워! 쿠워어어어!"
"내일 우린 천년 싸움에 종지부를 찍는다! 족장인 내가 칼과 갑옷으로 무장하고 앞장 설 것이다! 어둠산은 우리의 것이다! 고대의 영광을 위해! 쿠워어어어어!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 94화
28장 언더 더 마운틴
"일어나셨군요. 잠은 편히 주무셨습니까?"
눈을 뜨자마자 다비가 인사를 올렸다. 으.... 대체 지금이 몇 시야? 해가 중천인데?
"생각도 안했는데 푹 잤네. 이거 완전 물건이야."
일단 에이션트 베어들이 깔아준 사슴모피 침낭에서 몸을 끄집어냈다. 부드러우면서도 따뜻한 촉감이 어찌나 일품인지, 속에 쏙 들어가서 눈을 감자마자 그대로 곯아떨어져 버렸다.
"침낭이 정말 훌륭하더군요. 저도 다른 기사들에게 불침번을 부탁하고 잠깐 눈을 붙였습니다."
"엘프들과 꿀을 교환하려고 만들었다고 하더라. 근데 라니르는?"
"짐을 챙겨 온다며 새벽에 영원의 숲으로 돌아갔습니다."
다비는 멀리 산기슭 아래를 돌아보며 물었다.
"황자님께서 그 엘프 소년을 기사단원으로 받아준다고 약속하셨다더군요. 정말입니까?"
"맞아. 우리 기사단에 엘프 한명쯤 있는 것도 괜찮다 싶어서. 왜? 엘프는 가르치기 싫어?"
"그저 얼마 전까지 적대하던 세력이라, 조금 걱정이 될 뿐입니다."
다비의 얼굴엔 '엘프를 믿어도 될까요?'라는 의문이 그림처럼 떠올라 있었다. 나는 별 고민 없이 고개를 끄덕였다.
"괜찮아. 다른 엘프는 몰라도 라니르는 믿어도 돼."
"알겠습니다. 황자님의 사람 보는 눈은 정확하시니까요."
다비는 토 달지 않고 고개를 숙였다. 실은 군주의 눈으로 속마음을 읽었기 때문이긴 한데.... 뭐 아무렴 어때. 말나온 김에 다비의 마음도 확인해 볼까?
"...."
약간의 경계.
약간의 불안.
그리고 나에 대한 끝없는 신뢰와 충성.
"와, 이거 라니르는 댈 것도 아닌데?"
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"아니, 별거 아냐. 그보다 곰돌이들은 다 어디 갔어?"
어제까지만 해도 왁자지껄 모여 있던 에이션트 베어가 지금은 어째 한 마리도 안 보인다. 설마 벌써 땅벌레 소탕하러 떠났나?
"마을 북쪽에 광장이 있습니다. 아침부터 그곳에 모여 전투 준비를 하는 모양입니다."
"그래?"
"원정을 떠나기 전에 제게 알려준다고 했습니다. 그런데 땅벌레라니, 에이션트 베어에게 그런 숨은 고충이 있는지는 정말 몰랐습니다."
"나도 몰랐어. 물론 몇 달 전까지만 해도 에이션트 베어라는 종족 자체를 몰랐지만."
"저는 어렴풋이 소문으로 들었습니다. 어떻게 할까요? 명령만 내리시면 저도 가서 전투를 돕고 싶습니다만."
"나도 돕고 싶어. 근데 어제 물어보니 대 놓고 거절하더라."
덕분에 어제 밤 밥달과 했던 대화가 선명하게 떠올랐다.
-암만 갑옷을 입어도 육탄전이 위험한 건 똑같잖아? 전투 도중에 다른 곰들이 죽을 지도 모르고. 그러니 이번엔 내가 앞장서서 뚫고 들어갈게. 괜찮으면 그 여왕도 잡아 줄 수 있고. 어때?
-안 된다.
-안 된다고? 왜?
-이 전투는 부족 대대로 내려오는 숭고한 사명이다. 반드시 우리 에이션트 베어의 힘으로 뚫어야 하고, 최후의 순간에 족장인 내가 여왕의 숨통을 끊어야 한다. 결코 외부인의 힘을 빌려 앞장세울 수 없다.
"...그래서 직접 싸우진 않을 테니, 뒤에서 부상 입은 곰돌이들 회복해 주는 정도만 하기로 합의했어."
"정말 그 것만 하실 생각이십니까?"
"그럴 리가?"
나는 활짝 웃으며 고개를 저었다.
"최전선에서 직접 싸우는 것만 빼고 다 할 거야. 광역화 마법으로 스트렝스 뿌리고, 위험하다 싶으면 빛의 방패 만들어서 맨 앞으로 보내고, 여차하면 정령도 소환해야지."
"정령마법은 너무 직접적인 수단이 아닐까요?"
"아무렴 어때. 내가 직접 싸우는 것도 아닌데. 나중에 항의하면 그때 미안하다고 사과하지 뭐."
"황자님께서는 저 곰들이 마음에 드셨나 보군요?"
다비가 미소를 지으며 물었다. 응. 맞아. 나 저 곰돌이들 엄청 맘에 들었어. 털도 새하얀 게 북극곰 같아서 좀 귀엽고.
"기특하잖아? 특히 족장인 밥달이가 맘에 들었어. 천년동안 고생했으면서 외부의 도움 안 받으려는 것도 그렇고. 라니르도 어제 그런 말 하더라. 그렇게 오래 에이션트 베어와 교류를 했는데도, 엘프 역시 녀석들에게 그런 고충이 있는지 몰랐대."
"자신들의 힘으로 해결해야 의미가 있다고 느끼는 것 같습니다. 어둠산에 대한 애착과 자부심이 대단한 종족입니다."
"맞아. 그러니 너도 너무 나서지 마."
"알겠습니다. 저 역시 뒤에서 황자님을 호위하는 역할만 하겠습니다."
"그거면 충분해. 아, 그전에 나랑 대련 좀 하자."
감정 파악.
이번에 새로 생긴 이 능력에 대한 검증이 필요했다. 다비는 갑자기 눈을 크게 뜨며 제자리에 한쪽 무릎을 꿇었다.
"훌륭하십니다. 황자님. 이런 곳에서 훈련을 먼저 부탁하실 줄이야. 정말이지 제국의 귀감이 아닐 수 없습니다."
"아니, 훈련 말고 대련."
"그게 그거 아니겠습니까?"
"그게 그거 아니야. 확인 해 볼게 있어서. 그러니까...."
나는 침낭 옆에 세워 놓았던, 며칠 전에 군주의 성에서 가져온 가장 작은 보검을 집어 들었다.
"내가 코어를 먹고 뭔가가 변했거든. 실전에 도움이 될 것 같으니 당장 테스트 해 보자."
* * *
나는 칼을 뽑아들며 말했다.
"시작해. 물론 너 진심으로 하면 내가죽으니까 살살. 하지만 그런다고 너무 봐주진 말고. 최대한 내 쪽으로 감정을 쏟아내면서."
"...조건이 무척 까다롭군요."
다비가 쓴웃음을 지으며 칼을 뽑았다. 동시에 내가 마지막에 했던 말이 완전 기우였다는 것을 깨달았다.
전의.
아무런 증오도 적개심도 없는, 순수한 전의가 내 몸을 덮친다.
으.... 이거.... 아무 것도 안 했는데 몸이 짓눌린다....
"왜 그러십니까 황자님?"
다비가 물었다. 나는 반사적으로 도망치고 싶은 마음을 꾹 참으며 고개를 저었다.
"아니야. 역시 나이트 마스터는 대단하다 싶어서."
검을 뽑아든 다비는 전과는 완전 다른 사람이 되어 있었다. 어우 숨 막혀. 이러면 군주의 눈으로 상대의 감정이나 의지를 확인하는 게 오히려 더 마이너스일지도?
"역시 황자님은 대단하십니다. 상대의 역량을 파악하는 게 기사의 가장 중요한 능력이죠."
미소 짓는 다비의 몸에서 경외심과 흐뭇함이 동시에 느껴졌다.
그리고 더 강렬한 전의까지.
"그럼 갑니다!"
목소리보다 먼저 날카로운 흐름이 쏟아졌다.
이건 뭐라고 불러야 할까? 살기?
촥!
살기를 피했을 뿐인데, 뒤따라온 칼날이 함께 피해졌다.
하지만 거기서 끝이 아니었다. 내 몸에 집중된 다비의 눈에는, 앞으로 계획된 모든 공격의 흐름이 살기라는 형태로 방출되고 있었다.
그래서 뒤따라온 가로 베기를 아슬아슬하게 피할 수 있었고.
채앵!
연속으로 파고드는 찌르기를 튕겨냄과 동시에, 빠른 스텝으로 이어지는 다비의 몸통 박치기를 온몸을 날려 피할 수 있었다.
다만 너무 진심으로 몸을 날린 덕분에, 바닥을 몇 번이나 데굴데굴 구르며 흙투성이가 될 수밖에 없었다.
"후...."
하지만 다비도 너무 진심이었다고! 방금 그렇게 안 피했으면 내가 죽었을지도 몰라!
"...이럴 수가."
다비는 놀란 눈으로 내 쪽을 바라보았다.
"믿을 수가 없군요. 마지막 공격은 황자님께서 피할 수 없는 공격이었습니다."
"그래? 어후. 아니, 살살 하라고 했잖아! 그렇게 진심으로 들이 박으면 어떻게 해!"
"당연히 충돌 직전에 힘을 뺄 생각이었습니다."
"아니야! 너 끝까지 힘 안 뺐어! 달려든 속도가 그대로였다고!"
"물론입니다. 황자님이 피하셨으니까요."
"응?"
다비는 검을 거두며 또다시 한쪽 무릎을 꿇었다.
"황자님. 저는 감격했습니다. 제가 전에 드렸던 말씀이 바로 이것입니다."
"응? 뭐?"
"상대의 공격을 미리 읽어내는 능력. 르갈 님이 말씀하신 공감각.... 저는 단지 말로만 설명 드렸을 뿐인데, 결국 황자님께서는 스스로의 힘으로 그것을 깨우치셨습니다."
"아."
"역시 제 눈을 틀리지 않았습니다. 황자님의 재능은 최고입니다."
그리고 쏟아지는 존경과 감탄의 맹렬한 폭풍.
으.... 이거 감당 안 돼! 남사스러워서 못 버티겠어! 차라리 군주의 눈을 감아 버리자!
"그거랑 완전히 똑같은 건 아니고.... 어제 새로 에이션트 베어의 코어를 먹고 생긴 거 같아. 넌 일종의 미래가 예측된다고 했지?"
"네."
"난 의지가 보여. 전투 의지. 방금도 의지가 향하는 곳으로 공격이 오더라고."
물론 세부적인 감정까지 보인다는 이야기는 안 꺼내는 게 좋겠지? 다비는 놀란 얼굴로 고개를 끄덕이다 말했다.
"과연.... 그렇군요. 르갈 님이 말했듯이 개인마다 차이가 있는 모양입니다."
"그러게. 암튼 이것도 전투에 도움이 되네."
물론 압박감을 버텨 낼 수 있다면 말이지만."
의지? 살기?
이런 게 눈으로 보인다고 장점만 있는 건 아니다. 만약 날 부모의 원수처럼 생각하는 놈과 마주친다면....
"거기 인간!"
그때 멀리서 에이션트 베어 한 마리가 두발로 일어서며 소리쳤다.
"이제 곧 땅벌레 소굴로 출발한다! 따라고 오고 싶으면 뒤에 붙어!"
"알겠습니다! 알려주셔서 감사합니다!"
다비가 손을 흔들며 화답했다. 좋아. 그럼 기분도 전환할 겸 곰돌이들 서포트하러 가 볼까?
* * *
9회 차 때의 나는 이계의 다섯 번째 웨이브를 불러냈다.
물론 최종 결과는 실패.
다섯 번째 웨이브는 그 자체만으로도 강력했으며, 거기까지 오는 동안 소모된 자원 역시 끝내 복구 할 수 없었다.
여기서 자원이란 나를 제외한 모든 것.
가장 가까운 부하들.
그리고 제국의 군대.
죽은 자는 돌아오지 않으며, 괴멸당한 부대는 짧은 시간에 복구할 수 없다.
물론 가장 중요한 건 내 스스로의 힘이다. 누가 뭐래도 웨이브를 막아내는 주체는 바로 나였으니까.
하지만 제국의 군대가 소멸하고 부하들이 하나둘씩 숨을 거둘수록, 내가 짊어져야 할 부담이 기하급수적으로 늘어났다.
덕분에 깨달았다. 나 혼자 아무리 강해져 봤자 한계가 있다는 걸.
그래서 5차 웨이브에 밀려 도망치는 와중, 그동안 생각만 하고 시도하지 않았던 것들에 마지막 희망을 걸었다.
성공이냐 실패냐.
마치 동전의 양면과 같은, 최후의 10회 차를 위해 아껴놓은 히든카드.
그중 하나를 뽑자면....
제국의 각 기사단에서 차출한, 엘리트 기사 100명을 추려 새로운 기사단을 만든다.
그리고 드워프가 제조한 특수 마갑을 이들에게 제공한다. 마갑의 효과는 외부에 전해지는 마법의 효과가 내부까지 전달되지 않게 하는 것.
단순히 안티매직나이트가 착용하는 항마력 쩌는 마갑과는 결이 다르다.
항마력은 마법의 위력 자체를 죽이지만, 이건 마법의 위력이 안쪽으로 파고드는 걸 막는 것뿐.
그런 효과가 왜 필요하냐고?
계약할 수 있는 정령 중에 번개의 정령 '일렉스'라는 녀석이 있다.
일렉스는 여타 번개 정령처럼 번개를 뿜어 적을 공격하는 대신, 적의 몸에 직접 뇌전을 충전해 살아있는 번개폭탄을 만든다.
다만 적이라고 잠자코 폭탄이 되는 걸 기다려 주지 않는다는 게 문제.
이상을 느끼고 미리 도망치거나, 아니면 폭탄이 완성되기도 전에 전기충격으로 죽어버린다.
혹은 기껏 폭탄으로 만들었더니 제국 기사들 사이로 뛰어들어 자폭해 버리는 참사가 터지기도 하고.
후, 아마 그게 6회 차였지? 그 뒤로 나는 단 한 번도 일렉스와 계약을 하지 않았다.
하지만 드워프의 특수 마갑을 기사에 입히고 이들을 번개폭탄으로 만들면?
파직!
이론상으로는 진짜 엄청난 물건이 탄생한다. 일명 '번개 폭탄 기사단'
온몸으로 번개를 방출하며 적진에 파고드는 광역 구축병기라고 할까?
예측대로 흘러간다면 번개폭탄 기사 다섯이 게이트 하나를 깨끗하게 정리할 정도.
다만 이 특수 마갑 100벌을 제작하는데 약 5년의 시간이 필요하다. 드워프들이 낸 견적에 의하면 말이지.
여기에 마갑이 완성 됐다고 끝나는 것 도 아니고.
기사단에 직접 입히고 적응 훈련까지 해야 한다. 이것도 최소 3개월에서 6개월 이상 걸린다는 예측이 나왔고.
추가로 번개 정령 일렉스와 계약하기 위해서는, 반대로 번개 정령과 적대관계인 바람 정령 룬드가의 계약을 포기해야 한다.
활용법이 까다로운 일렉스에 비해, 룬드가의 능력은 적진에 무수한 바람 칼날을 투척하는 심플 그 자체.
그래서 6회 차를 제외하면 항상 일렉스 대신 룬드가와 계약했다. 결과도 그게 좋았고.
이것이 9회 차 때까지 번개 폭탄 기사단 테크트리를 포기한 이유다.
하지만 이번 10회 차에는 밀어 붙일 생각이었다. 나 하나에 모든 자원을 몰빵해 봤자, 결국 5차 웨이브를 돌파하는 게 불가능하다는 결론이 나왔으니까.
하지만 지금은, 아예 특수 마갑을 만들 5년의 시간조차 사라졌다.
그 망할 빌어먹을 거지같은 후원자 놈 때문에!
덕분에 번개 폭탄 기사는 시작도 못해보고 사라졌다.
안녕. 잘 가. 내 작은 기사단아. 물론 현실에 존재한 적도 없지만... 그래도 널 영원히 잊지 못할 거야. 흑흑.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 95화
28장 언더 더 마운틴
며칠 전 드워프 군주에게 수호 기사단에게 필요한 마갑을 부탁한 것도 같은 맥락이다. 이건 만드는 데 시간이 오래 걸리지 않으니까.
물론 꿩 대신 닭, 아니 고래 대신 멸치 정도의 다운 그레이드지만.
후....
그래서 준비한 히든카드가 이것뿐이냐고?
물론 아니다.
이계의 괴물은 여러 가지 효과를 가진 독을 뿜어낸다.
그것이 가스의 형태건, 아니면 주사를 질러 직접 주입하는 형태건, 혹은 그저 근처에만 있어도 영향력을 발휘하는 오라의 형태건 간에.
바로 이런 모든 종류의 디버프를 견뎌낼 수 있는 이뮤니티 나이트(immunity knight). 즉 면역 기사단을 만드는 테크트리도 계획했다.
여기에 아크 위저드인 트롬본의 인맥을 활용, 옆 나라 알비어스 왕국의 마도사단을 끌어들여 게이트 전용 마법부대로 개조하는 테크트리도 준비했다.
하지만 면역 기사단을 만드는 데도 시간이 필요한 건 매한가지.
게이트 전용 마법부대 역시 호흡을 맞추며 훈련시키는데 몇 년이 걸릴지 가늠이 안 간다. 실제로 해 본적이 없으니까.
그러고 보니 일식 게이트 때 튀어나온 폭탄 마인....
그 폭탄 마인에 트롬본의 얼굴이 달려 있었지?
대체 뭐가 어떻게 된 걸까?
으아.
상상하는 것만으로도 위장에 구멍이 뚫리는 것 같다. 아무튼 그 양조가 아저씨와 관련된 모든 테크트리는 패스할 수밖에.
아무튼 이런 식으로 내가 강해지는 기회비용을 조금 줄이는 대신, 강력한 다수의 군대를 육성하는 쪽으로 많은 준비를 했다.
재밌는 건 정작 10회 차를 시작하자 예정에 없던 리치의 마력결정, 혹은 고대종의 코어 같은 개인 강화 능력을 얻었다는 것.
덕분에 최종적으로는 나도 예정보다 강해질 듯 했고, 기존의 계획대로 강력한 군대 역시 많이 육성할 수 있을 거라 생각했다.
하지만 이제 강력한 군대는 없다.
남은 시간은 1년.
그 짧은 시간에 챙길 수 있는 거라고는, 기껏해야 카일에게 맡긴 수호기사단 정도?
그러니 이젠 정말 나뿐이다.
어떻게든 계획보다 더 강해져서 5차 웨이브 때 집중될 모든 압박을 커버해야 한다고 생각했는데....
"우워어어!"
"저기 또 떼로 온다! 들이박아!"
"죽어라! 죽어라 땅벌레!"
"크릉! 한 마리 박살냈고!"
"동시에 몰아붙인다! 절대 물러서지 마!"
우리 곰돌이들 잘도 싸우는구나!
눈앞에서 벌어지는 에이션트 베어의 전투가, 이런 나의 고통과 고충을 눈 녹듯 씻어준다.
남은 시간이 1년밖에 없어 강력한 엘리트 군대를 못 만들게 되었다고?
그게 뭐 어때서? 대신 이 에이션트 베어를 활용하면 되잖아!
그만큼 곰돌이들의 전투력이 내 상상을 초월했다.
그렇다고 상대가 약해서 비교적 강해 보이는 것도 아니다.
문제의 땅벌레는 가장 흔한 일벌레만 해도 사이즈가 대략 5미터로, 에이션트 베어 족장인 밥달에 필적할 정도.
생긴 건 땅강아지에 쥐며느리를 합체한 것처럼 생겼다. 외모의 끔찍함만 따지면 이계의 마물에 절대 꿀리지 않을 지경.
그렇다고 덩치만 크고 내실이 약한 것도 아니다. 특히 껍질이 엄청난데, 다비는 깨진 조각 하나를 주워 들더니 대략 중급 마갑에 필적할 정도의 단단함이라 했다.
그런데 곰돌이들이 후려치는 앞발 한방에, 이 단단한 갑주가 산산 조각으로 박살난다!
"황자님, 혹시 에이션트 베어에게 신성마법을 시전하셨습니까? 제가 모르는 사이에?"
다비가 나지막한 목소리로 물었다. 나는 빈 손바닥을 들어 올리며 고개를 저었다.
"전혀. 하나도 버프 안줬어."
"과연.... 실로 타고난 전투 종족이군요. 저렇게 까지 잘 싸울 줄은 몰랐습니다."
다비도 혀를 내둘렀다. 심지어 이 녀석들은 그저 힘만 세고 전의만 높은 게 아니다.
지금 우리가 있는 곳은 지하 깊숙한 곳으로 이어진 땅굴.
땅벌레의 덩치가 워낙 크니 땅굴의 크기도 상상초월이다. 에이션트 베어는 이 굴의 폭과 높이에 맞춰 열다섯 마리, 혹은 스무 마리씩 대열을 갖춰 다양한 진형을 전개하는 노련함마저 보여주었다.
"전투벌레! 전투벌레다! 모두 준비해!"
그때 선두에 있는 밥달이 소리치며 곰돌이들의 진형이 빠르게 재조립됐다.
뒤에서 보니 잘 안보이긴 하는데.... 대충 T자였던 진형이 V자로 변한 것 같지?
그리고 V자의 움푹 들어간 곳을 향해, 전방에서 뭔가 커다란 것이 쑥 돌진해 들어온다.
전투벌레.
일반적인 땅벌레보다 덩치가 더 크고, 날카로운 앞발도 훨씬 도드라지게 튀어 나온 괴물.
외견에서 풍기는 위압감만 따지면 거의 광전사급이다. 생체갑옷이 없다는 것만 제외하면 거의 동급 아닐까?
곰돌이들 중 녀석과 덩치로 비벼볼 만한 건 족장인 밥달뿐.
그런데 밥달은 맞상대를 피하며 V자의 한쪽 축으로 빠졌고, 대신 나머지 곰들이 스크럼을 짜고 전투벌레의 몸을 순식간에 에워싸기 시작했다.
스스스슷스스슥!
전투벌레는 기묘한 소리를 내며 온몸을 뒤틀었다.
날카로운 앞발이 짧은 호를 그리며 곰들의 몸을 난도질한다.
하지만 녀석이 그 이상으로 뭔가를 하기엔, 이미 쫙 달라붙은 곰돌이들이 공간을 전혀 허용하지 않았다.
"크웡! 절대 떨어지지 마!"
"베였다! 큭! 하지만 버틸 수 있어!"
"몸으로 압박한다! 조금만 더!"
"버틴다! 더 버틴다!"
바로 그때, 진형의 한쪽 끝에 빠졌던 밥달이 녀석의 배후로 돌아들며 거대한 칼을 휘둘렀다.
콰직!
그 일격에, 거대한 전투벌레의 몸이 꽁무니부터 절반으로 쪼개졌다.
푸확!
땅벌레 특유의 청색 혈액이 온 사방으로 튀며 곰들의 털을 파랗게 물들였다. 나는 사방에 띄워 놓은 라이트(light)마법을 앞으로 밀어 넣으며 소리쳤다.
"다들 괜찮아? 피 너무 뒤집어 쓴 거 아냐?"
땅벌레의 혈액은 공기와 닿으면 냉기를 뿜으며 얼어붙는다. 그러자 밥달이 몸에 붙은 얼음조각을 대충 털어내며 소리쳤다.
"괜찮다! 부상자는!"
"족장! 나는 빠진다!"
"나도!"
그러자 전투벌레의 앞발을 담당했던 곰 두 마리가 뒤로 물러났고, 동시에 뒤 있던 예비 곰 두 마리가 앞으로 나가며 빈틈을 메웠다.
"좋아! 다시 전진한다!"
"쿠오오!"
맹렬한 함성과 함께 더 깊은 땅굴을 향해 진격이 시작됐다. 나는 일단 뒤에 남아 거친 숨을 몰아쉬는 부상 곰들의 상처를 살폈는데....
으, 세상에.
이 어깻죽지 갈라진 거 봐라. 상처 틈으로 내 팔뚝이 들어가고도 남겠네. 빨리 두 마리 다 동시에 치료해야지.
"이거 아프겠다. 좀만 기다려. 힐링! 페인 킬러!"
"커흥...."
"큼.... 음? 인간? 혹시 방금 뭔가 했냐?"
얜 또 뭔 헛소리야? 당연히 회복 마법 썼지.
"이게 회복마법이야. 상처가 곧 아물 테니 조금만 참아."
"아니, 방금 뭔가 통증이 줄어들었다."
"통증?"
"그래. 통증이 줄어드는 마법을 쓴 거냐? 그럴 필요 없다."
뭐? 진통이 필요 없다고?
"왜?"
눈을 크게 뜨며 되묻자, 상처가 좀 더 심한 왼쪽의 곰이 고개를 저으며 말했다.
"이 정도 아픈 건 아무것도 아니다. 오히려 더 좋다. 투쟁심 끓어오른다. 쿠워!"
"쿠워! 나도 그렇다!"
덩달아 오른편의 곰도 상처 난 팔을 치켜들었다. 으 저거 아플 텐데. 이놈들 깡다구가 진짜 장난 아니구만.
인간이 이정도 중상을 입으면 사실상 전투불능이다. 쇼크로 즉사하지 않으면 다행이고.
"너희들 진짜 강하네. 상처에서 피도 많이 안 나고."
"우린 상처 나면 자동으로 지혈된다. 그래도 덕분에 더 빨리 좋아졌다. 고맙다 인간."
녀석은 내 얼굴에 볼을 부비며 천진하게 웃었다. 동시에 먼저 내려간 전방에서 밥달의 고함이 희미하게 울렸다.
"냉기벌레다! 모두 일자로 모여!"
냉기벌레? 그건 또 뭔데?
뭔 일인가 싶어 다비와 함께 급히 달렸다. 그러자 엠퍼로드의 중앙 광장만한 거대한 공간이 펼쳐졌고, 그중 가운데 뭉쳐 있는 곰돌이들의 모습이 눈에 들어왔다.
그리고 사방에 고개를 내밀고 있는, 처음 보는 파란 갑각의 땅벌레.
녀석들은 내가 광장에 진입하자마자 곰들을 향해 바람을 뿜어내기 시작했다.
푸화아아아아아아아아악!
냉기 브레스.
그렇게밖에 표현할 수 없는 기술.
덩달아 브레스 속에 결정화된 얼음칼날이 쏟아지며 곰들을 휘몰아치려는 순간.
"모두 내 뒤로!"
덩치가 가장 큰 밥달이 선두에서 몸을 부풀렸다.
곧바로 열댓 마리의 에이션트 베어가 밥달의 뒤에 일자로 늘어서며 서로의 몸을 받힌다.
푸화아아아아아악!
"큭...."
세 방향에서 쏟아지는 브레스가 밥달의 몸 하나에 집중됐다.
으아.
저거 저래도 괜찮나? 몸 전체가 얼어붙고 있는데?
"족장! 괜찮으냐! 진형이 밀린다!"
"푸하! 난 괜찮다!"
밥달은 얼굴에 붙은 얼음을 털어내며 소리쳤다.
"내 갑옷 튼튼하다! 신호 하면 바로 흩어져 공격이다! 셋! 둘! 하나!"
바로 그 순간, 끝없이 쏟아내던 얼음벌레의 브레스가 멈췄다.
동시에 뒤에 몸을 숨기고 있던 곰들이 그림처럼 좌우로 흩어지며 적을 향해 돌진하기 시작했다.
와, 멋져. 이런 정신없는 상황에 저런 일사불란함이라니.
대체 평소에 얼마나 합을 맞췄으면 저런 움직임이 나올까? 아니면 그냥 에이션트 베어의 종특?
콰직!
콰직!
콰지지직!
돌진한 곰들은 순식간에 얼음벌레의 전면 갑각을 박살냈다.
벽에 뚫린 구멍에 상체만 내밀고 있던 얼음 벌레는, 박살난 조각 사이로 파란 액체를 쏟으며 단숨에 절명했다.
그래. 이거다.
이 녀석들을 이계와의 전쟁에 반드시 끌어 들여야 한다.
에이션트 베어 100마리, 아니 50마리만 있어도 영영 사라져 버린 번개폭탄 기사단이 전혀 그리울 것 같지 않다!
"에이션트 베어는 저항력이 엄청나군요. 저 앞쪽은 여기보다 훨씬 추울 텐데 말입니다."
다비가 감탄하며 말했다. 그런데 저항력? 놀라는 포인트가 좀 이상하지 않나?
그러고 보니 다비 녀석.... 어느새 입술이 파랗게 질려 있네?
"얼굴이 왜 그래? 추워?"
"황자님은 춥지 않으십니까?"
다비는 외려 신기하다는 얼굴로 날 내려 보았다.
"그러고 보니 황자님은 마갑조차 착용하지 않고 계십니다. 옷도 두껍지 않고. 대체 이 추위를 어떻게 버티고 계신 겁니까? 마법입니까?"
"나 마법 쓴 거 없는데? 그보다 딱히 안 춥잖아? 저 앞에 냉기벌레 브레스 쏟아진 곳이라면 또 모를까.... 어?"
그런데 입김이 하얗게 변하고 있네?
모르는 사이에 땅굴 내부 온도가 영하로 떨어진 모양이다. 다비의 반응을 보면 그것도 꽤나 심각할 정도로.
"난 하나도 안 추운데.... 이거 혹시 코어 때문인가?"
"에이션트 베어의 코어 말씀이십니까?"
"응. 그게 냉기에 대한 저항력도 올려주나 봐."
그렇지 않고서야 이렇게 차이가 날 리 없지. 진짜 코어가 끝내주긴 끝내주는구만.
전에 먹은 고대 물개의 코어는 전반적인 마법 저항력을 올려줬는데. 이번 고대 곰 코어는 냉기 저항하나를 콕 집어 추가로 올려주는 것 같다.
"쿠워! 계속 올라온다!"
그때 광장의 아래로 연결된 통로에서 새로운 땅벌레들이 무더기로 올라오기 시작했다. 밥달은 이마저도 부하들과 함께 능숙하게 처리하며 함성을 질렀다.
"쿠워어어어어! 여기 여왕이 없으니 더 아래로 내려간다! 오늘 반드시 땅벌레 여왕을 죽이고 이 모든 전쟁을 끝낸다! 모두 돌진!"
"쿠워어어어어!"
일선의 곰들은 물론, 뒤에 빠져있던 예비대까지 함께 포효하며 통로를 향해 달리기 시작했다.
그런데 그 순간.
"...?"
오른쪽 눈에 이상한 게 보였다.
곰들이 향하는 어둑어둑한 통로의 벽면에, 갑자기 빠르게 점멸하는 무지개색의 흐름이 생겼다.
마치 생물처럼. 혹은 마력의 흐름처럼.
저건 뭐지? 방금 전까지 그냥 평범한 벽일 뿐이었는데?
하지만 흐름은 점점 더 강해졌고, 나는 반사적으로 생명 감지 마법을 발동시켰다.
그리고 그것을 발견했다.
멀리 통로 아래쪽에서 올라오는 괴물.
수십 마리의 조그만 땅벌레를 호위로 거느린, 지금까지와는 비교조차 할 수 없는 거대한 생명의 덩어리.
어찌나 압도적인 생명인지, 몸이 닿는 모든 곳에 흐름의 일부가 퍼질 지경이다.
저런 말도 안 되는 생명체가 존재했다고? 내가 열 번이나 회귀한 바로 이 세상에?
"피해!"
얼떨결에 소리쳤지만 에이션트 베어는 오히려 달리는 속도를 높였다.
"이 냄새! 여왕이다!"
밥달은 눈이 뒤집혀 있었다.
"아버지의 원수! 일족의 원수! 내가 돌아왔다! 300년 만에!"
동시에 사이즈가 작은(그래도 인간 보단 훨씬 크다) 땅벌레 수십 마리가 위쪽으로 올라왔고.
"수행벌레다! 모두 위치로!"
다른 곰들이 물결처럼 퍼지며 즉각 대응하는 사이, 겨우 모습을 드러낸 여왕을 향해 밥달이 홀로 몸을 날렸다.
"크웡!"
밥달의 포효가 지하 광장 전체를 뒤흔들었다.
동시에 엄청난 기세로 엘프 군주의 검을 내려찍는 순간.
콰직!
여왕은 두 개의 집게발을 교차하며 그 공격을 받아냈다.
빠득....
집게발에 실금이 가는 게 멀리서도 보인다.
하지만 여왕은 아무렇지도 않은 듯, 집게발을 앞으로 튕기며 밥달의 거구를 광장의 중심부까지 날려 버렸다.
콰앙!
"컥...."
쓰러진 밥달은 일어나지 못했다. 방금 내가 본 게 맞아? 집게발을 튕기면서 동시에 수십 개의 충격파가 쏟아지던데?


## 25

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 96화
28장 언더 더 마운틴
"집게를 모았다 피는 순간 다수의 충격파가 방출되었습니다. 엄청난 악력이군요. 저걸 악력이라 불러도 되는지는 모르겠습니다만.... 족장의 갑옷은 이미 박살났을 겁니다."
지켜보던 다비의 손에 이미 칼이 쥐어져 있었다.
그리고 통로 위로 완전히 올라온 여왕의 전신이 눈에 들어왔다. 사이즈는 대략 일반적인 땅벌레의 세 배 이상.
스스스스스스슥!
여왕은 좌우로 갈라진 턱으로 기괴한 소리를 내며 집게발을 치켜들었고, 동시에 쓰러진 밥달의 머리 위로 거대한 얼음이 맺히기 시작했다.
"아이스 미티어?"
급으로만 치면 템페스트의 바로 아래 있는 강력한 냉기마법이다. 그것도 한 덩어리가 아니라 동시에 네댓 개.
"쿠, 쿠워! 으, 움직여! 움직이라고!"
바동거리며 몸부림치는 밥달의 위로 거대한 얼음덩어리가 내리 꽂힌다.
정확히는 녀석의 몸을 감싼 빛의 방패 위로.
콰지지지지지지직!
"황자님!"
뒤에서 다비의 목소리가 울렸다. 이미 비행 마법을 발동한 나는 쓰러진 에이션트 베어의 앞을 가로 막으며 착지했다.
"밥달! 괜찮아? 너 덩치가 너무 커서 방패 세 개로도 커버가 안됐어!"
"클로드! 난 돕지 말라고 말했다!"
밥달은 자신을 막아준 빛의 방패를 손으로 마구 밀어냈다.
"이건 족장인 나의 사명이다! 우리 에이션트 베어의 싸움이란 말이다! 외부인이 도우면 안 된다!"
"외부인? 내가 왜 외부인인데?"
그러게 말이야. 나는 멀리서 다가오는 땅벌레 여왕을 향해 팔을 뻗으며 웃었다.
"나도 일종의 에이션트 베어 아냐? 너희 코어를 먹었으니까."
"...뭐?"
"아까 보니까 추위도 안타더라. 이미 반쯤 곰돌이 다 됐어. 그러니 포기 해. 난 외부인이 아니야."
뭐가 어쨌든 여기서 밥달이를 죽게 둘 수는 없다. 나중에 이계와의 전쟁에서 써먹어야 하고, 또 아직 받아 내야 할 코어가 있기도 하니까.
캬라라라라라라라락!
여왕은 순간 몸을 세우며 배 쪽에 달린 수십 개의 다리를 물결처럼 흔들었다.
으 끔찍한 거.
군주의 눈으로 보니 내부에서 어떤 힘을 끌어 올리는 과정인가 본데....
"큭! 피해라 클로드! 저거 맞으면 죽는다!"
"저게 뭔데?"
콰앙!
순간 여왕은 자신의 꽁무니를 지면에 박아 넣고, 복부를 꿈틀거리며 뭔가를 빨아들이기 시작했다.
"빨아들인 토사를 뿜는다! 우리도 못 버티는 냉기에, 맹독에, 땅벌레의 단단한 갑각 조각까지 섞어서 온 사방에 뿌린다!"
"그래?"
"아직 시간 있다! 저거 시작되면 다 죽는다! 모두 전투 그만! 여왕이 발작을 시작했다! 실패! 실패다! 모두 밖으로 도망 쳐!"
밥달의 외침에, 이미 호위벌레를 전멸시킨 곰돌이들이 몸을 돌려 출구를 향해 달리기 시작했다.
뭐야, 기껏 여기까지 와서는 그냥 이렇게 도망친다고?
아마도 여왕이 저 필살기 같은걸 쓰기 전에 끝장 낼 생각이었나 본데....
"여왕 껍질 단단했다. 엘프 군주 칼도 안 들었다. 난 실패다. 몸 안 움직인다. 너라도 살아가라 클로드."
"글세. 기왕이면...."
나는 땅벌레 여왕이 뿜어낼 토사물 쇼를 머릿속에 그리며 눈살을 찌푸렸다.
"다 같이 사는 게 좋지 않을까?"
상대가 여왕이라면, 이쪽도 여왕으로 맞서 주는 게 예의겠지?
"이그니스."
화륵!
"추워!"
불의 여왕은 소환되자마자 몸을 움츠리며 엄살을 떨었다.
"무엇이냐 클로드? 여긴 왜 이리 추운 것이냐? 이러다 다 얼어 죽겠구나."
그게 지금 온몸이 작열하며 타오르는 불의 정령왕이 할 소리냐?
"추우면 불을 피우면 되지 않을까?"
"정답이다."
이그니스는 미소를 지으며 몸을 돌렸다.
그리고는 뭔가를 막 뿜어내려는 거대한 땅벌레 여왕을 항해, 손에 맺힌 불덩어리를 단숨에 집어 던졌다.
지이이이이이이익!
벌레가 막 토해낸 무언가와, 거대한 불덩어리가 충돌하며 맹렬한 수증기를 일으켰다.
그리고 이어지는 폭발.
콰과과과과과과광!
하지만 불의 여왕은 멈추지 않았다.
"얼음의 정수가 담긴 벌레라. 죽이는 가치가 있겠구나."
평소보다 흥이 올라간 여왕은, 그야말로 춤을 추듯 몸을 회전하며 양손에 맺힌 불덩어리를 미친 듯이 투척하기 시작했다.
던지고.
콰과과과광!
던지고.
콰과과과과과광!
또 던진다.
콰과과과과광!
한발 한발이 템페스트에 필적하는 무지막지한 화력. 나는 연이은 폭발에 실내 기압이 변하는 걸 느끼며 뒷걸음쳤다.
"이그니스? 저거 이미 끝난 거 같은데?"
"방금 뭐라 했느냐?"
이그니스는 한참 만에 불놀이를 멈추며 내 쪽으로 몸을 돌렸다.
폭염이 걷힌 곳에 남은 건 처참한 잔해뿐.
그나마 형태를 유지하고 있는 건 지면에 박아 넣었던 꽁무니가 전부였다. 승리한 여왕은 훌쩍 몸을 날려서는, 그 꽁무니 속으로 팔을 푹 쑤셔 넣는 만행을 저질렀다.
치이이이이익!
으, 저게 지금 뭐 하는 거야?
"호, 여기 있었구나."
이그니스는 적의 시체에서 뭔가를 끄집어내고는 내 쪽으로 집어 던졌다.
"받아라."
"음?"
얼떨결에 받은 건 내 머리통만한 하늘빛의 덩어리였다. 으 차거! 뭐가 이렇게 차갑지? 나 냉기 저항력 만렙 찍은 거 아니었나?
"이것은 얼음의 정수다."
여왕은 순식간에 내 옆으로 날아와서는 미소를 지었다.
"세상엔 가끔씩 이런 걸 품은 생물이 태어나지. 그 중에도 이렇게 큰 정수는 처음 보는 군. 날 소환한 건 잘한 선택이다. 안 그랬으면 골치 아팠을 거야."
"그래? 이게 뭐 하는 건데?"
"정수는 일종의 마력 보약이다. 해당 속성을 가진 존재에 한해서지만."
"부, 불의 정령왕...."
그 와중에 밥달이 이그니스를 피해 뒤로 몸을 끌었다. 하긴 갑자기 저런 게 나타났으니 겁먹을 만도 하지. 나는 밥달의 몸에 회복 마법을 걸며 안심시켰다.
"걱정 마. 해치지 않으니까. 이그니스는 나와 계약했어."
"정령왕과 계약을.... 인간이 말이냐?"
"인간이면서 동시에 에이션트 베어잖아? 여기에 에이션트 울프와 에이션트 씰이기도 하고."
"...."
밥달은 벌어진 입을 다물지 못했다. 한편 불의 여왕은 허리를 깊이 숙이며 내 얼굴을 이리저리 살피기 시작했다.
"그새 몸이 많이 좋아졌구나. 클로드. 나의 계약자여."
"에이션트 베어 코어를 먹었거든. 어때? 이 정도면 정령빙의 할 수 있을까?"
"흐음.... 아직 날 받아들이기엔 미숙하다."
여왕은 손끝으로 내 가슴을 쓱 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
치익!
"야! 잠깐! 화력 낮춰! 옷 타! 옷 탄다고!"
"일부러 그랬다. 맨 몸을 좀 보고 싶어서."
"뭐? 뭐?"
"농담이다. 후후."
여왕은 눈을 가늘게 뜨며 미소를 지었다.
"그래도 다른 녀석은 가능하겠구나. 그 바위정령이라든가."
"룩카르 말이지?"
"그래. 그 녀석이라면 잠시는 가능 할 것 같다. 음? 그런데 정령이 또 하나가 늘어났구나. 이건 나무 정령인가?"
"맞아. 나무 정령 드라이어드."
"흐흥.... 혹시 모르니 나와 동시에 소환하지 마라. 자칫 녀석을 태워 버리면 곤란할 테니."
"주의할게. 그런데...."
그런데 지하 광장이 흔들렸다.
쿠구구구궁...!
이미 엄청 깊은 지하인데도, 더 깊은 어딘가로 부터 강한 진동이 올라왔다.
"이 진동은...."
이그니스가 몸을 돌리며 죽은 땅벌레 여왕의 잔해를 살폈다. 그러다 갑자기 입을 벌리며 정령왕답지 않은 얼빵한 표정을 지었다.
"아."
"아?"
"내가 실수했다. 저 벌레."
"땅벌레 여왕? 왜?"
"자신의 몸을 땅굴의 지맥과 연결하고 있었다. 그런데 내가 너무 과하게 두드려서.... 충격이 몸을 타고 지맥으로 전달됐구나."
"그래서?"
"땅굴이 무너지기 시작했다. 당장 달려라."
"달리라고?"
"아니 날아라. 날아서 도망쳐라 클로드. 그리고 거기 인간!"
"저 말씀입니까?"
뒤에 있던 다비가 손가락으로 자신을 가리켰다. 이그니스는 쓰러진 밥달에게 다가가며 고개를 끄덕였다.
"그래 너. 너도 지금 당장 출구까지 달려 도망쳐라. 내가 너까지 케어해 줄 수 없으니까."
그러고는 냉큼 밥달의 거대한 몸을 안아 들었다.
호리호리하고 나긋나긋한 몸매의 여왕이, 거대한 밥달을 번쩍 안아든 모습이 뭔가 웃기긴 한데....
"크어어어! 뜨겁다! 뜨겁습니다, 정령왕님! 나 탄다! 나 타죽어!"
순간 밥달의 털이 타들어가며 비명을 지르기 시작했다. 여왕은 급하게 화기를 낮추며 출구 쪽으로 달리기 시작했다.
"미안하구나. 그래도 참을 수 있겠지?"
"크, 크으. 차, 참기 힘듭니다...."
"기다려!"
저러다 곰 통구이 되겠다! 나는 비행마법으로 급하게 따라붙으며 밥달의 몸에 프로텍션 매직을 걸어주었다.
바로 그때, 광장의 천장이 무너져 내렸다.
쿠구구구구궁!
"시간 없어! 소환마법 풀리면 어떻게 해!"
품에 있는 얼음의 정수를　꽉 끌어안으며 소리쳤다. 막 광장을 벗어난 이그니스는 괴로워하는 밥달을 힐끔 보며 대꾸했다.
"괜찮다. 앞으로 5분은 버틸 수 있다."
"여기 내려오는 데 두 시간 걸렸는데? 5분 가지고는 탈출 못 할걸? 몸 좀 어때? 회복마법 썼는데?"
"나, 난 버리고 가라 클로드. 여전히 몸이 움직이지 않는다...."
"기특한 고대종이구나."
이그니스는 밥달에게 미소를 지으며 말했다.
"그런 의미에서 내가 힘을 좀 써 보마. 5분이면 충분하고도 남지."
동시에 여왕의 몸에 맹렬한 주황빛 불꽃이 솟아올랐다.
푸확!
"쿠워! 쿠워어어!"
놀란 밥달이 소리를 지르는 사이, 녀석을 안아 든 여왕의 몸이 믿을 수 없을 만큼 빠르게 멀어졌다.
슉!
비행 마법을 가볍게 능가하는 속도다. 저건 또 뭔데? 거의 톨라리 급가속만큼 빠르잖아?
쿠구구구궁....
그 와중에 동굴은 계속 무너져 내렸다. 그러고 보니 내가 가장 뒤에 쳐져 있네?
어....
이러다 설마 다 살고 나 혼자 깔려 죽는 건 아니겠지?
아무리 비행마법이라 해도, 이런 지하 동굴에선 야외만큼 속도를 높일 수 없다고!
* * *
결과적으로는, 날 기다리며 속도를 늦춘 다비와 함께 마지막으로 땅굴을 빠져나왔다.
쿠쿠구구구구궁....
빠져나오고 얼마 지나지 않아, 땅굴 안에서 굉음이 울리며 뿌연 먼지가 솟구쳤다.
휴, 진짜 아슬아슬한.... 정도까지는 아니지만, 그래도 1분만 늦었어도 위험할 뻔했다.
땅굴 밖에는 미리 빠져나온 에이션트 베어들이 대열을 갖추며 서 있었다. 이거 가만 보고 있자니 열 받네?
"야! 너희들! 아무리 그래도 족장이 혼자 쓰러져 있는데 냅두고 내빼는 게 어디 있어!"
"괜... 괜찮다. 클로드."
그러자 입구 근처에 쓰러져 있던 밥달이 겨우 몸을 일으켰다.
"원래 그러기로 계획되어 있던 거다. 그러니 혼내지 마라."
"원래?"
"땅벌레 여왕을 못 죽이면.... 족장이 끝까지 남아 녀석을 막는 사이에 나머지가 탈출한다. 그게 부족의 원칙이다. 크윽...."
신음하는 밥달의 모습은 놀랄 만큼 초라했다. 아무래도 풍성했던 털이 이그니스 덕분에 싹 다 타버린 바람에....
그러고 보니 다른 곰돌이들도 족장 버리고 나왔다는 사실에 자책하는지 침울해져 있었다. 밥달은 그런 부하들을 보며 앞발을 번쩍 치켜들었다.
"하지만 덕분에 난 살았고, 땅벌레 여왕도 해치웠다. 그러니 우린 이겼다!"
"쿠워!"
"쿠워어!"
"쿠워어어어!"
그제야 우중충한 분위기가 걷히며, 승리의 함성이 쏟아지기 시작했다.
"쿠워어어어어! 우리에게 승리를 가져다 준건 바로 여기 있는 작은 인간이다! 클로드! 하지만 클로드는 내 코어를 흡수했다. 그러니 우리 에이션트 베어의 일원이나 마찬가지다!"
"후엉?"
"후, 후어?"
순간 당황하던 곰돌이들이 하나둘씩 내개 다가와서 킁킁거리기 시작했다.
"흠흠. 맞아."
"이거 확실히 족장 냄새 남."
"킁. 이거 우리 냄새다. 에이션트 베어다."
"뭔가 다른 냄새도 많이 나는데?"
"그래도 나쁘지 않지?"
"나쁘긴! 아주 좋다!"
그리고는 갑자기 날 치켜들고 헹가래를 치기 시작했다.
"만세! 만세! 만세!"
"클로드 만세!"
"족장 만세! 에이션트 베어 만세!"
"우린 이겼다! 이겼다고!"
으 어지러워.
맘만 먹으면 비행마법으로 빠져나올 수 있지만.... 분위기 좋은데 그냥 내 한 몸 희생해야지. 휴.
그래야 나중에 전쟁에 끌어들일 때 조금이라도 더 도움이 되겠지? 이거 너무 계산이 속물적인가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 97화
29장 번개와 얼음과 생명
모든 것이 무너져 내린, 깊은 지하의 땅굴.
그 붕괴된 틈바구니 속 어둠에서, 온몸을 붕대로 감은 후원자 2호가 오열하며 가슴을 쥐어뜯고 있었다.
"흐흑... 안 돼.... 이럴 순 없어."
하지만 2호에겐 눈물을 흘릴 눈도, 쥐어뜯을 가슴도 없었다.
남은 것은 처참한 고통과 허무함뿐이었다. 2호는 붕괴된 암벽사이에 살짝 드러나 있는 땅벌레의 유해를 움켜쥐며 소리쳤다.
"으아아아아악! 이 죽일 놈의 클로드으으으!"
대체 어떻게 알았을까?
자신조차 인수인계를 받기 전까지는 모르고 있었다. 후원자 1호가 이 깊은 땅속을 찾아, 기나긴 커뮤니케이션의 벽을 뚫고 땅벌레 여왕의 소원을 들어줬다는 사실을.
"클로드! 이 귀신같은 놈! 개 같은 자식! 썩어 문드러져 죽어버려라!"
날아가 버린 멘탈을 주체할 수 없었다. 2호는 손에 쥔 땅벌레 껍질을 으스러뜨리며 비명을 질렀다.
"으아아아아악! 또 늦었어! 또 늦어 버렸다고! 심지어 여왕의 소원이었던 얼음의 핵도 뽑아갔어! 하하! 하하하! 주재자님 죄송합니다! 제가 또 늦어버렸습니다! 그 빌어먹을 클로드가 또 선수를 쳤다고요! 대체 어떻게!"
당장이라도 몸을 감싼 붕대를 풀어버리고, 이 내면에 끌어 넘치는 분노와 허탈감을 분출하고 싶었다.
하지만 붕대를 풀어버리면 그는 더 이상 자기 자신이 아니게 된다.
오직 선별된 극소수의 사이크인만이 붕대로 몸을 감쌀 특권을 누린다. 2호는 가까스로 감정을 가라앉히며 좁은 틈 사이에 몸을 숙였다.
"안됩니다. 이건 안 돼요. 이미 이 땅벌레 여왕을 위한 모든 준비를 끝내 놨단 말입니다. 여왕은 정말 특별한 존재였는데.... 그래서 1호도 가까스로 여왕의 소원을 알아내 얼음의 핵을 주었는데...."
바로 그 문제의 얼음의 핵을 만들기 위해, 당시 1호는 자신에게 주어진 자원의 상당량을 투자해야 했다.
"그만큼 뒤틀림이 엄청났다고 하지요. 지상의 모든 생물을 증오하고, 특히 에이션트 베어에 대한 증오는 뒤틀림을 넘어, 이 알드 차원 전체를 뒤덮을 만큼의 가능성을 가지고 있었습니다. 그것을 위해 모든 준비를 끝내고 넘어왔는데... 그랬는데... 하, 하, 하하하...."
헛웃음이 절로 나왔다. 이미 자신에게 주어진 자원의 대부분을 여왕 개조작업을 위한 키트에 투입한 상태.
그만큼 확신이 있었다.
제아무리 클로드라 해도, 여기까지 기어 들어와 여왕을 제거하진 못할 거라는.
애당초 클로드의 모국인 페이우드 제국은 물론이고, 대륙에 있는 모든 국가는 땅벌레의 존재 자체를 모른다.
그나마 정보를 알고 있는 건 땅굴을 팠던 드워프인데, 드워프는 이를 자신들의 수치로 여기기 때문에 결코 외부로 발설하지 않았다.
"설마 드워프 군주.... 그자가 발설한 걸까요? 이 빌어먹을 땅딸보를 당장이라도 납치해서 다리가 수백 개 달린 지네괴물로 개조해도 속이 시원하지 않을 것 같습니다만...."
문제는 드워프 군주에겐 더는 비벼볼 만한 감정의 뒤틀림이 없다는 것.
물론 1호가 그랬던 것처럼 억지로 공포나 혐오를 주입할 수도 있겠지만, 그러기엔 드워프 군주가 가진 잠재력이 너무 떨어진다.
"그래봤자 의미는 없겠죠. 그럼 남은 건 결국 둘뿐...."
하지만 그 악귀 같은 클로드가. 그 두 사람이라고 가만 놔둘 것인가?
가장 안전할 거라 판단했던 땅벌레 여왕조차 기어이 찾아 죽인 악마 같은 존재다. 당연히 제거당하는 것도 시간문제.
"일단 여기 넘어오기 전까지는 그 둘이 살아 있었습니다만.... 저는 이번에도 또 20일 동안 움직일 수 없습니다. 분명 20일 후에는 그 둘도 죽어 있겠죠. 안 돼... 그럴 순 없어.... 빌어먹을 클로드...히익!"
이제는 클로드를 떠올리기만 해도 몸서리가 쳐진다.
어둠속에서 잠시 침묵하던 2호는, 순간 오른 손으로 왼팔을 움켜쥐며 중얼거렸다.
"이대로는... 정말 주재자님의 공포가 현실이 될지도.... 그럴 수는 없습니다. 저도 1호처럼 스스로를 희생하서라도...."
순간 2호가 자신의 왼팔을 단숨에 뜯어냈다.
푸확!
뜯긴 단면으로 형태가 존재하지 않는 검뿌연 그림자가 새어 나왔다.
"악...."
2호는 비명과 함께 고개를 숙였다.
이는 다시는 복구 할 수 없는, 영구적인 존재의 손실.
하지만 그럼에도 불구하고, 2호는 이런 자해행위에 모든 것을 걸 수밖에 없었다.
"저도... 스스로를 희생할 수밖에 없습니다. 부족한 차원 능력을 메우려면.... 크윽!"
순간 떨어져 나간 왼팔의 붕대가 풀리며, 내부에 있던 검은 그림자가 새로운 차원의 문으로 모습을 바꾸기 시작했다.
"큭. 흐윽.... 클로드 이 개 같은 자식... 내가 너 때문에...."
차원 문 너머에는 머리가 하얗게 샌 노인이 앉아 있었다. 2호는 나오지 않는 눈물을 억지로 참으며, 차원문을 넘어 노인의 그림자 위로 한순간에 공간을 이동했다.
그러고는 언제 그랬냐는 듯, 태연한 목소리로 인사를 건넸다.
"안녕하십니까. 바이아 님. 이거 실례가 많았습니다. 제국 최고의 아크 위저드를 저희가 너무 오래 방치했군요. 슬슬 두 번째 소원을 들어 드리려 왔어야 했는데 말입니다."
"...후원자인가?"
노인은 게슴츠레한 눈으로 고개를 돌렸다. 2호는 그런 노인의 어깨에 오른손을 살짝 올리며 미소를 지었다.
"네. 저는 후원자 2호입니다."
"2호? 전에 그 녀석이 아니라고?"
노인은 2호의 몸을 위아래로 훑으며 눈살을 찌푸렸다.
"그러고 보니 뭔가 다르군. 팔이 하나 없어."
"저도 그것이 정말 아쉽게 되었습니다. 스스로의 존재를 소멸시키는 것만큼 고통스러운 일은 없으니까요."
"음? 뭐라고?"
"중요한 이야기는 아닙니다. 아, 실례. 실은 땅벌레 여왕을 잠재우기 위한 특제 독을 준비했습니다만."
2호는 다짜고짜 노인의 목에 손톱을 찔러 넣으며 웃었다.
"후후.... 뭐 아무래도 상관없겠죠. 어차피 원형은 남지 않을 테니까요."
"컥...."
노인은 눈을 까뒤집으며 한 번에 의식을 잃었다. 2호는 그런 노인을 움켜쥔 채, 다시 그림자로 끌고 내려가며 한숨을 내쉬었다.
"아쉽지만 어쩔 수 없죠. 당신을 위해 만든 건 아닙니다만 기존의 키트를 활용하는 수밖에.... 아!"
순간 모습을 감추던 2호가 움직임을 멈추며 탄성을 터뜨렸다.
"그렇군요! 그러면 되는 겁니다! 어차피 땅벌레 여왕을 위해 만든 대형 키트! 조금만 개조하면 인간 두 명 따위는 가볍게 집어넣을 수 있겠죠! 하! 하! 하하하하!"
* * *
그날 밤. 나는 또다시 벌어진 에이션트 베어의 축제를 보며 밥달에게 말했다.
"나중에 발모의 영약 가져다줄게. 타버린 털도 금방 다시 돋아 날거야."
"인간들은 그런 약도 만들었나? 고맙다. 감사히 쓰도록 하겠다."
밥달이가 꾸벅 고개를 숙였다. 털이 다 타서 그런지.... 뭔가 초라해 보이는 게 가슴이 뭉클하네. 난 왜 이렇게 얘가 마음에 드는 걸까?
-에이션트 울프와 에이션트 베어는 족장 간에 서로 코어를 교환하는 풍습이 있다.
순간 예전에 르갈이 했던 이야기가 뇌리를 스쳤다.
"아, 이거네."
"뭐가 말이냐?"
"너 원래 인간 싫어하지?"
"물론이다. 아주 싫어하지. 하지만 넌 괜찮았다."
"저기 있는 다비는?"
"다비? 힘이 강한 인간 말이군. 저 녀석도 괜찮았다. 인간치고는 느낌이 아주 좋았지."
"그게 말이야. 저 녀석도 에이션트 울프의 코어를 먹어서 그래."
"아, 그랬나?"
"그리고 너도 먹었고."
"나?"
"에이션트 베어와 에이션트 울프는 족장끼리 코어를 나누는 풍습이 있다며?"
"어...."
밥달은 커다란 눈을 한동안 껌뻑대다 헉소리와 함께 고개를 끄덕였다.
"맞다. 그랬지. 내가 정식으로 족장이 되었을 때 그 늑대들과 코어를 교환해 흡수했다. 벌써 50년 전의 일이다."
"그러니까 우린 모두 에이션트 울프의 코어로도 묶인 거야. 서로 맘에 드는 게 당연하지."
"이해했다. 과연."
밥달은 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다. 싸울 땐 그렇게 빠릿하고 흉폭하더니, 평상시엔　또 이렇게 좀 어벙한 구석이 있다.
"그럼 족장 된지 50년 넘은 거야?"
"그렇다. 정확한 건 아니지만."
"코어는 300살 먹고 나서 10년마다 하나씩 만들어 진다며? 최대 다섯 개까지? 그럼 네 속에 아직 네 개 더 있어?"
"두 개 더 있다."
"왜 두 개 밖에 없어?"
"예전에 늑대들에게 하나 넘겼고, 또 하나는 어제 널 줬으니까. 처음부터 다섯 개가 아니라 네 개였다. 앞으로 1년쯤 더 지나면 하나 더 만들어 질 것 같다."
타이밍이 그렇게 됐구나. 나는 가만히 고개를 끄덕이며 물었다.
"그럼 혹시 남는 거 두 개 다 나한테 줄 수 있어?"
"코어 말이냐? 누굴 주려고 그러냐? 저기 있는 힘 센 인간?"
"다비? 응. 다비 줄 수도 있고. 내가 잘 모셔놨다가 꼭 필요한 사람에게 넘겨주려고."
당장 새로운 코어의 주인이 다비로 확정된 건 아니다. 밥달은 깊고 그윽한 눈으로 밤하늘을 잠시 바라보다 말했다.
"나쁜 인간에게 코어가 넘어가면 안 된다. 하지만 클로드 너라면 믿을 수 있다. 퀘엑!"
그리고는 동시에 두 개의 코어를 토해냈다.
"휴. 여기 있다. 이걸로 훌륭한 에이션트 베어 둘이 또 태어나길 기대하겠다."
좋아. 이걸로 여분의 코어 획득!
하지만 부탁은 여기서 끝이 아니다. 지금부터 훨씬 더 어려운 이야기를 해야 하니까.
"고마워. 근데 가기 전에 하나 더 부탁할게 있는데."
"뭐든지 부탁해라. 우린 친구고, 전우이며, 같은 동족이다."
"...여기 처음 왔을 때 월식 게이트 이야기 했었지?"
"그래. 이계의 괴물이 쏟아졌다고. 무슨 소린지 잘 모르지만, 땅벌레 같은 괴물이 막 나왔다고 생각하면 되나?"
"맞아. 그 놈들 1년 지나면 더 많이 쏟아 질 거야. 온 세상이 박살날 정도로."
정확히는 10개월하고 14일 정도다. 여기 1년은 11개월이거든.
"그때 나 좀 도와줄래? 에이션트 베어의 전사들과 함께...."
"알았다."
밥달이는 내 말이 끝나기도 전에 고개를 끄덕였다.
"그렇게 간단히 정해도 돼? 죽을지도 모르는데. 아니, 많은 에이션트 베어가 반드시 죽을 거야."
"상관없다."
"상관없다고?"
"네 말 대로라면, 어차피 그거 못 막으면 우리 다 죽는 거 아니냐?"
그건 맞지. 이럴 땐 또 의외로 머리가 빨리 돌아가네.
"물론 안 그래도 우린 널 돕는다. 네가 우릴 도왔으니까. 그리고 우린 다 같은 부족이니까."
"...고마워."
"고맙긴."
"앞으로 10개월, 아니 9개월 안에 돌아올게. 와서 다 같이 준비 하자. 세상을 구할 준비를."
"기다리고 있겠다. 가능하면 꿀을 많이 준비해 주면 좋겠다."
"꿀? 아, 너희 꿀 먹어야 제대로 힘쓴다고 했지?"
"오늘 그만큼 싸울 수 있던 것도 꿀을 잔뜩 먹었기 때문이다."
"알았어. 오늘 마신 거 몇배의 꿀을 준비 해 놓을게."
"정말이냐? 그렇게 많이?"
밥달이 눈을 휘둥그레 뜨며 되물었다. 나는 지금도 동대륙에서 돌아오고 있을 무역선을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"너희 주려고 엄청 구해놨어. 바다 건너온 수입 산이야."
"오.... 알겠다. 기대하겠다. 그럼 클로드. 넌 이제 어디로 가냐?"
밥달이 입맛을 다시며 물었다. 나는 멀리 서쪽 하늘을 보며 낮은 목소리로 대답했다.
"이번에 너희 같은 든든한 동료도 얻고 했으니.... 다음엔 반대로 배신자를 처단하러 가야지."
"배신자?"
그래. 인류의 배신자.
이 세상엔 아직도 인간을 배신한 인간 놈들이 많이 남아 있거든.
* * *
이곳은 알비어스 왕국 구석에 있는 작은 시골 마을.
나는 마을 구석에 있는, 정확히 절반만 불에 타 날아간 대형 창고 앞에 서 있었다.
아크 위저드 트롬본.
지난 여러 번의 회귀를 통해 그 술 좋아하는 아저씨에게 들은 정보를 통합하자면....
대충 이 시점에, 트롬본은 여기서 술을 빚고 있었을 것이다.
그런데 대체 무슨 일이 벌어진 걸까?
나야 알 도리가 없다. 확실한 건 일식 게이트 때 출몰한 화산마인에 트롬본의 얼굴이 달려 있었다는 것뿐.
결국 그 양반이 인류의 배신자로 돌아 섰다는 건데.
하지만 트롬본은 지난 9회 차 동안 한 번도 타락하지 않았다. 심지어 회귀 1년차를 겨우 넘은 이 시점에?
그건 말이 되지 않는다.
아마도 후원자가 여기서 그 양반을 기습한 게 아닐까?
그리고는 괴물로 변하는 주사를 강제로 놓았다든가?
"그래... 그거라면 말이 돼."
말은 되지만 가슴이 쓰리다. 실력도 실력이지만 인맥도 그렇고, 순수하게 인간적으로 참 좋은 사람이었는데.
하지만 없는 아크 위저드를 아쉬워 해 봤자 아무 일도 생기지 않는다.
대신 해가 될 아크 위저드를 하루라도 빨리 제거할 수밖에.
애초에 이 머나먼 알비어스 왕국까지 날아온 이유가 트롬본의 흔적을 찾기 위해서가 아니다. 여긴 그냥 가던 길에 잠시 들렸을 뿐이고.
젝트.
과거의 톨라리와 마찬가지로, 명명백백한 인류의 배신자였던 아크위저드 젝트가 바로 이 왕국의 어딘가에 숨어 있다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 98화
29장 번개와 얼음과 생명
알비어스 왕국의 수도, 블레르하임의 외곽에 있는 저택.
겉으로는 이름 없는 귀족의 소유물로 되어 있지만, 실제로는 알비어스 출신의 마법사인 젝트의 본가였다.
"...그렇게 된 것입니다. 정말 놀랍지 않습니까? 1호의 희생은 모두의 귀감이 아닐 수 없습니다. 제가 평범한 생물이었다면 눈물을 쏟으며 감격했을 겁니다."
온몸을 하얀 붕대로 감은 남자가 과장된 몸짓으로 너스레를 떨었다. 지켜보던 귀족 차림의 마법사는 눈살을 찌푸리며 되물었다.
"그러니까, 넌 내가 알던 그 후원자가 아니라고?"
"아닙니다. 그분은 이제 전설이 되신 1호이며, 저는 그 분의 뒤를 이어 전권을 인수받은 2호입니다."
"확실히 다르긴 다르군. 일단 팔이 하나 없고, 머리도 찌그러졌어. 그러고도 살 수 있니? 대체 그 머리는 어떻게 된 거지?"
2호의 머리는 마치 바람 빠진 풍선처럼 찌그러져 있었다. 2호는 고개를 숙이며 머리통에 여분으로 남은 붕대를 천천히 매만졌다.
"이것은 희생의 증거입니다."
"희생?"
"한 번의 도약을 위해 팔 하나를 희생했고, 또 한 번번의 도약을 위해 머리의 절반을 희생했습니다. 괴롭지만 어쩔 수 없는 일이었지요."
"희생이라.... 희생은 중요하지. 아무튼 너도 후원자는 후원자라 이거지?"
"그렇습니다. 저 역시 후원자입니다.
"흠...."
30대의 젊은 마법사는 한참동안 후원자를 노려보며 생각에 잠겼다.
그가 바로 페이우드 제국의 4대 아크 위저드 중 하나인 젝트였다.
지금은 몇 년 전에 벌어진 불미스런 사건으로 인해 잠시 고향에 돌아온 상태. 하지만 당장이라도 제국에 돌아가 찜찜한 사건의 결판을 내고 싶었다.
"뭐 아무래도 좋아. 내 목표는 오직 바이아를 박살내는 것뿐이니까."
바이아 역시 제국의 4대 아크 위저드 중 한명이다.
바람의 톨라리.
불의 트롬본.
번개의 젝트.
그리고 얼음의 바이아.
일부러 속성을 맞춘 것도 아닌데, 그렇게 딱 네 명이 현 시점의 아크 위저드였다.
여기에 젝트와 바이아는 서로 원수라 할 만큼 사이가 나빴다. 젝트는 자리에서 일어나 후원자의 주위를 천천히 배회하며 말했다.
"전에 후원자는 내가 아직 여물지 않았다고 했다. 감정의 뒤틀림이 부족하다나? 그래서 두 번째 소원을 들어주기 어렵다 했는데?"
"그렇습니다. 그때도 어렵고 지금도 어렵습니다만.... 잠시 실례."
후원자는 젝트의 얼굴에 손가락을 훑고는 입에 넣고 음미하기 시작했다.
"흐음. 여전하군요. 뭐 어쩔 수 있겠습니까? 한시가 급한데."
"뭐가 그리 급하지?"
"1호가 벌려놓은 후원도 이제 남은 게 별로 없습니다. 그 유지를 이어받아 처리할 시간도 고작 1년 밖에 없고 말이죠. 그러니 이건... 폐업 전의 마지막 서비스라 생각하시면 됩니다."
"혹시 부작용이 있는 건 아니겠지? 몸에 뭘 집어넣는다는 게 꺼림칙하잖아?"
"걱정 마십시오. 이번엔 전처럼 주사기를 쓰지 않을 테니까요."
"그럼 다행이군. 두 번째 소원은 먹는 약 같은 거면 좋겠는데.... 아 그렇지."
젝트는 뭔가가 떠오른 듯, 후원자의 등 뒤에서 눈을 가늘게 뜨며 물었다.
"전부터 궁금한 게 있었어. 내 목표가 바이아를 이겨 먹는 거잖아? 첫 번째 소원도 그걸 위해 항마력을 달라 했던 거고."
"네. 1호가 남긴 기록에 따르면, 젝트 님의 소원은 강력한 냉기 내성이었습니다."
"맞아. 근데 2년 전 승부에서 바이아 그 녀석이 쌍수마법으로 템페스트를 썼지. 항마력이고 방어마법이고 뭐고 다 뚫리고 죽는 줄 알았어."
"네. 그래서 쪽팔림을 참지 못해... 실례. 부끄러움을 참지 못해 이곳으로 도망쳐 오셨다 들었습니다."
"1호가 그딴 소릴 했나?"
"네. 사실이 아닙니까?"
"...."
"사실인가 보군요. 다만 그런 것 치고는 감정의 뒤틀림이 크게 심해지지 않은 것 같아 아쉽습니다만."
"내가 그 바이아 놈을 끔찍이 싫어하긴 하다만."
젝트는 양 손을 좌우로 펼치며 이를 갈았다.
"그렇다고 쌍수마법을 완성한 놈에게 이길 수 있다는 생각은 안 해. 그 정도로 양심 없진 않지."
"질만해서 진거다. 그래서 깔끔하게 인정하신 겁니까?"
"난 아직 젊으니까. 다음번엔 내가 이길 거야."
"부디 그렇게 되길 희망합니다. 그런데 무엇이 궁금하십니까?"
"감정의 뒤틀림."
"네?"
"감정의 뒤틀림, 욕망. 너희 그런 뒤틀린 마음을 가진 인간의 소원을 들어주는 게 목표 아닌가?"
"정확합니다."
"여기에 나처럼 강함 힘을 가지고 있고."
"네. 강하면 강할수록 좋습니다. 어지간히 뒤틀리지 않고서야 본판 불변의 법칙을 깨긴 어려우니까요."
"그렇다면 바이아도 똑같은데."
"네?"
"난 바이아만큼 욕망덩어리에 뒤틀린 놈을 본 적이 없어. 거기에 본판도 아크 위저드지. 혹시 나처럼 바이아한테도 후원이 붙은 건 아닌가? 설마 양쪽에 붙어서 군비경쟁을 시키고 있는 건 아니겠지?"
후원자는 바로 대답하지 않았다.
대신 저택 응접실의 한쪽 벽을 향해 팔을 뻗으며 손가락을 튕겼다.
딱!
그러자 공간이 열리며 깊은 어둠이 모습을 드러냈다.
"이건...."
어둠속은 넓고 텅 빈 공간뿐이었다. 젝트는 공간 너머를 노려보며 눈살을 찌푸렸다.
"저쪽이 너의 차원인가? 왜 이런걸 보여주지?"
"저곳은 무기고입니다."
"무기고?"
"네. 정식 명칭은 7차 무기 보관소인데, 1호의 활약과 함께 잠시 동안 텅 비게 되었습니다."
"1호? 1호는 방금 죽었다고 하지 않았나? 뭐라고 했더라.... 너희 차원의 생존 가능성을 높이기 위해 희생했다며?"
"그렇습니다. 아무튼 제국에서 터진 사건이 여기까지 전해지기 않은 건 다행이군요. 저도 서두르느라 머리 반쪽을 날린 보람이 있고 말입니다."
"뭐?"
2호의 말은 앞뒤가 맞지 않고 지리멸렬했다. 물론 의도적으로 진실들을 감췄기 때문이었지만.
"사실 알드 차원에서 진실을 전부 파악한 인간은 없습니다. 그나마 엘프 군주가 유일했는데, 신호가 끊길 걸 보면 아마도 죽은 모양입니다."
"대체 무슨 소릴... 엘프 군주? 데자르 말인가? 그리고 알드 차원은 또 뭔데?"
"바로 이곳이 알드 차원입니다. 젝트 님 당신의 차원 말이죠. 정식 명칭은 '알-드-스라-겐'인데, 뭐 당장 중요한 건 그게 아니라...."
팟!
순간 어둑하던 이계의 무기고에 조명이 들어왔다.
물론 환해졌다고 달라진 건 없었다. 텅 빈 공간은 그대로 텅 빈 공간일 뿐.
다만 무기고 구석에 관이 하나 보였다. 젝트는 멀리 있는 관을 보며 눈살을 찌푸렸다.
"저건 뭐지?"
"빈 무기고를 다시 채울, 첫 번째 무기입니다."
"무기? 암만 봐도 관 같은데...."
"아직 모르시겠습니까? 저게 바로 바이아 님입니다."
그리고 한동안 침묵이 깔렸다. 머뭇거리던 젝트는 어느 순간 쓴웃음과 함께 고개를 저었다.
"이렇게 까지 해 줄지는 몰랐는데. 하지만 너무 많이 나갔어."
"그게 무슨 말씀입니까?"
"난 바이아 놈을 단순히 죽이고 싶던 게 아니야. 싸워서 이기고 싶었지. 내 앞에 무릎 꿇리고 잔뜩 조롱하는 게 꿈이었는데.... 이젠 불가능하게 됐군."
"아, 저걸 그렇게 받아들이셨군요."
후원자는 미소를 지으며 젝트에게 다가갔다.
"일이 쉽게 풀릴 것 같아 다행입니다. 그렇다고 절 원망하시는 건 아니겠죠?"
"원망까지야. 아쉽지만 별수 없지. 솔직히 죽어 마땅한 놈이었어."
"저도 그렇게 생각합니다. 그럼 지금부터는...."
푹!
후원자는 젝트의 목덜미에 손톱을 후벼 박았다.
"컥...."
마법사의 동체시력으로는 후원자의 움직임에 반응할 수 없었다. 물론 젝트가 방심하고 있던 것도 컸지만.
"진실 타임입니다."
"큭.... 모, 몸이...."
"단순한 마비독입니다. 하지만 눈과 귀는 열려 있게 만들죠."
철컹!
그러자 멀리 있던 관이 스스로 움직이며 가까운 곳으로 다가오기 시작했다. 무릎을 꿇은 젝트는 경련을 일으키며 관을 노려보았다.
"으… 으윽...."
"진실을 알려면 깨어 있어야 하니까요. 그런데 진실이 왜 필요 할까요? 당연히 융합 전에 젝트 님의 마음을 조금이라도 더 뒤틀어 버리기 위함입니다."
"유, 융합?"
"쉿. 그건 마지막 진실입니다."
후원자는 손가락으로 입을 가리며 웃었다.
"우선 말씀드려야 할 것은, 저희들은 이제 남은 시간 동안 새로운 피후원자를 만들 수 없게 되었습니다. 추가적인 간섭이 차단되었거든요."
"으...."
"그래서 이미 간섭된, 바로 당신 같은 피후원자의 존재가 무척 귀합니다. 그러니 단순하게 주사 좀 놓고, 생체 병기로 만들어 풀어 놓는 건 자원낭비에 불가합니다. 어차피 그 막내 황자에게 막힐 테니까요. 함정을 파려면 제대로 파는 게 좋겠죠."
"막내… 황자... 클로...드? 망나니 클로드?"
"네. 살점을 모조리 찢어 한점 씩 꼭꼭 씹어 먹어도 시원치 않을 그 클로드 말입니다. 그런데 망나니? 당신이 이쪽으로 도망치기 전엔 그런 평가를 받았나 보군요."
"으...."
"지금은 그 망나니가 사이크 차원 최대의 적이 되었습니다. 덕분에 땅벌레 여왕을 위해 제가 투자한 모든 자원이 낭비 될 뻔했죠. 그렇지, 아직 말씀 안 드렸군요. 사이크는 제가 사는 차원의 이름입니다."
"사이크...."
"아무튼 이번에는 남은 자원을 최대한 효과적으로 활용하기로 했습니다. 방금 추리하신대로, 바이아 님도 저희 후원을 받으셨거든요."
그러자 코앞까지 다가온 관에서 하얀 증기가 솟구쳤다.
치이이이익!
동시에 열린 관 뚜껑이 우뚝 서며, 그곳에 묶인 늙은 남자의 모습이 눈에 들어왔다.
"비...야...."
"네. 바로 바이아 님입니다. 여기 오기 전 먼저 바이아 님에게 들렸거든요."
"이게 대체 무슨...."
"궁금하십니까? 그럼 마지막 진실을 미리 밝히도록 하죠. 으쌰!"
후원자는 주저앉은 젝트의 몸을 가뿐히 안아 들었다.
그리고는 차원을 넘어, 열려 있는 관을 향해 가벼운 걸음을 옮기기 시작했다.
"저 것은 본래 땅벌레 여왕을 넣고 본격적인 병기로 바꾸기 위한 장치였습니다."
"으.... 대체 땅벌레 여왕이 뭔데...."
"모르는 게 당연합니다. 저도 궁금하군요. 클로드는 대체 어떻게 여왕의 존재를 알아냈을까요?"
"이, 이거 놔...."
"규정 때문에 간섭된 위치의 영상만 확인할 수 있다는 게 참 안타깝습니다. 그것만 아니었어도 아니라면 클로드의 주변을 24시간 감시 할 수 있을 텐데 말이죠. 아, 혹시 톨라리 님을 알고 계십니까?"
"톨라리... 바람의?"
"네. 당신과 같은 아크 위저드지요. 본래는 그분의 영상도 확인 가능했는데, 하필 클로드가 퓨어 매직을 사용하는 바람에 톨라리의 주변에 깔아 놓은 영상막(膜)이 소멸했습니다. 이 또한 정말 아쉬운 일이 아닐 수 없군요."
"대체.... 무슨 소리를...."
"자. 도착했습니다."
후원자는 거대한 관 앞에 멈춰선 채 미소를 지었다.
"그 전에 질문 하나. 번개와 얼음이 합쳐지면 어떻게 될 거라고 생각하십니까?"
"무... 뭐?"
"예시가 추상적이었나요? 그럼 직설적으로 말하죠. 속성이 다른 아크 위저드 둘을 하나로 융합시키면 어떻게 될까요?"
"설...마...."
"네. 바로 그 설마입니다. 서로를 못 죽여 안달인 아크 위저드 두 사람. 이 둘을 하나로 융합하면 과연 어떤 시너지가 발생할까요?"
첨벙!
후원자는 열린 관속에 젝트의 몸을 내던졌다.
"후후... 정말 기대되지 않을 수가 없습니다."
"컥, 쿨럭. 으윽...."
관속엔 투명한 액체가 가득 들어 있었다. 젝트는 불가항력으로 액체에 잠기고, 또 그 액체를 마실 수밖에 없었다.
"아! 말씀이 늦었군요. 그 안에 선물이 가득 들어 있으니 기대하셔도 됩니다. 전처럼 쪼잔하게 앰플 하나를 주사로 놓는 게 아닙니다. 아예 통으로 하나 가득 꽉 차 있죠! 하하! 하하하하하!"
불길한 웃음소리와 함께 의식이 흐려지는 가운데, 젝트의 머리 위로 관 뚜껑이 서서히 닫히기 시작했다.
바로 그 원수 같던 바이아가 묶여 있는 관 뚜껑이.
"하지만 이것만으론 부족합니다."
후원자는 관의 면에 부착해 놓은 조그만 장치를 가동했다.
지잉....
장치에서 검은 기류가 넘치며 관속으로 새어 들기 시작했다. 후원자는 두려운 기색으로 한발 물러나며 중얼거렸다.
"그림자 차원 장치.... 1호가 남긴 유산입니다. 정식으로 허가받진 않았지만 이 정도는 해 줘야겠죠. 그 빌어먹을 클로드를 제거하기 위해서는.... 클로드! 클로드으으으!"
후원자는 갑자기 맨 땅을 발로 두드리며 비명을 질렀다.
"으아아아아악! 클로드! 이번엔 반드시 죽인다! 개 같은 자식! 그걸 위해서 이정도 위험은 감수 할 수 있어! 널 죽이기 위해 나도 목숨 걸었다고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 99화
29장 번개와 얼음과 생명
없네?
없습니다. 네, 없다고요.
알비어스 왕국에서 젝트가 있을만한 모든 장소를 다 뒤졌는데도, 결국 젝트를 찾아내지 못했다.
"다른 데 다 없으니 최소한 여긴 있어야 하는데...."
이곳은 젝트의 은신처인 왕국 수도 귀퉁이의 저택.
은신까지 써가며 몰래 들어왔건만, 저택 내부는 고용인 하나 없이 텅 비어 있었다.
물론 밖에서 생명감지마법을 발동시켰을 때부터 예상은 했지만.
"젝트... 대체 어디 있는 거야...."
번개의 마도사 젝트.
제국의 4대 아크 위저드 중 하나로, 2년쯤 전에 또 다른 아크 위저드인 바이아와의 대결에서 패하고 알비어스 왕국으로 몸을 피한 상태...여야 정상인데.
어째서인지 은신처인 저택이 비어 있다. 최소 며칠간은 사람이 산 흔적도 없고.
그밖에도 왕국 수도인 블레르하임 내에 녀석이 있을 만한 장소는 모두 확인했다.
"만약 블레르하임이 아니라 다른 지역에 있다면...."
그렇다면 사실상 수색이 불가능하다. 알비어스 왕국이 무슨 손바닥만 한 나라도 아니고.
이럴 줄 알았으면 먼저 바이아부터 족쳐볼걸 그랬나?
70대의 노인이자, 동시에 또 다른 아크 위저드 중 한 명인 '얼음의 바이아'
하지만 녀석은 아직 인류의 배신자라 100% 확정되지 않았다.
가만 내버려 두면 회귀 5년차쯤부터 마수를 드러내는 톨라리나 젝트에 비해, 바이아는 자신의 마탑에 틀어박혀 세상이 멸망할 때까지 꼼짝도 하지 않는다.
다만 억지로 마탑에 진입하거나, 집요하게 이계와의 전쟁에 참여를 요구하면?
이번엔 반대로 눈이 뒤집혀서 반격을 시도한다. 광기에 사로잡힌 듯 말도 안통하고.
그래서 확실하진 않지만 인류의 배신자일 가능성도 염두에 뒀던 건데....
지금 그 할아버지가 문제가 아니다!
제국을 기준으로 어둠산은 국경너머 북동쪽에 있고, 알비어스 왕국은 서쪽의 자연 국경인 자이루트 산맥 너머에 있다.
그러니 여기까지 날아오는 데만 대륙의 절반을 횡단한 셈이다. 날자만 따져도 엿새나 걸렸고.
물론 오는 길에 마르 오우거의 마을에도 들렸고, 트롬본의 마지막 흔적을 찾아보기도 했지만....
아무튼 피 같은 시간을 엿새나 소비했는데 목표인 젝트를 제거하지 못했다.
휴.
세상만사가 그리 쉽게 풀리지는 않는구나.
어둠산에 갔을 때만 해도 호박이 넝쿨 채 들어와 기분이 좋았었는데.
아쉬워 해 봤자 소용이 없다. 기왕 알비어스 왕국에 넘어 왔으니, 이곳에 있는 다음 루트라도 진행하고 가는 수밖에.
* * *
완성된 기사단 본부는 루넨브레스 저택의 두 배 크기를 자랑했다.
다만 겉모습은 거대한 창고나 강당을 연상시켰다. 오직 튼튼한 건물을 빠르게 짓는 데 집중한 결과였다.
"그럼 회의를 진행하기에 앞서, 새롭게 기사단에 들어온 신입을 소개하겠다."
어둠산을 떠나 이제 막 복귀한 다비는, 우선 자신의 옆에 선 뾰족한 귀의 엘프 소년을 모두에게 소개했다.
"이쪽은 라니르다. 영원의 숲 출신의 엘프로, 얼마 전 황자님께 충성을 바치고 우리 기사단의 일원이 되었다."
"안녕하십니까. 이번에 클로드 황자님을 섬기게 된 라니르라 합니다."
라니르가 고개를 숙이며 인사를 올리자, 분위기 파악에 조금도 관심 없는 톨라리 혼자 환호성을 지르며 물개박수를 시전했다.
"와아! 짝짝짝! 환영해! 같이 잘해보자!"
"와아...."
옆에 앉은 루네가 조그맣게 따라했다. 물론 다른 단원은 한동안 반응하지 않고 라니르를 바라 볼 뿐이었다.
"엘프... 엘프는 제국의 적 아니었습니까? 그렇죠? 메르데스 아가씨?"
리넨이 겨우 말문을 열며 옆에 있던 메르데스에게 물었다. 메르데스는 무표정한 얼굴로 털북숭이 소년을 내려다보았다.
"그렇다고 들었습니다. 하지만 황자님이 하시는 일에 이견은 없습니다."
"물론 저도 그렇습니다만...."
"단장님."
카일이 손을 들며 대표로 질문했다.
"엘프는 며칠 전까지 제국의 주적이었습니다. 아무리 일식 게이트로 모든 상황이 변했다 해도, 제국 국법상 기사단에 엘프를 받는 게 가능합니까?"
"물론 나도 거부감이 있을 거란 생각은 했다."
"개인적인 거부감은 없습니다. 이곳에 황자님의 뜻을 거역할 사람 역시 아무도 없을 테고 말입니다."
"그렇다면?"
다비가 물었다. 카일은 지극히 사무적인 얼굴로 대답했다.
"단지 엘프에 대한 전반적인 인식을 말씀드리는 겁니다. 이곳에 엘프가 있다는 소문만 퍼져도 황자님의 평판에 손상이 갈지도 모릅니다. 그러니 엘프에 대한 인식이 개선되기 전까지는, 라니르의 존재를 감추는 편이 좋다 생각합니다."
"당분간은 어쩔 수 없겠지."
다비는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"황자님이 따로 부르시지 않는 한, 라니르는 이곳 기사단 본부나 저택에 머물며 내 훈련을 받을 예정이다. 그리고 아크위저드의 훈련도."
"나?"
톨라리가 눈을 동그랗게 뜨며 자신을 가리켰다.
"난 또 갑자기 왜?"
"황자님께서 당신에게 라니르의 마법 훈련을 부탁했습니다. 비록 아크 위저드 수준의 잠재력은 아니지만, 라니르는 지금보다 더 강한 마법사가 될 자질이 있다고 말씀하셨습니다."
"그래?"
톨라는 눈을 깜빡이며 라니르의 얼굴을 바라보았다.
"나야 좋지. 얼굴도 귀엽게 생겼네. 피부도 좋아 보이고. 몇 살이야 라니르?"
"93살입니다."
"헛."
"제 나이는 신경 쓰지 않으셔도 됩니다."
라니르는 의욕적인 얼굴로 모두에게 말했다.
"인간과 엘프는 서로 다르니까요. 중요한 건 제가 이 기사단의 막내라는 사실입니다. 부디 고민 없이 마음 것 부려먹어 주십시오. 앞으로 신세지겠습니다. 잘 부탁드립니다."
"엘프인데 싹싹하네? 맘에 들어. 그럼 나 목마른데 지금 당장 저택에 가서 물 한 잔만...."
"농담은 이쯤 하고."
다비가 헛기침을 하며 말을 끊었다. 톨라리는 입술을 삐죽이며 작은 목소리로 중얼거렸다.
"농담 아닌데...."
"아무튼 황자님 말씀으로는 라니르는 기사의 재능과 마법사의 재능을 동시에 가졌다고 한다. 그럼 신입에 대한 소개는 이 정도로 끝내고. 리넨?"
"네. 단장님."
리넨이 기다렸다는 듯이 고개를 숙였다. 다비는 걸음을 옮겨 미리 쥐고 있던 투명한 구슬을 리넨의 앞에 내려놓았다.
"이번에 황자님께서 고생 끝에 확보하신 에이션트 베어의 코어다."
"으아, 드디어 나도...."
"방금 뭐라고 했나?"
"아무 것도 아닙니다!"
리넨이 허리를 바짝 세우며 고개를 저었다. 다비는 리넨의 어깨에 손을 얹으며 강하게 움켜쥐었다.
"황자님께서는 약속대로 새로 얻은 코어를 네게 내린다 말씀하셨다. 그러니 황자님의 은혜에 감사하며 먹어라. 어떻게 먹는지는 알고 있지?"
"물론입니다. 그동안 연습도 엄청 했는데요."
"연습?"
"네. 연습."
리넨은 투명 알사탕을 입안에 넣고 양 볼을 부풀리는 흉내를 냈다. 다비는 헛웃음을 지으며 지시했다.
"잘 됐군. 그럼 지금 바로 먹어라. 내가 보는 앞에서."
"네. 알겠습니다."
리넨은 냉큼 코어를 집어 들고는 입안에 넣었다. 다비는 고개를 끄덕이며 원래 자리로 돌아갔다.
"지금까지 밝혀진 에이션트 베어 코어의 효과는, 근력 증강과 내구력 증강, 그리고 냉기에 대한 강력한 저항이 있다."
"오, 오오...."
"그 밖에도 숨겨진 효과가 있을지 모른다. 혹시 새로운걸 알게 되면 바로 보고하도록."
"아, 알겠습니다."
리넨이 우물거리며 고개를 끄덕였다. 그러자 멀리 앉은 톨라리가 손을 번쩍 들었다.
"저기. 혹시 코어 하나만 얻음?"
"아닙니다. 남는 게 하나 더 있는 걸로 알고 있습니다. 다만 황자님께서 아직 새로운 코어의 주인을 결정하시지 않은 듯합니다."
"정말? 그럼 나도 기회 있겠네. 나중에 돌아오면 달라고 해봐야지."
톨라리가 히히거리며 웃었다. 다비는 가볍게 눈살을 찌푸리며 물었다.
"어째서 마법사가 코어를 탐내십니까? 전에는 관심 없다 하더니?"
"너 없는 동안."
"네?"
"우리 단장님 없는 동안, 다른 애들 훈련하는 거 지켜봤어."
톨라리는 원탁 테이블에 앉은 단원들을 하나씩 둘러보며 미소를 지었다.
"다들 엄청났어. 실력이 늘어나는 게 눈으로 보이더라. 특히 코어 먹은 애들. 그래서 좀 탐나."
"그 실력이란 것도 결국 기사의 실력입니다. 마법사는 상관없지 않습니까?"
"이번 거는 냉기 저항력 높여준다며? 그럼 마법사한테도 좋지. 상대가 냉기마법 쓰면 따로 막을 필요 없으니까."
"당신은 마법으로 방어가 가능하지 않습니까? 기사들은 마갑이 없으면 마법에 무방비로 노출됩니다. 물론 코어의 다른 효과도 전투에 직접 도움이 되고 말입니다. 그러니 가급적 관심을 끊어주시면 좋겠습니다."
"쳇. 벌써부터 견제 들어오긴."
톨라리는 눈을 흘기며 투덜거렸다.
"나도 황자님한테 충성충성이야. 기회는 공평한 거고. 그치 루네야? 우리도 코어 먹을 자격 있지?"
"아니, 톨라리 님. 하지만...."
어쩌다 중간에 낀 루네가 눈치를 살피며 식은땀을 흘렀다. 톨라리는 픽 웃으며 그런 루네의 머리를 쓰다듬었다.
"됐어. 긴장하긴. 근데 그냥 언니라고 부르래도?"
"네? 네. 톨라리 언니."
"음, 루네양 이야기가 나와서 하는 말인데."
다비는 미리 챙겨와 바닥에 내려놓았던 커다란 덩어리를 집어 들었다.
"이건 얼음의 정수다. 황자님께서 에이션트 베어와 함께 깊은 땅굴에 들어가 괴물을 처치하고 얻은 전리품이지."
"얼음의 정수...."
"자세한 건 모르지만 마법사 중에서도 냉기가 주속성인 마법사에게 도움이 되는 물건이라고 한다. 황자님께서 네게 주라 하셨다."
얼음의 정수는 두꺼운 사슴가죽에 둘둘 말려 있었다. 루네는 놀란 눈을 깜빡이다 자리에서 일어나며 허리를 숙였다.
"감사합니다. 단장님. 정말 감사히 받겠습니다."
"감사의 인사는 내가 아니라 나중에 황자님께서 직접 하도록. 그럼...."
다비가 다시 자리에서 일어나려 하자, 이번엔 옆에 앉은 카일이 급히 일어나 대신 얼음의 정수를 빼 들었다.
"단장님, 제가 루네에게 전달하겠습니다."
"음. 그래."
"그럼.... 음? 이거 보기보다 꽤 무겁군요. 아니 잠깐."
정수를 안은 카일의 얼굴이 정수와 똑같은 파란 색으로 급변했다.
"헉...."
카일은 급하게 루네의 앞으로 달린 다음, 테이블 위에 정수를 다짜고짜 뚝 떨어뜨렸다.
텅!
"카일! 뭐 하는 거냐!"
"죄송...합니다. 단장님. 이게 너무 차가워서...."
카일은 덜덜 떨며 정수를 피해 뒷걸음 쳤다.
"저, 저도 에이션트 씰의 코어를 먹어서 항마력이 높아졌는데.... 세상에. 괜히 이름이 얼음의 정수가 아니군요. 제, 제가 추태를 보였습니다."
카일은 모두에게 고개를 숙인 다음 가까스로 제자리로 돌아왔다. 다비는 눈살을 찌푸리며 테이블에 남은 사슴 가죽을 집어 들었다.
"내가 항상 말했지. 기사는 자신의 실력을 과신해선 안 된다. 모름지기 매사에 주의해서 행동해야 한다. 그렇지 않으면...."
그런데 그때, 루네가 얼음의 정수를 휙 끌어안으며 활짝 웃었다.
"와, 이거 좋아요."
"...루네 양? 그거 엄청 차가울 텐데?"
"차갑진 않고 살짝 서늘해요. 근데 엄청 포근한 느낌이에요. 껴안고 자도 될 정도로."
"껴안고 잔다고? 말도 안 돼. 그러다 얼어 죽지 않을까?"
카일이 경악하며 물었다. 루네는 행여 놓일 새라, 얼음의 정수를 품에 꼭 안으며 고개를 저었다.
"아니에요. 이렇게 좋은 걸."
"히야. 이거 재밌네."
톨라리가 옆에서 정수를 슥 훑고는 혀를 내둘렀다.
"닿자마자 속성에 반응해. 나랑은 안 맞지만. 냉기 속성 마법사라면 마력이 오르지 않을까? 가지고 있기만 해도."
"황자님도 비슷한 말씀을 하셨습니다. 일단 시간을 두고 지켜보는 게 좋겠군요. 그럼 전리품 수여식도 이걸로 끝났고...."
다비는 눈을 가늘게 뜨며 목소리를 무겁게 깔았다.
"모두 떠나기 전에 과제를 준 것을 기억할 거라 믿는다. 지난 20일 동안 쉬지 않고 수행했겠지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 100화


## 26

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 100화
29장 번개와 얼음과 생명
"네!"
마법사를 제외한 모두가 동시에 대답했다. 다비는 우선 오른편에 앉은 디디에게 시선을 옮겼다.
"디디?"
"네. 단장님. 하루에 네 시간씩 하급 마갑을 착용하는 훈련을 빠짐없이 했습니다."
"성과는?"
"처음엔 3분도 못 버티고 무너졌지만, 어제는 10분쯤 버티면서도 활동이 가능했습니다."
디디의 얼굴은 여전히 무표정했다. 하지만 그 와중에도 입가에 붙은 약간의 자신감을 읽을 수 있었다.
"수고했다. 놀라운 성과군. 너 역시 에이션트 울프의 코어를 먹었으니 믿고 있었다."
"저도 놀랐습니다. 최하급 마갑도 겨우 받아들였는데 하급까지 바로 적응해서. 하지만 에이션트 울프의 코어에 힘이 늘어나는 효과는 없지 않습니까?"
"대신 체력이 늘어나지."
다비는 자신이 체험한 코어의 효과에 기사의 능력을 대입시켰다.
"물론 기본적인 힘이 올라오지 않으면 마갑을 버텨낼 수 없다. 하지만 마갑이 기사의 몸에서 빨아들이는 건 힘이 아니라 체력이지. 그러니 체력이 버텨주기만 하면 모자란 근력도 커버 할 수 있다."
"...."
"그래서 이번엔 다소 억지로 밀어 붙여서라도 그쪽을 활용하도록 유도했다. 반드시 성과가 있을 거라 확신했지."
"...."
설명을 들은 디디의 표정에 놀라움이 스쳤다.
르갈의 코어를 먹은 지도 벌서 4년이 지났다. 그런데 먹은 지 불과 며칠 밖에 안 된 다비가 자신보다 더 많은 것을 깨달았다니.
"내일부터는 본격적으로 하급 마갑 적용 훈련을 진행하겠다. 동시에 풍압검에 대한 기본 훈련도 시작할 테니 그렇게 알도록."
"알겠습니다. 그런데 풍압검은 중급 마갑부터 가능하지 않습니까?"
"어차피 시간문제인데, 미리 감을 잡아 놓는다고 나쁠 건 없겠지?"
결국 빠른 시일 내에 중급 마갑까지 다루게 될 거라는 암시였다. 디디는 '나이트 익스퍼트'라는 단어를 작게 읊조리며 고개를 끄덕였다.
"그럼 다음은 카일."
다비가 고개를 왼편으로 돌리자, 그제야 추위를 가라앉힌 카일이 천천히 심호흡을 하며 대답했다.
"후우.... 일단 처음에 지시하셨던 하급 마갑 적응 훈련은 끝났습니다."
"하급 마갑을 착용하고 30분간 구보가 가능했나?"
"네."
"리넨과의 대련은?"
"대부분 제가 졌습니다."
"그, 그게! 하지만 저는 중급 마갑을 착용하고 있었습니다!"
리넨이 급하게 끼어들며 카일을 변호했다. 다비는 리넨을 향해 손바닥을 펼치며 고개를 저었다.
"상관없다. 처음부터 승리를 기대한 게 아니니까. 하루에 몇 번이나 대련했지?"
"지시하신 대로 매일 5회씩 했습니다. 첫날엔 지쳐 죽는 줄 알았는데, 이틀 전에는 한 번 더 뛰어도 될 정도로 폼이 올라왔습니다. 에이션트 씰 코어의 효과가 빛을 보기 시작 한 것 같습니다."
"핵심은 폐활량이지. 폐활량이 늘어난 게 기사의 전투력에 어떤 영향이 있다고 느끼나?"
"지구력입니다. 버티는 힘이 전과 비교 할 수 없을 정도로 강해졌습니다."
카일은 숨을 길게 들이마시며 주먹을 움켜쥐었다. 다비는 살짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"너도 내일부터 본격적으로 나이트 스킬 훈련에 들어간다. 그럼 다음으로 리넨."
"넷! 저도 단장님께서 내려 주신 훈련과정을 철저히 완수했습니다. 카일 님과의 대련도 매일 다섯 번 씩 하고, 하루에 두 시간씩 구보도 하고, 그런데...."
거침없이 말을 늘어놓던 리넨은, 순간 갑자기 눈이 풀어지며 테이블에 얼굴을 처박았다.
쾅!
"리넨!"
"어.... 어? 아닙니다. 갑자기 어지러워져서."
모두가 깜짝 놀랐지만, 막상 당사자는 다시 고개를 치켜들고는 아무렇지도 않은 표정을 지었다.
"지금은 괜찮아졌습니다. 정말입니다."
"코는 괜찮나? 엄청난 기세로 처박던데?"
"네. 단장님. 멀쩡합니다. 너무 멀쩡해서 저도 신기하네요."
"코어의 효과인 모양이군. 에이션트 베어의 코어는 내구력을 대폭 올려주니까."
"아?"
순간 멍해있던 리넨의 얼굴이 기쁨으로 물었다.
"그랬군요! 이, 이거! 정말! 안 아픕니다! 얼굴이 별로 안 아파요!"
그리고는 자신의 얼굴을 손바닥으로 내리치기 시작했다. 다비는 쓴웃음과 함께 손을 흔들며 흥분한 리넨을 제지했다.
"그만 멈춰라 리넨."
"네? 앗, 네. 죄송합니다."
"코어를 먹었으니 네 성장도 이제부터겠지. 지금까지의 훈련도 중요했지만, 앞으로의 훈련이 훨씬 더 중요할 거다."
"네. 알겠습니다. 단장님."
"그럼 마지막으로 메르데스?"
"지시하신 것을 달성했습니다.
메르데스는 무표정한 얼굴로 허공에 팔을 휘둘렀다.
"이젠 검을 쥐지 않고 맨손으로 풍압검을 쓸 수 있습니다."
"...."
순간 다비의 입가에 작은 경련이 일어났다.
"정말인가? 고작 20일 만에?"
"달성할 수 있겠다 싶어 지시하셨던 것이 아닙니까?"
"그야... 언젠가는 달성할 거라 생각했지. 빠르면 5개월 안에."
"그 정도로 어렵진 않았습니다."
메르데스는 대수롭지 않다는 듯 고개를 저었다.
"실제로 성공한 건 훈련 시작한지 열흘째였습니다. 하지만 무슨 의미가 있습니까? 검으로 풍압검을 쓰는 것에 비해 위력이 한참 떨어집니다."
"의미? 의미는 충분하지."
다비는 손을 들어 메르데스의 움직임을 흉내 냈다.
"자세한 건 내일부터 전수하겠다. 그럼 기사단 회의는 이걸로 마치고, 오늘은 본격적인 훈련에 앞서 그동안의 성과를 가볍게 확인하도록 하지. 모두 훈련장으로 나오도록."
"단장님."
그러자 카일이 몸을 일으키며 물었다.
"훈련에 앞서 확인하고 싶은 게 있습니다. 황자님의 향후 일정을 알고 계십니까?"
"황자님 말인가?"
"상단 일로 보고할 것이 많습니다. 전에 지시하신 수호기사단의 결원 모집에 관한 문제도 있고. 혹시 어둠산에서 황자님과 헤어지신 이후의 행보를 들으셨습니까? 언제쯤 돌아오실지라도 알았으면 좋겠습니다만."
"...그걸 알려주는 걸 깜박했군."
다비는 고개를 끄덕이며 다시 자리에 앉았다.
"황자님께서는 먼저 자이루트 산맥에 들려, 그곳의 오우거들에게 1년 뒤에 터질 전쟁에 참전해 줄 것을 요청한다 하셨다."
"마그 오우거 말씀이군요. 분명 이계와의 전쟁에 큰 전력이 될 겁니다."
"그 뒤로는 알비어스 왕국으로 넘어가 아크 위저드 트롬본의 흔적을 파악하신다 하셨다."
"아! 그 아저씨가 그나마 사람 괜찮음."
듣고 있던 톨라리가 손뼉을 치며 말했다.
"아크 위저드 중에서 말이야. 나도 포함해서."
"...그리고 마지막으로, 역시 알비어스 왕국에 숨어 있을 것으로 추정되는 또 다른 아크위저드, 바로 젝트를 제거할 예정이라 하셨다."
"젝트? 그 아저씨는 왜?"
톨라리가 깜짝 놀라며 물었다. 다비는 무거운 표정으로 톨라리에게 시선을 집중했다.
"황자님께서는 젝트가 후원자 관련이 있을 거라 말씀하셨습니다."
"후원자? 젝트도 그 붕대남이 붙었어?"
"그렇다고 합니다. 황자님께서는 그 자가 더 강해지거나, 혹은 이계의 괴물로 변신하기 전에 후환을 끊어 놓겠다 말씀하셨습니다."
"그렇구나...."
톨라리는 고개를 기울이며 침울한 표정을 지었다.
"젝트도 그쪽이었다니. 음.... 그거 아쉽네."
"그렇다면 황자님께서는 젝트를 제거한 후에 다시 저택으로 돌아오시는 겁니까?"
카일이 물었다. 고개를 끄덕이던 다비는 순간 눈을 크게 뜨며 고개를 흔들었다.
"아니, 그 뒤로 한 가지 일을 더 처리하신다고 했다. 새로운 극대신성마법을 얻기 위해 나이피아란 곳을 들리신다 하셨지."
"나이피아? 나이피아가 어디입니까? 여기서 얼마나 떨어진 곳인지 아십니까?"
카일의 질문에 대답할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 다비는 다시 자리에서 일어나며 담담하게 말했다.
"나도 모른다. 그렇다고 손 놓고 기다리기만 할 순 없지. 당장 기사단 전원 훈련장으로 집합한다!"
* * *
페이우드 제국이 있는 서대륙은, 크게 보면 네 개의 지역으로 나눌 수 있다.
가장 오른쪽은 죽음의 땅.
까마득한 옛날에는 이곳도 다양한 국가가 공존하던 인간의 생활권이었다고 한다.
하지만 엄청난 전쟁이 거듭되며 모두가 멸망했고, 그 자리에 네크로 아미, 즉 사령군이 자리 잡으며 죽음의 땅이 되어 버렸다.
물론 내 손으로 사령군주 크록과 핵심 기지인 네크로폴리스를 날려 버렸으니 뒤통수를 맞을 후환은 없다.
다만 죽음의 땅에는 여전히 끝도 없는 언데드 군대가 남아 있는데.... 이놈들도 군주가 없으니 결국 서서히 말라 죽겠지 뭐.
그리고 죽음의 땅의 왼편이자 대륙의 우중앙에는, 다양한 산맥에 둘러싸인 서대륙 최대의 알짜배기 땅이 존재한다.
바로 페이우드 제국.
이 지역 전체가 그냥 제국령이라 해도 과언이 아니다. 물론 북쪽으로 손이 닿지 않은 땅이 많이 있긴 한데 거긴 그냥 내추럴 오더, 자연 그 자체고.
그리고 제국의 서쪽이자 대륙의 좌중앙에는 알비어스 왕국을 비롯한 잡다한 중소 나라들이 덕지덕지 모여 있다.
알비어스를 제외한 대부분의 나라가 제대로 된 국가 규모를 갖추지 못했으며, 서로가 서로에 대한 투쟁 상태를 끝없이 반복하며 전력만 낭비하고 있는 상태.
그리고 여기서 더 서쪽으로 이동하면, 일명 '세계의 지붕'으로 불리는 지역이 있다.
나이피아.
면적만 치면 서대륙 전체의 3할에 육박하지만, 정작 인간은 거의 살지 않는 오지 중 오지.
평균 해발만 수천 미터에 달하며, 극한의 추위와 극한의 돌풍, 극한의 건조함에 극한의 폭설이 공존하는 지역이다.
동시에 신들의 성역이기도 하고.
"회귀 1년차에 여길 올 줄이야."
깎아지른 듯한 절벽 전체를, 두꺼운 나무뿌리가 끝도 없이 휘감고 있다.
이곳이 바로 대지와 생명의 신, 우렌의 성역.
방위로만 따지면 나이피아의 남부 어딘가.
정확한 위치를 설명할 방법이 없다. 기준점이 될 만한 도시나 마을이 있는 것도 아니고. 자연 이란 게 멀리서 보면 다 거기가 거기 같고.
덕분에 처음 여길 찾았을 때는 거의 몇 달 동안 쌩 고생을 했다. 물론 지난 9회 차 때도 한방에 찾아오진 못했는데....
"군주의 눈이 좋긴 좋구나."
하늘에서 군주의 눈으로 생명의 흐름이 집중되는 위치를 쉽게 발견 할 수 있었다. 덕분에 시간도 아끼고 좋구만.
"드라이어드."
시간 끌 것 없이 나무의 정령을 소환했다. 모습을 드러낸 높다란 거목은 자신보다도 수십 배는 큰 절벽을 보며 감탄을 거듭했다.
"세상에. 이곳은... 이럴 수가."
"여기가 어딘지 알겠어?"
"이곳은 성역입니다."
나무 정령은 뿌득거리는 소리와 함께 내 쪽으로 몸을 돌렷다.
"계약자님은 어째서 이런 곳에 절 소환하신 겁니까? 이곳에 제가 싸워야 할 적이 있습니까?"
"그럴 리가. 근데 기왕 부른 김에 열매 좀 주면 안 될까? 먹을 거랑 마실게 부족해서."
"설마 도시락으로 활용하기 위해 절 부르신 겁니까?"
드라이어드는 황당해 하면서도 순순히 열매를 내어주었다. 나는 복숭아 향 물씬 나는 열매를 한입 베어 물며 한숨을 내쉬었다.
크. 이거지.
사람은 자고로 이런 싱싱하고 촉촉한 음식을 먹어줘야 한다. 사흘 동안 말린 고기랑 설탕바만 먹었더니 괴혈병 걸리는 줄 알았네.
"으, 살 것 같네. 그럼 저기 뿌리 좀 치워줄래?"
열매를 반쯤 먹다가 앞쪽의 절벽을 가리켰다. 드라이어드는 다시 뒤로 몸을 돌리며 조용한 목소리로 되물었다.
"성역의 입구를 막은 나무뿌리를 치우라는 말씀입니까?"
"응. 맞아."
"계약자님의 명령에는 무조건 따르는 게 법칙이지만.... 지금은 예외를 적용하지 않을 수 없겠군요."
"거절 하려고?"
"거절은 아닙니다. 다만 여기가 무엇의 성역인지 알고 계십니까?"
"알지. 우렌의 성역이잖아?"
"대체 이곳은 어떻게 알고 오셨습니까?"
"책으로. 대신전의 지하에 있는 비밀 도서관에서 읽었어."
"대신전이라면.... 다섯 신을 섬기는 신관들의 총본산이군요."
드라이어드는 그제야 이해가 간다는 듯 고개를 끄덕였다.
다만 실제로 대신전 도서관에서 정보를 찾은 건 아니다.
오히려 생명과는 정반대에 있는 무시무시한 녀석에게서 정보를 입수했다.
바로 사령군주 크록.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 101화
29장 번개와 얼음과 생명
-우리의 최종 목표는 우렌의 성역을 파괴하는 것이다.
-나의 최고의 수제자 클로드여. 너는 언젠가 반드시 우렌의 성역을 가로막은 방벽을 뚫고, 우리 사령군의 기치를 드높여야 한다.
그게 3회 차였나?
애초에 '사령군 우호 루트'를 탔던 게 그때뿐이니 그때가 맞겠지, 뭐.
아무튼 사령군주 크록으로부터 성역의 위치와 특징을 파악했고, 이후 파괴가 아닌 온건한 방식으로 성역의 입구를 여는 방법은 내 스스로 궁리 끝에 터득했다.
"책에는 성역의 입구가 엄청난 나무뿌리로 가로막혀 있다고 하더라고. 근데 너는 바로 그 나무뿌리를 움직이는 능력을 가지고 있잖아?"
"그렇습니다. 물론 계약자님이 절 소환해서 제 능력을 활용하신 적은 한 번도 없지만요."
앗? 그랬나?
하긴 이 녀석과 계약한 지 얼마 지나지도 않았지? 이럴 줄 알았으면 땅벌레랑 싸울 때 한번 소환해 보는 건데.
"네 능력은 엘프들이 설명해 줬어. 뿌리나 가지를 뻗어 직접 적을 공격하기도 하고, 또 주변의 나무가 있으면 그것도 활용할 수 있다며?"
"네. 그렇습니다."
"전에 군주의 방에서도 데자르의 팔다리를 그렇게 묶었고. 그래서 너라면 이걸 열 수 있을지 않을까 했지. 어때? 가능하겠어?"
"...."
드라이어드는 잠시 동안 침묵에 잠겼다. 그리고 난 속으로 가만히 숫자를 세기 시작했다.
4, 5, 6, 7, 8, 9....
숫자는 왜 세냐고?
지금까지 평균 30초가 걸렸거든. 드라이어드가 결심하고 저 나무뿌리를 치워줄 때까지.
"...가능합니다."
결심을 굳힌 드라이어드는, 이내 나뭇가지를 양 팔처럼 치켜들며 능력을 사용했다.
빠드드드드드득!
그물처럼 꼬여 있던 뿌리들이 엄청난 기세로 풀리기 시작했다. 그런데 이번엔 15초밖에 안 걸렸네? 왜 고민의 시간이 절반이나 줄었지?
근데 그건 그렇고.
빠드드드득!
빠득! 뿌득!
빠지지직!
여기 뿌리방벽은 예나 지금이나 무지막지하게 두껍구만.
"계약자님께서 왜 이곳에 들어가려 하시는지 알겠습니다. 1년 후에 세계가 멸망할지도 모르니까요."
정확히는 10개월 하고도 6일 후에 말이지만. 아무튼 작업을 끝낸 드라이어드는 뻥 뚫린 동굴 입구를 보며 안타까운 표정을 지었다.
"본래라면 저는 이 문을 열어선 안 됩니다. 하지만 계약자님의 필사적인 상황이 제 마음을 움직였습니다. 부디 원하는 바를… 이루시길...."
힘을 전부 써 버린 드라이어드는 곧장 모습을 감추며 소멸했다. 그만큼 여길 막고 있던 나무뿌리가 엄청났다는 거겠지?
"아, 실수했다."
여기서부터 진짜 성역까지 한나절은 걸어 들어가야 했지?
이럴 줄 알았으면 드라이어드한테 열매 몇 개 더 달라고 할 걸. 에구, 나도 요새 참 정신이 없구만....
* * *
여기서 한번 다섯 신을 전부 되짚어 보자면.
우선 운명과 시간의 신 루아. 바로 날 이쪽 차원에 소환한 놈.
다음으로 신비와 법칙의 신 라나. 이 녀석은 원소 마법과 연관이 있고.
권력과 힘의 신 페이오. 얜 뭐 하는 놈인지 잘 모르겠다.
마갑을 빼고 계산해도 이쪽 사람들은 지구의 인간보다 훨씬 강해지는데.... 아마도 그것과 연관이 있는 게 아닐까?
그리고 어둠과 죽음의 신 퀸시. 이 녀석은 말할 필요도 없이 사령마법 담당이고.
마지막으로 대지와 생명의 신 우렌.
얘는 존재 자체가 신성마법의 원천이다. 그런데도 신관들은 다섯 신의 축복 어쩌고 하면서 다섯 신 모두를 섬긴다고 내숭을 떨지? 실제로 섬기는 건 우렌 하나인 주제에.
"넌 이곳에 오면 안 된다."
멀리서 사람 형상을 한 빛의 덩어리가 경고하듯 손바닥을 내밀었다. 휴, 좋아. 이제 겨우 다 왔나 보구만.
"너무 그러지 마. 가뜩이나 시간도 없는데. 나름 존중의 의미로 비행마법도 안 쓰고 여기까지 걸어왔다니까?"
"너는 이미 다른 신의 대리자로 속해 있다. 신들은 서로의 대리자에 간섭할 수 없다. 그러니 나는 네게 그 어떤 도움도 줄 수 없고, 그 어떤 정보도 줄 수 없다. 당장 여기서 나가라."
이 뻑뻑한 녀석이 바로 대지와 생명의 신, 우렌이다. 나는 손을 들고 미소와 함께 인사를 건넸다.
"그래. 나도 만나서 반가워. 초면에 인사 부터버버버으게게겍!"
아, 썩을.
군주의 눈으로 녀석을 봤더니 뇌가 폭발 할 뻔했다!
몰라 뭐야 저거. 무서워.
뭔 놈에 흐름이 수만, 아니 수십만 배로 압축되어 있냐? 저게 다 생명이야? 아니 마력 같기도 하고....
에이, 나도 몰라.
기왕 쓰러진 거, 머리 아프니 잠시 누워서 좀 쉬어야지.
"너, 루아의 대리인. 대체 뭐 하는 거지? 당장 내 성역에서 나가라."
"시끄러. 너 어차피 말로만 허풍이잖아."
"뭐라고?
"나 강제로 못 쫓아내는 거 다 알아. 망할 놈아. 좀 친절하게 대해 주면 안 돼?"
"친절? 강제로 성역의 문을 뚫고 들어온 너 같은 불한당에게?"
"내가 왜 불한당이야? 기껏 드라이어드 소환해서 신사적으로 열고 왔더니. 확 이그니스 소환해서 불로 태우고 들어올걸 그랬나?"
"흥. 그래봤자 입구는 뚫리지 않는다. 뿌리 벽은 아무리 태워도 무한하게 재생하니까."
"나도 알아. 그냥 해본 소리가지고 발끈하긴."
"이 망할 루아의 종놈 같으니...."
"어허, 피차 험한 말 쓰지 말자고. 어차피 나 아니면 1년 후에 세상에 멸망할지도 모르잖아? 나 아니면 안 되는 거 뻔히 알면서, 서로 익스큐즈 좀 하면 안 돼?"
어째 생긴 게 루아랑 똑같으니 옛날 말도 나오고 그러는구만. 물론 우렌은 정색하며 받아주지 않겠지만.
"...나는 그 어떤 도움도 네게 줄 수 없다. 돌아가라. 조언을 바란다면 너의 신의 성역을 찾아라."
"조언을 바라고 온 게 아니야. 얻어낼 게 있어서 온 거지."
"난 네게 아무것도 줄 수 없다."
"과연 그럴까? 넌 하나가 아니잖아?"
"무슨 헛소리냐. 나는 당연히 하나의 존재다."
"아니, 속성이 두 개라고. 생명. 그리고 대지."
바로 이것 때문에, 다른 신의 대리인인 내가 파고들 틈이 생긴다.
"땅, 대지. 그러니 넌 대지의 정령과 관계가 있지. 다섯 신 중에 오직 너만 특정 정령 계통과 관련이 있어. 그쪽 정령들의 소유주 같은 거라고나 할까?"
"그걸 어떻게...."
"나 루아의 대리인이잖아? 내가 이 짓을 몇 번을 했을 거라고 생각해?"
"...그렇군."
우렌은 제자리에 주저앉으며 쓰러진 나와 눈높이를 맞췄다.
"내가 말해줬군. 나 스스로."
"그래. 내가 여기서 하루 쯤 버티고 징징대면 네가 먼저 말을 꺼내."
-이런다고 달라질 건 없다. 네 고통은 이해하지만, 난 널 절대 도울 수 없다.
-하지만...
-다른 신의 대리인인 너를 도울 수 없다. 내가 도울 수 있는 건 내 권속의 계약자일 그것도 둘 이상의.
권속은 정령을 말한다. 이런 츤데레 같으니라고.
"그래서 이번에도 미리 계약해 왔어. 바위 정령 룩카르랑 나무 정령 드라이어드. 이 녀석들 모두 네 권속이지? 그러니까 도와줄 수 있지?"
"...이번에도?"
"그래. 이번에는, 이 아니라 이번에도."
우렌은 한동안 침묵했다. 그러다 몸을 일으키며 손을 들어 올렸다.
"알았다. 네게 있어 신의 절차는 의미가 없군. 모든 걸 생략하겠다. 어차피 다 알고 있을 테니. 그냥 본론으로 넘어가지."
"그냥 넘어가지 말고 이야기 좀 더 하면 안 돼? 내가 이런 화제를 꺼낼 기회가 흔치 않거든."
말해 봤자 믿지 않고, 믿어도 문제라서.
하지만 우렌은 매정하게 고개를 저었다.
"안 된다. 바로 시작하지."
"쳇...."
"나의 권속인 바위의 정령과 계약한 정령사여, 그 모든 시련을 뚫고 여기까지 온 너에게, 대지와 생명의 신인 나 우렌이 권능을 내리겠다. 너는 신성을 받아들일 준비가 되어 있느냐?"
"네. 라이프 링크 주세요."
"...!"
얼굴도 없는 주제에 놀라긴.
나는 양 손바닥을 모아 내밀며 구걸하는 포즈를 취했다.
"어차피 '라이프 링크'랑 '라이프 인퓨젼(life infusion)' 중에 선택이잖아? 필요한 건 라이프 링크니까 그걸로 줘."
"어떤 신성마법인지 설명을.... 아니, 어차피 이미 다 알고 있겠군."
당연히 알고 있지.
라이프 링크는 익히 말했듯 우호적인 대상과 생명을 연결해 피해를 분산시키는 마법.
반면 라이프 인퓨젼은 대상에게 내 생명을 주입하는 마법. 회복마법 조차 안 통할 만큼 다 죽어가는 사람조차 살릴 수 있다고 한다.
대신 내가 죽어가면서.
"라이프 인퓨젼은 필요 없어. 뭐 어쩌라고. 나 죽으면 이 세상도 끝인데."
"알았다."
우렌은 추켜올린 손 위에 둥그런 빛의 덩어리를 만들어냈다.
위이이이잉!
동시에 덩어리가 내 몸으로 떨어지며 주변을 빙빙 돌기 시작했다.
"이것이 나의 권능이다. 라이프 링크. 너의 생명으로 타인의 생명을 보존할 수 있다."
미안하지만 반대다. 타인의 생명으로 내 생명을 보존할 계획이지.
그렇게 커다란 빛덩어리가 내 몸에 스며들며 흡수되었다.
"이것으로 우리의 인연은 결말이 지어졌다. 당장 나가라 인간. 해가 지기 전에 뿌리방벽이 다시 닫힐 것이다. 그렇게 되면 넌 이곳에서 굶어 죽는다."
"해가 지려면 두 시간쯤 남았나.... 알았어."
나는 그제야 쓰러졌던 몸을 일으켰다.
"볼일 끝났으니 나가볼게. 데 두 시간은 좀 빠듯한데, 비행마법으로 날아가도 될까?"
"네 마음대로 해라."
"나중에 다시 왔을 때, 그때 무례를 저질렀다면서 혼내기 없기다?"
"꺼져라! 너와 다시는 볼 일 없다!"
우렌은 양 팔을 휘저으며 일갈했다.
하지만 과연 그럴까?
물론 지금까지 내가 계약할 수 있는 대지 계열 정령은 둘 뿐이었다. 룩카르와 드라이어드.
근데 이번엔 일반 정령이 아닌, 그 위에 있는 대빵과 계약할 가능성도 있거든?
나는 뒷걸음을 치며 분노하는 우렌을 향해 손을 흔들어 주었다.
"그럼 안녕! 나중에 테라직이랑 계약하고 다시 돌아올게!"
"...테라직?
"대지의 정령왕 말이야. 바위 정령이랑 나무 정령만 해도 이 정돈데, 정령왕 급이면 훨씬 더 큰 권능을 주겠지? 기대할게! 안녕! 금방 돌아올 테니 그동안 잘 있어!"
* * *
성역을 막 빠져나온 순간, 마치 기다렸다는 듯 나무뿌리가 동굴 입구를 휘감았다.
빠드드드드드드득!
녀석 하고는.
우리 우렌이가 신 치고는 마음이 여리고 착한 편이지. 지금까지 뭔가를 뜯어내는 데 성공한 것도 녀석뿐이고.
일단 권력과 힘의 신인 페이오의 성역은 정확한 위치조차 파악 못 했다. 나이비아 서부에 있을 것으로 추정만 할 뿐.
그리고 신비와 법칙의 신인 라나는 나 같은 아크 위저드레벨의 마법사가 가면 아무 의미가 없고.
-정령은 신비이며, 정령은 법칙이며, 모든 정령은 나의 권속이다.
-그러니 다섯의 정령과 계약한 그대에게, 가장 높은 수준의 원소 마법인 '템페스트'에 대한 가르침을 주겠노라.
그치만 난 이미 템페스트를 쓸 줄 아는걸.
혹시 정령 다섯 마리를 넘어, 일곱 마리든 열 마리든 계약하고 라나를 찾아가면 뭔가 변화가 있을지도 모른다.
하지만 딱히 기대는 안 된다. 라나의 기본 보상이 템페스트를 쓸 수 있게 해주는 게 아니라, 그저 템페스트에 대한 정보를 줄 뿐이라서.
나 참.
템페스트 정보? 그거 이미 인간 마법사들은 전부 알고 있어요. 신 주제에 정보가 늦어도 너무 늦는 거 아닙니까? 내가 말을 말아야지.
다음은 날 이곳으로 소환한 만악의 원흉, 바로 원수 같은 루아의 성역인데....
여긴 항상 닫혀 있다.
아니지. 그보다는 입구 자체가 존재하지 않는다는 게 정확하다.
대신 운명의 그날이 찾아오면.
이계의 게이트가 열리고, 결과적으로 내가 실패해서 도망치는 순간이 오면 머릿속에 내비게이션 같은 게 떠오른다.
그것을 따라 계속 도망치다 보면 루아의 성역에 도착한다.
대충 나이비아 중부에 있는 모래폭포 어딘가 같긴 한데....
멀쩡할 때 한번 와 봤지만 입구는커녕 입구의 흔적조차 찾을 수 없었다. 아마도 루아 본인이 원하지 않으면 출입이 절대 불가능한 모양.
마지막으로 어둠과 죽음의신, 퀸시의 성역은 저 혼자 죽음의 땅에 자리 잡고 있다. 거긴 아예 다른 차원의 문제니 논외로 치고.
어쨌든 라이프 링크를 얻었으니 이번 원정은 끝.
그럼 중간 점검도 할 겸 즐거운 나의 집으로 돌아가 볼까?
마력을 한계까지 쥐어짜 날아가면 사흘 안에 도착할 것 같은데.... 좋아. 어디 한번 조져 보자고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 102화
30장 폭풍전야
하지만 조져진 건 나였다.
사흘은 얼어 죽을.
우렌의 성역에서 루넨브레스 저택까지 날아오는 데만 일주일 걸렸다. 역시 사람은 자신의 힘을 너무 과신하면 안 된다니까?
"으.... 그럼 실례하겠습니다!"
갈색 머리카락에 갈색 눈동자를 가신 소녀가 벌서듯 양 팔을 치켜들었다. 그러자 훈련장 구석에 서 있던 톨라리가 양 손을 확성기처럼 모으며 소리쳤다.
"긴장하지 마 루네야! 넌 할 수 있어!"
"네!"
곧바로 머리 위에 거대한 얼음덩어리가 생성, 그리고 동시에 빠른 속도로 내리 꽂혔다.
아이스 미티어.
전에 땅벌레 여왕이 밥달에게 시전했던 바로 그 마법.
근데 마무리가 어설프구만. 나는 바람 마법으로 거대한 에어쿠션을 만들어 추락하는 얼음덩어리를 가볍게 받아냈다.
부웅!
그리고 쿠션의 방향을 살짝 틀어, 얼음덩어리를 내가 서 있는 바로 옆에 사뿐히 떨어뜨렸다.
콰아아아앙!
음, 사뿐히는 아닌가?
"으아...."
루네는 잠시 비틀대다 제자리에 주저앉았다.
"루네!"
순간 톨라리가 빛의 속도로 날아와서는 루네의 몸을 부축했다.
"괜찮아? 머리 어지럽지? 여기 설탕바."
"가, 감사해요. 톨라리 언니...."
루네는 풀린 눈으로 고개를 꾸벅였다. 이거 못 본 사이에 둘이 훨씬 정다워진 것 같네?
"마무리가 살짝 부족했어."
나는 비행마법으로 두 사람 앞에 착지하며 소감을 말했다.
"아이스 미티어는 끝까지 의식을 집중해야 해. 상대가 바람 마법에 능숙하면 방금처럼 무용지물이 될 수 있어."
"네. 황자님. 명심하겠습니다."
그새 얼굴이 핼쑥해진 루네가 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. 그러자 톨라리가 입술을 쭉 내밀며 눈을 흘겼다.
"우리 르네 듣지 마. 넌 잘못 없어. 여기 황자님이 괴물이야."
"네? 네?"
"어지간한 마법사는 그걸 커트할 생각 자체를 못해. 생각해도 실천할 수 없고. 그냥 이 황자님이 규격 외. 신경 쓸 거 없음. 알았지?"
아니, 물론 그 말이 맞긴 하다만.
"암만 그래도.... 넌 스승 주제에 그렇게 말 하는 게 어딨냐?"
"사실이니까. 황자님 무슨 마법사들 떼로 모아 놓고 마법 실전 훈련만 잔뜩 했어? 어떻게 반응이 그렇게 즉각적이고 정교해?"
그야 즉각적이고 정교하지 않으면 목숨이 달아나는 실전을 엄청나게 많이 치렀으니까?
"반응 못했으면 내가 얼음에 깔려 죽었을 텐데?"
"우리 귀여운 루네가 기껏 어려운 마법 성공했는데, 기왕이면 벽마법 같은 걸로 아슬아슬하게 막았으면 좀 좋아? 이 와중에 자기 자랑 하고 있음?"
"뭔 소리야. 너도 이 정도는 가볍게 할 텐데."
"나는 바람 마법사니까. 근데 황자님은 모든 속성 다 다루고."
"저, 저 때문에 싸우지 마세요...."
루네가 안절부절못하며 입을 열었다. 나는 톨라리에게 비키라고 훠이훠이 하며 루네의 앞에 몸을 숙였다.
"싸우는 거 아니야. 암튼 대단하네. 설마 아이스 미티어를 쓸 줄은 몰랐어. 템페스트 바로 아래 등급 마법인데."
"감사합니다. 근데 한 번 쏘면 이렇게 돼요. 으. 으으...."
루네는 아직 어지러운지 머리를 빙빙 돌리며 신음했다. 나는 루네가 반쯤 먹은 설탕바를 새것으로 교환해 주며 몸을 일으켰다.
그럼 제자 테스트는 끝났고, 지금부터 스승과의 면담 시간.
"대체 무슨 마술을 부린 거야?"
나는 톨라리를 뒤로 몇 발 끌고 가며 물었다.
"어떻게 루네가 아이스 미티어를 쓸 수 있어? 재 수중식 끝낸 지 채 몇 달도 안 된 거 알지?"
"웬 호들갑? 황자님도 저 애가 아크 위저드의 재능이 있다고 했잖아?"
"암만 그래도 너무 빨라서."
"빠르긴 해. 근데 가르치기 전부터 이미 급이 꽤 됐어."
톨라리는 양 손의 손가락을 하나씩 마주 대며 설명했다.
"수중식으로 마법 각성할 때 주변을 싹 다 얼렸다며? 그때부터 이미 싹이 튼 거야."
"싹?"
"마법 출력의 싹. 물론 세세한 컨트롤은 아직 기초단계. 하지만 출력만 키우면 방금처럼 아이스 미티어도 가능해."
"암만 그래도 갭이 너무 큰데?"
"나도 동감. 하지만 컨트롤은 단기간에 안 돼. 오히려 출력에 집중해서 커버하는 게 좋을 듯? 어때 황자님?"
아, 그래서 방금 루네한테 듣지 마 어쩌고 했던 거구만.
결국 루네의 마법 방향성을 컨트롤 보다는 물량으로 잡았다는 뜻이다. 물론 이것도 충분히 메리트가 있지만....
"근데 이러면 결국 템페스트는 못 쓸 텐데? 템페스트는 컨트롤 없이는 꿈도 못 꾸잖아?"
"그렇긴 해. 하지만."
"하지만?"
"템페스트는 원래 다들 꿈도 못 꿔."
톨라리는 눈을 가늘게 뜨며 설명했다.
"황자님 기준이 너무 높아. 템페스트? 내가 옆에 붙어 5년, 아니 10년 가르쳐도 확신 못 해."
그렇긴 하지. 지금까지 르네는 단 한 번도 아크 위저드의 경지에 도달하지 못했으니까.
"루네 재능 훌륭해. 하지만 황자님이나 나 정도는 아냐. 그리고 시간 없다며?"
"시간?"
"앞으로 1년 남았잖아. 최대한 거기 맞춰야지?"
"...그렇지."
이거 틀린 말이 하나도 없구만.
하지만 막상 그날을 생각하니 속이 쓰리다. 과거의 루네는 대충 23살쯤 전쟁에 투입 됐는데, 지금의 루네는 약 14살의 나이로 이계와의 전투에 뛰어 들어야 한다.
차라리 루네는 전력에서 제외해 버릴까?
하지만 이건.... 패배한 순간 모든 것을 잃는 전쟁.
게다가 나이를 따지면 디디도 똑같이 어리며, 홀리랜스 던지는 리넨도 이제 겨우 16살에 불과하다. 물론 외모만 따지만 중후한 30대지만.
"암튼 내 생각은 그래. 10년 뒤를 본다면 컨트롤, 1년 뒤를 본다면 물량. 황자님 생각은?"
"너한테 맡길게. 전부."
"탁월한 선택이야."
톨라리는 빙긋 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그리고 엘프 소년 이야기도 있어."
"라니르 말이지? 지금 어디 있는데?"
"저기."
톨라리는 멀리 뒤쪽에 있는 기사단 본부를 가리켰다.
"다비랑 나랑 반씩 나눠서 가르치기로 함. 황자님 돌아오기 전까지 닷새 동안 그렇게 했어."
"걔는 어떤 것 같아? 아크 위저드의 눈으로 보기엔?"
"황자님도 아크 위저드인데 뭘."
"난 기연으로 얻은 힘이잖아. 넌 타고난 마법 천재고."
"그렇게 말하면 좀 쑥스럽고."
말로는 쑥스럽다면서 표정은 활짝 웃고 있구만. 톨라리는 이제 막 일어나 엉덩이를 털기 시작한 루네를 보며 말했다.
"재능? 잠재력? 그건 루네보다 많이 떨어져."
"그 정도야?"
"마력만 따지면 아예 안 늘어 날 것 같고."
"마력이 안 늘어난다고? 그런 것도 알 수 있어?"
"길드 시절부터 마법사 한둘 본 게 아니라서. 엘프는 성장이 느리지? 그래서 마력 성장도 느린 듯. 이것저것 건드려 봤는데 변화가 아예 없어."
"나도 그런 걱정을 좀했어. 역시 엘프는 어쩔 수 없나?"
"대신 컨트롤은 괜찮을 듯?"
"컨트롤?"
"뇌 구조? 생각의 구조? 인간이랑 구조가 달라. 계산력이 안정적. 출력만 조절하면 컨트롤은 키워줄 수 있어."
"그럼 루네랑 완전 반대 타입이네?"
"응. 둘이 완전 반대. 신기할 정도로."
톨라리는 어깨를 으쓱였다. 그리고는 갑자기 손뼉을 치며 한발 뒤로 물러났다.
"맞아. 나 이제 퓨어 매직 쓸 수 있을 듯?"
"벌써? 아직 좀 더 먹어야 하지 않을까?"
"뇌가속영약이라면 이해했어."
톨라리는 자신만만하게 고개를 저었다. 근데 이해했다고? 영약을 이해했다는 게 무슨 뜻이지?
"며칠 전에도 될 거 같았는데 기다린 거야. 황자님 올 때까지. 눈앞에서 보여주려고."
그리고는 방금 루네가 만들어 놓은 거대한 얼음덩어리를 노려보았다. 나는 급하게 뒤로 물러나며 물었다.
"지금 바로 쓰게?"
"응. 영약도 이미 먹고 나왔어."
뇌가속영약을 미리 먹고 나왔다고? 아예 처음부터 작정하고 있었구만.
"그리고 황자님 봐줘야 의미 있어."
"내가 왜?"
"이게 얼마나 대단한 건지.... 황자님만 아니까."
그 순간, 톨라리의 오른손에 투명한 바람의 기류가 뭉치기 시작했다.
윈드 오브 템페스트.
동시에 왼손에도 템페스트를 만들었다. 하지만 이번엔 완성체가 아닌, 압축이 느슨하게 된 미완성상태로.
"으...."
입에선 신음이 흐르고 이마에선 진땀이 흐른다.
양쪽 광대가 미세한 경련을 일으키는데, 좌우의 경련이 일치하지 않고 서로 번갈아 가며 일어난다.
그 와중에도 톨라리는 양손을 포갤 듯 천천히 겹치며, 미완성으로 완성품을 감싸는 정교한 작업을 완성했다.
"와...."
감탄이 절로 나오는구만.
아름답다.
지금 톨라리의 저 앙상한 손가락 안에서 무슨 일이 벌어지는지는 나만 알고 있다.
극한의 섬세함과 극한의 압축이 더해진 마법의 최종단계.
끼기기기기기기긱....
덕분에 한계 이상으로 압축된 안쪽의 템페스트가 괴상한 소음을 쏟아내기 시작했다.
그렇게 처음부터 투명했던 템페스트는, 투명을 넘어 속성을 망각한 반투명의 구체로 돌변했다
우웅!
순간 바깥쪽을 감싸던 미완성의 템페스트가 사라졌다.
이것이 바로 퓨어 매직.
자신과 접촉하는 모든 마법을 해체해 버리는 스펠 브레이커.
톨라리는 완성과 동시에 그것을 정면으로 방출했다.
지이이이잉!
그러자 집채 만 한 얼음덩어리의 중심에 구멍이 뚫렸다.
마치 레이저로 관통한 듯, 흠 하나 없는 깨끗한 구멍.
동시에 그 구멍을 중심으로, 얼음 덩어리가 안쪽으로 오그라들며 순식간에 소멸 했다.
"...와!"
침묵을 깬 건 루네였다.
"얼음! 얼음이 사라졌어요! 그 커다란 게 순식간에!"
"하으으..."
톨라리는 해롱거리며 그 자리에 주저앉았다. 설마 과부하가 걸렸나?
"톨라리!"
냉큼 달려가 미리 까놓은 설탕바를 내밀었다. 녀석은 눈앞에 있는 설탕바를 덥석 물고는 내 손까지 먹어버릴 기세로 흡입하기 시작했다. 휴, 의식이 있는 거 보니 과부하는 아닌 모양이네.
"...어우 달아. 역시 머리 쓰고 나면 단 게 땡겨."
"성공했네. 축하해."
"고마워 황자님. 이게 다 황자님 덕분이야."
톨라리는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 조신하게 몸을 일으킨 다음, 걱정스런 얼굴로 옆에 서있던 루네를 껴안았다.
"루네야. 나 퓨어 매직 성공했어."
"저도 봤어요. 축하드려요 언니."
"나 성공했어. 나 성공했다고.... 으아아아아아!"
그리고는 루네를 껴안은 채 함성을 지르며 방방 뛰기 시작했다.
"성공이야! 성공! 퓨어매직! 퓨어매직! 될 줄 알았어! 될 줄 알았다고! 이 영광을...."
그리고는 루네를 갑자기 놓아주며 몸을 홱 돌려 내 쪽으로 절을 했다.
"황자님께 돌릴게! 이게 다 황자님 덕분이야! 충성충성! 신 톨라리는 황자님께 영원한 충성을 맹세합니다!"
"호들갑 떨긴. 됐으니까 빨리 일어나."
일단 억지로 톨라리를 일으켜 세우고 옷에 묻은 먼지를 털어줬다.
"나 너무 좋아. 나 완전 행복해. 황자님이 이렇게 손수 옷도 털어주고."
"옷쯤이야. 역사에 이름을 남겼는데 이 정도는 해줘야지."
"역사?"
톨라리는 눈을 크게 뜨며 되물었다.
"웬 역사? 퓨어 매직은 황자님이 먼저 썼는데?
"이쪽은 신성마법 섞어서 편법으로 쓴 거고. 넌 순수하게 원소마법만 가지고 달성했잖아? 그러니 역사 맞아."
"그건.... 그래. 헤헤. 히히. 헤헤헤."
와, 25살이나 먹은 인간이 저렇게 바보처럼 웃는 게 가능하구나. 좋게 말하면 순수하고 정확하게 말하면 멍청하게.
"이거 한번 써버렸으니 알지? 다시 쓰려면 뇌가속 영약 또 한참 먹어야 하는 거?"
"헤헤... 흐흐흐.... 아니? 안 그래도 될 걸?"
한없이 멍청하게 웃던 톨라리가 갑자기 정색하며 고개를 저었다.
"이젠 감 잡음. 쓰기 전에 딱 한 병만 마시면 다시 쓸 수 있을 거야."
"...정말?"
"정말. 나 괜한 소리 안 해. 특히 황자님 앞에선."
보통은 몇 개월 동안 꾸준히 복용하면서 머릿속을 뇌가속 적응 상태로 만들어야 할 텐데?
"근데 앞으로 이거 쓸 일 없을 듯? 괴물한텐 안 통하고, 마법사끼리 싸울 일도 없을 테고."
"...아니."
"아니? 왜?"
"어쩌면 쓸 일이 생길지도 몰라."
젝트가 사라졌거든.
나는 행방이 묘연한 또 다른 아크 위저드를 설명했다. 톨라리는 눈살을 찌푸리며 고개를 끄덕였다.
그리고 젝트를 제외하고도, 만악의 근원인 후원자에 대해 경계하지 않을 수 없다. 녀석은 존재 자체가 마법이었으니까.
물론 녀석은 일식 게이트 때 자기 목숨을 미끼로 걸고 낚시에 성공했지만.
그렇다고 이계에 후원자 같은 놈이 하나만 있진 않겠지?
어쩌면 이번 침공에는 이계의 군대에 후원자가 포함되어 있을지도 모른다.
그렇다면 퓨어 매직이 활약할 일도 생기지 않을까?
그래서 나도 퓨어 매직을 좀 더 빨리 발동하는 방법을 구상했다. 급박한 실전에서 사용할 수 있도록.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 103화
30장 폭풍전야
"암튼 나 퓨어 매직 성공함. 나 잘했지? 잘했으니 상주세요. 황자님."
"응? 상?"
갑자기 뭐지? 이 뜬금없는 요구는?
"...하긴. 못 줄 건 또 뭐야."
"만세!"
"뭐든 말해. 돈 필요해? 아니면 저택 옆에 조그만 마탑이라도 지어 줄까?"
"코어 주세요."
"뭐?"
톨라리는 히히 웃으며 공손한 자세로 손바닥을 내밀었다.
"에이션트 베어 코어 하나 남았다며? 그거 나 줘."
아니, 잠깐. 여기서 코어를?
"뭐든 준다고 했지? 그러니 얼른. 상 줘라! 상 줘라! 상 줘라! 루네야 너도 같이."
"상.... 상 줘라. 상 줘라. 아니 상 주세요."
두 여자가 똑같이 박수를 치며 압박의 강도를 높이기 시작했다. 큭, 이런 거였나? 저택에 도착하자마자 뜬금없이 루네의 성과를 보여준다더니.... 이 녀석들 처음부터 계획적이었어! 날 함정에 빠뜨린 거라고!
* * *
잠시 분위기에 휩쓸리긴 했지만, 톨라리에겐 일단 후보에 넣어 주겠다는 정도만 약속 하고 넘어갔다.
그게 그렇잖아? 아무리 분위기가 업되었다 해도 옜다 너 줄게! 하며 귀한 코어를 함부로 넘길 수야 없지. 이것도 다 심사숙고해서 코어의 주인을 정하는 거라고
그런데 마법사에게 코어라.
전에는 아예 안중에도 없었는데, 앞으로는 이것도 생각을 좀 해봐야겠다.
당연 기사에게 먹이는 것보다는 효율이 떨어질 것이다. 하지만 상황에 따라 새로운 시너지가 발생할지도 모르잖아?
르갈이 말했던 공감각이라는 게 어떤 식으로 발현될지는 미지수다. 전부 케바케니까. 나 역시 군주의 눈에 추가로 공감각이 붙을 거라곤 상사도 못했고.
"황자님. 왜 한쪽 눈을 계속 깜빡이십니까?"
훈련장에 마주 보고 있던 다비가 물었다. 나는 꽉 감았던 눈을 뜨며 고개를 저었다.
"아니야. 눈에 뭐 들어간 거 같아서."
다행인 건 군주의 눈도 감정안처럼 온, 오프가 가능해 졌다는 것. 아직 완벽하진 않지만 평소에는 꺼 놓는 게 가능하다.
하지만 지금은 다시 발동 시켜야 한다. 중요한 승부를 앞두고 있으니까.
바로 다비와의 실전 테스트.
전에 어둠산에서는 내가 방어만 했지? 이번엔 내가 공격하고 다비가 수비만 하기로 했다.
다만 그때에 비해 달라진 게 있다면....
'룩카르? 들려?'
-들린다. 계약자여. 날 불러 눈앞의 저 인간과 대결시킬 생각인가?
'그럴 리가. 대결은 내가 해야지.'
나는 속으로 심호흡을 하며 룩카르에게 명령했다.
'지금부터 내 몸에 빙의해. 정령 빙의 상태로 다비와 대련할 거야.'
-진심인가?
'진심이고말고. 전에 이그니스가 보증해 줬어. 자긴 몰라도 너라면 가능할 거라고.'
-불의 정령왕께서 그렇게 말씀하셨단 말인가?
룩카르는 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-계약자의 육체가 최근 들어 급속도로 강화된 건 사실이다. 하지만 내 기준엔 아직 미약하다. 분명 오래 버티지 못하고 강제로 해체될 것이다.
'대충 몇 분쯤 버틸까?'
-그것은 해봐야 안다. 확실한 건 3분을 넘기진 못한다.
전에 메르데스도 조약돌 정령과 빙의가 5분이었다고 했지? 목숨 건 실전도 아닌데 3분이면 충분하겠지 뭐.
'알았어. 위험할 거 같으면 바로 해체할게.'
-네가 직접 해체하지 않아도, 내가 먼저 해체될 것이다. 그럼 충격에 대비해라.
바로 그 순간, 온몸이 전율했다.
거대한 바위들의 틈 속에서 짓눌리는 느낌.
"악...."
하지만 고통은 잠시였다. 세상에 죽는 줄 알았네. 통증이 몇 초만 길었으면 의식이 저세상 갔겠어.
하지만 그만한 가치가 있었다.
몸이 어느새 투명한 바위 같은 형상에 덮여 있다. 일종의 바위 갑옷이라고 할까? 물론 무게는 전혀 느껴지지 않지만.
음....
정령빙의가 이런 거였구나.
온몸이 차분하고 안정되어 있다. 마음에 흔들림이나 기복도 적어졌고.
빙의한 정령이 바위라서 그런가?
마치 나 자신이 바위가 된 느낌이다. 바위처럼 단단하게.
증강된 힘도 확실히 체감 된다. 전에 억지로 한번 하급 마갑을 입어 봤는데, 오히려 그때보다도 한층 더 강해진 느낌.
그러면서도 마갑 특유의 중량적인 압박감이나 체력이 빨리는 느낌도 전혀 없고.
"...이게 마갑 보다 훨씬 좋네"
"황자님? 시작하시겠습니까?"
검을 뽑아든 다비가 방어 자세를 갖췄다. 나는 태어나서 처음 느끼는 묵직한 고양감을 만끽하며 고개를 저었다.
"잠시만. 이거 기분이 묘해서 적응 좀 해야겠어. 적응 끝나면 공격할게."
"네. 언제든지 오십시오."
"후우...."
호흡을 반복할수록 기분이 정말 뭐랄까....
좋다.
정령과의 일체감이 이렇게 좋은 것이었을 줄이야. 마음 같아서는 이대로 우뚝 선 채 숨만 쉬다 끝내고 싶을 지경이다.
하지만 그럴 수야 없지.
"...시작."
나는 가볍게 몸을 날리며 검을 휘둘렀다.
부웅!
호를 그리는 칼날에서 지금껏 본적 없던 속도감이 느껴진다.
이거 너무 강해진 거 아닌가? 상상 이상인데?
이러다 혹시 다비한테 큰일 날지도?
물론 설레발이었다.
슥!
다비는 내 공격 따윈 받아칠 필요도 없다는 듯, 그저 작은 발놀림으로 가볍게 피하기 시작했다.
쳇, 그럼 그렇지.
하지만 군주의 눈을 통해 녀석의 감정이 어디로 흐르는지 보인다.
물론 대부분은 내 몸을 향해 쏟아지고 있다. 그 어떤 적의도 느낄 수 없는 순수한 집중, 몰두.
이걸로 내 움직임을 읽고 있는 거겠지?
붕!
다음 공격도 여유 있게 피했다. 하지만 피하기 직전에 의식의 흐름을 읽었고, 그쪽을 향해 미리 칼날을 느리게 가속하며 휘둘렀다.
그리고 중간 쯤 지났을 때 템포를 바꿔 빠른 가속으로.
푸확!
서로 다른 가속이 한 지점에 만나 미세한 진공을 만들어 뿌리고, 그 진공이 복구되는 과정에서 충격파를 일으키며 목표를 박살낸다.
이것이 바로 풍압검.
그런데 다비는 이미 그곳에 없었다.
콰과과광!
작열하는 충격파가 맨땅을 두드린 순간, 다비의 의식은 이미 그곳을 떠나 내 측면을 향해 흐르고 있었다.
촥!
심지어 거기서 한 번 더 파고들며 내 배후를 잡아버렸다!
"칫...."
군주의 눈에는 분명 보였는데.
하지만 내 몸이 눈의 반응을 따라 잡지 못한다.
아니, 이건 대체 뭔 놈의 속도지? 사람이 어떻게 저렇게 빠르게 움직일 수 있어....
라고 할 줄 알았지?
콰앙!
지면을 박차고 뒤로 들이받은 몸에 뭔가가 충돌했다. 물론 다비일 테고.
너는 곡선으로 파고들었지만 나는 직선으로 들이 받으면 그만이다. 과연 누가 더 빠를까?
"흡...."
다비가 숨을 멈추는 소리가 들린다. 나는 몸을 회전하며 검을 휘둘렀다.
보지도 않고.
물론 괜찮다. 소리가 난 방향에 상대가 있을 테니.
채앵!
한순간 청아한 쇳소리가 사방에 퍼졌다.
"...."
일순간, 다비의 감정이 맞부딪힌 검을 향해 폭포수처럼 쏟아졌다.
놀라움, 경이로움, 감탄. 뭐 그런 거.
하지만 정말 한 순간이었다. 다비는 손목의 작은 반동만으로 내 칼을 튕겨낸 다음, 살짝 거리를 벌리며 투쟁과 기쁨이 섞인 감정을 마음껏 쏟아냈다.
-정말 대단하십니다!
-전 감격했습니다. 이 정도로 강해지셨을 줄이야.
-상대하는 게 흥이 나는군요. 자, 계속해서 마음껏 공격 해 보십시오. 얼마든지 받아 드리겠습니다.
마치 이런 목소리가 귀에 들리는 것 같다.
그래 알았어. 나도 이제 슬슬 시동 걸렸다고.
어디 한번 진짜 전력을 쏟아 내 볼까? 다비 너라면 내가 아무리 발악해도 여유 있게 다 받아 줄 테니....
...응?
그런데 갑자기 온 세상이 내 얼굴을 향해 솟구쳤다.
꽝!
물론 그럴 일이 생길 리 없으니, 반대로 내 얼굴이 바닥을 향해 추락 한 거겠지?
"황자님!"
기겁하는 다비의 목소리와 함께, 나는 가까스로 손을 움직여 스스로를 향해 회복마법을 퍼부었다.
"힐링... 블레스... 페인 킬러...."
그리고 진통 마법까지.
하지만 쏟아지는 통증이 진통의 벽을 뚫고 온몸을 두드리기 시작했다.
"으, 으악.... 아으야....
"황자님! 괜찮으십니까? 갑자기 쓰러지셨습니다!"
"으... 괜... 괜찮은데 저기 영약...."
가까스로 손가락을 뻗자, 다비는 쏜살같이 훈련장 구석에 놓아둔 영약박스를 들고 돌아왔다.
"여기 있습니다!"
"후, 후아...."
통증으로 죄여드는 숨을 억지로라도 몰아쉬었다. 안 그러면 쇼크로 기절할지도 모르거든.
그리고 잽싸게 각종 영약병을 열고 입안에 부어 넣었다. 바로 이 순간을 위해 준비한 진통과 회복의 스페셜 영약들을.
"으아... 후아... 하극...."
"괜찮아지셨습니까? 얼굴이 창백했는데 어느 정도 돌아왔습니다."
"그래? 휴. 그러게."
하지만 거기서 끝이 아니었다.
빙의되었던 룩카르가 완전히 사라지는 것을 느끼며, 동시에 끝도 없는 날카로운 돌조각이 온몸을 후비기 시작했다.
정확히는 후비는 환각이지만.
"어.... 메르데스 말로는 여기서 아파 죽는다는데."
"네? 무슨 말씀이십니까?"
"정령 빙의 후유증. 그래서 방금 통각 차단 영약을 마셨어."
"통각 차단이라니, 그런 것도 있습니까?"
"있지. 근데 이거 마시면 몸이 마비가 돼. 끙.... 나 좀 일으켜 줄래?"
다비는 내민 손을 움켜쥐고 쭉 잡아당기며 한숨을 내쉬었다.
"빙의 후유증이 이정도로 심각할 줄은 몰랐습니다. 메르데스는 시간에 맞춰 칼같이 빙의를 풀었던 거군요."
"걔도 처음엔 빨리 못 풀어서 죽는 줄 알았대. 휴, 근데 아쉽네."
나는 떨어뜨린 칼을 집어넣으며 한숨을 내쉬었다.
"방금 진짜 좋았었는데. 처음에 적응한답시고 너무 많이 시간을 낭비했어. 그것만 아니었으면 좀 더 즐겼을 텐데."
"그랬으면 제가 위험했을 겁니다. 어찌나 제 허를 찌르는 공격을 하시던지, 솔직히 잔뜩 쫄았었습니다."
웃기시네. 하나도 안 쫄았으면서. 넌 내가 감정을 읽을 수 있는 거 모르지?
"쫄기는...."
나는 발동시킨 군주의 눈을 억지로 닫아 버렸다. 이것도 계속 켜 놓고 있으면 뇌가 받는 스트레스가 장난 아니거든.
"솔직히 놀랐습니다. 특히 황자님의 배후로 돌아들어가는 순간에 갑자기 온몸을 뒤로 날리시지 않았습니까?"
"그랬지. 등판 어택."
"정말 허를 찌르는 공격이었습니다. 빙의된 정령 때문인지, 무슨 거대한 돌덩어리에 들이 받힌 줄 알았습니다."
"근데 그것도 네가 수비만 하는 상황이라 시도한야. 진검승부였으면 내 몸이 반으로 쪼개졌을 걸?"
"꼭 그렇지만도 않습니다. 제가 반격 각을 잡기도 전에 충돌했거든요."
"진짜?"
그만큼 내 예측과 움직임이 맞아 떨어졌다는 뜻이다. 하지만 그래봤자....
"그래봤자, 너 지금 입고 있는 거 하급 마갑 아냐?"
"네?"
다비는 놀란 눈으로 자신의 갑옷을 살폈다.
"그렇습니다만.... 등급 표시도 안 된 시제품인데 어떻게 바로 아셨습니까?"
"다 아는 수가 있어. 암튼 너 중급마갑만 입었어도 방금 그거 가볍게 피하거나 받아 쳤을 걸? 결국 봐 준거지? 안 그래?"
"물론 그렇습니다."
다비는 더는 가식을 떨지 않고 시원하게 고개를 끄덕였다.
"명색이 나이트 마스터니까요. 그럼에도 황자님의 성장 속도는 가공할 만합니다. 힘과 속도뿐만 아니라, 제 움직임을 미리 예측하고 최선의 수를 깔아 놓는 판단력이 일품이었습니다."
그야 뭐. 지난 수십 년의 경험에 군주의 눈의 힘이 더해졌으니까.
"마음 같아서는 당장이라도 황자님의 공격을 계속 받아 보고 싶습니다. 몸은 좀 어떠십니까?"
"최악이야. 앞으로 대충 두 시간은."
일종의 전신마취 상태라 촉감이 거의 느껴지지 않는다. 두 발로 서 있는 게 아슬아슬할 정도로.
"물론 마취 풀려도 안 돼. 룩카르가 다시 충전될 때까지 사흘은 걸리거든."
이것이 정령마법의 단점이다. 한번 사용하면 다시 쓸 때까지 충전 시간이 필요하다는 것.
"하긴, 전에 메르데스 양도 사흘에 한 번씩 빙의가 가능하다고 했습니다. 안타깝지만 훈련은 여기 까지겠군요."
"그래. 여기까지야. 순식간에 끝나긴 했지만, 그래도 평가를 하자면 어때?"
"룩카르와 빙의한 황자님의 실력을 평가하자면...."
다비는 잠시 생각하다 가볍게 말했다.
"일단 나이트 익스퍼트 등급인 건 확실합니다."
"그렇겠지. 풍압검도 자유자재로 써지던데."
"개인차를 감안해도 최소 중견급은 되는 익스퍼트입니다. 조금만 더 올라오면 나이트 커맨더에 도전할 정도일까요? 단숨에 여기까지 끌어올릴 수 있다는 게 믿겨지지 않을 정도입니다. 다만 지속 시간이 3분도 안 된다는 게 문제군요."
그렇지.
이건 뭐 컵라면도 아니고.... 3분만 지나면 완전 퍼져버리니.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 104화
30장 폭풍전야


## 27

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 104화
30장 폭풍전야
하지만 정령 빙의를 제외한다 해도, 일단 그동안 먹어댄 코어 덕분인지 최하급 마갑 정도는 자유롭게 소화 할 수 있게 됐다.
여기에 아직 입어 본 적은 없지만, 하급 마갑도 어느 정도는 버텨 낼 수 있지 않을까?
"좋아. 다음에 룩카르 회복되면 하급 마갑을 착용한 채로 빙의 해 봐야겠다. 그럼 단숨에 커맨더 급의 실력이 나오지 않을까?"
"그건 아닙니다."
"응?"
왜 갑자기 단언하는데? 넌 정령사도 아니면서 그걸 어떻게 알아?
"실은 메르데스 양과 그 문제를 놓고 테스트를 해 봤습니다."
"메르데스?"
"제가 정령 빙의 한 메르데스와 훈련을 했다고 하지 않았습니까?"
그래. 메르데스는 중간에 칼같이 빙의를 풀어서 후유증 없이 잘 싸웠다며?
"모두 두 번이었는데, 한번은 맨몸으로 빙의를 했고, 또 한 번은 중급 마갑을 입고 빙의를 했습니다."
"그런데?"
"맨몸으로 빙의했을 때는 나이트 커맨더 급의 힘이 나왔습니다. 그런데 마갑을 착용하고 빙의를 했는데 큰 차이가 없더군요."
"진짜?"
"서로의 힘이 충돌을 일으키는지, 아니면 정령 빙의와 마갑의 메커니즘이 서로 겹치기 때문인지... 이유는 저도 모르겠습니다. 확실한 건 1에 1을 더하는데 2가 되지 않고, 1.3이나 1.2정도 밖에 효율이 나오지 않았습니다."
정말로? 이건 약간 예상 밖인데?
"그렇다면... 아니, 근데 1.2라고 해도 일단 20퍼센트는 추가로 강해지는 거잖아?"
"네. 확실히 그 정도의 차이는 있었습니다. 다만 마갑을 착용하면 그만큼 기동력에 손해가 생기죠."
"속도...."
"그렇습니다. 마갑은 무거우니까요. 그래서 딱히 이득인지 모르겠습니다. 물론 계속 다듬다 보면 개선의 여지는 있을 거라 생각합니다."
다비는 멀리 훈련장 귀퉁이에서 팔을 흔들고 있는 메르데스를 주시했다.
"물론 이것은 모두 메르데스 양의 경우입니다. 이것이 황자님께 동일하게 적용 되는지 까지는 확신 할 수 없습니다."
"아니야. 수치까지 정확하진 않아도 대충은 들어맞겠지. 메르데스!"
"...!"
메르데스는 반응과 동시에 쏜살같이 달려와서는 몸을 숙였다.
"네. 황자님. 부르셨습니까."
"한창 훈련 중에 미안. 근데 조약돌 정령이랑 빙의한 거랑, 아니면 그냥 중급 마갑 입고 싸우는 거랑 직접 느끼는 게 어때?"
"체감을 말씀하시는 거라면, 능력이 증폭되는 건 정령빙의가 더 높습니다. 힘도 속도도. 속도는 특히 마갑을 안 입어도 되기 때문에 정령빙의 쪽이 월등합니다. 하지만 실전에 사용하는 건 까다롭습니다."
"왜? 넌 이미 실전에 한번 써먹었잖아?"
"그때도 기절해서 한동안 깨어나지 못했습니다. 지금 제 빙의 시간은 최대 8분입니다."
"8분?"
"이것도 원래 5분이었는데 황자님께서 하사하신 코어를 먹고 늘어났습니다. 하지만 그렇다고 8분을 다 채워서 싸울 수는 없습니다. 후유증을 최대한 줄이려면 그 절반인 4분에서 끊어야 합니다. 안 그러면 빙의를 푼 다음에 전투 불능이 되어 버리니까요."
그렇다면 3분 라면 신세인 나는 그 절반인 90초에서 끊어야 한다는 소리구만. 이거 점점 활용하기가 까다로워지는데....
"그래서 당장은 마갑 쪽이 유용하다 생각합니다. 다만 마갑을 챙기지 못했거나, 혹은 마갑이 파손된 경우엔 활약할 수 있을 것 같습니다."
"그렇겠네. 설명 고마워."
"황공한 말씀입니다."
메르데스는 그 자리에 양 무릎을 꿇으며 인사를 올렸다. 나는 쓴웃음과 함께 직접 메르데스의 손을 잡아 일으켰다.
"그렇다고 이런데서 막 주저앉지 말고. 와, 팔 엄청 기네. 좋겠다. 다리도 그렇고."
"...."
"근데 방금까지 뭐 하고 있던 거야? 손날 내려치기?"
"단장님께서 지시하신 훈련입니다."
메르데스는 무표정한 얼굴로 훈련장 한복판을 향해 팔을 치켜들었다.
그리고는 그 긴 팔뚝에 짧은 스냅을 주며 한순간 손날을 내리 그었다.
콰광!
동시에 충격파가 쏟아지며 바닥이 푹 파였다. 풍압검? 이거 풍압검이잖아?
"오. 멋져. 근데 왜 맨손으로 풍압검을 쓰는데? 검을 잡아야 위력이 제대로 나오지 않나?"
"여기엔 이유가 있습니다."
그러자 이번엔 다비가 맨손으로 천천히 풍압검을 쓰는 시늉을 했다.
"말씀하신대로 풍압검은 검을 쥐어야 위력이 나옵니다. 물론 모든 나이트 스킬이 마찬가지입니다만."
"그렇지. 혹시 칼이 없을 때를 대비한 훈련?"
"그런 건 아닙니다만."
다비는 복잡한 얼굴이었다. 그러다 메르데스를 힐끗 보고는 고개를 끄덕였다.
"어차피 다음 단계로 넘어갈 예정이었습니다. 준비가 필요하니 잠시만 기다려 주십시오. 황자님."
그리고는 기사단 본부를 향해 슝 내달렸다.
그런데 준비?
대체 뭘 설명하려고? 그리고 본부 한번 들어갔더니 어째 깜깜무소식이네?
멍하니 서 있기도 뭐해서, 옆에 있는 메르데스에게 말을 걸었다.
"다비가 늦네. 근데 언제부터 훈련을 시켰다고?"
"어둠산으로 떠나시기 며칠 전부터 훈련을 지시하셨습니다."
메르데스는 다소곳한 자세로 대답했다. 그럼 거의 한 달 전의 이야기잖아? 일식 게이트 열리고 바로 뒤?
"왜?"
"이유는 저도 모릅니다. 처음엔 맨손으로 풍압검을 쓸 수 있는 경지에 도달하라는 지시였고, 금방 도달했습니다."
"그래 뭐. 너 정도면 금방이겠지."
"황공합니다. 황자님."
메르데스는 허리를 깊이 숙이며 다시금 인사를 올렸다. 아니 얘는 무슨 칭찬할 때마다 이렇게 빼놓지 않고 반응을 하냐? 부담스러워서 뭔 말을 못하겠네.
그런데....
몸을 숙인 메르데스에게 살 내음이 풍겼다.
음, 냄새 좋다. 들이 마신 숨을 뱉어내기 싫을 정도로.
하지만 냄새의 원인이 계속 그곳에 남아 있으니 상관없다. 나는 메르데스에게 살짝 몸을 기대며 깊이 숨을 들이마셨다.
어쩐지 마음이 놓이고, 또 피로가 몰려온다.
그래. 좀 지친 것 같네.
이번엔 시작부터 너무 빨리 달린 것 같다. 그런데 남은 시간은 더 빨리 달려야하고.
"잠깐 기대도 될까?"
이미 기댔으면서. 나도 뻔뻔하긴.
"네. 황자님."
메르데스는 언제나처럼 무표정한 얼굴이었다. 문득 군주의 눈을 켜고 싶었지만....
그냥 그러지 않기로 했다.
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"죄송합니다! 금방 가겠습니다!"
다비가 기사단 본부 2층에 얼굴을 내밀며 창문 밖으로 몸을 던졌다.
쿵!
그리고 다시 이쪽으로 달리기 시작했다. 그런데 어째 갑옷이 바뀌었네? 나는 메르데스에게 기댔던 몸을 천천히 떼어내며 물었다.
"준비란 게 갑옷 바꿔 입는 거였어?"
"죄송합니다. 일단 급이 높은 게 필요했습니다."
다비가 입고 온건 백기사단의 중급 마갑. 방금과 비교해서 급이 하나 올라갔다.
왜 굳이?
"우선 풍압검의 원리는, 미세한 진공을 만들어 적에게 뿌리는 겁니다."
그리고는 직접 검을 뽑아 풍압검을 시전했다.
콰콰콰광!
강력한 충격파가 훈련장 바닥을 두드리며 방사형으로 흩어진다. 다비는 피폭지점을 칼끝으로 가리키며 말했다.
"이렇게 진공이 흩어지며 충격파가 발생합니다. 누구나 알고 있는 풍압검의 원리죠. 하지만...."
이번에는 비어 있는 왼손을 휘둘러 풍압검을 사용했다.
콰광!
"보시다시피, 검을 쓰지 않고 맨손으로 풍압검을 쓰면 위력도 떨어지고 사거리도 짧아집니다. 어째서일까요?"
"진공이 더 약하게 만들어 지니까."
"정답입니다. 그래서 진공이 빨리 흩어지고, 덕분에 약하게 생성된 충격파가 멀리 뻗지 못합니다. 심지어 수고도 더 듭니다."
"수고가 더 들어?"
"칼의 중량이나 날카로움을 활용할 수 없으니까요. 날카로움이란 공기에 닿는 면적이 그만큼 적다는 뜻입니다. 그래서 맨손으로 충격파를 만들려면 힘이 훨씬 더 들죠."
첫 회귀 때 이 소리를 들었을 땐 대체 무슨 헛소린가 싶었다. 지금이야 이쪽 차원의 상식이려니 하지만.
"그러니 검을 들고 쓰는 게 무조건 이득이잖아? 왜 맨손으로 쓰는 훈련을 하는데?"
"가능성이 보였기 때문입니다. 실제로 증명도 했습니다."
"뭘?"
"풍압검으로 발생시킨 진공이 적에게 날아가 흩어지기 전, 맨손 풍압검으로 발생시킨 짧은 충격파와 합쳐 거리와 위력을 증가시킵니다."
뭐?
듣긴 들었는데 하나도 이해가 안가네?
"뭐가 뭘 어쩐다고? 충격파를 합쳐?"
"직접 눈으로 보면 이해가 되실 겁니다. 잠시 제 뒤로 물러나 주십시오."
내가 물러서자 메르데스도 함께 물러났다. 다비는 짧게 심호흡을 한 다음, 훈련장 한가운데를 향해 가볍게 검을 휘둘렀다.
적어도 그렇게 보이긴 했다. 가볍게.
하지만 결과는 전혀 가볍지 않았다.
콰과과과과과과과광!
미칠 듯한 충격파가 훈련장 중심에서 사방으로 폭발하듯 퍼진다.
이미 직격을 맞은 땅은 운석이라도 떨어진 듯 커다란 구멍이 뚫려 있었다. 어머 세상에, 저 구멍에 집도 하나 집어넣을 수 있겠어.
"후우.... 어떻습니까?"
다비가 고개를 돌리며 물었다. 어떻긴 뭐가 어때. 몰라, 뭐야 그거, 무서워.
"엄청나네. 처음 보는 기술 같은데.... 혹시 내가 모르는 마스터 스킬이야? 나이트 마스터만 쓸 수 있는 거?"
"아닙니다. 그저 풍압검을 활용해서 만든 기술입니다."
"만들었다고? 다비 네가 직접 만들었어?"
"그렇습니다."
다비는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"방금 설명한 것처럼, 두 종류의 다른 풍압검을 동시에 시전하면 이런 위력이 나옵니다."
"그래? 근데 너 왼손은 안 썼잖아?"
"서로 다른 손으로 쓰면 타이밍이나 간격을 도저히 맞출 수가 없습니다. 그러니 한 손으로 동시에 두 기술을 사용해야 합니다."
"어떻게?"
"팔꿈치와 손목 사이의 반동으로 맨손 풍압검을, 여기에 손목의 반동을 더해 기존의 풍압검을 추가로 발동시킵니다. 이렇게, 이렇게. 이렇게."
그리고는 눈앞에서 오른 팔을 리드미컬하기 튕기기 시작했다. 난 암만 봐도 잘 모르겠는데....
"이게 동시에 나가지나보구나. 근데 그냥 그거면 돼? 맨손 풍압검 더하기 풍압검?"
"말처럼 쉬운 일은 아닙니다. 우선 원리를 정확히 파악해야 하고, 사전에 충분한 연습이 되어 있어야 합니다. 안 그러면 팔꿈치와 손목이 고장 납니다."
문득 옆을 보니 메르데스가 눈에서 레이저가 나올 정도로 다비의 동작을 주시하고 있었다. 그래. 나 보단 메르데스가 이해하면 됐지 뭐.
"물론 타이밍도 까다롭습니다. 두 스킬의 시작 시점은 살짝 어긋나게 하면서, 막상 발동 시점은 겹쳐야 합니다. 이런 식으로. 극히 미세한 딜레이를 겹쳐서...."
"아니, 근데 암만 그래도 방금 같은 위력이 나올 수 있어? 대체 언제 만든 거야?"
누가 보면 윈드 오브 템페스트라도 지면에 내리 꽂은 줄 알겠네.
그런데도 다비가 한일이라곤 그저 검을 가볍게 휘두른 것뿐이다.
그런데도 이런 위력이라니... 여보세요, 다비 씨? 당신 지난 9회 차 때까지 이런 파워풀한 기술 한 번도 안 썼잖아? 기술의 다비가 어쩌다 이런 무식한 파워 캐릭터가 됐어?
"완성은 한참 전에 됐습니다."
"그럼 원래 쓸 수 있는데 안 쓴 거야?"
"네. 최상급 마갑을 입으면 가까스로 시전이 가능했습니다. 다만 제 피지컬이 최상급 마갑을 오래 버텨내지 못하기 때문에 의미가 없다고 생각했죠. 하지만 이젠 달라졌습니다."
다비는 갑옷을 입은 채 양 팔을 뒤로 젖히는 묘기를 보이며 말을 이었다.
"에이션트 울프의 코어 덕분에 관절이 놀랄 만큼 유연해졌습니다. 가동범위도 늘어났고."
"관절이 중요했던 거야?"
"사실상 핵심입니다. 어깨, 팔꿈치, 그리고 손목. 여기에 관절 자체가 충격에 더 잘 버티도록 강화된 게 중요했습니다. 그래서 더 적은 힘으로도 안심하고 기술을 쓸 수 있게 됐습니다."
"그러게. 너 지금 중급 마갑 입고 있잖아?"
"그래서 메르데스 양에게 맨손 풍압검을 훈련시킨 겁니다."
다비는 본론으로 돌아오며 메르데스를 바라보았다.
"결국 멀지 않은 미래에, 메르데스 양은 저를 뛰어 넘어 온전한 나이트 마스터가 될 겁니다. 마스터 스킬도 자유롭게 다루고, 최상급 마갑도 완벽하게 소화하겠죠. 하지만...."
"하지만?"
"시간이 없습니다. 멀지 않은 미래라 해도 최소 10년, 아니 5년은 필요합니다. 하지만 5년 후의 미래에 도달하기 위해선 먼저 1년 뒤의 난관을 돌파해야 하지요."
그렇지. 이계의 침공이 무려 8년이나 앞당겨졌으니까.
"메르데스 양이 아무리 뛰어난 재능을 가지고 있어도, 고작 1년 사이에 나이트 마스터가 되는 건 불가능합니다. 이제 1년도 아니라 10개월쯤 남았군요. 그러니 나이트 마스터가 되지 않아도, 어지간한 마스터 스킬보다 강한 기술을 쓸 수 있게 되는 게 중요하지 않겠습니까?"
오오, 그렇지. 방금 귀가 엄청 솔깃해졌다.
"지금 속도라면 메르데스 양은 6개월 안에 새로운 풍압검을 완성할 겁니다. 분명 이계의 침략에 큰 도움이 될 거라 확신합니다."
그래. 납득했다.
아니 납득을 넘어 감동적이기까지 한 브리핑이었다.
다비야, 너는 다 계획이 있었구나.
고작 10개월 남은 이계의 침공에 맞서기 위해, 어떻게든 더 효율적으로 전력을 높이려 머리를 굴리는 게 나뿐이 아니었다니.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 105화
30장 폭풍전야
"역시 우리 기사단 단장은 다르구나. 최고야. 나 감격했어. 어떻게 이런 생각을 다 했니?"
"황자님께서 이토록 전 세계를 날아다니며 고생하시는데, 신하 된 입장에서 그저 손 놓고 현상유지나 할 수는 없는 노릇이지 않겠습니까? 그저 신하된 도리를 다 했을 뿐입니다."
크, 말도 참 예쁘게 하는구나. 그런데 갑자기 떠오른 의문이 하나 있는데.
"잠깐, 새로운 풍압검에 관절이 중요하다고? 그래서 에이션트 울프의 코어가 효과 있던 거고?"
"그렇습니다. 황자님."
"근데 메르데스는 늑대가 아니라 물개 코어 먹었는데? 에이션트 씰 코어?"
"메르데스 양은 기본적인 신체 스펙이 저 보다 우수합니다. 제가 에이션트 울프의 코어를 먹고 나서야, 겨우 지금의 메르데스 양과 비슷한 관절의 안정성을 확보했습니다."
"그 정도야? 그렇게 몸이 유연했어?"
"...."
메르데스는 고개를 살짝 돌리며 시선을 피했다. 헹, 얘가 부끄럼도 다 타네? 신기해라.
"암튼 잘 됐네. 완성하면 엄청난 전력이 될 거야. 직접 본건 너도 처음이지?"
"...네. 저도 처음 봤습니다."
"소감이 어때?"
"폭풍 같았습니다."
메르데스는 처참해진 훈련장을 보며 차분히 대답했다.
"터지는 순간에 하나가 아닌, 수십 개로 갈라진 충격파가 폭풍처럼 사방으로 쏟아졌습니다."
"그 말 대로야. 다비? 혹시 새 풍압검 이름 지어 놓은 거 있어?"
"없습니다. 임시로 변형 풍압검이라고만 생각하고 있었습니다."
다비는 고개를 저었다. 나는 메르데스의 표현을 인용해 새 이름을 지어주었다.
"그럼 폭풍검 어때? 마침 위력도 템페스트급이니 딱 어울리잖아?"
* * *
새로운 나이트 스킬의 이름은 폭풍검으로 정해졌다.
물론 정식으론 나이트 길드를 찾아 길드 사람들 앞에서 기술을 시전하고 등록하는 게 먼저지만.
그리고 길드가 유명 기사단의 고위 기사를 초빙해 기술의 실전성이나 난이도를 파악하고, 긴 논의 끝에 기술의 등급과 이름을 정하는 과정이 이어지는데....
지금은 생략.
-기술 창시자로 역사에 남는 건 영광스런 일입니다만, 그것도 인류가 생존하지 않으면 아무 의미가 없습니다. 나중에 이계의 침공을 막아 낸 뒤에 진행해도 충분하겠죠.
크, 우리 다비 쿨한 거 보소.
그보다 폭풍검의 임팩트가 워낙 강해 대충 넘어가긴 했지만, 이번 훈련과 테스트로 생각이 약간 바뀐 게 있다.
우선 내가 가진 기사의 힘.
10회 차를 시작할 때만 해도 전혀 안중에 없었지만, 지금은 굳이 일부러 배제할 필요까진 없을 것 같다.
물론 마법 쪽이 여전히 압도적으로 월등하다. 마력이 남아 있는데 굳이 위험하게 적과 붙어서 투닥 거릴 필요? 전혀 없고말고.
하지만 더는 마법을 쓸 수 없을 정도로 머리를 혹사하고, 이후 설탕바든 뭐든 먹어서 해결 못할 정도로 과부하가 걸리면?
그때 바로 기사 클로드가 활약할 순간이 오는 것이다.
물론 상황이 그쯤 되면 활약 보다는 발악이란 표현이 더 어울리겠지만.
아무튼 그것만으로도 플러스 요인이다. 룩카르와 정령빙의를 하면 적어도 3분 동안은 하급 마갑 입은 다비와 어설프게라도 비벼 볼 수 있다는 것도 확인됐고....
"황자님, 이곳에 사인을 부탁드립니다."
앞에 앉은 카일이 서류를 내밀었다. 웬 사인? 아, 여기 기사단 본부에 있는 집무실이었지. 서류에 사인해 달라고 나 불렀고.
"베리트 지방 재건 비용 추가 요청 계획서라.... 이거 네가 기획한 거야?
"제국 정부에서 먼저 계획서를 보내왔습니다."
"저쪽이 먼저?"
"황제폐하의 입김이 들어갔다는 소문을 들었습니다. 추가로 탈리스만 백작, 아니 역적 탈리스만의 압류한 재산 처분에 관한 자문도 들어왔습니다."
"압류면 압류고 처분이면 처분이지. 그걸 또 내가 왜 자문을 해야 하는데?"
"해석하자면 압류한 재산을 황자님께서 직접 확인하고 필요한 만큼 뜯어가라는 뜻입니다. 당장 탈리스만의 목표가 황자님이었고, 피해를 본 것도 황자님이며, 최근 제국에 있어 가장 중요한 인물도 황자님이니까요."
아, 그런 이야기였구만.
일식 게이트를 사실상 나 혼자(물론 카일의 수호 기사단과 다비의 활약도 있었지만) 해결했다는 소식이 전해진 뒤로, 제국 정부는 전보다 훨씬 내 눈치를 살피기 시작했다.
"나 한 테 잘 보이려고 미리 아무를 떠는 거야? 근데 탈리스만이라고 해 봤자 단물은 이미 쪽 빼먹었는데."
"안 그래도 제국 감찰단이 눈에 불을 키고 은닉 자금을 찾고 있다 합니다. 기껏 저택을 덮쳤더니 금고가 텅 비어 있었다던가."
그 은닉자금은 이미 내 비자금으로 대체되었다. 감사 하십시오 감찰단. 르갈이랑 내가 그거 빼내오느라 얼마나 고생했는데.
"결국 텅 빈 쭉정이잖아? 이제 와서 뜯어먹을 게 얼마나 있으려고?"
"아직 백작가가 소유한 땅이나 건물이 상당합니다. 특히 엠퍼로드의 기존 상단은 대부분 탈리스만의 세력권에 들어 있습니다."
하긴, 탈리스만 정도나 되는 놈이 돈을 쌓아만 둘 리가 없지.
"내가 상가나 건물에 대해 뭘 알겠어? 자문 역할은 네가 대리로 맡아서 좀 해줘."
"...."
카일은 그제야 서류작업을 멈추며 날 바라보았다.
"제가 무슨 자격으로 대리를 맡겠습니까? 제국 정부도 난색을 표할 겁니다."
"황자의 외가인 루넨브레스 가문의 재정담당관이자, 클로드 기사단 재무 담당관 겸, 구스프 상회의 후계자면서 동시에 제국 최고의 명문 기사단인 수호 기사단의 부단장이라고 해."
"...제가 수호 기사단의 부단장이었습니까?"
"곧 그렇게 될 거야."
"미리 명함이라도 파 놔야겠군요. 알겠습니다."
카일이 한숨과 함께 고개를 끄덕였다. 미안하지만 어쩌겠냐. 나도 시간 없어 죽겠는데, 그 와중에 한가롭게 건물까지 보러 다닐 수는 없잖아?
"수호 기사단은 어때? 훈련은 잘 되어가?"
"순조롭습니다. 하지만 근본적인 한계는 어쩔 수가 없습니다. 여기 사인 부탁드립니다."
카일은 무덤덤한 얼굴로 새 서류를 내밀었다. 음, 신규 기사단원 양수 확인서라. 내가 전에 이런 걸 지시했던 것 같기도 하고....
"근본적인 한계가 뭔데?"
"수호 기사단 절반이 아직 최하급 마갑조차 적응하지 못 한 상태입니다. 저번 일식 게이트 때 사망자가 적은 게 기적입니다."
아, 그거라면 내가 또 미리 준비한 게 있지.
"지금 드워프들이 수호기사단을 위한 특제 갑옷을 만들고 있거든. 그거면 충분히 해결 될 거야."
"드워프, 말씀입니까?"
카일이 눈을 크게 뜨며 되물었다. 후후. 그래 이 아버지가 자식들을 위해 큰 선물을 준비했단다. 뜯어보면 깜짝 놀랄걸?
"곧 시제품이 도착해. 효과는 직접 기사단에 입혀 보고 확인하라고."
"최하급 마갑조차 적응하지 못했는데.... 특제 마갑이 무슨 소용이 있겠습니까?"
"그런 녀석들이 바로 입어도 버틸 수 있는데, 성능은 오히려 하급 마갑 수준으로 나오는 마갑을 주문했어."
"그런 기적이 가능합니까? 대체 보석을 얼마나 덕지덕지 박아 넣으면... 아니, 설마."
카일은 놀란 눈을 몇 번이나 깜빡였다.
"담당 시녀에게, 전에 지하 금고에서 챙겨온 보석 주머니가 사라졌다는 이야기를 들었습니다. 황자님이 저택에 돌아 오시자마자."
"내가 따로 사람 시켜서 드워프 주둔지에 보냈어. 물론 그것만 가지고 500벌은 못 만들 테니 추가로 새 보석을 구입해야지."
"최소 중급 마갑 이상에 들어가는 보석입니다. 비용이 어마어마하겠군요."
"그만큼 가치가 있으니까?"
"음, 기대에 부응하도록 노력하겠습니다."
카일은 조용히 고개를 숙였다. 그리고는 다시 쓱싹거리며 새로운 서류 작업을 시작했다.
"그 밖에 황자님께서 내리신 지시는 전부 처리했습니다. 린 베르크, 파날 리프, 제인 하람, 하무스 바킨달. 전부 기존에 입단한 기사단에서 수호기사단으로 양도 받았습니다."
맞아, 이거였지. 어둠산으로 원정가기 전에 카일에게 그런 지시를 내렸다.
"수고했어. 기사단들이 안 내놓으려고 버텼을 텐데."
"일부는 그랬지만 대부분은 납작 엎드리더군요. 덕분에 일 처리하기 편했습니다."
"다행이네. 쓸데없이 시간 뺏기지 않아서."
나는 고개를 끄덕이며 방금 언급된 이름들을 떠올렸다.
모두 카일의 사관학교 동기이며, 훗날 이계와의 전쟁에 활약하는 인재들.
당연히 이번 10회 차에도 내 직속으로 데려와서 키워줄 생각이었다.
그런데 처음 사관학교를 찾았을 때 그 중 두 사람이 하필 휴가 중이었고....
그 뒤로는 다비가 지금 멤버들을 키우는데 집중하고 싶다 해서 또 영입이 늦어졌다.
그렇다고 완전히 배제할 수는 없었기 때문에, 일단 카일이 지휘하는 수호기사단에 영입해서라도 활용하기로 했다.
"베르크는 좀 억지로 적응 훈련시키면 하급 마갑까지는 빠르게 올라올 거야. 부장급으로 활용해. 리프도 마찬가지고. 하람은 발이 엄청 빠르고 활을 잘 쏴. 전투원으로 묶어두지 말고 전령으로 활용하는 게 어떨까? 아니면 소수의 분대를 따로 지휘하는 것도 좋고. 바킨달은 버티는 힘 하나는 끝내줘. 우리 리넨처럼. 그렇다고 홀리랜스는 못 쓰지만. 아무튼 최전방에 세워 놓고 적의 1파를 받아내게 하면 좋을 거야."
"대체 그런 걸 다 어떻게 조사하셨습니까?"
카일이 경악한 얼굴로 되물었다. 이게 다 경험에서 나오는 바이브란다. 세상 여러 번 살아 본.
"제국 정보부에서 자료를 받았어."
"정보부... 그렇군요."
물론 진짜 제국 정보부는 일 안 하기로 유명한 부서지만.
"말씀하신대로 적재적소에 활용하도록 노력하겠습니다. 그런데 하나 남은 에이션트 베어의 코어는 아직 주인이 정해지지 않았습니까?"
카일이 펜을 놓으며 뜬금없이 물었다. 코어? 여기서 갑자기 코어 이야기가 왜 나와?
"왜? 탐나?"
"당연히 탐은 납니다."
카일은 솔직하게 대답했다.
"물론 저 보다는 단장님이, 아니면 다른 단원이 먹는 게 훨씬 유용하다는 것도 알고 있습니다. 그래서 적극적으로 나설 생각은 없습니다."
"그런데?"
"개인으로 볼 때는 제가 많이 떨어지지만, 집단으로 보면 충분히 의미가 있다고 생각합니다."
"집단?"
"요즘 수호 기사단을 훈련시키면서 그런 생각이 들었습니다."
카일은 차분한 목소리로 자신의 가치를 설명했다.
"지금은 기사단 전체를 완전히 균등한 생물로 가정하고 지휘합니다. 하지만 만약 그 생물에 '이빨'이 달려 있다면 결정적인 순간에 더 큰 힘을 발휘할 수 있을 것 같습니다."
그러니까.... 결국 자기가 두뇌이자 동시에 이빨까지 하고 싶다는 말이지?
"좋긴 한데 위험하지 않을까? 이빨 역할 하다가 괜히 머리가 터져버리기라도 하면 끝장인데?"
"그것도 감안해서 말씀드리는 겁니다. 지난 며칠 동안 리넨을 쭉 지켜보았습니다."
"리넨? 그 녀석이 곰돌이 코어 먹어서?"
"두드려 맞고 몇 미터를 튕겨 날아가 바닥을 뒹구는데 생채기도 안 나더군요. 단장님이 정말 무시무시하게 굴리기 시작했는데 잘 버티고 있습니다."
"내구력이 엄청 좋아졌구나. 그래서 너도 그렇게 되고 싶다는 거야? 전장에서 지휘관이 죽으면 큰일 나니까?"
"여러모로 장점이 있을 거라 생각합니다."
카일은 추가적인 어필 없이 거기서 고개를 숙였다.
뭐, 생각해 보니 그렇긴 하네. 이 녀석에게 코어를 먹이는 것도 장점은 있겠어.
다만 그 장점이 다른 모두의 장점을 능가한다 해도, 지금 당장 카일에게 코어를 먹일 수는 없다.
이유는 간단하다. 아직 에이션트 베어의 효과가 덜 밝혀졌거든.
힘이 강해지고, 내구력이 높아지고, 냉기 저항력이 올라간다.
하지만 남은 효과가 더 있을지도 모른다. 고대 물개만 해도 효과가 넷이었고.
그래서 뭔가 더 있는지 좀 더 지켜 볼 생각이다. 내가 알아 낼 수도 있고, 어쩌면 리넨이 알아차릴 수도 있다. 그렇게 새로운 효과가 드러나면 거기에 더 적합한 녀석을 고를 수 있겠지?
"알았어. 너도 일단 후보에 넣어 둘게. 경쟁자가 많으니 너무 기대는 말고."
"감사합니다. 그저 염두에 두신 것만으로 충분합니다."
카일은 미소를 지으며 다시서류 작업에 착수했다. 이 녀석, 딱 봐도 그동안 없던 자신감이 몸에 붙었구만.
지휘관의 역량뿐 아니라, 스스로 가진 기사로써의 힘에도 가치를 두기 시작했다.
이것은 지난 아홉 번의 회귀동안 한 번도 보여준 적 없는 모습이다. 그만큼 코어가 모든 단원들에게 긍정적인 효과를 주고 있다는 뜻이겠지?
역시 코어가 미래다.
당장 하나 남은 곰돌이 코어를 누구에게 줄지는 미지수지만, 결과적으로 더 많은 마수에게 더 많은 코어를 얻어내면 해결될 문제.
물론 이 몸은 그렇게 얻어낸 모든 코어를 하나씩 다 먹을 테고.
그렇게 계속 육체적으로 강해지다 보면.... 또 모르잖아? 나도 다비처럼 나이트 마스터가 될지도?
나이트 마스터이자, 아크 위저드면서 동시에 아크 프리스트.
상상만 해도 가슴이 웅장해진다. 다른 건 몰라도 나이트 마스터는 진짜 꿈도 못 꿨는데.
그러고 보니 이제 남은 마수가 또 뭐가 있더라?
르갈이 에이션트 베어 말고도 두 종족을 더 안다고 했다. 분명 이번에도 멀리 원정을 떠나야겠지?
하지만 그 전에 처리할 문제가 있다.
바이아.
젝트가 실종된 이상, 어쩌면 또 다른 인류의 배신자일지 모르는 아크 위저드의 문제를 먼저 해결해야 한다.
물론 바이아가 후원자와 결탁했다는 증거는 없지만.
하지만 세상이 멸망할지도 모르는 그 순간까지 침묵을 지켰고, 강제로 마탑 문을 뜯고 들어갔더니 숫제 경기를 일으키며 날 공격했다.
과연 적일까?
아니면 그냥 정신 나간 노인네일 뿐?
뭐든 상관없다. 미안하지만 이번엔 그런 걸 천천히 확인할 시간도 여유도 없거든.
그러니 다음 행선지는 바이아가 직접 세운 방가르 지방의 마탑이다.
그리고 어쩌면... 그 마탑에서 실종된 젝트의 흔적을 찾을지도 모르고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 106화
31장 원수는 외나무다리에서
젝트와 바이아는 서로 못 죽여 안달인 원수.
30대의 청년과 70대의 노인이 그토록 반목하는 것도 묘한 일이긴 한데, 아무튼 길드에서 무슨 일만 생기면 둘이 사사건건 대립하며 싸웠다고 한다.
그러다 결국 자존심을 건 현피를 뜨게 되었고, 거기서 패배한 젝트가 쪽팔려서 알비어스 왕국으로 도망쳤다는 게 지금까지의 상황.
어쩌면 알비어스 왕국에서 사라진 젝트는 복수를 위해 이곳으로 돌아왔을 지도 모른다. 물론 지금까지 그런 적은 단 한 번도 없었지만.
"마탑이 멀쩡한 거 보니.... 그냥 기우였나?"
추수가 끝난 텅 빈 농지 한복판에, 붉은 벽돌색의 거대한 마탑이 하늘을 찌를 듯 솟아있다.
저것이 바로 아크 위저드 바이아의 마탑.
대충 몇 년 만에 뚝딱 만들어 버린 톨라리의 마탑은 비교도 안 된다.
젊은 시절의 바이아가 무려 30년에 걸쳐 쌓아 올린 최대 규모의 마탑으로, 덕분에 방가르 지방 어디서도 고개만 들면 발견 할 수 있는 랜드 마크가 되었다.
지나가는 이야기지만 방가르는 엠퍼로드의 서북쪽에 위치한 제국 최대의 곡창지대.
제국의 곡물 생산의 절반이 이 동네서 쏟아진다고 한다. 추수가 끝나서 다행이네. 괜히 싸움이 크게 번졌다가 농사를 망치기라도 하면 큰일이니까.
어쨌든 마탑까지는 아직 한참 남았지만, 미리 지면에 착지하고 은신을 발동시켰다.
"저게 감지 범위가 300미터였지...."
마탑은 일정 범위로 사람이 다가오면 경보를 알려주는 능력이 있다.
물론 300미터까지 접근하려면 멀었기 때문에 천천히 밭길을 따라 걸음을 옮겼다.
계획은 간단하다. 최대한 가까이 접근 한 다음, 바이아가 미처 반응하기도 전에 순식간에 박살낸다.
마탑까지 통째로.
"이미 일식 게이트 소문은 들었을 텐데... 그런데 아무 반응도 없는걸 보면 빼박 아닐까?"
그렇게 스스로를 정당화 하며 정신건강을 챙겼다. 혹시 수확이 끝난 밭이라도 농부가 있을지 모르니 주변도 잘 살피면서.
룰루랄라....
그러고 보니 르갈에게 새로 확보할 코어에 대한 정보를 들었다.
-에이션트 베어를 제외하면, 내가 아는 마수는 에이션트 터틀(turtle)과 에이션트 이글(eagle)이 있다.
-에이션트 터틀은 오래 전 먼 곳으로 떠나 행방을 모른다. 코어를 노린다면 화살촉 봉우리로 가라. 에이션트 이글은 아직 그곳에 살고 있으니까.
화살촉 봉우리는 자이루트 산맥의 최북단에서도 좀 더 위에 있는 특수한 지형.
제국 영토를 기준으로 잡으면 서북쪽 국경 너머다. 지난 아홉 번의 회귀동안 딱 한번 가봤네.
거기 터를 잡고 활동하는 '클러스터 암살단'이라는 도적집단을 제거하고, 녀석들이 숨겼다고 추정되는 특별한 보물을 손에 넣으려 했는데....
"암 것도 없었지. 아무것도."
애당초 그 정보가 도적단 본인들이 퍼뜨린 미끼였다. 보물에 혹해 접근하는 순진한 녀석들을 낚아채기 위한.
바로 나 같은.
....
그게 5회 차였던가?
갑자기 열 받네? 안되겠다. 고대 독수리 코어 노리기 전에 그놈들부터 조져 버려야지.
아, 그전에 일단 저택에 돌아가서 카일에게 고백부터 먼저 하고.
미안해 카일아. 내가 좀 나중에 생각이 나 버렸지 뭐야? 수호 기사단에 추가로 영입할 인물에 세 명 더 있었어. 일 두 번 시켜서 미안.
기억이 늦게 난 이유는, 새로운 인물이 카일의 동기가 아니기 때문이다.
현재 제국 사관학교에 재학 중인 1년 후배들로, 원래대로라면 한참 시간을 두고 느긋하게 영입할 예정이었다. 지금 시점에선 아직 좀 햇병아리거든.
그래도 그 녀석들이 지금 엉망인 수호기사단 보다는 압도적으로 쓸 만하다. 남은 몇 개월이라도 카일이 잘 훈련시키면 요긴하게 써 먹을 수 있겠지?
암튼 귀찮게 해서 미안한 김에, 카일 주려고 이곳 방가르 지방 특산품인 나무케이크도 사 놨다. 돌아가면 그거 선물로 주고 다시 또 부려먹어야지.
그 와중에 얼추 마탑의 감지 거리에 가까워졌다.
그럼 이쯤에서 철거작업을 시작 해 볼까?
물론 템페스트 한두 발로 저 거대한 건축물을 무너뜨리는 건 역부족.
하지만 동시에 다섯 발이라면 어떨까?
광전사 세 마리도 한방에 날려 버렸는데 기껏 마탑쯤이야.
그렇게 은신을 풀고 두뇌를 풀가동 하려고 폼을 잡는 순간.
"기다리고 있었습니다."
옆에서 목소리가 들렸다.
하지만 내 옆엔 아무도 없다.
하늘 저편에 태양이 떠 있고, 추수가 끝난 드넓은 밀밭 한복판에 나 혼자 그림자와 함께 서 있다.
나.
그리고 그림자.
바로 그 그림자가 일그러지며 새하얀 무언가가 지상으로 올라온다.
온몸을 붕대로 감고 있는 후원자....
그러면 퓨어 매직.
후원자의 존재를 인식 한 순간, 두뇌와 양 손이 거의 자동으로 움직이며 복잡한 프로세스를 순식간에 처리했다.
그렇게 완성된 퓨어 매직을 녀석의 가슴팍에 발사.
지잉!
하지만 빗나갔다. 눈앞에 아무 것도 없다.
"퓨어 매직이라. 1호가 이걸 못 피해서 안 피한 줄 아십니까?"
후원자의 목소리가 등 뒤에서 들렸다.
히익!
옷 속으로 지네가 들어가면 이런 느낌일까?
나는 척수 반사 급의 속도로 녀석에게 전류를 쏟아 냈다.
파지지지직!
동시에 내 마법 역사상 가장 빠른 속도로 화염의 템페스트를 만들어 뿌렸고, 비행마법으로 급가속을 걸며 적으로부터 최대한 신속히 벌어졌다.
그리고 불꽃이 날개를 펼쳤다.
주변의 모든 것이 불꽃으로 타오르며 폭발에 휘감긴다.
하지만 폭발이 사그라졌을 때, 녀석의 몸에는 약간의 그을음조차 남아 있지 않았다.
"과연, 1호가 심혈을 기울여 함정을 판 이유가 있었군요. 하하."
후원자는 놀리듯이 옷을 툭툭 털며 웃었다.
"퓨어 매직을 이렇게 빨리 만들다니. 그것도 염사(念寫)가 아닌 손을 쓰는 구식으로 말이죠."
"...."
"다음 뇌전도 준비 없이 뿌린 것치고는 위력적이었습니다. 화염 마법은 말할 것도 없고. 이쪽에선 그걸 템페스트라고 부른다지요?"
"넌 죽었을 텐데."
"실례. 제 소개가 늦었군요."
후원자는 우아한 자세로 몸을 숙이며 인사를 건넸다.
"저는 후원자 1호의 뒤를 이어, 이곳 알드 차원의 일을 인수받은 후원자 2호입니다."
2호?
그러고 보니 외모가 좀 다르긴 하다.
팔 하나가 없고, 머리가 반쯤 찌그러져 있고, 마치 다이어트라도 한 듯 복부가 쑥 들어가 있다.
하지만 구라치는 걸 수도 있잖아? 군주의 눈으로 보면 뭔가 다를까?
"...."
하지만 아무것도 안 보인다.
정신이 혼란스러울 정도의 수많은 정보가 쏟아져야 하는데, 녀석의 몸에는 그 어떤 것도 보이지 않았다.
생명도, 마력도.
신경의 흐름도, 감정의 종류나 방향성도.
말 그대로 새하얀 백지.
심지어 녀석과 닿고 있는 지면, 혹은 공기까지 흐릿해지며 본질이 안 보인다.
이건 어쩌면....
붕대?
저 붕대가 안에 있는 후원자의 실체를 감춰주는 걸까? 그래서 외부에 닿는 것마저 변질시키고?
위험하다.
대체 어떤 짓을 하려는지 전혀 예측이 안 된다. 나는 세 개의 빛의 방패를 녀석의 몸 주변에 뿌리며 언제 올지 모를 기습을 대비했다.
"저는 당신과 싸우러 온 게 아닙니다. 오히려 싸우면 안 되죠. 규정 위반이라. 하하, 흐, 히히히."
후원자는 미친놈처럼 웃으며 어깨를 으쓱였다. 이번에도 그놈의 규정 어쩌고 저쩌고야? 저번 후원자가 저러다 내 뒤통수를 거하게 후려쳤지?
"그래서?"
"그래서?"
"그래서 뭐 하러 왔냐고. 1년 남은 침공이 한 달로 줄어들기라도 했어? 그래서 통보하러 왔나?"
"정말 그랬으면 좋겠군요. 그럼 진심으로 행복할 텐데."
후원자는 어딘지 약한 모습을 보이며 고개를 끄덕였다.
"하지만 아닙니다. 통보 하러 온건 맞지만요. 그래야 제가 저지른 짓이 규정 위반이 안 되니까요. 그럼 지금부터..."
벌써부터 불안해진다. 저지른 짓? 이번엔 또 무슨 짓을 저질렀는데? 설마 또 게이트가 열리는 건가?
그렇다면 그전에 저놈부터 죽여 놔야 할 텐데....
방금 움직임이 너무 빨라 눈에 거의 안 보였다. 대체 어떻게 하면 퓨어 매직을 맞출 수 있을까? 다른 마법은 아예 안 통하잖아?
"현재, 사이크 차원은 알드 차원에 후원을 통한 추가적 간섭이 정지되었다."
갑자기 목소리가 기계음처럼 딱딱해졌다. 그래. 저번 후원자도 죽기 전에 저랬었지.
"이에 간섭이 가능한 것은, 맛보기 침공 이전 이미 간섭이 되었던 존재에 한정된다."
"...."
"현재 남은 존재는 다섯. 그중 둘을 융합하여 새로운 존재로 만들었으나, 융합 도중 이상이 발생하여 수습 과정에 추가적인 기술이 도입되었다."
그러니까, 남은 인류의 배신자가 다섯이 있는데... 그중 둘을 하나로 합쳐 버렸다고?
근데 문제가 생겨서 뭔가를 추가 적용했고?
"이는 차원 침공 규정 3114-7항의 위반 소지가 있다. 이에 위원회의 평가를 거쳐, 위 내용을 알드 차원의 유력 존재에 사전 고지함을 전달한다. 휴, 이제 끝났군요."
녀석은 기계처럼 삐걱대며 흔들던 몸을 멈추며 어깨를 으쓱였다.
"아무튼 그렇게 되었습니다. 피후원자 둘을 융합시키는데, 제 예상보다 훨씬 말도 안 되는 결과가 나와 버렸지 뭡니까? 후후, 키키킥. 아하하하하!"
"...."
"하하.... 휴. 이거 실례. 제가 당신의 얼굴을 보고 이 말을 하고 싶어 얼마나 기대했는지 아십니까?"
몰라. 알고 싶지도 않고.
근데 아까부터 왜 저렇게 미친놈처럼 구는 거지? 2호라고? 1호는 좀 더 품위가 있는 느낌이었는데.
"젝트 님과 바이아 님. 알고 계시겠죠? 아니, 반드시 알고 있을 겁니다. 당신은 후원받은 분의 존재를 귀신같이 파악하니까요. 그러니 여기까지 행차하신 게 아닙니까?"
그렇다면 바이아 역시 인류의 배신자 확정이긴 한데.
그보다 배신자 둘을 융합 했다는 게 젝트와 바이아 이야기였어? 애초에 융합이 뭔데? 녹여서 하나로 합치기라도 한 건가?
"잡설이 길었군요. 아무튼 제작자조차 컨트롤할 수 없어 애를 먹었다고 설정된 존재를.... 앗, 실례. 마음이 급해 비밀을 흘리고 말았군요. 크크. 하하! 그럼 지금부터 공개합니다!"
딱!
후원자는 경쾌한 소리와 함께 손가락을 튕겼다.
동시에 멀리 있던 마탑이 붕괴했다.
콰과과과과과과광!
마치 내부에서 폭발이라도 일어 난 듯, 저 거대한 건물이 순식간에 박살나며 무너진다.
그리고 마치 알을 깨고 나오듯, 그것이 모습을 드러냈다.
온몸에 빼곡하게 박힌 곤두선 철갑 같은 비늘.
공룡, 그것도 수각류를 연상시키는 체형.
그런데도 길게 뻗은 목과 머리는 두 개.
무엇보다 마탑의 절반쯤 될 법한 어마어마한 덩치. 저건 대체 키가 몇 미터일까? 한 30미터쯤 되려나?
그런 말도 안 되는 무언가가, 자욱한 흙먼지와 마탑의 잔해를 마구 헤치며 밖으로 기어 나온다.
이건 대체 뭘까?
괴물? 괴수?
"끼이이이에에엑!"
"크아아어아어아억!"
그래. 괴수구나.
녀석은 고개를 치켜들며 악마의 비명 같은, 혹은 인간의 절규처럼 들리는 괴성을 뿌렸다.
"멋지군요. 저분들 때문에 무기고 하나가 완전히 박살났습니다."
후원자가 괴수를 보며 감개무량한 듯 미소를 지었다.
"처음엔 저런 말도 안 되는 사이즈까지 키울 생각은 없었습니다. 그런데 융합 과정에서 어찌나 서로를 거부하던지, 실로 가공할만한 뒤틀림이 무한대로 증폭되더군요. 이때다 싶어 차원 장치의 펌프를 강력하게 넣었습니다."
아니.... 암만 그래도 저건 인간 둘을 합쳤는데 나올 사이즈가 아니잖아?
"그런데 너무 커지는 바람에 정신은 물론이고 지성 자체가 무너졌습니다. 어쩔 수 없이 생물에 대한 무조건적인 증오를 주입해서 겨우 목표를 만들었습니다. 그렇게 융합생물병기 '젝트바이아'가 탄생했습니다."
"...뭐?"
"이름이 마음에 안 드시나요? 그럼 '바이아젝트'라고 부르셔도 상관없습니다. 어쨌든 클로드 황자, 바로 당신을 상대하기 위해 만든 무기니까요. 어디 한번 자신의 모든 공격이 통하지 않는 비통함을 만끽해 보시지오."
후원자는 허리를 깊이 숙이며, 자신의 몸에 걸친 괴물의 그림자 속으로 사라졌다.
"그렇게 오래 오래 즐기다 죽어 주시기 바랍니다. 처절하게, 비참하게, 최소한 제가 받은 만큼이라도 고통을 받으며...."
그때 문제의 괴물, 젝트바이아가 또다시 포효했다.
그리고 공룡을 연상시키는 입 주변에 압축된 마법을 둥글게 뭉치기 시작했다.
어.... 나 저거 알아.
템페스트.
그것도 압축된 결정이 내 머리통보다 큰 템페스트다. 보통은 한손에 쥘 만큼 작은 건데....
에이, 설마 아니겠지?
원근감이 이상해서 그냥 저렇게 보이는 걸 거야. 세상에 저렇게 큰 템페스트가 어디 있겠어?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 107화
31장 원수는 외나무다리에서
늦은 오후, 디디는 르갈 등 위에 축 늘어진 채 루넨브레스 숲을 산책하고 있었다.
"요즘 들어 훈련이 더 힘들어 진 것 같다. 버틸 만한가?"
"...뭐? 뭐라고 했어?"
깜빡 잠이 들었던 디디가 정신을 차리며 물었다. 르갈은 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"아무것도. 황자에게 코어가 하나 남은 것 같은데 달라고 하는 게 어떠냐?"
"코어? 에이션트 베어의 코어?"
"그걸 흡수하면 단번에 치고 올라갈 수 있을 거다. 원한다면 내가 압박을 좀 넣어줄 수도 있고."
"아니, 그러지 마."
디디는 무심한 표정으로 르갈의 목덜미를 쓰다듬었다.
"단장님 말로는 내가 아직 잠재력을 다 끌어내지 못하고 있대. 너한테 받은 코어의 잠재력 말이야. 그러니 당장은 거기에 집중하려고. 추가 코어는 필요 없어."
"흠. 그 인간의 말은 약간 걸러 들을 필요가 있다."
"왜?"
"그 인간은 규격외다. 인간 중에서도 최상위의 최상위지. 그러니 그 녀석과 같은 코어를 흡수했다 해서, 너도 똑같은 능력을 끌어내리란 보장은 없다. 너는 밑바닥 중에도 밑바닥이었으니까."
"맞아. 그래도 믿어볼래."
디디는 희미한 미소와 함께 고개를 저었다.
"그래야 나도 쓸모가 있어 질 거야. 뭔가 해야지. 나중에 이계의 군대가 쳐들어 왔을 때."
"정했으면 그렇게 해야지. 내 생각엔 가급적 도망치라고 하고 싶지만."
"그렇게 못 미더워?"
"...."
르갈은 말없이 한참을 터벅이다 고개를 치켜들었다.
"킁. 냄새가 난다."
"저녁 식사? 아직 이른데?"
"이것은... 그놈들의 냄새다."
거대한 늑대는 눈을 가늘게 뜨며 으르렁대기 시작했다. 디디는 르갈의 몸이 긴장으로 수축하는 것을 느끼며 몸을 낮췄다.
"르갈? 무슨 소리야? 그놈들이라니?"
"이계의 괴물 말이다. 지금 그놈들의 냄새가 났다."
"...또 저택을 노리나? 어디야?"
"서쪽, 아니 서북쪽."
"숲의 서쪽 통로?"
"아니, 그보다 한참 먼 곳이다. 엠퍼로드를 넘어서도 한참 서쪽."
"그렇게 멀리? 그렇게 먼 곳인데 냄새를 맡았어?"
"그래. 전에 북쪽에서 일식 게이트란 게 터졌을 때도 같은 종류의 냄새를 맡았다."
"정말? 거긴 더 멀 텐데?"
"내가 하수도에 몸을 숨긴 이유를 잊었나? 그보다 빨리 소식을 알려야 한다."
"황자님에게?"
"다른 녀석들에게. 황자의 냄새도 비슷한 곳에 있다. 최대한 빨리 지원을 가야 한다."
"알았어. 당장 달려갈 생각이구나."
디디는 잽싸게 르갈의 등에서 뛰어 내렸다.
"전력 질주하면 한 명밖에 못 태우지? 그럼 단장님을 데려가. 여기서 가장 강한 사람이니까."
"그 녀석은... 안 된다."
르갈은 고개를 동쪽으로 돌리며 킁 하고 냄새를 맡았다.
"어째서인지 그 인간의 냄새가 동북쪽에서 난다. 그것도 꽤 멀리."
"동북쪽? 앗. 맞아. 아침에 훈련 지시한 다음에.... 베리트에 있는 고향 마을에 다녀온다고 하셨어. 내일 돌아오신다고 했는데."
"쳇. 하필 타이밍이 안 맞는군."
"그럼 톨라리 님?"
"그 여자는 나 없이도 현장까지 날아갈 수 있겠지."
"맞아. 그럼 메르데스 아가씨라도 데려가."
"메르데스라, 킁. 좋아. 훈련장에 있군. 너는 저택에 돌아가 그 아크 위저드에게 보고해라, 그 녀석이라면 금방 따라 올 수 있겠지."
그리고는 훈련장이 있는 방향으로 쏜살같이 내달렸다. 디디는 가볍게 심호흡을 한 다음, 마찬가지로 저택이 있는 방향으로 온 힘을 다해 달리기 시작했다.
* * *
역시 눈의 착각이었다.
젝트바이아의 템페스트는 결코 내 머리통만하지 않았다. 대신 내 몸통만 했지. 빌어먹을.
아무튼 최선을 다해 대비했다. 미리 만들어둔 빛의 방패 3개를 전면에 배치하고, 프로텍션 매직도 걸고, 혹시 몰라 전면에 얼음벽도 전개했다.
그런데 녀석은 내가 아닌, 외려 남쪽 방향으로 고개를 틀며 템페스트를 뿜어냈다.
그래. 뿜었다.
압축된 본체가 직접 날아가는 대신, 본체가 레이저 같은 광선을 직선으로 뿜어낸다.
마치 드래곤이 브레스를 뿜듯.
방출된 광선을 선명한 번개줄기가 스크류처럼 휘감고 있다. 번개속성인 걸 보니 저 왼쪽 대가리가 젝트인가 보네.
아무튼 템페스트 브레스가 멀리 어딘가에 꽂혔고, 내가 볼 수 없는 어딘가에서 대 폭발을 일으켰을 것이다.
작열하는 뇌전의 폭발.
처음엔 왜 아무것도 없는 방향으로 쏘았는지 궁금했다. 하지만 얼마 지나지 않아 녀석의 행동양식이 파악할 수 있었다.
-생물에 대한 무조건적인 증오를 주입해서 겨우 목표를 만들었습니다.
생물에 대한 증오.
그래서 가까이 있는 생물 하나(나) 보다는, 멀리 있는 다수의 생물이 매력적으로 느껴진 것이다.
"설마...."
비행마법으로 하늘에 떠오르자, 멀리 뿌연 연기를 뿜고 있는 폐허가 된 마을이 보였다.
"...."
분명 수십, 아니 수백 명은 죽었겠지.
그 순간, 녀석이 두 개의 대가리를 동시에 내 쪽으로 틀었다.
순간 심장이 철렁 내렸다.
증오. 분노.
마치 폭포수처럼 끝도 없이 쏟아진다. 그런데 어째 감정의 방향이 내가 아닌데? 살짝 더 왼쪽?
어째서?
"...빈디르?"
빈디르. 방가르 지방의 수도 역할을 하는 중심도시.
약 3만의 인구가 살고 있으며, 이곳에 오기 직전에 들려 지역 특산품인 나무케이크를 특제로 주문해 맞춰 놓은 곳이기도 하다.
바로 그곳을 향해, 녀석은 또다시 템페스트 브레스를 방출했다.
그것도 두 개의 머리로 동시에.
"...!"
생각 보다 몸이 먼저 움직였다.
냉기 브레스는 몸으로 직접 경로를 차단했고, 번개 브레스는 빛의 방패를 날려 브레스의 방향을 미세하게 틀었다.
콰지지지지지지지직!
동시에 내 몸을 중심으로 극한의 한파가 몰아치며 얼음 결정이 부풀어 올랐다. 나는 몇 초 정도 아무 대처도 하지 못하고 그대로 지면에 추락했다
콰직!
"으...."
박살난 얼음덩어리에서 기어 나왔을 때는, 이미 적의 시선이 내 쪽으로 집중되어 있었다.
이 자식이 뭘 꼴아 봐? 나라고 아무것도 안하고 그냥 추락한 줄 아냐?
촥!
나는 미리 준비한 다섯 발의 템페스트를 먼저 방출했다.
화륵!
압축된 불꽃들이이 한순간 껍질을 벗으며, 어지럽게 회전하는 화염의 꽃잎을 온 세상에 흩뿌린다.
퀀터플 매직. 다섯 발의 템페스트.
그렇게 한 지역을 통째로 장악해 버리는 불꽃의 축제가 끝나면, 남는 것은 오직 까맣게 탄 재와 뿌연 연기뿐이었다.
아니, 그렇게 되었어야 하는데.
키이이이이이이이익!
멀쩡히 살아남은 괴수는, 아직도 작열하는 폭발을 헤치며 내 쪽으로 크게 한발을 내딛었다.
쿠웅!
순간 지진이라도 난 듯 땅이 흔들렸다. 나는 언제, 어떤 공격이 쏟아지더라도 미리 반응해 피할 수 있도록 비행 마법을 발동시켰다.
하지만 착각이었다.
파직!
한순간 온 세상을 뒤덮을 듯 거대한 번개 그물이 머리 위에 펼쳐졌다.
뭐냐 이거.
그물이 어찌나 넓은지 고개를 돌려서는 끝이 안 보인다.
말도 안 돼. 어떻게 이런 광범위한 마법을.... 준비도 없이 한 번에 전개할 수 있지?
덕분에 도망도 못치고 번개 그물을 뒤집어썼다.
파지지지지지지직!
으악.
말 그대로 으악 이다. 미리 걸어 놓은 프로텍션 매직이 단 한 번에 거덜 났다.
어떻게 이럴 수 있지?
이렇게 극도로 넓은 지역을 커버하는 마법이, 어떻게 템페스트급의 위력을 가질 수 있는 거야?
정신이 혼란을 넘어 혼미해질 지경이다. 하지만 정신 차릴 시간도 없이, 녀석은 또다시 한순간에 번개 그물을 펼치며 천라지망 속에 나를 가뒀다.
안 돼!
이번에도 도망은 못 친다. 그물이 너무 넓고 떨어지는 속도가 너무 빠르다.
그렇다고 앉아서 또 당해 줄 수는 없다. 나는 얼음벽을 3중으로 전개하고 그 아래 몸을 숨겼다.
하지만 소용없었다.
파지지지지지지직!
작열하는 뇌전이 한순간에 얼음벽을 박살내며 내 몸을 휘감는다.
"큭!"
덕분에 너덜너덜해진 프로텍션 매직이 완전히 해체되었다.
남은 충격이 몸을 타고 번지며 소름끼치는 짜릿함을 선사한다. 이것도 코어 덕분에 항마력이 올라가서 망정이지, 아니었으면 기절했거나 죽었다.
하지만 덕분에 저 번개 그물의 비밀을 밝혀냈다.
그물이 무언가에 닿는 순간, 넓게 퍼진 다른 그물이 그 지점으로 수축하며 화력을 집중한다.
그래서 한순간 템페스트급의 위력이 나온 것이다.
말도 안 돼.
세상에 이렇게 효율 좋은 마법이 어디 있냐? 이런 걸 하나하나 컨트롤 하려면 대체 얼마나 복잡한 계산을 해야 하는 거지? 뇌가 열 배는 커져야 가능하지 않을까?
파직!
그러자 또다시 세상을 뒤덮는 번개 그물이 쏟아졌고.
"망할!"
나는 이를 갈며 비행 마법을 발동, 이번엔 도망 대신 정면 승부를 선택했다.
내가 미리 봤어! 이 두 눈으로 똑똑히 봤다고!
그물이 발동된 그 순간만큼은, 그물의 틈새로 나 하나쯤은 빠져나갈 공간이 있다고!
그리고 내 눈은 정확했다.
촥!
쏟아지는 그물눈이 좁아지기 직전, 아무 피해 없이 아슬아슬하게 그곳을 돌파했다.
이제 눈앞에 있는 건 괴수 젝트바이아의 본체뿐.
하지만 녀석과 나 사이를, 또다시 드넓은 번개 그물이 가로막았다.
이젠 그물로 벽을 치시겠다? 그런다고 내가 못 빠져 나갈 것 같아?
그렇게 새롭게 그물눈을 돌파한 순간.
콰직!
거대한 얼음 창이 내 안면을 강타했다.
프로텍션 매직을 새로 전개하지 않았다면 얼굴에 바람구멍이 뚫렸을 것이다.
하지만 충돌 순간 힘에 밀려 뒤로 날아갔고, 날아간 곳에 아직 번개 그물이 깔려 있어 또다시 템페스트급 충격이 쏟아졌다.
망할....
쿵!
잠시 달아났던 의식이 갑작스런 충격으로 돌아왔다.
여긴 어디지? 아, 땅이구나. 대체 얼마나 높이서 추락한 걸가? 곰돌이 코어 안 먹었으면 그대로 낙사할 뻔했네.
하지만 죽음은 그리 멀리 있지 않았다.
고개를 들자 또다시 세상을 뒤덮는 번개 그물이 펼쳐졌고.
마치 돌파할 수 있으면 해 보라는 듯, 수천 개의 얼음 화살이 그물눈 사이에 촘촘히 자리 잡으며 쏟아졌다.
그런데 그 위에 또 새로운 번개 그물이 생성되었고.
파직!
또 그 위로도 새로운 그물이 전개 되는 게 보였다.
아. 저놈이 날 완전히 묻어버리려고 하는구나.
지금 내가 어떻게 해야 살 수 있을까?
-난 번개에 강하다.
두꺼운 목소리가 뇌리를 스친 순간, 나는 곧장 룩카르를 내 몸에 빙의했다.
"윽...."
소름끼치는 통증이 온몸을 두드리는 찰나, 나는 비행마법을 발동하며 괴수의 반대 방향으로 직진했다.
물론 그런다고 그물을 빠져 나갈 수는 없었다.
파지지직!
절반도 벗어나기 전에 그물이 내 몸을 덮치며 온몸을 휘감는다.
하지만 감전에 의한 통증은 거의 없었다. 오히려 그물과 함께 쏟아진 얼음화살이 피부를 뚫고 들어와 아프다.
그렇게 비틀거리다 다시 날았고, 날다가 또다시 번개 그물에 휘감기며 땅바닥을 뒹굴었고, 그럼에도 또다시 지면을 박차고 달리고 또 달렸다.
결국 끝도 없이 쏟아지는 그물망을 전부 빠져나온 순간, 나도 모르게 입에서 비명이 쏟아졌다.
"으아! 이 미친!"
온몸에 얼음 화살이 박혀 있다.
박힌 채 부러진 곳에 또 화살이 박히고, 무슨 하늘이 내린 명궁도 아닌데 박힌 화살을 관통하며 또다시 새로운 화살이 박혀 있다.
난 이 꼴로 대체 어떻게 살아 있는 걸까? 룩카르와 빙의되지 않았다면 죽어도 열 번은 죽었을 거 같은데?
"으...."
화살을 뽑아내고 회복마법을 거는 일 자체가 두렵다. 그나마 빙의 때문에 통증에 둔감해져 이 모양인데, 혹시 이러다 빙의 풀며 쇼크로 즉사하는 건 아닐까?
그나마 다행인 건 젝트바이아의 마법에도 사거리가 존재했다는 것.
한참 멀어지자 더는 번개 그물이나 얼음화살을 쏟아내지 않았다. 휴. 일단 여기서 시간 좀 끌면서 회복을 해야겠는데....
하지만 녀석에겐 사거리가 무제한인 기술이 하나 있었다.
우우우우웅....
저 거대한 주둥이 주변으로, 또 다시 거대한 마법이 압축되기 시작한다.
템페스트 브레스.
"이거 반칙이야...."
대체 뭘 어떻게 해야 하지?
단순히 적의 공격을 피하는 게 다가 아니다. 피하면서 동시에 숨통을 끊어 놓지 않으면 의미가 없다.
하지만 어떻게?
템페스트 다섯 발을 동시에 날려도 안 됐는데? 그게 내가 쓸 수 있는 가장 강력한 마법이었다고!
그렇다면 마지막 수단으로 불의 정령왕을 소환해서....
아니 잠깐.
-어디 한번 자신의 모든 공격이 통하지 않는 비통함을 만끽해 보시지오.
사라진 후원자의 목소리가 뇌리를 스쳤다. 그럼 저 괴수가 설마 마법에 면역? 아니 잠깐! 그럼 정령 마법이고 뭐고 다 소용이 없잖아!
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 108화
32장 침공 너머


## 28

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 108화
32장 침공 너머
그 순간 젝트바이아가 두 개의 머리를 하나로 모았다.
동시에 두 줄기의 브레스가 쏟아냈다. 하나는 냉기, 또 하나는 번개.
딱 붙은 브레스가 나선처럼 회전하며 하나의 줄기가 되어 쏟아진다.
저건 대체 얼마나 강력한 마법일까?
당장 옆으로 몸을 날린다고, 저 마법의 폭발 반경에서 빠져 나갈 수 있을까?
그렇다면 방어 마법으로? 프로텍션 매직을 걸고, 빛의 방패를 세 겹으로 깔면 무사히 버틸 수 있을까?
안 된다.
군주의 눈이 말하고 있다. 저건 그렇게 해서 막을 수 있는 마법이 아니라고.
그러니까 난 여기서 죽어야 한다는 뜻인데....
그래 봤자 마법은 마법이지.
지이잉!
고속으로 완성한 퓨어 매직이, 코 앞까지 날아든 적의 브레스를 뚫고 날아간다.
마치 투명한 지우기가 현란하게 회전하는 꽈배기를 머리서부터 먹어 치우는 것처럼 보인다.
그렇게 순식간에 브레스를 뚫고 적의 주둥이 사이에 충돌한 퓨어 매직이 폭발을 일으켰다.
퓩.
풍선에서 바람 빠지는 듯한 미세한 폭음.
쳇. 역시 본체에는 안 통하는구만. 하긴 저게 무슨 후원자도 아니고, 빌딩만한 육체가 당당하게 존재하는 생물이니까.
"근데 생물이 어떻게 맨몸으로 퀀터플 매직을 버텨내냐고... 으악!"
억지로 허리를 피며 몸에 박힌 얼음 화살을 뽑아냈다. 으아, 이거 이러다 정말 죽겠네.
이렇게 된 이상, 죽이 되든 밥이 되든 일단 이그니스를 소환할까?
설마 진짜 마법 면역이겠어? 여왕과 함께 협공을 하면 어떻게든 될 거 같은데....
-안 돼.
그러자 여왕이 직접 머릿속으로 말을 걸어왔다.
-지금까지 너의 눈을 통해 지켜봤다. 저 녀석의 몸은 마법이 안 통해.
"그래. 나도 봤어. 후원자 붕대 같더라."
-그 정도는 아니지만 비슷하다. 그러니 답은 빙의다.
"빙의?"
키이이이이이이에에엑!
그 와중에 젝트바이아가 고개를 치켜들며 포효했다.
녀석, 승질하고는. 공격이 자꾸 안 통하니까 열받냐? 너만큼이나 나도 열받는다고.
"이미 룩카르와 빙의되어 있는데?"
-그 녀석 말고, 나와 하라는 뜻이다.
"아직 위험하다며? 아니, 그전에 그런다고 뭐가 되는데? 그냥 몸이 더 강해지는 거잖아? 나이트 마스터 정도? 소용없어. 다비라고 저 괴물을 죽일 수 있을 것 같아?"
-내 빙의는 다르다.
"뭐?"
-나와 빙의하면 넌 불이 된다.
"그게 뭔 소리야!"
-우리가 한 몸이 된다는 뜻이다. 너는 내가되고, 나는 네가 되지. 그러면 저 불쌍한 괴물을 죽일 수 있다.
"그러니까 어떻게?"
-해 보면 안다.
아니 그런 무책임한 소리가 어디 있어!
해봐서 안 되면 나보고 어쩌라고! 그리고 불? 불도 마법이잖아? 저거 마법 안 통한다며?
-물론 당장 네 몸은 그것을 견디기 힘들다. 최대한 빨리 빙의를 푼다 해도 죽을 위험이 있지. 심지어 빙의 시간도 10초를 넘기기 힘들고.
"10초? 고작 10초로 뭘 해?"
-그러니 강요하진 않겠다. 다른 수단이 없다고 생각하면 도망치는 걸 추천한다.
아니, 그렇다고 지금 내가 도망치면....
뒤에 있는 빈디르에 살고 있는 수만 명의 사람들은 어떻게 하라고?
죽여?
그 모두를 죽여서라도 일단 도망쳐?
여기서 내가 죽으면 아무 것도 안 되니까? 세상이 전부 멸망할 테니까?
으아....
머릿속에 오만 생각이 쏟아진다.
이게 다 내가 약해서 오는 결과다.
어떻게 고작 10초의 시간에 모든 걸 걸 수 있겠어? 최소한 1분이든 30초는 되어야 뭘 해도 할 수 있지....
아니 잠깐.
"여왕. 지금부터 빨리 대답해."
-무엇을 말이냐?
"내가 몸이 약해서 10초밖에 못 버틴다며? 근데 지금 룩카르 빙의로 몸 엄청 강화됐잖아? 빙의시간도 2분 정도 남은 거 같고. 그러니 이 상태로 덮으면 어떻게 돼"
-덮다니, 기존의 빙의를 풀지 않고 추가로 덮는다고? 지금 제정신이냐? 둘 다 해체된 순간 뒷감당을 어떻게 하려고?
"됐으니까 빨리 대답이나 해!"
-흥, 2분이다.
"2분? 룩카르가 빙의된 만큼 버틸 수 있어?"
-그래. 하지만 둘이 동시에 풀리면 넌 죽는다. 반드시.
"아니? 난 안 죽어."
결정을 내린 이상, 여기서 부터는 시간 싸움이다.
나는 즉각 나무의 정령, 드라이어드를 소환했다.
"아.... 계약자님은 부르실 때마다 저를 놀라게 만드시는군요."
드라이어드가 멀리 포효하는 괴물을 보며 탄식했다. 나는 즉각 녀석에 손을 뻗으며 신성 마법을 사용했다.
"라이프 링크. 1대9로."
우웅!
한순간 쇠사슬 모양의 빛이 나무 정령과 나 사이를 연결하고는 모습을 감췄다. 드라이어드는 잠시 움찔하고는 고개를 끄덕였다.
"라이프 링크, 받아들였습니다. 지금부터 계약자님께 오는 모든 피해의...."
"됐으니까 최대한 떨어져! 빨리!"
"네. 알겠습니다."
드라이어드는 급하게 나무뿌리를 움직이며 뒤로 물러났다. 으아 시간 없어. 이것만으로도 이미 20초는 흘렀겠다.
"이그니스. 빙의해."
-분부대로.
그 순간, 마치 온몸에 바늘이 꽂힌 듯한 통증이 쏟아졌다.
동시에 그 모든 바늘을 통해, 쇠도 녹일 듯한 화염이 체내로 주입되는 환상을 경험했다.
너무도 많은 화염.
대체 얼마나 많은 불이 내 안으로 쏟아진 걸까?
마치 혈관에 흐르는 피가 전부 불꽃으로 교체된 기분이
동시에 내 모든 신경이 타오르는 불로 연결되어 있음이 느껴진다. 그래 이거구나. 이그니스가 말한 '불이 된다'는 느낌이.
"...."
고개를 들자, 흉측한 괴물의 의식이 내 쪽으로 쏟아지는 게 보인다.
소름끼치는 증오와 분노.
하지만 지금의 내 눈엔 그 이상이 보인다.
녀석을 구성하는 모든 흐름이, 몸속 깊숙한 곳에 모여 하나의 중심을 이루고 있다는 것이.
-저게 약점이다.
여왕이 말했다. 아니, 내가 말한 건가? 이거 둘이 완전히 겹쳐 있어 구분이 잘 안 되네?
어쨌든 적의 약점은, 두 개의 머리가 만나는 지점에서 조금 아래 쪽에 있다.
심장보다 좀 더 위.... 쇄골의 중심?
저곳을 파괴하면, 저 괴물의 육체를 구성하는 모든 흐름이 단숨에 끊긴다.
그래서 난 뛰어들었다.
촥!
몸이 가볍다.
가볍다 못해 거의 날아다닐 지경이네. 비행마법을 발동한 것도 아닌데.
파직!
그때 머리 위로 광범위한 번개 그물이 쏟아졌다.
보기만 해도 소름 끼치는 저 격자무늬.... 하지만 지금은 상관없다. 닿기 전에 돌파하면 그만이지.
치익!
발을 강하게 내딛은 순간 지면이 불타오른다.
동시에 앞으로 몸을 날리자, 한순간 번개 그물의 범위 밖으로 몸이 날아갔다.
대체 지금 난 얼마나 빠른 걸까?
파지지지지직!
그 와중에 적이 번개 그물로 겹겹이 벽을 쌓았다. 나는 그물눈이 좁아지기 전에 그중 하나로 몸을 날리며 뛰어들었다.
그와 동시에 쏟아지는 무수한 얼음 화살.
하지만 아무 상관없다.
치이이이이이이이이익!
수백 개의 화살이 몸에 닿기도 전에 모조리 증발한다.
온 세상이 뿌연 증기로 뒤덮인 가운데, 나는 눈에 보이지도 않는 두 번째 번개그물 벽을 사뿐히 통과했다.
그물눈이 이미 많이 좁아졌긴 한데.
하지만 나도 작거든? 세상에나, 내가 몸이 작아서 득 보는 날이 올 줄이야.
그 와중에, 외부에서 쏟아지는 무수한 정보에 몸이 자동으로 반응한다.
전에는 정보가 너무 많으면 머리가 처리를 다 못해 고통스러웠다.
하지만 지금은 너무도 자연스럽게 온몸이 나눠서 정보를 처리한다.
마치 온몸에 두뇌가 있는 것처럼, 그리고 모든 두뇌 사이를 화염으로 된 신경망이 이어진 것처럼.
그렇게 세 번째 번개 그물과 네 번째 번개 그물을 돌파했고, 수천 개의 쏟아지는 얼음 화살이 순식간에 기화하며 온 세상을 수증기로 가득 채우는 게 느껴진다.
그래. 지금 내가 뜨겁긴 뜨거운가 보구만.
하지만 의문이 든다.
안 통하는 걸 알면서도, 왜 젝트바이아는 기를 쓰고 얼음 화살을 쏟아붇고 있는 걸까?
차라리 저기 쓸 마력을 하나로 모아 수십 개의 아이스 미티어를 떨어뜨리는 게 도움이 되지 않을까? 짜잘한 거 수천 개를 만들어 봤자 순식간에 수증기로 변해 버리는데?
아니, 반대다.
녀석이 원하는 것은 오히려 대량의 수증기를 만들어내는 것.
어째서?
수증기로 내 시야를 가리는 동안 더 강력한 무언가를 명중시키기 위해서.
-천재가 된 기분이 어때?
그때 내가 말했다. 아니 여왕이 말했나? 어떠냐고? 좋지. 아주 좋아. 적의 의도가 뿌리까지 훤히 들여다보이네.
그때 하늘에서 수증기를 뚫고 브레스가 쏟아졌다.
번개와 얼음의 만남.
그 뭉칠 듯하면서도 결코 뭉쳐지지 않는 절묘한 균형이 아름답다.
전에 군주의 눈으로 봤을 때도 이 정도는 아니었는데, 이젠 거기에 여왕의 눈이 더해지니....
세상이 완전히 다르게 보이는구만.
아무튼 나는 또 한 번의 가속으로 이중 브레스의 피폭지점을 이미 벗어난 상태.
하지만 브레스가 강하긴 강했다.
충격.
등 뒤의 피폭지점으로부터, 엄청난 충격파가 사방으로 방출되는 게 느껴진다.
-맞서려 하지 마. 몸을 맡겨.
나와 여왕이 동시에 말했다. 맞아. 등을 떠밀어 준다는데 저항할 필요는 없다. 원래 육상경기할 때도 뒤에서 바람이 불면 기록이 더 좋아지는 거 알지?
우웅!
그렇게 순풍을 등에 업고 순식간에 지근거리에 도달했다.
아직 멀다고?
인간인 나는 그렇게 느끼지만, 불이 된 나는 그렇게 받아들이지 않는다.
가깝다. 지면을 딱 한 번만 걷어차면 적에게 도달할 수 있을 정도로.
-검을 뽑아.
곧바로 허리춤에 차고 있던 엘프 군주의 검을 뽑아 들었다.
-내 안에 흐르는 불을 쏟아부어.
그래서 검에 불을 쏟아 넣었다. 이거 신기한데? 마치 검과 내 손 사이에 혈관이 이어진 기분이다.
그러자 은빛의 칼날이 새빨갛게 타오르다, 순간적으로 노란빛으로 달아오르며 극도의 고열을 뿜기 시작했다.
뜨거워!
맙소사, 불의 정령왕과 빙의를 했는데도 뜨겁게 느껴진다고? 대체 내가 칼날에 무슨 짓을 한 거지?
궁금하니 지금부터 테스트를 해보자.
치이익!
또다시 발바닥으로 지면을 불태우며, 단숨에 적의 명치를 향해 뛰어올랐다.
젝트바이아.
어지간한 빌딩만 한 높이의 괴수.
녀석은 그 틈에 악착같이 새로운 번개 그물 벽을 세웠지만, 이미 내 몸은 그 공간을 지난 뒤였다.
눈앞에는 빼곡하게 곤두선 철갑 같은 비늘.
그리고 이젠 보인다.
그 모든 비늘 사이로, 극도로 미세한 전류 같은 흐름이 빼곡히 들어차 있다.
저 흐름이 외부에서 날아오는 마법을 순식간에 중화시킨다. 그래서 퀸터플 매직을 맞고도 눈 하나 깜짝 안 했던 거구만.
하지만 내가 직접 들어가면 어떻게 될까?
몸을 날린 기세 그대로, 비늘 사이에 칼을 찔러 넣으며 몸을 들이받은 순간.
치직!
철갑 너머의 새까만 피부가 더욱 까맣게 불타며 상처가 확 벌어진다.
결국 드러난 붉은 속살.
그 속살 속으로 온몸을 파고 넣으며, 몸에 닿는 모든 것을 잿더미로 불태운다.
차아아아아아아악!
그렇게 몸으로 직접 길을 뚫자, 결국 적의 모든 흐름이 집중되는 핵심이 모습을 드러냈다.
...관?
이거 관이지? 죽으면 들어가는 거? 몸속에 관을 품고 있는 거야? 어째서?
어쨌든 저 관으로부터 끝도 없는 생체 조직이 뻗어 젝트바이아의 육체를 형성하고 있다.
그럼 뭐 두고 볼 거 있나.
치이익!
일도양단.
칼 길이보다 관의 두께가 훨씬 두껍지만 상관없다. 칼끝에 열선이 방출되고 있어서 눈에 보이는 것보다 길거든?
그렇게 반으로 쪼개진 관 속에서, 정말 끔찍한 무언가가 흘러나왔다.
젝트.
그리고 바이아.
두 아크 위저드의 몸이 반쯤 액화된 채 하나가 되어 있다.
그러니 내가 하나를 다시 둘로 갈라준 셈이다. 물론 이미 섞여 버린 뒤라 무슨 의미가 있냐 싶지만.
그리고 멈췄다.
눈앞에 있는 초라한 두 인간의 시체 말고, 가슴에 구멍이 뚫린 대괴수 젝트바이아의 육체가 정지했다.
"이겼...."
다?
응?
아니, 이긴 건 맞는데.... 갑자기 전에 없던 생소한 흐름이 눈앞을 꽉 채운다.
쪼개진 관에서 어떤 에너지가 방출되고 있다.
원래는 두 아크위저드의 몸으로 흘러들어가, 최종적으로 젝트바이아의 육체를 구성하던 에너지.
그런데 두 아크위저드가 죽어버린 순간, 에너지의 흐름이 멈추며 새로운 현상을 일으키기 시작했다.
"이건...."
난 숨을 멈췄다.
검은 그림자가 열리며, 건너편 세계의 모습이 눈에 들어온다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 109화
32장 침공 너머
차원문.
게이트.
뭐라고 부르던 간에, 갑자기 공간이 열리며 아주 작은 통로가 연결되었다.
동시에 저편으로부터 눈부신 빛이 쏟아졌다.
경기장.
차원문 너머는 경기장이었다.
그렇게밖에는 말로 표현할 수 없는 공간이다.
와아아아아아아아아아아아!
수천, 수만의 관중이 관중석에서 환호하고 있다.
살아있는 육신은 아무것도 없이, 그저 온몸이 마력을 포함한 온갖 다양한 '흐름'만으로 엮여 있는 생명체.
과연 저걸 생명이라 불러도 되는 걸까? 뭔가 철학적인 고찰이 필요할 것 같은데.
어쨌든 녀석들은 경기장 중앙에 세워진, 사각기둥의 초대형 스크린을 보며 열광하고 있었다.
대체 얼마나 푹 빠졌으면 스크린 바로 옆에 차원문이 뚫린 것도 눈치채지 못하는 걸까? 어디 월드컵이라도 열렸나?
그래서 나도 고개를 돌려 스크린을 올려다보니....
음....
젝트바이아가 보인다.
드넓은 벌판에 우뚝 선 젝트바이아가, 가슴에 뚫린 커다란 구멍으로 피를 쏟고 있다.
관중들은 그 광경을 보며 미친 듯이 환호성을 질렀다. 아니, 그럼 저놈들이 지금까지 내가 젝트바이아와 싸우던 모습을 관람하고 있던 거야? 무슨 스포츠 경기 즐기듯?
대체 왜?
잠깐, 그러고 보니 대형 스크린에 뜬 수많은 화면에 오직 젝트바이아만 잡혀 있는 게 아니다.
일부는 마치 폭격이라도 맞은 듯, 처참히 무너진 어떤 마을을 비추고 있었다.
모두가 죽은 마을,
아니, 대부분은 죽었지만, 일부 생존자들이 고통 속에 절규하고 있는 마을.
"으아, 으아아아아악!"
"엄마! 엄마! 누가 제발 좀 도와주세요!"
"사, 살려줘! 집에 깔렸습니다! 제발 저 좀 꺼내주세요!"
"우리 아기가! 우리 애가 아직 저기 깔려 있어요! 제발! 제발 누가 좀!"
그들 모두가 바로 내 정면에 있는 스크린에서 괴로워하고 있다.
아. 그거구나.
저곳은 젝트바이아가 처음 날렸던 브레스가 떨어진 마을이다.
그 죽음과 고통의 흔적을, 저들 모두가 실시간으로 시청하며 즐기고 있다.
-빙의 시간이 얼마나 남았지?
-1분 남았어.
내 스스로 묻고 답했다. 나는 사람 하나 겨우 들어갈 사이즈의 차원문을 바라보며 다시 질문을 던졌다.
-이 차원문은 얼마나 버틸까?
-이것도 대충 1분.
그래. 이것도 1분 버틴단 말이지.
1분이면 충분하다.
물론 지금 당장 빙의를 풀어도 어마어마한 데미지가 몰려 올 것이다. 당장 죽어도 이상하지 않을 정도로.
당연히 1분 뒤에 강제로 풀리면....
죽는다.
드라이어드와 라이프 링크를 걸었지만 그래도 죽을지도 모른다.
물론 내가 받는 모든 피해의 90%를 드라이어드가 대신 가져가겠지만, 대포에 맞는 충격을 소총에 맞는 충격으로 줄인다 해도 결국 죽는 건 매한가지.
하지만 이걸 어쩌나? 난 이미 눈이 돌아가 버렸는걸?
* * *
난 차원문 너머로 몸을 던졌다.
후원자가 여길 사이크 차원이라고 했던가?
놀라울 만큼 선명한 태양이 거대한 원형 경기장을 비추고 있다.
사이크인 들은 실체 없는 색색의 전선이 꼬여서 만들어진 목각인형처럼 보였다.
그들은 여전히 스크린을 보며 환호성을 지르고 있다. 지금 내가 이곳에 발을 내딛었는데도.
그래. 이 새끼들. 어디 죽는 순간에도 그렇게 즐거워할 수 있는지 지켜봐주마.
나는 전 속력으로 관중석을 향해 뛰어들었다.
푸화아아아악!
들이받은 지점에 거대한 불길이 솟아오른다.
그 일격에 백 명이 넘는 사이크인이 '증발'했다. 형체도 흔적도 없이.
그러자 더 큰 함성이 온 사방에서 쏟아졌다.
으아아아아아아아아아아!
비명인가?
아니면 환성?
아무것도 모르겠다. 그러니 그냥 죽어라.
촤악!
관중석을 따라 달리며 좌우로 검을 휘둘렀다.
칼날을 따라 붉은 선이 그어지며, 알록달록한 목각인형들이 비명과 함께 소멸한다.
약해.
이놈들 약하다. 아니면 내가 너무 강한 걸까?
촤악!
푸확!
휘두른 검을 따라 넓은 화염이 추가로 쏟아진다.
마치 파도처럼.
붉은 선의 범위 밖에서 목숨을 건진 사이크인들이 파도에 휩쓸리며 양 손을 치켜든다.
항복이란 뜻일까?
아니면 만세?
군주의 눈에는 강렬한 흥분과 자극이 보인다. 그러니까 저놈들은... 자신들이 죽어가는 그 순간조차 기뻐하고 있다!
"으아아아아아아악!"
도저히 못 버티겠다. 비명을 지르지 않고서는.
그렇게 미친놈처럼 비명을 지르며, 관중석을 질주했다.
죽어라.
죽어. 더 죽어. 아니 다 죽어!
-남은 시간은 20초다.
이건 내 목소리일까?
아니, 이건 여왕의 목소리에 가깝다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 내가 저지른 참극을 돌아보았다.
관중석의 절반.
그새 이 거대한 원형 경기장의 절반을 돌며, 수천의 사이크인을 학살했다.
후.
속이 다 시원하네.
아쉬운 건 아직도 경기장의 절반만큼 사이크인이 남아 있다는 것.
저것도 마저 다 죽여 버리고 싶지만 시간이 없다. 나는 스크린이 세워진 경기장으로 몸을 날린 다음, 아슬아슬하게 형체를 유지하고 있는 차원문을 향해 전력으로 질주했다.
"죽여! 저놈 죽여!"
"방금 그거! 현실이야! 여기서 일어난 일이야! 우리 차원에서!
"우와아아아악! 도망쳐! 사, 살려줘!"
"미친! 이게 무슨 일이야!"
그래 이 미친놈들아, 이제 겨우 정신이 좀 드냐?
뒤늦게 현실을 파악한 사이크인들이 비명을 지르며 우르르 움직이기 시작했다. 아오, 저거 보니 또 빡치네? 이거 안 되겠어.
콰아아아아아앙!
마지막으로 녀석들이 뭉쳐 달아나는 지점에 템페스트를 한 방 날린 다음, 닫히기 직전의 차원문 너머로 몸을 날렸다.
치익!
차원문 너머는 여전히 젝트바이어의 몸속이었다. 나는 바닥에 흥건한 액체가 증발하는 것을 보며, 곧바로 몸 밖으로 몸을 날렸다.
바로 그때, 빙의가 풀렸다.
* * *
"...."
정신을 차리자 파란 하늘이 보였다.
아직 해가 저물지 않은 걸 보니... 생각만큼 오래 기절한 건 아닌 모양이다. 대충 1분 정도?
마음 같아선 그보다 오래 기절해 있고 싶었다. 그랬으면 이 고통을 잊을 수 있었을 텐데.
"컥...."
숨도 안 쉬어진다.
고통 때문에 기절했다가 다시 고통 때문에 깨어났다.
그런데 또 기절할 순 없다. 일단 가능한 모든 신성마법을 내 몸에 퍼부으며 가까스로 몸을 일으켰다.
"아그그그그극! 아파! 아파 죽겠네!"
신성마법만으로는 통증이 커버가 안 된다. 이럴 줄 알았으면 통각 차단 영약이라도 챙겨오는 건데.
"수고하셨습니다. 계약자님."
눈앞에는 처참하게 박살난 드라이어드가 고개를 숙이고 있었다. 와 세상에, 그 큰 나무가 완전 반의 반쪽이 됐네?
"너야말로 수고했어. 으아, 이 기둥 박살난 거 봐. 나뭇가지도 다 뜯기고... 아팠지?"
"저는 통증을 느끼지 않습니다."
드라이어드는 절반이 사라진 얼굴로 고개를 저었다.
이 녀석이 내가 입은 피해의 90%를 가져가 주지 않았다면, 나는 이미 죽어도 일백 번은 고쳐 죽었을 것이다.
"그래도 미안. 정말 고생했어."
"아닙니다. 계약자님께 도움이 될 수 있어 영광이었습니다. 그럼...."
드라이어드는 미소와 함께 소멸했다.
그래, 잘 가 드라이어드. 그동안 고마웠어. 난 널 영원히 잊지 못할 거야.
물론 사나흘만 지나면 다시 멀쩡하게 소환할 수 있지만.
"찾았다!"
그때 하늘에서 누군가의 목소리가 들렸다.
"황자님! 무사했구나!"
목소리의 주인은 톨라리였다. 톨라리는 착지와 동시에 죽은 젝트마이어의 시체를 향해 손을 겨눴다.
"근데 저건 무엇? 너무 크잖아? 멀리서 저거 발견하고 날아오긴 했는데."
"저게 젝트바이어야."
"응? 뭐?"
"젝트와 바이어라고. 근데 웬일로...."
갑자기 다리에 힘이 풀리며 몸이 넘어갔다. 톨라리는 마법사 답지 않게 빠르게 반응하며 내 몸을 부축해 주었다.
"잡았다! 괜찮아 황자님? 꼴이 장난 아냐! 그리고 왜 몸에서 탄내가 나?"
"어.... 일단 괜찮아. 안 죽었어. 다행이도."
"그러게. 진짜 다행이야. 디디가 난리를 쳐서 심장이 덜컹했는데."
"디디?"
"디디가 갑자기 달려와서는, 르갈을 쫓아서 황자님 도우러 날아가라고 했어."
"르갈? 르갈이 냄새를 맡았나?"
"아마 그런 듯? 중간에 내가 먼저 앞질러 날아오긴 했는데...."
톨라리는 안도의 한숨과 함께 내 몸에 잔뜩 묻은 검댕을 손으로 털어주기 시작했다.
"아마 좀 있으면 도착할 듯. 근데 나 진짜 고생했어. 빨리 오려고 중간에 급가속까지 섞었다니까?"
"급가속? 그거 마력 소모 엄청나잖아."
"덕분에 마력 거의 다 써버렸어. 근데 멀리 저 괴물이 보여서 완전 쫄았어. 대체 무슨 일이야? 설명 좀 해주면 안 됨?"
"그러니까...."
순간 머릿속에 거대한 스크린이 떠올랐다. 으아! 맞아! 그 마을!
"당장 날 데리고 저쪽으로 날아가 줘."
"응? 저쪽?"
"저쪽에 박살난 마을이 있어. 가서 거기 사람들 구해야 해. 빨리 가서 신성마법 쓰면 몇 명은 살릴 수 있어."
"아니, 이렇게 헤롱거리는 데 무슨 소리? 황자님 마력 이미 한계 아니야?"
걱정, 안타까움, 행복, 고마움, 그리고 깊은 애정.
이 모든 감정이 톨라리의 몸에서 나를 향해 쏟아졌다. 나는 어딘지 안심되는 것을 느끼며 군주의 눈을 지그시 닫았다.
"걱정해주는 건 고마운데, 나 멀쩡해. 마력도 아직 여유 있고."
"마력에 여유가 있다면서 직접 비행 마법도 못 써?"
"그 마력조차 아끼려고 그래. 마을 가서 신성마법 써야 하니까. 어쩌면 무너진 집 치우고 사람 구조해야 할 수 있고. 그러니 내 말 좀 들어줄래?"
날 향한 마음이 고마워서 최대한 조용하고 정중히 요청했다. 그러자 톨라리는 외려 놀란 얼굴로 몸서리를 쳤다
"으, 무섭다. 황자님 이렇게 조곤조곤 말하니 뭔가 무서워. 차라리 소리 지르는 게 안심될 뻔."
"...쓸데없는 소리 말고."
"알았어. 그럼 실례합니다!"
갑자기 양팔을 펼친 톨라리는, 그대로 내 몸을 폭 껴안으며 공중으로 날아올랐다.
"으, 황자님 생각 보다 무거워. 솜털처럼 가벼울 줄 알았는데."
"내가 무거운 게 아니라 네가 부실한 거야. 그러니까 평소에 운동 좀 해."
"마법사가 웬 운동? 아, 코어를 먹으면 바로 해결되지 않을까?"
톨라리가 내 얼굴을 마주보며 히히 웃었다. 이 와중에도 코어를 어필하다니, 이 녀석 멘탈도 진짜 보통은 아니구나.
그때 오른편으로 죽은 젝트바이어의 시체가 스쳐 지나갔다.
이런 건 지금까지 한 번도 없었는데.
이 망할 자식들 같으니라고. 남은 시간을 1년으로 줄인 것만으로는 모자랐냐?
그래서 지난 9회 차 동안 한 번도 본 적 없던 괴물을 만들어 낸 거야? 응? 이거 너무 하지 않냐?
제스는 광전사, 탈리스만 백작은 감염 군주, 트롬본 아저씨는 폭탄 마인.
다들 적어도 기존의 웨이브 때 섞여 나오던 괴물로 변했잖아? 근데 저건 뭔데. 젝트바이아? 이름부터 개판이야!
최소한 정식으로 코드네임이라도 지어주든가.
후....
그래. 뭐,
이번엔 준 만큼 받은 것도 있었다. 억울한 만큼 쾌감도 있긴 했다 이 말씀.
나는 잠시 다녀온 사이크 차원의 대학살을 떠올렸다.
으흐흐.
생각만으로 웃음이 절로 나온다. 설마 그놈들의 본거지로 넘어갈 줄이야. 회귀 열 번 만에 처음이네.
실로 역사적인 순간이 아닐 수 없다.
심지어 그냥 넘어가기만 하고 돌아온 게 아니다. 우리의 불행을 보고 즐기던 사이크인 수천을 잿더미로 바꿔 놓았다.
그것도 불과 10여 초 만에.
이 정도면 정신 번쩍 들었겠지?
차원 침공은 네놈들만 할 수 있는 게 아니야. 나도 맘만 먹으면 넘어가서 깽판 칠 수 있다고!
그래. 어떻게든 그쪽으로 넘어갈 방법만 찾을 수 있다면....
이거 반격도 가능하겠는데?
"황자님. 저기."
그때 톨라리가 내 몸을 살짝 흔들었다. 고개를 돌리자 멀리 연기를 뿜고 있는 마을이 보였다.
아니, 이젠 마을이 아니구나.
산산 조각난 폐허. 스크린에 나오던 울부짖는 사람들의 모습이 아직도 눈에 선했다.
사이크인은 다 같이 미쳐버린 걸까?
어떻게 그런 걸 보면서 환호성을 지를 수 있지? 잠깐 다녀왔지만 이곳과 달리 문명이 엄청 발달한 것처럼 보였는데, 애당초 이곳은 왜 공격하는 거고?
잠깐, 설마 그놈들....
규정이니 뭐니 엄청 중대한 일을 벌이는 것처럼 허세를 떤 주제에, 실상은 이 모든 게 자신들의 오락을 위한 유흥거리였던 거야?
그저 우리가 고통받는 모습을 보고 즐기기 위해서?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 110화
33장 이글 스피릿
경기장은 아직도 검은 연기를 뿜어내고 있었다. 주재자는 자신이 거처하는 탑의 맨 꼭대기에서 그것을 내려다보며 말했다.
"울고 싶군. 하지만 울 수가 없어. 오늘처럼 육체가 없다는 게 아쉬운 적이 없었다."
클로드가 사이크 차원에 난입, 경기장에 있던 수많은 인파를 학살한 지도 두 시간이 지났다.
이 사건으로 사이크 차원은 아수라장이 되어 버렸다. 흥분한 시민들이 거리로 뛰쳐나와 비명을 질렀고, 일부는 코앞으로 다가온 '위대한 게임'에 불만을 터뜨리기도 했다.
"웃기지도 않는 군. 위대한 게임은 하기 싫다고 안할 수 있는 게 아니야."
고개를 돌리자 하얀 붕대를 감은 두 사람이 무릎을 꿇고 있었다. 하나는 멀쩡했지만, 또 한 명은 몸의 이곳저곳이 결손되어 엉망이었다.
"분석관. 우리가 입은 피해 규모부터 보고해라."
"네. 주재자님. 경기장에는 총 2만 8천의 일반 시민 계급원이 모여 있습니다. 그중 공격을 받고 소멸한 자는 1만 2천 39명입니다."
"1만 2천이라."
주재자는 손바닥으로 자신의 입이 있던 자리를 막았다.
이것은 돌이킬 수 없는 심각한 피해다. 영생을 얻은 사이크인은 자체적으론 번식이 불가능하니까.
여기에 사이크인 자체가 문명에 필요한 에너지를 생산하는 주체이기도 하다.
그들은 2세를 낳는 대신, 감정의 자극을 통해 자신과 같은 에너지를 생산하여 방출한다.
그렇게 방출한 에너지를 도시 곳곳에 깔린 흡입기가 빨아들여 자원으로 활용한다.
이런 관점에서 보면 경기장은 거대한 발전소나 다름없다. 그러니 적이 침입한 곳은 사이크 차원에서 가장 중요한 전략시설인 셈이었다.
"믿을 수 없는 피해군. 그 한 번에 에너지 총 생산량의 5퍼센트가 사라졌어. 영생의 핵이 엄청나게 방황하고 있겠군."
영생의 핵이란, 죽은 사이크인이 남기는 순수한 에너지를 말한다.
형체도 없고 눈에 보이지도 않지만 사이크인의 근본이나 다름없다. 그 자체로는 생명이 없기에 추가적인 에너지를 생산하진 못하지만, 새로운 사이크인을 만들기 위해선 반드시 필요한 자원 중 하나였다.
"어쩔 수 없이 반란군 사냥에 다시 나서야겠군. 현재까지 회수한 영생의 핵은 얼마나 되지?"
"그것이.... 없습니다."
"없다고? 어떻게 영생의 핵이 없을 수 있나?"
"저희들도 처음에 당황했습니다. 경기장에 남은 영생의 핵 수치가 0으로 표시되어...."
"그건 불가능한 일이다."
주재자는 딱 잘라 말했다.
"영생의 핵은 우리가 죽은 자리에 그대로 남게 되어 있다. 그것은 그 어떤 공격으로도 파괴되지 않는다. 오직 퓨어 매직을 제외하고는."
"...."
"하지만 클로드는 퓨어 매직을 쓰지 않았다. 그런데 왜 영생의 핵이 사라진 거지?"
만약 땀을 흘릴 수 있었다면 지금쯤 폭포수 같은 진땀을 쏟아냈을 것이다. 분석관은 힘겹게 몸을 틀며 한쪽 벽에 준비한 영상을 출력했다.
팟!
"이것을 보아 주십시오."
영상은 관중석의 절반을 휩쓴 클로드가, 엄청난 속도로 차원문을 통해 빠져나가는 그 순간에 멈춰 있었다.
삑!
"바로 이 순간입니다. 영상 분석 결과, 경기장에 남은 모든 영생의 핵이 클로드가 쥐고 있는 저 칼에 흡수되었습니다."
우웅!
화면이 클로즈 업 되며 클로드가 쥔 검에 집중되었다. 분석관은 노란 빛으로 달아 오른 칼날을 노려보며 소리쳤다.
"그건 또 무슨 헛소리야!"
콰직!
순간 분석관의 몸이 머리통만한 사이즈로 오그라졌다가 다시 정상으로 돌아왔다.
"기, 기익! 그그! 으어어어억! 사, 살려주십시오! 주재자님!"
"엄살떨지 마라. 그 정도로 안 죽으니까."
주재자는 흥분을 애써 가라앉히며 물었다.
"그런데 칼이라고? 그래 봤자 기술 등급 제로에 가까운 하등한 차원에서 만들 쇳덩어리에 불과하지 않나? 어떻게 쇳덩어리가 영생의 핵 같은 고등급의 에너지를 흡수할 수 있지?"
"그것이...."
분석관은 구겨졌던 몸이 여전히 고통스러운 듯, 계속해서 경련을 일으키며 가까스로 대답했다.
"후원자 1호가 남긴 마지막 기록과 대조하면, 클로드가 쥐고 있는 저 검은 엘프 군주가 만든 검과 동일합니다."
"엘프 군주? 2호가 놓여버린 그 녀석 말이군. 그런데?"
"그 검은 저희들의 기술력으로도 쉽게 재현할 수 없는 정교함을 갖췄다 합니다. 정확한 메커니즘은 아직 알 수 없지만, 분명 영생의 핵 같은 고위 차원의 에너지를 빨아들이는 능력이 있는 것 같습니다."
"이런 말도 안 되는!"
콰지직!
이번에는 분석관의 몸이 거의 주먹만 한 크기로 오그라들었다.
"그런 일은 있을 수 없어! 저런 하등한 차원에서 영생의 핵을 다룰 기술이 존재 한다고?"
"크아아아각각가악!"
몸이 원래대로 돌아온 분석관은 실성한 듯 제정신을 차리지 못했다. 옆에 무릎 꿇고 있던 2호는 두려운 듯 몸을 떨며 고개를 숙였다.
"꺼져라! 꼴도 보기 싫은 것!"
그러자 문이 열리며 녹색 붕대의 사이크인이 분석관의 몸을 끌고 밖으로 나갔다. 주재자는 혼자 남은 2호를 노려보며 나지막한 목소리로 말했다.
"지금 클로드가 가진 저 검에, 무려 1만 2천의 영생의 핵이 흡수되었다."
"...네. 주재자님."
"그만큼의 영생의 핵으로 무엇을 할 수 있는지 아나? 6천 명의 새로운 사이크인을 만들 수 있지. 물론 반란군 6천 명을 생포해서 잡아 와야겠지만."
"그렇습니다. 하지만...."
"하지만?"
주재자는 2호의 어깨를 쥐었다. 2호는 순간 발작하듯 몸부림치며 신음했다.
"커, 크에, 으극, 허으으으...."
"지금 내 마음을 알겠나?"
"주, 주재자님...."
주재자의 감정이 2호의 몸속으로 계속 흘러 들어왔다.
차라리 방금 분석관처럼, 물리적인 힘으로 고통을 받는 편이 좋았을 것을.
주재자는 모든 사이크인의 번영과 생존을 주관하는 존재.
그가 홀로 짊어진 이 거대한 책임감은, 붕대를 받은 지 겨우 200년도 안 되는 2호가 견딜 수 있는 규모가 아니었다.
"으드드, 으걱, 주재자님 제발...."
하지만 주는 게 있으면 받는 것도 있는 법.
최근 한 달간 2호가 겪었던 고통, 그리고 광기의 일부가 주재자의 몸으로 넘어갔다.
"호."
주재자는 당황한 기색으로 손을 떼어냈다.
"놀랍군. 세상에 나만큼 클로드를 증오하는 존재는 없을 거라 생각했는데."
"주, 주재자님."
"네 감정의 아주 일부만 전달 받았는데도, 지금까지 내가 클로드에 품은 분노가 몇 배로 커졌다."
주재자는 2호의 몸을 직접 일으켜 세우며 무거운 목소리로 물었다.
"클로드가 그토록 증오스러웠나?"
"클로드.... 크, 클로드.... 히히, 하하하...."
"정신 차려라. 끔찍하군. 대체 그 녀석 때문에 얼마나 큰 고통을 받은 거지?"
그 순간, 꿈틀대던 2호의 몸이 축 늘어졌다.
"흐윽.... 주, 주재자님.... 저는 정말이지.... 그놈이 밉습니다."
2호는 흐르지 않는 눈물을 닦으며 울먹였다.
"먼저 엘프 군주를 납치하려 했는데 녀석이 선수를 치고.... 심지어 다음으로 정한 얼음 벌레 여왕까지, 그것도 간발의 차로 박살을 내 놓고.... 흐으으윽!"
"음. 거기 까지는 보고를 받았다."
"너무 괴로웠습니다. 첫 임무부터 이런 거대한 실패라니요. 정말이지 견디기 힘들었습니다."
"그래. 이번이 네가 받은 첫 차원 임무였지."
"게, 게다가 여왕을 위해 엄청난 자원을 미리 투자했는데, 그것이 몽땅 무위로 돌아갔으니.... 그래도 제 몸을 희생해서, 어떻게든 악착 같이 두 명의 아크 위저드를 확보해 녀석들에게 여왕에게 투입하려던 신기술을 모조리 때려 넣었는데...."
"저런, 그 과정에서 1호의 유산을 투입했고?"
주재자가 부드러운 목소리로 물었다. 2호는 하릴 없이 고개를 끄덕이며 울었다.
"흐윽! 그, 그렇습니다. 그림자 차원 장치를 투입했습니다. 그것으로 젝트바이아의 힘을 극대화시켰는데.... 아니, 저도 정말 제정신이 아니었습니다. 자칫하면 차원문이 열릴지 모르는 위험한 물건을...."
"정말 괴로웠겠군."
주재자는 감정의 전달 없이, 그저 맨 손으로 2호의 어깨를 두드려 주었다.
"네가 받은 고통을 나도 느꼈다. 그 끔찍한 고통을."
"주재자님! 전 정말 억울합니다! 그런 일은 일어나선 안 됩니다. 융합체, 아니 젝트바이아의 모든 세부사항은 전부 클로드 하나를 위해 조정되었습니다. 그 녀석이 사용하는 모든 마법은 젝트바이아에 통하지 않았어야 합니다. 그런데 대체 어떻게...."
"그래. 맘고생 심했다."
주재자는 아예 양 손으로 2호의 양 어깨를 두드렸다.
"힘들었지? 내가 너무 무거운 책무를 맡긴 것 같구나. 그래봐야 하얀 붕대를 받은 일개 요원일 뿐인데."
"흐윽...."
"이게 다 내 실책이다. 그동안 1호가 너무 잘 해줬기 때문에 내 판단력에 오차가 생긴 것 같다."
"아닙니다. 주재자님. 전부 제 실수 때문에...."
"됐다. 이제 됐으니 쉬어라."
붕대 속 주재자의 얼굴에 미소가 번졌다. 2호는 감격한 얼굴로 주재자를 보며 고개를 끄덕였다.
그리고 2호의 몸이 구겨졌다.
콰직!
다른 그 어떤 힘도 사용하지 않은 채, 주재자는 오직 양 손의 힘으로 2호의 몸을 압축하기 시작했다.
"컥! 주재자님...."
와직!
가뜩이나 원형이 손실된 2호의 몸은, 한순간 주먹보다 작게 오그라들며 주재자의 손아귀에 갇혀버렸다.
"넌 실패 그 이상을 저질렀다.
"아극...."
"누가 네 맘대로 1호의 유산을 사용해도 된다 했지? 네놈 때문에 1만 2천의 사이크인이 소멸했다. 완전 깨끗하게"
콰지지지직!
주재자는 다시 복구되려는 2호의 몸을 더 강하게 짓눌렀다.
쿠직!
더 작게.
우지지직!
더 작고 더 작게.
그러다 어느 순간, 이제는 붕대의 형상조차 안남은 손톱만한 덩어리에 불이 붙었다.
치익!
그리고 순식간에 사라졌다.
남은 건 아무것도 없었다. 주재자는 손바닥을 털며 2호의 마지막 흔적이 사라진 장소를 주시했다.
"흠, 여기, 이쯤이려나?"
그리고는 바로 그 장소에 퓨어 매직을 날렸다.
지이이잉!
투명한 빛이 텅 빈 공간을 가로지르며 반대편 벽을 강타했다. 주재자는 코웃음을 치며 몸을 돌렸다.
"넌 이미 망가졌다. 아무리 영생의 핵이 귀중해도 이미 망가진 녀석의 핵을 재활용 할 수는 없지."
"주재자님!"
그때 녹색 붕대를 감은 경비가 급하게 안으로 들어왔다. 주재자는 태연한 모습으로 경비를 보며 되물었다.
"무슨 일이지?"
"방금 큰 소리가 들리지 않았습니까? 잠깐, 그런데 이곳에 분명 후원자님이...."
경비는 텅 빈 공간을 바라보며 급 정색했다.
"아니! 아닙니다! 제가 헛것을 들었나 봅니다!"
"정신 차리도록. 그보다 당장 이곳으로 집정관을 모셔와라."
"네. 알겠습니다."
경비는 경례를 붙이며 밖으로 뛰쳐나갔다. 주재자는 가볍게 턱을 만지며 멈춰 있는 화면을 향해 고개를 돌렸다.
클로드.
그곳에는 마치 불의 화신이 된 듯한 모습의 클로드가, 역동적인 자세로 차원문을 향해 뛰어 들고 있었다.
"저것은...."
모든 것을 주관하는 주재자조차 처음 보는 모습.
어떻게 저런 일이 가능한 걸까?
"인간, 살아있는 몸을 가진 인간이 원소의 근원과 융합되다니."
놀랍다는 말만으로는 부족하다.
저 클로드라는 인간은, 이미 오래 전에 자신들이 버린 가능성의 한계를 돌파 해 버린 것이다.
"이미 힘과 속도만으로 평가할 수 없다. 그보다 높은 영역.... 어쩌면 결투자의 수준에 근접한 것이 아닌가?"
결투자.
차원의 존망을 건 최종 승부에 내보낼 마지막 전사.
물론 여태껏 결투자가 나선 일은 매우 드물었다. 하위 차원이 상위 차원의 침공을 막아 내는 건 그 만큼 어려운 일이니까.
하지만 만약 막아낸다면.
그리고 마지막 싸움에서 이쪽의 결투자가 패배한다면?
"우린 소멸하고, 저 알드 차원이 대신 그 자리를 차지하겠지. 안 되겠어...."
주재자는 없는 이를 갈며 혼잣말을 중얼거렸다.
"이젠 정말 위험하다. 하얀 붕대, 화이트 클래스로는 해결이 안 돼. 집정관과 상의해서라도 방법을 마련해야 한다. 여차하면 집정관을 직접 동원해서라도...."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 111화
33장 이글 스피릿
바위 정령 룩카르는 오우거의 성역 안에 있는 자신의 영역에서 몸을 숙이고 있다.
-이그니스? 들려 이그니스?
그때 어딘가에서 클로드의 목소리가 들렸다. 자신을 부르는 게 아님에도 불구하고.
"불의 정령왕이시여. 계약자가 부르고 있습니다."
룩카르는 눈을 감으며 자신의 의식을 정령계로 밀어 넣었다.
"애타는 목소리가 이미 여러 번입니다. 대답하시는 게 좋지 않겠습니까?"
"...하고 싶어도 못해."
그곳은 텅 빔과 동시에, 무수한 에너지가 존재하고 사라지기를 반복하는 공간이었다.
어린 아이처럼 작아진 불의 정령왕이 몸을 웅크리고 있는 게 보였다. 룩카르는 그쪽으로 자신의 의식을 움직이며 물었다.
"모습이 많이 달라 보입니다. 괜찮으십니까?"
"안 괜찮다. 지금은."
이그니스 한쪽 눈을 빼꼼히 뜨며 고개를 저었다.
그 순간의 충격으로부터, 아직 몸이 회복되지 않았다.
이그니스는 이계를 빠져나온 클로드가 젝트바이아의 몸 밖으로 뛰쳐나오던 순간을 떠올렸다.
빙의 시간은 이미 한계.
그녀의 계산으로는, 이대로 빙의가 풀려버리면 클로드는 목숨을 구할 수 없었다.
제 아무리 나무의 정령과 라이프 링크를 걸었다 해도.
그래서 그녀는, 먼저 자신보다 룩카르의 빙의를 해체했다.
클로드의 지시가 없어도 괜찮았다. 그 순간 그녀는 클로드와 거의 동일한 존재였으니까.
동시에 클로드의 의식을 살짝 닫으며 기절시켰다.
그렇게 혼자 육체에 남은 이그니스는, 룩카르의 빙의가 풀리면서오는 충격을 혼자서 전부 흡수했다.
그리고 자신도 빙의에서 해체.
결국 클로드의 육체는 이그니스와의 빙의로 인한 피해만 감당하면 되었다. 그것도 90퍼센트는 나무 정령이 대신 받아 가 주었고.
"위험한 선택이셨습니다. 고작해야 100년도 못 살고 사라질 계약자를 위해, 정령왕께서 소멸의 위험을 무릅쓰시다니."
룩카르가 이그니스를 향해 쓴 소리를 했다. 이그니스는 미소와 함께 고개를 저었다.
"그 정도는 아니었다. 내가 고작 그 정도로 죽을 것 같은가?"
"가능성이 없진 않았습니다."
"없는 거나 다름없었다."
이그니스는 복구되고 있는 자신의 몸을 보며 웃었다.
"후후. 전부 계산 대로였다. 사흘 걸릴 복구가 엿새 정도 필요한 정도로 늘어났을 뿐."
"계산이 자칫 어긋나, 그 복구가 여드레짜리였으면 당신은 소멸하셨습니다."
"그래. 그렇겠지."
이그니스는 순순히 고개를 끄덕였다.
"하지만 그만한 가치가 있었다. 너도 보았지 않느냐? 그 차원 너머의 세상을."
"저는 제대로 보지 못했습니다. 정령왕께서 대부분의 의지를 주체하고 계셨기 때문에."
"그랬느냐? 좋은 구경을 놓이고 말았구나."
이그니스는 눈을 가늘게 뜨며 그 순간을 떠올렸다.
"믿을 수 없는 광경이었다. 수천, 수만의 순수한 흐름으로 구성된 존재들이, 한 자리에 모여 다른 존재의 죽음에 열광하는 모습이라니. 내가 아무리 정령왕이라 해도, 혼자서 그걸 보았다면 압도당해 아무 것도 하지 못했을 것이다."
"정말이십니까? 불의 정령왕 이그니스께서?"
"그 만큼 충격적이었다. 그런데도 저 녀석은 그 너머에 뛰어들어 적들을 쓸어버리기 시작했지."
이그니스는 어둑한 공간 너머, 불안한 표정으로 자신을 부르는 클로드의 얼굴을 바라보았다.
"정말 놀라운 인간이 아닐 수 없다. 거기서 분노를 폭발시키다니."
"정령왕께서 빙의된 상태라 더 끓어 오른 게 아닙니까?"
"아니다. 나 역시 그 순간 클로드의 감정에 압도되며 주도권을 완전히 넘겨 줄 수밖에 없었다. 그때 클로드이자 내가 느꼈든 감정. 그저 분노를 넘어선 길고 긴 회한의...."
이그니스는 뭔가 말하려다 고개를 저었다.
"아무튼 클로드는 그만한 가치가 있다. 그러니 테라직의 피조물 룩카르여, 너 역시 앞으로 고생 길 열렸다고 각오해라."
"전 이미 지금도 더 할 나위 없는 고생길을 걷고 있습니다."
룩카르는 현실 세계에 있는 자신의 육체를 돌아보며 말했다.
"계약자가 소환할 때 마다, 저는 항상 산산 조각으로 박살이 났습니다."
"하지만 빙의 상태로는 그 이상의 고생도 할 수 있지."
"말씀대로입니다. 만약 그 순간이 오면, 결코 주저하지 않겠습니다."
"좋은 마음가짐이다."
이그니스는 활짝 웃으며 룩카르를 바라보았다.
"정말 재미있구나. 아무리 정령계라 해도 속성이 다른 너와 이렇게 대화를 나눌 수 있다니."
"그렇습니다. 저도 처음엔 무척 놀랐습니다."
"이것도 너와 내가 클로드의 몸에 동시에 빙의했기 때문이지. 서로의 영역이 가볍게 얽혀 버렸어."
"전에도 없었고, 후에도 없을만한 일이 벌어지고 말았습니다."
"그래서 재밌다는 거야. 아, 이제 좀 복구됐군."
한순간 이그니스의 몸이 어린아이에서 묘령의 여자로 성장했다. 그녀는 그 와중에도 자신을 부르는 클로드의 목소리에 웃음을 터뜨렸다.
-이그니스! 내 목소리 안 들려? 이거 진짜 문제 생긴 건가...
"하하하! 이를 어쩌면 좋으냐. 오늘따라 저 목소리가 더욱 감미롭게 들리는구나. 이미 한 몸이 되어 봤기 때문일까?"
"저는 딱히 그런 느낌이 없습니다만."
"그야 그럴 수밖에. 정령왕의 빙의는 서로가 섞이기 때문이다."
"저는 섞이지 않습니다. 그저 힘을 제공할 뿐."
"그렇지. 하여간 첫 경험이었는데도 이토록 좋다니...."
이그니스는 클로드의 얼굴을 보며 애틋한 표정을 지었다.
"저 녀석이 앞으로 내게 얼마나 더 큰 기쁨을 안겨줄지 기대되는 구나. 날 부르는 저 애타는 목소리라니, 내가 어찌 대답하지 않을 수 있겠느냐?"
* * *
-그만 부르거라 클로드. 이제 잘 들리니까.
"이그니스!"
나도 모르게 자리에서 벌떡 일어나며 소리쳤다.
"어떻게 된 거야! 사흘 동안 대답 없어서 놀랐다고!"
-이제 겨우 회복이 되었다. 다만 앞으로 사흘은 더 나를 소환할 수 없다는 것을 염두에 두거라.
"엑? 왜...."
그제야 모두의 시선이 집중되고 있다는 걸 깨달았다. 앗, 실수. 여기가 기사단 본부 회의장이란 걸 까먹고 있었네.
"황자님? 왜 갑자기 일어나서 혼잣말? 꿈이라도 꿨어?"
모두가 눈치를 살피는 가운데 빠꾸 없는 톨라리가 질문했다. 나는 방가르 지방의 피해상황을 브리핑하던 카일을 보며 멋쩍게 웃었다.
"보고 중에 미안. 갑자기 머릿속에서 정령왕이랑 연결이 돼서 목소리가 튀어 나왔네."
"아닙니다. 중요한 문제 같으니 먼저 해결하시는 게 좋겠습니다."
정령 이야기가 나오자 단원들이 모두 오오하며 수군거리기 시작했다. 덩달아 여왕도 속삭이듯 작은 목소리로 말했다.
-내 정령빙의는 원래 그렇다. 어지간하면 엿새쯤은 휴식해야 하지.
'소환은 아무리 길어도 텀이 사흘이잖아?'
-소환과 빙의는 다르다. 그냥 그런 줄 알고 있도록. 난 더 휴식을 해야 하니 큰일 없다면 앞으로 사흘은 내버려 두어라.
그리고 연결이 끊어졌다. 뭐야, 빙의는 쿨 타임이 원래 더 긴 거였어? 그래도 엿새는 길어도 너무 긴데.
'룩카르? 들려 룩카르?'
-들린다. 계약자여.
휴, 다행히 룩카르는 바로 전화를 받는구나.
'너도 빙의하면 엿새 동안 쉬어야 해? 근데 젝트바이아랑 싸울 때 거의 하루 만에 다시 빙의했잖아?'
-나는 정령왕이 아니니까.
'정령마다 간격이 다른 거야?'
-정령마다 다르고 상황마다 다르다. 필요한 순간에 물어라. 그때마다 가르쳐 줄 테니.
그리고 다시 연결이 끊어졌다. 흠.... 뭔가 분위기가 평소와 다른데? 뭔가 좀 숨기는 느낌 같기도 하고.
"황자님께서는 정말 어떤 상황에도 침착하신 것 같습니다."
옆에 앉은 다비가 날 보며 쓴웃음을 지었다.
"그런 엄청난 괴물이 갑자기 튀어 나왔는데도 침착하게 상대하시고, 지금처럼 갑자기 정령왕이 말을 걸었는데도 바로 냉정을 찾는 모습이 대단한 것 같습니다."
"아니. 뭐."
나는 별거 아니라는 듯 손사래를 쳤다.
물론 나도 속으로는 태풍이 몰아치고 열불이 쏟아진다. 그냥 겉으로 드러내지 않아서 그렇지.
거의 백년의 시간을 10년 단위로 계속 반복하다 보면....
자연스럽게 그렇게 된다. 그럼에도 가끔 흥분해서 뭔가가 튀어나오긴 하지만.
흥분, 격정.
아마도 회귀 할 때마다 항상 어린 소년의 몸으로 돌아오기 때문이 아닐까?
속 알맹이가 아무리 100년 넘게 산 능구렁이라 해도.
그것이 15살 소년의 몸에 들어 있으면 자연스럽게 육체의 영향을 받게 마련이다.
어쩌면 내가 질리지도 않고 계속 이 짓을 반복할 수 있던 것도, 따지고 보면 매번 젊음이 계속 공급되었기 때문일지도?
"정령왕 이야기는 별거 아니었어. 카일? 계속 보고할래?"
"네, 황자님. 다음은 내프트가 입은 피해 보고입니다."
내프트, 젝트바이아의 브레스를 맞고 박살난 마을 이름.
"내프트에 등록된 주민은 447명으로, 이중 여섯 명이 사망하고 17명이 부상을 입었습니다. 물론 부상자는 전부 황자님이 빠른 치료로 인해 건강을 회복했습니다."
"사망자가 여섯 명밖에 없어?"
"수확제가 있던 모양입니다."
"수확제?"
"일종의 축제입니다. 주변에 있는 모든 마을이 대도시인 빈디르에 모여, 나무케이크를 먹으며 즐기는 수확제에 참가하고 있었다고 합니다. 운이 정말 좋았다고 할 수 있겠군요."
"그러게 운이 좋았네."
그러고 보니 미리 들린 도시에 사람이 정말 많긴 했지? 반대로 구조하러 간 마을에는 규모에 비해 사람이 너무 없었고.
생존자 구조하고, 부상자 치료하자마자 뻗어버린 바람에 뒷일을 확인 못했는데 그런 사연이 있었을 줄이야.
"이후 황자님의 이름하에 파괴된 마을의 복구사업이 시작되었습니다. 전 주민에 대한 지원금과, 사망자에 대한 위로금까지 전부 지급 완료했습니다."
이건 내가 지시했다. 당장 마을이 쑥대밭이 됐으니 돈이라도 있어야 버티지.
"잘 했어. 시간도 얼마 없었는데 금방 처리했네."
"급하게 동원된 구스프 상회 분들이 수고해 주셨습니다. 그리고 제가 돌아오기 직전까지 진행된 수색 작업 결과는...."
카일은 서류를 한 장 넘기며 숨을 몰아쉬었다.
"휴우. 그때까지 회수한 금화만 무려 2천여 개에 달합니다."
"2천 개? 정말?"
"아크 위저드가 생각보다 돈을 많이 쌓아 두고 있던 모양입니다."
"어허, 아크위저드라고 다 그런 거 아님. 그 할아버지가 수전노였을 뿐이야."
톨라리가 손가락을 흔들며 태클을 걸었다. 카일은 쓴웃음을 지으며 발언을 정정했다.
"죄송합니다. 아크 위저드 '바이아'의 박살난 마탑에 관한 회수작업은 앞으로도 계속될 것 같습니다. 외부에 흩어진 재산도 엄청나지만, 마탑 지하에도 엄청난 크기의 창고가 있는 것으로 추정됩니다. 건물 잔해를 치우는 데만도 며칠은 걸리겠죠."
"그러다 상회 사람들이 꿀꺽 할지도?"
"그런 일은 절대 없습니다."
카일은 심각한 얼굴로 고개를 저었다.
"구스프 상회는 황자님의 도움으로 살아났습니다. 만에 하나라도 황자님의 이름에 폐가 될 짓은 결코 하지 않습니다."
"그래. 알았어. 정색하긴."
"아, 그 회수한 돈 말인데."
어제 이 문제로 황궁에 출두해 대신들과 이미 합의를 끝냈다 이 말씀.
"거기서 나온 거 전부 내꺼야. 물론 마을이랑 망가진 농지 복구비용을 충당해야 하지만."
"그거 다행이군요. 천만 다행입니다."
카일이 갑자기 가슴을 쓸어내렸다. 어째 반응이 심상치 않은데? 박살난 마을 복구하는 데 돈이 많이 드나?
"우리 살림 아직 넉넉하잖아? 혹시 돈 부족해? 창고에서 금화 만 개쯤 더 퍼줄까?"
"실은 땅이...."
"땅?"
"땅, 그러니까 농지를 복구하는 비용이 계산이 안 됩니다."
"마탑 주변의 농지 말이지? 확실히 젝트바이아가 너무 설쳐대긴 했어."
"그보다는 시체가 문제입니다. 괴물의 시체가 너무 거대해서 처리 비용도 그렇고, 시체에서 흘러나온 체액 때문에 주변 땅이 오염되었습니다. 어쩌면 내년 농사가 불가능할지도 모릅니다."


## 29

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 112화
33장 이글 스피릿
"왜? 그놈 체액도 독이야?"
"정확히 어떤 독인지는 모르겠습니다만, 오염된 땅에 자라던 모든 식물이 말라 죽은 것을 확인했습니다."
진짜? 거기가 제국 최대 곡창지역인데?
"이미 주변 농토의 3할 이상이 오염되었습니다. 내년 농사는 물론이고 그 뒤에도 어떻게 될지 예측이 불가능합니다. 덕분에 당장은 피해 규모를 산정하기도 어렵습니다."
"해독 영약으로 어떻게 안 되나? 베리트 영지에 성장의 영약 뿌리는 것처럼?"
"해독영약을 땅에 붓는다는 말씀입니까? ...잘은 모르지만 돈이 엄청나게 들 것 같군요. 일단 마탑에서 회수한 돈을 모두 쟁여 놨다가 복구 작업에 투입하도록 하겠습니다."
"부탁할게. 이런 건 원래 제국 정부가 처리해야 하는데 그쪽도 지금 제정신이 아니라서."
현재 제국 정부는 10개월 뒤에 있을 전쟁을 대비에 열을 올리고 있다.
손실된 기사단과 군대의 결원 보충, 여기에 대규모 실전 훈련과 보급물자 비축이 더해지니 재정과 행정력에 과부하가 걸릴 지경.
"알겠습니다. 그럼 제 보고는 여기서 마치겠습니다."
카일이 고개를 숙이며 자리에 앉았다. 나는 테이블 반대편에 있는 신관 트리멈에게 시선을 돌렸다.
"트리멈? 부탁한 정보 수집은?"
"네. 황자님. 안타깝지만 아직입니다."
트리멈은 자리에서 일어나며 고개를 흔들었다.
"어제 아침부터 오늘 오후까지, 저를 포함한 호위 신관 전원과 '도서관'의 존재를 아는 모든 신관 분들이 총동원되어 책을 살펴보았습니다만, 아직까지 성과는 없습니다."
흠, 그건 좀 실망인데.
젝트바이아의 몸속에 있던 정체불명의 장치 덕분에, 나는 사이크 차원에 넘어가 녀석들에게 한방을 먹일 수 있었다.
대충 경기장에 있던 사이크인 만 명쯤 죽인 것 같지?
사실 그 정도가 얼마나 큰 피해인지는 잘 모르겠다. 사이크 차원의 인구가 한 10억쯤 되면 새 발의 피 밖에 안 될 테고.
하지만 설령 그렇다 해도.
처음으로 발견한 이 짜릿한 가능성을 배제할 수는 없는 노릇이다.
반격.
우리 제국이 처음으로, 아니 우리 세상이 처음으로 녀석들의 세상에 반격을 가한 것이다!
다만 어떻게 하면 다시 차원문을 열 수 있을지는 모르겠다. 젝트바이어 같은 재앙덩어리가 또다시 출몰하길 기대하는 건 말도 안 되고.
그래서 저택에 돌아오자마자 호위신관에게 명령을 내렸다.
'차원', '차원 이동', '사이크', '사이크 차원' '게이트'.
대충 이런 키워드와 관련된 게 뭐라도 있으면 찾아 달라고 했다. 명색이 대신전의 비밀 지하 도서관인데, 싹싹 뒤져보면 뭔가 정보가 나올지도 모르잖아?
"죄송합니다, 황자님. 도서관에 들어갈 수 있는 신관의 숫자가 워낙 제한적이라.... 차원과 관련된 검색에 시간이 많이 걸립니다. 이런 위기 상황에 유연하게 대처하지 못하는 게 안타깝습니다만, 대신전의 규정도 워낙 엄한지라."
"괜찮아. 아직 시간 있으니 서두를 건 없어."
나는 가볍게 넘어가며 트리멈을 안심시켰다.
"부탁한 지 이제 겨우 이틀 지났잖아? 며칠 더 뒤지다 보면 뭔가 나오겠지."
"송구할 따름입니다. 저를 포함한 호위 신관 전원이 밤을 새서라도 작업에 전념하겠습니다."
"그렇다고 너무 무리하지 말고."
"흐흥.... 차원이라."
그때 톨라리가 작게 중얼거리는 소리가 들렸다. 요즘 코어를 많이 먹어서 그런가? 귀가 밝아져서 참 큰일이네. 저런 걸 그냥 넘길 수도 없고.
"톨라리? 뭔가 의견이라도 있어?"
"응? 나? 왜?"
톨라리가 눈을 동그랗게 뜨며 되물었다. 그러다 퍼뜩 옆에 앉은 루네를 돌아보며 화제를 바꿨다.
"맞아. 요즘 루네 마력 엄청 오름. 그렇지 루네야?"
"네. 정말 많이 올랐어요. 이게 다...."
루네는 그 와중에도 품에 안고 있던 퍼런 대형 구슬을 번쩍 들어 올렸다.
"황자님께서 주신 얼음의 핵 덕분인 것 같아요. 감사합니다. 황자님."
"성과가 좋으니 다행이네. 그런데 톨라리...."
"맞다 황자님. 회의 끝나면 에이션트 이글 코어 얻으러 간다고 했지?"
"맞아. 독수리 코어."
애당초 바이아를 제거한 다음 곧바로 그쪽으로 넘어가려 했다. 바이아가 젝트바이아가 되는 바람에 일이 커져서 일단 저택으로 돌아왔지만.
"근데 간다고 무조건 얻어 올 수 있을지는 몰라."
"왜?"
"친해질 방법을 모르니까? 곰돌이들이 꿀 좋아하는 것처럼 뭘 좋아하는지 모르고. 그래도 일단 코어를 많이 먹었으니 문전박대하진 않을 것 같은데."
현재 내 마수 친화력은 B-등급까지 올라왔다. 톨라리는 가만히 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"알았어 황자님. 잘 다녀와. 혹시 코어 많이 얻으면 나 하나 꼭 주고."
"그건 두고 봐야지."
그렇게 나도 대충 넘어가 주는 척했지만....
톨라리 녀석.
말 돌리면서 은근 슬쩍 회피하려는 것 같은데 내 눈은 못 속인다.
아무래 뭔가 숨기는 거 같지? 군주의 눈으로 무슨 감정을 숨기고 있나 살펴볼까?
흠....
약간의 아쉬움. 이건 아마도 코어 관련된 문제일 테고.
거기에 뿌듯함? 얜 내가 뿌듯하나? 무슨 막냇동생이 대견해 보이는 것도 아니고.... 나 원 참.
그리고 절제와 인내? 이건 또 뭔데? 나한테 뭔가 말하고 싶은데 억지로 참고 있는 건가?
마지막으로.... 부끄러움?
야! 너 내가 부끄러워?
아.... 아니지. 아니구나. 이건 감정의 방향이 내가 아니라 자신을 향해 있네.
그렇다면 스스로가 부끄럽다는 건데, 대체 왜? 대체 무슨 못할 말을 참고 있기에 자기 자신에게 창피함을 느끼고 있는 걸까?
* * *
저택을 떠나기 전, 나는 한적한 숲으로 몰래 디디를 불러냈다.
"죄송합니다, 황자님. 감히 황자님을 기다리시게 만들다니, 큰 죄를 지었습니다."
"괜찮아. 나도 여기 온 지 얼마 안됐어."
한 30분 기다렸나? 약속 시간 지났는데 안 와서 뭔 일 생겼나 궁금했네.
"실은 황자님께서 숲으로 부르시기에 르갈도 함께 찾으시는 줄 알았습니다."
"르갈?"
"네. 그래서 한참 찾았는데 르갈이 나타나지 않았습니다. 그래서 늦었습니다. 정말 죄송합니다. 르갈이 사라지다니, 이런 일은 거의 없는데 이상합니다."
"그거. 내가 다른 일을 시켜서 그래."
아, 이게 이렇게 엇갈렸구나.
"르갈에게 따로 일을 시키셨습니까?"
"좀 전에 드워프 주둔지로 보냈어. 전달할 이야기가 있어서. 르갈 말로는 드워프들이 에이션트 울프를 꽤 신성하게 생각한다더라. 그럼 말이 통하겠지."
"저는 그런 줄도 모르고...."
"그리고 너한테도 부탁할 게 있고."
나는 뒤꿈치를 쭉 들어 디디와 시선을 맞췄다. 그새 애가 또 쭉쭉 컸네? 원체 키가 클 유전이었나? 그동안은 밥을 너무 못 먹어서 못 큰 거고?
"명령을 내려 주십시오. 황자님."
디디는 빠르게 한쪽 무릎을 꿇으며 고개를 숙였다. 나는 올렸던 뒤꿈치를 다시 내리며 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"후, 그게 그러니까.... 톨라리를 경호해 줘."
"...."
디디는 고개를 들고 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
"제가 어찌 톨라리 님을 경호하겠습니까? 저 같은 건 손가락 하나로 가지고 놀 분입니다."
그야 나도 알지. 근데 이게 좀 까다로운 이야기거든.
"정확히는 경호 겸 감시야."
"감시라면."
디디는 순간 고개를 돌리며 멀리 저택 쪽을 살폈다.
"문제가 생긴 겁니까? 톨라리 님을 믿을 수 없게 되신 겁니까?"
"아니아니, 톨라리는 믿어. 배신 때릴 거 같으니 감시하라는 이야기가 아니야."
"...."
디디는 귀에 거의 안 들릴 만큼 작은 소리로 한숨을 내쉬었다.
하긴 얘가 당황하는 것도 이해는 간다. 만약 톨라리가 작정하고 깽판을 놓기 시작하면 세상에 녀석을 막을 사람이 거의 없으니까.
"어쩌면 후원자가 다시 톨라리를 찾아올지도 몰라."
"...!"
"후원자 1호는 내가 죽였는데, 새로 2호란 녀석이 설치기 시작했어. 젝트바이아도 그 녀석이 만든 거고."
"융합한 아크위저드 괴물 이야기는 저도 들었습니다."
"확실한건 후원자가 건드릴 수 있는 게 인류의 배신자뿐이라는 거야."
"인류의 배신자가 무엇입니까"
"접촉해서 소원을 들어준 사람. 젝트와 바이아가 바로 인류의 배신자였어."
"그렇게 따지면.... 톨라리 님도 인류의 배신자이겠군요."
디디의 눈이 순간 가늘어졌다. 나는 헛기침을 하며 고개를 저었다.
"아니, 계속 말하는데 톨라리는 괜찮아. 하지만 후원자는 안 괜찮으니까, 언제라도 톨라리에게 접근해서 강제로 무슨 짓을 저지를지 몰라."
"후원자는 톨라리 님보다 강합니까?"
"아마도. 일단 너무 빨라서 마법사들은 반응조차 못 하고 당할 위험이 커."
"...하긴, 톨라리 님은 실수로 떨어뜨린 컵을 발로 받아내시지도 못합니다."
그건 나도 못 할 거 같은데? 코어를 많이 먹어서 어쩌면 가능하려나?
"알겠습니다. 어째서 경호와 감시라고 하셨는지. 톨라리 님 주변에 후원자가 나타나는지 감시하라는 뜻이었군요."
"되도록 그 녀석 방 주변을 자주 순찰해줘. 꼭 방문 열고 안 들어가도, 방 안에서 뭔가 일이 생기면 기척을 느낄 수 있지?"
"네. 다른 건 약해도 그런 감각은 확실합니다."
"뭔가 이상하다 싶으면 냅다 뛰어 들어가서 톨라리를 지켜. 후원자는 다른 인간은 절대 건드릴 수 없는 것 같으니 반격 걱정은 말고."
"전에 후원자는 무언가 규칙 같은 것에 종속된 것 같다고 말씀하셨습니다. 같은 맥락이겠군요."
"며칠만 수고해줘. 곧 르갈이 돌아올 테니 그때부터는 교대로 하고."
"명령 받들겠습니다. 르갈이 드워프 주둔지로 떠난 이유도 어쩌면 이와 같겠군요."
오, 척하면 척이네. 얘도 눈치 하나는 기가 막히다니까?
"드워프 군주 겔리도 후원자에게 소원을 빈 접촉자니까. 본인은 평생소원을 성취해서 여한이 없는 것 같지만...."
후원자의 눈에는 또 다르게 보일지 모른다. 젝트바이아를 경험한 이상 가볍게 넘어갈 수야 없지.
"하지만 르갈은 곧 돌아온다고 하지 않으셨습니까?
맞아. 마음 같아선 한동안 드워프 군주 옆에 붙여 놓고 싶은데, 본인이 그건 또 안 되겠다고 하더라. 드워프 주둔지가 영원의 숲과 너무 가깝다고."
"영원의 숲에는 에이션트 울프가 살고 있으니까요. 르갈 입장에선 근처에 가는 것만으로도 큰 용기가 필요했을 겁니다."
"그러게 말이야. 탈취의 영약 꾸준히 먹여서 이제 냄새 안 난다고 하는데도."
한때 하수구의 검은 늑대 르갈이었던 시절도 이젠 옛말. 털 색만 하얗게 돌아온 게 아니라 몸에서 거의 아무 냄새도 나지 않는다.
"황자님이 자리를 비우신 동안 최선을 다해 톨라리 님을 경호하겠습니다."
"잘 좀 챙겨줘. 너도 알지? 톨라리가 마법은 끝내주는데 일상생활이 좀...."
"어설프시죠. 알겠습니다."
디디가 희미한 미소로 답했다. 그 밖에도 톨라리가 뭔가 숨기는 게 있을지도 모른다는 이야기를 하려 했는데....
뭐 거기까진 상관없겠지.
뭔진 몰라도 나한테 뭔가를 말하고 싶어 끙끙대는 모양이다. 대충 알아서 고민하다 나중에 결국 고백하지 않을까?
* * *
에이션트 이글의 서식지인 화살촉 봉우리.
자이루트 산맥의 최북단에 위치한 이곳은, 험준한 산맥에서도 가장 높은 산들이 자리 잡은 천혜의 비경이다.
"조금만 더 날아가면 슬슬 보이려나...."
지난 아홉 번의 회귀를 통틀어 화살촉 봉우리에 간 적은 한 번도 없다.
그저 사나운 독수리 마수가 이곳에 서식한다는 이야기만 들었을 뿐, 딱히 도움 될 일은 없을 것 같아 안중에 두지 않았다.
그나저나 독수리 코어는 무슨 효과가 있을까?
어떤 효과든 좋으니 여왕의 빙의 시간을 조금이라도 늘려주면 좋겠다. 그래야 사이크 차원과의 전투에서 우세를 점할 수 있을 테니까.
그만큼 불의 정령왕과의 빙의는 압도적이었다.
단순히 육체능력만 강해진 게 아니다.
가만있어도 주변을 태워버리는 열기를 방출함과 동시에, 마치 화염 전용 프로텍션 매직 같은 투명한 오러가 몸을 감싸고 있었다.
분명 불과 관련된 모든 마법에 면역 상태였겠지?
여기에 반사 신경도, 판단력도, 심지어 계산력까지 인간의 한계를 아득히 초월한 느낌이었다. 한순간이지만 마치 세계 최고의 천재가 된 듯한 느낌이랄까?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 113화
33장 이글 스피릿
그런데 이제 와서 생각하니.... 그때 못해 봐서 아쉬운 게 좀 있다.
특히 빙의 순간 스스로의 힘에 너무 심취한 나머지, 나이트 스킬을 써야 한다는 생각 자체를 떠올리지 못했다.
만약 그 상태로 풍압검이나 다른 나이트 스킬을 쓰면 어떻게 될까?
그냥 칼을 휘두르기만 해도 열선이 방출되어 멀리 있는 상대를 절단하고, 추가로 화염의 파도를 쏟아내며 광범위한 적을 태워 버린다.
"이것저것 테스트해 봤으면 좋았을 텐데. 뭐 그땐 그럴 정신이 없기도 했지만...."
나이트 스킬 없이도 압도적이라 큰 상관은 없었다. 그나저나 어찌나 강하던지, 마법 빼고 육탄전으로만 다비와 붙어도 내가 이기지 않을까 싶은데.
그렇다고 여왕 빙의해서 다비와 대련해 볼 수도 없는 노릇이다. 까딱하면 우리 소중한 다비 목숨 날아갈라.
그때 멀리 전방에 곤두선 기둥 같은 게 보였다.
저게 화살촉 봉우리인가?
-높은 산의 정상 부근에 수십 개의 가느다란 봉우리가 모여 있다. 한번 보면 절대로 착각하지 않을 모양이니 찾긴 쉬울 거다.
르갈이 그렇게 말했으니 저게 맞겠지?
근데 어째 분위기가 이상하다. 아직 거리가 멀어서 자세히 보이진 않지만....
봉우리마다 독수리들이 빼곡하게 앉아 있네? 그리고 이쪽을 노려보고 있는 것 같은데?
* * *
얘들은 왜 이렇게 날 째려보는 걸까?
원래 눈매가 날카로워서 그런가? 크기가 2미터쯤 되는 독수리들의 시선을 한 몸에 받고 있자니, 공중에 둥둥 떠 있는데도 가시방석에 앉은 기분이다.
어쩌면 마수 친화력 B-등급 정도로는 에이션트 이글에게 어필할 수 없는지도 모른다. 이럴 줄 알았으면 디디라도 데려 올 걸 그랬나? 하지만 그 녀석에겐 톨라리 감시를 맡겨서....
펄럭!
그 순간, 혼자 까마득하게 높은 봉우리 위에서 뭔가 거대한 것이 아래로 내려왔다.
바로 다른 녀석들보다 덩치가 두 배는 큰 에이션트 이글.
"오...."
보고 있자니 절로 탄성이 나온다. 펼친 날개 길이만 대략 10미터 정도? 진짜 어마어마하네.
"안녕? 날개 멋지네. 혹시 에이션트 이글 족장이야?"
"...."
녀석은 내 인사에 반응하지 않았다.
대신 다른 녀석들보다 한층 더 위협적인 눈으로 날 노려보았다. 혹시 몰라 군주의 눈을 살짝 떠봤더니....
으악.
이건 뭔 놈의 경계심이냐? 진짜 순도 100퍼센트짜리 어마어마한 경계심이 쏟아지는데?
하긴 마수란 원래 이런 건지도 모른다. 곰돌이가 좀 많이 특이한 경우였고.
그나마 다행인 건 적대심이나 분노 같은 게 느껴지진 않는다는 점. 나는 최대한 위협적이지 않게 보이려 몸을 웅크리며 미소를 지었다.
"너무 그렇게 경계하지 말고. 난 너희 적이 아니야. 비록 인간이지만 에이션트 울프의 추천도 받았고."
"...에이션트 울프?"
그때 거대한 독수리가 입을 열었다. 나는 속으로 한숨을 내쉬며 대답했다.
"응. 에이션트 울프. 르갈이라고 하는데, 젊었을 때 여기 와서 너희랑 교류도 좀 하고 그랬다던데? 암튼 난 적이 아니야. 인간이지만 좀 친근하지 않아? 코어도 몇 개 먹어서 이미 반쯤은 마수랑 비슷한 존재라고 할 수 있는데."
"네가 누군지 알고 있다."
독수리의 음성은 마치 쇠줄로 돌을 갈아내는 듯 스크래치가 섞여 있었다. 이거 상당히 불편한데, 그렇다고 대 놓고 말하면 실례겠지.
"내가 누군지 알아?"
"정확히는 네가 무엇을 했는지 알고 있다. 얼마 전, 저 멀리 영원의 숲 남서쪽의 황무지에서 다른 차원의 존재들을 상대로 처절한 싸움을 벌인 인간이지."
"일식 게이트를 봤어? 근처에 있던 거야?"
"아니. 난 이곳에 있었다."
"여기? 여기서 귀네스 지방의 황무지가 보인다고?"
직선거리만 해도 수백km는 떨어져 있을 텐데?
"그리고 남쪽에 있는 넓은 밭에서 거대한 괴물과 싸우는 것도 보았다."
"방가르 지방? 거긴 귀네스보다 더 멀 텐데?"
"그러고 보니 공통점이 있군. 두 장소 모두 근처에 인간이 세운 높은 탑이 있지."
그건 그렇긴 하다만, 암만 그래도 둘 다 여기서 너무 멀잖아?
아무리 여기가 인근에서 가장 해발이 높은 곳이라 해도, 이건 너무 규격을 벗어난 것 아닌가?
"내가 먼 곳을 볼 수 있는 게 놀라운가? 하지만 방금 말한 에이션트 울프는 그보다 더 먼 곳의 냄새도 맡을 수 있다."
그야 그렇긴 하다만.
암튼 이 독수리 녀석, 어째 초장부터 분위기를 꽉 잡고 놓아 주질 않는데? 이거 딱 봐도 거래가 만만치 않겠어.
"대단하네. 독수리라 그런지 눈이 엄청 좋구나."
"난 에이션트 이글의 족장인 레텝이라 한다."
거대한 독수리가 고개를 살짝 기울이며 물었다.
"네 이름은 무엇이냐? 인간의 한계를 초월한 인간? 우리 모두 너에 대해 의문을 가지고 있었다."
"클로드라고 불러. 근데 무슨 의문?"
"우리 세계는 앞으로 어떻게 되는 것이냐?"
그건 의문이 아니라 질문이겠지. 사용하는 어휘가 뭔가 이상하구만.
"상황이 좋지 않아. 사실 그것 때문에 여기 온 거고."
"그 무시무시한 칼에 대해 알아보러 온 것인가?"
"응? 칼?"
갑자기 뭔 소리래? 칼?
"이거 말이야?"
나는 허리에 찬 엘프 군주의 검을 뽑아 들었다. 그러자 족장인 레텝을 포함한, 백여 마리의 독수리 전체가 날개짓을 하며 뒤로 물러났다.
"그 흉악한 물건을 함부로 꺼내지 마라!"
"어.... 미안."
아니, 고작 칼 하나 보고 저렇게 놀란다고?
칼이란 게 물론 흉흉한 물건이긴 하다만. 그렇다고 저렇게까지 오버할 정도는 아니지 않나?
"멀리서 봤을 때부터 심상치 않다 싶었다. 가까이서 보니 온몸의 깃털이 곤두서는 느낌이다."
"그 정도야? 엘프 군주가 만든 명검이라고 듣긴 했는데."
"...."
독수리 군주가 고개를 갸웃거리며 날 살폈다. 그러다 검과 나를 번갈아 보며 눈을 가늘게 떴다.
"넌 몰랐나 보군."
"몰라? 뭘 몰라?"
"네가 쥐고 있는 그 검에는...."
독수리는 다시 한번 내 칼을 집중해서 노려보았다.
"...1만이 넘는 정체불명의 힘이 응축되어 있다."
"뭐?"
"여태껏 단 한 번도 본 적 없는 힘이다. 놀랍고 두렵다. 내 눈은 세상에 존재하는 모든 힘을 구분할 수 있는데, 그것만큼은 정확한 존재를 파악할 수 없다."
이건 또 뭔 소리래? 이 칼이 뭐가 어쨌다고?
급하게 군주의 눈으로 살폈지만 딱이 이상할 건 없다.
칼날도 칼날이지만 주변의 흐름도 정상이다. 뭐지 이놈들? 혹시 집단으로 사기 치는 건가? 불길한 기운이 느껴진다며 굿판이라도 벌이려는 거야?
"그렇군. 이건 겹쳐 있는 힘이다. 그래서 내 눈으로도 제대로 확인할 수 없던 거다."
"뭐?"
"이곳 세상에 존재하지 않는, 다른 차원의 힘이라는 뜻이다. 이것을 등급이라 표현해도 될지 모르겠군. 한 등급 높은 차원에 겹쳐 있는 힘. 분명 우리 에이션트 이글이 아니면 그 힘을 눈치조차 채기 힘들 것이다."
잠깐, 여기까지 말하니 뭔가가 떠오를 것 같기도 한데....
"그러니까 다른 차원의 힘이라고?"
"정확히는 이곳 차원에는 단 한 번도 존재한 적 없는 힘이다."
그래서 군주의 눈으로도 본질이 안 보이는 건가? 혹시 불의 여왕과 빙의해서 여왕의 눈이 더해지면 새로운 게 보이려나?
"뭔가 알 것 같기도 한데.... 그 힘이 낱개로 1만 개나 이 칼에 깃들어 있다고?"
"정확한 숫자까지는 알 수 없다. 1만.... 아니, 1만 2천 개쯤 될 것 같군. 반은 이곳에 있고, 반은 다른 차원에 걸쳐 있다."
"다른 차원이라."
"정체가 무엇인지 알 수 없다. 클로드, 너는 이것을 대체 어떻게 얻었나?"
처음엔 감도 안 왔지만, 이젠 대충 무슨 일이 벌어진 건지 알 것 같다.
1만2천의 정체불명의 힘?
그렇다면 사이크인이지. 딱 그 정도 죽였으니까.
아마도 저쪽으로 넘어가 사이크인들을 학살한 순간, 녀석들을 구성하던 어떤 에너지가 이 검에 흡수된 것이리라.
"그건 또 상상도 못 했네. 군주의 눈에도 안 보이는 힘이라니."
"군주의 눈? 엘프 군주의 눈 말이냐?"
"응. 그거. 어쩌다 보니 나한테 왔어."
"그 또한 우리 세상에 존재하는 본질을 꿰뚫어 볼 뿐이다. 아예 존재한 적 없는 힘은 알아챌 수 없겠지."
"그런가 봐. 근데 너희들은 그게 보이는구나."
"그것이 에이션트 이글이다."
독수리 군주가 가슴을 뻣뻣하게 세우며 유세를 떨었다. 그래봤자 방금 호달달 떨면서 뒤로 도망치는 거 다 봤거든?
"일종의 영혼 같은 건가? 사이크인 1만2천의 영혼? 이거 활용할 수 있을 엄청 날거 같은데. 혹시 방법 없을까?"
"그것을 왜 나한테 묻는 것인가?"
"그야 너밖에 못 알아봤으니까?"
"...."
독수리 군주 레텝은 몸을 웅크리며 침묵했다. 그러자 시끄럽게 끽끽대던 다른 독수리들도 숙연한 모습으로 입을 다물기 시작했다.
"음.... 갑자기 왜 그래?"
"잠시 생각할 시간을 다오."
"응. 그러지 뭐."
일단 한발 물러났지만 생각은 뭔 생각이냐? 난 아직 너희들에게 아무것도 요구하지 않았는데?
'이놈들 마이페이스가 심각한데.... 이그니스? 내 목소리 들려?'
짬이 난 김에 머릿속으로 불의 여왕을 불렀다. 여왕은 긴 하품소리와 함께 바로 대답했다.
-하으으음. 들린다. 무슨 일이냐 클로드?
'쉬고 있었나 본데 미안. 이 칼 보여?'
손에 쥔 엘프 군주의 검을 보며 살짝 흔들었다. 여왕은 잠시 뜸을 들이다 대답했다.
-보인다. 그런데 이상하구나.
'이상해? 역시 너도 보여? 여기 깃들었다는 다른 차원의 에너지?'
-그건 또 무슨 소리지?
'뭔가 보여서 이상하다고 한 거 아니야?'
-그 검이 처음 모습 그대로 존재하는 게 이상하다는 뜻이다. 신기하구나. 당연히 녹아 휘어지거나 형체가 무너졌어야 하는데.
'엥? 왜?'
이건 또 무슨 뜬금없는 소리래?
-전에 그 거대한 이계의 괴물과 싸울 때 그 칼이 내 힘을 받아내지 않았느냐?
'그랬지?'
-세상에 존재하는 모든 무기는 내 힘을 견딜 수 없다. 고작해야 1분, 아니 수십 초를 버틸 뿐이지.
'진짜?'
-아무리 훌륭한 명검이라도 시름시름 앓다가 며칠 안에 무너진다. 지금쯤 못쓰게 되어 버렸으리라 생각했는데 여전히 그곳에 멀쩡히 있구나.
그러니까 말하자면....
원래 이 칼은 여왕의 힘을 받고 천천히 고철덩어리로 변했어야 했다.
그런데 방금 독수리 군주가 말한 정체불명의 에너지 덕분에 원형을 잃지 않고 버텨 냈다?
'여왕? 아무래도 사이크 차원 넘어갔을 때 이 칼이 그 녀석들 영혼 같은걸 흡수했나봐.'
-그랬느냐?
여왕은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-내 눈에는 딱히 이상이 보이지 않는다만. 아니지, 이상이 없는 게 이상이긴 하겠구나.
'덕분에 네 힘을 버틸 수 있는 특수 소재로 변한 것 같아.'
-신기하구나. 그런 묘한 일이 벌어지다니.
여왕은 기분이 좋아진 듯, 흥에 겨운 목소리로 이야기를 늘어놓았다.
-흐응.... 그렇다면 정말 잘 됐다. 그 칼이라면, 어쩌면 내가 아껴 놓은 힘을 전부 해방해도 버텨 낼 수 있을지 모르겠구나.
'아껴 놓은 힘? 그럼 그때가 100퍼센트 아니었어?'
-당연히 아니었다. 그랬다간 검도 검이지만 네 육체가 단 몇 초도 버티지 못했을 테니까.
아, 그랬구만.
'그럼 결국 마찬가지 아냐? 이번엔 검이 버텨도 내 몸이 버티지 못할 텐데?'
-그러니 빨리 더 강해지거라. 내 사랑스러운 클로드.
여왕은 귓가에 입김을 불 듯, 녹아내릴 듯한 목소리로 나긋나긋하게 속삭였다.
-너는 더 크고 단단해져야 한다. 그래야 우리가 함께 즐길 시간이 늘어 날 테니까.
'그거 좀 이상하게 들리는데....'
-어떻게 들리든 무슨 상관이겠느냐? 이미 영혼을 섞고 한 몸이 된 사이끼리.
거 참 묘사 한번 끈적하기는. 물론 틀린 말은 하나도 없긴 하지만.
-볼일이 끝났으면 나는 들어가겠다. 제 컨디션을 내려면 아직 더 시간이 필요해. 그래도 급한 일이 생기면 언제든지 부르거라.
그리고는 연결이 끊어졌다. 나는 숨을 깊이 들이마시며 독수리 족장에게 시선을 돌렸다.
"아직 시간 더 필요해?"
"...고민은 끝났다."
레텝은 고요한 눈으로 날 응시했다.
"클로드. 넌 분명 도움을 청하러 이곳에 왔을 것이다."
"응? 어, 응."
"앞으로 닥칠 다른 차원과의 전쟁에 우리 에이션트 이글이 참전하길 바라고 있겠지. 이는 결코 쉽게 결정 할 수 있는 문제가 아니다."
네? 뭐라고요?
난 그냥 코어를 하나 얻으러 온 것뿐인데? 물론 두 개나 세 개나 네 개면 더 좋고.
하지만 이쪽도 엄청 중요한 이야기니 쓸데없이 태클 걸 필요는 없겠지?
"...그래. 함부로 선택할 수 없는 문제긴 해."
"마음 같아선 바로 거절하고 싶었다. 살아있는 에이션트 이글은 이곳에 있는 게 전부니까. 섣불리 전투에 참가했다 종족 전체가 멸망할지 모른다. 그래서 짧게나마 이곳에 있는 모두의 의견을 들었다."
"그랬구나.... 음?"
모두의 의견을 들었다고?
여기 있는 백 마리쯤 되는 독수리들? 근데 방금까지 모두 침묵하지 않았나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 114화
33장 이글 스피릿
"왜 그러지? 무슨 문제라도 있나?"
"아니? 아무것도. 계속 말해."
"결국 세상의 존망과 관련된 문제에 무작정 발을 뺄 수 없다는 결론이 나왔다. 그러니 우리 에이션트 이글은 조건부로 차원 전쟁에 참가하겠다."
"조건부? 무슨 조건?"
"네 도움이 필요하다. 클로드."
레텝은 독수리답지 않게 한숨을 내쉬었다. 그리고 에이션트 이글의 숨겨진 비밀을 털어놓기 시작했다.
* * *
"우리는 보물을 되찾아야 한다."
"보물?"
"이글 스피릿(eagle sprit)이라 부르는 보물이다. 에이션트 이글의 정수 그 자체라 할 수 있지."
"엄청 귀한 물건인가 보네?"
"귀한 정도가 아니다. 물건도 아니고."
방금 보물이라며? 어떻게 보물인데 물건이 아닐 수 있어?
"300살 이상 생존한 에이션트 이글은, 10년마다 몸속에 강력한 힘을 가진 결정을 생성할 수 있다."
그래. 나도 알아. 원래 그거 구하러 왔다고.
"우리들은 그것을 코어라 부른다. 보통은 다른 고대종과 드물게 교류할 때 사용하지만, 에이션트 이글은 어느 순간부터 코어를 다른 방식으로 결합하기 시작했다."
"결합?"
"토해낸 코어들을 잘 모아 놨다가 결합시킨다. 서너 개까지는 모아 봐야 아무 일도 일어나지 않지만, 다섯 개부터는 서로가 서로의 힘에 반응하며 하나로 뭉쳐 거대 코어가 된다."
거대 코어.
발음하는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 기분이다. 지금까지 먹어온 코어에 그런 비밀이 숨어 있을 줄이야.
"처음에는 특별한 이유 없이 계속해서 코어를 결합했다. 내 현조부이신 당대의 족장부터 시작해서, 고조부, 증조부, 조부, 그리고 내 아버지까지 모든 족장이 대를 이어 코어를 결합했다."
"...그게 다 몇 개인데?"
"정확한 숫자는 모른다. 다만 결합된 코어가 100개를 넘자 이변이 발생했다."
레텝은 먼 하늘을 보며 아득한 표정을 지었다.
"코어가 우리 에이션트 이글의 형태로 변하며, 스스로 움직이기 시작했다."
"...뭐?"
"말 그대로 새로운 생명을 창조한 것이다. 우리 스스로 만들어낸 종족의 정수. 바로 위대하고 고귀한 이글 스피릿이다."
바로 그 순간, 머릿속에 번갯불이 스치고 지나갔다.
-사, 살려주십시오! 황자님! 황금 독수리에 대한 소문은 헛소문입니다! 소문에 혹해 찾아오는 멍청이들을 낚아채기 위해 만든 헛소문이란 말입니다!
...그게 언제더라?
그래. 5회 차다. 소문에 낚인 멍청이(나)가 클러스터 암살단의 본거지를 급습해 홧김에 그곳에 있는 모든 걸 싹 쓸어버렸다.
-페이우드 제국 서북쪽 국경에 있는 가도 너머의 동굴지역 어딘가에, 황금으로 만들어진 거대한 독수리가 숨겨져 있다. 날개폭만 10미터에 달하는.
날개폭이 10미터라잖아? 그만한 크기의 금독수리를 녹이면 제국 금화를 10만 개도 만들 수 있겠구만!
"저기요, 레텝 씨?"
"왜 갑자기 존칭을 쓰는 것이냐?"
"그럼 그냥 레텝. 암튼 방금 말한 그 이글 스피릿, 혹시 색깔이 황금색이야?"
"...어떻게 알고 있지?"
독수리 족장이 눈을 가늘게 뜨며 추궁했다. 후, 이거 괴롭구만. 실패한 과거의 나와 마주하려니.
"소문을 들었어. 저기 북쪽에 있는 동굴 어딘가에 황금 독수리상이 숨겨져 있다고."
"독수리상이 아니라 에이션트 이글이다."
"그렇다고 진짜 살아 있는 건 아니지? 밥 먹고 잠자고?"
"그렇진 않다. 정령에 가까운 존재이니. 다만 마력을 주입하지 않으면 평소엔 거의 움직이지 않는다."
"마력?"
"이글 스피릿의 동력은 우리 에이션트 이글의 마력이다. 물론 다른 누구의 마력이라도 기본은 하겠지만."
그렇게 말하며 가벼운 날갯짓으로 허공에 바람의 화살을 쏘아냈다.
촥!
이 독수리들은 마법을 사용할 수 있네? 그것도 비행이 기본 탑재된 마법사라니!
"그런데 10년 전, 한 젊은 독수리가 가장 높은 봉우리에 모셔져 있던 이글 스피릿에 대량의 마력을 주입하고 말았다."
"그래서?"
"많은 동력을 얻은 그분은, 갑자기 폭주를 일으키며 먼 하늘로 날아오르셨다. 어찌나 빠른지 우리들의 힘으로도 쫓아갈 수 없었다."
"그러다 클러스터 도적단의 본거지인 동굴로 들어갔고?"
"거기까지 알고 있었나?"
레텝은 괴로운 표정으로 고개를 숙였다.
"그분은 그곳에 감금되었다. 뒤늦게 내가 도착했지만, 좁은 동굴까지 기어들어가 녀석들과 싸우기엔 역부족이었다."
하긴 그 동굴이 워낙 깊고 복잡해야 말이지. 나도 처음 갔을 때는 거의 하루종일 헤맸다고.
"동굴이 좁아서 날개를 펴기도 힘들잖아. 거기서 안 싸우길 잘했어."
"그렇게 우리는 종족의 보물이자 정수를 잃고 말았다. 그러니 클로드, 만약 그곳에서 이글 스피릿을 구해 준다면 훗날 반드시 차원 전쟁에 전사들을 이끌고 참전하겠다."
레텝은 맹세라도 하듯 날개 끝으로 가슴팍을 두드렸다. 그래. 이제야 대충 그때 상황이 어땠는지 납득이 가는구만.
난 두 번 속았다.
클러스터 도적단의 본거지에는 정말로 거대한 황금독수리가 있었다.
하지만 그렇게까지 독수리를 넘기는 게 싫었을까? 본인의 죽음과 도적단의 괴멸을 감수하면서까지?
"그게 그냥 금독수리가 아니라는 게 문제인데.... 흐음."
"어떠냐 클로드. 우리 종족의 소원을 이뤄 주겠느냐?"
"잠깐. 그전에 확인하고 넘어갈 게 있어."
나는 주먹을 내밀며 손가락을 하나씩 들어 올렸다.
"우선 그 이글 스피릿, 진짜 금덩어리 아니지?"
"당연히 아니다. 말했듯이 우리 종족의 코어로 만들진 존재다."
"다음은 그 이글 스피릿이 마력만 주입하면 알아서 동굴을 빠져나올까?"
"반드시 그럴 거라 생각한다. 녀석들에게 감금당한 이유는 그곳에서 마력이 떨어졌기 때문일 테니까."
"처음에 폭주해서 날아갔다며? 혹시 또 그러지 말라는 보장은?"
"흐음.... 그렇다면 그냥 끌고 나와도 좋다."
"내가? 이 몸으로?"
이럴 땐 또 몸이 작은 게 쓸모가 있지. 레텝은 한쪽 눈을 감고 내 몸을 위아래로 훑으며 말했다.
"쉽지 않겠군. 그렇다면 안에 있는 인간들만 제거해다오. 그 뒤에 우리가 진입해서 그분을 끌고 나오겠다."
"동굴이 좁은데 괜찮겠어? 너 덩치 엄청 큰데?"
"어차피 그분과 나는 덩치가 비슷하다. 그분이 들어갔다면 나도 들어갈 수 있겠지."
그게 꼭 그렇진 않을 거 같은데? 나중에 넓은 통로를 좁히거나 메워 버렸을 수도 있잖아?
하지만 시작부터 전부 따지고 들면 아무것도 할 수 없다. 일단 도적 소굴을 싹 소탕한 뒤에 고민해도 늦지 않겠지.
"그럼 마지막 질문. 혹시 남는 코어 있어? 내가 그 코어 독수리, 아니 이글 스피릿 구해가지고 돌아오면 남는 코어 좀 줄래?"
"그건 어렵지 않다. 다만 한 개밖에 없지만."
"딱 한 개밖에 없어?"
"생성되는 족족 이글 스피릿과 융합시켰기 때문이다. 원한다면 7년만 더 기다려라. 그때쯤 하나 더 만들어질 테니까."
7년이라.
이게 예전 같았으면 아무 문제도 없겠지만....
"아니야. 당장 하나라도 있으면 됐어."
나는 족장 독수리를 향해 손을 내밀었다. 잠시 주저하던 녀석은 내 뜻을 이해하고는 날개 끝을 앞으로 내밀었다.
"좋아. 협상 끝. 바로 다녀올게."
나는 날개 끝을 가볍게 움켜쥐고 위아래로 흔들었다. 그러자 레텝은 물론이고, 뒤에 있던 백여 마리의 독수리들이 몸을 들썩이며 안도의 한숨을 내쉬었다.
* * *
클러스터 암살단의 두목 벤트는 올해로 50살이 되는 깡마른 체격의 남자였다.
"으... 으으...."
벤트는 어둠 속에서 관자놀이를 누르며 신음했다.
"으.... 아니야. 정신 똑바로 차려야 해...."
사방에 꺼진 횃불이 어지럽게 놓여 있었다. 마음만 먹으면 자신이 거처하는 방을 대낮처럼 환히 밝힐 수도 있을 텐데.
하지만 빛이라곤 방구석에 테이블에 놓인 작은 촛불 하나뿐이었다. 아무리 땅속 깊은 곳에 있는 동굴이라 해도, 이렇게까지 어둡게 해 놓고 살 필요가 있을까?
덕분에 암살단의 고민도 깊어졌다. 본거지 곳곳에서 최근 두목의 정신건강이 급속도로 나빠졌다는 쑥덕거림을 어렵지 않게 들을 수 있었다.
"정신 바짝 차려야 해.... 내가 흔들리면 우리 모두 무너진다.... 흐.... 흐흐...."
벤트는 미친놈처럼 중얼거리며 한쪽 벽을 응시했다.
오래된 동굴 안쪽에 자리 잡은 두목의 방은 수많은 재화와 잡동사니의 천국.
하지만 벤트가 보는 곳은 유독 아무것도 놓이지 않은 텅 빈 공간이었다.
"그 광채.... 아니, 아니야. 말도 꺼내면 안 돼. 내 보물.... 그건 나만의 것이다. 그곳에서 영원히 잠들어 있어야 해. 그래야 다른 누구도 건드리지 못하고...."
"맞아. 그때도 넌 좀 정신이 나간 것처럼 보였어."
한참을 보다 못해 그냥 뒤에서 말을 걸었다. 벤트는 순간 기겁하며 엉덩방아를 찧었다.
"누, 누구냐! 대체 어떻게 들어온 거야!"
"그냥 문 열고."
"뭐?"
"방금 문 열고 들어왔잖아? 나 은신 안 썼다? 근데도 눈치 못 채던데?"
"크, 크악!"
녀석은 급하게 몸을 일으키며 검을 뽑아들었다. 하지만 내 칼이 먼저 녀석의 명치를 꿰뚫었다.
푸확!
"컥...."
"어때? 나 좀 하지? 요즘은 마갑 안 입어도 이 정도 움직임은 나오더라."
"으...."
벤트는 입에서 피를 흘리며 다시 주저앉았다. 나는 라이트 마법으로 방에 불을 밝히며 기념 삼아 녀석에게 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : C-
잠재 힘 : C+
"오, 아직도 잠재력이 꽤 남아 있네? 그래 봤자 별거 아니지만. 이야기를 들어 보니 두뇌파라며? 그래서 불만 가진 녀석들이 좀 있더라."
"쿨럭...."
"여기 오기 전에 다른 도적단 간부 방에 들렀거든. 진상은 그쪽에서 대충 확인했어."
"도적단... 아니다. 우린 암살단...."
"그게 그거지 뭐."
나는 옆에 있는 의자에 걸터앉으며 미소를 지었다.
"불로 좀 지져주니까 다 토해내더라. 왜 그렇게까지 하냐고? 내가 니놈들한테 좀 맺힌 게 있거든."
"큭...."
"10년 전에 큰 사건이 있었다며? 거대한 금독수리가 제 발로 본거지에 기어 들어왔는데, 간부들이 그거 가진다고 엄청 싸웠다더라."
"어, 어떤 놈이 그걸...."
"미안. 이름은 안 물어봤어. 암튼 간부들이 서로 나죽네 너죽네 하며 싸우려는데, 두목인 당신이 나타나서 깔끔하게 해결했다며?"
나는 이토록 넓은 방 안에, 유독 텅 비어 있는 한쪽 벽을 돌아보며 말했다.
"갑자기 두목이 금독수리를 끌고 가 어딘가에 집어 던지고는 쿨하게 선언했다고 하더라. 그깟 보물 하나에 무슨 짓이냐! 분쟁의 소지가 될 바에 그냥 버리는 편이 낫다! 모두 돌아가!"
"으...."
"그러자 눈이 돌아갔던 간부들이 언제 그랬냐는 듯 정상으로 돌아왔고. 짜잔! 그렇게 클러스터 도적단은 다시금 평화를 찾게 되었답니다. 잘됐네 잘됐어."
"쿨럭...."
"약 올리는 건 이쯤 하고."
나는 군주의 눈을 열고 방안을 천천히 살폈다.
"두목 방에는 뭐든 숨길 수 있는 비밀공간이 있다며? 아, 잠깐. 어딘지 말하지 마. 내가 알아서 찾을게. 오, 이쪽에 뭔가 본질적으로 흐름이 쏠려 있는 게...."
고개를 돌리자 벤트는 이미 죽어있었다. 뭐.... 어차피 죽을 사람 너무 괴롭히는 것도 좋은 일은 아니겠지.
"참고로 넌 몇 년 뒤에 소문을 퍼뜨려. 이 광활한 동굴지역 어딘가에 황금 독수리가 숨겨져 있다고. 넌 그러지 말았어야 했어. 아니면 적어도 날 두 번 속이지 말던가."
물론 대답은 돌아오지 않았다. 나는 유독 텅 빈 공간의 벽을 만지며 쓴웃음을 지었다.
"그때도 여길 한참 수색하긴 했는데.... 이런 데 숨겨져 있을 줄 누가 알았을까?"
본질의 흐름이 살짝 끊겼다가 이어지는 부분이 보인다. 나는 가볍게 뛰어올라 천장 부근에 튀어나온 돌을 손바닥으로 꾹 눌렀다.
그러자 벽이 열렸다.
쿠구구구구구구....
얼핏 보면 말도 안 되는 마법처럼 보이지만, 실상은 안쪽에 금속으로 된 단순한 기계장치가 들어 있다.
아마도 드워프가 만든 물건 아닐까? 나중에 겔리를 찾아가서 한번 물어봐야지.
그런데.
열린 문의 건너편이 텅 비어 있다.
정확히는 아래쪽으로 텅 빈 공간이 끝없이 뚫려있다.
"이건 뭐 빠지라고 만든 함정도 아니고...."
천 길 낭떠러지 아래로 바람이 슝슝 불어온다. 이거 비밀창고인 줄 알았더니 비밀 쓰레기 투척장이었네?
"슬슬 피곤한데...."
클러스터 도적단 아지트에 잠입, 간부 하나를 붙잡고 진상을 캐낸 다음 두목의 방까지 도착하는 데만 세 시간이 걸렸다.
맘 같아선 이대로 바닥에 누워 한숨 자고 싶다. 그 전에도 꼬박 반나절을 쉬지 않고 화살촉 봉우리까지 날아갔는데, 거기서 또 두 시간을 날아 여기까지 오고, 여기서 또 세 시간을 투자해서....
아오, 생각을 말자.
일을 시작했으면 끝장을 봐야겠지? 지금쯤 독수리들도 밖에서 발을 동동 구르고 있을 테니, 얼른 저 쓰레기통에서 코어 이글부터 끄집어내자.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 115화
34장 마인드 어택
잠깐, 코어 이글?
어둠속을 내려가는데 의문이 들었다. 코어 스피릿? 이글 코어? 그거 이름이 정확히 뭐였지? 갑자기 헷갈리기 시작하는데....
뭔가가 터졌다.
작열하는 폭발이 기사단을 덮친다. 단 한 방에 수십 명의 기사가 날아가고, 육편이 되어 사방으로 흩어진다.
"아니...."
고개를 돌리자 새까만 돌덩어리 같은 게 보였다.
폭탄 마인.
자신의 몸을 마구 뜯어내 사방으로 던지고, 뜯겨나간 몸은 빠르게 재생하며 다시 복구된다.
뭐지 여긴? 엠퍼로드 중앙 광장?
한가운데 뚫린 게이트로 무수한 괴물과 화염병이 쏟아져 나온다. 그때 상처투성이인 카일이 수십 명의 백기사단을 이끌며 내 옆을 스쳐 지나갔다.
"황자님! 몸을 피하십시오! 다른 두 곳은 완전히 뚫렸습니다!"
"어, 아니...."
"2번 게이트를 맡은 나이트 다비가 사망했습니다! 이제 곧 몰려옵니다!"
뭐? 다비가 죽었다고?
그게 무슨 소리야? 이건 무슨 일이고? 나 방금 전까지 깜깜한 어둠 속으로 내려가고 있지 않았나?
뭐가 뭔지 모르겠다. 하지만 난 도망쳤다. 왜 도망치냐 하면....
그랬었으니까.
아니, 그랬었다고? 언제?
이게 지금 현실인가? 난 꿈을 꾸고 있는 건가?
"커으으으으윽!"
"막아! 막아라! 이곳을 사수해!"
"커헉! 트, 틀렸습...."
"조금만 버티면 마법사단이 지원 온다! 잠시만 더.... 크악!"
온 사방에 비명과 괴성이 쏟아진다. 나는 악몽에 사로잡힌 기분으로 은신을 걸고 계속 달렸다.
안 돼, 느려.
이러다간 전투에 휩쓸려 죽는다.
이대로 죽을 수는 없다. 어떻게든 도망쳐야 해. 도망쳐서 루아의 성역에 도착해야 한다.
그래. 이번은 망했다.
쓸데없이 육체 단련을 한 게 실수였다. 10년을 투자했는데 결국 중급 마갑도 제대로 다루지 못했으니.
내 판단 착오로 인해, 그토록 고생했던 모든 부하들이 개죽음을 당한다.
아니, 이건 한 번쯤은 반드시 했어야 한 선택이다. 안 그랬으면 회귀 직전마다 힘의 각인을 아쉬워 했을 걸? 다른 필요한 능력에 집중하지 못하고?
하지만 그런 것 치고는 결과가 좋았다.
처음으로 3차 웨이브를 불러냈으니까. 하지만 처음으로 쏟아져 나온 이계의 괴물들에게 이토록 무참히 휩쓸렸다.
바로 지금처럼.
콰아아아아아아아앙!
폭탄마인이 집어던진 돌덩이 하나가 근처에서 터졌다.
"큭!
아파!
아파! 아파 뒈지겠네!
"으아아아아아악!"
왼팔! 내 왼팔 어디 갔어!
피폭지점과 꽤 거리가 있는데도 한참을 튕겨 나가 떨어졌다. 그리고 머리 위로 쏟아지는 살점과 쇳조각들.
"히익!"
몸이 굳어 움직여지지 않는다. 안 돼. 움직여야 해. 그런데 잘린 팔에서 끊임없이 피가 새어 나온다. 아파, 이거 너무 아파....
"히, 힐링...."
하지만 회복 마법이 안 써진다.
왜?
마력을 다 썼나? 아니, 그 어떤 상황이라도 힐링 한번 쓸 마력 정도는 남아 있을 텐데?
아, 맞아.
나 이번에 회복의 각인을 선택 안했지.
제로부터 다시 쌓아 올렸기 때문에 신성 마법 제대로 못 쓴다. 왜 이걸 잊었지? 정신 차려 클로드! 너 이러다 죽는다고!
"플라이...."
다행히 비행 마법은 된다.
몸이 하늘로 떠오르자 쑥밭이 된 엠퍼로드의 풍경이 보인다.
모두가 죽고 있다.
아니면 이미 죽었거나.
눈을 감고 싶지만 눈을 돌리면 안 된다. 내 선택 하나로 어떤 결과가 벌어지는지 지켜봐야 한다.
벌써 5회 차가 다 끝났다. 앞으로 다섯 번밖에 기회가 안 남았다고.
"으...."
눈물이 흐른다.
차라리 저 죽어가는 사람들 속에 뛰어 들고 싶다. 그럼 이렇게 괴롭지 않아도 될 텐데.
죽으면 되는데.
죽으면 이거 또 안 해도 되는데....
그때 다 자란 루네가 화염에 휩쓸리며 까만 잿더미로 변하는 게 보인다.
폭탄 마인 하나를 가까스로 죽인 톨라리도, 뒤를 이어 뛰어드는 광전사에 휩쓸리며 산산조각으로 흩어진다.
아니 잠깐.
루네?
루네는 지금 없어야 하는데? 미리 마중 나갔다가 발견 순간 죽었잖아?
그리고 톨라리라니, 톨라리는 6년 전에 내가 직접 죽였다. 그러니 지금 저 곳에서 이계의 군대를 상대로 싸우다 죽을 리가 없다.
그러니까 이건....
나는 한숨을 내쉬며 다시 지상으로 내려왔다.
순간 이계의 병사 하나가 내 쪽으로 달려들며 불꽃을 쏟아냈다.
푸확!
뜨겁다.
순식간에 피부가 녹아내리고, 근육이 까맣게 타오르며 견딜 수 없는 작열감에 휩싸인다.
하지만 이건 환상이다.
정말 아파 뒈질 것 같지만 그래도 환상이다. 나는 하나 남은 오른팔과, 존재하지 않는 왼팔을 같이 들어 올리며 마법을 전개했다.
퓨어 매직.
맘만 먹으면 고속으로 발동시킬 수 있지만, 일부러 예전 버전으로 천천히 만들었다.
물론 손바닥 위에는 아무것도 만들어지지 않았다.
애당초 이때는 퓨어 매직을 쓸 수 없었고, 설령 쓸 수 있다 해도 한 손으로는 불가능하다.
하지만 현실의 나는 아무 문제없이 만들고 있겠지.
"이거 풀어."
나는 여전히 불을 뿜고 있는 이계의 병사를 노려보았다.
"당장 이거 풀어. 안 풀면 이거 날린다."
"...."
"넌 코어로 만들어진 마법 생물 이라며? 그런데 이건 스펠 브레이커야. 네 존재 자체를 지워 버릴 거야. 흔적도 없이 깨끗하게."
"...."
"경고한다. 좋은 말로 할 때 그만 해. 에이션트 이글들한텐 미안하지만 나도 더는 못 참겠어. 5, 4, 3, 2, 1...."
-그만!
그 순간, 세상을 덮고 있던 환영이 사라졌다.
내가 서 있는 곳은 사방이 막힌 함정 같은 공간이었다. 그리고 바로 정면에 황금빛으로 번쩍이는 독수리가 앉아 있었다.
-변명할 기회를 주게. 이건 결코 고의가 아니었어.
"후우...."
나는 긴 한숨을 내쉬며 손에 만든 퓨어 매직을 해체했다.
"진짜 있었네. 황금 독수리 동상."
-난 동상이 아니네. 이래 뵈도 고귀한 에이션트 이글의 정수가 모여 만들어진....
"됐어. 설명은 레텝에게 다 들었으니까."
-레텝을 만났나? 그렇다면 녀석들이 날 구하러 널 보낸 건가?
"그 전에 하려던 변명부터 해."
-음?
"제대로 하는 게 좋을 거야. 방금 너 때문에 내가 진짜 떠올리기 싫은 베스트 3위 안에 드는 기억을 떠올렸거든. 아니지, 떠올리는 수준이 아니라 다시 체험해 버렸어."
-그것은....
"수틀리면 코어고 뭐고 다 집어 치우고 너 날려 버릴 거야. 빨리 상황 설명해."
-진정하게. 난 자네가 그 도적 집단의 두목이라 생각했어.
동시에 동상처럼 굳어 있던 이글 스피릿의 몸이 미세하게 흔들렸다.
-10년 전 이곳에 떨어진 뒤로 오늘 만을 기다렸네. 마력이 부족해서 움직이는 건 불가능했기 때문에, 어떻게든 가까운 곳에 있는 인간을 향해 끊임없이 염파(念波)를 날렸지.
"염파? 텔레파시?"
-비슷하지만 다르네. 머릿속에 계속 부정적인 목소리를 흘려 넣었지. 어떻게든 내 존재를 부각시키려고.
아하, 그래서 도적단 두목이 그렇게 미친놈처럼 중얼대고 있던 거구만.
"10년 동안 두목한테 꾸준히 그 짓을 한 거야?"
-정확히는 마력을 아껴야 했기에 특정 인물에게 날릴 수가 없었네. 그저 무작위로 퍼뜨릴 뿐. 물론 가장 가까운 곳에 있는 인간이 두목일 테니 녀석이 모든 염파를 뒤집어썼을 거라 생각했지.
"흠, 그래서?"
-그러다 보면 결국 견디다 못한 녀석이 이쪽으로 내려올 거라 믿었네. 나는 그 순간을 위해, 지난 10년간 계속해서 마력을 모으며 한 방의 강력한 정신공격을 준비했지.
"그리고 그 지독한 원한을 나한테 뿌린 거다?"
-저 위의 문이 열린 것 자체가 5년만의 일이네. 사람이 아래로 내려온 건 처음이고. 그래서 당연히 두목이라 생각하고 즉시 정신공격을 날렸어. 미안하네. 급한 마음에 상대도 제대로 파악하지 않고 실수를 저질렀네.
삐걱...
녀석은 기름칠 안 된 톱니 같은 소리를 내며 미세하게 고개를 숙였다. 아오, 진짜 이걸 확 잡아다 목을 비틀어 버릴 수도 없고.
-정말 미안하네. 이런 캄캄한 곳에 혼자 10년 동안 갇혀 있었더니 마음이 조급해졌네. 내가 원래 이런 허투른 존재가 아닌데, 그저 부끄러울 따름이야.
"솔직히 나 완전 빡 쳤는데...."
아니, 그 생각은 아예 하질 말자.
이럴 땐 좋은 생각.... 그래 좋은 생각이야. 좋았던 기억으로 기분을 전환해야지.
전에 메르데스한테 기댔을 때 냄새 좋았지? 맞아, 정말 편한 기분이었어. 잠 들 것 같은.
떠나기 전에 다 같이 식사 했을 때 분위기 좋았던 것도 기억나지? 아, 그전에 톨라리가 나 껴안고 날아올랐을 때 의외로 쿠션감이 있어서 놀랐던 것도 기억나고?
"...됐어. 봐줄게. 근데 한 번만 더 나한테 이딴 짓 하면 널 삭제 해 버릴 거야."
-위대한 에이션트 이글의 이름에 걸고 맹세하겠네. 앞으로 평생 동안 결코 자네에게 바늘만큼의 위해도 끼치지 않겠어.
"후...."
마이너스 기억과 플러스 기억이 서로 상쇄되며 그럭저럭 괜찮은 기분으로 돌아왔다. 나는 여전히 미동도 안하는 금독수리를 보며 물었다.
"지금은 마력 떨어져서 못 움직이는 거야?"
-그렇네.
"지난 10년 동안 모은 마력으로 정신공격 날렸다며? 그냥 그걸로 탈출하면 안 됐어?"
-그것으로는 날갯짓 몇 번 하면 끝이야. 나는 자연에서 마력을 흡수하는 존재가 아니네. 내가 움직이려면 에이션트 이글의 마력이 필요하지.
"아니면 인간이라던가?"
-인간의 마력도 괜찮을 거야. 아직 한 번도 흡수해 본 적은 없지만.
"도적 두목한테 정신공격 걸고 어쩌려고 했어?"
-일단 정신을 무너뜨리고 나서 내가 조종하려 했네.
"진짜? 마인드 컨트롤 같은 건가?"
-실제로 해 본적은 없어서 장담하긴 어렵네. 그저 그 가능성에 모든 걸 걸었지.
"해 봤으면 재밌었을 텐데. 근데 방금 내가 죽였어."
-두목을?
"응."
-그렇군. 어떻게든 두목을 조종해서 날 이곳에서 끄집어 낸 다음, 마법을 쓰는 부하를 선별해 내 몸에 마력을 주입시킬 계획이었네.
"클러스터 도적단에 마법사.... 가 있긴 있지. 다들 허접한 수준이지만. 아무튼 난 너 구하러 온 거야. 밖에 독수리들도 대기 중이고."
-에이션트 이글이 밖에 대기하고 있다고? 나를 구하기 위해?
"응. 내가 부르면 바로 들어올 거야. 아니지, 내가 마력 좀 나눠줄까? 네가 알아서 나가게?"
-그렇게만 해준다면 평생 은혜를 잊지 않겠네.
"그 전에 확인하고 넘어갈게 있는데. 너 전에 독수리가 마력 주입했더니 폭주해서 여기까지 기어 들어왔다며? 이번에도 똑같이 폭주안하리란 보장 있어?"
-그것은 진실이 아니네.
이글 스피릿은 처연한 목소리로 말했다.
-내 발로 이 깊은 지하 동굴까지 기어 내려 온 것이 아니야. 입구 근처에서 마력을 다 쓰고 추락해 기절한 것을, 도적단 녀석들이 끌고 들어 온 것뿐이네.
"폭주는?"
-그것은 사연이 있지. 네 마음이 평온한 이상, 이번엔 결코 폭주하지 않으리라 장담하네.
"마음? 마력 주는 사람 마음에 영향을 받아?"
-그렇다네.
"흠.... 뭐 알았어. 근데 마력 어떻게 나눠주는데?"
-그냥 바람 계열 마법을 쓰면 된다네.
"응?"
-나는 주변에 깔린 약한 바람 마법을 흡수할 수 있어. 그러니 그냥 마법을 날리면 되네. 날 공격하듯.
마법 흡수? 그건 또 몰랐네.
우웅!
시험 삼아 마법으로 가벼운 바람의 기류를 일으키자, 말 그대로 순식간에 기류가 사라지며 이글 스피릿의 몸에 휘감겼다.
"...좋군."
녀석은 직접 입을 열며 말을 하기 시작했다.
"좋은 마력이야. 다만 양이 좀 부족하니 몇 번 더 사용해 줄 수 있겠나?"
"얼마든지."
위이이이이잉!
나는 한순간에 십여 개의 바람의 창을 만들어 냈다. 이글 스피릿은 게 눈 감추듯 그 모든 걸 빨아들이며 몸을 들썩였다.
"잘 먹었네. 인간의 마력은 맛이 정말 훌륭하군. 아니, 이 느낌은...."
"응?"
"인간과 고대종의 중간적인 맛이 나."
"뭐?"
"이 처음 느꼈지만 처음 느낀 것 같지 않은 풍경...."
"풍경?
"그러네. 마치 영원의 숲 늑대. 사슴을 사냥하는 늑대, 하지만 그 늑대가 친숙하게 느껴지는 그런 맛이야."
이건 또 뭔 놈의 미식가 같은 소릴 하고 자빠졌냐. 근데 영원의 숲 늑대라고?
"너 에이션트 울프 본 적 있어?"
"직접 본 적은 없네. 하지만 내 몸을 이루고 있는 코어에 남은 기억을 통해 알 수 있지. 흠, 게다가 에이션트 울프뿐이 아니군. 이것은 곰인가? 저 깊은 어둠산을 뛰어다니는 하얀 곰. 그 곰이 꿀을 따기 위해 정신없이 달려가는...."
"알았으니까 그만. 내가 그 고대종들 코어를 먹어서 그래."
"그런가? 대체 어떻게 그런 일이 있을 수 있지?"
"설명하자면 길어. 그럼 이제 너 혼자 나올 수 있지?"
나는 즉시 비행마법을 사용해 위로 떠올랐다. 이글 스피릿은 다급히 날개를 퍼덕이며 내 쪽으로 소리쳤다.
"잠시 기다리게! 너무 오래 굳어 있어서 날개를 풀어야 해! 그리고 함께 나가야 하네! 내가 길을 모르지 않나? 아니, 그전에 우리 잠시 이야기를 더 나누는 게 어떻겠나? 그리고 마력도 더 있으면 좋겠네! 좀 더 주게나!"
...이놈은 뭐 이렇게 요구하는 게 많아? 확 저 아래로 템페스트 날려 버릴라?
후.
근데 또 내가 정이 많아 문제다. 그냥 친절하게 중간 중간 바람의 벽 마법을 깔아주며 소리쳤다.
"시끄럽고! 빨리 올라오기나 해! 마력은 올라오면서 흡수하고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 116화
34장 마인드 어택


## 30

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 116화
34장 마인드 어택
까마득하게 솟은 가장 높은 봉우리에서, 금독수리는 위풍도 당당하게 날개를 펼치며 모두에게 선언했다.
"모두 잘 들어라. 지금부터 나는 여기 있는 클로드를 따라 가기로 했다."
그러자 모든 독수리들이 탄식하며 소리쳤다.
"세상에!"
"아니! 그런!"
"말도 안 돼!"
"끼익! 끼이익!"
"꺄갹! 기껏 돌아오셨는데 왜 떠나십니까!"
"이글 스피릿이시여! 당신은 우리 에이션트 이글의 정수 그 차체이십니다! 부디 이곳 화살촉 봉우리에서 천년만년 부족을 이끌어 주십시오! 떠나시면 안 됩니다!"
마지막으로 울부짖은 건 족장인 레텝이었다. 겨우 고향에 돌아오자마자 폭탄선언을 해버렸으니 저런 반응이 나올 수밖에.
"...아직 모르나 보군."
금독수리는 눈을 가늘게 뜨며 자신을 둘러싼 독수리들을 천천히 살폈다.
"10년 전 그날. 이곳에 있던 내가 폭주하여 날아 간 것은 이유가 있었다."
"...이글 스피릿이시여?"
"잠시 비켜라 레텝. 뒤에 녀석에게 볼일이 있으니. 그래. 거기 너."
금독수리가 날개 끝으로 뒤에 있는 독수리를 가리켰다. 그러자 무리에 숨어 있던 한 녀석이 움찔하며 몸을 떨었다.
"삐익...."
"어서 나와라. 이 병아리 같은 놈."
순간 금독수리의 몸에서 마력의 흐름이 새어나오며 젊은 독수리의 머리로 빨려 들어갔다. 녀석은 발작하는 몸을 흔들며 즉시 앞으로 나섰다.
"이글 스피릿 님. 저는...."
"그때로부터 10년이 지났는데, 넌 아직도 진실을 밝히지 않았나?"
"죄, 죄송합니다! 피익! 삐이익!"
녀석은 절규하듯 울음소리를 내며 머리를 조아렸다.
"두려워서 말하지 못했습니다! 부족에서 추방당할까 봐!"
"테우스? 이게 대체 무슨 일이지?"
족장이 젊은 독수리를 다그쳤다. 테우스라 불린 녀석은 독수리답지 않게 눈물을 줄줄 흘리며 진상을 털어 놓았다.
"10년 전, 이글 스피릿께서 폭주하신 이유는 저 때문입니다."
"뭐라?"
"당시에 저는... 제 짝이 이글 스피릿에 반해 저에게 눈도 주지 않는 것에 고통받고 있었습니다."
"뭐라? 아니 잠깐, 지금 설마...."
"그렇습니다. 저는 질투에 사로잡혀.... 아무도 안보는 사이에 이곳 봉우리에 올라, 동상처럼 멈춰 계시는 이글 스피릿을 박살내기 위해, 제 모든 힘을 다한 마법을 날렸습니다!"
그 순간, 이곳에 모여 있던 독수리 사회 전체가 들썩였다.
"죄송합니다. 이글 스피릿님. 제가 질투로 정신이 나가버려...."
"이 미친놈이! 네가 그러고도 이 위대한 에이션트 이글의 일원이냐!"
흥분한 족장이 커다란 날개로 테우스의 등을 후려치기 시작했다. 그러자 금독수리가 앞으로 나서며 족장을 막아섰다.
"멈춰라, 레텝."
"하지만 이글 스피릿이시여, 이자 때문에 당신께서 그 긴 수모를 당했는데...."
"수모를 당한 건 사실이다. 저 녀석의 마법에 깃든 감정이 너무 격렬해서, 흡수하는 과정에 내가 잠시 이성을 놓아 버리고 말았다."
금독수리는 바닥에 엎드린 테우스를 노려보았다. 그런데 순간 또 다른 젊은 독수리가 옆으로 날아와 함께 머리를 조아렸다.
"제 불찰입니다! 이글 스피릿님! 당시에 제가 당신의 모습에 혹하여 제 짝에게 소홀한 바람에...."
우와, 이게 그 소문에만 듣던 삼각관계?
옆에서 보고 있자니 완전 팝콘 각이다. 뭐 먹을 거 없나? 일단 설탕바라도 하나 뜯어야지.
"네놈들! 여기가 어디라고 이제 와서 이 사달을 일으키는 것이냐! 안되겠다! 족장의 이름으로 당장 너희 둘을...."
"기다리라고 했다."
금독수리는 근엄한 표정으로 고개를 치켜들었다.
"저들을 탓할 필요는 없다. 그저 나의 존재가 너무 잘났기 때문이지."
와, 말하는 거 재수 없어.
하지만 녀석이 멋들어지게 날개 짓을 하자, 주변에 있던 다른 독수리의 절반이(아마도 암컷으로 추정한다) 휘청거리며 병아리 같은 소리를 냈다.
"삐익...."
"이글 스피릿 님!"
"아앗 나 죽어...."
"피익, 피익, 피익...."
뭐 그래. 솔직히 내가 봐도 좀 멋지긴 하다.
저 번쩍이는 거대한 날개의 자태라니. 게다가 목소리도 좋다. 중저음으로 쫙 깔린 게 아주 그냥 매력적이야.
"모두 이해했으리라 생각한다. 내가 이곳에 있는 건 종족의 번영에도 좋지 않다. 그러니 나는 클로드를 따라 이곳을 떠나기로 했다."
"클로드. 그게 정말인가?"
독수리 족장이 고개를 홱 꺾으며 날 노려보았다. 나는 미소와 함께 가볍게 고개를 저어주었다.
"아니?"
"아니라고?"
"나도 지금 첨 들었어."
"무슨 소리냐 클로드! 여기까지 오는 길에 계속해서 상의하지 않았나!"
금독수리가 펄쩍 뛰며 소리쳤다. 나는 한숨을 쉬며 방금 있었던 일들을 떠올렸다.
"그게 왜 상의야? 난 암 것도 안 들었어. 너 혼자 뭔가 엄청나게 쉬지 않고 주절거리기에 귀를 닫았다고."
"그런.... 그토록 절실하게 어필하였는데 너무하지 않은가?"
"너무한 건 너야. 나 귀에서 피 나는 줄 알았다고. 암튼 결정된 거 아무 것도 없어."
"으윽! 클로드! 내가 그대를 등에 태워주기까지 했는데!"
"그거 네가 억지로 태운 거잖아? 은혜 갚는다니 어쩌니 하면서. 뭐 승차감은 좋았다만."
"당연하지. 흔들리지 않는 편안함을 위해 많이 노력했네. 이런데도 날 내칠 텐가?"
"애초에 널 왜 내가 책임 져야 하는데...."
"자네가 날 구해주지 않았나. 구해줬으면 책임을 져야지."
아니, 이건 무슨 물에 빠진 거 구해줬더니 보따리 내 놓으라는 심사냐?
"그리고 이곳을 떠나면 난 갈 데도 없네. 게다가 난 이미 그대의 마력이 없으면 살 수 없는 몸이 되어 버렸어. 그 농후하고 풍부하한 감미로운 느낌이라니...."
"그만. 알았으니까 그만해."
여기서 더 내버려 뒀다가 무슨 끔찍한 묘사가 흘러나올지 두렵다. 암튼 뭐.... 르갈도 데려왔는데, 얘라고 못 데려올 이유는 없겠지.
"그럼 내가 시키는 대로만 해. 쓸데없이 딴짓 하지 말고."
"알겠네. 정기적으로 마력만 공급 해 주면 그대의 명령에 복종하지. 그럼 모두 들어라! 나는 지금부터 화살촉 봉우리를 떠난다! 너희는 이곳에서 대대손손 번식하고 번영하라!"
"이글 스피릿이시여!"
그러자 모든 독수리들이 통곡하며 머리를 숙였다. 나는 그 와중에 족장에게 다가가 작은 목소리로 요구했다.
"코어 줘."
"뭐라?"
"난 약속 지켰잖아? 계약대로 코어 줘. 나중에 이계와 전쟁 나기 전에 모여서 함께 싸우는 것도 잊지 말고."
"...크웨엑!"
족장은 곧바로 코어를 토해낸 다음 촉촉해진 눈망울로 날 바라보았다.
"여기 있다. 그리고 우리 에이션트 이글의 정수이신 이글 스피릿을 부탁한다."
"딴 건 몰라도 밥은 꼬박꼬박 챙겨 줄게."
그리고 봉우리 바닥에 떨어진 코어를 집어 들었다. 코어는 이글 스피릿처럼 찬란한 황금빛으로 반짝이고 있었다.
좋아. 이걸로 에이션트 이글 코어도 획득.
개수로 치면 이게 네 번째 코어다. 과연 이번엔 어떤 능력이 새롭게 추가 될까?
* * *
독수리 코어의 효과는 너무도 즉각적이었다.
덕분에 뭔가 숨겨진 능력이 있을지 고민할 필요도 없었다. 나는 이글 스피릿의 등에 큰 대자로 누운 채 편안한 비행을 만끽하며 말했다.
"코어보다 이게 더 좋네. 앞으론 악착같이 비행 마법으로 안 날아 다녀도 되겠어."
"아까는 그리 매정하게 굴더니, 이번엔 또 좋다고 난리인가?"
"그땐 그냥 돌아가는 상황이 웃겨서... 아, 여기서 남쪽으로 살짝 틀어봐. 그대로 계속 직진."
"알겠네. 엠퍼로드 동쪽에 있는 작은 숲이라 했지?"
"엠퍼로드를 알아?"
"에이션트 이글이 알고 있는 건 나 역시 모두 알고 있네. 페이우드 제국의 수도 아닌가?"
"눈이 좋으니 멀리서 다 구경하면서 살았나 보구만. 진짜 엄청난 시력이야."
"그보다 내가 감금된 동안 세상에 이런 일이 벌어지고 있는 줄은 꿈에도 몰랐네. 세상의 종말까지 앞으로 채 10개월도 남지 않았다니."
"종말 비슷한 거지, 종말은 아니야."
내가 무슨 짓을 해서라도 그렇게 되지 않도록 만들 것이다. 이글 스피릿은 고개를 끄덕이며 공중에서 방향을 선회했다.
"앗? 그쪽 아니라니까?"
"걱정 말게. 잠시 돌아 기류를 타려면 더 빨리 갈 수 있으니까."
"그래?"
"걱정 말고 내게 편안히 맡기시게. 자네는 그동안 너무 많은 책임을 짊어지고 산 것 같군."
"그걸 알겠어?"
"알다마다. 내 특기가 무엇인지 자네도 알지 않은가?"
"텔레파시?"
"그렇지. 꼭 텔레파시가 아니라도 염파를 보내 다양한 일을 할 수 있네. 정신 공격도 가능하고, 염파가 닿은 사물에 남은 기억을 읽을 수도 있지."
"물건에 남은 기억을 읽는다고? 그건 좀 무서운데?"
"나이 지긋한 에이션트 이글이라면 누구나 가능하지. 지금 족장은 아직 어려서 거기까지 도달하진 못했지만. 그보다 자네 코어를 흡수하지 않았나?"
"맞아. 아까 먹었지."
"원한다면 효과를 미리 말해 주겠네. 그럼 나중에 갑자기 효과가 생겨도 놀라지 않을 테니."
"아니, 내가 먼저 말해 볼게."
나는 고개를 저으며 즉각적인 변화를 설명했다.
"일단 마력 늘었어. 맞지?"
"호오, 그렇네. 그게 바로 체감이 되는가?"
"내가 직업이 마법사니까. 집중력이나 계산력 쪽에 당장 여유가 살짝 생긴 게 느껴져."
"집중력과 계산력이라.... 그렇군. 인간은 오직 뇌를 통해 마법을 사용하니 그렇게 느낄 만도 해."
"독수리는 뇌 말고 다른 걸로 마법을 써?"
"물론이네. 자네는 정령이 두뇌가 있어서 마법을 쓴다고 생각하나?"
어... 생각해 보니 그러네? 정령은 뭘 로 마법을 쓰는 거지?
"인간이 두뇌로 하는 일은 결국 흐름을 만드는 것이지. 정령은 온 몸으로 그 흐름을 만든다네. 나 역시 마찬가지고."
"너야 코어로 만들어진 존재니까. 정령이랑 거의 비슷한 거 같은데."
"비슷하지만 다르네. 나는 이 세상에 묶여 있지. 정령처럼 정령계를 자유롭게 옮겨 다닐 수 없어."
그렇게 말하는 금독수리의 표정이 살짝 아쉬워 보였다. 그러고 보니 얘를 계속 이글 스피릿이니, 금독수리니 하며 부르기도 뭐 한데....
"너 이름이 뭐야?"
"음? 당연히 이글 스피릿 아니겠나?"
"그건 호칭 같은 거고. 그냥 순수한 이름."
"순수한 이름이라. 그렇다면 테우스라 부르시게."
"테우스? 아까 그 질투 독수리이름이잖아?"
"그렇지. 그 녀석이 온 마음을 담아 날린 마법을 흡수했을 때, 나 역시 일부는 그 녀석을 받아들었네. 그러니 지금 내가 가장 가까운 건 테우스라 할 수 있겠지."
"어.... 그래?"
뭐 아무렴 어때. 뭔가 좀 이상하긴 하지만.
"그럼 테우스."
"그래. 클로드."
"그렇게 따지면, 앞으로 내 마법 계속 먹다보면 이름이 클로드로 바뀌는 거야?"
"그럴 리가. 물론 자네가 어떤 격렬한 마음을 품고, 날 죽일 듯이 강력한 바람 마법을 사용한다면 또 모르겠네만."
"감정이 중요한 거구나. 근데 너 템페스트도 흡수할 수 있어? 템페스트 뭔지 알지?"
"그건 너무 강력한 마법이네. 내가 흡수할 수 없으니 부디 자제 해 주게나."
테우스는 움찔 하고 몸을 떨었다. 나는 가만히 웃으며 화제를 원래대로 돌렸다.
"코어 먹고 생긴 두 번째 능력은 비행 속도가 빨라진 거야. 아까 너한테 탑승하기 전에 비행 마법 썼는데 속도가 확 늘어났더라고."
"그것은 자네에게 기류를 타는 감각이 생겼기 때문이네."
"기류?"
"에이션트 이글은 본능적으로 공기의 흐름을 읽을 수 있지. 눈이 아닌 몸으로. 덕분에 자동으로 기류를 타서 비행 속도가 빨라졌다 느낀 거야."
그런 거였어? 난 그냥 비행 마법을 다루는 능력이 높아져서 속도가 빨라졌다고 생각했는데.
"그러고 보니 살짝 아쉽네. 이번 코어는 남았으면 톨라리 확정인데."
"톨라리?"
"나랑 비슷한 아크 위저드야. 속성이 바람이거든. 바람 하나만 따지면 나보다 나아."
"그거 참 마음에 드는 인간이군. 원한다면 내가 코어를 줄 수도 있네."
"정말?"
"내 몸이 코어로 되어 있지 않나? 아니 잠깐, 그렇다고 내 몸을 산산 조각으로 분해해서 수백 개의 코어를 만드는 상상 같은 건 하지 말게. 대부분은 이미 융합되어 분리가 불가능하니까."
쳇. 들켰네?
"대신 마지막으로 흡수한 하나 정도는 다시 끄집어 낼 수 있지. 나중에 그 톨라리라는 인간과 만나면 날 대면시켜 주게나. 마음에 들면 그 자리에서 넘겨줄 테니."
"그럼 완전 고맙고. 아, 세 번째는 눈 좋아진 거야. 코어 먹고 멀리 볼 수 있게 됐어."
그렇다고 에이션트 이글처럼 수백 킬로미터 떨어진 곳을 볼 수 있는 건 아니다. 인간의 시력을 기준으로 엄청나게 좋아진 거지. 대충 시력 측정을 하면 5.0 정도 되지 않을까?
"시력 또한 에이션트 이글의 특징이니까. 이미 실시간으로 체험 중인가 보군."
"맞아. 이 높은데서 내려다보는데도 지상 풍경이 꽤 잘 보여. 내가 느낀 건 여기까지인데, 혹시 다른 능력 또 있어? 혹시 너처럼 텔레파시 능력 생긴다든가?"
"그건 어려울 거야."
테우스는 다시 기류를 찾아냈는지, 좀 더 높은 곳으로 날아오르며 남쪽으로 기수를 변경했다.
"물론 텔레파시가 에이션트 이글의 특기이긴 하네만, 이는 우리가 비교적 정령에 가까운 존재라 가능한 거라네. 나는 더더욱 그렇고."
"인간은 정령과 먼 존재라 안 된다?"
"쉽지 않을 거라 생각하네. 아무리 코어를 흡수해도 타고난 종의 한계를 넘어서는 건 어렵겠지."
"빙의하면 되려나?"
"음?"
"정령 빙의. 나 정령사기도 하거든."
"...정말인가?"
테우스는 비행 와중에 내 쪽으로 목을 돌리며 놀란 표정을 지었다.
"자네 대체 정체가 뭔가? 템페스트를 쓸 수 있는 최강의 마법사인데, 거기에 신성마법까지 사용한다고 하지 않았나? 그런데 정령 마법도 가능해? 뒤에 마법이 붙기만 하면 뭐든 할 수 있는 만능인가?"
"아마도?"
"여기에 고대종의 코어를 네 개나 흡수했다니.... 믿어지지 않는군. 10개월 뒤에 다른 차원의 군대가 몰려와도 자네라면 분명 간단히 정리하고 우리 세계를 지켜낼 수 있을 거야."
"아니. 그렇지 않아."
나는 정색하며 고개를 저었다.
다른 건 몰라도 그거 하나는 장담할 수 있다. 이계의 침공과 웨이브는 절대 간단하지 않을 거라고.
물론 전력을 다하면 마지막으로 경험했던 5차 웨이브를 막아낼 수도 있겠지만....
아직 아무도 모르잖아?
만약 6차 웨이브가 존재한다면?
그리고 그 뒤로 7차 웨이브가 이어 진다면?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 117화
35장 반란군과 변절자
사이크 차원 어딘가의 깊은 지하에 위치한 요새.
이곳은 영생을 위해 육체를 버리는 일에 반대한 마지막 소수파가 숨어든 최후의 기지였다.
반란군.
하지만 지하로 숨어든 반란군에게 기다리고 있던 것은 서서히 말라 죽는 결말뿐이었다.
그들에겐 모든 것이 부족했다.
마지막 전쟁에서 패배한 것도 이미 300년 전의 일. 가까스로 보존한 황금시대의 기술로 겨우 종족의 명맥만 이어나갈 뿐이었다.
"그게 정말인가?"
반란군의 리더인 비렉스가 부릅뜬 눈으로 되물었다.
그는 얼굴이 수염으로 가득한 40대의 남자였다. 실제 나이는 거기서 10을 곱하고도 남았지만.
"교차 검증으로 확인했습니다. 지금으로부터 147시간 전, 하이시티의 주경기장 하나가 하위차원의 인간에게 역공을 당했습니다."
정보장교가 상기된 얼굴로 재차 보고했다. 동시에 상황실에 있던 모든 이들이 감격의 함성을 터뜨렸다.
"우와아아아아!"
"만세! 드디어!"
"역공이라니! 이런 일이 생길 줄이야!"
"으아아아! 이번 하위차원은 다르구나!"
반면 비렉스는 흥분 대신 눈을 질끈 감았다 뜨며 뒤쪽에 있는 위성 팀에 명령을 내렸다.
"지금 당장 차원 에너지 변동을 확인해라. 142시간 전부터 152시간 전까지의 모든 정보를."
"네! 사령관님!"
수십 명의 분석 장교 들이 빠르게 움직이기 시작했다. 비렉스는 혀를 차며 부사령관에게 말했다.
"사실이라면 변절자 놈들도 난리가 났겠어. 이런 일은 지난 300년 간 처음 아닌가?"
"처음입니다. 지금까지 사이크에 연결된 모든 차원은 반격은 고사하고 침공조차 막지 못했으니까요."
"남은 유예기간이 1년으로 줄어 무슨 일이 벌어졌나 했더니.... 이번엔 정말 만만치 않나 보군. 이번 하위차원 이름이 뭐라고?"
"정식 명칭은 발음이 까다롭습니다. 변절자들도 대충 '알드'라고 부르는 모양입니다."
"그렇군. 알드라."
비렉스는 눈을 감고 생각에 빠졌다.
이미 세상의 주도권은 저 변절자들 에게 넘어간 지 오래.
간간이 반격을 가하기도 했지만 대부분은 완패했다. 새로 태어나는 아이들은 대부분 몸이 약했기 때문에, 그들의 세력은 계속해서 줄어들 수밖에 없었다.
그렇게 300년이 지났다.
이제 전쟁을 통해 변절자들을 몰아내는 건 불가능하다. 오히려 틈만 나면 사냥을 당해 끌려갈 뿐.
육체를 버린 그들은 너무도 효과적인 방식으로 문명을 통제했다.
반란군과의 전쟁과 차원침공이라는 양면 전선을 큰 힘 들이지 않고 수월하게 해치운다. 덕분에 그들이 택한 방식이 효율적이라는 사실만큼은 인정하지 않을 수 없었다.
하지만 그렇다고 육체를 포기할 수는 없다.
몸을 버린 인간은 더는 인간이 아니다.
비렉스는 그 신념 하나로 지금껏 버티며 반란군을 이끌었다.
하지만 그것도 이제 끝이 보이고 있다.
인구는 줄어들고, 식량도 줄어들고, 이제 모든 것이 한계다.
그럼에도 반란군이 이 깊은 땅속에서 아직까지 버티고 있는 이유는 아이러니하게도 변절자들이 그들을 끝장을 내려 하지 않기 때문이었다.
어째서?
변절자는 스스로 종족 번식을 할 수 없으니까.
그들이 새로운 변절자를 만드는 방법은 하나뿐이다. 살아 있는 인간의 몸에 영원의 핵을 투입하는 것.
그러면 새로운 변절자가 탄생한다. 비록 들어가는 영원의 핵이 2 대 1로 교환되기 때문에 숫자가 계속 줄어들 수밖에 없지만, 이것 역시 다른 곳에서 보충이 가능하다.
위대한 게임.
새로운 하위 차원이 사이크 차원에 연결되고, 그들에게 승리를 거두면 하위 차원의 모든 것을 흡수, 정제가 가능해진다.
그 뒤에 남는 것은 새로운 영원의 핵.
즉, 변절자들이 위대한 게임에서 승리를 거두면, 또다시 반란군 사냥이 시작된다는 의미.
"또다시 동포를 잃을 수는 없어...."
비렉스는 지난 수백 년간 그 모습을 무수히 목격했다.
함께 동고동락한 동료들이 전투 도중 산채로 잡혀가 변절자 놈들에게 강제로 영원의 핵을 주입당하고 똑같은 변절자로 변하는 모습을.
그럴 때마다 모든 걸 포기하고 싶어졌다. 자신은 어째서 이 질긴 목숨을 이어가며 끝없는 고통을 경험해야 하는가?
그 역시 과거에 영생을 추구했기 때문이다.
사이크인은 종족 자체가 장수, 혹은 영생에 대한 과도한 집착을 가지고 있었다.
덕분에 영원의 핵을 통해 육체를 버리고 영생을 얻는 방법을 알아내기 전까지, 그들은 어떻게든 수명을 늘리기 위해 모든 기술을 투입했다.
일명 수명 치료.
비렉스 역시 그 치료를 받은 황금시대의 산증인 중 하나였다. 물론 변절자들이 주도권을 잡은 이래로 그들이 쌓은 찬란한 기술은 대부분 사라졌지만....
"에너지 변동을 확인되었습니다!"
그때 기술 장교 하나가 헤드셋을 벗으며 소리쳤다.
"마지막 남은 클로킹 위성이 하이 시티 한가운데서 하위차원의 에너지 발생을 확인했습니다!"
"고유 주파수는?"
"고유 주파수는.... 아주 길고 복잡합니다!"
장교가 직접 출력한 종이를 들고 비렉스에게 달려왔다. 비렉스는 종이에 찍힌 200여 개의 문자를 천천히 살피며 눈살을 찌푸렸다.
"이건 대체.... 어떻게 한 인간이 이토록 복잡한 주파수를 가질 수 있지?"
"매우 다양한 종류의 힘을 다루는 게 아닐까 생각됩니다. 그러니 지금처럼 변절자들에게 카운터를 먹인 게 아니겠습니까?"
"그런가. 알겠다."
비렉스는 장교를 자리로 돌려보내며 긴 한숨을 내쉬었다.
"후우...."
이번엔 가능할까?
지금까지 반란군이 확인한 차원 침공은 모두 여섯 차례.
어쩌면 확인 못 한 더 많은 침공이 있을지도 모르지만, 무엇이 어찌되었든 지금껏 단 한 번도 하위 차원이 승리한 적은 없다.
이번엔 믿어야 하나?
기회는 단 한 번인데?
비렉스는 자신의 서랍을 열고, 그곳에 놓인 조그만 기계장치를 집어 들었다.
간이 차원문 발생 장치.
과거 황금시대에 만들어진 유물로, 더는 이것을 재현할 수 있는 기술이 남아 있지 않다.
변절자 녀석들이 전부 파괴해 버렸으니까.
그러니 손에 쥐어진 이것이 세상에 남은 마지막 차원문 발생장치다.
심지어 안에 충전된 에너지로는 단 한 번 차원문을 만들 수 있을 뿐이며, 일단 에너지를 소모하면 추가로 충전할 방법도 없다.
그러니 이것이 마지막 기회.
방금 확인된 고유 주파수를 장치에 입력하고 그자가 있는 곳으로 넘어간다.
물론 넘어간다고 뭔가 대단한 일을 할 수 있는 건 아니다.
그가 넘길 수 있는 건 한정적인 정보뿐이었다.
그것도 변절자 놈들이 쓸데없는 정보를 넘기는 선수를 치지 않았다는 가정하에.
게다가 정보를 순조롭게 넘겨준다 해도, 결국 알드 차원이 차원 침공을 막을 역량이 없다면 아무 의미가 없다.
하지만 비록 그렇다 해도.
여태껏 단 한 번도 벌어지지 않았던 '역공'을 성공한 그들에게, 비렉스는 모든 것을 걸고 싶은 충동을 느꼈다.
"...제군들."
비렉스는 상황실의 모두를 향해 발언했다.
"아무래도 이번이 우리의 마지막 기회인 듯하다. 변절자 놈들이 기를 쓰고 유예 기간을 줄인 것도 처음이고, 하위 차원에서 반대로 넘어와 녀석들에게 반격을 가한 것도 처음이다. 그러니 나는 그들에게 모든 것을 걸어보려 한다. 모두 내 뜻에 동의하는가?"
"우오오오오오!"
순간 모든 병사들이 손을 치켜들며 함성을 내질렀다. 비렉스는 운명이 결정되었다는 것을 느끼며 손에 쥔 장치를 가만히 움켜쥐었다.
* * *
"르갈을 처음 봤을 때도 정말 놀랐습니다만...."
다비는 눈앞에 있는 황금 독수리를 넋을 잃고 바라보았다.
"이번이 그때보다 더 놀랍군요. 이름이 뭐라고 했습니까?"
"테우스라 부르게. 자네는 좀 알겠는가? 나의 이 호화스러운 자태를?"
"네. 정말 멋집니다."
"칭찬 고맙네. 자네도 인간치고는 심미안이 훌륭하군."
테우스는 만족스러운 듯 몸을 이리저리 흔들며 광채를 발산했다. 녀석을 타고 저택 마당에 착륙한 이후로, 다들 몰려와 한 번씩 만지고 감탄하는 일의 무한 반복이 이어졌다.
"후, 클로드여, 자네의 밑에 있는 자들은 다들 심성이 올바르군. 만난 지 얼마 되지 않았음에도 아주 마음에 드네."
"너 잘났다고 칭찬해 주면 심성이 고운 거야?"
"당연하지 않나? 올바른 존재란 마음에 우러나온 심상을 결코 숨기지 않지."
아, 그래. 너 잘났다. 같은 고대종이면서 르갈이랑은 어떻게 이렇게 성격이 다를 수 있지?
"아, 생각해보니 너 고대종 아니구나. 코어 생물이지."
"코어 생물? 간단하면서 핵심을 찌르는 명칭이군. 자네는 역시 나에 필적하는 현명한 존재야. 날 생물이라 불러 줘서 고맙네."
테우스는 날개를 굽히며 절을 하는 포즈를 취했다. 거 참, 자뻑이 저렇게 심한데도 싫지가 않으니, 혹시 나도 모르는 사이에 마인드 컨트롤 당하고 있는 건가?
"몇 시간 동안 소개를 받느라 조금 지쳤네. 괜찮으면 물을 좀 주지 않겠나?"
"물? 너 물도 마셔? 마력만 흡수하는 거 아니었어?"
"에이션트 이글 녀석들이 나에 대한 편견을 심어 줬나 보군. 그놈들이야 항상 고기만 먹으니 내가 아무것도 안 먹는다 생각했겠지."
"그럼 고기 말고 다른 건 먹을 수 있어?"
"액체라면 뭐든 마실 수 있네. 비록 마력을 흡수하는 것에 비할 바는 아니네만, 만약 양분이 풍부한 물이라면 거기서도 필요한 약간의 힘을 얻을 수 있지."
"그래? 여기 설탕물 양동이로 하나만 가져다 줘!"
"네. 황자님."
뒤에서 구경하던 라니아가 직접 움직였다. 시녀장이 들어가자 다른 시녀들도 꺅꺅대며 함께 저택 안으로 모습을 감췄다.
"그러고 보니 마력은 어때? 날아오느라 힘 뺀 거 같은데 다시 충전해 줄까?"
"아직은 괜찮네. 다른 건 몰라도 내가 비행 하나만큼은 마력 대비 효율을 잘 뽑을 수 있거든."
"그러고 보니 그 이야길 안 했네. 혹시 싸움은 어때?"
"싸움이라. 상대에 따라 다르네만, 일단 감정이 있는 존재라면 정신 공격으로 묶어둘 수 있네."
"전에 나한테 했던 것처럼?"
"대상이 하나라면 그 정도로 강력하게 걸 수도 있겠지. 보통은 길어야 수십 초 정도 묶어 놓는 게 전부네."
"그럼 광역으로 걸 수 있다는 거야? 정신 공격을? 얼마나 넓게?"
"여기서부터."
금독수리는 갑자기 날개를 쭉 펼치며 옆에 있는 기사단 본부를 가리켰다.
"저 집까지 선을 긋고, 그 선을 한 바퀴 돌리면 되겠지."
"컴퍼스로 원을 그리듯?"
"컴퍼스?"
"그런 게 있어. 암튼 꽤 넓네?"
하지만 대상이 감정이 있어야 한다니, 암만 봐도 이계의 군대엔 안 통할 거 같지?
"그럼 정신공격 빼고 다른 건?"
"물론 바람 마법도 가능하네."
"템페스트?"
"그건 까다로울 것 같군. 어떤 마법인지 모르는 건 아닌데, 거대한 마법을 그토록 작게 압축하는 게 잘 와 닿지 않네."
"황자님. 여기 가지고 왔습니다."
그때 라니아가 양동이를 들고 돌아왔다. 테우스는 자기 앞에 놓인 커다란 양동이를 잠시 바라보다 물었다.
"마셔도 되겠나?"
"응. 너 마시라고 가져온 건데."
"고맙네. 그럼...."
녀석은 부리 끝을 양동이에 집어넣고 한순간에 쭉 빨아들였다.
"꿀꺽. 양이 좀 적군."
"네 덩치가 너무 큰 거야. 나도 르갈보다 더 큰 녀석을 식구로 들일 줄은 몰랐는데."
"그래도 달콤하니 맛이 좋네. 자주 이야기를 하는 르갈이란 자는 에이션트 울프를 말하는 건가?"
"응. 근데 지금은 여기 없어. 드워프 군주한테 갔거든."
그러고 보니 나보다 먼저 돌아와 있을 줄 알았더니, 르갈 녀석 혹시 문제 생긴 건 아니겠지?
"여하튼 싸우라면 충실히 싸우도록 하지. 다만 나로선 전투보다 다른 쪽으로 활용해 주길 바라네."
"예를 들면?"
"아군에게 이 아름다운 자태를 널리 과시하여 사기를 높인다든가."
"...."
"마음에 안 드나? 쯧, 자네는 현명하지만 심성이 곱지 않은 게 탈이야."
"내 심성은 알아서 챙길 테니 상관 말고. 암튼 싸우는 게 싫어? 그럼 지금처럼 날아다니는 탈것으로 활용하는 건?"
그것만으로도 엄청난 도움이 될 것이다. 테우스는 문제없다는 듯 고개를 까딱였다.
"맡겨 주시게. 마력만 충분하다면 어디든지 날아갈 수 있으니까."
확실히 내가 플라이 마법 쓰는 것보다 이 녀석한테 바람 마법 쓰는 게 효율이 좋다. 속도는 말할 것도 없고. 무엇보다 몸이 피곤하지 않은 게 최고.
"그보다 누군가에게 코어를 준다 하지 않았나? 말이 나온 김에...."
우웅!
갑자기 금독수리가 새하얀 빛으로 휘감기며, 눈앞에 작은 황금 구슬을 만들어 냈다.
"후, 다행히 분리가 잘 되는군."
"여차!"
반사적으로 몸을 내밀어 떨어지는 코어를 캐치했다. 테우스는 힘이 빠지는 듯 그 자리에 주저앉으며 고개를 끄덕였다.
"잘 잡았네. 반사 신경이 훌륭하군."
"이쯤이야. 근데 몸 괜찮아? 막 억지로 토한 거 아니고?"
"문제없네. 기껏해야 120분의 1정도 약해진 것뿐이니."
"혹시 하나 더 분리 안 되고?"
"전에 말했듯이 안 되네. 지금 건네준 것도 살짝 흡수가 되어서 약간 효과가 떨어질 거야."
"진짜?"
그런 것 치고는 얼마 전에 먹은 독수리 족장의 코어와 완전히 똑같이 생겼는데.... 아, 이게 크기가 살짝 작은가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 118화
35장 반란군과 변절자
"그렇다고 큰 차이는 아니네. 자네가 마음에 둔 사람에게 넘겨주게나."
"응. 톨라리 줘야지. 아까 만났던 깡마른 여자 기억나지? 눈 퀭하고, 옆에 조그만 여자아이를 같이 데려왔던."
"역시 그 인간이었군. 느낌이 아주 좋았네. 바람 속성의 마법사였지. 작은 아이는 냉기 속성이었고."
"그게 눈에 보여?"
"이래 봬도 눈이라면 빠지지 않는 에이션트 이글의 정수가 모여진 존재라네. 지금 자네가 차고 있는 그 칼에 엄청난 상위 차원의 힘이 깃든 것도 보고 있지."
"아, 이거."
하지만 내 눈엔 처음과 똑같은 검으로 보일 꾼이다. 에이션트 이글 코어가 아직 덜 풀렸나? 아니면 원래 인간이 먹으면 단순히 시력만 좋아지나?
"기왕이면 나도 그런 게 보였으면 좋겠네. 혹시 코어 두 개 먹으면... 응?"
순간 손바닥에 쥔 코어에 어떤 이미지가 붕 떠올랐다.
인간이 코어를 흡수하면....
-에이션트 이글 코어-
마력 강화(소)
기류 감지
시력 강화(대)
텔레파시(개인차 있음)
해독(소)
...엥?
인간이 해당 코어를 흡수하면 어떤 효과가 나오는지, 눈앞에 이미지로 떠오른다.
뭔데 이건? 무슨 감정안도 아니고 갑자기 코어 효과가 왜 보여?
"왜 그러나 클로드? 표정이 이상해졌는데?"
"아니, 뭔가 몸에 이상한 능력이.... 음?"
그 와중에 내 몸을 바라보니, 기존에 흡수한 다른 코어의 효과까지 전부 이미지로 떠오른다.
-에이션트 울프 코어-
관절 강화(중)
체력 강화(중)
후각 강화(개인차 있음)
독 면역(대)
해독(대)
오, 이거 단순히 효과만 보이는 게 아니라 효과의 강도까지 대중소로 보이잖아?
근데 독 면역이랑 해독은 같은 거 아닌가? 왜 따로 보이지?
-에이션트 씰 코어-
종합 항마력 강화(중)
내구 강화(중)
체력 강화(개인차 있음)
정력 강화(개인차 있음)
해독(소)
이건 물개 코어 효과구나. 헹, 저 완전 쓸데없는 효과 오랜만에 보네.
그보다 해독은 모든 코어에 다 있구나. 일단 먹으면 해독 영약 같은 효과가 있다는 뜻인가?
-에이션트 베어 코어-
내구 강화(소)
근력 강화(소)
냉기 항마력 강화(대)
자연 치유(중)
해독(소)
엥?
곰돌이 코어 내구력이랑 근력 강해지는 게 소밖에 안 돼?
이건 좀 의외네. 물론 저 대중소가 어느 정도 격차가 있는지는 모르지만, 적어도 '중'은 될 줄 알았는데.
그보다 아직 드러나지 않은 네 번째 효과를 알게 된 게 큰 수확이다. 자연 치유라. 상처를 내버려 둬도 빠르게 치료된다는 뜻이겠지?
"클로드, 미리 말해두겠네만, 같은 고대종의 코어를 두 개 흡수한다고 효과가 두 배로 나오진 않네."
"응? 아, 그거. 그냥 해 본 말이야. 근데 갑자기 이상한 게 보이네."
고개를 들자 테우스의 몸에도 에이션트 이글의 코어 효과가 보인다. 뭐 이놈이야 코어 그 자체이니 당연한 건가?
"코어의 효과가 보여. 심지어 전에 먹은 것들까지."
"음? 정말인가?"
"효과의 강도까지 대중소로 구분되어 보일 정도로 정교해. 이거 갑자기 왜 이래?"
혹시 이것도 르갈이 말한 공감각의 한 종류인가?
"흐음.... 일단 내 생각은 이렇네."
금독수리는 주저앉은 몸을 천천히 일으키며 말했다.
"우리 에이션트 이글 코어는 서로 끌어당기고, 융합하는 성질이 다른 코어에 비해 무척 강하네."
"그래서 네가 만들어진 거고. 그런데?"
"기존에 자네 몸속에 깃든 코어와 활발하게 상호작용을 한 결과가 아닌가 싶네. 그 과정에서 서로의 효과를 정확히 파악하는 힘을 가지게 된 것이 아닐까? 물론 모두 내 판단에 불과하네만."
내 생각도 대충은 그런 게 아닌가 싶다.
사실 대부분은 기존에 다 알고 있던 것들이라 딱히 유용한 건 없지만....
그래도 모르는 것보다는 아는 게 낫겠지?
나중에 새 코어 얻을 때 바로 알 수 있을 테니 그거 하난 확실히 좋겠네.
그나저나 코어를 계속 먹을수록 계속해서 뭔가가 새로 추가되는 기분이다.
이거이래도 되나?
이 조그만 몸에 계속해서 새로운 능력을 꾹꾹 쑤셔 넣다가.... 혹시 나중에 빵 터지거나 하는 건 아니겠지?
* * *
"황자님 고마워, 금독수리 안녕. 나 때문에 새 코어 못 먹게 된 모든 단원들에게도 감사."
코어를 쥔 톨라리가 눈물까지 글썽이며 환하게 웃었다.
얘 이거 다른 애들 엿 먹이는 거 맞지? 당장 카일 표정이 뭔가 울긋불긋한 게 심상치 않은데?
이럴 줄 알았으면 굳이 회의실에 다 모아놓고 코어 시식회 열지 말걸 그랬나?
하지만 이미 역사와 전통이 되어 버렸기 때문에 어쩔 수 없다. 어차피 몰래 숨어 밀거래하듯 코어를 넘겨주는 것도 모양이 썩 좋진 않을 테고.
"와.... 축하해요, 언니."
오직 옆에 앉은 루네만이 조그맣게 박수를 치며 축하해 주었다. 목소리가 크지 않은 건 주변 분위기가 심상치 않음을 감지해서겠지.
"축하드립니다, 톨라리 님. 어차피 코어의 효과 때문에 톨라리 님이 드실 수밖에 없었지만 말이죠."
다비 이 녀석도 축하를 하는 건지 까내리려는 건지 잘 모르겠다. 리넨도 대놓고 부러우면서도 아쉬운 표정이고.
크, 지금 군주의 눈 발동하면 감정 교차하는 거 진짜 볼만 할 것 같다. 하지만 난 착한 황자니까 관음 같은 건 하지 말아야지.
"코어 효과 나도 들었어. 마력 강화? 나를 위한 거. 기류 감지? 이것도 나를 위한 거. 그치 황자님? 비행 마법 빨라진다며?"
"마법이 빨라지는 게 아니라 바람 길을 잘 타게 돼."
"뭔들 어때? 그리고 시력 강화? 이것도 완전 나를 위한 거."
"시력 강화가 왜 톨라리 님을 위한 것입니까?"
순간 카일이 날카롭게 끼어들었다.
"말이 나왔으니 하는 말인데, 전장에서 군대를 지휘하는 지휘관에게 있어 가장 중요한 능력 중 하나가 시력입니다. 눈이 좋을수록 더 멀고 넓은 전장을 확인할 수 있습니다. 그만큼 빠른 대처가 가능해진다는 뜻입니다."
"그러게. 지휘할 때 시력 정말 중요하겠네. 코어 하나 더 있으면 너도 먹었을 텐데. 안타까워. 정말 마음 아프다."
"큭...."
카일의 악다문 입에서 뿌득거리는 소리가 들렸다. 톨라리는 손가락으로 눈을 키우며 말했다.
"근데 마법사도 눈 중요함. 특히 나처럼 날아다니면서 멀리서 날리려면."
놀리는 것처럼 들리지만 사실이다. 아무리 먼 곳이라도 일단 시야가 닿는 한에서는 집중력을 유지할 수 있기도 하고.
"그리고 텔레파시 능력? 이건 무슨 소리? 마음으로 말을 걸어?"
"그건 너무 기대하지 마. 나도 발현은 안 된 것 같으니까."
"흐흥. 황자님 그래? 혹시 어쩌면 난 가능할지도?"
"설명 끝났으면 빨리 드십시오!"
카일이 발끈하며 소리쳤다. 얘가 진심으로 저 코어 땡겼나 보구만. 방금 말처럼 지휘관에게 시력은 중요한 능력이긴 하니까.
그때 조용히 있던 메르데스가 반대편 창문을 보며 반색했다.
"르갈님!"
"메르데스."
어느새 창가에 르갈이 얼굴 들이밀고 있었다. 얜 또 언제 왔대? 방금 전까지 은신이라도 걸고 있었나?
"왔어 르갈? 좀 늦었네? 나보다 먼저 돌아올 줄 알았는데."
"그 드워프 군주가 생각보다 꽉 막혀 있었다. 후원자가 기습할지도 모른다는데 절대 호위를 늘리지 않더군. 납득시키는 데 애를 먹었다."
"수고했어. 마침 톨라리가 코어 먹으려는 순간이야. 에이션트 이글 코어."
"코어? 그렇지 않아도 오면서 기묘한 냄새를 맡았다."
르갈은 눈을 가늘게 뜨며 코를 킁킁거렸다.
"내 코가 잘못된 게 아니라면, 근방에 아주 많은 코어 향이 퍼져 있다. 설마 이번에 코어를 수십 개쯤 얻어 온 건가?"
"그건 아니고, 여기 금독수리가 한 마리 와 있거든."
"금독수리?"
"맞아! 내가 먹는 게 그 금독수리 코어임. 정말 잘 됐어. 지금부터 먹을게!"
톨라리가 활짝 웃으며 손에 쥔 코어를 입 안에 밀어 넣었다.
"헙. 이대로 계속 물고 있으면 끝?"
"그래. 삼키지 말고 계속 물고 있어."
"응. 알았어 황자님. 헤헤."
톨라리는 코어를 입에 물고는 행복한 얼굴로 의자째 몸을 흔들었다.
그리고 그 의자가 훌렁 뒤로 넘어가며 쓰러졌다.
쿵!
"언니!"
모두가 기겁하며 몸을 일으켰다. 급하게 달라붙은 루네가 내 쪽을 보며 소리쳤다.
"황자님! 톨라리 언니 기절했어요!"
"뭐?"
이게 뭔 일이래?
잽싸게 달려와 확인했더니 정말 기절한 상태였다. 나는 가능한 모든 신성마법을 녀석에서 쏟아부었다.
"으... 뭔데 이거. 어째 하나도 안 통하는데...."
이거 설마 회복 마법 쓰기 전에 뇌손상이라도 왔나?
세상에 맙소사.
천하의 톨라리가 촐싹거리다 넘어져서는 뒤통수가 깨져 죽는다고?
모두가 당황해서는 몰려든 가운데, 멀리 뒤쪽에서 르갈의 차분한 목소리가 들렸다.
"무슨 일이냐 클로드."
"잠깐 르갈! 지금 내가 좀 급해서...."
"방금 묘한 냄새가 났다. 내가 어떻게 할 수 있을 것 같으니 이쪽으로 데려와라."
"뭐?"
"빨리."
고개를 돌리자 근엄한 표정의 하얀 늑대가 노려보고 있었다. 뭔가 이상 증상을 눈치챈 건가?
"메르데스. 톨라리를 조심해서 옮겨줘. 혹시 모르니 머리 다치지 않게."
"네. 황자님."
메르데스가 능숙한 손길로 톨라리의 머리를 고정하고 르갈에게 데려갔다.
창문 안쪽으로 고개만 쏙 들이밀고 있던 르갈은, 이내 기절한 톨라리의 몸에 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다.
"이것은... 흠, 그렇군."
"무슨 일인데? 바닥에 머리 박고 기절한 거 아냐?"
"외상은 없다. 이건 전에 너와 같은 증상이다. 클로드."
"나?"
"잠시 실례하겠다."
르갈은 톨라리의 이마를 스치듯 혀로 핥고는 눈을 가늘게 떴다.
"역시 그렇군. 독이다."
"독?"
"땀에 정화된 독이 배어 나오기 시작했다. 이 세상에 존재하지 않는 독. 너도 그렇지 않았나? 숨어 있는 독 덕분에 코어를 먹자마자 기절했지."
"나야 그때는...."
"모든 코어는 흡수한 생물의 몸에 존재하는 독을 정화하는 효과가 있다. 아무리 깊은 곳에 숨은 독이라도 결코 여기서 벗어날 수 없지."
덕분에 나도 관절 속에 숨어 있던 제스의 독을 제거할 수 있었다만.
"다만 에이션트 이글의 코어는 내 코어만큼 해독력이 강하진 않다. 때문에 회복에 시간이 꽤 오래 걸릴지도 모른다."
맞아. 해독(소)와 해독(대)만큼의 차이가 있지?
"오래 걸려? 대충 얼마나?"
"최소 이틀, 혹은 사흘 정도."
"근데 세상에 존재하지 않는 독이라니. 이계의 독 말이야? 톨라리가 왜?"
"그건 나도 모른다."
르갈이 고개를 좌우로 흔들었다. 아무리 그래도 뭔가 이상하잖아? 톨라리가 나처럼 못된 형이 있어서 맨날 이계 독을 물처럼 퍼먹었을 리도 없고....
"아!"
순간 나도 모르게 탄성이 나왔다.
후원자!
톨라리는 예전에 후원자한테 소원을 빌고 선물을 받았다.
그때 주사 맞은 게 아직 몸속에 남아 있던 거구만. 이제 겨우 흡수되기 시작한 코어가 톨라리의 몸속에서 숨은 독을 제거하기 위한 전쟁을 시작했고.
아니, 근데 이게 무조건 잘된 일이 아니지 않나?
톨라리는 그 선물 덕분에 더블 매직을 쓸 수 있게 됐다고 했는데, 선물이 사라져 버리면 더블 매직도 못 쓰게 되어버리는 거 아냐?
* * *
사이크인들의 핵심 도시인 하이 시티.
그곳에서 두 번째로 높은 집정 탑에 도착한 주재자는, 녹색 붕대로 몸을 감은 관리자들의 인사를 받으며 넓은 방으로 걸음을 옮겼다.
"어서 오십시오. 주재자님."
청색 붕대를 감은 집정관이 우아하게 몸을 숙이며 인사를 올렸다.
집정관은 단순히 붕대 색만 청색이 아니었다. 다른 사이크인과 달리 푸른 전류 같은 흐름이 밖으로 흘러나와 붕대 표면을 감싸고 있었다.
"부탁한 지 얼마 지나지도 않았는데, 이미 본격적으로 시작했나 보군."
주재자는 집정관의 방에 깔린 수많은 장치를 살피며 고개를 끄덕였다. 이미 활발하게 돌아가는 장치 앞으로, 수십 명의 관리자들이 바쁘게 움직이며 무언가를 조작하고 있었다.
"주재자님의 명령인데 어찌 서두르지 않겠습니까? 말씀하신 대로 침공 전에 알드 차원의 전력을 최대한 깎아낼 수 있는 방법을 모색했습니다."
집정관이 손을 펼치자, 동시에 반대편에 있던 대형 스크린에 붉은 점 두 개가 떠올랐다.
띵! 띵! 띵!
"현재 알드 차원에서 간섭 가능한 존재는 이들 셋뿐입니다. 톨라리, 겔리, 주드."
"표시되는 건 두 개뿐인데?"
"주드는 신호가 잘 잡히지 않습니다."
집정관이 손짓을 하자, 스크린의 멀리 오른편에 새로운 붉은 점이 모습을 드러냈다.
"마지막으로 포착된 위치는 저곳입니다. 라그란 대륙. 혹은 동대륙이라 불리는 장소입니다."
"동대륙? 서대륙에 비해 잠재력이 낮아 비중을 두지 않지 않았다는 보고를 받았다. 그 뒤로는 신경 쓰지 않았는데."
"후원자 1호는 그 뒤로도 꾸준히 보고서를 갱신했습니다. 우선 서대륙에 비해 땅이 넓고 인구가 많다는 특징이 있다는군요."
"인구가 많은데도 쓸 만한 녀석은 없었다는 건가?"
"보고에는 서대륙처럼 권력 구조나 전투력을 뚜렷하게 구분하기 어려운 게 특징이라 합니다. 1호는 그중에 그나마 영향력이 있고, 뒤틀림이 강해 보이는 인간을 찾아 접촉했습니다."
팟!
그러자 새롭게 생긴 붉은 점 옆으로, 눈을 감고 있는 중년의 대머리 남자가 떠올렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 119화
35장 반란군과 변절자
"이것이 주드입니다. 어느 시점부터 신호가 끊겨 위치를 파악할 수 없습니다."
"죽은 것 아닌가?"
"그럴 가능성이 높습니다."
"하필 이런 상황에 최악이군. 녀석이 후원자에 빈 소원은 뭐지?"
"수명입니다."
"수명?"
"자신이 곧 죽을 거라며, 수행을 더 오래 하기 위해 좀 더 오래 살고 싶다는 소원을 빌었습니다. 당시 주드의 나이는 약 105살이었습니다."
"인간치고는 장수했군. 표시된 얼굴이 젊어 보이는 걸 보면.... 1호가 저자에게 수명 치료제를 투입했나 보군. 황금시대의 유산이라."
"아직 보관 중인 여분이 있으니까요. 여하튼 주드는 신호가 잡히지 않기 때문에 활용이 불가능합니다."
화면에 뜬 주드의 얼굴에 커다란 X자가 그어졌다. 집정관은 미련 없이 왼편에 있는 두 개의 붉은 점으로 고개를 돌렸다.
"남은 건 톨라리와 겔리뿐입니다. 먼저 겔리에 대한 분석을 보고하자면."
팟!
두 개의 붉은 점 중, 위쪽에 있는 점 옆으로 수염이 가득한 드워프의 얼굴이 나타났다.
"중하급 전투력, 마력을 다루지 못함, 상급 영향력, 낮은 수준의 감정적 뒤틀림. 여기서 뒤틀림은 첫 소원을 이룬 다음 완전히 해소되었습니다."
"흠."
"사실상 빈껍데기에 불과합니다. 강제로 끌고와 변이시켜 봐야, 기존에 편성된 무기 이상으로 끌어 올리는 건 어렵습니다. 기껏해야 광전사 정도나 만들 수 있을까요? 물론 엄청난 자원을 퍼부으면 또 달라질 수도 있겠지만 말입니다."
"그만큼의 가치는 없겠지. 그렇다면 결국 남은 건 톨라리뿐인가? 기껏 나온 결론이?"
집정관을 보는 주재자의 분위기가 급속도로 냉랭해졌다.
기껏 불러다 명령을 내렸더니 고작 이것뿐인가? 결국 나도 다 알고 있던 결론인데?
말 속에 숨어 있는 속뜻이 명백했다. 그러자 집정관은 기다렸다는 듯 고개를 저었다.
"꼭 그렇지는 않습니다. 다른 존재를 찾아냈습니다."
"다른 존재? 피후원자는 이게 전부일 텐데?"
"1호가 남긴 모든 기록을 철저히 조사한 끝에, 이미 간섭된 것으로 간주할 수 있는 존재를 셋이나 발견했음.
"뭣이? 셋이나?"
주재자는 오랜만에 긍정적인 놀라움을 느꼈다. 덕분에 붕대에 감겨 있는 집정관의 얼굴에 회심의 미소가 스쳤다.
"제스라는 피후원자를 알고 계십니까?"
"물론이다. 나도 1호의 보고서는 대부분 읽었다. 제국의 둘째 황자라 하지 않았나? 지금은 죽었지만."
"제스는 증오하는 자들에게 고통을 주기 위해 자신의 혈액을 독으로 교체하는 시술을 받았습니다. 그리고 딱 세 사람에게 혈독을 주입했죠. 황제, 황태자, 그리고 막내 황자."
동시에 세 사람의 얼굴이 화면에 떠올랐다. 집정관은 그중 마지막에 떠오른 얼굴을 보며 경악했다.
"클로드!"
"네. 바로 그 클로드입니다."
"설마...."
"사실입니다. 이들 셋은 고지가 떨어지기 한 참 전에 제스의 독에 중독되었습니다. 따지고 보면 이들 역시 사이크 차원의 간섭을 받은 셈이죠."
"...역시 집정관은 다르군. 이런 빈틈을 발견할 줄이야."
"감사합니다. 다만 이 중 클로드는 고지를 직접 받은 하위 차원의 주요 인물로 지정되었기 때문에 간섭은 불가능합니다."
"그렇지. 하지만 나머지 둘은 상관없지 않나?"
"아무 문제없이 추가 간섭이 가능합니다. 물론 정상적인 경로로 후원을 받은 게 아니기 때문에 주변 영상을 확인 할 수는 없습니다.
"그야 영상막을 안 깔았으니 별수 없지. 하지만 위치는 간단히 확인 할 수 있는 게 아닌가?"
"물론입니다. 이미 체내에 남은 독의 신호 분석에 들어갔습니다. 주재자님을 지금 모신 것도, 곧 결과가 나오기 때문입니다."
"오, 오오...."
주재자는 기대 가득한 얼굴로 화면을 바라보았다.
"잠깐, 그러고 보니 클로드도 마찬가지 아닌가? 직접적인 간섭이야 불가능하다 해도, 최소한 위치를 확인 하는 건 가능하지 않은가?"
"물론입니다. 우선 황제와 황태자의 위치를 파악, 그림자 능력으로 접근하여 바로 무기고로 끌고 올 계획입니다."
"멋지군. 다음 후원자는 그림자 능력이 강력한 자로 뽑아야겠어."
"현명하신 판단이십니다. 가능하면 차원 능력과 그림자 능력이 동시에 높은 자가 좋겠지요."
"그게 바로 1호였지. 1호가 정말 유능한 존재였다. 그런 식으로 소모될 게 아니었는데."
주재자가 아쉬운 기색을 드러냈다. 집정관은 그 와중에도 기계를 다루는 관리자들을 소리 없이 재촉하며 대답했다.
"지금껏 1호가 너무 일을 잘해주었습니다. 덕분에 다른 후원자를 제대로 육성하지 못했지요."
"지난 여섯 번의 침공이 전부 1호 선에서 정리됐으니까. 녀석에 비하면 2호는 정말 형편없었다. 아쉽지만 어쩔 수 없지."
그 순간, 관리 하나가 자리에서 일어나며 보고했다.
"분석 끝났습니다. 잠시 뒤에 특정 신호를 보유한 것으로 추정되는 황제, 황태자, 그리고 클로드의 위치를 화면에 출력하겠습니다."
"오, 드디어인가?"
주재자는 기대 가득한 얼굴로 화면을 바라보았다.
하지만 아무리 시간이 지나도 그대로였다. 집정관은 초조한 목소리로 관리자를 채근했다.
"무슨 일이지? 결과가 아직인가?"
"...결과가 나왔습니다."
"뭐라고?"
"후원자의 기록에 남은, 특정 물질의 신호는 현재 알드 차원에서 잡히지 않습니다."
"잡히지 않는다고? 단 하나도?"
"네. 단 하나도 잡히지 않습니다."
그리고 침묵이 이어졌다. 주재자는 한참 만에 나지막한 목소리로 물었다.
"혹시 기계 고장인 건 아니겠지?"
"그럴 리가 없습니다. 당장 톨라리와 겔리의 신호는 잡히고 있지 않습니까?"
화면에는 여전히 두 개의 붉은 점이 깜빡일 뿐이었다. 집정관은 경직된 주재자의 안색을 살피며 가까스로 입을 열었다.
"그것이.... 제 실착입니다. 이미 죽었을 가능성을 염두에 두지 않고 주재자님을 이곳에 모시다니."
"아니다."
"아닙니다. 제 실수입니다. 감히 주재자님의 마음을 어지럽힌 큰 죄를...."
"저건 죽은 게 아니다."
"네?"
주재자는 고개를 저으며 말했다.
"죽어서 신호가 잡히지 않는다? 물론 황제나 황태자는 그럴 수 있지. 하지만 클로드는?"
"아...."
"클로드까지 신호가 잡히지 않는다는 건, 결국 녀석이 몸에 남은 독을 완벽히 제거했다는 뜻이다."
"그것은 불가능하지 않겠습니까? 독이라고 부르긴 해도 결국 황금시대에 만들어진 물질입니다. 세균보다도 수백 배 작은 입자가 관절 속이나 신경절 사이로 파고듭니다. 한 번 감염되면 그 어떤 약이나 마법으로도 완벽한 제거는 불가능합니다."
"하지만 제거했지."
결과는 거짓말을 하지 않는다. 동시에 집정관의 표면에 흐르던 에너지가 크게 요동치기 시작했다.
"그런 고도의 기술이 알드 차원에 존재했다니... 두렵군요. 역시 잠재력이 높은 차원은 무시할 수 없습니다."
"집정관."
"네. 주재자님."
"신호가 사라진 피후원자에게 간섭이 가능한가?"
"규정에 걸릴 가능성이 높습니다. 다만 리스크를 짊어진다 해도 쉽지 않습니다."
"어째서?"
"위치를 알 수 없으니 정확한 장소에 후원자를 보낼 수 없습니다. 물론 마지막으로 신호가 발견된 장소에 억지로 보낼 수는 있지만…‥. 피후원자가 그곳을 떠났다면 손해만 보는 셈입니다."
"현재 알드 차원에 발현된 잠재력은?"
직접 확인할 수 있지만 굳이 질문했다. 집정관은 관리자에게 지시해 화면에 숫자를 띄웠다.
26.
"26퍼센트입니다."
"얼마 전까지 저게 14퍼센트였다는 건 알고 있나? 정말 무섭게 파고드는군. 알드 차원의 최대 잠재력은?"
이건 알고 있지만 일부러 질문했다. 집정관은 분위기가 점점 위험해지는 것을 느끼며 대답했다.
"우수입니다. 주재자님."
우수라 하면 그냥 그런 수준처럼 들리지만, 실제는 '최상'을 다음으로 높은 등급이다.
"지금까지 침공한 모든 차원은 우수는 고사하고 그 아래인 '중상', 아니 그보다 아래인 '적절'조차 드물었지."
"켄로드 차원이 딱 한 번 적절이었습니다. 카메이라를 확보한 그 차원 말이죠."
"하지만 알드 차원은 최대 잠재력이 아무리 높아도.... 잠재력 자체는 거의 발현이 안 되어 있었지. 그래서 마음 놓았더니 이런 뒤통수를 쳐 주시는군."
주재자의 몸을 두른 검은 붕대가 서서히 부풀어 오르기 시작했다. 집정관은 순간 몸을 날려 주재자의 다리를 부여잡았다.
"고정하십시오! 당신은 주재자이십니다! 사이크의 모든 일들이 당신을 통해 발현됩니다! 감정에 지배당해 휘둘리면 안 됩니다!"
"난 지극히 정상이다."
"주재자님...."
"하지만 기분이 썩 좋지 않군. 그러니 플랜B를 설명해라. 빨리."
"네. 알겠습니다."
집정관은 급히 몸을 일으키며 화면을 가리켰다.
"결국 노릴 것은 톨라리입니다."
팟!
화면에 뜬 것은 톨라리가 아직 10대였을 때의 얼굴이었다.
"물리적인 전투력 없음. 최상급 마법. 중급 영향력. 중간 수준의 감정적 뒤틀림. 여기서 뒤틀림은 첫 소원을 이룬 뒤로 전혀 늘어나지 않았습니다."
"그래도 남아 있긴 있다는 거군."
"1호가 마지막으로 확인한 바에 의하면 그렇습니다. 무엇보다 겔리에 비하면 본체에 깃든 능력이 대단히 높습니다. 1호가 집중적으로 노렸던 바로 그 아크 위저드이며, 기록으로는 아크 위저드 중에서도 가장 강력했다고 합니다."
"그리고 영상막이 깨져서 실태를 파악할 수 없지. 신호가 나오니 가서 잡아 올 수는 있겠지만"
"물론입니다. 다만 톨라리는 클로드의 밑으로 들어간 것으로 추정됩니다. 그러니 몰래 그림자 능력으로 배후를 잡는다 해도...."
"클로드가 옆에서 튀어나올 수 있다?"
"항상 붙어 있진 못할 겁니다. 현지 시간으로 늦은 밤을 노려 순식간에 해치우면 가능성은 높다고 생각합니다."
집정관이 초조한 목소리로 말했다. 주재자는 경직된 몸을 풀며 고개를 끄덕였다.
"가능성을 따져야 하는 것 자체가 기분 나쁘군. 하지만...."
스크린에 상세 표시되는 톨라리의 능력, 그리고 함께 나오는 변이 결과들이 치솟은 분노를 가까스로 억제해 주었다.
덕분에 주재자의 몸이 다시 원래대로 가라앉기 시작했다. 집정관은 나오지 않는 한숨을 내쉬며 말했다.
"맡겨 주십시오. 2호의 마지막 작품을 압도적으로 뛰어넘는 무기를 제작해 보이겠습니다."
바로 그때, 스크린에 깜빡거리던 톨라리의 빨간 점이 꺼졌다.
"...."
"...."
"...."
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
하이 시티에서 두 번째로 높은 집정 탑이 폭발에 휘말렸다.
탑의 최고층부터 폭발에 무너졌고, 이후 거대한 검은 불길이 남은 탑을 휘감으며 모든 것을 잿더미로 만들었다.
* * *
톨라리는 이틀 만에 깨어났다.
"괜찮아 톨라리? 기분은 어때?"
"...."
톨라리는 침대에서 상반신만 일으킨 채, 멍한 표정으로 내 얼굴을 멀뚱멀뚱 바라보았다.
"황자님. 뭔가 이상해."
"나?"
"아니, 나 머리가 이상해. 잠시만."
그러더니 대뜸 창문을 향해 양손을 뻗으며 마법을 시전하는 포즈를 취했다.
"잠깐, 너 혹시 지금 실내에서 템페스트 쓰려고...."
"폼만 잡았어. 근데 왜 이거 안 됨?"
포즈를 보아하니 더블 매직을 쓰려던 모양이다. 얘도 참 타고난 마법사라니까? 정신 차리자마자 마법에 문제 생긴 것부터 파악하다니.
"톨라리. 지금부터 내 말 잘 들어. 전에 네가 후원자에게 소원 빌었던 그거 말인데...."
"사라졌어."
톨라리는 자신의 머리를 만지며 환한 표정을 지었다.
"사라졌네? 개운해졌어. 와, 머릿속이 완전 맑아졌어!"
"어... 응?"
"후원자 소원? 그거 맞아. 소원 빌어 더블 매직 쓸 수 있게 된 거. 그 뒤로 머릿속에 항상 뭔가가 찜찜하게 남았음. 근데 그거 사라졌어! 아싸!"
"하지만 너 이제 더블매직을...."
"무슨 말씀?"
톨라리는 그대로 공중에 떠오른 다음, 반쯤 열린 창문 밖으로 매끄럽게 빠져나가며 손을 흔들었다.
"바로 보여줄게! 따라와, 황자님!"
"야! 톨라리!"
나는 급하게 녀석을 따라 날며 소리쳤다.
"기다려! 너 기절한 지 이틀 만에 깨어났어! 그리고 지금 잠옷 차림이라고!"
"무슨 상관?"
톨라리는 마치 곡예라도 하듯 하늘을 빙글빙글 날며 소리쳤다.
"기분 완전 좋아! 날아갈 것 같아! 어서 와, 황자님! 저쪽에서 바로 새 더블 매직 보여줄게!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 120화
35장 반란군과 변절자


## 31

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 120화
35장 반란군과 변절자
톨라리는 과거 탈리스만 백작과 전투를 벌인 서쪽 숲으로 날아갔다.
숲 한복판에 대형 운동장만 한 땜빵이 뚫려 있다. 여기도 새로 나무를 심었어야 하는데 정신 없다보니 신경을 못 썼구만.
"잘 봐!"
톨라리는 도착과 동시에 공터를 향해 다짜고짜 템페스트를 날렸다.
더블 매직으로.
위이이이이이이이이잉!
압축에서 풀려난 바람의 칼날이 온 사방으로 흩어진다.
만약 저곳에 나무가 있었다면, 거짓말 좀 섞어서 톱밥 수준으로 갈려 나갔을 것이다.
두 개의 템페스트가 서로 교차하며 바위를 깎아내는 굉음을 울린다.
동시에 가장 먼 곳부터 소용돌이를 일으키며 흩어진 바람의 칼날을 내부로 끌어모았다.
그야말로 손색없는 완벽한 더블 매직.
"진짜 되네?"
코어 때문에 후원자가 투여한 주사 효과가 사라진 거 아니었나?
"한 번 감 잡은 걸 왜 못 씀? 어림없지."
톨라리는 콧대를 한껏 치켜들었다.
"이미 그 이상 영역까지 갔다 왔잖아. 뇌가속 영약 마시면 트리플 매직도 가능해. 대신 사용하던 영역이 사라져서 집중력 좀 더 필요한 건 어쩔 수 없고."
"다행이네. 난 또 확 퇴보한 줄 알고."
"마력 살짝 줄은 셈이지만 괜찮아. 코어 먹고 늘어난 걸로 비긴 셈 치면 됨."
톨라리는 명랑하게 말하다 갑자기 눈살을 찌푸렸다.
"응? 으응? 어쩌면 뇌가속 영약 안 마셔도 트리플 매직 될 듯?"
"정말?"
"머릿속에 후원자 선물 사라졌잖아? 덕분에 빈 영역이 더 생김."
"영역?"
"전에 뇌가속 영약 먹고 제3의 영역을 만들어서 트리플 매직 사용했어. 지금 빈곳으로 그거 재현 가능할 듯."
...뭐?
반백년을 마법사로 살아온 나도 방금 무슨 소리를 들었는지 이해가 안 간다.
비었으면 그냥 빈 거지, 거길 어떻게 하면 트리플 매직이 가능한데?
원리를 모르겠는데?
당장 내가 쓰는 트리플 매직이든, 퀸터플 매직이든 전부 리치의 마력결정 때문이다. 순수하게 내 머리만 굴려서는 못 쓴다.
"일단 쓰고 나서 설명해 줄게. 그러니까...."
톨라리는 눈을 감고 한동안 끙끙대기 시작했다. 나는 옆으로 붙으며 작은 목소리로 물었다.
"괜찮겠어? 일단 마력 부족하지 않아?"
"템페스트 다섯 발까진 넉넉해. 조금만 기다려 줘, 황자님. 그러니까...."
그때 톨라리의 코에서 코피가 주룩 흘러나왔다.
"헉, 너 코피 난다."
"응? 이거 원래 그래. 좋은 징조."
코피뿐만 아니라 입에서 침까지 흐르기 시작했다. 음.... 이거 뭔가 심각한 거 아닌가?
하지만 말리기엔 이미 늦었다.
이미 펼친 양손에 각각 템페스트가 완성되었고, 명치의 앞쪽으로 세 번째 템페스트까지 휘몰아치며 압축을 시작했다.
"으...."
집중하는 톨라리의 눈이 서서히 풀리기 시작했다. 그러다 한순간 동공이 제자리로 돌아오며 정면에 집중됐다.
그리고 세 발의 템페스트가 총알처럼 날아갔다.
우우우우우우웅!
성공이다.
와, 멋져. 저게 진짜 맨정신으로 되는구나.
감탄한 내가 박수를 치려고 손을 모은 순간, 멀리 공터 한가운데 검은 기운이 일렁이며 뭔가가 열렸다.
차원문.
아니 저게 갑자기 왜? 얼핏 봐도 젝트바이아의 몸속에 열린 것과 비슷한 크기의 차원문이다.
"...!"
하지만 끼어들 시간이 없었다. 마법을 날린 톨라리도 당황해서 표정이 일그러지려는 순간.
"...."
밀폐된 갑옷으로 몸을 감싼 이계의 병사.
녀석이 우리 쪽 차원으로 넘어오며 고개를 치켜들었다.
...화염병?
저거 화염병이잖아? 게이트 열렸을 때 무더기로 쏟아져 나오던 이계의 기본 병력?
그리고 거대한 소용돌이가 폭발했다.
휘몰아치는 폭풍이 하늘 높은 곳까지 치솟으며 주변의 모든 것을 집어삼킨다.
까드드드드드득!
폭풍 안쪽으로 중심점이 세 개인 바람의 칼날이 초고속으로 회전한다.
소름끼치는 울림은 칼날들이 서로 충돌하는 소리로, 이미 그 안에 있던 화염병 같은 건 형체도 남지 않았을 것이다.
근데 뭔가 아쉽네.
어째서 갑자기 차원문이 열리고, 그 안에서 고작 화염병 한 마리가 넘어왔는지는 모르겠지만.
저 강력한 트리플 템페스트가, 고작 화염병 하나를 갈아버리고 끝나는 게 안타까울 지경.
"방금 그거 봤어? 황자님 그거 봤어?"
톨라리가 놀란 눈으로 소리쳤다.
"갑자기 사람 튀어나옴! 어떡해! 나 사람 죽였어!"
"진정해. 저거 아마 사람 아닐 거야."
"응? 응?"
"차원문 열고 나왔으니까 아마도 후원자... 는 아닌가? 붕대 안 감았으니까. 대충 사이크 차원의 병사 아닐까?"
"병사? 그럼 적?"
톨라리는 그제야 안도한 듯했다. 하지만 서서히 걷히는 템페스트 폭풍을 보며, 우린 둘 다 경험한 적 없던 공포에 사로잡혔다.
적은 멀쩡했다.
저게 말이 돼?
고작 일개 화염병 하나가 트리플 템페스트를 직격으로 맞고 멀쩡하다고? 광전사도 저거 맞으면 그냥은 못 버틸 텐데?
"...일단 물러나 있어."
나는 톨라리를 뒤쪽으로 밀며 앞으로 나섰다. 물론 거리가 꽤 멀긴 하지만, 적이 언제 어떤 공격을 날릴지 가늠할 수 없다.
그런데 바로 그 순간.
"...…!!"
녀석은 급하게 투구를 벗으며 알 수 없는 말을 외치기 시작했다.
"...! ...!!"
"뭐?"
소리가 작아서가 아니다. 실제로 무슨 말인지 이해를 못 하겠다.
그런데 투구 속에 사람 머리가 들어 있네?
...인간?
녀석은 수염을 거칠게 기른 중년의 남자였다.
급하게 군주의 눈을 열어 확인했는데 우리 쪽 인간과 본질적으로 큰 차이가 없다.
어째서?
사이크인은 전부 에너지 덩어리 같은 게 아니었나? 게다가 화염병은 갑옷 내부에 정체불명의 연기만 차 있었을 텐데.
그런데 살아 있는 인간?
"...."
녀석은 벗은 투구 안쪽으로 손을 넣은 다음, 그곳에서 정체불명의 장치를 꺼내 자신의 머리에 가져가 댔다.
"...난 적이 아니다!"
그러자 남자의 목소리가 제대로 들렸다. 남자는 거의 항복하는 자세로 바닥에 무릎을 꿇으며 소리쳤다.
"난 적이 아니다! 도우러 왔다! 시간이 없으니 제발 내 이야기를 들어다...."
그새 거리를 좁힌 나는 녀석의 머리에 손을 겨누며 경고했다.
"움직이지 마. 넌 누구냐? 그 갑옷은 뭐고?"
"갑옷? 이것은 황금시대의 마지막 남은 유물 중 하나다. 배틀 아머라고 하지."
"...배틀 아머?"
"그래. 끙...."
남자는 갑옷의 건틀렛 부분을 해체해 바닥에 떨어뜨리며 한숨을 내쉬었다.
쿵!
"휴, 덕분에 깡통이 되 버렸군. 혹시나 해서 충전을 꽉 채운 게 정답이었어. 안 그랬으면 오자마자 죽을 뻔 했다."
"갑옷의 힘만으로 트리플 매직을 버틴 거야?"
함께 날아온 톨라리라 내 옆에 바짝 붙으며 물었다. 남자는 우리 둘은 번갈아 보며 가만히 미소를 지었다.
"거 참. 이토록 생생한 젊은이들을 보는 게 얼마만인지. 이 갑옷은 앞으로 너희들이 엄청 보게 될 물건이다. 열화판을 변절자들이 다수 생산해서 사용하고 있으니."
"변절자?"
"인간의 몸을 버리고 영생을 택한 놈들. 지금은 그놈들이 사이크인이다."
남자는 남은 갑옷을 하나씩 해체하며 자신을 소개했다.
"나는 반란군의 사령관인 비렉스다."
반란군? 그건 또 뭔데?
"시간이 없으니 간략하게 설명하겠다. 지금 너희들의 차원을 공격하는 곳을 사이크 차원이라 부른다."
"그건 나도 아는데."
"사이크 차원은 지금 변절자 사이크인이 지배하고 있다. 다만 모든 사이크인이 녀석들처럼 육체를 버리고 영생을 얻는데 동의한 것은 아니다. 처절한 전투가 있었지. 결국 우리들은 반란군이 되어 땅속 깊은 곳으로 숨을 수밖에 없었다."
...뭐?
"안타깝지만 자세한 역사를 설명할 시간이 없다. 부디 지금은 날 믿고 따라주길 바란다."
잠깐, 지금 내가 이 상황에서 뭘 보고 널 믿겠냐? 차원문 열고 사이크 차원에서 넘어온 녀석을?
...라고 말하기엔, 군주의 눈에 보이는 남자의 감정이 너무도 진실하고 절실했다.
극도의 다급함.
안타까움, 고통.
그리고 나와 톨라리를 향해 쏟아지는 상상을 초월하는 기대. 그리고 희망.
심지어 애틋함까지.
적대감이나 분노, 의심 따위는 눈을 씻고 찾아도 안 보이는구만.
저기요? 비렉스 씨? 우리 방금 만난 사이 아닌가요? 어떻게 차원을 넘어오자마자 처음 만난 사람을 이렇게 신뢰하실 수 있습니까?
"먼저 확인할 게 있다. 그쪽 중 하나가 얼마 전 우리 쪽에 넘어와 경기장을 휩쓸고 간 인간이 맞나?"
"맞아. 내가 그랬어."
"오. 그래. 좌표가 다행히 맞았나 보군."
비렉스는 깊은 안도의 한숨을 내 쉬었다.
"반란군은 가까스로 네 고유 주파수를 포착했다. 그것을 분석해 마지막 남은 간이 차원문 발생 장치에 집어넣어 근처로 차원문을 열었지. 일부러 살짝 떨어진 곳으로 잡았는데 정답이었군. 딱 붙었으면 무슨 공격이 날아왔을지 모르니까."
"미안. 어쩌다 보니 타이밍 최악. 고의 아니었어."
톨라리가 고개를 살짝 숙였다. 근데 지금 그게 문제가 아니잖아? 간이 차원문 발생 장치? 세상에 그런 것도 있었어?
"괜찮다. 그리고 이것이 간이 차원문 발생 장치다."
비렉스는 머리에 대고 있는 조그만 기계 장치를 가리켰다.
"이 안에는 뇌파 리딩을 통한 번역 기능까지 들어있다. 서로 다른 언어를 연결해 주지."
"뭔가 만능이네. 근데 사이크인과는 그냥 말이 통하던데?"
"녀석들은 이게 기본 탑재되어 있으니까. 아니, 쓸데없는 이야기를 하면 안 된다. 우린 세부적인 규정을 모른다."
"그 사이크 놈들도 맨날 규정 탓하던데 대체 그게 뭐야?"
"지금 설명할 수 없다. 그러니까...."
비렉스는 흉갑 안쪽에서 몇 장의 종이를 꺼내며 질문했다.
"혹시 변절자와 직접 접촉했나?"
"그래. 후원자라는 놈이랑."
"그놈이 혹시 네게 뭔가가 적혀 있는 종이를 넘긴 적이 있나?"
"종이? 전혀."
"전혀?"
규정이 어쩌니, 고지가 어쩌니 하면서 말로 줄줄 늘어놓긴 했는데, 종이든 뭐든 넘겨준 적은 없어."
"다행히 선수를 치진 않았군. 그럼 이걸 받아라."
비렉스는 손에 쥔 A4용지 같은 종이 몇 장을 넘겨주었다.
흠, 여기 뭔가가 잔뜩 적혀 있는데... 근데 처음 보는 문자라 하나도 모르겠네?
"다음으로, 변절자 녀석들이 어떤 장치를 넘겨준 적이 있나?"
"장치? 그럴 리가."
"확실히 말해주면 고맙겠다. 정말 없나?"
"없어. 우릴 멸망시키려는 놈들이 장치 같은 걸 왜 넘겨주는데? 애초에 그런 건 왜 물어?"
"규정상 한 개까지는 가능한 일이라 그렇다. 녀석들이 쓸모없는 걸 미리 넘겨 혹시 모를 후환을 방지했는지 확인할 필요가 있었다. 안 그러면 내가 넘기는 것들이 규정 위반이 될 가능성이 있다."
우웅!
그때 뒤쪽에 있던 조그만 차원문이 크게 일렁였다. 비렉스는 혀를 차며 몸에 유일하게 남은 금속 부츠를 벗어 바닥에 내려놓았다.
"벌써 시간이 다 됐군. 규정에 반하지 않고 넘길 수 있는 정보는 모조리 그 종이에 적어 놨다. 물론 우리가 모든 규정을 확인한 게 아니라 문제가 생길 가능성도 없진 않지만."
"잠깐. 여기 뭐라고 적혀 있는지 못 읽겠어."
"괜찮다. 차원문 발생장치에 번역 기능이 들어 있으니까. 남은 소량의 에너지로 번역 기능은 충분히 쓸 수 있을 거다. 비록 차원문은 새로 못 만들겠지만."
"응? 응?"
비렉스는 내 쪽으로 허리를 깊이 숙이며 인사를 건넸다.
"부디 너희 알드 차원이 변절자들의 침공을 막고, 이번 차원 전쟁에서 최종적인 승리자가 되길 기원하겠다. 만약 그렇게 되면 우리 반란군이 보여준 성의를 잊지 말아 주길 바란다. 자세한 내용은 마지막 장에 적어 놓았다."
그리고는 머리에 대고 있던 장치를 떼어내 내 손에 쥐어주었다.
"...!! ...!!"
그리고는 못 알아먹을 인사말을 추가로 남기고는, 다시 차원문 너머로 몸을 던지며 사라져버렸다.
그리고 차원문도 순식간에 사라졌다.
"...."
"...."
톨라리와 나는 한참 동안 아무 말도 할 수 없었다.
방금 대체 무슨 일이 벌어진 거지? 그 짧은 시간에 엄청난 이야기가 쏟아진 것 같은데?
침묵을 깬 것은 멀리서 날아온 금독수리의 중후한 목소리였다.
"대체 무슨 일인가! 이쪽에서 강력한 바람 마법의 기운을 감지했네!"
"테우스...."
녀석은 방금까지 차원문이 열려 있던 자리에 착지하며 주변을 살폈다.
"이런, 설마 맨땅에 마법을 낭비했는가? 그럴 거면 내게 사용하지 그랬나! 이 정도면 한 달은 버틸 것을!"
테우스는 한숨을 내쉬었다. 그러다 내가 손에 쥔 조그만 장치를 노려보기 시작했다.
"그거... 아주 요상한 힘이 느껴지는군. 자네의 검에 깃든 힘과 약간의 동질성이 느껴지네. 대체 무엇인가?"
그러게. 이건 대체 뭘까?
대체 방금 무슨 일이 있던 걸까?
변절자? 반란군? 간이 차원 이동장치?
그리고 자칭 반란군 지도자가 벗어놓고 가버린, 트리플 매직을 가볍게 버텨낸 정체불명의 갑옷까지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 121화
36장 해방과 파괴
본의 아니게 회의를 자주 열게 되는 것 같다. 하지만 사안이 중대하니 어쩔 수 없지.
"사이크 차원은 두 세력으로 나귄 것 같아. 육체를 버리고 영생을 얻은 변절자. 그리고 변절자에 반대해 육체를 지키려고 맞서 싸우고 있는 반란군."
"지금까지 상대한 적들이 변절자인 모양이군요. 사이크 차원을 지배하고 있는 것도 변절자일 테고."
다비가 말했다. 나는 고개를 끄덕이며 손에 쥔 종이를 두드렸다.
"여기 적힌 것만 보면 그래. 반란군은 지금 수세에 몰렸어. 거의 멸망 직전이라는데, 우리가 변절자의 침공을 막고 승리해서 자신들을 구해 주길 바라고 있어."
이미 각자에게 한 부씩 반란군 지도자가 넘기고 간 정보를 배포한 상태.
물론 원본은 다른 곳에 있다. 여기 있는 건 번역 장치를 머리에 대고 번역한 일종의 사본.
"덕분에 중요한 의문이 해결되었습니다. 저들이 어째서 우릴 침공하는지에 대한 원인 말입니다."
다비의 말대로다. 변절자는 '영생의 핵'이라는 물질이 있어야 육체를 버리고 영생을 얻을 수 있는데, 이것은 차원 침공을 통해 승리를 거둘 때만 확보할 수 있다고 한다.
결국 우릴 멸망시켜야 종족 번식이 가능하단 소리다. 물론 이 모든 일이 어떻게 가능한지는 모르겠지만.
"다만 넘겨받은 정보에 '위대한 게임'이라는 단어가 몇 번 등장하는데, 그게 정확히 어떤 것인지 설명이 안 되어 있습니다. 어쩌면 이게 가장 심각한 문제일 것 같군요."
다비가 눈살을 찌푸렸고, 나도 동의하며 고개를 끄덕였다.
그래. 이게 가장 문제다.
이것을 자세히 설명하진 않았지만, 정보에 따르면 사이크 차원 역시 더 거대한 무언가에 소속된 채, 어쩔 수 없이 이 일을 하는 것 같은 분위기를 팍팍 풍긴다.
"종합해보면 모든 일을 주관하고 있는 '위원회'라는 게 있는데... 그게 사이크 차원 전체보다 더 높은 존재인 것 같아. 물론 확실한 건 아니고."
"사이크 차원마저 더 상위의 차원에 지배 받고 있다는 뜻입니까?"
"아마도?"
물론 확실한건 우리가 차원 침공에서 승리한 뒤에 알게 될 것이다.
정보에는 앞으로 벌어질 일들이 비교적 체계적으로 적혀 있었다.
우선 차원 침공은 게이트가 열리고 사이크 차원의 공세, 즉 1차 웨이브로 시작된다.
이것을 막으면 일정 시간 뒤에 2차 웨이브가 열리고.
이런 식으로 계속 막다 보면 최종적으로 7차 웨이브까지 열리게 된다.
그래. 7차 웨이브.
드디어 알게 됐다. 그 망할 놈의 웨이브의 끝이 어디인지.
"여기엔 웨이브가 총 일곱 번 이어진다고 적혀 있습니다. 하나만 막는 것도 힘겨워 보이는데 총 일곱 번이라니. 거짓 정보 아닐까요? 이걸 정말 믿어도 되겠습니까?"
카일이 가장 먼저 의구심을 드러냈다. 그래. 나라고 네 마음 왜 모르겠냐. 나야말로 진짜 믿고 싶지 않은걸.
하지만 믿을 수밖에 없다.
사본엔 1차 웨이브만 세부 정보를 적어 놨지만, 원본에는 모든 웨이브마다 등장하는 적의 종류, 심지어 규모까지 상세히 적혀 있었다.
그리고 이것은 내가 실제로 경험한 지난 1차에서 5차 웨이브까지와 사실상 완벽하게 동일하다.
그러니 경험 못 한 6차, 7차 웨이브 역시 여기 적힌 그대로 이어지겠지?
"계시를 통해 본 것과 초반 웨이브가 일치해. 일단은 믿는 걸로 하고 준비를 해야 할 것 같아."
"허락만 해주신다면, 회의가 끝나자마자 대신전에 돌아가 대신관님께 이 정보를 전하고 싶습니다. 그래도 괜찮겠습니까?"
경호신관 트리멈이 물었다. 나는 미리 준비한 사본 몇 장을 더 넘겨주며 말했다.
"그렇게 해. 나중에 내가 직접 찾아가 대신관을 뵙겠다고 말씀도 전해주고."
"알겠습니다. 당장 10개월도 안 남았는데 큰일이군요. 전국에 있는 모든 신전에 비상체제를 가동해야 할 것 같습니다."
"제국은 이미 비상체제로 돌아가고 있어. 암튼 이걸 근거로, 침공이 시작되면 어떤 방식으로 막아낼지는 체계를 잡아 놓을게. 모두 그때까지는 정신 바짝 차리고 개인 훈련에 집중해 줘. 이걸 끝까지 막아내려면 너희 모두가 완벽히 역할을 해 줘야 해."
"네! 알겠습니다."
회의실에 모두가 고개를 숙이며 답했다. 그래. 진짜 너희들만 믿는다. 비렉스의 정보대로라면 이거 진짜 너무 빡세....
* * *
하지만 말을 이렇게 했을 뿐, 결국 차원 침공을 막는 핵심은 내가 될 수밖에 없다.
이번 10회 차에 준비한 모든 루트를 성공적으로 끝냈다는 가정 하에, 전력비는 7대3이었다.
제국의 모든 기사단과 보병 병력과 마법사단.
제국은 물론이고 서대륙 전체에 퍼져 있는 용병 기사(돈이 허락하는 한)에, 신전이 보유한 신관 전원.
여기에 오우거와 야만족.
추가로 엘프와 드워프 병력까지 다 합치고, 서쪽에 국가들이 보유한 깨알 같은 마법사들도 전부 끌어들인다.
마지막으로 심혈을 기울여 육성한 클로드 기사단까지 합친 것이 전력의 70퍼센트.
그리고 내가 나머지 30퍼센트를 담당한다.
이 둘을 적절히 조합하면 5차 웨이브는 충분히 돌파할 수 있다는 확신이 있었는데....
하지만 '시간'관계상, 모든 계산이 완벽하게 틀어졌다.
이로써 나를 제외한 어나더 전력은 대부분 약화된 셈.
그나마 클로드 기사단이 코어 빨로 전력을 강화할 수 있다는 것이 위안. 예정에 없던 메르데스, 리넨을 통해 강력한 한 방을 노려볼 수 있다는 것도 크고.
물론 기존 계획대로라면 50여 명의 잠재력 있는 기사들을 7~8년에 걸쳐 육성했을 것이다.
그런데 지금은 여섯 명뿐. 이건 소수 정예도 소수 정예 나름이지.... 좀 너무한 것 같은데.
물론 톨라리의 합류도 큰 변수다.
하지만 상수로 잡아 놨던 트롬본을 얻지 못하게 되었다는 것을 감안해야 한다.
결국 플러스마이너스 제로. 물론 개개인의 실력은 톨라리가 훨씬 위지만.
결국 새롭게 발생한 이 모든 전력 부족과 변수들을 내가 채워야 한다. 휴, 지금까지도 바빴지만 앞으로는 진짜 여유 없이 날아 다녀야겠구만.
"6차 웨이브는 일단 게이트가 3개가 열리고...."
"3개면 많은 것인가?"
혼잣말로 복습을 하는데 테우스가 끼어들었다. 나는 퍼스트클래스급의 승차감을 자랑하는 금독수리의 등을 가볍게 쓰다듬으며 말했다.
"많은 게 아니라 적어. 3차까지는 다섯 개가 열리고, 4차와 5차는 네 개가 열리니까."
"하나 더 줄어든 셈이군. 적이 쏟아지는 장소가 줄어들었다는 것은 좋은 일이 아닌가 싶네. 그만큼 아군도 전력을 분산시키지 않아도 되니까."
그때 테우스의 몸이 크게 기울며 공중에서 60도쯤 선회했다. 그 와중에도 기운 몸을 바람의 쿠션이 안정적으로 받혀주었다.
"맞아. 그래야 빠르게 게이트 사이를 이동할 수도 있고.... 근데 주변에 바람 마법 깔아 놓고 실시간으로 조종하는 거야? 어떻게 이렇게 승차감이 좋을 수 있지?"
"내 임무가 이것인데 발전이 있어야 하지 않겠나? 요 며칠 어떻게 하면 좀 더 편안한 비행이 될지 연구를 좀 했다네."
그것참 서비스 정신 투철하구만. 감동적이야. 이러다 한번 잠들면 침대에 누운 것처럼 곯아떨어지겠네. 이 까마득한 하늘에서 말이지.
지금 내가 향하는 곳은, 전에 라이프 링크를 얻기 위해 한번 들렸던 나이피아 지방.
이럴 줄 알았으면 전에 왔을 때 싹 다 경유해서 볼일을 봤으면 좋았을 것을... 싶지만 그게 또 그렇지 않다.
일단 나이피아 지방 자체가 무지하게 넓은 고원 지대.
내가 아무리 날아다닌다 해도, 이 복잡하고 광활한 땅을 구석구석 뒤지며 장기간 체류하는 건 쉽지 않은 일이다. 챙겨 다닐 물과 식량도 한계가 있고. 나라고 몇날 며칠을 설탕바만 먹고 살 수는 없잖아?
하지만 우리의 금독수리, 바로 테우스를 얻은 뒤로는 그런 걱정이 말끔히 사라졌다.
나는 녀석의 목에 묶어 놓은 커다란 짐가방에 손을 넣고 종이에 싼 쿠키뭉치를 꺼내 들었다.
그래. 사람이면 좀 사람답게 먹고 살아야지.
빠득!
"음.... 이거 너무 딱딱해졌어. 라니아가 처음 챙겨줬을 때는 촉촉했는데."
"미안하네. 내가 아직 습도까지는 조절하지 못해서."
"그걸 조절하면 네가 신이게? 목 안 말라? 설탕물 줄까? 아니면 꿀물?"
"괜찮네. 얼마 지나지 않으면 목적지에 도착하니 그때 가서 마시도록 하지."
당장 저 아래로 무수한 절벽과 아슬아슬하게 자리 잡은 나무들이 보인다. 저기 어딘가에 우렌의 성역이 있겠지.
여기서 서쪽으로 더 가면 풀하나 나지 않는 민둥산 협곡지대가 나온다. 그곳에 바로 이번 장기출장의 첫 번째 목적지인 '바람 협곡'이 있다.
"그나저나 강화 화염병이라니.... 그냥 화염병보다 얼마나 강한 걸까...."
"6차 웨이브부터는 적의 기본 병력 구성이 변하는 건가?"
테우스에게도 사본 정도는 보여 줬기 때문에 대략적인 내용은 알고 있다. 오히려 내가 계속 꿍얼거리며 복습을 하고 있으니 다른 애들보다 더 많이 알고 있으려나?
"맞아. 5차까지는 그냥 화염병인데, 반란군이 준 정보에는 '강화'라고 적혀 있어."
"단단한 갑옷으로 무장하고, 몸에서 불을 뿜는 게 화염병이라 했지. 강화가 붙었다면 갑옷이 더 단단해지던가, 혹은 뿜는 불이 더 강력해지겠군."
"아니면 둘 다 일지도 모르고. 그런 강화 화염병이 게이트마다 100명씩 나오고...."
"그나마 숫자가 줄어 다행이네. 5차까지는 게이트마다 300명씩 나온다 하지 않았나?"
숫자가 3분의 1로 줄었으니 개개인은 3배 더 강해졌다고 계산해야 할지도? 나는 고개를 끄덕이며 머릿속에 상황을 굴려보았다.
"여기에 순서도 중요해. 화염병이 먼저 나오면 차라리 편한데, 먼저 괴물들이 쏟아지거나, 아니면 괴물들과 화염병이 섞여 나오면 처치곤란이거든. 그런데 대뜸 폭탄 마인이 게이트 당 다섯이라...."
"폭탄 마인이 그렇게 잡기 힘든 괴물인가?"
"잡는 건 그나마 쉬운 편. 대신 빨리 안 잡고 내버려 두면 이쪽의 피해가 너무 심해져."
"제거순위 1위란 거군."
"맞아. 근데 내가 모르는 것들이 새로 나오는 게 문제인데...."
반란군의 정보에 의하면, 6차 웨이브부터는 기존에 없던 새로운 괴물들이 추가된다.
우선 그림자 악귀.
이름 한번 살벌하기 그지없구만.
내가 임의로 정한 이름이 아니라 실제로 그렇게 적혀 있었다. 물론 번역과정에서 어떤 오류가 있을지는 모르겠지만.
-그림자 악귀는 그림자만 있으면 자유롭게 공간을 오갈 수 있는 생체병기입니다.
크기는 인간보다 두 배쯤 크고, 매우 빠르며 주로 물리적인 공격을 합니다.
'이성의 붕대'에 감겨 있는 것으로 보아 대부분의 마법 공격에 면역인 것으로 추정됩니다.
다만 반란군과의 교전경험이 거의 없어 이보다 상세한 정보를 알지 못합니다.
...이게 끝.
정보가 이것뿐이라 도대체 얼마나 강한 괴물인지 가늠이 안 간다.
좀 알기 쉽게 표현하면 안 되나? 버서커보다 더 강함, 혹은 타락군주보다는 약함. 대신 그림자를 타고 다녀서 신출귀몰함. 뭐 이런 식으로.
상대 비교가 안 되니 우선순위를 정하기가 까다롭다.
과연 이 그림자 악귀가 폭탄 마인보다 먼저 제거해야 할 만큼 위험한 녀석일까?
후.... 이거 골 아프네.
그렇다고 반란군을 탓할 순 없다. 오히려 엎드려 절을 해도 모자랄 지경.
우선순위는 둘째 치더라도, 이런 게 있다는 걸 미리 알고 모르고는 엄청난 차이가 아닐 수 없다.
아무튼 그림자 악귀는 게이트 당 세 마리씩 나온다고 한다.
여기에 타락 군주도 세 마리.
키메라는 다섯 마리.
광전사도 다섯 마리.
공포 군주는 열 마리.
....
갑자기 울고 싶어진다.
5차 웨이브보다 6차 웨이브가 더 빡센 게 당연한 이치긴 한데....
아무리 그래도 규모가 너무 뻥튀기됐잖아!
보통은 나머지가 버텨주는 동안 내가 게이트 하나를 전담해 처리하고, 급하게 다른 게이트로 이동해 함께 하나씩 처리하는 게 패턴이었는데.
이래가지고는 혼자서 게이트 하나 정리하는 게 가능할지도 의문이다. 아, 이그니스 빙의하면 가능하려나? 근데 빙의 풀리면 사실상 전투불능인데?
"갑자기 말이 없어졌군. 상황이 그렇게나 절망적인가?"
"응? 아니. 그게 아니라.... 잠깐 반란군 생각했어."
아니, 사실은 그게 맞아. 하지만 괜히 말해서 미리부터 기죽일 필요는 없지.
"반란군 상황이 진짜 안 좋은 것 같아서. 우리가 차원 침공 다 막을 때까지만 버텨주면 좋겠는데."
비렉스는 정보의 마지막 장에 반란군이 처한 상황을 비교적 상세히 적어 놓았다.
-변절자와의 전쟁에서 패배한 이후, 우리 반란군은 깊은 땅속에 숨어 수백 년의 시간을 버텨왔습니다.
-하지만 태양도 없는 고립된 환경에서 장기간 버티는 건 쉽지 않은 일이었습니다.
-식량과 물 부족은 한계에 이르렀고, 여자들은 임신이 안 되어 인구가 빠르게 줄고 있습니다.
-그나마 태어난 아이들은 신체나 정신에 문제가 있으며, 문제가 없더라도 전 세대에 비해 몸이 약해 변절자와 싸울 전사로 키울 수가 없습니다....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 122화
36장 해방과 파괴
후.
진짜 끝장에 막장이 아닐 수 없다. 지금까지 안 망하고 버틴 게 신기할 지경.
그 와중에 어떻게든 희망을 걸고 차원문을 열어 우리에게 정보를 넘겨준 것이다. 게다가 상황에 따라선 자신들이 돕겠다는 선언까지 했고.
"그 번역문이라면 나도 읽었네. 헌데 함께 싸운다는 건 무슨 뜻인가?"
"내가 전에 그쪽 차원에 한 번 넘어가서 싹 쓸고 왔다고 했지? 그런 식으로 내가 또 넘어가서 공격하면 그때는 자기들도 밖에 나와서 함께 반격하겠다는 이야기."
"그런 일이 가능한가? 당시엔 우연히 차원문이 열렸다고 들은 것 같네만."
"맞아. 불가능해."
이쪽에서 사이크 차원으로 넘어갈 방법이 없으니.... 사실상 의미 없는 이야기다.
물론 비렉스가 남긴 간이 차원문 발생장치가 있긴 하지만.
이것도 에너지가 다 떨어져서 작동을 안 하는 것 같다. 어떻게 충전할 방법 좀 없나?
"한데 차원 전쟁에서 패배하면 차원이 소멸한다고 하는데, 반란군은 그래도 상관없는 건가? 자신의 차원이 소멸해도?"
"그거 한 장에 다 담으려고 마지막 페이지를 안 적어서 그래."
-최종적으로 알드 차원이 승리하면 사이크 차원이 소멸합니다.
-부디 소멸 전에 우리 반란군을 알드 차원에 받아주시길 바랍니다. 알드 차원의 주민이 되어서도 폐를 끼치지 않도록 모든 노력을 기울이겠습니다.
"흐음, 그런 내용이 있었군."
설명을 들은 테우스가 고개를 끄덕였다.
"고향을 버리고 이곳을 새 터전으로 삼을 계획이군. 자네는 어떻게 할 텐가? 그들을 받아줄 생각인가?"
"못 받을 것도 없지. 상황 보니 거의 자연 소멸 직전인 거 같은데. 많아 봐야 숫자가 얼마나 되겠어?"
그러니 제국민으로 받아도 되고, 본인들이 원한다면 어디 빈 땅을 마련해 작은 독립국처럼 살게 해줘도 좋을 것이다.
무엇보다 사이크 차원은 딱 봐도 기술과 과학이 발달한 차원 같다. 그러니 시간 내서 천천히 대화할 수 있다면 여러모로 좋지 않을까? 옛날 지구 생각도 나고.
하지만 이 모든 건 결국 차원 전쟁에서 승리를 거둔 다음의 일.
여기에 반란군은 '차원 침공'과 '차원 전쟁'을 구분해서 적어 놓았다. 자세한 설명은 없지만.... 어쩌면 웨이브를 다 막은 뒤에도 계속 전쟁이 이어지는 게 아닐까?
거기까지 다 이겨야 차원 전쟁에서 승리 하는 거고?
"인구가 늘어나는 건 좋은 일이지. 에이션트 이글도 좀처럼 숫자가 늘지 않아 걱정이었네. 그리고...."
테우스는 기수를 내려 천천히 하강곡선을 그리기 시작했다.
"저기 보이는군. 바람의 정령이 머무는 협곡이."
* * *
바람의 정령 사일런스.
지금껏 계약했던 모든 정령을 통틀어, 전투 능력이 전무한 건 이 녀석이 유일하다.
하지만 이 녀석 없었으면 지난 9회 차 때 4차 웨이브 못 뚫었다.
키메라.
4차 웨이브부터 등장하는 이계의 지옥 같은 괴물.
생김새부터 끔찍한 이 녀석은 다양한 재주를 가지고 있는데, 그중에도 소리 방벽을 펼쳐 자신에게 날아오는 모든 마법을 전부 받아내는 게 골치 아프다.
한 마디로 마법사의 숙적.
아크 위저드인 트롬본이 키메라 한 마리랑 싸우다 목숨까지 잃었던 기억이 아직도 생생하다. 으, 그때 생각하니 혈압이 쭉 오르는구만.
물론 이번 일식 게이트 때는 불의 여왕을 소환, 소리방벽을 넘어서는 압도적인 화력으로 짓눌러버리긴 했지만.
그것도 넓게 보면 자원 낭비다. 키메라 한 마리 잡으려고 정령왕 하나를 소모한다? 당연히 수지타산이 안 맞지.
덕분에 사일런스가 활약할 무대가 만들어진다.
녀석의 능력은 주변 일정 공간에 모든 소리를 차단하는 것.
사일런스를 소환한 순간, 소음으로 가득 찬 전장이 한순간 고요한 도서관으로 돌변한다.
덕분에 키메라의 소리방벽도 함께 사라진다. 추가로 '혼돈의 영약'을 뿌려 놓으면 수십 개의 머리 중 몇 개가 혼돈상태에 빠져 자기들끼리 싸우기 시작하는데, 이쯤 되면 사실상 공략 완료.
다만 사일런스의 활용법은 그때가 사실상 유일.
어지간하면 따로 쓸 일이 없기 때문에 미리 얻을 필요가 전혀 없다.
평소라면 게이트 열리기 직전에 계약해도 충분한 녀석인데....
"지금은 평소가 아니라 비상이니까."
분명 그렇게 말했는데, 아무 소리도 안 들린다. 언제부터인가 했는데 이미 진입해 있었구나.
바람 협곡.
수많은 절벽이 촘촘히 들어 찬 미로 같은 협곡 사이로, 다채로운 바람이 협주하듯 흐르며 얼굴을 스친다.
이 복잡한 바람이 바로 정령 사일런스와 계약할 수 있는 힌트.
정보를 처음 얻은 건 3회 차 때였다. 그때는 사령술에 올인해서 정령과 계약 같은 건 꿈도 꾸지 못했지만.
-클로드. 역시 너의 사령술은 천부적이다. 벌써 이렇게 정교한 살덩이 괴물을 완성할 줄이야.
-잠시 쉬는 게 좋겠다. 네 육신은 평범한 인간이니.
-갑자기 오래 전 일이 하나 떠오르는군.
-나는 사령군주가 되기 전에 평범한 인간이었다.
-당시는 마법과 정령에 관심이 많았다. 특히 정령과 계약하기 위해 수십 년의 시간을 소모했지.
-결국 실패했지만.
-그나마 가장 근접한 것이 바람의 정령이었다.
-정령은 세계의 지붕이라 불리는 나이피아의 서남쪽 끝에 있었다.
-수많은 봉우리와 절벽이 들어찬 곳이다. 주변에 소리가 사라지면 녀석의 영역에 들어갔다 생각하면 된다.
-난 정령을 발견했다. 녀석은 구름으로 만든 회오리처럼 생겼지. 하지만 내게 아무 반응도 보이지 않았다.
-어떻게 하면 계약할 수 있는지 끝없이 물어보고 소리쳤다. 하지만 내 목소린 들리지 않았고, 정령의 목소리 역시 들을 수 없었다.
-고통스러웠다. 어마어마한 시간을 들여 겨우 그곳을 찾아냈는데 성과가 없었으니까.
-그래서 쉽게 떠날 수 없었다. 한참동안 협곡을 떠나지 않고 정령에게 울분을 토했다.
-그렇게 1년쯤 지났을까.
-문득 바람의 소리를 이해할 수 있게 됐다. 협곡에 끝없이 부는 바람이 정령의 목소리라는 것을 알게 됐다.
-녀석은 계속해서 내게 말하고 있었다. 자신과 계약하기 위해서는 어떻게 해야 하는지....
그래서 그게 뭐였냐고!
후....
사령군주 크록과 이런 정다운 이야기를 나눈 건 그때가 처음이자 마지막.
덕분에 훗날 나도 똑같이 바람 협곡을 찾아가 1년을 낭비할 수밖에 없었다.
아니지, 난 1년 반 걸렸다. 아무래도 크록의 마법 속성이 바람이었던가, 아니면 의외로 정령 친화력이 꽤 높았던 게 아닌가 싶다.
그렇게 6회 차 때 이곳에 와서 1년 6개월을 허비했을 때(완전히 허비한 건 아니다. 대부분 마력 향상을 위한 훈련이나 신성마법을 위한 명상 같은 걸 하며 지냈으니), 나 역시 이곳에 흐르는 바람의 의미를 이해할 수 있게 되었다.
-난 바람의 정령이자, 침묵의 정령이다.
-내 이름은 사일런스. 나와 계약하고 싶다면 먼저 나를 침묵시켜라.
사일런스는 이 소리를 끝없이 반복하고 있었다.
아니, 근데 협곡 전체를 침묵시키고 있는 주제에 널 추가로 침묵시켜 달라는 게 대체 무슨 뜻이냐? 침묵에 침묵을 더한 슈퍼 침묵이라도 해달라는 거야 뭐야.
후.
당시에 엄청 당황했던 기억난다. 어떻게든 이 수수께끼 같은 이야기를 풀어내려 고민한 끝에, 나는 기어이 녀석을 침묵시킬 방법을 찾아냈다.
"...찾았다."
역시 내 목소리를 포함한 모든 소리가 안 들린다. 멀리 한층 깊은 협곡 사이로, 가만히 휘몰아치고 있는 정령의 모습이 보였다.
구름으로 만든 회오리.
크록이 했던 말 그대로다. 높이가 2미터쯤 되는, 마치 솜사탕 기계에서 막 뽑혀 나온 덩어리가 회전하며 조그만 토네이도를 만들고 있다.
"...."
녀석에게 접근하자 협곡에 흐르는 바람이 살짝 더 강해졌다. 뭐 똑같은 말을 계속 강조하고 있는 거겠지? 나랑 계약하고 싶으면 우선 날 침묵시켜라~
그래. 지금 당장 침묵하게 해주지.
나는 즉시 얼음으로 벽마법을 발동, 녀석의 몸을 빈틈없이 휘감았다.
마치 입구 없는 이글루처럼.
"...."
지금쯤 빠득거리며 얼음이 맺히는 소리가 울려야 하는데....
역시 이걸론 효과가 없구만. 나는 이글루와 바닥이 닿는 지점을 가벼운 화염 마법으로 녹인 다음, 다시 냉기를 뿌려 지면과의 틈을 빈틈없이 메우기 시작했다.
하지만 여전히 아무 소리도 안 들린다.
그렇다면 2단계다. 나는 정령을 가둔 감옥보다 한 사이즈 더 큰 감옥을 만들어 추가로 덮어 버렸다.
그리고 다시 지면과 용접.
그리고 또다시 한 사이즈 더 큰 감옥으로 기존의 것을 덮으며 새롭게 용접.
그렇게 마트료시카를 만들 듯 계속해서 감옥을 덮어씌우는 사이, 협곡에는 어느새 소리가 돌아와 있었다.
"휴. 이제 겨우 들리네. 여보세요? 거기 안에 계신 분? 이걸로 조건 달성 끝났죠?"
얼음 감옥을 두드리며 소리치자, 잠시 후 느슨한 바람이 불며 정령의 목소리가 울렸다.
-나는 완전히 고립되어 침묵하게 되었다.
-나는 바람의 정령이자 침묵의 정령 사일런스. 이 고립에서 해방되면 그대와의 계약을 진행하도록 하겠다.
"좋아. 출구 만들어줄 테니 거기로 나와."
곧바로 감옥의 정수리에 불덩어리를 투척, 동그란 구멍을 뚫어주었다.
화륵!
동시에 사일런스가 구멍으로 솟구쳐 나오며 내 옆으로 천천히 착지했다.
-나는 그대가 바람을 이해하는 속도에 놀라움을 느꼈다.
"응? 속도?"
-협곡에 도착하자마자 바람의 목소리를 이해하고 곧장 날 감옥에 고립시켰다.
-마치 정령 그 자체. 그대가 인간의 언어를 구사하는 것이 이상할 지경이다.
흠. 역시 얘는 인간형이 아니라 그런가? 대화가 좀 겉도는 기분이구만. 입으로 직접 말도 못 하고 계속 바람만 후후 불고.
-그대라면 이미 모든 계약 조건을 갖추었다 말할 수 있으리라.
-하지만 위대한 정령왕께서 내게 주신 사명이 있으니, 나는 그에 따라 다음 조건을 제시할 수밖에 없다.
-인간이어. 나 사일런스와 계약을 원하는가?
"응. 원해."
-그렇다면 그대가 정령에 속한 자라는 것을 증명하라.
-방법은 간단하다. 나를 제외한, 다른 정령 둘과 계약하라.
-그들을 내 앞에 소환해 보여준다면, 나는 다른 아무 조건 없이 그대와 계약을 맺도록 하겠다.
다른 아무 조건 좋아하시네.
그 자체가 완전 까다로운 조건이잖아!
덕분에 6회 차 때 기껏 수수께끼를 풀었는데도 울분을 삼키며 집으로 돌아갈 수밖에 없었다. 당시에 계약한 정령이 하나밖에 없었거든.
-언제라도 다른 정령과 계약을 맺으면 내게 돌아와라. 그대가 돌아오면 침묵의 장막을 풀고 환영 할....
"룩카르!"
쿠궁!
순간 거대한 바윗덩이가 왼편에 소환됐다. 작별 인사를 하려던 사일런스는 움찔하고 몸을 떨며 룩카르의 모습에 집중했다.
-대지의 중급 정령.... 바위 정령 룩카르. 그대는 이미 정령과 계약을 맺고 있었군.
안 그랬으면 귀찮게 여길 왔겠냐? 앞으로 할 일도 많은데 진도 빨리 빼야지.
"나와 이그니스."
화륵!
동시에 불꽃에 휩싸인 아름다운 장신의 여성이 오른편에 모습을 드러냈다.
"다시 봐서 행복하구나. 클로드. 기왕이면 이번에도 몸과 몸을 겹치고 싶었건만."
이그니스는 내 쪽을 돌아보며 가볍게 교태를 부리며 물었다.
"어째서 그냥 소환한 것이냐? 이런 곳에 내가 싸울 적이라도?"
-불의 정령왕 이그니스....
동시에 사일런스의 회오리 안으로 불꽃이 휘감겨 들었다. 녀석은 흠칫 몸을 떨며 급히 뒤로 물러섰다.
"바람의 정령? 어쩜 허약하기도 하지. 그런 곳에 있었느냐? 존재감이 약해 눈치도 못 챘구나."
이그니스는 그제야 뒤를 돌아보며 사일런스를 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 녀석은 이그니스가 접근하는 것 자체가 두려운지 크게 몸을 떨며 말했다.
-불의 정령왕이시여, 부디 그 자리에 멈춰주십시오. 제가 당신을 감당할 수 없습니다.
"으응? 난 아무것도 안 했는데?"
이그니스가 어깨를 으쓱였다. 사일런스는 급하게 오른편으로 빙 돌아 이그니스를 제치며 내 옆으로 바짝 붙었다.
-계약자여. 내가 그대의 진가를 못 알아보고 큰 실례를 저질렀다. 미안하다. 부디 용서해다오. 그리고 부디 지금 계약한다고 말해주길 바란다. 안 그러면 내가 버티지 못한다. 제발 빨리!
그리고는 애걸복걸하며 반대로 계약을 부탁했다. 그러게 힘도 약한 게 뭘 그렇게 조건을 까다롭게 걸었냐? 이그니스 앞에선 이렇게 오금도 못 펴는 주제에....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 123화
36장 해방과 파괴
높게 솟은 탑, 크고 작은 충전소, 빽빽하게 들어찬 거주구역.
그 모두를 붉은 뇌전에 휘감긴 검은 폭풍이 휩쓸며 지나갔다.
콰과과과과과광!
휩쓸리는 순간 아무리 단단한 건물도 마치 종이컵처럼 구겨지며 박살난다.
폭풍의 높이는 약 60미터.
범위는 최소 100미터에서 최대 300미터까지 확장과 수축을 반복한다.
이것은 사이크인의 기술로도 제어가 불가능한 재난이었다.
주재자.
폭풍의 정체가 바로 주재자이기 때문이었다.
모든 사이크인의 운명을 결정하는 절대적인 존재의 폭주 앞에, 이성의 끈을 놓아버린 대다수의 사이크인은 저항이라는 단어조차 떠올리지 못했다.
"도망쳐!"
"휩쓸리면 소멸한다!"
"그쪽으로 가지 마! 주재자님의 이동 방향이잖아!"
"모, 몰라. 난 그냥 이쪽으로 도망칠... 갸갸갸갸갹!"
수많은 사이크인들이 폭풍에 휘말리거나, 혹은 박살난 건물에 깔려 존재를 잃고 흩어졌다.
"주재자님!"
뒤늦게 정신을 차리고 현장에 나선 청색 붕대, 바로 집정관이 거대한 폭풍을 올려보며 소리쳤다.
"이성을 찾으십시오, 주재자님! 이대로는 하이 시티가 멸망할지도 모릅니다!"
"집정관님! 이게 대체 무슨 일입니까!"
도시의 치안을 맡은 회색 붕대의 치안관들이 우르르 몰려들며 소리쳤다. 집정관은 그 자리에 주저앉으며 찢겨나간 자신의 붕대를 애써 고쳐 매기 시작했다.
"주재자님이 알드 차원의 정신공격에 직격을 당하셨다."
"세상에!"
"알드차원이라면, 이번에 연결된 하위차원이 아닙니까?"
"하위차원 주제에 어찌 주재자님을!"
치안관들이 기겁하며 서로를 살폈다. 집정관은 마지막 순간에 화면에서 꺼져버린 톨라리의 신호를 떠올리며 고개를 숙였다.
"아무리 그래도.... 이 정도의 감정 증폭은 유례가 없는 일이다. 타이밍이 너무 안 좋았어...."
문제는 그 최악의 타이밍을 초래한 장본인이 바로 집정관 자신이라는 것.
설마 클로드가 이쪽 사정을 실시간으로 확인하며 일을 저지르진 않았을 것이다. 그러니 모든 죄는 그 순간에 주재자를 자신의 공간에 초대한 집정관의 잘못이었다.
그럼에도 불구하고, 집정관은 얼굴 한번 마주한 적 없는 클로드에게 책임을 떠넘기지 않을 수 없었다.
"클로드... 이 가증스러운 악마 같은 놈... 네놈 때문에 이 무슨 끔찍한 일이..."
콰과과과과과과과광!
순간 도시의 방송 네트워크를 책임지는 탑이 검은 회오리에 휩쓸려 무너졌다. 집정관은 허망한 표정으로 고개를 치켜들며 중얼거렸다.
"안 돼. 내 힘으론 해방된 주재자님을 막을 수 없어.... 적어도 나 역시 힘을 해방시켜야...."
"안됩니다!"
그러자 뒤늦게 따라온 녹색 붕대의 관리자들이 집정관의 주변을 포위하듯 둘러섰다.
"자의건 타의건 상관없이, 집정관께서는 절대 힘을 해방하시면 안 됩니다."
"그렇습니다. 집정관께서는 차원 침공의 마지막 단계를 책임지고 계시지 않습니까?"
"지금 해방하면 그 순간에 강림하실 수 없습니다. 차원침공이 최악의 상황까지 갈 것을 대비하셔야 합니다."
"너희들...."
집정관은 자신보다 훨씬 엉망이 된 관리자들을 둘러보며 물었다.
"그래서 나보고 어쩌라는 거지? 주재자님이 도시를 전부 박살내는 걸 보고만 있으라는 건가?"
"주재자님도 언제까지 해방 상태를 유지하실 수는 없습니다."
"그렇습니다. 어느 정도 분노를 배출하면 다시 이성의 붕대에 영향권으로 들어오실 겁니다."
지이이이이이잉!
순간 검은 회오리가 자신을 감싼 뇌전을 하나로 집중하며 동쪽을 향해 방출했다.
콰과과과과과과과과광!
목표는 양산형 배틀 슈트를 제작하는 공장이었다.
단 한방에 거대한 공장이 그보다 거대한 붉은 폭발에 휘말리며 산산 조각으로 박살났다.
"아...."
집정관은 온 도시에 뿌려지는 공장 파편에 넋을 놓아 버렸다.
"흐... 어... 하필 저 공장이...."
"고정하십시오. 집정관님. 괜찮습니다. 이미 차원침공에 투입될 화염병의 제작은 완료되었습니다."
"뭐? 하, 하지만 완성된 화염병이... 후원자가 공석이라 침공 병력이 그대로 남아 있을 텐데?"
"며칠 전 집정탑의 권한으로 지시를 내렸습니다. 완성된 화염병은 이미 무기고로 보내졌습니다."
"전부?"
"네. 전부 보냈습니다. 그리고 저걸 보십시오. 뇌전을 뿜어낸 덕분에 주재자님의 크기가 줄어들었습니다."
실제로 폭풍의 크기가 한결 작아진 상태였다. 겨우 정신을 차린 집정관은 고개를 끄덕이며 힘겹게 몸을 일으켰다.
"...그나마 다행이군."
그리고는 급히 자신을 부축하는 관리자들에게 고개를 숙였다.
"당연히 내가 했어야 할 일인데.... 너희 덕분에 큰일을 피할 수 있었다. 모두 감사한다."
"아닙니다. 집정관님. 집정관님께서는 주재자님의 명령을 따로 받으시지 않았습니까?"
"그래. 거기에 너무 몰두한 게 이런 참사를 만들고 말았다. 이 빌어먹을 클로드 자식.... 아니 젠장!"
순간적으로 집정관의 몸이 부풀어 올랐다. 관리자들은 그런 집정관을 온몸으로 껴안으며 육탄방어에 돌입했다.
"진정하십시오! 감정을 억제하셔야 합니다!"
"부디 고정을! 이대로는 주재자님처럼 강제 해방되십니다!"
"안 돼! 저걸 봐라! 저것만은 안 돼!"
집정관은 관리자들 틈으로 손을 뻗으며 소리쳤다.
이미 폭풍 그 자체가 된 주재자는, 새롭게 몸을 감싼 뇌전을 또다시 하나로 모으며 새로운 목표를 조준하고 있었다.
지잉....
"저 건물은...."
"헉!"
"아니 저건...."
덕분에 관리자들도 사태의 심각성을 파악했다.
폭풍이 겨눈 목표는 다름 아닌 '차원집정소'.
외관은 피라미드를 연상시키는 건물로, 거창한 이름답게 매우 중요한 역할을 담당하고 있다.
바로 빨대.
차원 전쟁이 승리로 마무리되면, 패배한 하위 차원에 빨대를 꼽고 차원에너지를 흡수하는 시설이다.
그렇다고 진짜 빨대를 꼽는 건 아니고, 차원 에너지만 빨아들이는 특수 게이트 생성 장치라고 부르는 편이 정확하다.
물론 지금 당장 빨아들이는 건 규정 위반.
하지만 어차피 훗날 승리할 것을 가정, 미리 중간이 막힌 빨대를 꼽아 놓은 상태였다.
"안 됩니다, 주재자님! 지금 차원집정소를 파괴하면.... 연결된 알드 차원에 어떤 문제가 발생할지 모릅니다! 이건 명백한 규정 위반입니다! 위원회가 제재를 가할 겁니다! 이러시면 안 됩니다! 제발 예전의 주재자님으로 돌아와 주십시오!"
집정관은 애써 이성을 찾으며 감성에 호소했다.
하지만 기껏해야 망망대해에 조약돌 하나 던지는 수준에 불과했다. 모든 것에 해방된 주재자는 그저 본능에 따라 행동할 뿐이었다.
그렇게 압축된 뇌전이 쏘아졌고.
지이이이이이이잉!
눈에는 보이지 않는 통로로 알드 차원과 연결되어 있던, 하이 시티의 가장 거대한 시설 중 하나인 차원집정소가 일격에 파괴됐다.
콰과과과과과과과과광!
검은 불꽃이 하늘에 닿을 듯 치솟는다.
"...."
붕대를 몸에 감은 모두가 망연자실했다.
온 도시가 박살 난 채 연기를 뿜어대고, 끝도 없는 먼지와 잿가루로 뽀얗게 뒤덮였다.
"으아아아아악!"
"살려줘!"
"무너진다! 다 무너지고 있어!"
"히익! 제발! 죽기 싫어!"
"정신 차려! 우린 죽지 않아!"
"하지만 소멸한다고! 소멸하면 영영 끝장이야!"
붕대를 받지 못한 일반 시민들은 끝없는 흥분과 공포를 발산, 평소 크기에 절반 이하로 작아진 채 혼란스런 도시를 유령처럼 배회했다.
하지만 모든 게 절망적인 것만은 아니었다.
"큭...."
마지막 일격으로 단번에 수축한 검은 폭풍이, 어느 순간 헐렁이던 붕대 속으로 몸을 압축하며 다시 원래대로 돌아왔다.
"주재자님!"
주재자가 추락한 곳으로 집정관과 관리자들이 몰려왔다. 바닥에 쓰러져있던 주재자는 마치 스프링처럼 몸을 일으키며 한숨을 내쉬었다.
"후우.... 큰 소모였다. 이런 실책을... 대체 모아놨던 에너지를 얼마나 날려버린 거지?"
"주재자님! 무사하십니까!"
먼저 도착한 집정관이 맨바닥에 무릎을 꿇었다. 주재자는 형편없이 찢긴 집정관의 붕대를 보며 잠시 침묵했다.
"...미안하군."
"아닙니다. 제가 주재자님이었다 해도 그 순간에 해방되지 않을 수 없었을 겁니다."
"도시가 엉망진창이다. 피해를 보고할 수 있나?"
"집정탑을 중심으로 3번 구역이 일자로 파괴되었습니다. 그 과정에서 배틀 슈트 공장도 파괴되었습니다만, 이미 제작된 화염병은 모두 무기고로 보내진 상태입니다."
"천만다행이군. 하마터면 차원 침공에 차질이 생길 뻔했다."
"그렇습니다. 다만 마지막에 주재자님께서...."
그 순간, 하늘에서 검이 떨어졌다.
콰광!
도시에서 가장 높은 주재자의 탑만큼이나 거대한 검.
그 압도적인 칼날에, 위대한 게임에 속한 모두가 알아볼 수 있는 차원 문자가 새겨져 있었다.
-사이크 차원의 명백한 규정 위반이 확인됨.
-사이크 차원의 규정 위반에 의한 간섭으로 인해, 알드 차원의 일부 지각에 큰 변동이 발생.
"맙소사."
거기까지 읽은 주재자가 탄식하며 물었다.
"설마 차원집정소가 파괴된 것인가? 그토록 견고하게 만들어진 시설인데?"
"...."
"빌어먹을! 어째서 이런 일이! 이러면 알드 차원에 지진을 일으킨 꼴이 아닌가!"
집정관은 나오지 않는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"연결된 특수차원문이 함께 파괴되었을 테니.... 분명 알드 차원에 지진이나 해일이 일어났을 겁니다. 안타까운 일입니다만, 해방된 주재자님의 힘이 워낙에 규격을 초월하셨습니다."
"...."
주재자는 없는 이를 갈며 칼날에 새겨진 위원회의 통보문을 계속 읽었다.
-확인 결과, 알드 차원의 변동이 해당 차원의 잠재력이나, 전체 밸런스에 심각한 영향은 끼치지 않은 것으로 추정됨.
-이 점을 고려하여, 사이크 차원의 규정 위반에 대한 제재사항을 통보함.
-사이크 차원은 이후 알드 차원과 최종 결투가 발생할 시, 1패를 미리 적립하는 패널티를 받았음.
문장은 그것으로 끝이었다.
집정관은 서서히 흐릿해지는 검을 보며 안도의 표정을 지었다.
"그나마 제재가 약해 다행이군요. 침공 단계 생략이라도 떨어졌으면 큰 곤욕을 치를 뻔했습니다."
잠시 후에 도착한 관리자들도 서로를 보며 안도한 듯 고개를 끄덕였다. 하지만 막상 주재자의 기색은 그리 밝지 않았다.
"...이게 좋은 게 아니다."
"물론 좋지 않은 게 당연합니다. 그래도 최종 결투에서 패널티를 받은 게 차원 침공 단계에서 받는 것보다는 낫지 않겠습니까?"
지금껏 사이크 차원이 치른 모든 차원전쟁을 통틀어, 하위 차원이 침공을 막아내고 최종 결투까지 넘어간 경우는 단 1회에 불과했다.
나머지는 침공 단계에서 모조리 정리되었으며, 그마저도 1차 침공조차 막지 못하고 무너지는 경우가 허다했다.
"만약 알드 차원이 침공을 버텨내면?"
"...네?"
"만약 그렇게 되고 최종 결투로 넘어가면.... 그때부터는 극도로 불리한 싸움을 해야 한다. 단 한 번도 질 수 없어."
최종 결투는 3판 2선승제.
이미 1패를 안고 시작하기 때문에, 결과적으로 남은 결투를 모두 승리로 이끌어야 한다.
"설사 그렇게 된다 하더라도, 저희들에겐 결투자가 있습니다. 지난 수백 년간 오직 최종 결투를 위해 힘을 축적한 세 명의 결투자 말입니다."
집정관이 조심스레 말했다. 주재자 역시 이쪽 결투자가 패배한다는 상상 자체를 구체화하기 어려웠다.
그만큼 결투자는 강하다.
하지만 단판승부라면.
어떻게든 한 번만 이기면 되는 상황이라면, 알드 차원에서 대체 어떤 수를 쓸지 가늠할 수 없다.
"시작부터 클로드를 내보낸다면...."
"주재자님. 걱정하지 마십시오. 제 아무리 클로드라도 그 결투자를 상대로 승리 할 수는 없습니다."
"과연 그럴까?"
주재자는 또다시 온몸에 붉은 뇌전을 뿜으며 대꾸했다.
"녀석이 자폭이라도 해서 1승을 따내면 우리가 멸망한다. 그렇지 않나?"
"주재자님. 부디 고정을...."
"그러니 무슨 짓을 해서라도 최종 결투까지 안 가도록 막아야 한다. 침공 단계에서 끝장을 봐야 한다고. 내 말 알겠나?"
"네. 알겠습니다."
당장은 고개를 숙이고 주재자의 분노를 가라앉히는 수밖에 없었다. 주재자는 눈앞에 아른거리는 클로드의 얼굴을 움켜쥐며 선언했다.
"수단과 방법을 가리지 마라. 규정 위반으로 새로운 패널티를 얻거나, 혹은 우리가 받은 '특수권한'을 도로 빼앗기는 한이 있더라도 상관없다. 반드시 그 전에 끝장을 내. 알겠나? 절대로 최종 결투까지 가게 해선 안 된다! 절대로!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 124화
37장. 대지의 주먹


## 32

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 124화
37장. 대지의 주먹
메르데스의 훈련은 막바지에 이르고 있었다.
팔꿈치를 들고 검을 당겨 쥔 자세로 의식을 오른팔에 집중한다.
이후 짧은 심호흡과 함께 훈련장 중앙을 향해 팔을 휘두른다.
먼저 어깨와 팔꿈치를 활용한 느린 가속.
다음으로 근육의 수축을 활용한 빠른 가속.
우웅!
그것으로 팔뚝의 전면에 충격파가 발생했다.
하지만 진짜 기술은 지금부터.
여기까지 충격파를 발생한 모든 움직임을 하나의 가속으로 묶어 손목에 연결한다.
동시에 손목의 탄력으로 검에 추가 가속을 넣어 새로운 풍압을 발동.
우우웅!
다음으로 교차를 통해 하나가 된 충격파에 칼날이 닿지 않도록 재빨리 손목을 낚아챈다.
촥!
멀리서 보면 가볍게 낚싯대를 던지는 것처럼 보이는 동작.
하지만 결과는 파괴적이었다.
콰과과과과과광!
포탄을 연상시키는 충격파가 땅속으로 파고들며 대폭발을 일으킨다.
한순간 좁은 지면을 완전히 뒤집어 놓으며 온 사방으로 흙더미를 쏟아냈다. 메르데스는 태연한 얼굴로 날아오는 흙 파편을 손바닥으로 막으며 물었다.
"어떻습니까? 단장님."
"거의... 성공이군."
다비는 멀리 푹 파인 지면으로부터 눈을 떼지 못했다. 메르데스는 검을 거두며 공손한 자세로 고개를 숙였다.
"제 기술에 무엇이 부족했는지 알려주시면 감사하겠습니다."
그녀가 시전 한 것은 변형 풍압검. 바로 폭풍검이었다.
다비 스스로도 에이션트 울프의 코어를 먹고 나서야 수월하게 쓸 수 있게 된 기술.
기술을 고안하고 완성할 때 까지만 수년이 걸렸다. 만약 나이트 길드에 등록한다면 당연히 '마스터 스킬' 등급을 받을 거라 확신했다.
하지만 메르데스는 이 까다로운 기술을 채 몇 달도 지나지 않아 완성해 버렸다.
'그것도 고작 17살에 말이지. 진짜 천재란 이런 거구나.'
다비는 속으로 혀를 차며 고개를 저었다.
"아니, 부족해서 그런 게 아니다. 그저 달라서 그렇지."
"다르다니, 무엇이 말씀입니까?"
메르데스가 무표정한 얼굴로 물었다. 다비는 앞장서 피폭지점으로 걸음을 옮겼다.
"내 폭풍검과 너의 폭풍검이 서로 다르다는 뜻이다."
"교정이 필요하겠군요. 제가 무엇을 고쳐야 하는지 말씀해 주십시오."
"일단 기다려라."
다비는 사선으로 5미터 이상 파고든 구덩이 앞에 멈춰 섰다.
"봐라. 위력이 퍼지지 않고 한 장소에 집중됐지. 물론 내 폭풍검을 기준으로 하면 폭발 범위가 좁다만, 대신 좁은 지역에 가하는 충격은 네 쪽이 더 강하다."
"...."
"이건 틀린 게 아니라 다른 거다. 상황에 따라선 네 폭풍검이 더 위력을 발휘할 수도 있다. 어떻게 한 거지? 옆에서 볼 때는 차이가 없어 보였는데?"
"...아마도 이것 때문이 아닌가 싶습니다."
메르데스는 허공에 팔을 휘두르며 대답했다.
"폭풍검은 먼저 발동한 1파를, 뒤에 발동한 2파가 겹쳐서 목표까지 날리는 기술입니다. 그런데 저는 1파에서 2파로 이어지는 속도를 제어하기 힘들었습니다."
"응?"
"최종적으로 휘두른 검의 속도가 너무 빨랐습니다. 연습 도중에 기껏 만든 충격파가 완전히 뻗기도 전에 칼로 베어버리는 일이 자주 생겼습니다."
"...."
다비는 순간 말을 잇지 못했다.
'이건 또 무슨 소리지? 칼을 휘두르는 속도가 너무 빨라서 발생한 충격파를 베어버린다고? 이게 말이 되나?'
나이트 마스터인 다비조차 상상도 못 해본 경우였다. 그게 현실적으로 가능할까? 당장은 일단 말을 끝까지 들어 보는 수밖에 없었다.
"...그래서?"
"그래서 2파가 발생한 순간, 최대한 빠르게 손목을 튕기듯 뒤로 당기는 식으로 반동을 걸었습니다. 그러니 겨우 기술이 완성됐습니다. 다만 단장님처럼 처음부터 완벽히 계산된 속도가 아니라 힘이 추가로 들어가고, 또한 단장님처럼 넓은 영역으로 폭풍이 퍼지지 않아 문제가 있다고는 생각했습니다."
메르데스는 겸손하게 말하며 고개를 숙였다. 다비는 그제야 차이점을 직접 검을 뽑아 메르데스의 자세를 흉내 내기 시작했다.
"빠르게 칼을 당겨봤자 풍압검의 약해져서 제대로 위력이 안 나올 텐데.... 합!"
그리고 실제로 기술을 사용했지만, 역시 예상대로 두 충격파가 제대로 합쳐지지 않고 어중간하게 날아가 지면을 두드렸다.
'이러면 이도저도 아니다. 하지만 메르데스의 풍압검은.... 아!'
문제점을 파악한 다비는, 이번에는 일부러 자신이 만든 충격파를 나가기도 전에 쪼개버릴 기세로 팔을 휘둘렀다.
"합!"
그리고 마지막 순간에 아슬아슬하게 손목을 낚아채며 칼을 뽑아냈다.
그러자 훈련장에 새로운 수직갱도가 모습을 드러냈다.
콰과과과과과과과과광!
"큭...."
역동작에 너무 힘을 줘서 힘줄에 무리가 간 듯 했다. 다비는 오른팔 전체가 욱신거리는 것을 느끼며 칼을 집어넣었다.
"겨우 흉내만 냈군."
"방금 어떻게 하신 겁니까? 단장님의 폭풍검은 날아가다 갑자기 수직으로 떨어졌습니다."
메르데스는 치켜뜬 눈으로 두 개의 구덩이를 비교했다.
자신의 폭풍검은 사선으로 지면에 박히며 완만한 구덩이를 뚫었는데, 다비의 폭풍검은 말 그대로 갑자기 커브를 틀며 위에서 아래로 지면에 내리 꽂혔다.
"손목을 너무 억지로 튕겨서겠지."
다비는 건틀렛을 벗고 욱신거리는 손목을 주무르기 시작했다. 메르데스는 그 와중에도 갑옷 속에 쟁여놓은 영약병 두 개를 꺼내 내밀었다.
"회복의 영약과 진통의 영약입니다."
"음, 고맙다."
다비는 사양하지 않고 영약을 들이켰다.
"원리는 알았다. 검을 낚아채는 바람에 약해진 2파가 1파에 닿은 순간, 1파가 2파를 보자기처럼 덮어 버렸다."
다비는 왼손바닥으로 오른주먹을 감아쥐며 말했다.
"그래서 마지막 순간까지 2파의 힘이 퍼지지 않고 고스란히 보존됐지. 덕분에 폭발 순간에 더 집중된 위력을 낼 수 있던 거다."
기존의 다비의 방식이 탄두를 퍼뜨리는 집속탄의 느낌이라면, 메르데스의 방식은 한 지점을 뚫어 버리는 벙커버스터에 가까웠다.
"손목을 당기는 각도나 세기에 따라 충격파의 마지막 움직임을 조절할 수 있다는 것도 알았다. 기술이 점점 발전하고 있군. 이게 다 메르데스 네 덕분이다."
"어쩌다 보니 맞아떨어졌을 뿐입니다."
"겸손할 필요 없다. 이건 너 아니었으면 끝까지 몰랐을지도 모르니까. 폭풍검 자체를 집중형과 분산형, 이렇게 두 가지 방식으로 구분 지어야겠군. 나중에 나이트 길드에 정식으로 등록하면 네 이름도 넣도록 하겠다."
"그러실 필요 없습니다."
메르데스는 고개를 저으며 평소의 무표정한 얼굴로 돌아왔다.
"저는 그저 단장님께 가르침을 받을 뿐입니다. 그보다 어떻게 하면 분산형 폭풍검을 쓸 수 있을지 알려 주시면 감사하겠습니다."
"사실 분산형보다 집중형이 더 쓰기 까다로울 것 같다만."
다비는 혀를 내두르며 허공에 맨 손을 휘둘렀다.
"역시 처음부터 속도를 조절할 필요가 있겠지. 맨손 풍압검, 그러니까 1파를 만들 때 가속을 최대한 느리게 조절해라. 풍압검이 발생할 수 있는 딱 최소 조건만 충족할 수 있도록."
"알겠습니다. 그런데...."
메르데스가 고개를 돌리며 숲 쪽을 바라보았다. 그곳엔 어딘지 표정이 어두운 르갈이 엎드려 앉아 있었다.
"...잠시 실례해도 되겠습니까?"
"그래. 오늘 훈련은 여기까지다."
다비는 미소를 지으며 속으로 생각했다.
'메르데스가 진짜 저 늑대 찾아내는 데는 선수군. 나조차도 기척을 눈치 채지 못했는데.'
심지어 르갈의 코어를 먹은 건 메르데스가 아니라 자신이었는데도.
"르갈. 무슨 문제라도 있으십니까? 표정이 좋지 않습니다."
냉큼 달려간 메르데스가 르갈의 목덜미를 쓰다듬으며 물었다. 르갈은 살짝 그릉거리며 눈을 가늘게 떴다.
"흠, 땅울림이 계속 거슬린다."
"죄송합니다. 제가 폭풍검을 훈련하다보니 본의 아니게 땅을 자꾸 흔들게 되었습니다."
"뭐? 아니, 그 이야기가 아니다."
르갈은 뒤늦게 천천히 자신 쪽으로 다가오는 다비를 보며 고개를 저었다.
"얼마 전에 지진이 있었지. 그게 계속 거슬린다."
"며칠 전의 그 지진 말이군요. 저도 저택이 미세하게 흔들리는 걸 느꼈습니다."
클로드가 영문 모를 '테라직 루트'라는 걸 진행해야 한다고 저택을 떠난 바로 그날이었다. 르갈은 송곳니를 살짝 드러내며 낮은 목소리로 말했다.
"무언가 불길하다. 그런데 그게 뭔지 모르겠어."
"지진이 동쪽에서 났다고 하셨으니 크게 걱정하지 않아도 될 겁니다."
"어째서?"
"여기서 더 동쪽엔 엘스톤 백작령이 있을 뿐이고, 거기서도 더 동쪽으로 넘어가면 사람이 살지 않는 죽음의 땅 뿐입니다."
"흠...."
"혹시 몰라 카일을 통해 엘스톤 백작령에 지원물자를 보냈습니다."
옆에 도착한 다비가 멀리 동쪽 숲을 돌아보며 말했다.
"만약 그쪽에 지진이 났더라도 복구는 빨리 될 겁니다. 물론 황자님이 계셨더라면 좀 더 본격적인 지원도 가능하겠습니다만."
하필 클로드가 떠난 그날에 지진이 터진 바람에 국가 규모의 지원을 논하긴 힘들었다. 애당초 지진을 느낀 게 이곳에 있는 르갈이나 일부 코어를 먹은 기사들뿐이라는 것도 문제였지만.
"가능하면 내가 직접 가서 확인해 보고 싶다만, 난 이 저택 주변을 떠날 수 없다."
르갈이 말했다. 다비는 몸을 빙글 돌려 서쪽 하늘을 바라보며 쓴웃음을 지었다.
"그렇다면 톨라리 님께 부탁하는 것도 나쁘지 않겠군요. 마침 저기 날아오고 계시고 말입니다."
"다들 거기구나!"
어째 옷도 대충 입은 톨라리가 뭐가 급한지 급하게 날아오고 있었다. 그러자 메르데스가 들릴 듯 말 듯한 목소리로 중얼거렸다.
"어째서 저런 단정치 못한 모습으로...."
"저 여자 마법사를 보내는 것도 안 된다."
르갈이 고개를 저었다. 다비는 다시 몸을 돌리며 물었다.
"네? 어째서입니까?"
"내가 저택 주변을 떠날 수 없는 이유가 바로 저 여자 때문이다. 클로드가 떠나기 전에 경호를 부탁했다."
"황자님께서?"
"저택 밖의 숲은 내가, 저택 안은 디디가 맡아서 하기로 했다."
"어째서 톨라리 님을 그렇게까지...."
다비가 눈살을 찌푸렸다. 그러자 막 도착한 톨라리가 짐승과 인간 사이에 착륙하며 숨을 몰아쉬었다.
"후우. 급하게 날았더니 숨차네. 근데 내 이야기 중?"
"아닙니다. 그보다 무슨 일이라도 있습니까? 왜 그리 서두르십니까?"
"응? 아니, 그게 그러니까...."
톨라리는 막상 용건을 까먹었는지 한참 끙끙대다 소리쳤다.
"맞아! 우리 엘프 대단한 거 있지?"
"...라니르 말씀입니까?"
"맞아, 라니르. 방금 까지 서쪽 숲에서 같이 놀았거든. 아니, 마법훈련이라고 해야 하나?"
톨라리는 활짝 웃으며 멀리 서쪽 하늘을 가리켰다.
"서쪽 숲 알지? 내가 템페스트로 운동장 만든 곳?"
"압니다. 앞으로 마법 훈련은 그곳에서 하기로 하시지 않았습니까?"
"응. 근데 그 엘프. 일단 마력이 엄청난 건 아님. 근데 컨트롤 대박이야."
"그게 무슨 말씀입니까?"
"글쎄 바람의 화살로 멀리서 주먹두 개만 한 목표를 맞추지 뭐야?"
그리고 침묵이 찾아왔다. 다비는 자신의 주먹을 잠시 바라보다 되물었다.
"그게 그렇게 힘든 겁니까? 이렇게 급하게 날아와 저희들에게 보고할 정도로?"
"힘든 건 아님. 살짝 까다로운 정도?"
"...."
"아니. 그런 표정은 아직 일러."
톨라리는 어처구니없어 하는 다비를 보며 크게 고개를 저었다.
"신기해서 점점 표적을 작게 만듬. 근데 계속 슝슝 뚫더라니까? 이것까지?"
그리고는 엄지와 검지로 조그만 동그라미를 만든다. 다비는 순간 숨을 멈추며 질문했다.
"잠깐, 손가락으로 과녁을 만들었다는 말씀입니까?"
"응."
"잘못하면 손이 크게 다칠 수도 있지 않습니까! 그것도 마법사의 손인데!"
극단적으로 양팔이 없으면 마법사는 마법을 쓰지 못한다. 하지만 톨라리는 별거 아니라는 듯 손사래를 쳤다.
"에이, 뭔 상관? 컨트롤 보니 절대 안 다칠 거 같아서 한 거야."
"아니, 아무리 그래도...."
"중요한건 내가 아니라 라니르. 걔 마법에 재능 있어. 지금까지 본적 없던 방식으로. 후후. 이것도 재밌네. 역시 황자님 사람 보는 눈 탁월해."
톨라리는 재밌는 장난감이라도 발견한 듯 히히거리며 웃었다. 그때 조용히 있던 르갈이 갑자기 귀를 세우며 몸을 일으켰다.
"으? 왜 그래 늑대 씨? 거짓말 아니야. 난 솔직하게 엘프가 재능이 있어서 칭찬을...."
"말이다."
"말?"
르갈은 눈살을 찌푸리며 동쪽으로 머리를 돌렸다.
"말을 탄 인간 둘이 숲 동쪽에서 이쪽으로 달려오고 있다. 아니, 이미 거의 다 왔다. 컨디션이 안 좋아서 파악이 늦었군."
"설마 적입니까?"
다비가 칼자루에 손을 대며 물었다. 르갈은 잠시 코를 킁킁대다 고개를 저었다.
"적은 아닌 것 같다. 하지만 무척 급하군."
"적이 아닌데, 동쪽에서 급하게 말을 몰고 달려올 사람이라면...."
모두의 머리에 '엘스톤 백작령'이 떠올랐다. 잠시 후 그곳에 도착한 두 명의 기사가 급하게 말 아래로 뛰어 내리며 소리쳤다.
"거기 누구십니까! 저희는 엘스톤 백작께서 보내신 전령입니다! 클로드 황자님께 전해야 하는 급보가 있습니다!"
"클로드 기사단 단장 다비다."
다비가 앞으로 나서며 기사들은 순간 그 자리에 무릎을 꿇으며 쩔쩔맸다.
"나이트 마스터가 아니십니까? 만나 뵙게 되어 영광입니다."
"인사는 됐다. 무슨 일이지? 황자님께서는 자리를 비우셨다."
"그것은...."
기사들은 난감한 얼굴로 서로를 바라보았다. 그러다 결심한 듯 고개를 끄덕이며 백작의 서신을 꺼냈다.
"이틀 전 사령군이 국경을 넘은 것을 확인했습니다. 규모가 너무 압도적이라 백작령의 병력만으로는 저항 자체가 불가능합니다."
"뭐라고?"
"백작께서 인근의 모든 마을에 소개령을 내렸지만 일촉즉발의 상황입니다. 부디 황자님을... 아니, 황자님이 자리를 비우셨다면 어떻게든 군대라도 급히 파견해 주십시오."
"군대를...."
엘스톤 백작의 서신에는 사령군의 규모가 최소 5만 단위라는 정보가 적혀 있었다. 기사들은 곧바로 다비의 앞에 머리를 숙이며 소리쳤다.
"이대로라면 백작령 전체가 순식간에 망자들에게 휩쓸릴 겁니다! 시간이 없습니다! 시체가 늘어나면 적들 또한 늘어날 뿐입니다. 백작령에서 막아내지 못하면 그 다음은 제국 본토입니다! 온 세상이 사령군으로 뒤덮일 겁니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 125화
37장. 대지의 주먹
"...아찔해지는군."
테우스가 멀리 지면을 보며 뭔가를 말했다. 뭐? 방금 뭐라고 했냐? 승차감이 편안해서 졸아버렸네.
"응? 뭐가 아찔해진다고?"
"머리말이네. 저 아래 지형이 너무 험해서, 비행이 아니라 걸어서 넘어간다고 생각하니 머리가 아찔해졌네."
하긴 나이피아가 원래 지형이 끔찍하기로 유명하다. 오죽하면 인구밀도가 0이겠어.
지역 자체가 까마득한 고원이기도 하지만, 그 밖에도 대부분의 자연이 인간에게 적대적인 것들로만 구성되어 있다.
당장 지금만 해도 그렇다.
사일런스와 계약한 바람의 협곡에서 그대로 북쪽으로 쭉 올라가는 길.
지형 자체가 풀 한포기 없는 날카로운 바위봉우리의 무한 반복이다.
"나이피아를 걸어서 이동하는 건 자살행위야."
"내 생각도 그렇다네. 그런데 자네는 마치 시도해 본 것처럼 말하는 군. 비행마법을 익히기 전에 와 본적이 있나?"
당연히 있고말고.
일단 실패하면 돌아와야 할 루아의 성소가 이곳 나이피아에 있다.
마법도 제대로 못쓰던 2회 차까지는 지옥이었다. 성소에 도달하려고 진짜 피를 토하며 굴렀었지.
게이트가 열리고 제국이 멸망한 뒤, 루아의 성소까지 도망치는데 걸린 시간만 평균 6개월 이상.
그나마 루아의 성소는 나이피아 지방에서도 동쪽에 가깝다. 반대로 서북쪽 끝에 있는 오늘의 목적지, 바로 '대지의 틈'은 날아서 아니면 거의 못 온다고 봐야 한다.
"그나마 배를 타고 빙 돌아.... 북서쪽 해안가에서 절벽타기를 하면 가능하려나?"
"절벽타기?"
"여긴 해안가도 지형이 끔찍하거든 수직절벽이 끝없이 이어져 있어."
누군가 그 방법을 사용하긴 한 모양이다. 황실 도서관에 대지의 틈에 대한 기록이 남아 있는 걸 보면.
아니면 모험심 투철한 아크 위저드가 발견만 하고 다시 돌아갔던가.
"궁금한 게 있네. 어제 바람 정령과 계약할 때 정령 둘을 꺼내는 것이 조건 아니었는가?"
"맞아. 왜?"
"멀리서 보는데 엄청난 불길의 여성이 보였네. 아마도 불의 정령왕이겠지."
"맞아. 이그니스랑 룩카르 꺼냈어."
"어째서 그 둘을 꺼냈는가? 자네는 정령 셋을 소환할 수 있는데."
"응?"
"가장 강력한 이그니스는 아껴 놓는 게 좋지 않았을까 싶네. 무슨 일이 벌어질지 모르니까. 일단 소환해 버리면 한동안은 다시 소환 못하지 않나?"
"3시간, 하루, 이틀."
"음?"
"하급 정령은 소환하면 3시간동안 소환 못해. 아무 일도 안 시켜도. 중급은 하루, 상급이나 정령왕 같은 건 이틀이나 그 이상. 그래서 일부러 드라이어드를 빼고 소환한 거야. 얘가 전투 능력이 떨어져서 그렇지, 급수로 치면 거의 상급이거든."
"그렇다면... 지금 가는 곳에서 드라이어드를 활용한다는 뜻이군."
"정답."
역시 우리 금독수리. 머리 좋은 거 보니 코어 백 개 값을 하는구만.
"이제 궁금증 해결됐어?"
"오히려 더 늘어났네. 하지만 지금부터 해결되겠지."
테우스는 기수를 틀며 고도를 천천히 낮췄다.
"자네가 말한 곳이 저긴가 보네. 곧 도착할 것 같군."
벌써 도착했다고?
눈을 가늘게 뜨자 멀리 산맥의 중심에 뚫린 노천광산 같은 지형이 보였다.
저것이 바로 대지의 틈.
'불의 정점'이 불의 정령왕 이그니스가 살던 거대한 화산섬이었다면.
대지의 틈은 바로 대지의 정령왕 '테라직'이 살고 있는 정령의 성소.
깎아지를 듯한 산맥의 내부에 있는 분지로, 폭이 수십 km에 달하는 가운데로 갈수록 낮아지는 원형 노천광산 같은 지형이다.
직접 재본 적은 없지만.... 가장 안쪽의 중심부 깊이가 대략 1km쯤 되지 않을까?
바로 그곳에 테라직이 버티고 앉아 있다.
반면 중심부를 향해 나선으로 이어진 모든 층층의 공간에는 수많은 조약돌 정령이 배회하고 있다. 메르데스가 계약한 바로 그 녀석들.
이놈들도 다 합치면 수백 마리는 되지 않을까?
처음 비행마법으로 여길 왔을 때, 나는 한방에 테라직이 있는 중심부로 뚝 떨어지면 안 된다고 생각했다.
그게 그렇잖아?
층층마다 저렇게 정령들이 퍼져 있는데, 이걸 전부 피해 한 번에 중심부로 쑥 들어가 버리면.... 뭔가 주인에 대한 예의가 아닌 것 같은 느낌?
그래서 바깥쪽 테두리에 착지, 먼저 손님이 도착했음을 알리며 천천히 기다릴 생각이었다.
하지만 저쪽은 기다려 주지 않았다.
착지 순간 주변에 있던 조약돌 정령들이 다짜고짜 몰려들며 육탄 공격을 시작했다.
암만 싸울 생각 없다고 소리쳐도 말귀를 알아먹어야지.
물론 조약돌 정령 한두 마리 정도는 그때나 지금이나 어렵지 않게 이길 수 있다.
문제는 대지의 틈에 있던 모든 조약돌 정령이 전부 몰려들기 시작했다는 것.
아무리 나라도 시간차를 두고 몰려오는 수백 마리의 정령을 상대로 계속 싸워 이길 수는 없었다.
그래서 그때는 일단 도망쳤다.
그래서 나중에 다시 찾았을 때는, 조약돌 정령을 피해 처음부터 가장 깊은 중심부의 상공으로 비행, 수직낙하로 직접 테라직에게 도착했다.
-인간이 이곳을 찾은 건 오랜만이다. 거의 300년 만이군.
-2년쯤 전에 어떤 인간이 네 부하들에게 흠씬 두들겨 맞고 도망쳤던 건 기억 안 나?
-그런 일이 있었나? 정해진 조화라 어쩔 수 없지만, 그래도 내가 사과하지.
테라직은 막무가내 조약돌 정령과 달리 신사적이고 말도 통했다.
그런데 막상 차분하게 대화를 나누려는 찰나.
또다시 온 사방에서 조약돌 정령이 중심부로 내려오며 날 공격하기 시작했다.
-으악! 이놈들 또 몰려온다! 테라직! 이놈들 좀 말려! 네 부하잖아! 왜 대장이랑 이야기하고 있는데 부하들이 방해해!
-물론 저들은 내게 속한 정령이다. 하지만 내가 누군가에 속해 대지의 틈을 벗어나는 것을 싫어한다. 그것이 이곳의 조화다.
-뭐?
-그러니 나와 계약하고 싶다면, 우선 대지의 틈에 있는 모든 정령의 방해를 잠재워라. 그것이 계약에 필요한 임무를 들을 수 있는 조건이다.
망할....
그때가 7회 차였던가?
쏟아지는 조약돌 정령을 100마리쯤 잡은 기억이 난다. 나중엔 마력이고 체력이고 다 떨어져서 은신 쓰고 몰래 숨어 도망쳤었지?
그래서 당시엔 대지의 정령왕과 계약하는 것을 포기했다.
이후 8회 차 때에 가서야 조약돌 정령과 안 싸우고 테라직과 대화를 할 수 있는 작전을 떠올렸고, 다행히 작전은 성공적이었다.
-이런 방법을 동원할 줄이야. 나는 무척 감탄했다.
-나, 대지의 정령왕 테라직과 계약하기 위해서는 한 가지 임무를 달성해야 한다.
-내가 내리는 임무는, 자이루트 산맥에 있는 모든 오우거의 숫자를 세 배로 늘리는 것이다.
-그렇다면 너와 계약해 주겠다.
후.
그때 그 소리를 듣고 얼마나 황당해 했던지.
당시가 게이트 열리기 2년 전이었다. 뜬금없이 오우거를 들먹이는 것도 어처구니없는데, 어떻게 2년 동안 그놈들을 세 배로 늘리냐?
새로 회귀를 시작하자마자 임무를 받고, 남은 10년을 풀로 활용한다 해도 불가능한 일.
오우거들이 무슨 애 낳는 기계도 아니고 말이지. 애초에 고기 팍팍 먹이지 않으면 아이도 잘못 만들 더만.
다행인 것은, 대지의 정령왕과 계약하는 방법이 하나 더 있었다는 것.
-내 주먹을 맞고 살아남아라. 그럼 계약해 주마.
썩을.
참고로 방어용으로 그 어떤 마법도 사용하면 안 되며, 신성마법으로 스스로의 몸에 버프를 걸어도 안 되며, 당연히 마갑 같은 걸 입어서도 안 된다.
한마디로 바꿔 말하면 자살행위.
하지만 이번 10회 차에는 예정에 없던 새로운 힘을 많이 얻었다.
물론 그렇다고 '대략 이 정도면 정령왕 주먹 맞고 안 죽을 것 같다'라고 대충 판단한 건 아니다.
정말 다양한 상황을 고려했고, 심지어 최악의 경우가 벌어져도 역전 만루 홈런을 칠 수 있는 방법까지 떠올렸다.
그렇게 긴 장고 끝에 '테라직 루트'를 만들어 이곳까지 날아온 것이다.
그저 단순히 어제 사일런스랑 계약했다고 희희낙락해서 도전하는 게 아니란 말씀.
"저기 중심부에 보라색 덩어리가 보이는군. 바로 급강하해서 착륙해도 되겠는가?"
금독수리가 노천광산의 상공을 빙빙 돌며 물었다.
"잠시만 기다려."
나는 고개를 저으며 바람의 정령을 소환했다.
"나와 사일런스."
우웅!
동시에 구름으로 만든 회오리모양의 정령이 모습을 드러냈다. 녀석은 테우스의 등 위에서 눈에 보이지 않는 기류에 좌충우돌하며 들썩였다.
-계약자님. 정체불명의 기류가 제 움직임을 방해하고 있습니다.
"이 녀석이 만든 바람의 쿠션이야. 그거 없으면 단숨에 튕겨 날아가니 좀 참아."
-바람의 정령이 바람의 구속을 받아야 하다니.... 그래서 제가 무엇을 하면 되겠습니까?
그러고 보니 어째 말투가 공손해 졌네? 어제 이그니스를 보고 완전 쫄아버렸나?
"저 아래 푹 들어간 지형 보이지? 맨 가운데 가장 깊은 곳을 제외하고, 나머지 전체에 침묵의 장막을 깔아버려."
-저곳은 대지의 틈 아닙니까?
사일런스는 기가 차다는 듯 내 쪽을 보았다. 그러고 보니 너 얼굴이 어디냐? 지금 내 쪽을 향한 게 얼굴 맞지?
-저는 등급으로만 치면 하급정령밖에 되지 않습니다. 제가 아무리 전력을 다한다 해도, 저토록 넓은 지역을 전부 침묵시킬 수는 없습니다.
"아니, 넌 할 수 있어."
내가 너 데리고 일을 한두 번 해본 줄 아냐? 이젠 너보다 내가 더 널 잘 활용할 걸?
"대신 시간을 줄이면 돼. 너 최대 여섯 시간 까지 침묵지대를 만들 수 있잖아? 그걸 5분으로 줄여. 그럼 저 넓은 공간을 커버할 만큼 장막을 넓힐 수 있어."
-그것은.... 가능할 것 같긴 합니다만.
사일런스는 몸을 들썩이며 되물었다.
-어떻게 제 능력을 저보다 잘 알고 계십니까? 그러고 보니 전 아직 계약자님께 한 번도 제 능력에 대해 설명드린 적이 없는 것 같은데....
"다 방법이 있어. 내가 괜히 불의 정령왕과 계약했겠냐?"
-그것은... 알겠습니다.
정령왕이란 단어엔 그만큼의 설득력이 있다. 사일런스는 위치를 조금 이동하며 조심스럽게 말했다.
-다만 이곳에선 어렵습니다. 거리가 너무 멉니다. 고도를 좀 더 낮춰주시길 바랍니다.
"들었지 테우스?"
"그래. 지금 바로 하강하겠네."
대답과 동시에 독수리의 급하강이 시작됐다. 나는 바람의 쿠션에 몸을 기댄 채 조용히 사일런스를 응원했다.
"힘내 사일런스. 타이밍은 한순간이야. 넌 할 수 있어. 대지의 틈으로 진입하는 그 순간에 침묵의 장막을 깔아 버려."
-잘될지 모르겠습니다만.... 게다가 맨 아래층은 빼고 말씀입니까?
"응. 거긴 빼고 도넛 모양으로."
-도넛이 무엇입니까?
"가운데가 뻥 뚫린 빵 같은 건데...."
그 순간 소리가 사라졌다.
고막이 먹먹해지는 침묵과 함께, 대지의 틈으로 진입한 금독수리는 마지막 순간까지 속도를 늦추지 않았다.
엇, 이거 너무 빠른 거 아닌가?
그리고 지면에 충돌하기 직전.
우우우우웅!
다시 귀에 소리가 돌아오며, 맹렬한 돌풍과 함께 바닥에 거대한 바람의 쿠션이 깔렸다.
푸확!
테우스는 자신이 만든 쿠션으로 급 감속을 걸며 깔끔하게 착륙을 끝냈다.
"어떤가? 이렇게 하면 단 몇 초라도 시간을 아낄 수 있네."
테우스가 날개를 쫙 피며 몸을 낮췄다. 나는 바닥으로 뛰어 내리며 녀석의 앞가슴을 쓰다듬었다.
"잘했어. 좀 무섭긴 했지만."
-말씀하신대로 이곳에만 장막을 깔지 않았습니다.
사일런스도 함께 바닥으로 내려오며 말했다.
-위쪽에 깐 장막의 지속시간은 앞으로 4분 남았습니다. 그리고 저는 감히 이곳에 있을 수 없으니 뒤로 물러나 있겠습니다.
그리고는 갑자기 구석 쪽으로 빠르게 물러나기 시작했다. 나는 녀석이 물려난 반대방향을 보며 손을 들어 올렸다.
"안녕? 내가 좀 요란하게 내려왔지?"
"...."
그곳엔 보라색의 거대한 강옥 덩어리가 웅크리고 있었다.
대지의 정령왕 테라직.
덩치는 룩카르보다 두 배 이상 크며, 심지어 팔도 두 개 더 달려 있다.
"이런 방법을 동원할 줄이야."
녀석은 천천히 몸을 일으키며 내 쪽으로 걸음을 옮겼다.
쿵.
쿵.
쿵....
한발 한발 내딛을 때마다 지면이 울린다. 이것 참 육중하기도 하셔라.
"나는 무척 감탄했다. 조약돌들의 방해를 잠재우기 위해 바람의 정령을 활용하다니. 애당초 조약돌이 방해를 예정하고 모든 것을 준비한 게 아닌가? 놀랍다. 인간이여. 네 이름은 무엇인가?"
"클로드."
"클로드여. 그대에 깃든 또 다른 정령의 여운이 보인다."
녀석은 붉은 루비 같은 눈동자로 나 몸을 주시했다.
"그 안에 나의 권속도 있군. 그들의 추천으로 이곳에 도달한 것인가.... 흠, 그중엔 심지어 나와 같은 급의 정령왕까지 있군. 대단하다. 너는 또 한 번 나를 감탄하게 만들었다."
음?
전엔 이런 말없이 바로 계약 이야기로 넘어갔는데. 그땐 이그니스와 계약하고 온 게 아니라서 그런가?
"감탄은 나중에 하면 안 될까? 지금 내가 시간이 좀 부족해서."
"시간... 그렇군. 시간은 소중하다. 특히 지금처럼 대지의 균열이 발생한 상황에선 더더욱.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 126화
37장. 대지의 주먹
"대지의 균열?"
이건 또 무슨 소린데? 뭔가 상황이 달라졌나?
"클로드여, 그대는 분명 나와 계약하기 위해 이 대지의 틈에 도달했을 것이다. 나 대지의 정령왕 테라직과 계약하기 위해서는 한 가지 임무를 달성해야 한다. 그것은...."
"잠깐. 오우거 세 배 늘리는 건 지금 못 해. 그거 말고 다른 걸로 하자. 너 주먹 맞고 살아남을게. 그럼 계약할 수 있지?"
"...그렇다."
녀석은 눈을 가늘게 뜨며 내 쪽으로 몸을 낮췄다.
"놀라울 만큼 모든 것을 알고 있군. 혹시 이그니스가 귀띔해 준건가? 그건 좋지 않다. 우린 서로의 영역을 침범하면 안 된다."
"그런 거 아니야. 내가 이곳저곳 찾아보고 알아냈어. 그전에 하나 확인할 게 있는데."
"말하라. 놀랍고 신비한 클로드여."
"너 주먹 맞고 버티는 거, 나한테 신성마법 거는 건 안 되지만, 남 에게 거는 건 상관없지?"
"그게 무슨 뜻이지?"
"라이프 링크."
이게 안 되면 난 미련 없이 여기서 돌아갈 거다. 아무리 코어 먹고 튼튼해졌어도 보험도 들지 않고 저 거대한 주먹에 쳐 맞을 용기는 없거든.
"...라이프 링크라."
"그거 뭔지 알지? 극대신성주문 중 하나인데...."
"알 것 같다. 너는 우렌과 연이 닿았나 보군. 그분과 나는 약간의 연이 있다."
그래. 넌 대지의 정령왕이고 우렌은 대지와 생명의 신이니까.
"그 라이프 링크를 다른 녀석한테 걸 거야. 물론 덕은 내가 보겠지만. 그래도 내 몸에 직접 거는 건 아니니 규칙 위반 아니지?"
"음...."
잠시 고민하던 테라직은 이내 고개를 끄덕였다.
"된다. 네 몸에 스스로 거는 것만 아니면."
"오케이! 나와 드라이어드!"
곧바로 소환된 드라이어드는, 어딘지 착잡한 얼굴로 테라직을 향해 인사를 올렸다.
"오랜만에 뵙습니다. 제가 속한 가장 높은 존재시여."
"나의 권속. 드라이어드. 처음부터 네 기운을 느끼고 있었다."
"자자. 같은 계열 정령끼리 오랜만에 만나서 반가운 건 알겠는데. 지금 내가 시간이 좀 부족해서!"
앞으로 3분 20초쯤 지나면 침묵의 장막이 풀리며 사방에서 조약돌 정령이 쏟아진다. 나는 곧바로 드라이어드에 라이프 링크를 걸고 배율을 1대9로 맞췄다.
우웅!
쇠사슬 모양의 빛이 드라이어드와 나를 연결하자마자 사라졌다.
"이번에도 1대9인가요...."
"응? 방금 뭐라고 했어?"
"아닙니다. 그저 소환할 때마다 놀라운 경험을 체험하게 해주시는 것 같아 놀랐을 뿐입니다."
"미안. 자꾸 이럴 때만 불러서. 혹시 모르니 최대한 멀리 떨어져 있어."
나는 최하층의 벽에 붙어버린 사일런스를 가리켰다. 드라이어드는 고개를 끄덕이며 나무뿌리를 빠르게 움직여 구석으로 향했다.
후, 좋아. 그럼 마지막으로 하나 남았네.
나는 독수리의 목에 매단 가방에 팔을 뻗어, 각종 영약을 꺼내 입안에 들이 부었다.
"꿀꺽꿀꺽... 후, 배 터지겠네. 테우스, 이제 너도 구석으로 피해."
"솔직히 걱정되는군. 물론 자네라면 다 생각이 있겠네만...."
녀석은 키가 6미터를 넘는 거대한 대지의 정령왕과 반대로 키가 1.6미터조차 안 되는 나를 번갈아 보며 한숨을 내쉬었다.
"차마 뭐라 말을 못 하겠군. 부디 승리하길 바라네."
"날 믿어."
그렇게 금독수리도 옆으로 물러났다. 나는 가볍게 몸을 푼 다음, 눈을 감고 사전 대비를 몇 개 준비했다.
"...자. 준비 끝났어. 이제 주먹 날려도 돼."
마지막으로 양팔을 X자로 모으며 얼굴을 가렸다. 테라직은 고개를 끄덕인 다음 몸을 뒤로 크게 젖혔다.
쿠궁....
무거운 돌들이 서로 부대끼는 소리.
그리고는 인간처럼 어깨와 이어진 두 개의 팔과 등에 솟은 두 개의 또 다른 팔을 동시에 풀스윙하며 주먹을 날렸다.
네 개의 주먹.
그 모든 주먹이 하나로 모이는 핀 포인트 지점에 내가 있다는 것을 예감한 순간.
"...."
갑자기 눈앞이 캄캄해지며 아무것도 보이지 않았다.
뭐지?
왜 아무것도 들리지도 보이지도 않나? 뭐가 어떻게 된 거야?
* * *
으직!
집채만 한 해머로 사람을 후려치면 그런 소리가 날까?
테라직의 네 주먹이 클로드의 몸에 꽂히는 순간, 멀리 옆에 있던 드라이어드의 몸이 폭발했다.
말 그대로 폭발이었다.
높이가 5미터에 달하는 아름드리나무인 드라이어드가, 한순간 산산 조각으로 흩어지며 폭발했다.
동시에 클로드의 몸이 비행마법보다 빠르게 뒤로 날아가 벽에 처박혔다.
콰앙!
암반으로 된 벽에 균열이 생기며 흙먼지와 돌가루가 떨어졌다. 덕분에 위쪽의 침묵지대에 있던 조약돌 정령들이 진동을 느끼며 고개를 갸웃거리기 시작했다.
콰과과과과과과광!
동시에 클로드 가 날아간 주변으로 격렬한 충격파가 퍼지며 폭발을 일으켰다.
덕분에 최하층의 지형 자체가 변해 버렸다. 지면의 3분의 1이 터지고 갈라졌으며, 일부 벽은 완전히 붕괴된 채 뿌연 먼지를 일으킬 뿐이었다.
"클로드!"
룩카르가 날개를 퍼덕이며 클로드가 처박힌 곳으로 몸을 날렸다.
"세상에... 이걸 어찌...."
클로드의 모습은 처참했다.
뼈가 산산조각으로 으스러진 듯, 울퉁불퉁하게 튀어나온 양팔이 보라색으로 부풀고 있다.
"클로드, 정신 차리게. 아니 제발, 눈 좀 떠보게나...."
애써 말하긴 했지만, 테우스의 눈에는 이미 끝장난 참상이 적나라하게 비치고 있었다.
이미 심장이 멈춰버렸다.
아주 미세한 박동이 남아 있긴 하지만, 그것은 이미 꺼진 촛불에 흘러나오는 연기 같은 것.
"놀랍고도 안타깝군."
테라직은 그때까지도 네 주먹을 쭉 뻗은 자세로 경직되어 있었다.
"이렇게 될 거라 예상했다. 준비를 많이 한 것 같지만, 결국 인간의 몸에는 한계가 있었다."
"...너무 심한 것 아닌가?"
테우스는 분노가 어린 얼굴로 테라직을 돌아봤다.
"이 소년은 우리 세상의 파멸을 막아줄 유일한 희망이었네! 그런 존재를 어찌 이리 가혹하게 대한단 말인가! 주먹에 자비를 두어도 좋았을 텐데! 기어이 온 힘을 다해 사람을 죽이면 어떻게 하나!"
"...정해진 섭리를 거스를 수는 없는 법."
테라직은 딱딱한 표정으로 고개를 저었다.
"나 역시 저 인간이 시련을 이겨내길 바랐다. 부디 살아남길 바라며, 가능한 범위 안에 최대한 힘을 억제했다."
"방금 그게 힘을 억제한 거란 말인가?"
극강의 시력을 보유한 테우스조차, 테라직이 주먹을 날린 마지막 순간을 캐치하지 못했다.
마치 주먹이 사라진 것처럼 보였다.
그 정도로 엄청난 최종 속도였다. 튕겨 날아간 클로드의 좌우로 거대한 충격파가 지면을 뒤집어 놓을 정도로.
"그래도 놀라웠다. 인간의 몸으로 저 정도까지 버텨내다니. 육체가 작은 조각으로 분해되지 않고, 저렇게 형체를 갖춘 채 남아 있는 것만으로도 대단하다."
"형체를 보존한 게 무슨 소용인가! 이미 죽어 버렸는데! 장례 치를 시체라도 남은 걸 다행으로 알라 이건가?"
우웅!
바로 그 순간, 죽은 클로드의 몸에 가벼운 뇌전이 번뜩였다.
파직!
그리고 몸 전체에 눈부신 빛이 쏟아졌다. 그것은 지금껏 본적 없는 신성마법의 폭풍세례였다.
"푸하!"
동시에 클로드가 갑자기 눈을 뜨며 숨을 마구 들이켰다.
"흐으으으으으으읍! 으...."
"클로드!"
테우스가 경악하며 소리쳤다.
"자네 살아 있었나! 내가 분명 심장이 멈춘 것을 확인했네! 대체 어떻게 된 건가!"
* * *
아프다.
정말 말이 안 나올 정도로 아파 죽겠다.
그거 말고는 달리 할 말이 없다. 크런치 쿠키처럼 으스러진 양팔이 회복되는 과정도 끔찍하게 아프지만, 그보다 가슴 안쪽을 두드리는 쥐여 짜는 듯한 통증이 더 끔찍하다.
으 아파서 숨을 못 쉬겠네. 이거 진짜 심장이 멈췄었나 보구만.
"자네 살아 있었나! 내가 분명 심장이 멈춘 것을 확인했네! 대체 어떻게 된 건가!"
테우스가 얼굴을 바짝 들이밀며 소리쳤다. 나는 녀석의 목덜미에 있는 가방으로 손을 뻗으려다 이내 포기하고 고개를 떨어뜨렸다.
"팔 아파...."
진통의 영약을 마시고 싶은데 팔이 안 올라간다. 급한 대로 손이 닿는 곳에 진통 마법을 퍼부으며 호흡을 가다듬었다.
"후으.... 후읍.... 후아...."
"아니, 이유가 무슨 상관인가? 자네가 살아 있다는 게 중요하지. 장하네! 정말 장하네 클로드!"
얘가 흥분한 거 보니 그새 정이 들었나 보구나. 나는 통증이 겨우 줄어드는 것을 느끼며 길게 숨을 내쉬었다.
"후우우우.... 죽었을까 봐 걱정했어?"
"죽었을까가 아니라 실제로 죽었었네. 심장이 멈췄다고 하지 않았나?"
"그래. 나도 그렇게 느꼈다."
어느새 근처에 다가온 테라직이 몸을 낮추며 물었다.
"나 역시 궁금하다. 클로드여, 방금 네 몸에 무슨 일이 벌어진 것인가?"
"이 안에 마력결정이 있어."
나는 손가락으로 머리를 두드리며 말했다.
"원래 내꺼 아니라 다른 녀석들 걸 흡수한 거야. 내 몸에 있고 내 명령도 따르지만 독립적으로 움직이거든."
바로 머릿속에 세 개나 들어 있는 리치의 마력결정 이야기다. 테라직은 눈을 크게 뜨며 내 눈을 주시했다.
"마력결정이라. 그런 게 있었군."
"그래서 주먹 맞기 전에 미리 마력 결정에 예약을 걸어 놨어. 무조건 30초 뒤에 예약된 마법을 내 몸에 쏟아 붓는 걸로."
"오오."
"너 주먹 맞고 부상이 심각해서 당장이라도 회복 안 하면 죽는 상황인데, 정작 기절해서 마법을 쓸 수 없으면 큰일이잖아? 쇼크로 심장이 멈출 수도 있고."
그래서 1차 예약으로 가벼운 번개 마법을 스스로에게 걸어놓았다. 혹시 심장 멈췄으면 다시 뛰라고.
그 뒤로도 강심효과를 내는 신성마법을 준비했다. 미리 심장의 영약을 먹어 놓기도 했고.
마지막으로 마력결정에 남은 모든 마법을 힐링으로 예약해 놓았다. 그러고도 양팔의 부상이 완벽히 회복되지 않은 건 충격적이었지만.
어쨌든 간에, 이것이 바로 내가 준비한 역전 홈런이다.
결국 마력결정의 새로운 활용법을 발견했기 때문에 대지의 정령왕 루트를 감행한 것이다. 예약 걸어 놓기. 그럼 의식을 잃어도 일정 시간 뒤에 자동으로 마법이 나가니까.
-계약자님. 침묵의 영역이 앞으로 90초 남았습니다.
여전히 테라직과 거리를 두고 있는 사일런스가 멀리서 경고했다. 나는 눈앞이 핑 도는 것을 느끼며 억지로 몸을 일으켰다.
"으 삭신이야. 아무튼 테스트 통과 지? 마법 잔뜩 쓴 것도 너 주먹 맞은 다음이었고?"
"그렇다. 클로드여. 그대는 나의 조건을 통과했다."
테라직은 거의 엎드리다시피 몸을 숙이며 나와 눈높이를 맞췄다. 동시에 녀석의 눈에서 붉은 돌 조각 하나가 부스러기처럼 떨어졌다.
그것이 순간 가속하며 내 이마에 스며들었다.
슉!
"음...."
한순간 온몸이 딱딱하게 경직되었다. 으, 뭐지, 잠시만 이런 줄 알았는데 계속 몸이 안 움직이는데?
"이로써, 너는 나 테라직과 계약을 마쳤다."
"계약된 거야? 근데 몸이 안 움직이는데...."
"곧 풀릴 테니 잠시 참아라. 지금부터 너는 모든 대지의 정령을 다스리는 존재. 바로 나 대지의 정령왕 테라직을 소환할 수 있다."
그리고는 그 거대한 이마를 내 머리에 살짝 대며 속삭이듯 말했다.
"이 계약은 너 클로드의 생명이 다할 때까지 유효하다. 네 앞에 반드시 쓰러뜨려야 할 적이 나타났을 때 날 소환하라. 녀석은 대지의 분노를 온몸으로 받아내야 할 것이다."
그리고는 천천히 눈을 감으며 그 자세 그대로 침묵했다.
"휴...."
이제 끝난 건가?
한숨이 절로 나오는구만. 이걸로 대지의 정령왕 루트 클리어.
"비장의 수단을 숨겨 놓고 있는 건 좋았네만...."
금독수리가 함께 한숨을 내쉬며 걱정되는 듯 물었다.
"만약 심장이 멈추는 정도가 아닌, 아예 육체가 복구 불가능할 정도로 분해되었으면 어쩔 뻔했나?"
"내가 먹은 코어가 몇 갠데 거기까지 갔겠어? 게다가 피해의 90퍼센트를 드라이어드에게 돌렸는데."
"그 드라이어드, 자네가 주먹에 맞는 순간 폭발하며 산산 조각으로 흩어졌네. 끔찍하더군."
라이프링크를 걸지 않았으면 내 몸이 그렇게 박살났겠지? 나는 안도의 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다.
"맞아. 끔찍했을 거야. 걱정해 줘서 고마워."
"지켜보다가 심장 떨어지는 줄 알았네. 물론 나는 심장이 존재하지 않네만...."
쿠궁!
그 순간, 갑자기 지진이라도 난 듯 온 사방이 흔들리기 시작했다.
고개를 들자 온 사방에서 조약돌 정령들이 아래층으로 쏟아져 내려오는 게 보였다. 쳇, 내가 니들 보스랑 내가 계약했는데 그건 안중에도 없냐?
-죄송합니다. 침묵의 영역이 해제되었습니다.
사일런스가 힘을 다 썼는지 흐릿하게 변하며 모습을 감췄다. 동시에 테우스가 날입에 물고 등 위로 휙 내던지며 소리쳤다.
"날아오르겠네! 꽉 붙잡게! 아니, 그럴 필요도 없지. 자네를 위해 완벽한 바람의 쿠션으로 좌석을 만들어 놨으니."
그리고는 급하게 날갯짓을 하며 하늘로 날아올랐다. 나는 모든 층에서 쏟아지는 조약돌 정령을 보며 가만히 눈을 감았다.
그래. 지쳤다.
그동안 별의별 경험을 다 해봤지만.... 심장이 멈추고 나서 다시 살아난 건 또 처음이다.
대체 얼마나 죽은 듯 잠을 자야 수지타산이 좀 맞으려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 127화
38장 사령전쟁
능선 너머로 거대한 파도가 굽이쳐온다.
해골, 썩은 시체, 누더기처럼 기워진 거대한 살덩이.
모두가 사령군이라 불리는 죽은 자의 군대.
"흉측하구나. 이토록 먼 곳임에도 이리도 자세히 보이다니. 내가 금독수리의 정수를 괜히 먹었구나."
하늘에 자리 잡은 톨라리는 오랜만에 모국어를 쓰며 눈살을 찌푸렸다.
엘스톤 백작령을 침범한 사령군의 규모는 감히 셀 수조차 없을 정도.
-적이 너무 많습니다. 먼저 톨라리 님께서 마법으로 적을 줄여주십시오.
다비의 부탁으로 선봉을 차지하게 되었다. 물론 선봉이라고 해 봤자 안전한 하늘에서 마법만 펑펑 쏴댈 뿐이지만.
"쓸 수 있는 템페스트는 모두 여섯 발. 무리하면 좀 더 가능하지만 여력을 남겨야 한다. 전황이 어찌 흐를지 모르니."
톨라리는 싸늘한 눈으로 최적의 장소를 물색했다.
물론 어디에 날려도 충분할 것이다. 그만큼 사령군은 많았고, 무수히 밀집해 있었으니까.
주의해야 할 것은, 최대한의 효과를 위해 템페스트 여섯 발을 서로 겹치지 않게 날리는 것.
그렇게 해야 저 광활한 적진에 여섯 개의 동그라미를 깔끔하게 그릴 수 있다. 톨라리는 머릿속으로 계산을 하며 혼잣말을 계속 중얼거렸다.
"그것으로 3할.... 아주 잘 되면 4할의 적을 줄일 수 있겠구나. 집중하자. 내가 성과를 거두는 만큼, 저들의 피해가 줄어 들 터이니."
멀리 뒤쪽으로 엘스톤 수비대와 수호기사단, 그리고 클로드 기사단이 각각 좌익과 우익, 그리고 본대를 맡아 방어진을 펼치고 있다.
여기서 최대한 많은 적을 줄여 저들의 부담을 덜어줘야 한다.
각오를 마친 톨라리는 템페스트를 만들어 적진에 뿌리기 시작했다.
한 발 한 발 신중하게.
곧이어 격렬히 몰아치는 소용돌이가 안에 갇힌 망자의 군대를 갈아내기 시작한다.
시력만큼 청력이 좋은 건 아니라 다행이었다. 톨라리는 지면에 솟구친 여섯 개의 회오리 폭풍을 보며 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"내 역할은 다 했다. 물론 이래도 수만의 적들이 남았다만.... 으응?"
템페스트가 소멸한 자리에 뭔가가 꿈틀 거리는 게 보였다.
잠시 멍해있던 녀석들은, 사방에 쌓인 망자의 시체를 헤치며 급하게 전방으로 달리기 시작했다.
"...이건 실책이구나."
톨라리는 눈살을 찌푸렸다.
살덩이 괴물.
사령군에서 가장 주의해야 할 괴물이 정작 템페스트 속에서 생존해 버렸다.
"템페스트에 너무 많은 적을 담았구나. 덕분에 강한 녀석이 버티고 말았어."
하지만 이제 와서 후회해도 소용 없다.
그나마 해골이나 좀비를 만단위로 갈아 버렸다는 게 위안이었다. 생존한 살덩이 괴물들도 딱히 온전해 보이진 않았고.
"그래. 내 할 일은 여기서 끝이다. 나머지는 저들에게 맡기고...."
그런데 그때, 적진의 최후방에 안개가 짙게 깔리는 것이 보였다.
"갑자기 안개가?"
그리고 그 안개 너머로, 무언가 거대한 것이 발을 질질 끌며 움직이고 있었다.
거인.
전에 봤던 '젝트바이아'의 시체보다도 더 거대한 회색빛의 거인.
"으.... 윽?"
한참을 주시하던 톨라리가 눈을 가늘게 뜨며 중얼거렸다.
"마치 걸어 다니는 무덤.... 세상에 어찌 저런 흉물이 존재할 수 있단 말인가? 어떻게든 내 선에서 해결하지 않으면 안 되겠구나."
* * *
"음...."
정신을 차리자 금독수리 등에 침을 흘리며 자고 있었다. 죽다 살아나서 그런지 몸 상태가 말이 아니구만.
"일어났군. 자네 꼬박 하루를 잠들어 있었네."
테우스의 말에 배낭에서 먹을 걸 꺼내며 고개를 끄덕였다.
"어째 배가 고프다 했어. 여기가 어디쯤이야?"
"인간들이 알비어스라 부르는 나라의 상공이네."
"벌써? 많이도 날아 왔네."
"자네가 자는 동안 꽤 속도를 높였네. 마침 마력이 떨어지고 있던 터에 잘 됐군. 나도 밥 좀 주게나."
"미안. 그쪽 생각을 못했네."
꼬박 하루를 굶었을 녀석에게 다이렉트로 바람 마법을 퍼부어 주었다. 테우스는 마법을 흡수하는 와중에 연신 움찔거리며 몸을 떨었다.
"오, 오오.... 마력에서 강한 미네랄이 느껴지는 군. 마치 산에서 갓 캐낸 바위를 혀로 핥는 듯한 자극적인 맛이 느껴지네."
"오버하긴. 아무리 테라직이랑 계약했다고 마력 맛이 달라지겠어? 기분 탓 아냐?"
"아니 정말이네."
테라직은 정색하며 고개를 저었다.
"내가 입맛이 좀 예리해서 말이네. 전에 에이션트 이글 녀석들 마력 받아먹고 살 때도, 녀석들이 그날 먹은 식사나 컨디션에 따라 맛에 차이가 나는 걸 정확히 감지해 냈지."
그것 참... 재주도 좋구만.
"그러고 보니 마력의 맛과 별개로, 어째 자네 분위기가 좀 가라앉은 것 같군. 괜찮은가?"
"나? 내가 왜?"
뭔가 분위기가 달라졌나? 평소와 딱히 차이는 없는 것 같은데?
"아무래도 죽다 살아나서 그런가? 임사체험하면 성격이 변한다고 하던데. 난 잘 모르겠지만."
"나는 대지의 정령왕과 계약해서 그런 건가 했네. 아무튼 큰일이었지. 자네 심장 멈춘 거 보고 나도 심장이 멈추는 줄 알았네."
"미리 말해줄 걸 그랬나? 실은 나도 진짜 죽을 줄은 몰랐어. 피해의 90퍼센트를 드라이어드에게 돌렸는데도."
위험한 순간이었지만 덕분에 대지의 정령왕과 계약할 수 있었다. 역대 최초로 말이지. 혹시 모르니 이야기 좀 해 볼까?
"테라직? 내 목소리 들려? 테라직?"
-들린다. 클로드여.
낮고 무거운, 하지만 부드럽게 울리는 테라직의 목소리가 머릿속을 울렸다
"소환할 때 주의사항 같은 거 없나 해서. 그냥 불러내면 알아서 싸우는 거지?"
-그렇다. 너의 적을 내가 분쇄할 것이다. 다만 적과 아군이 뒤엉킨 곳에서 날 부르는 건 위험하다. 자칫 대지의 분노에 아군까지 휘말릴 수 있으니.
"그건 주의할게. 그리고 정령빙의에 대해서도 이야기를 좀 해야 할 것 같은데."
-그 점에 관해서는 나의 권속과 대화를 나누었다.
"룩카르 말이지?"
-그렇다. 물론 숲의 정령도 나의 권속 이다만, 지금은 몸을 회복중이라 뜻을 교환할 수 없었다.
나대신 산산 조각난 드라이어드에게 감사와 미안함을. 테라직은 진중한 목소리로 계속해서 말을 이었다.
-네가 지금까지 어떤 싸움을 했으며, 어떤 정령빙의를 해 왔는지 들었다. 불의 정령왕과 빙의했을 때는 무척 아슬아슬했던 모양이군.
"거의 돌려막기 수준이었지. 룩카르 빙의로 강화된 육체를 통해 이그니스와의 빙의 시간을 늘리고...."
-클로드여, 너는 먼저 두 가지를 알아야 한다.
"응?"
-먼저 정령 빙의는, 단순히 일정 시간동안 육체를 강화하고 그 대가로 몸에 부담을 안는 것이 전부가 아니다.
이건 또 무슨 소리래? 그거 말고 다른 게 있어?
-정령에 따라 전혀 다른 효과를 가지고 있기도 한다. 넌 여태껏 한 번도 나의 권속, 드라이어드와 빙의를 한 적 이 없었지?
"응. 빙의보다는 따로 소환해서 라이프 링크 걸어 놓는 게 유용할 것 같아서."
-드라이어드와 빙의하면, 네 스스로가 나무와 같은 존재가 된다.
"...뭐?"
-빙의 시간도 길고 육체의 부담도 거의 없다. 빙의를 푼다고 몸에 충격을 받을 일도 없고.
"아니, 그래서 나무와 같은 존재가 되면 뭐가 좋은데?"
-전투에 도움이 되는 일은 적을 것이다. 다만 네 스스로가 드라이어드에 필적하는 생명력을 가지게 된다.
"그러면...."
나는 잠시 고민하다 눈살을 찌푸렸다.
"소환해서 라이프 링크 거느니, 그냥 빙의하는 게 더 낫다는 뜻이야?"
-장단점이 있을 것이다. 물론 효율은 라이프 링크가 더 좋겠지. 하지만 드라이어드를 소환해 라이프링크를 거는 행위 자체가 어려운 상황도 있을 테니까.
그렇긴 하지. 난전이 터지면 드라이어드가 직접 공격을 받고 외려 나한테 피해를 분산시키기도 했으니까.
"정확한건 직접 빙의를 해 봐야 알겠네. 몸에 부담이 없으면 돌려막기도 가능 할 테고. 그럼 넌 어떤데? 그냥 육체를 강화시키는 타입이야? 아니면 뭔가 다른 효과가 있어?"
이그니스와 빙의하면 화염 그 자체가 되는 것처럼, 얘도 빙의하면 대지 그자체가 되려나?
-나는 복합적이다.
"복합적?"
-물론 육체를 강화시키는 것은 같다. 룩카르보다 훨씬 더. 다만 정령왕이라는 이름에 걸맞진 않을 것이다. 클로드여, 너는 불의 정령왕인 이그니스와 빙의를 한 적이 있지?
"응."
-그때처럼 극적인 변화를 주진 못한다. 그저 더 강한 힘과, 더 강한 내구력을 얻을 것이다.
"그래? 하지만 다른 효과 있다는 거지?"
-그렇다.
테라직은 엄숙한 목소리로 선언하듯 말했다.
-나는 대지에 속한 모든 것들의 정점. 내가 이 땅에 발을 붙이고 있는 한, 나는 무적에 가까운 존재가 된다.
"응?"
-그러니 클로드여, 네가 나를 받아들이면, 너 또한 네게 가해지는 많은 피해를 대지에 흘려보낼 수 있게 된다.
그리고 갑자기 조용해졌다. 나는 잠시 고민하다 녀석이 한 말을 알기 쉽게 해석했다.
"그러니까... 일종의 라이프 링크를 땅에 건다는 뜻이야? 대신 땅에 발을 붙이고 싸워야 하고?"
-그렇다.
"효과 끝내주는데? 피해를 얼마나 흘릴 수 있는데?"
-속성에 따라 다르다. 다만 그 어떤 피해라도 최소 절반은 대지가 흡수해 준다. 하지만 지금처럼 하늘을 날고 있다면 안 되겠지.
"오호.... 그래서 당장 빙의하면 얼마나 지속할 수 있는데? 20초? 30초?"
-30분이다.
순간 입이 쩍 벌어졌다.
"30분? 이그니스는 2분이었는데? 그것도 룩카르로 돌려막기 해서?"
-빙의를 통해 네 몸에 가해지는 부담 또한 대지가 흡수하기 때문이다.
"오...."
-다만 일정 간격으로 대지에 몸을 붙이고 있어야 한다. 만약 빙의 직후에 계속 비행마법으로 하늘을 날아다닌다면, 30분은 30초로 줄어들게 될 것이다.
그건 약간 패널티인데....
아니, 그래도 이 정도면 감지덕지다.
결국 땅에 발을 붙이고 싸운다는 조건 하에, 룩카르보다 더 강력한 빙의 효과를 30분이나 지속할 수 있다는 소리니까.
-그리고 두 번째로 알아 둬야 할 것은, 이 30분이란 시간은 원래 10분이었다는 것이다.
"10분? 근데 시간이 왜 늘어난 건 데?"
-네가 나의 권속 둘과 계약을 했기 때문이다.
"룩카르와 드라이어드?"
그럼 대지 계열 정령 하나당 대지의 정령왕과의 빙의 시간이 10분씩 늘어난다는 뜻?
"아니 진짜? 그런 식으로 정령 간에 시너지가 난다고?"
-영향을 받는 것은 가장 위에 있는 정점. 바로 나와 같은 정령왕뿐이다.
"그럼 이그니스도? 아래 있는 불의 정령을 모으면 이그니스의 빙의 시간도 늘어나는 거야?"
-어떤 영향을 받는지는 그 상황이 되어야 알 수 있다. 나 또한 이런 영향이 있다는 것을 너와 계약한 후에 알게 되었다.
"오...."
아무튼 이거 완전 꿀이잖아?
정령과 계약을 하면 할수록 이런 시너지가 생길 줄은 전혀 몰랐다.
이렇게 된 이상, 억지로라도 시간을 내 다른 정령들과 계약 할 필요가 있겠는데?
-이 두 가지를 감안하면 더 높은 경지에 도달할 수 있을 것이다. 클로드여, 너는 대지의 균열까지 발생한 이 시점에서 더욱 강해질 필요가 있다.
"당연히 더 강해져야지. 그런데 대지의 균열이 뭔데?"
그러고 보니 전에 주먹으로 쳐맞기 전에도 그런 소리를 했던 거 같은데?
"혹시 지진을 말하는 거야? 어디 지진이라도 발생했어?"
-평범한 지진이라면 언급할 필요도 없다. 그것은 자연의 법칙이니까.
"그럼?"
-우리의 자연에 속하지 않은, 다른 차원에서 넘어온 인위적인 힘이 대지를 뒤흔들어 놓았다.
"다른 차원? 설마 사이크 차원이 또 무슨 짓을 했어?"
-정확한 것은 나도 모른다. 그저 멀리 동쪽에 발생한 이변을 감지했을 뿐.
갑자기 등에 식은땀이 흐른다. 나는 멀리 지상에 펼쳐진 알비어스 왕국의 전경을 노려보며 물었다.
"동쪽이면 여기서 동쪽을 말하는 거야? 페이우드 제국?"
-그보다 더 멀리 동쪽이다.
"제국보다 더 멀리 동쪽이라니, 그럼 죽음의 땅?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 128화
38장 사령전쟁


## 33

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 128화
38장 사령전쟁
-죽음의 땅이라.
테라직은 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-그곳에 딱 맞는 이름이다. 수백 년 끝도 없는 생명들이 그곳에서 죽음을 맞이했지. 이미 나의 영향력보다 죽음의 영향력이 더 강해진 땅이다.
"아니, 그건 나도 아는데.... 사이크 차원이 죽음의 땅에 지진을 일으켰다고? 그래서 뭐가 문제인데?"
돌려 말하자면, 왜 내가 그것 때문에 더 강해져야 하는데?
-그곳에는 어둠과 죽음의 신, 퀸시의 성역이 존재한다.
"그런데?"
-죽음의 땅은 퀸시의 권능으로 유지되고 있다. 그런데 지진으로 인해 그곳의 무언가가 어긋나버렸다.
"어긋났다고? 그럼 어떻게 되는데?"
-제어에서 풀려난 죽음이 흘러넘치고 있다. 나는 대지의 틈에서 그것을 감지했다. 수십만의 죽음이 산자를 찾아 서쪽으로 이동하는 것을.
"...수십만?"
아이고, 머리야.
갑자기 두통으로 머리가 깨질 것 같구만. 나는 눈을 질끈 감고 잠시 고민하다 되물었다.
"결국 사령군이 다시 준동해서 엘스톤 백작령으로 넘어 오고 있다는 소리잖아? 그것도 수십만 마리가?"
-정확한 명칭은 모른다. 하나 클로드여, 네가 생각하고 있는 그것이 아마 맞을 것이다.
그야 당연히 맞겠지.
어처구니가 없어서 말이 다 안 나온다.
이제 와서 사령군이라니!
분명 회귀 초반에 사령군주는 물론이고 본거지인 네크로폴리스까지 전부 박살을 내놨는데....
"...테우스?"
"그래 클로드. 자네 목소리를 들으니 뭔가 문제가 생긴 것 같군"
"생겨도 크게 생겼어. 목적지를 바꿔야 할 것 같아."
"저택이 아니라 다른 곳으로 말인가?"
"거기서 더 동쪽으로. 엘스톤 백작령이 위험해."
만약 백작령이 무너지면 제국 수도인 엠퍼로드까지 평지로 뻥 뚫려있다.
아니지, 중간에 작은 숲이 하나 가로막고 있는데 그게 바로 루넨브레스 숲이다.
바로 우리 집.
나는 지끈거리는 관자놀이를 양 손으로 꾹꾹 누르며 테우스에게 명령했다.
"최대한 빨리 날아 줘. 마력 공급이라면 얼마든지 해 줄 테니."
"맡겨두게."
테우스는 짧게 대답하며 속도를 높였다. 나는 내 손으로 제거한 사령군주, 크록의 창백한 얼굴을 떠올리며 입술을 깨물었다.
수십만의 사령군이라니.
그런 게 가능한가?
사령군주의 명령이나 영향력 없이 그렇게 많은 사령군이 움직일 수 있단 말이야?
애초에 수십만의 언데드 병사는 또 어디서 튀어나왔고? 죽음의 땅은 무슨 시체를 생산하는 농장이라도 되나?
* * *
"...여기다."
집채만 한 덩치의 하얀 늑대가 언덕 위에 자리 잡으며 말했다.
"여기가 가장 많은 시체가 몰려오는 곳이다. 창을 얼마나 멀리 던질 수 있다고 했지?"
"300미터 쯤.... 저 아래 보이는 바위더미까지는 던질 수 있습니다."
대답한 것은 두꺼운 중급 마갑을 착용한 리넨이었다.
"후우...."
리넨은 심호흡을 하며 르갈의 등에서 뛰어 내렸다. 그러자 뒤에 타있던 바리스가 창 한 자루를 던져주며 소리쳤다.
"힘내십시오. 리넨 님. 당신의 힘으로 다섯 신의 섭리에 거역하는 죽음의 군대를 섬멸하는 겁니다!"
"여.... 열심히 하겠습니다."
창을 받은 리넨이 호흡을 가다듬었다. 르갈은 눈을 가늘게 뜨며 멀리서 몰려오는 사령군을 주시했다.
"긴장할거 없다. 넌 안전해. 처리 못한 시체들이 접근하면 바로 내 등에 올라타라. 안전한 곳으로 빠져서 다시 창을 던지게 해줄 테니."
"전에 저놈들에게 죽을 뻔한 적이 있어서.... 그때는 황자님께서 턴 언데드 한방에 사령군을 전부 소탕하셨는데 말이죠."
이제 와서 없는 사람 아쉬워해 봤자 소용없었다. 바리스는 리넨의 몸에 근력을 높이는 신성마법, 스트렝스를 걸어주며 미소를 지었다.
"이번엔 리넨 님이 잘 해주시면 됩니다."
"그, 그래야겠죠?"
"그렇다고 부담 가지실 필요는 없습니다. 참전하신 다른 분들도 모두 강력한 분들 뿐이니, 걱정 말고 역할에 충실하면 이길 수 있을 겁니다."
"다들 잘해주지 않으면 곤란하다."
르갈이 낮게 으르렁대며 경고했다.
"클로드가 말해준 그때와는 적의 규모가 다르다. 열 배, 아니 스무 배도 넘겠군."
"그, 그 정도 입니까?"
"후각이 마비될 지경이다. 악취가 끝도 없이 몰려온다. 내가 한때 이 시체 속에 숨어 냄새를 감추려 했다니. 어처구니가 없군."
르갈이 캥 소리를 내며 헛웃음을 지었다. 동시에 멀리 능선 아래서 거대한 물결이 밀려오는 것이 보였다.
"으아...."
놀란 리넨이 손에 쥔 창을 가슴에 끌어안았다.
사령군.
해골과 좀비로 이뤄진 죽은 자의 군대. 바리스 역시 놀란 얼굴로 가슴에 다섯 신의 성호를 그리기 시작했다.
"대지와 생명의 신인 우렌이시여...."
"세상에, 저렇게 많은 병력은 처음 봅니다. 톨라리 님이 한번 쓸어버리셨을 텐데도 저렇게나 많이 남은 겁니까?"
"눈에 보이는 게 전부가 아니다. 뒤쪽으로 더 많은 시체가 몰려오고 있다."
"힉...."
"정신 차려."
르갈은 고개를 돌려 리넨의 어깨를 살짝 물었다.
"으악!"
"집중해라. 내가 신호하면 창을 던져."
"네, 넷!"
자세를 바로 잡은 리넨이 창날에 빛을 주입하기 시작했다. 한편 눈을 떼지 않고 전방을 주시하던 르갈은, 사령군의 선두가 중간의 바위더미를 넘어선 순간 신호를 보냈다.
"지금이다. 아까 말한 바위더미로 던져."
"투창!"
리넨은 역동적인 자세로 창을 집어 던졌다.
슈욱!
창날이 포물선을 그리며 날아가는 동안, 신관 바리스가 또다시 새 창을 던져주며 소리쳤다.
"리넨 님! 다음 창입니다!"
"감사합니다!"
리넨은 창을 받자마자 다시 홀리 랜스로 만들었다. 동시에 르갈이 고개를 옆으로 꺾으며 말했다.
"다시 던져라. 내가 고개를 돌린 방향으로."
"왼쪽으로 30도 정도.... 투창!"
그렇게 새로운 창을 던진 순간, 먼저 던진 창이 목표 지점의 상공에서 폭발을 일으켰다.
눈부신 빛의 폭발.
산산 조각으로 흩어지는 빛의 파편이 수백의 언데드 군세를 뒤덮었다.
파편에 휘말린 해골병사들이 춤을 추듯 관절을 마구 꺾어대다 한순간 먼지가 되어 사라진다.
아직 살점이 남은 좀비들은 좀 더 끔찍한 최후를 맞이했다.
파편에 맞자마자 온몸으로 누런 액체를 쏟아내더니, 이내 미라처럼 말라붙어 쓰러지며 온몸으로 하얀 연기를 뿜기 시작했다.
"하나 더. 이번엔 반대편으로."
르갈은 개의치 않고 고개를 반대로 꺾었다. 리넨은 이미 준비된 세 번째 홀리 랜스를 새로운 방향으로 투척했다.
번쩍!
그때 두 번째 홀리랜스가 폭발을 일으켰고, 잠시 뒤엔 세 번째 홀리 랜스도 폭발을 일으켰다.
강렬한 섬광이 순차적으로 전장을 뒤덮은 직후, 킁 하고 냄새를 맡은 르갈이 흡족한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"좋아. 대량의 냄새가 사라졌다. 분명 500마리도 넘게 소멸했겠지."
"성공입니다 리넨 님! 역시 홀리랜스는 사령군에게 특효약이었습니다! 저 텅 빈 전장을 보십시오! 우와!"
바리스도 손짓발짓에 함성까지 지르며 환호했다. 리넨 역시 깔끔하게 쓸려나간 적진에 안도할 수 있었다.
"휴.... 이게 다 르갈 님 덕분입니다."
"겸손 떨지 마라. 난 아무것도 한 게 없다."
"르갈 님이 절 태우고 최적의 투창 장소를 찾아 주시지 않았습니까? 거리까지 재서 투창 시점까지 알려 주셨고. 게다가 저는 이 무거운 마갑을 입고 있는데...."
리넨이 착용한 건 기동성을 포기한 채 내구력만 높인 초중량 마갑이었다. 르갈은 그제야 아부가 거슬리지 않는 듯, 가만히 하늘을 올려다보며 중얼거렸다.
"나는 그 새 녀석처럼 하늘을 날지 못한다. 그러니 이 정도라도 해야지."
"리넨 님도 정말 굉장하십니다. 저토록 먼 거리에 창을 던지다니."
이번엔 바리스가 리넨을 치켜세우며 웃었다.
"역시 노력은 배신하지 않는 것 같습니다. 그동안 리넨 님이 얼마나 뼈를 깎는 훈련을 하셨습니까?"
"헤헤...."
리넨은 뒷머리를 긁으며 환한 얼굴로 고개를 저었다.
"아닙니다. 이것도 다 황자님께서 내려 주신 코어 덕분이죠. 그리고 신관님이 걸어주신 신성마법 때문이고."
"겸손이십니다. 그나저나 발목을 잡게 되어 죄송하군요. 제 역량으로는 저렇게 멀리까지 빠르게 빛의 방패를 보낼 수 없습니다."
홀리 랜스에 실드 오브 라이트 조합이면 지금보다 훨씬 넓은 범위에 더 많은 빛의 파편을 뿌릴 수 있다. 리넨은 신관을 향해 급히 고개를 저으며 말했다.
"아닙니다. 지금은 조금이라도 빨리 적의 숫자를 줄여야 해서 이러는 것뿐이죠. 결국은 저희들이 힘을 합칠 순간이 오지 않겠습니까?"
"물론입니다. 그때가 오면 저도 전력을 다해 리넨 님을 지원하도록 하겠습니다."
"그동안 우리 함께 연습 많이 했잖아요? 분명 힘을 합치면 더 좋은 성과를...."
"잠깐."
순간 르갈이 눈을 가늘게 뜨며 고개를 기울였다.
"뭔가 이상하다."
"네? 무슨 일입니까?"
그때였다.
멀리 새롭게 몰려오는 적진을 뚫고, 무언가 거대한 것이 앞장서 달려오기 시작했다.
"저것은...."
"여자 마법사가 말했던 살덩이 괴물이군."
일반 언데드와는 급이 다른 존재로, 각종 시체를 짜 맞춰 만든 오우거만 한 덩치의 괴물.
톨라리가 사전 정찰을 통해 적의 규모와 구성에 대해 전해줬다. 르갈은 다시 올라 타라는 듯 몸을 낮추며 말했다.
"꼴을 보니 템페스트를 버티고 여기까지 온 것 같다."
"정말입니까? 그 어마 무시한 톨라리 님의 마법을...."
"온몸이 난도질당했는데 잘도 달리는 군. 고작 한 녀석에 창을 던지면 아까우니 위치를 이동하자."
"네!"
"아니, 잠깐."
르갈은 순간 내렸던 몸을 쑥 들어 올리며 고개를 저었다.
"녀석의 뒤로 엄청난 시체더미가 몰려온다. 여기가 최적의 장소다. 그러니 저 살덩이 괴물은 내가 상대하겠다."
그사이 살덩이 괴물은 빠르게 능선을 오르며 100여 미터 안쪽까지 접근해 있었다.
"덩치가 무지막지한데.... 저렇게 뚱뚱한데도 엄청 민첩하군요. 위험하지 않을까요?"
"이깟 걸로 위험하면 마수 칭호 버려야지."
르갈은 코웃음을 치며 아직 등에 탄 바리스에게 말했다.
"그러니 신관, 너도 일단 내려라. 내가 금방 저 시체를 제압하고 다시 돌아올 테니...."
바로 그 순간이었다.
오른 편에서 아무 전조도 없이, 그야말로 갑자기 나타난 하얀 갑옷의 기사가 살덩이 괴물을 향해 질주하기 시작했다.
속도가 어찌나 빠른지 이동경로에 하얀 선이 그어지는 것처럼 보일 지경이었다.
"단장님!"
리넨이 기사의 정체를 파악하고 소리를 지른 순간.
촤악!
다비는 한순간에 괴물의 목을 베어 날린 다음, 그대로 몸을 돌리며 소리쳤다.
"살덩이 괴물은 제가 맡겠습니다! 르갈 님은 계획대로 리넨과 신관님을 태우고 다니면서 최적의 요격 장소를 찾아 주십시오!"
"컹! 조심해!"
르갈의 경고와 함께, 목이 날아간 살덩이 괴물이 다비의 뒤통수를 향해 손에 쥔 도끼를 내리 찍었다.
슉!
물론 헛방이었다.
보이지도 않는 공격을 가볍게 피해낸 다비는, 이내 몸을 회전하며 녀석의 오른팔을 어깨부터 잘라 날려 버렸다.
촥!
내부에 단단한 뼈가 복잡하게 짜 맞춰 있건만, 나이트 마스터의 검 앞에선 아무 소용이 없었다.
하지만 녀석도 여간 내기가 아니었다.
머리가 잘려나갔음에도 불구하고, 다비의 몸통을 향해 하나 남은 팔을 정확히 휘둘렀다.
촥!
다비는 그것마저 베어 날린 다음, 역동작으로 몸을 날리며 녀석의 가슴팍에 연속으로 찌르기를 날리기 시작했다.
'심장이라도 터뜨려야 멈추려나?'
하지만 전혀 효과가 없었다.
머리와 양팔을 잃은 흉물스런 녀석은, 이제는 온몸을 날리며 다비를 덮치려 했다.
"쳇."
쾅!
다비가 뒤로 몸을 뺀 사이, 녀석이 맨땅으로 엎어지며 엄청난 무게로 주변을 뒤흔들었다.
'이놈을 칼로 죽이는 건 체력 소모가 크겠군.'
남은 수단은 몸 전체를 완전히 박살내는 것뿐. 각오한 다비가 녀석을 향해 폭풍검을 시전하려는 순간.
쉬익!
오른편에서 화살 모양의 바람 마법이 날아들었다.
화살의 목표는 살덩이 괴물의 몸통이 아니었다. 이미 잘려 바닥을 뒹굴고 있는 괴물의 이마 정중앙을 정확히 꿰뚫었다.
퓩!
그러자 전혀 상관없는 괴물의 몸뚱이가 축 늘어졌다.
"뭐지?"
고개 돌린 곳엔 귀가 긴 엘프 소년이 바람의 마법을 전개하고 있었다.
"라니르!"
다비는 라니르에게 달려가며 소리쳤다.
"방금 어떻게 한 거지? 어떻게 한 방에 보낸 것이냐?"
"엘프는 희미하게 흐름을 볼 수 있습니다."
"흐름?"
"네. 마력의 흐름이라고 해도 될 것 같습니다."
라니르는 살덩이 괴물의 잔해를 가리키며 말했다.
"저는 아직 어려서 정말 강한 흐름만 어렴풋이 보입니다. 저 거대한 놈에게도 그런 흐름이 있었구요."
"그래서?"
"모든 흐름이 이마의 안쪽으로 집중되어 있습니다. 몸에서 잘려 나갔는데도 말이죠. 그래서 혹시나 하고 그곳을 노렸습니다."
"아니, 아무리 그래도...."
다비는 고개를 돌려 살덩이 괴물과의 거리를 가늠했다.
"이렇게 멀리서 그 한 점을 정확히 노렸다고?"
"진짜 화살이면 힘들었겠지만, 이건 마법이니까요."
라니르는 별 것 아니라는 듯 새로 바람의 화살을 만들어 보였다. 다비는 문득 톨라리가 했던 말을 떠올리며 혀를 내둘렀다.
-그 엘프. 일단 마력이 엄청난 건 아님. 근데 컨트롤 대박이야.
"과연... 그분이 일부러 자랑하러 올 만했군."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 129화
38장 사령전쟁
"무슨 말씀이십니까?"
"아무것도 아니다. 그보다 라니르, 네가 정말 큰일을 해줬다."
다비가 미소를 지으며 엘프 소년의 어깨를 두드렸다.
"네 덕분에 살덩이 괴물의 약점을 알게 됐다. 앞으로는 훨씬 수월하게 상대 할 수 있겠군."
"이렇게라도 도움이 될 수 있어 다행입니다. 제가 아무리 발악해도 톨라리 님이나 리넨 님처럼 대규모의 적을 제거할 수는 없으니까요."
번쩍!
그때 섬광이 폭발하며 또다시 전장에 빛의 파편이 흩뿌려졌다.
"잘했다. 적들이 몰리려면 아직 시간이 있으니 잠시 쉬어라."
"네. 르갈 님"
리넨은 르갈의 지시에 따라 양 어깨를 축 늘어뜨렸다. 하지만 광역으로 삭제된 홀리랜스의 영역을 뚫고, 새롭게 두 마리의 살덩이 괴물이 빠른 속도로 달려오기 시작했다.
"단장님! 적진에!"
"내게 맡겨라!"
리넨이 소리치기 전부터 이미 눈치를 채고 있었다. 다비는 좀 더 앞에서 달려오는 괴물에게 뛰어든 다음, 이번에는 세로로 녀석의 머리를 쪼개 버렸다.
콰직!
'이렇게 하면 안에 있는 약점도 함께 잘리겠지?'
예측은 정확했다.
쿠극....
쪼개진 입으로 괴상한 신음을 내던 녀석은, 이내 번개라도 맞은 듯 몸을 부르르 떨더니 그대로 정지해버렸다.
약점을 파악한 이상 나머지 한 녀석도 순식간이었다. 다비는 또 다른 살덩이괴물을 제압하고는 상황이 급박하다는 걸 깨달았다.
'빨리 이 정보를 다른 쪽에도 전달해야 해!'
막아야 할 영역이 너무 넓어 방어군은 크게 셋으로 나뉘어 있었다. 다비는 급하게 라니르를 불러 명령을 내렸다.
"당장 디디에게 가서 살덩이 괴물의 약점을 알려. 그리고 디디를 우익으로 보내 그쪽에 정보를 알리게 해."
"우익에 제가 직접 가서 알리면 되지 않겠습니까?"
"넌 다시 여기로 돌아와야 한다. 내가 없는 동안 리넨을 지원하며 살덩이 괴물을 처리 해. 그동안 나는 좌익으로 넘어가 약점을 알리겠다. 그럼 부탁한다!"
그리고는 곧장 북쪽을 향해 달리기 시작했다. 라니르는 순식간에 멀어지는 다비의 뒷모습을 보며 작게 한숨을 내쉬었다.
"도움이 되어서 다행이다...."
전투 전까지는 예비 병력으로 분리되어있던 라니르와 디디였다.
하지만 이젠 상황이 급변했다. 라니르는 방금까지 후방에 함께 있던 디디를 찾아 냅다 달리기 시작했다.
* * *
방어군의 좌익을 맡은 것은 엘스톤 백작의 군대였다.
문제는 이들이 백작령 전체의 수비군을 긁어모은 오합지졸이라는 것이었다.
병력은 그럭저럭 3천에 달했지만, 이들 중 최하급이라도 마갑을 착용한 기사는 불과 100여 명에 불과했다.
그래서 메르데스가 시작부터 좌익으로 넘어가 이들을 지원하기로 했다. 물론 그녀라고 몰려오는 모든 적을 혼자 막아내는 것은 불가능했지만.
'엘스톤 수비군은 좀비와 해골병사를 막는 것만으로도 힘에 부쳐. 적어도 이 괴물은 내 선에서 모두 잡아야 해.'
메르데스는 검을 거두며 산산조각으로 분해된 살덩이 괴물의 잔해를 주시했다.
"우와아아아아!"
"메르데스 님 만세!"
"저 끔직한 살덩이 괴물을 산산조각 내셨어!"
사령군의 일파를 막아낸 엘스톤 수비군이 메르데스를 향해 환성을 질렀다.
하지만 적은 계속해서 몰려왔고, 그 중엔 확연히 덩치가 큰 살덩이 괴물도 여럿 끼어 있었다.
'이럴 바에야 차라리 나이트 스킬로 하나씩 날려 버리는 게 좋겠어.'
움직이지 않을 때까지 몸을 절단하는 수고에 비하면, 차라리 그 편이 체력 소모가 적을 것 같았다.
"후우...."
천천히 호흡을 가다듬은 그녀는, 검을 쥔 팔을 들어 올리며 낚싯대를 뿌리듯 검을 휘둘렀다.
가볍게.
하지만 그 안에 담긴 힘은 결코 가볍지 않았다.
시간차에 의해 발생한 두 개의 충격파가 하나로 포개지며 날아간다.
목표는 앞장서 달려오는 살덩이 괴물.
녀석은 뭔가가 날아오는 것 까지는 감지했다.
하지만 피할 생각은 전혀 없었다. 무엇보다 날아오는 충격파가 자신의 머리 위로 넘어가는 궤도였다.
그런데 충격파가 녀석의 머리 위로 넘어가려는 순간.
우웅!
충격파가 급격히 아래로 꺾이며 녀석의 정수리를 내리찍었다.
콰과과광!
압축된 폭발이 수직으로 몸을 관통, 지면까지 뚫고 들어갔다.
남은 건 팔과 다리, 그리고 툭 튀어나온 뱃살의 일부뿐.
나머지 모든 부위는 산산조각으로 박살나 흩어졌다. 메르데스는 마지막 순간 커브를 꺾기 위해 무리했던 손목을 보며 입술을 깨물었다.
'약간 욱신거려.'
하지만 그만한 가치가 있었다.
자신이 만든 '집중형' 폭풍검의 위력은 그만큼 절대적이었다. 뒤쪽에서 다음 전투를 대비하던 병사들 역시 그 압도적인 광경에 경악을 금치 못했다.
"힉...."
"바, 방금 그건 또 뭐야?"
"나이트 스킬? 저런 말도 안 되는 나이트 스킬이 있었나?"
"몰라몰라. 난 풍압검밖에 못 봤는데."
"헉, 저게 그 소문으로만 듣던 마스터 스킬 아니야?"
"모두 집중해라! 곧 적의 2파가 몰려온다!"
엘스톤 수비군의 지휘를 맡은 노인, 나이트 듀론이 검을 치켜들며 어수선한 병사들을 단속했다.
듀론은 원래 수호기사단의 단장.
하지만 당장은 전투 지휘를 카일이 맡고 있는 관계로, 지금은 위치를 옮겨 방어군의 좌익을 지원하고 있었다.
"나이트 메르데스에게 모든 걸 맡길 수는 없다! 적은 사령군이다! 단 한 놈도 이곳을 빠져나가지 못하도록 전력을 다해 막아라!"
'하지만 적의 2파가 너무 밀집되어 있다. 한 번 정도는 내가 처리 하는 게 좋겠어.'
메르데스는 또다시 검을 들어 올린 다음, 몰려오는 적들이 가장 밀집된 곳을 향해 새로운 폭풍검을 뿌렸다.
이번엔 집중형이 아닌, 원래 방식인 분산형으로.
콰과과과과과과과광!
명중과 동시에 맹렬한 폭발이 터지며 사방으로 충격파가 퍼져나갔다.
그 한방에 100마리에 달하는 사령군이 폭죽처럼 터지며 참혹한 시체웅덩이를 만들었다.
그렇다고 단번에 승기가 넘어온 건 아니었다. 그저 최전방에 가장 밀집된 돌출부 하나가 사라졌을 뿐.
그리고 진짜 전투가 시작되었다.
수천의 해골과 좀비 떼가 엘스톤 수비군을 덮치며 마구잡이로 무기를 휘두른다.
"막아! 녀석들의 공격은 단순하다! 막고 반격해!"
듀론 역시 선두에서 몰려오는 적들을 검으로 내리치며 소리를 질렀다.
"진열을 지켜라! 항상 자신의 라인을 확인해! 돌출되면 포위된다! 위험해!"
"크아아아악!"
"사, 살려줘!"
"거기! 대열 끝이 무너지고 있다! 분대를 맡은 기사는 뭐 하고 있나! 정신 차려!"
하지만 난전 속에 듀론의 목소리는 멀리까지 닿지 못했다. 그는 문득 자신을 대신해 수호기사단을 맡은 카일의 압도적인 재능을 떠올리며 혀를 찼다.
'아무리 시끄럽고 혼란스럽다 해도... 그 아이의 목소리는 분명 전장을 쩌렁쩌렁하게 울리겠지.'
전열은 이미 붕괴되어 앞뒤 구분 없이 사령군과 뒤엉킨 상태.
후열이 급히 앞으로 나서며 무너진 진형을 복구했지만, 그렇다고 엉망이 된 전열을 함부로 지원하기도 곤란했다.
'2파가 진짜였구나. 이번 전투로 3천의 병력 중에 1천은 사라지겠어.'
그나마 이 좌익은 적이 적게 몰려오는 전장을 맡고 있다. 지금쯤 중앙의 본대나 카일이 맡은 우익은 더 크고 끔찍한 전투가 벌어지고 있을 것이다.
'하지만 2파가 끝나도 강대한 적이 계속 몰려온다. 그에 비해 엘스톤 수비군은 허약하고. 저 아가씨가 아무리 잘 싸워줘도 한계는 명백해.'
그 와중에도 메르데스 혼자 적진에 파고들어 초 단위로 빈 공간을 만들어 내고 있었다.
촤악!
회전 베기 한 번에 십수 마리의 좀비가 썰리며 공백지대가 생기고.
크어어어!
순식간에 공백을 채우며 몰려오는 적들을 또다시 베어 날리고.
촥!
그렇게 반달 모양으로 생긴 공백지대에 해골병사들이 우르르 몰려들며 녹슨 검을 마구잡이로 휘두른다.
촥!
촤악!
촤아악!
아무리 검을 빠르게 놀려도 부족했다.
흠집하나 없던 메르데스의 새 마갑에 좀비의 손톱 자국이 하나둘 늘어났다.
허리가 잘린 해골병사 하나가 악착같이 검을 휘둘러 강철 부츠의 굽을 찌그러뜨리기도 하고, 목이 잘린 좀비 머리가 날아가는 와중에 건틀렛을 물고 떨어지지 않기도 했다.
"...."
메르데스는 그 머리통째 주먹을 휘둘러. 달려오는 새로운 좀비와 입맞춤을 시켜주었다.
콰직!
두 머리통이 한 번에 박살나며 공중에 흩어진다. 그 와중에 적진한가운데 허리 위가 쑥 튀어나온 살덩이 괴물을 발견, 즉시 폭풍검을 준비해 시전했다.
콰과과광!
또 한 마리의 괴물이 정수리부터 원통모양으로 수직 붕괴되며 사방으로 폭발한다.
하지만 적들은 그 짧은 틈을 놓이지 않았다. 메르데스는 삽시간에 몰려든 수십 마리의 해골 병사를 향해 다짜고짜 몸통을 들이 받은 다음.
콰앙!
마차에 치인 것처럼 날아가는 해골의 다리 하나를 손으로 움켜쥐고, 왼편에 몰려오는 또 다른 좀비떼를 항해 패대기치듯 내리찍었다
우직!
동시에 서너 마리의 좀비가가 검을 쥔 오른손을 휘감으며 온몸으로 매달렸다. 메르데스는 풍차처럼 몸을 회전하며 녀석들을 전부 털어낸 다음, 눈으로 보지도 않고 온 사방을 향해 풍압검을 미친 듯이 쏟아냈다.
콰앙!
콰앙!
콰아아아앙!
검을 쥔 오른손의 정석적인 풍압검과, 아무것도 없는 왼손의 맨손 풍압검이 서로 어우러지며 주변 적들을 광역으로 삭제한다.
폭풍검을 쓰면 좋겠지만 적들이 너무 가까우면 자신도 충격파에 휘말린다.
'지금은 일단 간격을 만들자. 그 리고 한숨 돌리고 태세를 정비한 다음에....'
그런데 그 순간, 전방과 후방에서 동시에 위협이 느껴졌다.
강한 존재.
정확히 그게 무엇인지, 대체 얼마나 강한지 딱 꼬집어 말하긴 어렵지만.
에이션트 씰의 코어를 먹은 뒤로 문득 그런 감각을 느낄 때가 있다.
시선을 돌리자 50미터쯤 전방에 새로운 살덩이 괴물이 보였다. 메르데스는 본능적으로 녀석을 향해 폭풍검을 날렸다.
그리고 후방에 존재하는 강력한 존재를 확인하기 위해 몸을 돌린 순간....
"메르데스!"
사방 가득한 사령군을 뚫고, 클로드 기사단의 단장인 다비가 이미 메르데스의 등 뒤에 바짝 붙어 있었다.
"살덩이 괴물의 약점을 알려주러.... 음?"
순간 멀지 않은 곳에서 폭죽처럼 터지는 살덩이 괴물이 보였다. 다비는 놀란 눈을 깜빡이다 상황을 파악했다.
"폭풍검을 날린 건가? 이 난전 속에서 집중형으로 정확히 녀석만 노려서?"
"네. 단장님."
메르데스는 몰려오는 사령군을 향해 묵묵히 검을 휘둘렀다. 다비도 함께 검을 휘두르며 내심 감탄을 거듭했다.
'이 아이는 정말 타고난 전사다. 과연 어디까지 올라갈 수 있을지 궁금하군. 역시 다음 코어는 황자님께 부탁해서 메르데스에게 주어야....'
"단장님은 본대에 계셔야 하지 않습니까? 살덩이 괴물의 약점을 알아내서 그것을 알려주기 위해 오신 겁니까?"
"음, 그래."
두 사람이 등을 맞대고 싸우니 몰려오는 사령군이 순식간에 줄어들었다. 다비는 적의 압박이 거의 사라졌다는 것을 느끼며 메르데스를 향해 몸을 돌렸다.
"살덩이 괴물의 약점은 이마 정중앙의 안쪽이다. 그곳을 찌르거나 베면 바로 죽는다. 아니, 언데드에게 죽는다는 표현은 어울리지 않겠군. 바로 무력화된다."
"...그런 약점이 있었습니까?"
그것도 모르고 폭풍검으로 한 마리씩 처리하느라 오른팔의 소모가 극심했다. 다비는 손가락으로 자신의 미간을 가리키며 말했다.
"정확히 노리기 힘들면 그냥 머리를 반으로 쪼개라. 오히려 그게 더 쉽겠군."
"알겠습니다. 감사합니다."
"그럼 이만 돌아가겠다. 나 없이는 중앙 본대가 너무 엷어서 오래 지체할 수가 없어. 부탁한다."
다비는 고개를 끄덕이고는 즉시 남쪽으로 달려가기 시작했다. 한편 겨우 적의 2파를 정리한 엘스톤 수비군이 달려가는 다비를 발견하고는 탄식하기 시작했다.
"와.... 저게 나이트 다비?"
"나이트 마스터다."
"갑옷은 그냥 하얀색인데? 백기사단 아니야?"
"이 멍청아. 다비 님이 원래 백기사단 소속이었잖아."
"아니, 내가 그런 걸 어떻게 아냐고."
"잠깐, 나이트 마스터의 수제자가 있다는 소문이 있는데.... 그게 저 아가씨였어?"
덕분에 혼자 남은 메르데스에게 더 큰 후광이 비추는 듯했다. 하지만 이런 여유도 잠시, 또다시 접근하는 적의 3파에 모두 얼어붙기 시작했다.
'너무 막 싸웠어.'
메르데스는 피로가 몰려오는 걸 느꼈다. 그녀는 갑옷 속에 챙겨온 체력의 영약과 설탕바를 대놓고 꺼내 먹으며 천천히 뒤로 물러났다.
"듀론 님. 지금부터는 저도 병력과 함께 열을 맞춰 싸워야 할 것 같습니다."
"고생했네. 그렇게 하게나."
온몸에 좀비 살점을 뒤집어쓴 듀론이 크게 고개를 끄덕였다. 동시에 진형이 크게 뒤틀려 있는 수비군을 돌아보며 목청이 터져라 소리를 질렀다.
"전군 대열을 갖춰라! 곧 적의 3파가 도착한다! 정신 바짝 차려! 한 순간만 깜빡해도 죽는다! 저 끔찍한 망자들에게 목숨을 내여 주지 마라!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 130화
39장 격전
막상 페이우드 제국은 이번 전쟁에 큰 병력을 지원하지 못했다.
물론 제스가 생존해 있을 때처럼 본보기나 길들이기를 위한 계략은 아니었다.
대부분의 기사단이 이계의 침공에 맞춰 개편과 훈련을 진행 중이란 게 문제였다.
훈련 장소 역시 대부분 큰일이 터졌던 엠퍼로드의 북쪽이나 서쪽에 치중되어 있었다.
오직 엠퍼로드의 북동쪽에서 훈련을 진행하던 카일의 수호 기사단만이 곧바로 반응, 엘스톤 백작령으로 기사단을 움직일 수 있었다.
'최근에 주둔지를 베리트 지방으로 옮겼으니 망정이지....'
카일은 속으로 가슴을 쓸어내렸다.
기사단을 맡은 것까진 좋았지만, 본거지라 할 수 있는 루넨브레스 저택과 거리가 너무 멀면 이동이 까다롭다.
그래서 거리가 가깝고, 클로드의 영지이기도 한 베리트 지방으로 수호기사단을 옮긴 게 정답이었다.
물론 서두른다고 했지만 이미 엘스톤 백작령의 절반 이상이 밀린 상황. 클로드는 몰려오는 적을 보며 목청을 높였다.
"기사단은 들어라! 이곳 우익은 가장 중요한 전장이다! 가장 많은 적이 몰려올 것으로 예상된다! 포위되는 것을 피할 수 없다!"
덕분에 처음부터 가운데를 비워둔 도넛 모양의 원(圓)진을 구축. 사방에서 쏟아질 적들을 상대로 싸울 준비를 마친 상태였다.
"그러니 포위당해도 겁먹을 필요 없다! 모두 훈련받은 대로 위치를 사수하고 싸우면 승리할 수 있다!"
"오오!"
동시에 800여 기사들이 방패를 치켜들며 함성을 질렀다. 카일은 가장 안쪽에 배치한 신입 기사들까지 전투에 동원되지 않기를 기원하며 계속 해서 소리쳤다.
"너희들의 뒤에 누가 있는지 항상 떠올려라! 무려 100명의 신관님들이 원진 안에서 우릴 지원해 주고 계신다!"
"오오!"
"부상자는 즉시 내부로 빠져 치료를 받고 복귀해라! 결국 버티면 우리가 승리한다!"
"오오!"
원진 내부에 배치된 신관의 존재가 기사들의 사기를 한층 높였다.
사령군의 침공을 들은 대신전에서 급하게 50명의 신관을 파견해 주었다.
논의 끝에 이들 모두를 가장 위험한 전장인 우익에 배치하는 것으로 결론 내렸다. 덕분에 수호기사단은 장기전을 버틸 수 있는 회복수단을 내부에 품고 전투에 임하는 셈이었다.
"적이 몰려온다! 동군은 방어와 함께 적을 좌우로 흘리는 데 집중해!"
아무리 원진이라 해도 적의 공격을 먼저 받을 전방인 동군을 훨씬 두텁게 쌓아 놓았다. 카일 본인은 30명의 신관과 함께 동군의 안쪽에 바짝 붙은 상태였다.
"적 충돌! 전군 충격에 대비하라!"
크어어어어어!
먼저 몰려온 수백 마리의 좀비가 수호기사단의 전방을 씹어 먹을 듯 들이받았다.
하지만 기사단의 방어는 완벽했다.
새로 지급된 넓은 방패로 몸을 가린 채, 대열이 밀리지 않도록 뒤쪽의 기사들이 몸을 붙여 함께 충격을 받아주며 압박을 유기적으로 분산시킨다.
크아악!
캬악! 캬아아악!
크아아아악!
괴성과 함께 방패를 마구 긁어대던 좀비들이 좌우로 퍼지기 시작한다. 그러자 말 위에서 타이밍을 기다리던 카일이 짧게 소리쳤다.
"찔러!"
순간 방어에 집중하던 기사들이 촘촘한 방패 틈으로 칼을 찔러 넣었다.
푸확!
한 번의 일제 공격으로 수십 마리의 좀비들이 썩은 피를 토하며 고꾸라졌다. 카일은 즉시 손을 들어 올리며 계속 지시를 내렸다.
"다시 방어! 틈을 좁힌다! 계속 방어 지속!"
"적들이 포위망을 넓힌다! 북군과 남군도 집중해!"
"지금이다! 동군 찔러!"
"서군! 진형이 찌그러지고 있다! 위치를 사수해! 페리온! 한발 앞으로 나서!"
"린! 지금부터 지칠 때까지 검을 찌른다! 분대 지휘해! 파날! 거긴 해골들이 몰려 있다! 무기가 틈으로 비집고 온다! 지금! 찔러!"
사관학교에서 끌고 온 동기들을 외곽에 배치, 각자 소수의 분대를 이끌고 공격 임무를 맡겼다.
물론 그 정도 피해는 압도적인 규모 앞에 새 발의 피에 불과했다. 본격적으로 적의 숫자를 줄이는 것은 적에게 완전히 둘러싸인 지금부터였다.
'좋아. 이제 거의 포위됐다.'
혼자 말 위에 올라탄 채 안장까지 한껏 높인 카일이었다.
이미 수천의 적에 둘러싸였고, 그 이상의 적이 몰려오고 있는 절체절명의 위기.
하지만 이 또한 준비된 위기였다.
"방패 충각 준비!"
촥!
지시가 떨어진 순간, 원진의 외곽에 있는 모든 기사가 납검과 동시에 양손으로 방패를 움켜쥐었다.
"방패 충각!"
"충각!"
그 순간, 진형 전체가 물결치듯 출렁였다.
먼저 방패 기사가 몸 전체를 뒤로 당긴다.
동시에 바로 뒤에 있는 기사가 당겨진 방패기사의 몸을 전력으로 밀어버린다.
방패기사는 밀리는 가속도를 전부 방패에 싣고, 자신 또한 전력으로 앞발을 내딛으며 방패를 밀친다.
콰아아아아아아아앙!
마치 거대한 징이 울린 듯했다.
방진 전체가 충격파라도 일으킨 듯, 포위한 적들을 일거에 으스러뜨리며 사방으로 튕겨낸다.
좀비나 해골병사 따위가 마갑을 입은 기사 둘의 전력이 담긴 방패를 버텨낼 수 있을 리 없었다. 그 한 방에 기사단을 포위했던 500여 마리의 언데드가 박살이 나며 날아갔다.
'성공! 성공이다!'
카일은 속으로 주먹을 마구 휘두르며 기뻐했다.
제국 사관학교에서는 기본으로 배우는 방패충각이지만, 수호기사단 대부분이 사관학교 출신이 아니라 처음부터 다시 가르쳐야 했다.
'귀하신 몸들 집에도 안 돌려보내고 계속 합숙 훈련시킨 보람이 있구나!'
사전에 기사들에게 스트렝스 마법을 걸어준 신관들에게도 감사하지 않을 수 없었다.
일단 첫 충각이 제대로 통한 이상, 앞으로도 기회가 될 때마다 계속 반복하면 언젠가 모든 적을 섬멸할 수 있을 것이다.
그 와중에도 카일은 계속 말머리를 돌리며 사방의 적을 주시하고 있었고, 이내 동군 너머로 커다란 괴물이 접근하는 것을 발견했다.
'살덩이 괴물... 올 게 왔구나.'
왜 지금까지 안 오나 싶었다. 여기서부터는 이계의 괴물을 상대하기 위해 만든 섬세한 작전이 필요하다.
"동군 집중! 살덩이 괴물이 접근중이다! 번호를 부르면 바로 함정을 판다!"
"네! 부단장님!"
군기와 긴장이 절묘하게 섞인 좋은 반응이다. 그러게 쿵쿵대며 달려온 살덩이 괴물이 녹슨 도끼를 동군의 중심에 내리꽂으려는 순간.
"114번! 함정 개시!"
"개시!"
카일이 부른 건 기사의 투구 후면에 적힌 숫자였다.
114번 기사는 좌우의 다른 기사와 함께 즉시 뒤로 물러났고, 그들의 뒤에 있던 다른 기사들도 함께 물러나며 외곽에 푹 파인 함정을 만들어냈다.
크허!
헛방을 휘두른 살덩이 괴물이 그대로 직진하며 함정으로 밀려 들어왔다.
"됐다!"
"좁혀!"
"문 닫는다!"
그러자 카일이 명령을 내릴 필요도 없이, 외곽에 있던 다른 기사들이 간격을 좁히며 홈의 입구를 닫아 버렸다.
"트리멈님!"
"준비 끝났습니다!"
카일이 이름을 부른 순간, 클로드의 경호신관인 트리멈이 함정으로 진입하며 양손을 뻗었다.
"악이여! 굴복하라!"
동시에 눈부신 빛이 뻗으며 살덩이 괴물의 몸을 휘감았다.
안티 이블.
보통 파사(破邪)마법으로 불리는 신성마법으로, 턴 언데드의 마이너 버전이라 할 수 있다.
좀비나 해골병사 따위는 이 빛을 버티지 못하고 소멸하며, 급이 높은 강력한 언데드라면 적어도 움직이지 못하도록 봉쇄를 할 수 있다.
크그....
발작하듯 사방의 기사를 후려치던 괴물이 순간 얼어붙은 듯 멈춰 버렸다. 카일은 즉시 손을 들어 지시를 내렸다.
"함정 공격!"
"공격!"
"공격!"
"공겨여여여역!"
그러자 방어로 일관하던 함정의 기사들이 일제히 검을 치켜들며 살덩이 괴물을 공격하기 시작했다
"죽어!"
"이 망할 괴물!"
"쑤셔! 잘라! 쑤셔!"
기사들은 비록 짧은 순간이었지만 한이라도 맺힌 듯 검을 휘둘렀다.
마치 몸속에 들어온 병균을 집어삼킨 채 분해하는 듯하다.
그 거대한 살덩이 괴물이, 불과 10여초 만에 푸줏간에서 파는 저민 고기로 돌변해 버렸다. 카일은 그제야 손을 들어 올리며 지시를 내렸다.
"함정 중단! 모두 원위치로 돌아가 대열을 유지하라!"
"네! 부단장님!"
광기어린 칼질을 하던 기사들이 순간적으로 반응하며 원래 자리로 돌아갔다. 카일은 내심 안도의 한숨을 내쉬며 트리멈에게 말했다.
"대단하십니다. 신관님. 덕분에 저 괴물을 쉽게 처리할 수 있었습니다."
"대단한 건 카일 님이십니다."
트리멈은 뒤로 물러나며 고개를 저었다.
"그 짧은 시간에 기사단을 이렇게까지 단련하시다니, 처음 지시를 들었을 땐 기사들이 제대로 움직여 줄지 걱정했습니다."
"실전이라 다들 정신 바짝 차리고 있는 것 같습니다. 그보다 앞으로 몇 번 더 가능하십니까?"
"안티 이블 말씀이시죠? 방금처럼 짧게 끊어 치면 스무 번은 족히 가능합니다."
결국 살덩이 괴물이 스무 마리를 넘기는 순간부터 고통의 시작이라는 뜻이었다. 카일은 원진 중앙의 텅 빈 공간에 잔뜩 쌓아놓은 보급품을 돌아보며 말했다.
"저택에서 각종 영약에 설탕바까지 챙겨왔으니 틈틈이 드셔 주십시오. 어떻게든 한 마리라도 더 많은 살덩이 괴물을 멈춰 주셔야 합니다."
"여부가 있겠습니까? 카일 님도 제 걱정은 말고 지휘에 집중해 주십시오."
마침 추가로 달려오는 두 마리의 살덩이 괴물이 보였다. 카일은 고개를 끄덕이며 새롭게 지시를 내렸다.
"동군! 다시 집중! 살덩이 괴물이 접근 중이다! 번호를 부르면 바로 함정을 판다! 그리고 방패 충각 준비! 방패 충각!"
그 와중에 전방위 공격도 추가로 지시했다.
콰아아아아아아아앙!
그새 외곽에 달라붙은 수백 마리의 언데드가 육중한 굉음과 함께 튕겨 날아갔다.
동시에 두 마리의 살덩이괴물이 동군의 외곽에 붙었고, 카일은 처음처럼 신속하게 대응하며 하나씩 차례대로 처리했다.
"후...."
두 번째 괴물을 처리할 때는 카일도 함정에 뛰어들어 시간을 벌어야 했다. 다시 중앙의 공터로 돌아온 카일은 식은땀을 닦으며 온 사방을 주시했다.
'생각보다 정신이 엄청 소모되는구나.'
원진의 내부에서 온 사방을 살피며 순간순간 적절한 지시를 내려야 한다.
한순간만 삐끗해도 한쪽 벽이 무너질 것이다. 그렇다면 연쇄적으로 주변이 함께 무너지며 진형 전체가 모두 붕괴된다.
'침착해. 전투는 이제 겨우 시작이야. 신관님들의 힘으로 최대한 장기전으로 버티고 가야 해.'
그 와중에 살덩이 괴물 두 마리가 또 몰려오기 시작했다. 문제는 전과 달리, 두 마리가 상당히 먼 간격으로 달려온다는 것이었다.
'한 마리는 북군방향, 또 한 마리는 남군방향....'
이러면 살덩이 함정의 핵심인 트리멈의 이동거리가 그만큼 지체된다.
트리멈이 지체되는 만큼 함정에 빠진 괴물이 날뛸 테고, 그 피해는 고스란히 주변을 포위한 기사들이 입게 된다.
"트리멈 님! 두 마리 동시에 오는데 서로 거리가 멉니다! 한쪽을 제가 맡을 테니 최대한 빠르게 돌아와 주십시오!"
"네! 카일 님! 몸조심하셔야 합니다!"
트리멈과 카일이 고개를 끄덕이며 서로 반대방향으로 달리는 순간.
"...응?"
카일의 눈에 기묘한 것이 보였다.
원진의 북쪽으로 조금 떨어진 곳에 숲이 있었는데, 누군가 마치 원숭이처럼 나뭇가지를 타며 민첩하게 전장을 향해 이동하고 있었다.
"디디?"
후방에 예비 병력으로 있어야 할 디디가, 최하급 마갑을 대충 걸친 채 짐승처럼 숲을 이동하고 있다.
그리고는 숲이 끝나는 지점에서 굵은 나뭇가지 하나를 양손으로 붙잡더니, 마치 체조라도 하듯 원을 그리며 빙빙 돌기 시작했다.
"저건 대체...."
카일은 디디의 행동을 전혀 이해할 수 없었다.
그렇게 너덧 번을 회전하며 원심력을 쌓은 디디는, 어느 순간 손을 놓으며 화살처럼 전방을 향해 튕겨 날아갔다.
그것은 엄청난 도약이었다.
한순간 백여 미터를 날아간 디디는, 반대편에 달려오던 살덩이 괴물의 머리를 한 치의 오차도 없이 들이받았다.
'칼?'
자세히 보니 손에 쥔 칼을 괴물의 이마 정중앙에 박아 넣은 상태.
"디디! 빨리 도망쳐! 그놈은 그 정도로 안 죽어!"
카일이 비명처럼 소리를 질렀다. 예상대로 살덩이 괴물은 전혀 타격이 없는 듯, 머리에 달라붙은 디디의 몸을 손바닥으로 내리쳤다.
부웅!
디디는 극적으로 몸을 틀며 손바닥을 피했다.
그리고는 민첩한 움직임으로 박아 넣은 칼을 이리저리 후벼 팠다. 지켜보는 카일은 속이 까맣게 타는 것을 느끼며 다시 소리쳤다.
"디디! 제발 도망쳐! 너 구하러 못 간다고!"
그런데 그때.
"...!"
손바닥을 마구 휘두르던 살덩이 괴물이, 순간 감전이라도 된 듯 온몸을 떨며 경직되었다.
그리고는 마치 실 끊어진 인형처럼 제자리에 허물어졌다. 한편 디디는, 갑자기 앞에 있던 좀비의 머리로 몸을 날린 다음, 그것을 밟고 더 앞에 있는 또 다른 좀비의 머리를 향해 도약했다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 131화
39장 격전
"아니...."
지켜보던 카일은 말을 잇지 못했다.
말로는 설명할 수 없는 경이로운 장면이었다. 언데드로 가득한 적진 한복판에 뛰어든 다음, 그곳에 있는 가장 강력한 괴물을 암살하고는 적들의 머리를 밟으며 유유히 빠져나온다.
"...520번! 521번! 방패를 들어 올려!"
카일이 퍼뜩 놀라며 지시를 내린 순간, 이미 아군 진형으로 몸을 날린 디디가 방패를 밟고 원진 안쪽으로 단숨에 도약했다.
"...."
그리고는 마치 유령처럼 소리도 없이 카일의 바로 앞에 착지했다.
"디디!"
"...카일 님. 방패를 올려주셔서 감사합니다."
디디는 무표정한 얼굴로 고개를 숙였다. 카일은 반사적으로 녀석의 얼굴에 따귀를 날리려는 충동을 참으며 소리쳤다.
"대체 뭐 하는 짓이야! 간 떨어지는 줄 알았다! 큭.... 전군 방패 충각 준비! 방패 충각!"
그 와중에도 타이밍에 맞춰 전군 공격의 지시를 내릴 수밖에 없었다. 디디는 즉시 고개를 숙이며 변명했다.
"죄송합니다. 카일 님. 단장님으로부터 살덩이 괴물의 약점을 전달하라는 명령을 받아서 어쩔 수 없었습니다."
"약점? 저 괴물에 약점이 있어? 하긴 그러니 방금 한방에 쓰러졌겠지만...."
"이마 한가운데가 약점입니다."
디디는 손가락으로 자신의 이마를 누르며 말했다.
"이곳을 찌르면 무력화됩니다. 멀리서 보니 마침 살덩이 괴물이 보여서 직접 해봤습니다."
"내가 못살아...."
카일은 현기증을 느끼며 손가락으로 눈 사이를 눌렀다. 디디는 다시 허리를 펴며 기사들로 꽉 찬 북쪽 진형을 돌아봤다.
"그럼 할 일을 다 했으니 이만 본대로 돌아가겠습니다. 그쪽이 사람 숫자가 워낙 적어 저라도 도움이 돼야 할 것 같습니다."
"아니 잠깐, 일단 여기 들어온 이상 전투가 끝날 때까지는...."
"방금처럼 중간에 있는 기사님께 방패를 한번 들도록 해주십시오. 그럼 제가 알아서 빠져나겠습니다."
이미 전군이 사령군에 포위된 상태인데도 저런 말을 태연히 한다. 카일은 어처구니없는 얼굴로 디디를 보며 물었다.
"정말? 그거 하나면 빠져나갈 수 있다고?"
"큰 문제는 없을 것 같습니다. 좀비나 해골 병사는 머리 위를 신경 쓰지 않는 것 같습니다."
"...605번! 방패를 머리 위로 들어 올려!"
"네 부단장님!"
전열에서 한참 떨어진 기사 하나가 즉각 방패를 들어 올렸다. 디디는 고개를 한번 끄덕이고는 가볍게 뛰어올라 방패를 밟고 원진 밖으로 한 번에 몸을 날렸다.
"몸이 아무리 민첩해도 저게 가능한가...."
카일은 헛웃음과 함께 고개를 저었다.
방금 디디가 보여준 일련의 움직임들은 야생동물 그 자체였다. 카일은 자신과 디디 사이의 결정적인 차이를 느끼며 생각했다.
'타고났다는 게 저런 거구나. 분명 앞으로 더 강해지겠지. 나도 엄청 먹고 싶지만.... 역시 다음 코어가 들어오면 디디를 먹이는 편이 좋지 않을까?'
* * *
전투가 시작된 지도 꽤 긴 시간이 지났다.
서서히 어둠이 깔리는 가운데, 안개까지 자욱이 피어올라 전장의 시야가 빠르게 좁아지기 시작했다.
"죽은 자들에게 안식을!"
"모든 것은 다섯 신의 섭리대로!"
그 와중에도 두 명의 신관이 언덕 아래를 향해 투명한 빛을 연신 쏟아냈다.
치이이이이익!
빛을 뒤집어쓴 좀비들이 하얀 연기를 뿜으며 잿더미로 산화한다.
본대에 남은 두 명의 경호신관, 오스트와 자말은 정신없이 안티 이블을 쏟아내며 한계까지 적들을 제거하고 있었다.
"자말! 안티 이블의 출력을 좀 더 낮추십시오. 급이 낮은 언데드에겐 이 정도로 충분합니다."
"네, 오스트 님. 최대한 힘을 아껴 더 많은 죽은 자를 신의 품으로 돌려보내겠습니다!"
비록 턴 언데드처럼 한 번에 광범위한 언데드를 쓸어버릴 수는 없다 해도.
좀비나 해골 병사 같은 급 낮은 언데드를 상대로는 마치 화염 방사기와 같은 효과를 발휘했다.
"후우...."
잠시 여유가 생긴 신관들은 수통에 가득 찬 설탕물을 벌컥 들이켜며 한숨을 내쉬었다.
"조금만 더 버티면 끝이 보일 것 같습니다. 기운 냅시다. 오스트 님!"
"물론입니다. 리치를 봉인하던 때를 생각하면 이 정도는 아무것도 아닙니다. 다른 분들도 고생하고 계시니...."
쾅! 콰앙!
마침 조금 떨어진 곳에 강렬한 폭음이 울렸다.
고개를 돌리자 제국 황실 문양이 들어간 은색 마갑을 착용한 기사가 풍압검을 쏟아 내는 게 보였다.
"모두 정신 바짝 차려라!"
기사는 한순간에 수십 마리의 언데드를 쓸어버리고는 뒤따라온 다른 기사들에게 소리쳤다.
"왜 다들 꾸물거리고 있나! 내 아우가 자리를 비웠으니 우리라도 활약해야 하지 않겠나!"
"황태자님. 마음은 알겠으나 옥체를 보전하셔야 합니다."
호위로 붙은 왕관 기사단이 황태자 아드릭스의 주변을 에워싸며 말했다.
"하루만 더 기다려 주셨으면 제대로 된 호위대를 꾸렸을 것입니다. 급하게 동원되는 바람에 다섯 명밖에 차출하지 못해 호위가 어렵습니다."
왕관 기사단은 황궁에 상주하는 황제 친위기사단이다. 아드릭스는 거구의 몸을 크게 들썩이며 검을 치켜들었다.
"어렵긴 뭐가 어렵다고 그러지. 내 걱정할 필요 없다. 클로드가 내 목숨을 구해주며 날 더 강하게 만들어 주었단 말이다!"
"저희도 알고 있습니다. 하지만 당신은 황태자이십니다."
기사들이 식은땀을 흘리며 황태자의 폭주를 제어했다.
"다음 황제가 되실 분께서 이런 곳에서 함부로 목숨을 거시면 안 된다는 말입니다!"
그리고는 멀리 있는 두 신관을 향해 목소리를 높였다.
"거기! 신관 분들도 싸우지 말고 뒤로 빠져 주십시오! 황태자께서 부상이라도 당하시면 바로 치료해야 합니다!"
"닥쳐라! 저 신관들은 클로드의 가신이란 말이다!"
순간 황태자가 화를 내며 소리쳤다.
"다들 중요한 위치에서 자신의 역할을 다 하는 게 안 보이나! 쓸데없이 끼어들어 방해하지 마라!"
"아닙니다! 혹시 부상자가 나오면 언제라도 불러주십시오!"
신관 오스트가 투닥거리는 황태자 일행을 향해 손을 흔들었다.
사령군의 침공 직후, 거리나 시간 관계상 주력 기사단이나 고위 관계자 대부분 전투에 동원되지 못했다.
그나마 아무 곳에도 속해있지 않은 황태자 아드릭스가 어디서 소식을 들었는지 번개같이 달려와 아슬아슬하게 전장에 도착했다.
이는 드넓은 전선을 극소수의 병력으로 막아야 하는 본대 입장에서 가뭄에 단비와 같은 일이었다.
물론 황태자 일행이라 해 봐야 황태자에 왕관 기사단 다섯이 전부였지만.
그래도 이들 모두가 최소 나이트 익스퍼트 이상의 실력을 갖춘 뛰어난 기사들이었다.
특히 코어를 먹고 회복된 황태자는 이미 과거의 실력 이상을 회복했다는 소문이 자자했다.
덩달아 황제가 급히 파견한 수도 방위군 1천이 후방에서 진열을 가다듬으며 빠져나간 사령군의 잔당을 처리하는 상황. 이것만으로도 감지덕지가 아닐 수 없었다.
"황태자님이 와 주셔서 천만다행입니다. 지금 본대엔 메르데스 님도 없고 다비 님도 계시지 않으니까요."
신관 자말이 미소를 지었다. 그때 안티 이블로 정화된 전장 너머로, 육중한 거구의 괴물 둘이 기세 좋게 달려오기 시작했다.
"살덩이 괴물...."
"어떻게 합니까 오스트 님? 저 흉물을 아까처럼 잡으려면 마력의 소모가 너무 큽니다."
안티 이블로 살덩이 괴물을 잡으려면 최대 출력으로 20초 이상을 퍼부어대야 했다. 오스트는 이마에 흐르는 땀을 닦으며 어쩔 수 없다는 듯 말했다.
"그래도 잡는 수밖에 없습니다. 어떻게든 둘이 힘을 합쳐 조금이라도 마력 소모를 줄이는 수밖에...."
그런데 그때, 마갑조차 안 입은 작은 체구의 소년이 날렵한 속도로 전장을 향해 달려들었다.
"저건 누구냐! 모자를 눌러 써서 얼굴이 안 보인다!"
멀리 황태자가 놀란 눈으로 소년을 가리켰다. 물론 두 신관은 소년의 정체를 단번에 파악하고 있었다.
"라니르?"
"저건 라니르 님 아닙니까!"
두 신관이 당황한 얼굴로 손을 뻗으려는 순간, 갑자기 질주를 멈춘 라니르가 바람으로 만든 두 발의 화살을 전장으로 쏘아냈다.
쉬익!
쉬익!
비록 크기는 보잘것없었지만.
그래도 속도 하나는 일류 마법사만큼 빠른 바람의 화살이 두 살덩이 괴물의 이마 한복판을 파고들었다
푹!
그것으로 끝이었다. 살덩이 괴물은 발작하듯 경련을 일으키고는 그대로 축 늘어지며 쓰러졌다.
"아니...."
지켜보던 모두가 경악했다. 가볍게 숨을 몰아쉰 라니르는 곧바로 두 신관에게 달려와 물었다.
"이곳에 계셨군요. 단장님의 전언입니다. 두 분 다 앞으로 얼마나 더 버티실 수 있을 것 같습니까?"
"잠시만. 그전에 방금 뭘 어떻게 한 겁니까?"
"살덩이 괴물의 약점은 이마 한가운데 있습니다. 정확히 노릴 수만 있으면 방금처럼 일격에 쓰러뜨릴 수 있습니다."
엘프 소년은 별것 아닌 듯 덤덤하게 말하고는 전언을 이어나갔다.
"르갈 님이 무언가 엄청난 냄새를 맡았다고 합니다. 온 사방이 사령군의 냄새로 뒤덮여 있어 확실하진 않지만, 일단 규모로 치면 지금까지 몰려온 것에 필적하는 새로운 적들이 또다시 저의 본대 쪽으로 오고 있다고 합니다."
"그럴 수가!"
두 신관은 물론이고, 살덩이 괴물 하나를 잡고 돌아온 디디까지 놀란 눈으로 되물었다.
"르갈이 그렇게 말했단 말입니까?"
"네. 그렇습니다."
"적이 그렇게까지 많았다니.... 물론 톨라리 님이 정찰로 알려주셨을 때도 많기는 많다 들었습니다만."
그것을 감안해도 이건 많아도 너무 많았다.
당장 이 본대만 해도, 르갈에 탑승한 리넨이 이곳저곳을 뛰어다니며 얼마나 많은 언데드를 처리했는가?
여기에 나이트 마스터인 다비가 적진에 파고들어 폭풍처럼 베어 날린 적의 수가 또 얼마고?
물론 두 신관이 안티 이블로 처리한 죽은 자의 숫자도 결코 적지 않았다. 그런데 지금까지 처리한 만큼의 적들이 추가로 더 온다고?
"단장님께서 일단 방어진을 뒤로 물리는 게 좋겠다고 하셨습니다. 힘을 너무 많이 소모했습니다. 좌익의 수비군은 이미 전 병력의 3할이 날아갔습니다."
"무슨 일이지? 너도 클로드 기사단의 일원인가?"
뒤늦게 황태자 일행이 우르르 달려오며 물었다. 라니르는 귀를 감추기 위해 두건을 더 깊이 눌러 쓰며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 전황이 불리해서 일단 본대를 뒤로 물리는 쪽으로...."
그때 라니르와 디디가 동시에 고개를 돌렸다.
하늘을 향한 두 소년의 눈에, 삐쩍 마른 한 여자가 엉거주춤한 자세로 날아오는 것이 보였다.
"얘들아, 큰일 났어...."
여자는 바로 톨라리였다. 톨라리는 착지와 동시에 고개를 푹 숙이며 주저앉았다.
"톨라리 님!"
"남은 마력으로 어떻게 해보려고 했는데... 턱도 없어서...."
톨라리는 그대로 눈을 까뒤집으며 기절해 버렸다. 디디가 잽싸게 움직여 톨라리의 몸을 받은 다음 그대로 쑥 안아 들었다.
"이 여성이 아크 위저드 톨라리인가 보군."
황태자가 놀란 눈을 깜빡이며 디디에게 물었다.
"그런데 무슨 소리지? 남은 마력으로 뭘 어떻게 해보려고 했는데?"
"저도 모릅니다."
디디는 무표정한 얼굴로 고개를 저었다. 그보다 자신보다 두 배는 나이가 많은 성인 여성을 안아 들었는데도 무게감이 전혀 느껴지지 않는 게 놀라웠다.
"톨라리 님은 정말 가볍군요. 식사량을 좀 더 늘리시는 게 좋겠습니다."
"아니, 지금 그게 문제가 아니라...."
신관 둘이 동시에 톨라리를 확인하고는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"어디 다치진 않은 모양입니다. 마력이 고갈되어 의식을 잃은 것뿐입니다."
애초에 이 전쟁은 톨라리가 적의 규모를 미리 왕창 줄여 놓았기에 가능한 것이었다. 라니르는 톨라리의 마지막 말을 떠올리며 바로 의견을 말했다.
"톨라리 님은 강력한 마법사입니다. 마법만 따지면 엘프 군주보다도 뛰어날 겁니다. 그런 톨라리 님이 마력을 바닥까지 긁었는데도 당하지 못한 상대가 무엇일까요?"
"그러게 말입니다. 혹시 살덩이 괴물이 떼로 몰려오는 게 아닐까요?"
신관 오스트가 불안한 표정으로 말했다.
그런데 그때.
그그그그그극....
괴상한 파열음이 전장을 울렸다.
동시에 지면이 묘하게 흔들리기 시작했다. 위험을 느낀 모두가 전방에 자욱한 안개를 노려보며 천천히 뒷걸음치기 시작했다.
"이게 무슨...."
"뭔가가 옵니다. 아주 큽니다."
라니르의 목소리가 긴장으로 갈라졌다.
그리고 얼마 지나지 않아, 빽빽한 안개를 뚫고 거대한 무언가가 모두의 앞에 모습을 드러냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 132화


## 34

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 132화
39장 격전
거인.
아니면 시체의 성이라 불러야 할까?
하얗게 삭은 거대한 뼈가 무수히 이어진 골조에, 끝도 없는 좀비와 살덩이 괴물들이 달라붙어 외부의 살을 채우고 있다.
"...."
너무도 압도적인 규모에 모두가 벌린 입을 다물지 못했다.
그렇게 커다란 살덩이 괴물조차, 시체거인의 엄지발가락 하나 정도의 사이즈에 불과했다.
"도, 도망쳐...."
왕관 기사단의 기사 하나가 본분을 잊은 채 냅다 몸을 돌려 달리기 시작했다.
시체거인은 그만큼 말도 안 되는 존재였다.
더욱이 무릎을 들지 않고, 발바닥을 질질 끌며 이동하는 것도 괴상했다.
그그그그그극!
문제의 파열음은 바로 발을 끄는 소리였다.
정상적으로 걸음을 옮겼다면 분명 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸으리라.
덕분에 여기까지 접근하는 동안 존재를 파악할 수 없었다. 물론 전장 가득히 퍼진 안개가 가장 큰 문제였지만.
갸갸갸갸갸갹!
녀석이 발을 끌 때마다, 발바닥에 자리 잡은 무수한 좀비와 스켈레톤이 끔찍하게 갈려 나갔다.
하지만 아무 상관이 없었다.
거인의 몸 안에 주둔하고 있는 엄청난 숫자의 병사들이, 스스로 이동해 발에 달라붙으며 소모된 자리를 메우기 시작했다.
이 기괴한 풍경을 대체 뭐라고 설명해야 할까?
반섭리적?
존재 자체가 산자의 눈으로는 이해할 수 없는 불합리함 그 자체였다.
덕분에 모두가 얼어붙은 채, 아무 판단도 내리지 못했다.
도망쳐야 하나?
아니면 맞서 싸워야 하나?
싸운다면 무슨 방법으로?
그때 반짝이는 창 한 자루가 안개를 뚫고 시체거인의 다리에 박혔다.
번쩍!
동시에 빛의 폭발을 일으키며 시체로 가득한 녀석의 허벅지를 휘감기 시작했다.
"홀리 랜스!"
신관 하나가 퍼뜩 정신을 차리며 소리쳤다. 동시에 안개 저편으로 수염 가득한 남자가 늑대의 등 위에서 새로운 창을 준비하는 게 보였다.
"리넨 님! 르갈 님!"
"아우우우우우! 도망쳐라! 이런 건 상대가 안 돼!"
르갈이 길게 포효하며 모두에게 경고했다. 한편 홀리랜스의 일격을 맞은 시체거인은, 허벅지에 생긴 조그만 구멍을 금방 새로운 병사들도 메우며 다시 발을 끌기 시작했다.
"사령군...."
신관 자말이 창백한 얼굴로 다섯 신의 성호를 그렸다.
이제는 모두가 알 수 있었다. 저 거대한 시체 거인이 사령군 그 자체라는 것을.
그그그그그극!
그그그그극!
그그그그그그그극!
"점점 빨라지고 있어.... 황태자님! 일단 퇴각해야 합니다!"
남은 왕관 기사들이 아드릭스의 양팔을 껴안고 뒤로 달리기 시작했다. 아드릭스는 순간 당황하며 소리쳤다.
"자, 잠깐! 이렇게 도망칠 수 없다! 저 거인을 어떻게든 막지 못하면...."
"퇴각하겠습니다. 톨라리 님의 안전 때문에라도."
디디 역시 몸을 틀며 냅다 도망쳤다. 그러자 다른 사람들도 냉큼 몸을 돌려 내달리기 시작했다.
"다섯 신이시여! 대체 세상에 어찌 저런 끔찍한 것이 존재할 수 있단 말입니까!"
"이건 말도 안 돼...."
도망치는 신관들은 눈물까지 흘리기 시작했다. 아이러니한 것은 그들이 입버릇처럼 외치는 다섯 신 가운데, 바로 언데드의 근원인 어둠과 죽음의 신 퀸시가 있다는 사실.
그러자 시체거인이 발을 들어 올리며 지면을 내리찍었다.
콰아아아아아앙!
순간 땅이 뒤흔들렸다. 덕분에 넘어질 뻔한 라니르가 이미 자빠진 신관들을 급히 일으켜 세우며 뒤를 돌아봤다.
"걷는다...."
지금껏 발을 질질 끌기만 했던 시체거인이 역동적으로 걸음을 내딛기 시작했다.
그러자 한순간 거리가 좁혀졌다.
덩치가 덩치인 만큼 느릿하게 내딛는 걸음 한 번에 백 미터가 넘는 거리를 이동한다.
예상 못 한 속도라 순식간에 따라 잡혔다. 톨라리를 안고 달리던 디디는 자신의 몸에 드리우는 그림자에 위를 쳐다보지 않을 수 없었다.
"발...."
그것은 시체거인의 거대한 발바닥이었다.
"위험해!"
순간 르갈과 함께 거인을 따라잡은 리넨이 적의 발목에 창을 집어 던졌다.
푹!
꽂힌 창날이 번뜩이는 섬광과 함께 사방으로 빛의 파편을 뿌려댔다.
덕분에 거인이 잠시 움찔거렸고, 찰나의 시간을 번 디디는 온 힘을 다해 사선으로 내달리기 시작했다.
"이리 다오! 내가 안고 가겠다!"
마침 그쪽 방향을 달리던 황태자가 디디를 향해 양손을 내밀었다. 디디는 한순간의 고민도 없이 고개를 흔들었다.
"괜찮습니다. 황태자님께 폐를 끼칠 수 없습니다."
"아니, 이건 폐가 아니라...."
"톨라리 님은 제가 지키겠습니다. 클로드 황자님께서 제게 내린 임무입니다."
그리고는 이를 악물며 달리는 속도를 높이기 시작했다. 황태자는 앞서가는 디디의 모습에 혀를 내둘렀다.
"대단하군. 저토록 어린데, 우리 막내가 사람 하나는 기가 막히게 알아보는구나."
"이게 마지막입니다! 홀리랜스를 더 만들 수 없습니다!"
멀리서 리넨이 소리쳤다. 동시에 르갈도 함께 소리쳤다.
"모두 흩어져! 뭉쳐 있다가 다 같이 밟힌다! 일단 흩어져서 목숨을 건진 다음...."
쐐애애애애액!
그때 황금빛의 무언가가 엄청난 속도로 안개를 관통하며 하늘을 갈랐다.
"독수리?"
황태자가 금빛의 실루엣을 보며 눈살을 찌푸렸다. 하지만 아는 사람들은 그게 뭔지 한눈에 파악할 수 있었다.
"테우스!"
"금독수리!"
"에이션트 이글!"
모두가 머릿속에 떠오른 단어를 소리쳤다.
정확히는 에이션트 이글이 아니라 에이션트 이글의 코어로 만들어진 코어 생명체였지만.
"잠깐, 테우스가 돌아왔다는 건...."
한참 앞을 달리던 디디가 속도를 늦추며 하늘을 올려다보았다.
마침 하늘을 선회하던 독수리의 등 위에서, 무언가 아주 작은 것이 아래로 뛰어내리는 게 보였다.
* * *
저거 네크로 폴리스잖아?
사령군주 싣고 다니던 사령군의 이동기지. 그게 왜 지금 여기 있는데? 전에 내가 발만 남기고 박살내지 않았나?
가까스로 시간 맞춰 전장에 도착했건만, 시작부터 상상을 초월하는 물건이 떡 하니 내 앞을 가로막았다.
게다가 이전과는 뭔가 다르다.
내가 아는 네크로 폴리스는 뼈로 만들어진 토대에 썩은 살점이 붙어 있던 모양새.
하지만 지금 저놈은 살점이 아니라, 아예 좀비나 살덩이 괴물 자체가 더덕더덕 붙어 있네?
뭔가 강화 버전 같은 건가? 네크로 폴리스 마크2라든가.
"후...."
한숨이 절로 나온다.
지금까지 저런 건 한 번도 없었는데, 왜 이제 와서 네크로 폴리스 강화 버전 따위가 튀어나오는 걸까.
"사령군도 내가 모르는 뭔가가 있던 걸까...."
"여기서부터는 부탁하네. 난 도저히 저놈과 싸울 수 없을 것 같아."
테우스가 공중은 선회하며 힘 빠진 목소리로 말했다. 하긴 얘도 고생이 심했지. 알비어스 왕국에서 여기까지 한 번도 안 쉬고 전속력으로 날아왔으니까.
"맡겨줘. 여기서부터는 내가 알아서 할 테니까. 그보다 바람 쿠션 좀 치워 줄래?"
우우우우웅!
동시에 엄청난 풍압이 온몸으로 쏟아졌다. 나는 비행마법으로 날아오르며 즉시 아래쪽으로 몸을 날렸다.
"승리를 비네! 클로드!"
멀어지는 금독수리의 목소리를 뒤로 한 채, 나는 저 거대한 이동요새를 제거하기 위한 최적의 방법을 떠올렸다.
물론 정석은 턴 언데드로 차근차근 지워 나가는 것.
다만 테우스의 고속 비행모드를 유지하기 위해 대량의 마법을 식사로 제공했다.
그러니 마력이 간당간당할지도 모른다. 어떻게 한다? 일단 저 꼭대기에 있는 작은 성만 한 대가리라도 먼저 제거하고 나서 생각할까?
-클로드여, 날 소환하라.
그때 테라직이 먼저 말을 걸었다.
-지금 너의 눈을 통해 저 거대한 죽음을 목격하고 있다. 부디 내게 맡겨다오. 저것은 존재 자체가 대지와 생명을 더럽히는 모독과도 같다.
"그래?"
아무리 그래도 먼저 소환해 달라고 부탁하다니, 대지의 정령왕께서 보기보다 성격이 급한 모양이구만.
"얼마든지."
곧바로 지면으로 급하강 한 다음, 땅에 닿기 전 아슬아슬한 순간에 녀석을 소환했다.
"테라직!"
콰과과과광!
한순간 대지가 폭발할 듯 요동치며 거대한 강옥 덩어리를 만들어 냈다.
"먼저 나서면 내가 같이 호응해 줄게!"
"필요 없다."
테라직은 석상 같은 얼굴로 눈앞의 이동요새를 주시했다.
"내 선에서 끝내겠다. 대지의 분노가 얼마나 무서운지 보여주지."
음, 그거 무섭긴 해. 나도 한번 맞아 봐서 알지.
근데 사이즈가 너무 다르지 않나?
테라직이 아무리 커 봤자 네크로 폴리스의 발목 정도밖에 안 온다. 그럼에도 녀석은 거침없이 몸을 날린 다음, 바로 그 발목을 주먹으로 후려쳤다.
그러자 산탄총 소리 같은 게 폭발하듯 터졌다.
파아아아아아아아앙!
산탄총 100자루를 동시에 격발하면 이런 소리가 날까?
단 일격에 네크로폴리스의 왼발 전체가 산산조각으로 흩어졌다.
세상에.
그저 주먹 한번 휘둘렀을 뿐인데 저게 저렇게 될 수 있나?
덩달아 왼발을 잃은 거인이 기우뚱하며 옆으로 고꾸라지기 시작했다. 그러자 테라직이 지면을 박차며 녀석의 머리가 떨어질 방향으로 몸을 날렸다.
쾅!
빠르다.
육중한 바윗덩이에서 나온 거라곤 상상도 못 할 정도의 속도.
그렇게 순식간에 추락지점에 자리 잡은 테라직은, 거인의 머리가 땅에 닿기 직전 몸을 크게 뒤로 젖혔다.
"대지의...."
그리고는 한순간에 몸 전체를 앞으로 뻗으며 네 주먹을 동시에 날렸다.
"분노!"
그때 천둥소리가 터졌다.
콰과과과과과과과과과과광!
가까운 곳에 벼락이 떨어지면 정말 이런 소리가 난다. 거리가 꽤 떨어져 있는 데도 엉겁결에 귀를 막을 정도였다.
아무튼 간에, 며칠 전 의식이 끊겨 제대로 보지 못한 테라직의 네 주먹 동시 공격을 정확히 목격할 수 있었다.
그 한방에 바다를 가를 듯한 충격파 발생했다.
마치 파도 같은 출렁임이 주먹을 맞은 머리를 시작으로, 네크로폴리의 거대한 몸을 따라 발끝까지 퍼져간다.
그리고 폭발했다.
그 엄청난 덩치가 한순간에.
높이만 수백 미터에 달하고, 몸 안에 품은 언데드 군대의 숫자가 천 단위인 이동요새가 폭죽처럼 터져 버렸다.
"으...."
너무도 끔찍한 소음에 정말로 귀를 막아 버렸다.
하지만 그 소리 따위는, 이내 온 사방에 쏟아지는 뼛조각과 살점의 폭우에 비하면 아무것도 아니었다.
쏴아아아아....
오직 네 주먹을 뻗은 정령왕만이, 쏟아지는 뼈와 살의 비를 묵묵히 맞으며 천천히 사제를 바로 잡기 시작했다.
"망자들아. 흙으로 돌아가라."
녀석은 먼 곳까지 울리는 무거운 한마디를 내뱉고는 그대로 모습을 감추며 사라졌다. 나는 그제야 심장이 철렁 내려앉는 것을 느끼며 가슴을 쓸어내렸다.
"이게 진짜 대지의 분노...."
며칠 전 내가 맞은 건 대지의 분노가 아니었다. 기껏해야 대지의 짜증, 아니 대지의 투정 정도?
그때는 진짜 죽는 줄 알고 원망도 살짝 했는데.... 알고 보니 봐줘도 엄청 봐준 거였잖아?
"황자님!"
낯익은 얼굴들이 내가 떠있는 곳으로 우르르 몰려들었다. 디디에 라니르에 신관들까지. 오, 리넨은 마치 늑대 기병처럼 르갈의 등에 올라타고 있네?
"클로드!"
여기에 은색 마갑을 입은 덩치 큰 남자가 투구를 벗으며 달려왔다.
"역시 내 동생이구나! 저 거대한 괴물을 단숨에 쓰러뜨리다니!"
"...아드릭스 형님?"
황태자는 또 왜 여기 있는데? 설마 기사단도 거느리지 않고 단독으로 참전한 건가?
"네가 바로 진짜 제국의 보배다! 내 동생! 오랜만에 봤는데도 여전히 작고 귀엽구나!"
황태자는 내가 착지하자마자 와력 껴안고는 위아래로 흔들기 시작했다. 전에는 이러면 머리가 어지러웠는데, 지금은 멀쩡한 거 보니 몸이 좋아지긴 좋아졌나 보구만.
"형님. 제국의 보위를 이으실 분이 이런 위험한 곳에 어찌 나오셨습니까."
"네가 자리를 비운 사이에 난리가 터졌다고 하니 나라도 움직여야지. 걱정 마라. 내가 한 일은 별로 없으니까. 하나부터 열까지 너의 부하들이 활약해 주었다."
그리고는 모여든 사람들을 하나씩 치하하기 시작했다. 나 역시 기사단과 신관들의 몸 상태를 직접 확인하며 안도의 한숨을 내쉬었다.
휴, 다행히 큰 부상을 입거나 죽은 사람은 아무도 없구만.
하지만 조금만 늦었어도 큰일이 났을 것이다. 진짜 전력으로 날아오길 잘했어....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 133화
40장 깨진 봉인
2차 사령전쟁은 규모에 비해 매우 적은 피해로 마무리되었다.
사망자 대부분은 좌익을 맡은 엘스톤 수비대에서 나왔다.
3천의 병력 중 절반의 사상자가 나왔는데.... 전력이 워낙 부실했기 때문에 이것도 크게 선전했다고 평가할 수 있을 것이다.
만약 듀론이 지휘하지 않았고, 메르데스가 시작부터 끝까지 함께 싸우지 않았다면 분명 전멸을 면치 못했겠지.
"오! 메르데스 님! 밤새 안녕하셨습니까?"
"메르데스 아가씨!"
"메르데스 님이시다. 저분이 바로 전장의 화신이야."
"저분이 메르데스 님?"
"저 큰 키에 기품 넘치는 모습이라니...."
생존한 엘스톤 수비대는 메르데스를 거의 여신처럼 떠받드는 모습을 보였다.
물론 우리 메르데스가 어디 내다 놔도 빠지진 않는다만, 그나저나 대체 전투에서 얼마나 활약했으면 이런 반응이 나오려나?
반면 소수의 클로드 기사단만 배치된 본진은, 말 그대로 아무 피해 없이 막대한 적을 제거했다.
리넨이 르갈의 등에 탑승, 동분서주하며 최적의 장소에 홀리 랜스를 투척해 만 단위가 넘는 적을 쓸어버렸다고 한다.
여기에 그동안 호흡을 맞춰 훈련한 신관 바리스도 힘을 보탰고.
바리스 말고 다른 경호 신관들은 안티 이블을 직접 방출, 무수한 언데드를 신의 품으로 돌려보냈다. 물론 다비는 말할 것도 없이 온 사방을 뛰어다니며 쏟아지는 적들을 학살했고.
여기에 카일의 수호기사단은 사령군이 가장 많이 몰린 우익을 맡아, 시작부터 끝까지 진형을 유지하며 몰려오는 모든 적들을 쓸어버렸다고 한다.
놀라운 건 그 치열한 전투를 치르면서도, 800명의 기사단 중 사망자가 고작 아홉밖에 나오지 않았다는 것.
대단하다 카일.
대체 언제 이렇게 기사단을 정예로 키워 낸 걸까?
아무리 신관들이 진형 안쪽에서 지원을 아끼지 않았다 해도 신기하다. 역시 지휘는 카일인가? 어째 이전 회귀 때 보다 실전 지휘능력이 더 좋아 진 것 같은데?
물론 이 모든 승리의 배후에는 톨라리가 있었다.
톨라리가 시작부터 적의 숫자를 대폭 줄여놓지 않았다면?
분명 이런 식의 전투 자체가 성립되지 않았겠지.
안타까운 건 나중에 네크로폴리스를 발견, 자기 힘으로 어떻게 해보려다 마력이 고갈되어 의식을 잃었다는 것.
"으... 으으...."
어제 하루 종일 뻗어 있었는데, 오늘도 좀처럼 의식을 차리지 못한 채 이리 끙끙대고 있다.
"마력 고갈의 후유증은 영약도 신성마법도 잘 듣지 않습니다."
하루 내내 톨라리를 간호한 메르데스가 무표정한 얼굴로 말했다.
"앞으로도 하루 정도는 절대 안정이 필요 합니다. 오늘도 엘스톤 백작님의 성에서 신세를 져야 할 것 같습니다."
"그래. 너도 피곤할 텐데 고생 많이 했어."
"저는 아무렇지도 않습니다. 염려해 주셔서 감사합니다."
메르데스는 내 쪽으로 고개를 숙였다. 나는 톨라리가 누운 침대에서 한발 물러나며 한숨을 내쉬었다.
정말 그 며칠 사이에 이런 일이 터질 거라곤 상상도 못했다.
그보다 더 놀란 건 내가 없는데도 모두가 너무 잘해줬다는 것.
어찌나 대견한지 어제 집으로 보내기 전 다들 한명씩 안아주며 공적을 치하해 줬다. 어이구 이쁜 것들. 나 없다고 완전 집중해서 죽기 살기로 싸운 게 훤히 보이더라.
"아무도 안 죽어서 천만다행이야. 그러고 보니 메르데스."
"네. 황자님."
"전투는 좀 어땠어? 성에 돌아온 병사들이 거의 장군처럼 떠받들던데?"
"정신없이 싸우기만 해서 잘 모르겠습니다."
여전히 무표정하지만, 그래도 살짝 상기된 얼굴로 말을 이었다.
"제가 좀 더 잘 싸웠다면 수비대의 피해가 줄어들어들지 않았을까요? 돌아가신 분들께 죄송스러울 따름입니다."
"어떻게 그보다 더 잘 싸웠겠어. 이런 전쟁도 처음인데. 주변 이야기만 들어도 너 정말 잘 싸웠다고 소문이 자자하더라."
"과찬이십니다. 단장님께 배운 새 나이트 스킬이 많은 도움이 됐습니다."
그리고는 그동안 터득한 '분산형 폭풍검'과 '집중형 폭풍검'에 대한 이야기를 전해 주었다.
"진짜? 내가 전에 본건 분산형이었고, 나중에 집중형을 새로 만들어 낸 거야?"
"네. 살덩이 괴물이 상대하기 까다로워 처음엔 집중형 폭풍검으로 한 마리씩 제압했습니다. 나중에 단장님께서 괴물의 약점을 알려주신 뒤로는 훨씬 수월하게 잡을 수 있었습니다."
살덩이 괴물의 약점이라.
나도 그런 게 있는 줄은 몰랐다. 보통은 화염마법이나 신성마법으로 처리했으니까.
"다비한테 대충 들었어. 그걸 알아낸 게 라니르라고?"
"네. 저도 그렇게 들었습니다. 희미하게나마 마력의 흐름을 읽어내 집중되는 장소를 찾아냈다고 합니다."
라니르에게 그런 재주가 있었다니.
그냥 마법과 검을 둘 다 쓸 수 있는 엘프라고만 생각했는데, 알고 보니 군주의 눈 마이너 버전 같은걸 기본 장착하고 있었잖아?
그러고 보니 라니르는 나름 클로드 기사단인데 코어를 하나도 안 줬구나. 하나 남은 코어를 그 녀석에게 먹여야 하려나?
"암튼 정말 수고했고, 정말 잘 해줬어."
다시 한번 메르데스를 격려하며 등을 두드려 주었다.
그런데 키 차이.... 때문에 약간 허리 아래쪽을 두드린 꼴이 되어 버렸다.
"앗."
"...."
순간 메르데스가 경직되었다. 으 이거 민망해라.
"미안. 등 두드리려고 한 건데."
"아닙니다. 황자님. 격려해 주셔서 감사합니다. 저 보다도 다른 분들께서 잘 해주셨습니다."
메르데스는 별 표정 없이 고개를 숙였다. 뭔가 반응이 묘한데? 한번 군주의 눈 발동해서 무슨 생각하는지 알아볼까?
"실례하겠습니다."
그런데 그때, 문을 두드리며 밖에서 시종의 목소리가 들렸다.
"저녁이 준비되었습니다. 황자님. 백작님께서 기다리고 계십니다."
"가시지요 황자님. 톨라리님은 제가 계속 간호하겠습니다."
메르데스가 허리를 숙이며 인사를 올렸다. 나는 고개를 끄덕이며 문쪽으로 걸음을 옮겼다.
쳇, 타이밍 하고는....
* * *
"좀 전에 엠퍼로드에서 철퇴 기사단을 포함한 지원 병력이 도착했습니다."
전채로 나온 산딸기 타르트와 허브 스프를 다 먹어 갈 때 쯤, 엘스톤 백작이 넌지시 창밖을 보며 공무 이야기를 꺼냈다.
"기사단 1천에 병사 3천이라 합니다. 현장 인원을 전부 철수시키고 전장의 처리를 맡겼는데.... 행여 문제가 생기지 않을지 걱정됩니다."
"문제는 무슨, 전투 다 끝나고 왔는데 뒷정리라도 해야지."
그나마 이제라도 온 게 다행일까? 엘스톤 수비군은 이번 전투로 인해 사실상 없어졌다고 해도 과언이 아니다. 따로 말해서 군대를 주둔시키라고 해야지.
"그보다 영지의 피해 상황은 어때? 영지 절반까지 밀린 상태로 전투가 벌어진 것 같은데."
"음, 그것이...."
백작은 어쩐지 주저하며 고개를 저었다.
"굳이 여기서 꺼낼 이야기는 아닌 것 같습니다. 천천히 알아보고 좀 나중에 가서...."
"왜, 나한테 부담될까 봐? 됐으니까 말해. 빨리 알아야 빨리 처리하지."
전투가 벌어진지도 날짜로만 이틀이 지났다. 지금쯤 대략 윤곽이 나왔겠지. 백작은 헛기침을 하며 고개를 끄덕였다.
"으음. 알겠습니다. 그나마 다행인건 인명 피해는 적다는 겁니다."
"그래? 미리 싹 뺐나?"
"영지의 서쪽 일부를 제외하곤 전부 소개령을 내렸습니다. 다만 사령군이 휩쓴 마을이나 광산 시설 은 전부 박살이 난 것 같습니다."
"당장 지원해 줄게. 돈만 아니라 사람도."
이 모든 피해는 사령군이 재침할 거라곤 꿈에도 생각 못한 내 실착이다. 백작은 감격과 한탄이 뒤섞인 얼굴로 고개를 깊이 숙였다.
"감사합니다. 황자님. 황자님께 받은 은혜가 너무 많아 어떻게 갚아야 할지 모르겠습니다."
"은혜는 무슨. 여기도 제국인데 당연히 해야 할 일을 하는 거지."
"하지만 이번 전투만 해도 그렇습니다. 황자님의 가신들이 아니었으면 엘스톤 백작령은 이미 사령군에 의해 끝장이 났을 겁니다."
그건 맞지.
소개령을 통해 각 마을을 탈출한 영민들은 영주가 있는 엘스톤 성 근처로 모여든 상황.
그리고 2차 사령전쟁은 엘스톤 성에서 고작 수키로 미터밖에 떨어지지 않은 곳에서 진행되었다.
만약 우리 애들이 반응이 늦어 제때 방어군을 펼치지 못했거나.
혹은 전투에서 밀리기라도 했으면 그야말로 대 참사가 벌어질 뻔 했다. 대학살? 엘스톤 멸망의 날? 뭐가 됐든 눈 뜨고 못 볼 처참한 결말을 맞이했겠지.
"이 모든 게 황자님의 공적이십니다. 또한 클로드 기사단 단장이신 나이트 다비를 비롯하여, 모든 기사 분들께 이 자리를 빌려 다시 한번 감사의 인사를 전합니다."
백작은 굳이 자리에서 일어나서는 정중히 허리를 숙였다.
호. 나야 아무래도 상관없는데, 우리 애들한테 저렇게 대해주니 이건 또 기분이 확 좋아지는구만.
"백작의 성의는 내가 잘 전해줄게. 아, 마침 철퇴 기사단도 왔겠다, 아예 기사단 하나를 영지에 주둔시키게 할까?"
"네? 아니 그게 무슨 말씀이십니까?"
"엘스톤 백작령은 지형이 험하잖아? 산악훈련도 하고 잘됐네. 어차피 이계와의 전쟁 전까지 주구장창 훈련 돌려야 하니까."
"오, 저희야 그렇게만 된다면 마음이 든든하겠습니다만...."
백작은 환해진 표정을 급하게 감추며 내 눈치를 살피기 시작했다.
"하지만 철퇴 기사단은 제국을 대표하는 주력 기사단 중 하나가 아닙니까. 그게 그렇게 쉽게 되겠습니까?"
당연히 되고말고.
까놓고 지금 상황에서 내가 까라면 까야지 어쩌겠냐?
여기에 기사단이 주둔하면 방위력도 방위력이지만 지역 경제 부흥에도 도움이 된다.
당장 숙소 짓고, 먹을 거 입을 거 나르고 하면 금방 활기를 되찾을 걸?
"그 문제는 내가 알아서 할게. 이미 선례도 하나 있고."
"선례라 하시면...."
"수호기사단의 주둔지를 내 영지로 옮겼거든. 그러니 이번에도 큰 문제없을 거야."
"오오.... 정말 감사합니다. 정말 감사드립니다.
백작은 연신 고개를 꾸벅였다. 나는 메인 요리로 나온 말린 생선찜을 잠시 바라보다 말했다.
"그리고 부하 중에 몸이 안 좋은 녀석이 있어서 움직일 수가 없어. 괜찮으면 여기서 며칠 더 실례할게."
"실례라니요! 하루라도 황자님을 더 모실 수 있다니 영광입니다. 외성에 가장 높은 층은 언제나 황자님을 위해 비워 두고 있습니다."
그러고 보니 전에 그런 부탁을 한 적이 있었지? 내가 언제든지 들락날락거릴 수 있는 방을 하나 준비해 달라고.
"엘스톤은 언제나 황자님을 환영합니다. 부디 원하는 만큼 오래 머물며 푹 쉬어 주십시오. 특히 식사는 기대 하셔도 좋습니다. 제가 직접 나가 사냥해 오는 한이 있더라도, 황자님께 이 땅의 산해진미를 마음껏 맛보여 드리도록 하겠습니다!"
* * *
멋지게 호언장담한 것 치고는, 나오는 음식 대부분이 본토에서 건너온 보존식이었다.
딱 봐도 먹고 살기 빠듯해 보인다. 오래 붙어 있으면 민폐겠구만. 톨라리 몸 추스르면 바로 저택에 돌아야지.
하지만 그전에 해야 할 일이 있다.
이곳은 엘스톤 외성의 최상층 방.
한밤중에 혼자 불도 꺼 둔 채, 침대에 앉아 대지의 정령왕과 대화를 나누고 있다.
"어때? 아직 정확한 위치는 모르겠어?"
-이곳에서 더 동쪽, 죽음의 땅 지하 어딘가라는 것 밖에는 모르겠다.
테라직은 계속 같은 말을 반복했다.
이거 좀 곤란하다. 죽음의 땅이라고 해도 면적이 거의 제국 본토에 필적할 만큼 넓기 때문에, 좀 더 자세한 정보가 필요하고.
"직접 죽음의 땅에 들어가면 뭔가 달라질까?"
-그럴 것이다. 장담할 수는 없지만.
"내가 사령군 본진이 어디 있는지는 대충 알거든."
-그게 어디인가?
"죽음의 땅 가운데다 점찍고 약간 오른쪽. 아마 그 근처에서 지진이 발생했겠지? 안 그러면 사령군이 갑자기 넘어올 이유가 없으니까."
문제는 사령군주가 사라진 이상(내가 죽였다), 사령군을 통솔해서 움직일만한 존재가 없다는 것.
테라직은 뭔가를 고민하는지 잠시 침묵하다 대답했다.
-내가 답하기 어려운 문제다. 죽음의 땅은 퀸시의 영역. 그 안에 무슨 일이 벌어지는지는 대지의 정령왕인 나조차도 정확히 알 수 없다.
"퀸시라...."
퀸시.
어둠과 죽음의 신.
이곳 알드 차원에 존재하는 다섯 신중 여태껏 단 한 번도 접촉한 적 없는 신이다.
과거 사령술 테크트리를 탔을 때 조차 퀸시의 성역엔 발을 들여 놓지 못했다.
입구가 정체불명의 새까만 그림자 벽 같은 걸로 막혀 있었는데.... 그 어떤 수단을 동원해도 통과할 수 없었다. 애당초 주변 눈치가 보여 시도하기도 어려웠고.
"이번에 힌트를 얻긴 했어. 리치의 마력결정 3개를 모으면 거길 통과할 수 있는 거 같은데."
-다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다."
사령군주 크록이 죽기 전에 그런 말을 했었다. 물론 맥락을 모르는 테라직은 곧장 되물었다.
-방금 그건 무슨 말이지? 리치의 마력 결정? 그것으로 어딜 통과한다고?
"퀸시의 성소. 일단 들어갈 순 있을 것 같다고."
-퀸시의 성소에 들어가는 것과 이번 일에 어떤 관련이 있나?
"없지. 아니 없었으면 좋겠는데."
-음?
"지금 내가 아는 건 이것뿐이야. 사이크 차원에서 어떤 힘이 넘어와 죽음의 땅 지하를 뒤집어 놓았다는 거."
-그건 사실이다.
"그 일 때문에 뭔가 문제가 생겨서 사령군이 대량으로 넘어왔다는 것도 확실해. 그럼 결국 둘 중 하나인 셈인데."
-지진으로 사령군 본진에 문제가 생겼거나, 혹은 퀸시의 성역에 문제가 생겼거나.
"정답."
-알아 볼 방법은 직접 가보는 수밖에 없겠군.
그것도 정답이다.
그래서 내가 오늘 밤 이렇게 밤놀이를 준비한 거고.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 134화
40장 깨진 봉인
"좀 있다 테우스 타고 죽음의 땅으로 넘어 갈 거야. 아까 낮에 부탁해서 미리 하늘에 띄워 놨어."
-미리 말해두겠다만, 난 이틀 전의 전투에서 회복되지 못했다. 아직 네 소환에 응할 수 없다.
"괜찮아. 이번엔 하늘에서 마법만 쓸 거니까. 언데드 놈들 싹 쓸어 버려야지."
죽음의 땅에 어떤 문제가 생겼든 간에, 행여 있을지 모를 3차 사령전쟁을 막기 위해선 표면적이라도 그곳을 정화해야 한다.
최대한 언데드가 많이 모인 장소를 찾아다니면서 턴 언데드를 꼬박꼬박 사용할 계획이다.
물론 죽음의 땅은 땅속 층층이 끝도 없는 시체가 파묻혀 있고, 퀸시의 영향으로 시체들이 완전히 썩지도 않는 괴상한 지역.
때문에 언젠간 또 무수한 언데드가 지상으로 올라 올 것은 기정 사실.
다만 문제의 근원을 찾아내지 못한다 해도, 이렇게 하면 적어도 남은 8개월 안에 3차 사령전쟁이 벌어지는 일은 없을 것이다.
-그게 하루 만에 되겠는가?
"오늘 못 끝내면 내일이고 모래고 계속해야지. 사흘쯤 돌아다니면 어느 정도 정리가 되지 않겠어?"
-사흘이라. 그때라면 무슨 일이 생기더라도 내가 도움을 줄 수 있겠군.
"대신 바짝 말린 생선찜이랑 불린 육포가 잔뜩 들어간 스프를 계속 먹어야겠지만.... 아, 그래도 타르트는 맛있었어. 후식으로 나온 산딸기 주스도.... 응?"
그때 뭔가가 느껴졌다.
무언가 목을 타고 흘러내리는 듯한 싸한 느낌. 갑자기 털끝이 곤두서며 바짝 긴장이 든다.
-왜 그러나 클로드여.
"여기.... 방안에 뭔가가 있는 것 같아."
-너 말고 누군가 있나? 방이 어두워서 잘 안 보인다. 내가 볼 수 있는 건 네 눈에 보이는 것들뿐이다.
"아니, 그렇다고 눈에 뭔가 보이는 게 아니라...."
이번엔 미묘하고 괴이한 무언가가 등을 타고 오르는 감각이 느껴진다.
이게 뭘까? 왜 이런 기분이 드는 거지?
주위를 둘러보지만 딱히 변한 건 없다. 방안이 어둡다 해도 아예 깜깜한 건 아니니까.
그래서 군주의 눈을 열었다.
"...."
그제야 뭔가가 보인다.
방 한구석.
어둠 한구석에 무언가 흐름이 뭉치며 변하기 시작한다.
그림자.
뭉쳐있던 그림자가 열리며, 건너편에서 정체불명의 무언가가 이쪽으로 몸을 끄집어내려 한다.
내 인생에 이런 식으로 모습을 드러낸 건, 오직 그 붕대 감은 정신병자들뿐이었다.
설마 후원자인가?
나는 녀석이 나올 장소를 향해 퓨어 매직을 준비하려다, 대신 은신으로 몸을 감추며 위치를 이동했다.
그래. 최소한 뭐가 나오는지 얼굴은 확인해야지.
바로 그 순간, 그림자에서 뭔가가 쑥 올라왔다.
검은 로브를 뒤집어 쓴 하얀 수염의 작은 노인.
일단 후원자는 아니다. 붕대로 몸을 감싸지 않았으니까.
"...."
노인은 모습을 드러내자마자 침대 쪽으로 몸을 숙였다.
...응?
절?
이 녀석 갑자기 절을 하기 시작하네?
그것도 엄청 정성스럽게 품을 들이면서 계속한다. 근데 이건 어느 나라 예법이냐? 왜 산 사람한테 저렇게 절을 많이 하는 거야. 불길하게.
그나저나 난 저 노인이 누구인지 알고 있다
게르니트. 사령군의 장로.
예전 3회 차에 사령마법 테크트리 탔을 때 죽음의 땅에 있는 사령군 본진에서 만났던 기억 있다.
당시 저 녀석에게 마스터 오브 언데드 칭호를 받았다. 근데 방금 그건 무슨 기술이지? 그림자 잠입술? 어째 후원자가 썼던 것과 비슷한데, 장로가 저런 기술도 쓸 수 있었나?
"...크흠."
한참동안 절을 올린 게르니트는 이내 헛기침을 하며 입을 열었다.
"놀라게 해드렸다면 죄송합니다. 존귀한 분이시여. 저는 결코 당신께 해를 끼치러 온 게 아닙니다. 부디 제 이야기를 들어주시길.... 엇?"
고개를 들고는 당황한 얼굴로 주변을 두리번대기 시작한다.
"어, 어? 없다? 어째서? 분명 이곳에서 기척을 느꼈는데...."
"일단 한 대 맞고 시작하자."
나는 녀석의 바로 옆에 모습을 드러내며 즉시 안티 이블을 발동했다.
치이이이익!
"크억!"
온몸으로 뿌연 연기를 뿜으며 몸부림치기 시작했다. 나는 녀석에게 머리를 붙이며 낮은 목소리로 경고했다.
"목소리 낮춰. 시끄럽게 굴면 턴 언데드 쓸 거야."
"으으.... 터, 턴 언데드라니. 으읍...."
게르니트는 양손으로 자신의 입을 막았다. 나는 그제야 안티 이블의 출력을 최소한으로 낮추며 물었다.
"딱 봐도 언데드구만. 살이 하나도 안 썩은 좀비는 희귀하긴 한데, 사령군의 간부 같은 건가?"
"그, 그렇습니다. 저는... 사령군 장로인 게르니트라 합니다."
"장로? 그런 대군을 보내 놓고 뻔뻔하게 잘도 여기까지 왔구만. 설마 전쟁 졌다고 항복하러 온 건 아니지?"
"하... 항복이나 다름없습니다. 저는 당신께 복종하기 위해.... 이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 산자의 땅에 들어 왔습니다."
"복종?"
"당신의 몸에서 사령군주... 크록 님의 기운이 미세하게 느껴집니다."
뭐?
이건 또 무슨 헛소리래?
"내 몸에서 사령군주의 기운이 느껴진다고? 너 죽고 싶냐?"
안티 이블의 출력을 높이자 장로가 몸을 뒤틀며 신음했다.
"히익...."
"이래 뵈도 사령술의 사짜도 안 건드린 깨끗한 몸이야. 어디서 그런 망발을...."
"누, 눈입니다. 그 눈."
녀석은 가까스로 내 눈을 마주보며 대꾸했다.
"눈?"
"네. 오른쪽... 그러니까 당신의 왼쪽 눈에서 그분의 기운이 느껴집니다."
아. 이거.
감정안 말이구만.
그러면 좀 말이 된다. 사령군주를 죽이고 녀석의 눈을 계승한 거니 무언가 기운이 느껴질 수도 있겠지.
"1년 전에 발만 남기고 사라진 네크로폴리스를 수습하며.... 대체 무슨 일이 있던 건지 한참 동안 고민했습니다. 역시 크록 님을 소멸시키신 분이 있었고, 그분이 크록 님의 권능인 감정의 눈을 계승하셨던 거군요."
"그리고 넌 그 눈알의 기운을 감지해서 여기까지 찾아왔고?"
"그렇습니다. 크윽, 귀인이시여."
게르니트는 안티 이블을 뒤집어 쓰는 와중에도 다시 내 쪽으로 절을 올리기 시작했다.
"당신이 무슨 연유로 '전'사령군주를 제거하셨는지 알 길은 없으나.... 그 눈을 계승한 것만으로도 새로운 군주가 되실 조건을 갖추셨습니다. 그러니 부디 죽음의 땅으로 들어오셔서...."
"새 군주?"
나는 녀석의 멱살을 움켜쥐며 경고했다.
"그딴 소리 한 번만 더 해봐. 죽을 때까지 가장 약한 회복마법을 걸어 줄 테니까."
"그, 그런 잔인한...."
인간으로 따지면 죽을 때까지 숟가락으로 때리겠다는 협박과 비슷 하려나?
"고... 고정하시고, 제발 제 이야기를 들어 주십시오."
"일단 어떻게 여기 들어 왔는지부터 불어. 깜깜한 그림자에서 쑥 올라오던데 어떻게 한 거야?"
"그, 그것이. 저희 사령군 장로들에겐 그림자 능력이 있습니다."
"그림자?"
"그림자를 이용해 여러 가지 재주를 부리는 힘입니다. 성역 주변에 오래 산 자들에게 드물게 깃듭니다."
"성역은 퀸시의 성역을 말하는 거겠지? 암만 그래도 이렇게 막 드나드는 게 가능해?"
"밤이 되면 세상 모든 곳이 그림자에 덮이니, 지금 시간에는 가장 큰 힘을 발휘 할 수 있습니다."
"...."
나는 입을 다물며 녀석의 멱살을 놓아주었다.
그림자 능력이라.
사령군 장로가 쓰는 건 처음 보지만, 후원자가 쓰는 것은 전에도 본적이 있다.
서로 다른 차원의 존재인데도 같은 능력을 쓸 수 있는 걸까? 물론 어느 차원에도 그림자야 존재하겠지만.
종족 : 언데드
현재 사령술 : A-
잠재 사령술 : A
현재 그림자 : B
감정안을 쓰니 확실해졌다. 전에 후원자도 그림자 능력이 B랭크였는데 이 녀석도 같은 수준이구만.
"아앗, 역시 그 힘은 사령군주의...."
게르니트가 내 왼쪽 눈을 보며 감격한 표정을 지었다. 나는 재빨리 감정안을 끄며 안티 이블 출력을 약하게 줄였다.
"그래서 왜 온 건데? 사령군 잔뜩 보내 놓고 이제 와서 뭘 하려고?"
"그것은 저의 뜻이 결코 아닙니다. 무엇보다 사령군을 부려 죽음의 땅 밖으로 내보낼 수 있는 존재는 군주뿐입니다."
"그런데 결국 왔잖아? 이게 다 무슨 일인데?"
"얼마 전 거대한 지진이 죽음의 땅을 두드렸습니다."
게르니트는 긴 한숨을 내쉬며 본론을 꺼냈다.
"그 여파로 깊은 땅 속에 잠들어 있던 죽은 자들이 멋대로 일어나 폭주하기 시작했습니다."
역시 지진이 문제의 발단이었구나. 나는 속마음을 감춘 채 태연한 얼굴로 물었다.
"사령군주도 없이 그게 가능해?"
"오히려 없어서 문제입니다. 군주는 물론이고 수행하던 리치까지 전부 사라진 덕분에.... 분명 귀인께서 하신 일이겠죠. 아무튼 마구 생성된 언데드를 컨트롤할 방법이 없습니다."
"너는? 네 사령술도 만만치 않은 것 같은데?"
"제 사령술은 주로 언데드 제조에 국한되어 있습니다. 특히 살덩이 괴물에 말이죠. 이번에 제가 만들던 살덩이 괴물까지 전부 폭주해서 산자의 땅으로 넘어가는 바람에 무척 당황했습니다."
하긴 이 할아버지 주특기가 그거긴 했지. 장로마다 서로 다른 특기를 가지고 있었는데....
"그래서 어쩌라고?"
"네?"
"그래서 나 보고 어쩌라는 거냐고. 설마 사령군주나 리치라도 되라는 건 아니겠지?"
"왜 아니겠습니까? 귀인께서 사령군주의 힘을 이으셨으니...."
"아까 말했지?"
"크, 크억!"
회복 마법은 반대로 언데드의 신체 조직을 파괴한다. 나는 녀석의 몸에 간헐적으로 회복 마법을 걸며 경고했다
"혹시 아픈 걸 좋아해? 사령군 장로는 고통을 즐기는 취미가 있나?"
"크, 커흑. 부디 자비를...."
"자비고 자시고, 한 번만 더 그 이야기 꺼내면 죽여 버린다."
나는 모든 마법을 멈추며 마지막으로 경고했다. 녀석은 안티 이블에서 벗어난 뒤에도 그 어떤 반항의 조짐도 보이지 않았다.
"그렇다면 부디... 귀인께서 죽음의 신에게 말씀이라도 전해주시길 부탁드립니다. 아니면 무언가 문제가 생겼는지 상황파악이라도."
"죽음의 신이라니, 퀸시한테 내가 직접?"
"그렇습니다."
게르니트는 고개를 들어 고통스런 표정을 지었다.
"문제의 지진이 아무래도 죽음의 신의 성역에까지 문제를 일으킨 것 같습니다."
"신의 성역에?"
거기가 문제가 생길 수 있는 구조였나? 아니지, 이건 다른 차원의 간섭이니 정말 문제가 생겼을지도?
"예전에는 입구 앞에 무릎 꿇고 며칠이고 간청하면 계시가 내려오곤 했는데.... 지금은 아무 응답도 없습니다. 그러니 부디 새로운 군주...."
"뭐?"
"아, 아니, 아닙니다. 전 군주를 죽이고 그 힘을 물려받으신 귀인께서...."
"클로드."
"네?"
"내 이름이 클로드라고. 페이우드 제국의 황자 클로드."
"그, 그렇습니까?"
표정을 보니 내 정체조차 파악하지 못한 모양이다. 진짜 감정안의 기운 하나만 추적해서 여기까지 왔나 보네?
"그럼 클로드... 클로드 황자님께서 부디 해결해 주시길 바랍니다."
"왜 나야? 내가 뭘 할 수 있다고?"
"왜냐하면...."
게르니트는 잠시 고민하다 긴 한숨을 내쉬며 말했다.
"지금은 사령군을 통틀어, 저를 포함한 장로단이 그나마 이성을 가진 언데드입니다."
그래. 안 썩는 고위 좀비. 정식 명칭이 노블(noble)언데드인가 했었지.
"그런 저희들마저 성소에 들어갈 수 없습니다. 애초에 사령군주께서도 들어갈 수 없었죠."
"왜?"
"성역 입구가 봉인으로 막혀있기 때문입니다. 군주께서는 과거 입구를 열고 내부로 들어가기 위해 마력결정을 가지고 봉인을 푸는 방법을 떠올리셨습니다."
"그러고 보니 전에...."
-다 함께 퀸시의 성소를 찾아, 그곳을 막고 있는 벽을 너희들의 결정으로 통과한 후에야... 나는 새로운 은총을 받고 다시 태어날 수 있는 것이다.
사령군주가 죽기 전에 그런 소릴 했었지? 당시엔 깊게 생각하지 않고 그냥 넘겼었는데.
"전에? 무슨 말씀이십니까?"
"아니, 암 것도 아니니까 계속 말해."
"그... 그게 분명, 클로드 님께서 리치들을 제거하고 그자들이 가지고 있던 마력 결정을 흡수하셨을 거라고 생각합니다. 그러니 이제 와서 입구의 봉인을 풀 수 있는 것도 클로드 님뿐... 헉!"
순간 장로가 기겁하며 몸을 들썩였다. 고개를 돌리자 웬 늑대 한 마리가 창문 안으로 주둥이를 빼꼼히 집어넣은 게 보였다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 135화
40장 깨진 봉인
"...르갈? 여기 6층인데?"
그것도 층층이 엄청 높은 외성의 6층이다. 녀석은 창문 밖에 대롱대롱 매달린 자세로 파란 눈을 번뜩였다.
"냄새가 나서 올라왔다."
"냄새?"
"죽은 자의 냄새 말이다. 덕분에 본의 아니게 이야기를 다 듣고 말았다."
"...언제부터 매달려 있던 거야?"
"저 녀석이 빈 침대에 절을 끝낸 순간부터."
그럼 거의 처음부터잖아? 대단하다 르갈. 대체 얼마나 빠르게 반응해서 성벽을 타고 올라온 거야?
"사정은 알겠다. 어떻게 할 거지?"
"어떻게 하긴...."
"저 녀석 말대로 죽음의 신의 성역에 들어갈 생각인가?"
아무래도 그렇게 해야겠지?
어차피 이런 일이 없었어도 죽음의 땅에 넘어갈 계획이었다. 나는 눈치를 살피는 사령군 장로는 잠시 노려보다 말했다.
"그래. 일단 가보고 나서 생각해보자."
"감사합니다! 감사합니다, 귀인이시여!"
"내가 태워주지. 같이 가자."
르갈이 기다렸다는 듯 끼어들었다. 얜 또 왜 이렇게 적극적인데? 가뜩이나 코가 좋아서 죽음의 땅이라면 기겁하는 거 아니었나?
"정말? 여차하면 테우스 타고 날아가려고 했는데."
"그 녀석보다 내가 나을 것이다. 무엇보다 성역 내부는 동굴이겠지?"
"아무래도?"
"에이션트 이글은 날개를 접으면 무용지물이다. 하지만 나는 동굴 안에서도 제 힘을 낼 수 있다. 이것만 해도 큰 전력이 아니겠나?"
"그렇긴 한데...."
"그리고 난 죽음의 땅에 인연이 있다."
르갈은 어딘지 침울한 표정으로 말을 이었다.
"내가 전에 에이션트 울프의 추적을 피해, 몸을 숨길 곳으로 죽음의 땅을 고려했다는 이야길했던가?"
"들은 것 같아. 시체 냄새가 너무 심해서 최종적으로 하수도를 선택한 거야?"
"그것도 있지만... 죽음의 땅에는 오래 전 갈라진 동포, 동족이 있을지도 몰라서다."
"동족?"
"그렇다."
"에이션트 울프가 죽음의 땅에도 살고 있어?"
"이젠 같은 에이션트 울프는 아니겠지."
르갈은 고개를 창문 안쪽으로 쑥 집어넣으며 말을 이었다.
"천 년도 훨씬 전에 갈라졌다. 이젠 서로 많이 다르겠지. 나 역시 대대로 내려오는 전승으로만 들은 존재긴 하다."
"전승?"
"에이션트 울프 중에 죽음을 숭상하는 녀석들이 무리에서 떨어져 나갔다는 이야기다. 멀리 죽음의 신이 깃든 성소 주변에 자리를 잡았다는 군."
"죽음의 늑대!"
그러자 게르니트가 깜짝 놀라며 말함.
"퀸시의 권속인 죽음의 늑대 말씀이군요."
"알고 있어?"
"네. 분명 처음엔 성소 주변에 살았다고 합니다. 다만 어느 순간부터 죽음의 신의 허락을 받고, 성소 안으로 들어가 권속이 되었다고 들었습니다."
"성소 안에?"
"네."
"성소는 입구가 봉인되어 있잖아?"
"그렇습니다. 그러니 쭉 그 안에서 계속 살고 있겠죠."
"...그게 언제 일인데?"
"오래 전, 저보다 윗세대 장로에게 들은 이야기입니다. 적어도 500년 전에 벌어진 일이겠죠."
"아니, 그럼...."
그게 살았겠냐?
르갈이 하루에 고기를 얼마나 많이 먹는데, 먹을 것도 없는 성소 안에서 늑대 무리가 500년을 어떻게 버텨?
하지만 옆에 르갈이 있으니 대놓고 말하긴 좀 그렇다. 르갈은 고개를 푹 숙인 채 바닥을 노려보며 말했다.
"희망이 있을지도 모른다."
"희망? 무슨 희망?"
"여기 온 뒤로, 죽음의 땅에서 어렴풋이 냄새가 흘러온다. 끝없는 망자의 악취 속에 희미한 동족의 냄새가."
"정말?"
"그것을 확인하기 위해서라도, 이번엔 내가 함께하고 싶다. 괜찮겠나? 클로드?"
"...그래. 같이 가지 뭐."
르갈이 저런 표정을 짓는 건 처음 본다.
저 풀죽은 강아지 같은 눈이라니.... 아니, 개도 아니고 늑대 주제에 이러는 건 반칙 아닌가?
* * *
모든 것이 썩어버린 질척한 황무지.
곳곳에 새까만 늪이 부글대며 끌어 오르고, 죽은 지 수백 년은 될 법한 나무들이 하얗게 삭은 채 곳곳에 쓰러져 있다.
이곳이 바로 죽음의 땅이다.
지역 전체가 굴곡이 드문 평지이기 때문에, 과거엔 수많은 인구를 부양한 최고의 곡창지대였다고 한다.
꽤 강한 나라만 서너 개. 작은 도시국가는 스무 개도 넘었다는 기록이 있다.
하지만 언제부턴가 전쟁이 벌어졌고, 이내 전쟁이 모든 국가와 생명을 집어 삼키며 지역 전체를 폐허로 만들었다.
대체 누가 먼저 잘못한 걸까?
어쩌면 그들의 실수는 이 땅에 있는 죽음의 신의 성소를 무시했기 때문일지도 모른다.
당장 나만 해도 기분이 우울해지고 주변에 공격적으로 반응할 것 같은 느낌이다.
내가 그 시절 인간이었다 해도, 옆 나라가 열 받게 굴면 바로 군대를 이끌고 싹 쓸어버렸을 것이다.
이미 어둠과 죽음의 신, 퀸시의 영향을 받기 시작한 걸까?
아니면 그냥 시체 썩는 냄새가 지독해서 그런 걸 수도 있고.
"...근데 저것들은 왜 저래?"
죽음의 땅에 진입한 직후부터, 온 땅에 시체나 해골이 팔다리를 내밀고 발작하듯 흔들고 있다.
설마 내가 왔다고 환영하는 건 아닐 테고.
군주의 눈으로 봤더니 뭔가 흐름이 불규칙하고 제멋대로 뒤엉켜있다.
이거 암만 봐도 정상이 아니구만. 르갈은 그런 언데드 지뢰를 요리조리 피하며 끊임없이 정면을 향해 질주했다.
"죽음의 땅이니 이런 풍경이 당연 한 것 아닌가?"
르갈이 대꾸했다. 응, 아니야. 예전에 왔을 땐 이러지 않았다고.
"그보다 꽉 잡아라. 많이 흔들리니까."
"응. 꽉 잡고 있어."
확실히 금독수리의 등에 탑승한 것에 비하면 승차감은 영 꽝이다. 하지만 대놓고 말하면 상처받을 테니 조용히 있어야지.
"죽음의 땅이 처음부터 이런 건 아니었습니다."
그러자 저공비행으로 날던 게르니트가 옆으로 붙으며 말했다.
"물론 이 땅 전체에 망자들이 가득 묻혀 있습니다만, 저런 식으로 종잡을 수 없이 마구 올라오는 일은 한 번도 없었습니다."
"그래?"
"대부분은 사령군의 본진 근처에서만 드물게 올라왔습니다. 그런데 지진이 발생한 이후, 저렇게 마구잡이로 올라와 발작을 하기 시작했습니다. 제어도 안 되고 말입니다."
"제어가 안 된다니. 그 뭐시냐.... 사령지배인가 하는 사령술로 조종하면 되잖아? 꼭 사령군주 아니어도 그 정도 할 수 있는 녀석이 아무도 없어?"
"오오. 귀인께서는 보기보다 사령술에 정통하시군요."
그야 한때 그쪽 방면으로 정점을 찍었으니까. 그때 르갈이 게르니트 쪽으로 으르렁대며 경고했다.
"바짝 붙지 마라. 불길하고 냄새나고 기분 나쁘니까."
"앗, 죄송합니다. 그럼...."
게르니트는 약간 옆으로 떨어지며 한숨을 내쉬었다. 음, 뭔가 짠하네. 내 인생에 언데드를 동정하는 날이 올 거라곤 상상도 못 했는데.
그러고 보니 지금 저 녀석이 날고 있는 건 사령술의 한 분파인 '고스트 라이딩(ghost riding)'이란 마법이다.
대충 비행마법의 열화판이라 보면 된다. 3회 차 때는 나도 저걸로 자주 날아 다녔지?
"그나저나 슬슬 동이 트는데, 귀인께서는 괜찮으시겠습니까?"
"나? 왜? 동 트면 힘든 건 내가 아니라 너희 아냐?"
"말없이 나오셨으니 다른 분들이 빈자리를 발견하고 놀라지 않을까 해서 말씀드린 겁니다."
"그것 참...."
세심하기도 하지.
얘는 언데드면서 뭐 이렇게 배려심이 깊냐? 예전에 만났을 때는 좀 더 삭막하고 음울한 느낌이었는데.
"괜찮아. 혹시 몰라서 미리 편지를 써놨어."
"편지라니, 설마 이런 일이 생길 걸 미리 예측하고 자리를 비운다는 편지를 남기셨다는 말씀입니까?"
"아니, 내가 무슨 예언자도 아니고."
헛웃음을 지으며 고개를 저었지만 내심 뜨끔했다.
정확히는 금독수리타고 죽음의 땅을 비행하며 언데드가 보이는 족족 족칠 계획이었다.
어지간하면 해 뜨기 전에 돌아올 생각이긴 했는데.... 혹시 좀 늦으면 얘 말마따나 다른 사람들이 놀랄까 봐 침대에 미리 편지를 남겨 놓았다.
아무튼 이 사령군 장로를 나름 신뢰하게 된 것은, 군주의 눈으로 나를 향한 감정을 세심하게 파악했기 때문이다.
강한 기쁨과 안심.
깊은 안타까움과 간절한 희망.
소소한 놀라움과 기대감.
안타까움을 제외하면 부정적인 감정이 거의 없다. 안타까움도 내가 사령군주를 거부했기 때문에 느끼는 감정일 테고.
"킁, 킁, 흐음...."
나는 그 와중에도 킁킁대는 르갈을 발견하며 물었다.
"어때, 냄새를 좀 찾았어? 여기 완전 시체 냄새로 꽉 찬 거 같아서 힘들 거 같은데."
"끔찍하다. 야외 공간인데도 엠퍼로드의 하수도에 필적하는군. 하지만 익숙해지니 약간의 구분이 가능해졌다."
"정말?"
"그래. 녀석들의 냄새를 구분할 수 있게 됐다."
르갈은 이 끔찍한 곳에서도 에이션트 울프의 냄새를 캐치해 냈다.
덕분에 장로의 인도 없이도 퀸시의 성소를 찾아 갈 수 있었다. 그 녀석들 성소 안에 있다니 거기가 거기겠지.
"정말로 성소까지 일직선으로 달리시는군요. 참 놀라운 후각입니다. 저는 수백 년 전에 후각을 잃은 이후 아무 냄새도 맡을 수 없는데 말입니다."
게르니트가 르갈의 비위라도 맞추려는 듯 손바닥을 살살 비볐다. 하지만 르갈의 태도는 시작부터 끝까지 조금도 변화가 없었다.
"안 물어 봤다."
"앗, 네...."
그때 지평선이 보일 것 같던 평탄한 대지 너머로, 묘하게 우뚝 선 봉우리가 하나 보였다.
퀸시의 성소.
여기 진짜 오랜만에 와본다. 대충 70년만인가?
문득 옛날 생각이 났다. 그때 정말 순식간에 사령술 만렙 찍고 자신만만했었는데. 그러다 대신전의 집중 공격을 받으면서 뒤늦게 후회했지만.
* * *
봉우리는 하나의 거대한 바위였다.
별궁만 한 크기의 바위가 떡하니 버티고 있으니 압박감이 상당하다. 여기에 서쪽을 향해 커다란 동굴이 하나 뚫려 있는데, 입구가 정체불명의 새까만 물질로 두껍게 막혀 있다.
"이것이 그림자 벽입니다."
먼저 도착한 게르니트가 까만 벽을 손바닥으로 두드리며 말했다.
"이 벽은 오직 죽음의 신께서 원하실 때만 열립니다. 제가 알기로는 오래 전 크록 님께서 그분의 은총을 받아 사령군주로 다시 태어났을 때, 그리고 데스 울프가 그분의 권속이 되어 안으로 거처를 옮길 때만 열렸습니다."
"딱 두 번이란 소리네."
나 역시 이걸 여는 방법을 찾아내지 못 했기 때문에, 3회 차 이후로는 단 한 번도 이곳에 오지 않았다.
물론 알았더라도 왔을지는 의문이다. 사령군은 퇴치의 대상이지, 직접적으로 얽히는 대상이 되어선 안됐으니까.
"하지만 이번엔 예외가 발생했으니까...."
"네? 뭐라고 말씀하셨습니까?"
"여기까지 온 게 완전 예외상황이라고. 갑자기 사령군이 마구 튀어나와 국경을 넘는 일만 없었어도 절대 안 왔어."
"저 역시 유감입니다. 군주께서 비명에 가신 뒤로 어떻게든 외부에 나서지 않고 조용히 이 땅에 은거하려 했는데...."
게르니트는 말을 흐리며 고개를 숙였다. 나는 르갈의 등에서 뛰어 내린 다음 직접 손가락으로 그림자 벽을 눌렀다.
"감촉이 뭔가 쫄깃해. 역시 템페스트로는 못 뚫겠지?"
"못 뚫을 겁니다. 아즈란 역시 불가능했으니...."
"아즈란?"
"군주를 보좌하던 리치입니다. 언데드가 되기 전 원소 마법의 달인이었죠. 여기에 귀인께서는 잘 모르시겠지만 루인이란 리치도 있었습니다."
"그래?"
그 두 녀석 이름이 그랬었나? 신경을 안 썼더니 완전 까먹고 있었네.
"근데 부하 주제에 여기다 막 마법을 날렸다고? 너희들 퀸시와 교감한다며? 그러다 혼나는 거 아냐?"
"아닙니다. 오히려 그분께서 과제를 내주셨습니다."
장로는 고개를 저으며 설명했다.
"군주께서는 자신의 몸이 점점 약해지는 걸 느끼고 계셨습니다. 그래서 다시 한번 그분을 직접 뵙고, 과거에 사령군주가 될 때처럼 새롭게 은총을 받길 원하셨습니다."
"그런데?"
"퀸시께서는 새 은총을 받고 싶다면, 그에 걸맞은 정성을 보이라 하셨습니다."
장로는 한숨을 내쉬며 그림자 벽을 올려다보았다.
"사령술의 극에 달한 망자만이 가능한, 순수한 마력의 힘을 결정으로 만들어 가져오라 하셨습니다."
리치의 마력 결정 말이구만.
"그것도 하나가 아니라 셋을 말입니다. 먼저 마력 결정을 완성한 아즈란이 자신의 마력을 증명하기 위해 그림자 벽에 온갖 마법을 난사했습니다만 소용이 없었습니다."
"그럼 마력 결정을 완성한 리치 세 마리가 동시에 마법을 써야 해?"
"실은 정확한 방법은 모릅니다. 퀸시께서는 그저 마력 결정 셋을 모아 오라고만 하셨지... 헉!"
그때 게르니트가 소스라치게 놀라며 뒷걸음쳤다.
"클로드. 지금 네 머리로 그림자벽이 흘러들어가고 있다. 엄청나게 위험해 보인다만."
르갈이 낮은 목소리로 경고했다. 실제로 그림자 벽의 일부가 연기처럼 새어나오더니, 뭘 어떻게 해 볼 틈도 없이 내 머리로 스며들기 시작했다.
동시에 목소리가 들렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 136화
40장 깨진 봉인


## 35

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 136화
40장 깨진 봉인
-죽음의 모든 것을 연구한 자. 그 안에 무엇보다 정교한 마력을 꽃피워 냈구나.
-죽음 그 자체에 심취한 자. 내면에 티 하나 없는 깨끗한 마력을 제련해 냈구나.
-죽음의 신비에 몸을 던진 자. 고통 속에 빛나는 순수한 마력을 빚어냈구나.
죽음의 목소리란 이런 걸까.
마친 새까만 비단이 찰랑거리는 듯한 음성이었다. 동시에 강한 현기증과 함께 몸이 휘청였다.
"클로드!"
"어.... 아니, 괜찮아. 별거 아냐."
뇌리를 파고든 음성이 머릿속에 있는 마력결정 세 개를 각각 휘감으며 말을 이었다.
-죽음의 군주여, 내가 내린 과제를 잘 수행해 냈구나.
-산 자는 결코 얻을 수 없는, 순수한 마력의 결정 셋을 전부 모아 왔구나.
-대견하구나. 너를 위한 과제를 완수했으니, 다시 한번 나를 알현할 기회를 주겠다.
그리고 그림자 벽이 사라졌다.
마치 처음부터 아무것도 없었다는 듯 순식간에 모습을 감췄다.
"아아! 퀸시시여! 어둠과 죽음의 신이시여!"
게르니트가 그 자리에 엎드리며 연신 절을 올리기 시작했다. 동시에 뒤에서 르갈이 조용한 목소리로 물었다.
"괜찮나? 몸에 이상이 생기지 않았나?"
"...아니. 완전 깨끗해졌어."
그림자 벽이 사라지며 뇌리를 파고든 음성도 함께 깔끔히 사라졌다. 고개를 돌리자 놀란 표정의 르갈이 앞발로 동굴 입구를 가리키고 있었다.
"잘됐군. 그럼 당장 들어가자."
그리고는 코로 내 등을 슬슬 밀기 시작했다. 아니 얜 또 갑자기 왜 이런데? 왜 이렇게 서둘러?
"들어가는 건 좋은데 무슨 문제 있어?"
"서둘러야 한다. 이러다 문이 다시 닫히면 큰일이다."
르갈은 아예 내 몸을 들어 자신의 등 위에 올려놓으며 말했다.
"이 안에서 동족의 냄새가 강하게 난다. 꽤 많이. 그리고 살아 있다."
"살아 있어? 그거 잘됐네. 근데 이런 밀폐된 곳에서 대체 어떻게...."
"그리고 죽음의 냄새가 난다."
그리고는 곧장 동굴 안으로 몸을 날리며 달리기 시작했다.
"아무래도 서두르는 게 좋을 것 같다. 이 냄새는.... 결코 오래 된 냄새가 아니다."
"그러니까 에이션트 울프, 아니 데스 울프가 최근에 이 안에서 죽었다고?"
"모르겠다. 아니면 언데드가 되었을지도."
"음...."
나는 빠르게 지나가는 동굴의 전경을 살피며 눈살을 찌푸렸다.
이 안에서 과연 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까? 성역이란 게 보통 내부에 아무것도 없는 조용한 동굴 아니었나?
* * *
내 예상과 달리, 퀸시의 성역은 난생 처음 보는 별천지였다.
처음엔 평범했던 동굴 너비가 점점 넓어지며 거대한 굴로 변했다.
여기에 빛을 내는 온갖 이끼와 버섯들이 자라고, 좁지만 깊은 하천도 여럿 뚫려있다.
"역시 많군."
어느새 속도를 줄인 르갈이 천천히 걸음을 옮기며 말했다.
"데스 울프가 생각보다 많다. 저 안쪽에 다수가 있군."
"동굴이 이렇게 넓으니 살아 있는 것도 이상하진 않은데.... 그래도 뭘 먹고 살지? 이끼라도 뜯어 먹나?"
"그건 불가능하다."
"내 말이. 역시 전부 언데드가 된 거 아닐까?"
"확실히 살아 있다."
"그거 신기하네. 너만 해도 고기 엄청 먹잖아. 대체 여기서 뭘 먹는 거야?"
"모른다. 직접 물어보면 알게 되겠지."
그 순간, 어둑한 전방에 번뜩이는 푸른 눈들이 하나둘씩 모습을 드러냈다.
새까만 털의 늑대들.
예전 하수도에 살던 시절의 르갈과 달리, 이 녀석들은 정말로 털이 흑단처럼 새까맣다.
그나저나 사납게도 생겼네.
기존의 에이션트 울프도 한 야성 하게 생겼지만, 이놈들은 좀 더 날카로운 외견에 싸늘한 눈매를 가지고 있다.
다만 르갈에 비해 덩치는 한참 작다. 거의 절반쯤 되려나?
그때 가운데 나타난 검은 늑대가 입을 열었다.
"옛 동족이군. 에이션트 울프의 족장인가? 이름이 뭐지?"
"르갈. 족장은 아니다. 족장과 형제지."
"그런가."
한참동안 르갈을 바라보던 녀석은, 이내 내 쪽으로 고개를 돌리며 자신을 소개했다.
"나는 데스 울프의 족장인 파가브다. 그리고 넌 예전에 봤던 사령군주가 아니군."
"난 클로드야."
"클로드."
"사령군 장로한테 부탁 받았어. 죽음의 땅에 언데드가 폭주하는 문제를 퀸시에게 전해달라고."
"그런가."
"그거 말고도 할 말이 좀 있고.... 근데 왜 내가 사령군주일거라 생각했어?"
"입구의 봉인을 뚫을 수 있는 건 사령군주 크록뿐이다. 죽음의 신께서 방법을 알려준 유일한 존재니까."
"그게 어쩌다 보니 내가 해버렸네. 뭔가 문제가 있을까?"
"문제없다."
검은 늑대는 가만히 고개를 흔들었다.
"우리들은 은총을 받고 이곳에 거주하는 것을 허락 받은 그분의 권속일 뿐이다. 자의로 판단하지 않는다. 판단은 오직 죽음의 신께서만 하신다."
그리고는 몸을 휙 돌리며 다른 늑대들과 함께 안쪽으로 걸음을 옮겼다.
"따라와라. 신께서 너희를 기다리고 계신다."
"묻고 싶은 게 있다."
그러자 르갈이 녀석의 뒤에 바짝 붙으며 말했다.
"네가 족장이라고? 그런데 왜 이렇게 덩치가 작지?"
"나만 작은 게 아니다. 우린 대부분 작아졌다."
그러고 보니 족장을 경호하는 다른 늑대들은 더 작았다. 나는 르갈의 옆구리에 찰싹 붙어 둘이 나누는 대회를 계속 들었다.
"안으로 갈수록 동족의 냄새가 더 짙게 풍긴다. 너희는 숫자가 얼마나 되지?"
"3백."
"많군. 이런 땅 곳에 그만한 숫자가 먹을 게 있나?"
"충분하진 않다. 우리가 점점 작아진 것도 먹을 게 풍족하지 않아서다. 하지만 죽음의 신의 곁에 머무르는 것만으로도 행복하다."
"대체 뭘 먹고 사는 거지?"
"시체벌레."
"시체벌레?"
"죽음의 땅에 묻힌 시체를 파먹고 사는 거대한 땅벌레가 있다."
잠깐, 땅벌레라고?
내가 아는 그 땅벌레 말인가? 땅강아지에 쥐며느리를 합쳐놓은 것 같은?
"다만 다른 곳의 땅벌레완 다를 것이다. 우리가 신의 곁에서 그분의 영향을 받으며 달라졌듯, 그 녀석들도 처음과는 다른 존재가 되었을 테니까."
"그럼 그 시체벌레도 이곳에 서식하는 건가? 퀸시의 성소에?"
"그렇진 않다. 녀석들은 성소 바깥 깊은 땅속에 굴을 파고 살지. 이곳과 녀석들의 둥지를 연결하는 통로가 있다. 그곳으로 나오는 녀석들을 드물게 사냥해서 먹고 산다."
오, 그렇구만.
에이션트 베어와 땅벌레는 철천지원수관계였는데, 여기는 생존을 위한 먹이사슬 관계구나.
"사는 게 불편하진 않다. 보다시피 이곳엔 물도 흐르지. 더 안에 들어가면 훨씬 수량이 깊은 지저호도 있다."
지저호. 땅속의 호수라.
확실히 다른 성역에 비하면 규모 면에서 엄청 남다르다. 왜 이렇게 차이가 나는 걸까?
당장 이렇게 걸어가는 와중에도, 엄청 넓은 통로 옆으로 수많은 가지 길이 뚫려 있다.
길 너머로 광장도 보이고, 다른 늑대들이 삼삼오오 모여 있는 것도 보인다.
"과연 동족 3백이 터전으로 삼을 만하군. 숲이 그립진 않나?"
"난 숲을 모른다. 이곳에서 태어났으니까."
"하긴 그렇겠군. 너희가 영원의 숲을 떠난 게 몇 대 전의 일이었으니까."
"그리고 얼마 전까지 4백이었다. 지금 3백이 된 거고."
"죽었나?"
"죽었다."
"어째서?"
"어째서냐 하면...."
검은 늑대는 말을 흐렸다. 동시에 길이 좁아지며 처음과 비슷한 사이즈의 외길이 쭉 이어졌다.
덩달아 동굴 벽에 붙어 있던 발광이끼도 줄어들었다. 내가 라이트 마법을 키자 파가브가 경고했다.
"빛을 꺼라. 곧 성소에 도착한다. 퀸시께서는 죽음과 어둠의 신. 빛은 그분에 대한 예의가 아니다."
그게 그렇게 되나?
내가 마법을 해제하자 르갈이 살짝 고개를 돌리며 말했다.
"앞이 안보이면 내게 붙어라. 등에 올라타도 좋고."
"괜찮아. 나도 방법이 있거든."
군주의 눈을 열면 빛 없어도 사물 구분할 수 있다.
계속 켜놓고 있으면 머리가 좀 어지럽긴 한데.... 뭐 이런 경우엔 어쩔 수 없지.
* * *
지금까지 만났던 모든 신들은, 하나같이 사람의 형상을 한 번쩍이는 빛의 덩어리였다.
하지만 퀸시는 달랐다.
군주의 눈으로 본 퀸시는 어둠 그 자체였다. 흐름이라고는 주변이 어둠을 전부 빨아들이는 흐름뿐이었고, 그 밖에는 아무것도 보이지 않았다.
"...."
혹시나 해서 군주의 눈을 닫고 맨눈으로 봤더니, 테두리가 희미하게 빛나는 새까만 인간 형체가 우뚝 서 있었다.
"다른 자들은 밖으로 나가라."
입구가 열렸을 때 들었던 것과 같은 목소리였다. 그러자 파가브가 르갈의 옆구리를 툭툭 건드리며 몸을 돌렸다.
"안 그래도 여기는 버티기 힘들군. 클로드. 난 밖에서 기다리겠다."
어째 주눅이 잔뜩 든 목소리였다. 그만큼 퀸시의 존재가 압박이라는 건가?
"응. 먼저 나가 있어. 끝나면 돌아갈게."
나는 짧게 대답하며 정면에 있는 어둠의 근원을 바라보았다.
"루아의 사도로군."
그러자 어둠이 속삭이는 듯 말을 걸었다.
"심지어 우렌의 권능도 느껴진다. 원칙대로라면 넌 이곳에 들어오면 안 된다."
"...입구 열어주면서 했던 말이랑은 너무 다른데? 그땐 내가 대견하다며?"
"그거 말인가."
퀸시는 코웃음을 치며 아무것도 없는 얼굴을 흔들었다.
"그것은 수백 년 전에 미리 입력해 놓은 장치일 뿐이다. 크록을 위해 정성껏 준비했지. 언제쯤 과제를 달성하고 오려나 했는데.... 어디서 괴상한 말 뼈다귀 같은 게 대신 굴러 들어왔군."
"지금 그 말 뼈다귀가 어떻게든 세계를 구해보려고 고생하는 건 알고?"
"알지."
퀸시는 의외로 순순히 고개를 끄덕였다.
"그게 아니었다면 권속을 보내 널 이곳까지 인도하지도 않았을 것이다. 그것도 나의 사도를 소멸시킨 원수 같은 녀석을 말이지."
"사과하러 온건 아니야. 지금 죽음의 땅에 난리가 났어."
"나도 알고 있다."
퀸시는 손가락으로 천장을 가리키며 말했다.
"다른 차원으로부터 어떤 강대한 힘이 죽음의 땅 내부를 뒤흔들어 놓았다. 덕분에 죽은 자들이 제멋대로 지상에 올라가고 있지."
"네 힘으로 어떻게 처리 안 돼? 죽음의 신이잖아?"
"난 그들에게 죽음을 줄 수는 있지만, 그들에게 안식을 줄 수는 없다."
"...죽음이 안식 아닌가?"
"내게는 정반대의 개념이다. 음."
퀸시는 순간 움찔하고 몸을 떨었다. 군주의 눈으로 보자 녀석의 몸을 이루는 어둠의 일부가 서서히 일그러지며 소멸하는 게 보였다.
"괜찮아? 뭔가 안 좋아 보이는데?"
"좋지 않다. 너와 이렇게 대화를 나누는 것만으로도 내 균형이 깨진다."
"위험한 거 아냐?"
"어쩌면. 하지만 무슨 상관이지? 나는 필연을 좋아한다."
"필연?"
"죽음은 필연이지. 지금 이 순간도 필연이고. 그러니 자잘한 문제는 개의치 않겠다."
녀석은 구부정해진 몸을 다시 쭉 피며 말을 이었다.
"원칙대로라면 다른 신의 사도인 너와 오래 대화할 수 없다. 섭리가 깨지니까. 다만 네겐 사령군주의 힘이 일부 깃들어 있고.... 리치의 마력 결정까지 흡수했지. 그러니 피해를 감수하고서라도 어느 정도는 간섭 할 수 있다."
"알았어. 오래 간섭하면 위험할거 같으니 빨리 본론으로 들어가자. 이거 어떻게 해야 해결 돼?"
"얼마 전, 나는 권속에게 명령을 내려 죽음의 땅 깊은 곳에 봉인을 심어 놓았다."
"봉인? 무슨 봉인?"
"죽은 자들이 함부로 날뛰지 못하는 봉인이다. 예전 지상의 왕국들이 멸망하고 너무 많은 시체가 죽음의 땅에 깃들어 버렸다. 이들이 한 번에 부활하지 않도록 자비를 베푼 셈이지."
"근데 그 봉인이 깨져서 이 사달이 난거고?"
"그렇다. 네가 그것을 다시 복구해다오."
생각보다 심플한 해결책이었다. 하지만 암만 생각해도 이게 원래 내가 할 일은 아닌 것 같은데....
"복구하면 나한테 뭐 해줄 건데?"
"뭐?"
"죽음의 땅에 벌어진 문제를 외부인인 내가 해결한 거잖아. 뭔가 대가가 있어야지. 아, 미리 말하지만 사령술 관련된 건 다 필요 없어."
지금 당장이라도 맘만 먹으면 사령술 테크트리 팍팍 올릴 수 있는데 안하는 것뿐이다. 이래 뵈도 내 사령마법 잠재력이 S급이거든.
"대가를 요구하는 건가? 나의 사도도 아닌 주제에?"
"사도가 아니라도 가능은 하잖아? 우렌도 자기 사도 아닌데 나한테 힘을 줬으니까."
"...."
"대신 대지 계열 정령 두 마리 이상 계약하고, 입구도 직접 뚫어야 하는 조건을 달성해야 했지만. 다들 그런 거잖아? 너도 따로 조건 있지?"
물론 얘는 별종이라 그런 거 없을 지도 모르지만.... 아무튼 있든 없든 찔러는 봐야지.
"...그렇다."
퀸시는 한숨 쉬듯 몸을 들썩였다.
"네가 루아의 사도란 걸 깜빡했군. 쓸데없는 소린 하지 않겠다. 어차피 다 알고 있을 테니까."
미안. 솔직히 말하자면 널 만난 건 이번이 처음이고, 어떻게 해야 뭘 얻을 수 있는지 아무것도 몰라. 그래도 일단 지금은 잠자코 아는 척하는 게 낫겠지?
"그런데 사령술이 필요 없다고? 죽음만이 내 힘은 아니다. 난 어둠 또한 관여하지."
"...."
"원한다면 네게 그림자를 하사하겠다. 예로부터 생명을 버린 자들에게 깃드는 힘이다. 너는 물론 살아있는 인간이지만, 내 권능으로 존재 할 수 없는 잠재력을 만들어 주겠다."
그림자라면 게르니트나 후원자가가 사용하는 그거일 것이다. 그림자만 있으면 어디든지 공간이동 하는 능력.
"그래. 그걸 줘."
"당연히 당장은 안 된다. 아무리 다 알아도 최소한의 절차는 거쳐야지."
퀸시는 양 팔을 들어 올리며 선언했다.
"시련을 뚫고 이곳까지 온 그대에게, 어둠과 죽음의 퀸시가 임무를 내리겠다."
"...."
"나의 권속인 고대종의 문제를 해결하고 그들이 품은 코어를 받아 흡수하라. 그리하면 나 퀸시의 신성을 네게 부여하도록 하겠다."
"그래. 조금만 기다려."
나는 미리 다 알았다는 듯 웃으며 몸을 돌렸다.
그리고는 소리 없이 조용히 가슴을 쓸어 내렸다.
휴....
하마터면 허풍 떨었다고 고백할 뻔 했네.
다행히 방금 그 선언으로 내가 뭘 해야 하는지 정확히 파악했다. 그런데 데스 울프도 결국 에이션트 울프잖아? 그 녀석들 코어를 먹는다고 뭔가 달라지려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 137화
41장 잠입
"어떻게 됐지?"
"어떻게 되었나? 인간?"
통로 밖으로 나오자 르갈과 파가브가 동시에 물었다.
"언데드가 폭주한 건 봉인이 깨져서 그렇대. 죽음의 땅 지하 어딘가에 있다던데."
"봉인석 말이군. 문제가 생겼다고 예상은 했다. 퀸시께서 뭐라 말씀하셨나?"
"너희 데스 울프 문제를 해결하고 코어를 받으라고."
"...그렇군."
파가브는 짧게 대답하며 몸을 휙 돌렸다.
"따라와라. 문제가 생긴 곳으로 안내할 테니."
"귀인이시여!"
그때 들어온 방향에서 게르니트가 허겁지겁 달려오며 소리쳤다.
"이곳에 계셨군요. 다행입니다. 한참을 찾았습니다."
"너도 왔어? 밖에서 기다리는 줄 알았는데."
"엉겁결에 들어오고 말았습니다."
언데드 장로는 큰일 날 뻔했다는 듯 한숨을 내쉬었다.
"사라진 그림자벽이 다시 생성되는걸 보고 저도 모르게 그만.... 하마터면 중간에 끼어죽을 뻔했습니다. 죽음의 신께서 노하실까요? 지금이라도 다시 나가야 할까요?"
"넌 못나간다."
그러자 앞서 걷던 검은 늑대가 경고했다.
"나가기 위해선 그분의 뜻이 필요하다. 닫힌 그림자 벽은 문제를 해결할 때까지는 결코 열리지 않을 것이다."
"그, 그렇군요. 알겠습니다. 명심하겠습니다."
게르니트는 허둥거리며 내 뒤로 붙었다. 나는 좀비처럼 삐걱대는 녀석의 몸을 보며 물었다.
"왜 달려왔어? 고스트 라이딩 안 쓰고?"
"그분의 성소에서 힘을 사용하면 예의가 아닐 것 같았습니다. 그런데 지금 어디 가시는 겁니까? 그분은 이미 영접하셨습니까?"
"응. 만났어."
"오오.... 그래서 망자들의 폭주 문제는...."
"지금 그거 해결하러 가는 거야. 정확히 뭘 해야 할지는 아직 모르지만."
그러다 문득 퀸시에게 받을 그림자 능력이 떠올랐다. 이쪽 분야는 이 녀석이 선배니 나름 잘 알고 있겠지?
"게르니트. 너 그림자 능력 있잖아. 그거 좀 자세히 설명해 봐."
"그림자 능력 말씀입니까. 전에도 말씀드렸지만 저 같은 노블 언데드에게만 드물게 생기는 능력입니다."
"노블 언데드가 정확히 뭔데?"
"리치 같은 특수한 경우를 제외하면, 언데드는 처음엔 다 같은 하급으로 시작합니다. 좀비, 고스트, 해골병사.... 개중에는 죽음의 땅의 영향을 크게 받아 좀 더 급이 높은 언데드로 성장하는 개체가 있습니다."
"그게 너라고?"
"저도 원래는 그냥 좀비였습니다."
게르니트는 로브 밖으로 드러난 창백한 손을 바라보았다.
"다만 처음부터 어느 정도 의식이 있었습니다. 죽기 전의 기억은 없지만요. 게다가 피부도 거의 썩지 않았습니다."
"그것도 퀸시의 축복인가?"
"그럼 셈이겠죠. 여하튼 사령군에서 의식이 있는 존재는 귀합니다. 그래서 여러 일을 도맡아 하며 수십, 수백 년이 흘렀습니다."
"그러다가 그림자 능력이 생겼고?"
"네. 제게 깃든 것은 그중에도 그림자 잠입입니다."
게르니트는 몸을 굽히며 땅속으로 빨려 들어가는 포즈를 취했다.
"전에 보여드린 것처럼 그림자가 있는 곳이라면 어디든지 잠입할 수 있는 능력입니다."
"정말 아무데나? 거리는?"
"너무 먼 곳은 안 됩니다. 능력이 강해지면 강해질수록 거리가 멀어지긴 합니다만. 그래도 거리가 허락하는 한, 한 번이라도 가본 곳이라면 아무데나 갈 수 있습니다. 물론 그곳에 그림자가 있어야 하겠지만요."
"안 가본 곳은?"
"안 가본 곳이라 해도, 그곳에 표식이 있다면 근처로 갈 수 있습니다."
"표식이 뭔데?"
"말로 설명하는 게 좀 까다롭습니다만...."
게르니트는 자신의 뿌연 동공을 가리키며 말했다.
"저는 군주께서 살아계실 때, 그 분의 눈에서 흘러나오는 기운을 표식으로 삼았습니다."
"감정안 말이지."
"감정안이라. 그분은 주변에 있는 모든 자들의 힘을 파악하고 계셨죠. 저는 보통 군주의 눈이라 불렀습니다."
"그래서, 감정안에서 흘러나오는 기운은 어떻게 느끼는데?"
"그게 바로 표식입니다. 그림자 능력이 생기면 같이 딸려오는 감각입니다. 실제로 느끼지 않는 이상 뭐라 말씀드리기 어렵군요."
게르니트는 허공에 손가락을 찌르는 영문 모를 포즈를 취했다. 아무튼 생기면 알게 된다 이거지? 그럼 넘어가고.
"그림자 잠입 말고 다른 것도 있지?"
"네. 그림자 갑옷과 그림자 결계가 있습니다. 저는 둘 다 잘 사용하지 못하지만요."
장로는 바닥에 깔린 자신의 그림자를 쭉 들어 올려 손에 감았다. 헛, 뭐야 저거? 그림자를 직접 움직이네?
"고작해야 이 정도뿐입니다. 저는 이쪽에 재주가 없어 온몸을 감싸긴 어렵습니다."
"효과는?"
"방어력을 높여줍니다. 몸을 감싼 그림자가 충격을 흡수하죠. 저 말고 스키블이라는 해골 장로가 있는데 그자의 특기입니다."
"해골?"
"그 역시 처음엔 평범한 해골 병사였다고 합니다. 저처럼 의식이 있어 결국 장로가 되었지요."
스키블이라.
3회 차 때 한 번 본 적이 있다. 그때는 온몸을 새까만 뭔가로 덮고 있어서 내가 모르는 언데드인가 했는데.... 실제로는 해골병사 계통이었구나. 새까만 건 그림자였고.
"스키블은 언데드가 된 지 너무 오래 지나 뼈가 부식되고 있습니다. 그림자 갑옷으로 몸을 감싸 형체를 유지할 수 있어 망정이지, 그거 아니었다면 벌써 소멸해 사라졌을 겁니다."
"자연 소멸인가. 언데드도 수명이 있을 줄은 몰랐네."
"나중에 한 번 만나보시지요. 그림자 갑옷의 전문가니까요. 그리고 그림자 결계는 대충 이런 건데...."
장로는 손을 덮은 그림자를 허공에 퍼뜨리더니, 그곳에 손가락을 휘휘 저으며 조그만 영역을 만들어 냈다.
"이름 그대로 그림자로 결계를 만드는 능력입니다."
"오...."
"제 특기가 아니라 이거 밖에 안 됩니다만, 이것 하나만 평생 판 녀석들은 마을 하나가 들어갈 만큼의 거대한 결계도 만들 수 있습니다."
"효과는?"
"결계 안의 빛을 완전히 차단합니다. 눈으로만 세상을 보는 자들겐 고통스런 공간이 되겠지요."
"아무것도 안 보인다?"
게르니트는 고개를 끄덕였다. 차단하는 분야만 다르지 사일런스랑 비슷한 효과구만. 혹시 이계의 웨이브 막을 때 써먹을 수 있으려나?
"크게 보면 이렇게 세 종류입니다. 다만 셋 중에 어떤 능력을 특기로 가지게 될 지는 아무도 모릅니다."
"셋 다 가질 수는 없고?"
"셋 다 가질 수는 있습니다. 저도 그림자 잠입이 특기입니다만 다른 능력도 쓰긴 쓰지 않습니까? 그저 효과가 미비할 따름입니다."
원소마법에서 타고난 속성 비슷한 건가?
"만약에 그림자 갑옷이 특기인 사람이, 아니 언데드가 그림자 잠입을 쓰면?"
"거리가 짧아집니다. 방금 말씀드린 장로 스키블은 10미터도 채 이동하지 못하더군요."
그때 앞장선 검은 늑대가 굴 한쪽에 뚫린 좁은 길로 몸을 넣었다. 나는 멈춰선 르갈 대신 먼저 굴 속에 들어가 양팔을 뻗어보았다.
"르갈? 여기 좁은데 들어올 수 있겠어?"
"굴의 크기는 끝까지 동일한가?"
"응. 대충."
"그럼 할 수 있다.
르갈은 바닥에 누워 만세 하는 자세로 몸을 쭉 늘였다.
그리고는 굴속에 몸을 넣고 꼼지락대며 앞으로 이동하기 시작했다.
"힘들어 보이는데.... 괜찮겠어?"
"괜찮다. 이보다 더 좁아지는 것만 아니라면."
하지만 속도가 엄청 느리다. 이럴 줄 알았으면 뒤에서 바람 마법으로 밀어줄 걸 그랬나?
건너편을 보자 검은 늑대는 이미 통로를 빠져나간 상태. 뒤를 따라가자 주변이 확 트이며 드넓은 공간이 모습을 드러냈다.
땅 속에 이런 광장이라니.
전에 어둠 산의 땅벌레 굴에 들어갔을 때와 비슷한 느낌이다. 그때도 이런 곳에서 여왕이랑 싸웠었는데.
실제로 광장 곳곳에 땅벌레를 닮은 괴상한 거대 곤충의 잔해가 널려 있다. 추가로 광장 구석에 조용히 쓰러져 있는 몇 마리의 검은 늑대들까지.
시체벌레와 싸우다 죽은 걸까?
반면 살아있는 수십 마리의 데스 울프가 광장 반대편에 뚫린, 방금 지나온 통로의 두 배쯤 되는 사이즈의 굴을 지키고 있었다.
"오셨습니까. 족장님."
굴을 지키던 늑대 한 마리가 파가브를 돌아보며 고개를 숙였다. 파가브는 고개를 끄덕이며 물었다.
"상황은 어떤가."
"여전합니다. 계속해서 시체 벌레가 끝도 없이 기어 나옵니다. 게다가 처음 보다 더 크고 강해졌습니다."
"그렇군. 이쪽은 그림자 벽을 열고 들어 온 인간이다. 그분을 영접하고 직접 임무를 받았다."
"죽음의 신께서 직접...."
검은 늑대 들이 놀란 얼굴로 주시했다. 파가브는 고개를 돌려 늑대들이 지키던 커다란 굴을 가리켰다.
"저 안쪽으로 쭉 들어가면 시체벌레의 굴이 나온다. 그곳 어딘가에 봉인석이 있다."
"그곳 어딘가??"
"자세한건 우리도 모른다. 한참 전에 선대께서 심어 놓고 오신 거라."
"퀸시는 얼마 전에 심어 놓았다고 하던데?"
"그분의 시간과 우리의 시간은 다르다."
"음.... 근데 왜 여기가 아니라 시체벌레의 굴에다 봉인을 만들었대?"
"처음부터 시체벌레의 굴은 아니었다. 오히려 봉인석이 시체벌레들을 불러 모은 셈이다."
"응?"
"봉인석은 땅에 묻힌 언데드의 행동을 억제하는 마력을 발생시킨다. 그 마력에 시체벌레들이 모여들고, 점점 더 몸이 커지게 된다. 덕분에 우리가 이곳에서 굶어죽지 않고 긴 시간을 버틴 것이다."
"그러니까...."
결국 퀸시는 봉인석으로 이 땅에 묻힌 수백만의 언데드의 폭주를 막는 것과 동시에, 자신의 권속인 데스 울프의 먹을거리까지 만들어 준 셈이다.
"일석이조네. 근데 깨진 봉인은 너희가 못 고쳐?"
"시도는 해봤다."
파가브가 고개를 숙이자 다른 데스 울프들도 묵념하듯 함께 고개를 숙였다.
"그러다 100이 넘는 전사들이 목숨을 잃었다. 얼마 안 되는 그 짧은 시간에."
앗.
그래서 처음에 4백 마리 이야기 했다가 3백 마리로 줄인 거구나.
"유감이네. 근데 너희도 기본은 에이션트 울프잖아? 당연히 꽤 강할 테고. 어쩌다 이렇게 된 거야? 애초에 시체벌레는 너희 먹잇감 아니었어?"
"목숨을 걸고 잡는 먹잇감이다. 보통 시체벌레는 시체가 없는 곳에는 오지 않는다. 우린 가끔 이곳에 오는 정찰벌레를 잡거나, 반대로 녀석들의 굴속에 들어가 빠르게 한두 마리를 사냥을 하고 돌아오곤 했다."
파가브는 근처에 떨어져 있는 시체벌레의 날카로운 집게발을 노려보았다.
"하지만 봉인석이 깨진 뒤로 대량의 시체벌레가 넘어오기 시작했다. 막는 것도 급급하다. 그 와중에 봉인석의 위치라도 파악하기 위해 강한 전사들을 따로 뽑아 보냈지만...."
"하나도 안 돌아 왔구나."
"봉인석이 깨진 뒤로 시체벌레들이 점점 강해지고 있다. 흘러나오는 마력을 흡수하는 게 아닐까 싶다. 빨리 인석을 복구하지 않으면 우린 멸종한다."
"멸종이라니. 암만 그래도 퀸시가 그렇게 내버려 둘까?"
"그분께서는 직접 역사하지 않는다. 대신 사도를 시켜 자신의 뜻을 행하시지."
하지만 이제 사도는 없다.
1년쯤 전에 내가 죽여 버렸다. 사령군주 크록. 죽음의 신 퀸시의 사도....
"...알았어. 내가 들어가서 고쳐 놓을게."
"안은 엄청난 미로다. 무척 넓고 어둡다. 시간이 꽤 걸릴 텐데...."
"끄윽!"
그때 르갈이 입구를 지나 겨우 광장에 들어왔다. 나는 축 늘어진 르갈을 잠시 보다 대답했다.
"괜찮아. 알아서 잘 찾아볼게."
봉인석이 특정 마력으로 주변에 영향을 준다면, 분명 군주의 눈으로 흐름을 읽을 수 있을 것이다.
그러자 파가브가 내 몸을 위아래로 살피며 말했다.
"너는 분명 강할 것이다. 하지만 체격을 보니 전사는 아니고 마법사겠군. 내 말이 맞나?"
"맞아. 그건 왜?"
"미리 말하는데, 저 안에서 강한 마법은 쓰면 안 된다."
"...왜?"
"자칫 굴이 무너지면 우리가 사는 이곳 거주구역까지 연쇄로 붕괴될 위험이 있다."
그리고 잠시 조용해졌다.
아니, 얘가 지금 그걸 말이라고 하나?
"여보세요? 내가 마법사인데 지금 마법을 쓰지 말라고 하는 거야? 나 보고 뭘 어쩌라고?"
"모든 마법을 쓰면 안 된다는 게 아니다. 강한 마법만 주의해다오."
"강한 마법을 안 쓰고 저 괴물을 어떻게 정리하라고...."
"이럴 땐 사령술이 제격입니다."
그러자 뒤늦게 들어온 언데드 장로가 헤헤거리며 말을 받았다.
"제게 맡겨주십시오. 당장이라도 저기 죽어 있는 데스 울프나 여기 벌레들의 시체를 일으켜 세워...."
"하지 마."
나는 딱 잘라 거절했다.
"사령술 도움 받을 생각 없어. 내가 알아서 할 테니까 하지 마. 결국 깨진 봉인만 다시 고치면 되는 거잖아? 그렇지 파가브?"
"그렇긴 하다만."
"수리는 어떻게 하면 되는데? 봉인석 발견하면?"
"퀸시께서는 권속인 우리의 코어를 모아 죽은 자들의 움직임을 제어하는 봉인석을 만드셨다."
"코어?"
"그렇다. 그러니 새 코어를 붙이면 봉인석은 다시 회복될 것이다. 쿨럭!"
녀석은 곧바로 헛구역질을 하며 자신의 코어를 토해냈다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 138화
41장 잠입
뭔가 검고 보랏빛이 맴도는 게.... 표독스러운 느낌이 물씬 풍긴다. 생긴 것만 보면 딱 독구슬 같구만.
아니 잠깐.
딱 봐도 이거 에이션트 울프 코어랑 완전 다르잖아?
-데스 울프 코어-
관절 강화(중)
정신 내성 강화(대)
야간 시력 강화(대)
사령술 강화(개인 차 있음)
독 면역(중)
해독(중)
코어의 효과만 봐도 에이션트 울프와는 꽤 다르다.
근데 사령술 강화는 왜 있지? 이 녀석들 늑대 주제에 사령술도 쓰나?
"이걸 가지고 가라. 봉인석을 발견하면 그곳에 이걸 붙이면 된다."
"이 아까운 걸...."
"뭐라고?"
"아니, 그게 아니라."
어차피 퀸시의 임무를 달성하려면 데스 울프의 코어를 직접 먹어야 한다. 그러니 미리 뽑을 수 있는 만큼 뽑아 놔야지.
"봉인석 수리 성공하면 코어 몇 개 더 줄 수 있어?"
"물론이다. 원래 코어란 다른 고대종과의 교류를 위해 필요한 것."
녀석은 즉시 코어 네 개를 연속으로 토해내며 한숨을 내쉬었다.
"후, 네가 우리의 일을 대신 해주니 이 정도 보답은 미리 해 줄 수 있다."
"오...."
"당장은 이게 다다. 고대종이 품을 수 있는 코어는 다섯이 한계라서."
"아니, 이거면 충분해."
겉으론 쿨하게 대답했지만 속으로는 주먹을 움켜쥐며 쾌재를 불렀다.
만세!
코어 다섯 개라니, 지금껏 수많은 코어를 구했지만 다섯 개를 풀로 얻은 적은 처음이다.
이거 예상 밖의 수익인데? 나 빼고도 우리 애들한테 네 개나 더 먹일 수 있잖아?
다비에 메르데스에 리넨에 디디?
아니지. 봉인석 수리하는 데 하나 써야 하니 한 사람은 빼야겠구나. 그러고 보니 라니르도 뭔가 하나 먹이긴 해야 하고....
"기다려라 클로드."
내가 코어를 주섬주섬 주워들자, 어느새 옆에 다가온 르갈이 앞발로 내 팔을 건드렸다.
"데스 울프는 에이션트 울프의 변종이다. 저 코어에 무슨 효과가 있는지 모른다. 무턱대고 먹었다가 역효과가 생길지 모른다."
"난 알아."
"뭐?"
"코어에 어떤 효과가 있는지 알아볼 수 있어. 그러니 걱정 마."
"정말인가?"
그러자 되레 파가브가 놀란 기색으로 물었다.
"정말 코어의 효과를 알 수 있나?"
"그렇대도?"
"...우리가 성역에 들어와 데스 울프로 다시 태어난 이래, 한 번도 다른 종족에게 코어를 넘긴 적이 없었다. 그래서 우리 역시 코어에 어떤 효과가 있는지 정확히 모른다."
"에이션트 울프의 코어와 다른 점은 정신 내성을 높여주고 밤눈도 좋게 만든다는 거야. 필요는 없지만 사령술도 강화시켜 주고."
"음, 과연."
"관절 강화하는 거랑 해독 관련된 건 에이션트 울프랑 비슷하고. 대충 알겠지?"
"알았다. 알려줘서 고맙군."
파가브는 고개를 끄덕이며 물었다.
"그래서 어떻게 할 거지? 강한 마법을 쓰지 않고도 시체벌레 굴을 돌파할 방법이 있나? 혹시 다른 힘도 가지고 있다던가?"
"클로드를 무시하지 마라. 이 녀석은 정령도 소환할 수 있고, 정령과 빙의해서 더 큰 힘을 얻을 수도 있다."
"아니."
나는 르갈의 항변에 고개를 저으며 굴 입구로 다가갔다.
"정령도 필요 없어. 결국 봉인석에 코어를 대기만 하면 되는 거잖아? 그럼 굳이 시체벌레와 싸울 필요가 뭐 있겠어?"
"싸우지 않고 돌파하겠다고? 봉인석이 있는 곳까지?"
"응. 그럼 바로 시작할게."
나는 손을 흔들며 굴속에 들어갔다.
굴은 완전히 캄캄했다.
나는 그대로 한참동안 걸음을 옮기다, 안쪽에서 부스럭대는 소리를 듣고는 즉시 은신의 각인을 발동시켰다.
* * *
아홉 번 회귀를 했다는 것은, 당연히 아홉 번의 실패를 경험했다는 뜻.
그럼에도 죽지 않고 악착같이 살아남은 건 바로 이 은신능력 때문이다.
보통은 도망칠 때 사용하지만 지금처럼 조용히 잠입할 때도 효과적이다. 얼마 전 클러스터 도적단에 잠입할 때도 유용하게 써먹었고.
문제가 있다면 은신 상태로는 외부에 영향을 주는 그 어떤 짓도 할 수 없다는 것.
당연히 마법도 못쓰고, 마법을 못 쓰니 라이트 마법으로 캄캄한 동굴을 밝힐 수도 없다.
하지만 군주의 눈은 발동시킬 수 있다.
벽을 따라 흐르는 미세한 흐름이 마치 희미한 네온사인처럼 보인다. 나는 한쪽 벽에 손을 짚고 네온의 흐름을 따라 천천히 걸음을 옮겼다.
그때 소리가 들렸다.
키긱?
웃음소리 같기도 하고, 뾰족한 무언가를 바위에 긁는 것 같은 소리처럼 들리기도 한다.
"...."
시체벌레.
분명 외형은 전에 봤던 땅벌레와 비슷할 것이다.
하지만 군주의 눈으로 보는 시체벌레는 기묘함 그 자체였다.
언밸런스한 흐름.
우선 단단한 외피 구석구석까지 혈관처럼 생명의 흐름이 퍼지고 있는데, 그 흐름이 마치 달팽이처럼 극단적으로 느리다
천년 묵은 엘프조차도 이정도로 느리진 않았다. 어찌나 느린지 저것도 생명인가 싶어 살짝 역겨움이 느껴질 지경.
반면 신경의 흐름은 빠르고 선명하다.
외부의 미세한 자극에도 극단적으로 반응하며 빠르게 몸의 방향을 돌린다.
당장 내 존재가 완벽하게 지워졌음에도 불구하고, 무언가 낌새를 느꼈는지 더듬이를 연신 움직이며 경계를 늦추지 않는다.
감각이 엄청 예민한데?
그 끔찍한 사령군조차 은신의 각인을 쓴 나를 발견하지 못했는데.
하지만 이런 깊은 땅속에서 살아남으려면 저 정도의 극단적인 감각이 필요 할지도 모른다. 나는 숨소리조차 죽이며 녀석의 옆을 스치듯 지나갔다.
조용히.
아무 흔적도 남기지 않고.
그러자 눈앞에 세 갈래 길이 보였다.
갈래 길의 중심에 두 마리의 벌레가 모여 더듬이를 맞대며 뭔가를 주고받고 있었다.
키긱.
키기긱.
냄새가 끔찍한 걸 보니 시체 같은걸 나눠 먹는 모양이다. 평소라면 속이 뒤집히는 끔찍함을 느꼈겠지만, 은신의 각인을 발동시킨 상태라 그런지 기분이 묘하게 차분했다.
그래, 니들도 먹고 살아야지.
문제는 셋 중에 어느 길로 들어가느냐는 것.
벽을 따라 흐르는 마력의 흐름은 셋 다 비슷하게 보인다.
다만 왼쪽 길이 약간 다르다. 처음엔 거의 보이지 않던, 검고 찐득한 느낌의 흐름이 희미하게 퍼지고 있다.
그래서 난 왼쪽 길로 걸음을 옮겼다.
등 뒤로 끼긱 대는 시체벌레의 소리가 서서히 멀어졌다. 식사중이라 그런가? 처음만난 녀석에 비해 외부에 대한 경계가 훨씬 떨어졌다.
그리고 얼마나 걸음을 옮겼을까.
"...."
지금까지 녀석들보다 두 배는 커다란 대형 벌래가 길을 틀어막고 있다.
어찌나 큰지 통로에 빈틈이 거의 안보일 지경이다. 녀석은 자신의 거대한 앞발을 지면에 박은 채, 힘겹게 몸을 끌며 매우 느린 속도로 이동하고 있었다.
어째 방금 꽉 끼던 통로를 통과하던 르갈 같기도 하고.
근데 이걸 어떻게 하지?
다시 뒤로 돌아가 세 갈래 길에서 다른 길로 들어가야 하나?
아니면 여기서 은신을 풀고 저 녀석을 제거한 다음 돌파?
아니, 그랬다간 분명 온 사방에서 시체벌레들이 몰려올 것이다. 검은 늑대가 경고했던 것처럼 굴이 무너질지도 모르고.
"...."
그때 녀석의 머리가 닿은 천장 부근에 약간의 틈이 보였다.
예전 같으면 저런 곳을 돌파하는 건 꿈도 못 꿨을 것이다.
하지만 지금의 나는 다르다.
우선 뒷걸음을 쳐 거리를 벌린 다음, 가벼운 도움닫기와 함께 녀석의 머리 쪽을 향해 도약해 뛰어 올랐다.
높이.
하지만 천장엔 아슬아슬하게 닿지 않을 정도로.
그렇게 불타는 굴렁쇠를 통과하는 서커스의 사자처럼, 나는 아슬아슬하게 빈 공간을 스치며 시체벌레의 건너편으로 뛰어 넘을 수 있었다.
키기기긱?
순간 꿈지럭 대던 녀석의 몸이 딱 멈췄다.
무언가가 자신의 머리 주변을 스쳐 간 것 같은데, 정작 그게 뭔지는 전혀 알 수 없는 상황.
그렇다고 그 자세로 몸을 돌려 뒤를 살피는 것도 불가능하다. 통로에 거의 꽉 끼어버렸으니까.
불쌍한 녀석 같으니라고.
어쩌다 저렇게 되었을까? 파가브의 말처럼 깨진 봉인석의 영향으로 너무 커져버린 걸까?
아무튼 내 몸이 작아 다행이다. 이런 걸로 좋아하고 싶진 않았는데.
벽을 보자 검고 찐득한 흐름이 미세하게나마 굵어지는 것이 보였다.
확실히 이 길이 맞는 것 같다. 그렇게 기분 좋은 느낌으로 계속 걸음을 옮기는데....
끼긱.
끼긱.
끼기기기긱.
끼긱, 끼기긱.
불길한 소리가 들린다.
딱 봐도 저 건너편에 대량의 시체벌레가 쌓여 있다. 하지만 이제 와서 뒤로 돌아 갈 수는 없는 노릇.
그렇게 계속 전진하자 광장이 나왔다.
사이즈는 데스 울프들이 모여 있던 광장과 비슷하다.
한마디로 엄청 넓은데, 그 넓은 공간에 수십, 수백 마리의 시체벌레가 빽빽하게 들어 차 있다.
세상에 맙소사.
무수한 땅벌레들이 조심스럽게 땅과 벽을 파며 광장을 넓히고 있다.
심지어 몇 마리는 서로를 밟고 올라가 천장을 긁어내고 있다. 그 와중에 생명의 흐름이 전혀 없는, 하지만 사령마법의 음울한 기운이 느껴지는 뭔가가 아래로 뚝 떨어졌다.
좀비.
사령군 장로인 게르니트에 비하면 형편없을 정도로 급이 낮은 좀비 한 마리가 시체벌레무리 사이로 추락.
동시에 맹렬한 분해 작업이 시작됐다.
"그어어...."
촥!
촥!
촤좍!
좀비가 신음 한번 제대로 뱉을 틈도 없이, 시체벌레의 앞발에 썰려 수십 개의 토막으로 흩어졌다.
곧바로 주변의 벌레들이 토막을 하나씩 나눠 먹기 시작했다.
까득거리는 뼈 으스러지는 소리가 광장 가득 울려 퍼졌다.
그 와중에 다른 벌레들이 천장이나 벽에서 좀비나 스켈레톤을 캐내기 시작했다.
그러니까 이곳은 광산이다.
캐내는 광물이 금이나 은이 아닌, 언데드라는 차이가 있을 뿐.
그리고 난 저 시체벌레들이 가득한 광산에 진입, 저 벌레들 틈을 누비며 새로운 길을 찾아야 한다.
당장 눈에 보이는 새로운 통로만 여덟 개.
"...."
광장 곳곳에 아득할 정도로 수많은 통로가 뚫려있다.
나는 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
하지만 계속 멈춰 있을 수는 없는 노릇.
나는 시체벌레들이 살아 숨 쉬는 삶의 현장에 뛰어들었고, 그중에 그나마 검은 기운이 강해 보이는 통로를 향해 조심스럽게 걸음을 옮기기 시작했다.
* * *
검고 찐득한 흐름은 안쪽으로 갈수록 점점 더 강해졌다.
그렇게 그 흐름만 따라가면 언젠가 봉인석에 도달할 거라 생각했는데....
통로가 너무 많다.
무슨 개미굴처럼 오만 통로로 길이 갈라져있다. 그러다 어찌저찌 제대로 찾았다 싶으면, 또다시 광장이 나오며 수십 개의 새로운 통로와 연결된다.
숨이 턱 막힌다.
그 와중에 처음 길을 막고 있던 커다란 시체벌레처럼, 덩치가 커진 벌레들이 길을 꽉 막고 있는 경우가 부지기수.
어떤 놈은 너무 커져서 이 작은 몸뚱이 하나 밀어 넣을 틈도 찾을 수 없었다. 그럴 때는 다시 뒤를 돌아 새 길을 찾아가는 수밖에 없고.
후....
지쳤다.
이런 빛 한 점 없는 캄캄한 지하 깊은 굴속에서, 그것도 수백 마리의 시체벌레를 피해 헤매다 보니 체력 소모가 더 극심하다.
체력 높여주는 코어를 꽤 먹었는데도 이 정도라니.
이럴 줄 알았으면 들어오기 전에 뭐라도 좀 먹고 마셔 놓을걸.
"여긴 뭐지...."
나는 주변에 시체벌레가 없는, 그리고 어째서인지 해골들을 잔뜩 모아놓은 방을 찾아 은신을 풀었다.
그리고 설탕바를 꺼내 입안에 녹여 먹었다. 아주 천천히. 이런 일이 생길 줄은 꿈에도 몰랐기 때문에, 챙겨둔 설탕바도 고작 한 개 뿐이었다.
"후...."
물론 설탕바는 달고 맛있었다.
하지만 이것만으론 안 된다. 다른 건 몰라도 일단 물이 필요하다.
물. 수분.
당연하게 수통은 챙기지 않았고, 시체벌레 굴에 진입한지도 벌써 서너 시간은 족히 지났다.
"두통에 어지러워...."
수분 부족에 더해 군주의 눈을 장시간 발동시킨 후유증이다. 곧장 군주의 눈을 닫고 아주 작은 라이트 마법을 발동시켰다.
그리고는 벽에 기대앉아 근처에 쌓인 해골을 보며 중얼거렸다.
"박살난 해골 병사...."
카득!
마침 턱뼈 하나가 내 쪽을 향해 달그락 거렸다. 너도 목마르냐? 내가 물 좀 있었어도 너도 한 모금 줬을 텐데.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 139화
41장 잠입
"하, 하하. 하하하...."
그저 웃음만 나온다.
이제 와서 봉인석이고 뭐고 다 포기하고, 마법 빵빵하게 날리면서 다시 원래 성역으로 돌아가는 것 조차 불가능하다.
그랬다간 진짜 굴이 붕괴되어 이 안에 갇혀 버릴 수도 있으니까.
이래나 저래나 다시 은신을 걸고 조용히 움직이는 수밖에.
아니면 은신 대신 사일런스를 소환해 볼까?
어차피 시체벌레는 시각이 아니라 청각으로 사물을 구분 하는 것 같으니, 사일런스로 침묵의 영역을 만들면 비슷한 효과가 생길지도 모른다.
"그래봤자 무슨 소용.... 아니 잠깐."
그때 어떤 정령이 떠올랐다.
지금 이 순간만큼은 불의 정령왕이나 대지의 정령왕보다 강력한 최강의 정령이다.
"나와 드라이어드."
우우우웅!
소환된 드라이어드가 급히 몸을 숙이며 내 쪽으로 몸을 기울였다.
"반갑습니다, 계약자님. 이곳은 천장이 아주 낮군요."
그러고 보니 얘 키를 생각 못 했네.
나한텐 꽤 높은 천장이지만 5미터가 넘는 아름드리 거목에겐 꽉 차는 좁은 공간이다. 드라이어드는 의아한 표정으로 주변을 살피기 시작했다.
"방안이 어둡군요. 동굴인가요? 그런데 느낌이...."
"분위기 끔찍하지? 죽음의 땅 지하에 있는 시체벌레 소굴이야."
"괜찮습니다. 아늑하고 좋군요. 적어도 불에 타거나 폭발할 분위기는 아니라 마음이 놓입니다."
드라이어드는 가슴을 쓸어내리며 안도의 한숨을 내쉬었다. 내가 그동안 얠 너무 혹사시켰구나. 정령도 트라우마가 생기는 줄은 몰랐네.
"걱정 마. 몸빵 시키려고 불러낸 거 아니니까. 싸우려고 부른 것도 아니고."
"그럼 말동무라도 되어 드릴까요? 저는 아무 일도 하지 않으면 매우 긴 시간동안 소환을 유지 할 수 있습니다."
"그것도 좋지. 그전에 네 과일 몇 개만 좀 줘."
내가 양 손을 내밀자, 드라이어드는 환한 미소와 함께 자신의 가지에 열린 열매를 따 주었다.
"도시락으로 활용해 주셔서 고맙습니다. 앞으로도 자주 이용해 주세요."
"고맙긴. 내가 더 고맙지."
전에는 도시락으로 활용하기 위해 불렀냐면서 황당해했던 거 같은데... 그새 성격이 많이 변했구나.
하긴 새까맣게 불에 타거나 산산 조각으로 폭발하는 것보다는 과일 따주는 게 행복하겠지.
한입 베어 물자 풍부한 과즙과 함께 입 안 가득 복숭아 향이 퍼졌다.
"오, 끝내준다.... 음?"
전에는 몰랐는데 아삭거리는 사과 같은 식감에 백포도 주스 같은 맛도 살짝 난다.
"이거 맛이 좋아졌는데? 확실히 업그레이드됐어."
"칭찬해 주셔서 감사합니다. 분명 계약자님께서 새롭게 그분과 계약하신 영향일 겁니다."
"그분?"
"테라직 님 말씀입니다."
"대지의 정령왕? 그게 너한테 영향을 줘?"
"물론입니다. 저뿐만 아니라 룩카르 님에게도 변화가 생겼을 겁니다."
"정말?"
당장이라도 소환해서 테스트해 볼까 하다 참았다. 지금 중요한건 그게 아니니까.
"암튼 신기하네. 테라직이 너희 권속들 때문에 정령빙의 하는 시간이 늘어난다고 했는데, 반대로 테라직 때문에 너희 능력도 강화되는 게 있구나."
"저도 처음 알았습니다. 같은 계통은 그렇게 영향을 받는가 봅니다."
드라이어드는 마치 무릎을 꿇듯 뿌리 부분을 땅에 박으며 몸을 낮췄다. 그리고는 또 하나의 열매를 따 내 손에 쥐어주며 말했다.
"열매는 얼마든지 있으니 마음껏 드셔도 됩니다. 그보다 죽음의 땅 지하에 있는 시체벌레 소굴은 어떻게 들어오셨나요?"
"여기 어딘가에 봉인석이란 있어. 죽음의 땅에 묻힌 언데드가 마음대로 폭주하지 못하게 막는 봉인인데, 그게 저번 지진으로 고장 났거든."
"테라직 님이 말씀하셨던 그 지진 말이군요. 다른 차원에 원인이 있다는."
"응. 그래서 그거 고치러 온 거야. 사령마법 비슷한 마력을 감지해서 그거 따라서 계속 들어왔거든."
"데자르의 눈, 군주의 눈을 사용하신 모양이군요."
"맞아. 마력이 점점 강해지는 곳으로 들어오긴 했는데.... 예상보다 이 시체벌레 둥지가 너무 광활해."
"그거 큰일이군요."
"큰일이지. 어떻게든 봉인석을 발견해서 이 코어를 가져다 대기만 하면 끝인데."
데스 울프의 코어를 꺼내 손바닥 위에 이리저리 굴려보았다. 그러자 드라이어드가 호기심 가득한 눈으로 물었다.
"혹시 제가 좀 살펴봐도 되겠습니까?"
"코어를?"
"네."
"살펴 봐. 혹시 먹지는 말고."
드라이어드는 나뭇가지를 뻗어 코어를 움켜쥐며 자신의 얼굴 쪽으로 끌어당겼다.
"음.... 이것은 에이션트 울프의 코어군요. 영원의 숲에 사는."
"정확히 말하면 데스 울프야. 오래 전에 에이션트 울프 한 무리가 숲을 떠나 여기 정착하면서 종족이 변했어."
"확실히 변했다는 것이 느껴집니다. 죽음에 깊은 영향을 받았군요. 그런데 이걸 대면 봉인석이 고쳐진다고 하셨습니까?"
"응. 봉인석도 그 코어로 만든 거라더라."
"서로 본질이 같다는 뜻이군요. 그렇다면...."
드라이어드는 눈을 감으며 바닥에 잔뿌리를 깊이 뻗기 시작했다.
쿠구구궁....
낮은 진동이 바닥을 타고 먼 곳까지 퍼졌다. 이건 뭐 하는 거지? 진동이 심하면 시체벌레가 눈치 채고 달려올 텐데?
"어이, 뭔진 모르지만 살살해. 이러다 시체벌레 몰려오겠어."
"죄송합니다. 하지만...."
드라이어드는 한참을 갸웃거리다 갑자기 눈을 뜨며 말했다.
"찾았습니다."
"찾았다고? 뭘?"
"이 코어와 비슷한 느낌이 진동하는 방을 발견했습니다. 몇 배, 아니 수십 배 이상 강하긴 하지만요."
"정말?"
그렇다면 봉인석이다. 녀석은 뻗은 뿌리를 조심스럽게 거두며 고개를 끄덕였다.
"확실합니다. 심지어 다른 시체벌레보다 훨씬 크고, 알을 품고 있는 벌레가 그 방에 버티고 있습니다."
"알? 여왕인가?"
"그런 듯합니다. 그런데 이곳은 정말 구조가 복잡하군요. 일단 여왕의 방까지 가는 길을 간단히 설명하자면...."
드라이어드는 가지를 뻗어 바닥에 슥슥 지도를 그리기 시작했다.
"오.... 와, 아니 여기서도 이렇게나 멀다고?"
지도의 규모는 바닥의 절반까지 퍼져나갔다. 그림을 끝낸 드라이어드는 가장 끝에 있는 동그라미를 가리키며 고개를 끄덕였다.
"이곳이 여왕의 방입니다. 지도가 어설퍼서 죄송합니다."
"어설프긴. 너 완전 최고야. 이런 능력은 또 언제 숨기고 있었어?"
"저 역시 제게 이런 능력이 있는 줄 몰랐습니다. 이 또한 테라직 님의 영향으로 생긴 능력 같습니다."
드라이어드는 수줍게 웃으며 자신이 그린 지도를 바라보았다. 나는 손에 남은 열매를 야금야금 베어 먹으며 지도를 반복해서 머릿속에 집어넣었다.
"그래. 이것만.... 이것만 기억하면 어떻게든 여왕의 방까지 갈 수 있겠어...."
* * *
드라이어드가 남긴 지도에, 군주의 눈이 더해지자 목적지까지 일직선으로 갈 수 있었다.
물론 말이 그렇다는 거지 정말 일직선으로 길이 뚫려 있던 것은 아니지만....
"...."
그렇게 도착한 곳은, 언밸런스할 정도로 천장이 높은 방이었다.
폭이 30미터 정도인데 높이는 100미터쯤 되는 것 같다.
이곳에 봉인석이 세워져 있다.
문제는 그 봉인석을, 거대한 시체벌레가 온몸으로 감싸고 있다는 것.
끼긱... 키익... 끄그극....
녀석은 기괴한 소리를 쏟아내며 연신 꽁무니로 동그란 물체를 쏟아냈다.
꽤나 강한 마력과 생명이 뭉쳐 있는 사람 머리통만한 덩어리.
군주의 눈을 통해 알 수 있는 건 거기까지다.
물론 고민할 필요도 없이 저건 알이다. 알을 낳고 있는 건 시체벌레의 여왕일 테고.
여왕이 알을 낳으면 작은 벌레들이 몰려들어 알을 들고 어딘가로 사라졌다. 여왕의 방과 연결된 통로가 꽤 많은데, 그중에 알을 보관하는 방이 따로 있는 모양이다.
그래. 뭐가 어쨌든 다 좋은데....
이걸 어쩐다?
기껏 봉인석을 찾았는데 코어를 가져가 댈 수 없다. 여왕 벌레가 봉인석을 빈틈없이 껴안고 있으니까.
어떻게든 틈을 찾아 손을 넣어보려 했는데 이빨도 안 들어간다. 이거 귀찮게 됐구만.
미세한 틈으로 보이는 봉인석은 흐름이 일부 깨져있고, 그곳에서 흘러나오는 검고 끈적한 마력을 여왕 벌레가 온몸으로 흡수하고 있다.
여기에 그 흡수된 힘이 모여.... 알주머니에 모이네?
이래서 새로 태어나는 시체벌레가 갑자기 커진 거였구나.
일단 봉인석 고치려면 저 여왕을 떼어내야 한다.
잠시 비켜달라고 말로 설득할 수도 없는 노릇이고, 결국 힘을 써야 할 텐데 그런데 그 과정에서 소리가 울리면?
분명 주변에 퍼져 있는 시체벌레들이 떼로 몰려들 것이다. 여기까지 오면서 봤는데, 여왕의 방 주변에 진짜 어마어마한 규모의 시체벌레들이 떼로 모여 살고 있다.
그 녀석들이 전부 몰려오면 대책이 없다.
은신을 발동해도 방안에 벌래가 꽉 들어차 압사해버리지 않을까?
그렇다고 본격적으로 마법을 난사하면 붕괴와 매몰이 시작될 테고.
"...."
그렇게 1분 정도 알 낳는 여왕을 바라보던 나는 우선 여왕과 가장 멀리 떨어진 방구석으로 위치를 옮겼다.
다음으로 은신을 풀고, 은신을 풀자마자 사일런스를 소환했다.
"여기 방과 주변 통로까지 침묵의 영역을 만들어."
-알겠습니다. 계약자님.
캬갹....
그 와중에도 여왕은 알을 낳느라 정신이 없었다. 나는 소리가 사라지는 것을 느끼며 즉시 마음속으로 말했다.
'이그니스, 내가 신호 보내면 정령 빙의해 줘. 딱 5초만 부탁해.'
-괜찮겠느냐? 충격을 방지할 아무 준비도 없이?
'5초만 하는데 뭐 어때. 방금 드라이어드를 소환했다 해제해서 라이프 링크도 못써.'
-음.... 알았다. 하지만 5초가 지나면 내 임의대로 무조건 빙의를 풀어버리겠다.
'그렇게 해. 그럼....'
나는 시녀 벌레가 새로 낳은 알을 들고 통로를 빠져나가는 그 순간을 노렸다.
'지금.'
그 순간, 마치 온몸의 살점이 저며지는 듯한 격통이 쏟아졌다.
동시에 저며진 모든 살점이 화염에 뒤덮이고, 그 화염이 다시 내 몸을 휘감는 환상을 체험했다.
나를 감싸고 있는 모든 것이 불로 변했다.
완전히 새로운 감각.
"...."
하지만 그 감각을 만끽할 시간이 없다.
고개를 들자 감정이 거의 없는 여왕벌레의 의식이 보인다.
생존, 방출, 생존, 방출, 생존, 방출....
소름끼칠 만큼 단편적이다. 마치 그것만을 위해 만들어 진 기계처럼.
-빨리 끝내.
여왕과 내가 동시에 말했다. 나는 검을 뽑음과 동시에, 나를 감싼 불을 자연스럽게 그곳에 쏟아 넣었다.
뜨겁다.
칼날이 노란 빛으로 달아오르다. 나는 봉인석을 감싸 안은 여왕벌레의 몸을 그대로 사선으로 베었다.
칼날에 봉인석이 닿지 않도록.
"...."
아무 소리도 들리지 않았다.
하지만 여왕벌레의 두꺼운 몸이 사선으로 잘리며 흘러내린다.
칼날로 직접 벤 것은 아니다. 그랬다간 근처에 있던 봉인석이 무사하지 않을지도 모르니까.
대신 칼끝에 방출되는 열선으로 베었다. 나는 주저 없이 한 번 더 검을 휘둘러 남은 몸을 반대편 사선으로 갈라 버렸다.
주룩.
아마도 그런 소리가 나지 않았을까?
반쯤 남은 몸이 또다시 사선으로 잘리며 아래로 흘러내린다.
그제야 여왕벌레의 몸이 완전히 떨어지며, 새까만 봉인석이 온전히 모습을 드러냈다.
그와 동시에 봉인이 풀렸다.
으아아아아아아아아아악!
분명 소리를 질렀는데 아무 소리도 울리지 않았다.
아, 맞아. 지금 여기 침묵의 영역이지.
어찌나 아픈지 몸의 겉과 속이 뒤집어지는 기분이다. 피부가 안으로 말려들어가고 뼈가 밖으로 쏟아지는 느낌?
"...."
차라리 기절했으면 좋겠는데 또 그 정도는 아니다. 나는 끝없는 비명과 신음을 반복하며 내 몸에 미친 듯이 신성마법을 쏟아 부었다.
아니, 근데 이거 너무 이상하지 않나?
아무리 사전작업이 없었다 해도 이렇게 아픈 건 이상하다. 고작 5초인데? 전에 젝트바이아를 해치울 때는 2분이나 빙의를 했는데도 이것보다 훨씬 편하지 않았나?
-그때 넌 잠시 기절했었다. 네가 겪은 가장 심한 고통은 기절했을 때 다 지나갔지.
이그니스의 목소리가 귓가를 스쳤다. 그러고 보니 의식이 살짝 끊겼던 것 같기도 하고.
으, 암튼 죽겠다.
온몸이 불에 타고 녹아내리는 듯한 통증.
하지만 정말 죽을 정도는 아니다. 어떻게든 회복마법으로 몸을 추스른 다음, 잽싸게 코어를 꺼내 흐름이 깨진 봉인석에 가져가 대었다.
그러자 흐름이 멈췄다.
정확히는 외부로 흘러나오던 까맣고 끈적거리는 흐름이 멈추고, 대신 무거우면서도 멀리 퍼지는 둔중한 파장이 뻗어나가기 시작했다.
온 사방으로.
"...."
한숨을 길게 내쉬었지만 아무 소리도 들리지 않았다. 이걸로 봉인석 수리 끝난 거 맞지? 이제 정말 왔던 길로 돌아가는 일만 남은 거지?


## 36

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 140화
42장 융합
하이 시티의 시가지 곳곳에는 아직도 검은 연기가 솟구치고 있었다.
"복구가 느려...."
집정관이 도시를 내려다보며 중얼거렸다. 집정탑은 얼마 전 주재자의 폭주로 파괴되었기 때문에, 지금은 새 전파탑에 자리를 잡고 업무를 진행하고 있었다.
"하지만 침공이 얼마 남지 않았다. 도시 복구에 힘을 집중할 수 없는 형편이지. 일이 이렇게 되고 보니 침공까지의 시간을 줄여 버린 1호의 희생이 오히려 발목을 잡는 것 같군."
집정관은 바로 뒤에 무릎을 꿇고 있는 하얀 붕대의 사이크인을 돌아보며 물었다.
"그렇지 않나? 3호?"
"네. 그런 것 같습니다."
세 번째 후원자로 뽑힌 사이크인이 무감각한 목소리로 대꾸했다. 집정관은 자신의 몸을 감싼 파란 붕대를 가만히 쓰다듬으며 고개를 저었다.
"아직 인격이 정착되지 않은 모양이군. 이성의 붕대를 받은 지 얼마나 되었지?"
"62개월이 되었습니다."
"고작 62개월짜리가 새로운 후원자로 뽑혔단 말인가? 안타깝군. 지난 수백 년간 1호가 워낙 잘해준 바람에.... 후계자 육성에 소홀히 한 것을 인정하지 않을 수 없겠어."
"부족한 제가 뽑혀 부끄러울 따름입니다."
"어쩔 수 없지. 일어나라."
집정관은 새 후원자와 얼굴을 마주보며 말했다.
"지금 사이크 차원은 미증유의 위기에 처해 있다. 도시는 엉망이 됐고, 규정을 어긴 것 때문에 여러 불이익을 받기 시작했으며 주재자께서는 크게 몸을 상하셨다. 여기에 다수의 영생의 핵이 소멸해 영구적인 인력을 상실해 버렸다."
"네. 알고 있습니다."
"이 모든 게 위대한 게임으로 연결된 알드 차원 때문이다. 현재 알드 차원에 발현된 잠재력은 무려 34퍼센트. 지금껏 이런 압도적인 수치는 본 적도 들은 적도 없다."
"오늘 확인한 바로는 36퍼센트이었습니다."
"바로 그거다."
집정관은 주재자의 어깨에 손을 얹으며 말했다.
"어제까지 34퍼센트였는데 오늘 36퍼센트가 되었다. 단 하루 만에 2퍼센트가 오른 것이다. 대체 어떻게? 지금 알드 차원에 대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"
"윽...."
순간 3호가 괴로운 듯 몸을 비틀기 시작했다. 집정관은 급하게 손을 떼며 나오지 않는 한숨을 내쉬었다.
"미안하군. 62개월짜리에게 이런 감정은 견디기 쉽지 않겠지."
"...집정관님께서 얼마나 고통받고 계신지 조금이나마 느낄 수 있었습니다."
3호는 즉시 자세를 바로잡았다. 집정관은 골치 아픈 듯 손가락으로 관자놀이를 꾹꾹 누르다, 그것이 의미가 없다는 것을 새삼 깨달으며 헛웃음을 지었다.
"육체를 버리고 영생을 얻었는데도 아직도 예전 일에 휘둘리다니.... 웃기지도 않군. 3호 너도 인격이 정착되기 시작하면 생전의 습관이 떠오를 거다."
"아직은 전혀 떠오르지 않습니다. 그저 붕대를 받은 영광과 대의를 위한 사명감만 가득할 뿐입니다."
"그래. 그게 좋지."
집정관은 자신의 손가락을 감싼 붕대를 풀었다.
그리고는 안에 넣어둔 푸른빛의 덩어리를 꺼내 3호에게 넘겨주었다.
"이것을 네 안에 넣어라."
"집정관님의 일부를 말씀입니까? 그렇게 하면 저는 며칠 버티지 못하고 붕괴될 것입니다."
"그 전에 일을 끝내면 돼."
집정관은 스크린이 설치된 벽으로 몸을 돌렸다.
삑!
그러자 수염이 덥수룩하게 난 드워프의 얼굴이 화면에 잡혔다. 집정관은 속이 빈 손가락 붕대를 천천히 접으며 말했다.
"저것이 알드 차원에 간섭 가능한 마지막 존재다."
"알고 있습니다. 드워프라는 종족의 군주인 겔리입니다."
"그리고 넌 저자와 융합해야 한다."
"...."
후원자 3호는 잠시 침묵하다 말했다.
"말씀하신 뜻을 이해하지 못하겠습니다."
"이제 와서 저 드워프에게 무슨 짓을 하더라도 의미가 없다. 근본적으로 가진 힘이 너무 약해. 감정의 뒤틀림도 최하 수준이고."
"저도 그렇게 알고 있습니다. 새 후원자로 임명받고 기존의 후원자들의 기록을 읽었습니다. 그래서 드워프를 이곳으로 데려와, 인위적으로 감정의 뒤틀림을 만들어 높은 등급의 생체 병기로 만들 계획을 세워 놓았습니다."
"의미 없다. 2호가 모든 자원을 쏟아부어 만든 '젝트바이아'도 클로드에겐 통하지 않았다. 설령 저 녀석을 '그림자 악귀'로 만든다 해도 충분히 제압하겠지."
그림자 악귀는 사이크 차원이 만들어낸 표준 생체병기 중 가장 등급이 높은 것이었다. 집정관은 3호를 바라보며 질문했다.
"그런데 넌 그림자 악귀보다 강한가?"
"잘 모르겠습니다. 제 능력은 후원자의 역할을 수행하기에도 매우 부족합니다. 단지 그림자 능력 하나에만 특화되어 있습니다."
"그래서 널 뽑은 거다."
집정관은 3호의 손위에 있는 자신의 일부를 가리켰다.
"네게 준 것은 생물과의 융합을 가능하게 만드는 에너지다. 생물과 반생물이 합쳐지면 엄청난 시너지가 발생하지. 대신 얼마 지나지 않아 소멸하지만."
"그 전에 클로드를 제거하란 말씀이군요."
"그렇다."
집정관은 멀뚱멀뚱하게 서 있는 3호를 보며 복잡한 마음을 느꼈다.
"너의 희생으로 사이크 차원의 승산을 높일 수 있다. 이것이 침공 전 우리에게 남은 마지막 카드다. 할 수 있겠나?"
"그저 따를 뿐입니다."
3호는 가슴 쪽의 붕대를 살짝 풀었다.
그리고는 손바닥 위에 넘실대는 푸른빛의 에너지를 몸속에 집어넣으며 말했다.
"어떻게든 클로드를 죽이도록 노력하겠습니다. 부디 집정관께서 훗날 차원 침공을 승리로 이끌어 주시길 기원하겠습니다."
"그래. 반드시 승리하겠다."
"그럼...."
3호는 허리를 숙여 인사하며 집정관의 방을 나섰다. 집정관은 곧바로 스크린에 타이머를 작동시키며 초조한 목소리로 중얼거렸다.
"앞으로 72시간.... 과연 그 안에 클로드를 찾아내 죽일 수 있을까? 아니, 그 녀석이라면 어떻게든 귀신같이 알아내서 먼저 찾아올 거다. 그렇다면 죽일 수 있다. 최악의 경우라도 사실상 죽음에 맞먹는 상태로 몰아넣을 수 있을 테고...."
* * *
데스 울프 족장 파가브가 경직된 얼굴로 되물었다.
"방금 여왕 시체 벌레를 죽였다고 말 한 건가?"
"응."
"큰일이다. 이러면... 이러면 결국 우리 식량이...."
파가브는 나라 잃은 얼굴로 더듬거리기 시작했다. 나는 그제야 무언가 심각하게 잘못되었다는 것을 깨달았다.
"여왕 벌레는 죽기 전 다음 여왕 벌레를 낳고 죽는다. 그런데 그 전에 죽어버렸으니.... 결국 시체 벌레 무리도 멸종할 것이다.
그러게. 거기까진 차마 생각 못했다.
기껏 고생해서 시체벌레 굴을 빠져나왔더니 새로운 문제가 생겨 버렸다.
으아 이젠 나도 몰라. 당장이라도 어디 죽은 듯 쓰러져 잠을 자고 싶다. 근데 그러면 진짜 꼴불견이겠지.
"미안. 근데 나도 어쩔 수 없었어. 여왕벌레 안 치우면 봉인석에 손도 못 댈 상황이라."
"후우...."
파가브는 늑대답지 않게 한숨 푹푹 쉬며 고개를 저었다.
"우리가 어찌 널 질책하겠나? 넌 잘못한 게 없다. 어차피 너 아니었으면 우린 몰려오는 시체벌레들을 막다 멸종했을 테지."
"그래. 그렇지만...."
다짜고짜 맞장구치기엔 검은 늑대들의 분위기가 너무 침울했다. 그러자 늑대 무리에서 혼자 하얗고 덩치 큰 르갈이 킁 소리를 내며 다가왔다.
"수고했다 클로드. 하루가 지나도 나오지 않아 걱정했다."
"하루? 벌써 24시간이 지났어? 어째 졸려 죽겠다 싶더니만."
"그보다 훨씬 지났다. 그런데 네 몸에서 강력한 고통의 냄새가 풍긴다."
고통이라.
확실히 아파 죽는 줄 알았다. 대책 없이 정령왕과 빙의한 바람에.
"지금은 괜찮아. 진통 효과가 있는 마법에 영약까지 잔뜩 마셨어."
"...그거 정말 괜찮은 게 맞나?"
"어떻게든 버티고 있다는 게 중요한 거야. 아무튼 봉인석 복구했으니 다시 퀸시에게 돌아가야 할 텐데...."
하지만 길안내를 해줄 데스 울프 들이 고개를 푹 숙인 채 꼼짝도 하지 않았다. 나는 한숨을 내쉬며 조용히 뒷걸음쳤다.
이거 큰일이구만. 본의 아니게 데스 울프의 먹을거리를 끊어 버렸으니.
이것도 퀸시가 해결해 줄 수 있으려나? 해결 안 되면 어떻게 하지? 기분 엄청 찜찜할 것 같은데?
* * *
"봉인이 회복된 것을 느꼈다. 놀랄 만큼 순식간에 해결했군."
퀸시는 정말 놀란 것처럼 검은 빛을 사방으로 쏟아냈다. 나는 양손바닥으로 뺨을 두드리며 한숨을 내쉬었다.
"생각보다 힘들었어. 하루 넘게 걸렸는걸."
"중요한 건 그대가 나의 임무를 달성했다는 것이다. 다만 아직 코어를 흡수하진 않은 것 같다만."
"아, 이거?"
나는 그때까지 가지고만 있던 데스 울프의 코어를 꺼내 입안에 넣었다. 퀸시는 그제야 고개를 끄덕이며 양손을 들어 올렸다.
"클로드. 너는 나 퀸시의 신성을 부여받을 조건을 갖추었다."
"우움."
"나의 권속인 데스 울프의 코어를 받은 인간이여, 그 모든 시련을 뚫고 여기까지 온 너에게, 어둠과 죽음의 신인 나 퀸시가 권능을 내리겠다. 너는 신성을 받아들일 준비가 되어 있느냐?"
"그래. 받아들일게."
입안에 넣은 코어가 조금 줄어들어 말하기 수월해졌다. 순간 퀸시의 몸으로부터 빛이 새어 나와 검은 덩어리로 뭉치기 시작했다.
"이것은 그림자다. 생명을 가진 자는 이 능력을 온전히 다룰 수 없을 테니, 한정된 생을 버리고 영원한 죽음의 품에 안기는 것을 추천하겠다."
"싫어. 나보고 언데드가 되라고?"
"그런 길도 있다는 것이다. 선택은 너의 자유다."
순간 검은빛의 덩어리가 빠르게 몸을 휘감으며 회전하기 시작했다.
이거 완전 본격적인데? 회귀 직전에 로아한테 각인받을 때랑 거의 비슷하잖아?
우우우웅!
그렇게 회전하는 덩어리가 몸 안으로 빨려간 순간, 나는 눈앞이 까맣게 변하는 걸을 느끼며 앞으로 고꾸라졌다.
"앗...."
하마터면 아직 입안에 남은 코어를 떨어뜨릴 뻔했다. 나는 벌어진 입을 꽉 닫으며 급하게 몸을 일으켰다.
"괜찮은가?"
퀸시가 물었다. 그야 괜찮긴 한데.... 뭔가 기분이 가라앉는 것 같기도 하고.
"살짝 어지러웠어. 이거 뭔가 부작용 있거나 하진 않겠지?"
"신체적인 부작용은 없다."
퀸시는 고개를 저었다. 신체적? 그럼 정신적인 부작용은 있다는 소린가?
"그렇다고 정신에 문제가 생기는 것도 아니다. 다만 개인차는 있겠지."
퀸시는 마치 내 맘을 읽은 듯 말했다. 나는 몸 안에 깃든 새로운 힘을 가만히 들여다보며 물었다.
"개인차? 무슨 개인차?"
"너는 루아의 사도이니, 루아가 네게 내리는 힘을 알고 있겠지. 마찬가지로 이 또한 나의 사도에게 내리는 힘이다."
"사령군주?"
"그렇다. 본래 언데드의 정점인 사령군주에게 내리는 힘을 평범한 인간인 네게 부여한 것이다. 아예 영향이 없을 수는 없겠지. 나 역시 살아있는 인간에게 이것을 내린 적은 처음이라 정확한 결과는 모른다. 무언가 문제가 생긴 것 같나?"
"음.... 딱히?"
당장은 기분이 좀 차분해졌다는 정도?
"아, 어째 주변 공간이 의식되는데? 당장 내 등 뒤에 깔린 그림자도 그렇고."
"그것은 그림자 능력에 따라오는 당연한 결과다. 주변이 의식되는 건 이곳이 대부분 어둠이라 그렇고."
"그래? 그럼 일단...."
감정안으로 능력 좀 확인해 볼까?
종족 : 인간
현재 은신 : S+
현재 힘 : C-
현재 마법 : S+
현재 신성 마법 : S
현재 영약술 : C
잠재 영약술 : S
현재 정령 마법 : S
현재 마수 친화력 : B
잠재 사령 마법 : S
현재 그림자 : C
잠재 그림자 : S+
오, 확실히 그림자 능력이 생겼구만.
그것도 잠재력이 최고등급이다. 당장 쓸 수 있는 건 C등급 정도에 불과 한 것 같지만.
"...이건 어떻게 하면 강해지는데?"
"그림자 능력을 어떻게 하면 더 높일 수 있냐는 질문인가?"
"맞아."
"너 스스로를 죽음과 어둠에 더 자주 노출시키면 된다."
"...뭐?"
"그 정도 조언이면 충분하겠지. 애당초 내 사도도 아닌 녀석에게...."
순간 퀸시가 목소리 톤을 바꾸며 말을 이었다.
"나는 널 부른 기억이 없다. 왜 이곳에 왔는가?"
"죽음의 신, 퀸시시여."
그러자 어느새 소리 없이 다가온 파가브가 몸을 납작 엎드렸다. 아니, 얜 또 언제 여기까지 왔대? 시체벌레 멸종 위기에 풀죽어 있던 거 아니었어?
"무례를 저질러 죄송합니다. 하지만 제 일족에 큰 위기가 닥쳐 당신의 뜻을 묻지 않을 수 없었습니다."
"물러나라. 지금은 임무를 달성하여 나의 신성을 부여받은 인간과 대화를 나누는 시간이다."
"아니아니, 난 됐으니까."
나는 급히 한발 물러나며 손을 펼쳤다.
"편하게 이야기 나눠. 진짜 심각한 문제 같은데."
"...."
퀸시는 윤곽만 있는 얼굴로 내 쪽을 바라보았다. 이렇게 보니 이 녀석들 어째 후원자랑 닮은 것 같기도 하고....
"알았다. 그럼 말해라. 나의 권속아."
"시체벌레 여왕이 죽었습니다. 시체 벌레 없이는 저희들도 이곳에서 생존할 수 없습니다. 저희들이 앞으로 어떻게 해야 하겠습니까? 길을 가르쳐 주십시오."
"성역을 나가라."
퀸시는 단숨에 대답했다. 파가브는 순간 몸을 번쩍 일으키며 경악한 표정을 지었다.
"죽음의 신이시여! 그럴 수는 없습니다! 저희 일족은 오직 죽음을 곁에 모시기 위해 이 지하생활을 견디며...."
"그게 아니다."
퀸시는 어딘지 부드러운 목소리로 고개를 저었다.
"성역을 나가라는 말이지, 날 떠나라는 뜻이 아니다."
"하지만 퀸시시여, 그 말이 곧 그 말 아닙니까?"
"이제 곧 세상 모든 곳에 죽음이 도래할 것이다. 마지막 축제의 때가 다가왔다."
"오오...."
검은 늑대가 다시 배를 깔며 고개를 푹 숙였다. 퀸시는 몸을 빙글 돌리며 아무것도 없는 빈 공간을 바라보았다.
"그러니 너희는 세상에 나가 그것을 목격하고 참가하라. 죽음의 축제가 시작되는데, 죽음의 권속이 그곳에 없어서야 되겠는가?"
"퀸시시여...."
"나의 권속들아. 만약 모든 세상이 죽음에 뒤덮이면 너희 또한 안식을 얻으리라. 그러니 내 곁이 아니라 그 어디에 있어도 죽음이 함께할 것이다. 개의치 않고 나서라. 세상으로."
동시에 퀸시가 모습을 감추며 사라졌다. 나는 눈을 꼭 감은 채 부들거리고 있는 늑대를 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
이걸 신에게 버림받았다고 봐야 할까?
아니면 죽음을 섬기는 권속답게, 그에 걸맞은 최후의 임무를 받은 걸까?
그나저나 이 불길한 느낌은 뭐지? 어쩐지 앞으로 매일 수백인 분의 고기를 준비해야 할 것 같은 이 강렬한 부담감은....
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 141화
42장 융합
"군주님! 군주님! 큰일 났습니다요."
젊은 드워프가 막사 안으로 뛰어 들어왔다. 한밤중에 화로를 켜고 망치질을 하던 드워프 군주, 겔리는 뒤도 안 돌아보고 고	개를 저었다.
"잠시만. 이제 곧 끝나니 잠시만 기다려라."
"그럴 때가 아닙니다요! 방금 숲에서 늑대들이 대거 밖으로 빠져나오는 게 목격됐습니다!"
"뭐?"
겔리는 그제야 고개를 돌렸다.
"에이션트 울프가 영원의 숲 밖으로 빠져나왔다는 말이냐?"
"그렇습니다요. 그것도 한두 마리가 아니었다고 합니다."
"왜?"
"저한테 왜냐고 물으셔도...."
젊은 드워프는 땀을 삐질삐질 흘렸다. 겔리는 손에 쥔 망치를 놓으며 잠시 생각했다.
"흠. 어쩌면 전에 온 그 녀석 때문일지도 모르겠군."
"그 녀석이라니, 누구 말씀이십니까?"
"르갈 말이야. 내가 경호가 필요하다며 난리 쳤던."
"오, 그 덩치 큰 에이션트 울프 말씀이군요."
얼마 전 르갈이 드워프 주둔지에 들려 후원자에 대한 경고를 하고 돌아갔다. 겔리는 그보다 오래 전에 들었던 이야기를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"에이션트 울프 안에 일족의 배신자가 있다는 소문을 들은 적이 있지. 아무래도 그게 르갈이 아닌가 싶다. 혹시 몰라 당사자한테는 이야기를 안 꺼냈지만."
"헛, 저도 그 소문은 들은 적이 있습니다요. 늑대들과 접촉한 녀석들이 가끔 그런 이야기를 했었죠."
"그 와중에 다시 영원의 숲 근방인 이곳까지 와서 내 신변을 걱정해 준 건가? 이거 미안하게 됐군. 알고 보니 그 늑대가 엄청난 위험을 무릅썼어."
"그렇다면.... 늑대들이 숲에 가까이 온 르갈의 냄새를 맡아 추적을 시작했단 말씀입니까?"
"그렇지. 이거 안 되겠어."
겔리는 다시 망치를 들고 만들던 물건을 계속 두드리기 시작했다.
깡! 깡! 깡! 깡!
"...군주님?"
"황자에게 전령을 보내야겠다. 마침 만들던 게 거의 완성됐으니, 마무리만 하면 이걸 선물로 들려 보내야겠군."
"선물이라니, 그보다 한시라도 급히 소식을 알려야 하지 않겠습니까? 전령이 도착하기도 전에 르갈이 죽어버리면 어떻게 합니까?"
"뭐 그렇긴 한데...."
겔리는 신명나게 망치질을 하며 고개를 저었다.
"말이야 바른 말이지, 우리가 지금 서두른다고 그 늑대들을 쫓아갈 수 있겠나?"
"어.... 힘들 겁니다. 인간들처럼 말이 있는 것도 아니고."
"말이 있어도 못 쫓아가. 그렇다고 가만히 있다가 나중에 알고도 모른 척했다고 욕먹을 수는 없는 노릇이고. 사람을 보내긴 보내는데, 혹시 일이 잘못됐을 때를 대비해 선물을 딸려 보내면 황자의 분노를 사진 않을 거다."
"오.... 역시 군주님이십니다."
젊은 드워프가 감탄하며 고개를 끄덕였다. 겔리는 완성된 갑옷 앞판을 집게로 들어 옆에 놓인 물통에 집어넣었다.
치이이이이이이이익!
"이 마갑은 아주 특별한 거다. 전에 황자에게 부탁받은 걸 만들다 영감이 떠올랐지."
"부탁받은 거라면.... 이미 납품중인 그 개량 마갑 말씀입니까? 힘이 약한 기사들도 착용 가능한데, 오히려 어지간한 최하급 마갑보다 더 큰 힘을 내게 해주는?"
"그래. 그거. 그런 걸 만들려면 마갑에 핵이 되는 보석이 중요하지."
"물론입니다. 마갑은 언제나 보석이 중요하죠."
"특히 크고 불순물 없고 등급이 높아야 해. 황자가 보내온 보석 중에 정말 끝내주는 보석들이 있더라고. 고작 개량 마갑 따위에 달기엔 아까운 보석들 말이야."
겔리는 옆 테이블에 높인 주머니를 집어 들었다. 그것은 예전 클로드가 탈리스만 백작의 지하 금고에서 훔쳐낸 보석 주머니였다.
"그래서 그 작은 황자를 위해 특별한 마갑을 만들어 봤지. 우선 매우 튼튼한 데다 가벼워."
"오, 그것만으로도 좋아 보입니다."
"여기에 몸에 부담도 거의 안주는데 힘을 대폭 늘려주지. 무엇보다 화염에 대한 엄청난 내성을 가진 특별한 마갑이야."
그리고는 주머니 안에서 눈알만 한 크기의 커다란 루비를 꺼내 들었다. 젊은 드워프가 침을 꼴깍 삼키며 고개를 끄덕였다.
"정말 멋진 보석이군요. 그런데 화염 내성은 왜 필요합니까?"
"소문 못 들었나? 영원의 숲 엘프들이 대거 뽑혀간 거. 그 녀석들 제국 기사들 갑옷에 냉기 속성 부여마법을 건다고 하더라고."
"오, 그렇다면...."
"이계의 괴물들 중에 불을 쓰는 놈이 있다는 소리지. 그럼 아예 화염 내성을 높인 마갑이 쓸모 있지 않겠나?"
"과연, 군주님께서는 정말 현명하신 것 같습니다. 황자가 정말 좋아하겠군요."
"이계와의 전쟁에서 지면 모두 끝장이야. 일식에서 살아남은 엘프들 정신 나간 거 봤지?"
"지옥의 악마들이 튀어나왔다고 하더군요. 그런데 그 황자.... 인간치고는 몸이 정말 조그맣다던데, 만드신 마갑은 좀 사이즈가 큰 것 아닙니까?"
"그런가?"
겔리는 물속에 담가 둔 마갑 앞판을 꺼내 이리저리 흔들기 시작했다.
"확실히 크군. 뭐 그 황자도 아직 나이가 어리니까. 시간이 지나면 몸도 더 커지지 않을까?"
"하긴 올해로 16살인가 17살이라고 들은 것 같습니다. 인간은 그 나이면 한창 자랄 때라고 하죠."
"덩치가 커진다고 갑옷을 키울 수는 없으니까. 아무튼 이제 조립만 하면 끝이다. 그때까지 저 녀석들 데리고 잠시 나가 있어."
겔리는 막사 안을 지키고 있던 두 명의 호위병을 가리켰다. 그러자 젊은 드워프가 난감한 표정으로 고개를 저었다.
"르갈이 신신당부하지 않았습니까? 막사 안에 절대 혼자 계시면 안 된다고 말입니다요."
"아주 잠시면 돼. 마갑에 보석 결합하는 마지막 작업이 얼마나 까다로운지 알잖나? 특히 이건 최고의 보석이지. 신경이 분산되면 곤란해."
"그렇지만...."
"밖에다 전령을 대기시켜 놔라. 다 끝나면 부를 테니 잠시만 나가 있어."
게일의 태도는 완강했다. 젊은 드워프는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬며 말했다.
"하긴, 뭐 르갈이 돌아간 뒤로 지금까지 별일 없었으니까요. 그럼 최고의 마갑이 완성되길 기원하겠습니다."
그리고는 호위 둘을 데리고 막사 밖으로 나갔다. 겔리는 입구를 가린 두꺼운 천막이 닫히는 소리를 들으며 커다란 양손을 꼼지락거리기 시작했다.
"좋아. 그럼 슬슬 시작해 볼까...."
우선 마갑 앞판을 뒤집고, 안쪽에 미리 파놓은 아홉 개의 홈에 붓질을 했다.
붓에 발린 것은 보석가루와 접착액이 섞인 반짝이는 액체였다. 이것은 가문 대대로 내려오는 특별 배합으로, 어지간한 인간 대장장이는 흉내조차 낼 수 없는 강력한 시너지를 일으켰다.
"보석 가루의 배합이 특히 중요하지. 피해 없이 힘을 끌어내려면... 그것도 각 보석마다 다르게...."
콧노래와 함께 혼잣말을 흥얼대며 작업을 하던 게일은, 외곽에 있는 여덟 개의 홈에 차례대로 색색의 보석을 끼워 넣기 시작했다.
"여덟 개의 보석도 하나 같이 끝내주지만... 흥흐흥.... 역시 이 가운데 들어가는 이 녀석이 최고라네...."
그리고는 마지막으로 커다란 루비를 중심에 있는 마지막 홈에 집어넣었다.
철컥.
마치 찍어낸 것처럼 정확히 맞는 홈과 보석은 아름다울 지경이었다. 겔리는 마지막으로 얇은 철판에 접착제를 발라 홈을 막으며 미소를 지었다.
"다 끝났다!"
그리고는 미리 완성해 놓은 모든 파츠를 조립, 하나의 풀 플레이트 아머를 완성해 냈다.
"멋지구만...."
얼마나 멋진지 가슴이 떨릴 지경이었다. 겔리는 갑옷 주위를 빙빙 돌며 한참 동안 감상을 반복했다.
"이거 너무 엄청난 걸 만들어 버렸는데? 이 정도면 그 오만한 엘프군주한테 자랑해도 되겠어. 물론 이걸 들고 그 녀석의 집까지 찾아가야겠지만.... 앗."
겔리는 뒤늦게 엘프 군주의 죽음을 떠올리고는 껄껄 웃기 시작했다.
"이런 내 정신 좀 보게. 그 녀석은 이미 죽었지. 못된 놈이긴 했지만 대장장이로서는 일류였는데."
"군주님! 아직입니까?"
그때 막사 밖에서 젊은 드워프의 목소리가 들렸다. 겔리는 헛기침을 하며 소리쳤다.
"거의 다 됐다! 조금만 기다려!"
그리고는 입맛 다시며 조립한 갑옷을 다시 해제하기 시작했다.
"이걸 황자에게 보내면 다시는 기회가 없을 테니.... 그 전에 한 번만 입어봐야겠다."
갑옷의 사이즈는 클로드 황자보다 오히려 지금 자신에게 딱 맞는 수준이었다.
"흐음, 가슴과 배, 그리고 팔뚝이 좀 끼긴 하지만...."
마지막으로 투구까지 착용하자, 지금껏 느껴본 적 없던 엄청난 힘이 온몸을 파고들기 시작했다.
"맙소사. 힘이 넘치는군. 내가 대체 뭘 만들어 버린 거지?"
어쩌면 이게 최상급 마갑의 힘이 아닐까?
인간들 사이에 극소수만 존재한다는 최강의 기사, 바로 나이트 마스터만 착용할 수 있다는 마갑.
하지만 육체에 극심한 부담과 함께 체력을 순식간에 빼앗아 가는 부작용이 있다. 그래서 그 정도 등급의 마갑은 지금껏 한 번도 만들지 않았는데....
"이건 체력의 소모가 거의 없어. 정말 무시무시하군. 마법사인 황자도 이 갑옷만 있으면 반드시.... 음?"
순간 바람 소리가 들려 뒤를 돌아보았다. 하지만 막사 문은 여전히 그대로 닫혀 있었다.
"뭐지? 방금 분명 소리가...."
"좋은 걸 입고 계시는군요."
순간 정면에 누군가의 목소리가 들렸다. 게일이 반사적으로 다시 고개를 돌린 순간.
촥!
붕대에 감긴 커다란 손바닥이 그어 얼굴을 감싸 쥐었다.
후원자.
붕대를 보자마자 그 생각이 들었다. 게일은 더 생각할 것도 없이, 옆에 놓아둔 망치를 집어 들고 녀석의 옆구리를 후려쳤다.
"네놈!"
푸확!
단 일격에 허리를 감싼 붕대가 찢기며 몸통이 박살났다. 하지만 후원자는 아무렇지도 않은 듯 상체를 끌어당겨 게일의 투구를 감싸 안았다.
"엄청난 힘이군요. 제가 받은 정보와는 전혀 다릅니다. 혹시 착용 중인 그 갑옷 때문입니까?
"네놈.... 어찌 허리가 잘리고도...."
다시 망치를 휘두르려 했지만 몸이 움직이지 않았다.
쉬익....
후원자의 몸에서 검푸른 기운이 새나와 투구 속으로 스며들기 시작했다. 게일은 한순간 온몸이 마비되는 것을 느끼며 발작을 일으켰다.
"큭, 크윽...."
"정말 훌륭한 갑옷이지만 완전 밀폐는 아니군요. 물론 살아 있는 존재가 완전 밀폐된 갑옷을 착용하면 호흡을 할 수 없어 죽게 되겠습니다만."
"네, 네놈.... 내가 알던 그놈이 아닌 거냐?"
후원자의 목소리는 마치 책을 읽듯 딱딱했다. 녀석은 그 와중에 겔리의 등 뒤에 맺힌 그림자를 끌어 당겨, 그 안에서 완전히 새로운 붕대를 꺼내 허공에 풀기 시작했다.
휘릭....
"저는 3호입니다. 위대한 게임, 차원 전쟁의 승리를 위해 봉사하는 세 번째 후원자입니다."
"세 번째...."
"제가 그 역할을 맡게 되어 영광입니다."
그리고는 본격적인 융합을 위해, 자신의 모든 것을 갑옷 속으로 쏟아내기 시작했다.
"컥, 헛, 으윽, 으억...."
게일은 마치 감전이라도 된 듯 경련을 일으키며 소리쳤다.
"네놈! 내 몸에서, 아, 아악! 아니 내 리에서 나가라! 으아, 으아악!"
"저라고 좋아서 하는 게 아닙니다. 오직 사이크를 위해, 대의를 위해 제 한 몸을 희생할 뿐입니다."
붕대 속의 후원자는 게일의 갑옷 속으로 완전히 스며들었다.
동시에 새로 꺼낸 붕대가 게일의 몸을 자연스럽게 휘감기 시작했다.
그리고 얼마나 시간이 지났을까.
"...군주님?"
참다못한 젊은 드워프가 문을 열고 막사 안에 얼굴을 들이밀었다.
"시간이 너무 지체됐습니다. 아무리 좋은 갑옷이라 해도 그렇지.... 으헉!"
드워프는 순간 기겁하며 뒤로 엉덩방아를 찧었다.
막사 안에 있는 것은 드워프 군주 게일이 아니었다.
그저 갑옷 위에 붕대를 감은, 괴상한 모습의 변질자가 우뚝 서 있을 뿐이었다.
"클로드...."
녀석은 천천히 몸을 돌려 쓰러진 드워프를 향해 걸음을 옮기기 시작했다.
"클로드를 당장.... 녀석이 있는 곳으로 가야.... 크헉! 으아아악!"
"구, 군주님?"
순간 변질자가 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 비틀기 시작했다.
"크아아아악! 안 돼! 도망쳐! 모두 도망쳐라! 이 녀석은 우리 모두를 죽일 거야! 당장 도망쳐! 도망쳐서 황자에게 전해라! 큰일이 났다고! 그 망할 후원자 놈이...."
그러다 갑자기 잠잠해지며, 다시 차분하고 낮은 목소리로 중얼거리기 시작했다.
"융합이.... 예상대로 완벽하게 진행되지 않았습니다. 드워프의 잠재력을 너무 얕본 것 같습니다. 생각보다... 생각보다 높은 정신력.... 비대한 자아와 자신감...."
"으아아아아악! 후원자!"
순간 젊은 드워프가 비명을 지르며 도망치기 시작했다. 그리고는 대기시켜 놓은 전령에게 달리며 소리쳤다.
"달려! 당장 달려! 클로드 황자에게 가서 난리가 났다고 전해!"
"네? 하지만 군주님의 선물을...."
전령은 산양이 끄는 마차의 마부석에 앉아 있었다. 젊은 드워프는 잽싸게 그 옆에 올라타며 고삐를 빼앗아 휘둘렀다.
"달려! 달려라!"
"앗! 대체 무슨 일입니까!"
"르갈이 경고했던 그 일이 벌어졌다! 달려! 빨리 달려야 해! 이건 절대 우리 선에서 해결할 수 없다! 클로드 황자에게 알려야 해!"
그리고는 달리는 산양 마차 위에서, 한밤중의 드워프 주둔지 전체가 쩌렁쩌렁하게 울릴 만큼 소리를 질렀다.
"모두 일어나! 나는 군주님의 부관인 하륨이다! 지금 당장 일어나서 도망쳐! 군주님을 피해 도망쳐야 한다! 빌어먹을! 역시 르갈의 경고를 철석같이 지켰어야 했어! 단 한순간도 눈을 떼선 안 됐다고! 모두 주둔지를 버리고 도망쳐라!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 142화
43장 하룻강아지
엘스톤 성에 돌아오자, 테이블 위에 메르데스가 남긴 편지가 놓여 있었다.
-톨라리 님은 무사히 건강을 회복하셨습니다. 명령하신 대로 모두 저택에 복귀해 있겠습니다.
죽음의 땅으로 넘어가기 전에 침대에 남겨 놓은 편지를 발견한 모양이다. 다행이네. 톨라리가 무사히 회복 했나보구만.
-일이 있어서 며칠 나가 있어야 할 것 같아. 톨라리만 회복되면 먼저 저택으로 모두 복귀해.
옆에는 내가 썼던 편지가 그대로 놓여 있었다. 나는 두 편지를 접어 품속에 넣으며 침대 위로 몸을 던졌다.
"으아 죽겠다...."
침대에 눕자 저절로 눈이 감겼다. 거의 사흘 동안 잠 한숨 못 잤구만. 오늘은 여기서 푹 쉬고 저택엔 내일 돌아가야지.
하지만 그전에, 마지막으로 처리 할 문제가 있다.
"...거기 있어?"
눈을 감은 채 묻자, 방구석 쪽에서 사령군 장로인 게르니트의 대답이 돌아왔다.
"방금 도착했습니다. 귀인이시여."
"성역 상황은 어때?"
"데스 울프들의 동요가 무척 큽니다. 하지만 죽음의 신의 명령에 따르지 않을 수는 없지요. 파가브는 사나흘 정도 정비를 한 다음 일족을 이끌고 밖으로 나올 거라 합니다."
수백 년간 살아온 고향을 버려야 하니 고민이 클 것이다. 물론 그 녀석들을 받아주기로 나 역시 고민에 빠진 건 마찬가지고.
"모두 몇 마리인지는 확인했어?"
"268마리입니다. 그중 150마리 정도는 성역을 나서도 죽음의 땅에 남기로 했습니다."
"죽음의 땅에 늑대들이 먹을 게 있나?"
"거의 없습니다. 아마도 죽음의 땅과 엘스톤 백작령을 오가며 음식을 확보하지 않을까 생각됩니다."
"그것도 쉽지 않을 것 같은데...."
죽음의 땅과 이어진 백작령의 동부는 이미 사령군의 침공으로 쑥밭이 된 상황이다. 아무래도 내가 도움의 손길을 뻗어야겠구만.
"돌아가면 거기 남는다는 늑대들한테 전해. 무슨 일이 있어도 백작령의 인간들과 충돌하지 말라고."
"네. 알겠습니다."
"대신 내가 먹을 걸 구해 엘스톤 성 근처에 뿌려 놓을게. 당분간은 그걸로 버틸 수 있을 거야."
하지만 그 녀석들을 제외하더라도, 며칠 뒤엔 백 마리가 넘는 데스 울프가 루넨브레스 숲으로 이주하게 된다.
이 녀석들 먹일 고깃값을 생각하니 벌써 머리가 지끈거린다.
그나마 에이션트 울프에 비하면 덩치가 작아서 다행이려나?
그래도 나름 고생 많이 한 녀석들이니.... 숲에 도착하면 일단 넉넉하게 먹여 놔야지. 식비가 얼마나 깨지는지는 그다음에 계산하고.
"그리고 게르니트."
"네. 귀인이시여."
"요 며칠 동안 수고했어. 잠깐이지만 장로들에게 그림자 능력 배운 것도 좋았고."
"황공한 말씀이십니다. 따지고 보면 모든 일은 귀인께서 다 하셨지, 저희는 아무것도 한 게 없습니다."
"아무튼 미리 말해둘 게 있는데."
나는 눈을 번쩍 뜨며 상반신을 일으켜 세웠다.
"난 제국의 황자야. 그리고 대신전의 전폭적인 지지를 받고 있고. 그러니 너희와 함께한 게 알려지면 난리가 나겠지? 이쯤에서 각자 모르는 사이로 돌아가자."
"알겠습니다. 귀인이시여."
게르니트는 허리를 깊이 숙이며 말했다.
"그러나 곧 세계의 종말이 찾아올 것입니다. 모든 게 소멸할지 모르는 마지막 전쟁 말이죠. 그때가 되면 저희도 미약하나마 잔당을 모아 참전하도록 하겠습니다."
"안 그래도 되는데...."
나는 눈살을 찌푸리며 말했다.
"괜히 왔다가 골치 아파질지도 몰라. 나랑 관계를 의심받을지도 모르고."
"이것은 어디까지나 저희들의 임의대로입니다. 귀인과는 아무 상관 없는 일입니다."
"...병력은 좀 있고?"
"남은 시간 동안 최선을 다해 갈무리하겠습니다."
"그렇다고 언데드 대군을 몰고 오면 곤란해. 엘스톤 백작이 눈이 뒤집혀서 막으려고 할 테니까."
"그것도 다 생각이 있습니다. 어떻게든 폐를 끼치지 않도록 할 테니 그날이 언제인지만 알려주십시오."
그날이라.
나는 남은 시간을 계산해서 적당히 알려줌. 장로는 눈을 가늘게 뜨고는 한동안 고민하다 고개를 저었다.
"8개월이라. 꽤나 빠듯하겠군요."
"뭐가 빠듯해? 병력 모으는 데?"
"그것은... 아니, 아무것도 아닙니다."
게르니트는 뭔가 꿍꿍이가 있는 듯 말을 숨겼다. 나는 오래 전 3회 차를 떠올리며 질문을 던졌다.
"솔직히 사령군 입장에서 아무래도 상관없는 거 아냐? 우리가 이계의 침략을 막지 못해 전멸하든 말든."
"죽음을 영속하기 위해서는 생명이 필요합니다."
게르니트는 가만히 웃으며 고개를 저었다.
"산자들의 죽음이 이어지지 않으면 죽은 자들의 세계도 이어지지 않습니다. 그러니 세계가 멸망하면 결국 언젠가 언데드도 멸망하겠죠."
그래. 그렇겠지.
3회 차 때 사령군 루트를 탔을 때도 그런 소리를 들었다. 세계의 멸망 앞에서는 산자와 죽은 자가 힘을 합치는 아이러니도 벌어질 수 있는 것이다.
"그럼 훗날 다시 뵙겠습니다. 그날까지 퀸시의 가호가 가득하시기를."
게르니트는 인사를 건네며 그림자 속으로 사라졌다. 나는 한숨과 함께 다시 침대로 몸을 눕히며 눈을 감아 버렸다.
* * *
다음날 늦은 오후, 금독수리의 등에 올라타 저택으로 복귀하는 도중에 이상한 게 보였다.
멀리 숲 한가운데 루넨브레스 저택이 보이고, 그 옆으로 기사단 본부가 보인다.
그리고 기사단 본부 앞으로 넓은 훈련장이 펼쳐져 있다. 물론 여기까지는 조금도 이상할 게 없는데....
"...르갈?"
훈련장 주변으로 르갈이 보인다.
물론 먼저 돌려보냈으니 저곳에 있는 게 이상하진 않다. 문제는 르갈이 한 마리가 아니라는 것.
"내 눈이 이상한가? 훈련장 주변으로 르갈이 많이 보이는데?"
"나도 보인다네. 실은 한참 전부터 보이고 있었지."
테우스가 대답했다. 나는 눈살을 찌푸리며 점점 가까워지는 훈련장을 주시했다.
"근데 왜 말 안 했어?"
"처음엔 나도 무슨 일인가 싶었네. 물론 지금도 무슨 일이 벌어졌는지 잘 모르겠군."
르갈이 분신술을 익혔을 리도 없으니, 저것들은 모두 또 다른 에이션트 울프다.
영원의 숲에 있어야 할 놈들이 이곳까지 와 있다는 건 이미 진상을 파악했다는 뜻이다. 나는 비행 마법을 발동하며 곧장 테우스의 등에서 뛰어내렸다.
"근처에서 대기해 줘!"
"무슨 일인지는 몰라도, 부디 온건하게 해결하게나! 저들 모두가 같은 고대종이니...."
테우스의 목소리가 빠르게 멀어졌다. 나는 속도를 높여 급강하하며 단숨에 훈련장 중심에 착지했다.
푸확!
바람 마법으로 강한 브레이크를 건 바람에 사방으로 폭풍이 휘날렸다. 그러자 르갈을 중심으로 둥글게 호위하고 있던 기사들이 동시에 소리쳤다.
"황자님!"
"다들 안녕?"
전혀 안녕하지 못한 목소리로 대꾸한 다음, 몸을 납작 엎드리고 있는 르갈의 목갈기를 쓰다듬어 주었다.
"저놈들이 네 냄새를 맡고 몰려온 거야?"
"...그런 모양이다."
르갈은 명백히 위축된 모습으로 대답했다.
"죽음의 땅에 다녀온 뒤로 내 코가 제 역할을 하지 못했다. 그래서 저 녀석들이 여기까지 오는데도 감지하지 못했다."
여기서 저 녀석들이란, 르갈의 일족인 에이션트 울프를 말한다.
새하얀 털을 가진 대형 늑대들.
녀석들이 온 사방에서 훈련장을 포위한 채 흉흉한 기세로 이빨을 드러내고 있다.
그나저나 탈취의 영약은 완벽했을 텐데 어떻게 알아낸 거지? 역시 최근에 영원의 숲 근처로 심부름 보냈던 게 실착인가?
"황자님, 돌아오시자마자 이런 모습을 보여드려 송구할 따름입니다."
그러자 기사단 대표로 다비가 고개를 살짝 돌리며 말했다. 나는 고개를 저으며 짧게 물었다.
"대치한 지 얼마나 지났어?"
"한 시간 정도 됐습니다. 마음만 먹으면 얼마든지 물리칠 수 있습니다만, 역시 르갈과 같은 종족이라 당장 칼을 쓰는 건 자제하고 있었습니다."
"잘했어."
나는 다비의 등을 두드리며 호위망 밖으로 나섰다.
크르....
그러자 수십 마리의 늑대들이 일제히 으르렁대기 시작했다. 나는 그중에 가장 덩치가 큰 늑대를 향해 걸음을 옮기며 물었다.
"네가 족장이야?"
"...."
녀석은 말없이 앞으로 나섰다. 그러자 덩치가 조금 작은, 하지만 거의 르갈에 필적하는 간부급 늑대 네 마리가 녀석을 호위하며 함께 나왔다.
"비켜라, 조그만 인간."
"이분은 우리 에이션트 울프의 족장이신 다미갈이시다."
"인간에겐 볼일 없다. 당장 배신자를 내놓아라."
"저 뒤에 있는 건 일족의 배신자인 르갈이다."
"인간이 간섭할 문제가 아니다. 방해하지 마라."
족장을 제외한 네 마리의 늑대들이 서로 번갈아 으르렁대며 위협을 시작했다.
그래. 물론 나도 니들 사정이 뭔진 잘 알고 있지.
저 족장 늑대와 르갈은 쌍둥이다.
원래대로라면 둘이 결투를 벌이고, 산 녀석이 차기 족장이 되어야 했다.
하지만 르갈은 형제와 목숨 건 사투를 벌이고 싶지 않았다. 그래서 몰래 숲을 떠나 엠퍼로드의 지하 하수도에 몸을 숨겼다는 이야기인데....
이 자식들 하는 짓이 열 받잖아?
니들 규정이 그렇게 중요하냐? 이제 8개월만 지나면 세계의 운명을 결정하는 마지막 전쟁이 시작되는데, 그 와중에 이렇게 떼로 몰려와서 배신자 내놓으라고 협박을 한다고?
"...하나 물어볼게. 너희들 일식 게이트 열리고 이계의 괴물들 쳐들어 왔던 거 몰라? 앞으로 몇 달 뒤엔 더 많은 적들이 몰려오고?"
마지막으로 예의상 질문해 봤다. 족장 늑대는 여전히 말이 없었고, 대신 간부 늑대 하나가 좀 더 앞으로 나서며 대꾸했다.
"알고 있다. 가끔 접촉하는 엘프들이 알려주었다."
"그런데도 지금 이 지랄이야?"
"뭐라고?"
"지금 우리 세계가 아작 나게 생겼는데, 이렇게 떼로 몰려와서 깡패 짓이나 하고 있냐고."
"...물러나라."
녀석은 송곳니를 드러내며 위협했다.
"안 그러면 그 연약한 몸뚱이를 물어뜯어 갈기갈기 찢어버리겠다. 죽기 싫으면 비켜라. 뒤에 있는 인간들 모두 다."
순간 머릿속이 찡하고 울렸다. 나는 미소를 지으며 녀석의 주둥이 앞으로 팔 하나를 내밀었다.
"어디 한번 물어 봐."
그리고는 곧바로 정령 빙의를 발동했다.
'바위 정령 룩카르, 지금 당장 나한테 빙의 해.'
-알겠다.
한순간 온몸이 전율했다.
마치 거대한 바위들이 온 사방에서 내 몸을 짓누르는 느낌.
동시에 격통이 쏟아졌지만 전혀 개의치 않았다. 이 늑대새끼들이 날 얼마나 빡돌게 했는지, 이정도 아픈 건 간에 기별도 안 간다.
"이 하찮은 꼬맹이가!"
순간 녀석이 앞으로 내민 내 팔을 물어버렸다.
파직!
하지만 뜯어내진 못했다.
어느새 내 몸을 덮은 투명한 형상이 녀석의 이빨을 막아주었다. 나는 고개를 살짝 틀며 부들거리는 녀석의 눈을 바라보았다.
"뭐 해? 날 물어뜯겠다며?"
"크극...."
"큰소리 빵빵 쳐 놓고, 고작 이 쬐끄만 꼬맹이 팔 하나도 못 뜯어내는 거야? 응? 덩치는 산만해가지고?"
"그그그극!"
얼마나 힘을 주는지 녀석의 눈에 핏발이 서기 시작했다. 그러자 놀랍게도 팔을 덮은 투명 바위갑옷에도 금이 갈라지기 시작했다.
빠득....
-계약자여, 이 대로면 방벽이 뚫린다. 주의하라.
룩카르의 경고가 뇌리를 울렸다. 하긴 에이션트 울프도 한 끝발 하는 녀석들이지.
그렇다면 이건 어떨까?
'대지의 정령왕 테라직. 지금 바로 내게 빙의해.'
-룩카르가 이미 빙의되어 있다. 덮어씌우란 뜻인가?
'응. 상관없지?'
-상관없다. 클로드여.
그 순간 몸이 경직되었다.
마치 온몸이 작은 모래조각으로 갈라져 흩어지는 기분.
비록 한순간이지만 나라는 존재가 사라진 듯했다.
대신 작은 바위가 그곳에 있었고, 단단한 나무가 지면에 뿌리를 내리고 있었으며, 넓은 대지가 사방으로 펼쳐져 있었다.
경이로운 감각이었지만, 그렇다고 이그니스와 빙의했을 때처럼 완전히 새로운 체험은 아니었다.
난 대지가 되지 않았다.
대신 대지의 가호가 내 몸에 깃들어 있음을 명확히 느낄 수 있었다.
그때 팔을 덮고 있던 룩카르의 방벽이 깨졌다.
콰직!
동시에 늑대의 이빨이 내 살을 파고들며 박살났다.
내 살이 아니라, 늑대의 이빨이.
뿌득!
"커흥!"
녀석을 발작하듯 온몸을 뒤틀며 뒷걸음쳤다.
"뭐냐 이건! 돌덩이! 아니 모래? 흙? 내가 대체 뭘 씹은 거야!"
나는 팔에 박히지도 못한 이빨 조각을 털어내며 웃었다. 넌 지금 대지의 정령왕을 씹은 거야. 영광으로 알아라.
"뭐 해? 빨리 이 연약한 몸뚱이를 갈기갈기 찢어버리지 않고? 아직 성한 이빨 많이 남았잖아?"
양 팔을 펼친 채 녀석들 쪽으로 걸음을 옮겼다. 그러자 왼쪽에 있던 간부 늑대가 벼락같이 뛰어들어 내 상반신을 한입에 물었다.
콰득!
한순간 세상이 캄캄해지고 연약한 이빨들이 바스러졌다.
"캐갱!"
녀석은 박살난 이빨을 사방에 뿌리며 제풀에 나가떨어졌다. 이놈들 멍청한 거 보니 학습능력이 전혀 없구만. 내가 일부러 나서서 도발하긴 했지만.
"다음? 아직 많이 남았잖아? 스무 마리? 서른 마리? 여기 온 늑대들 몽땅 한 번씩 씹어봐야 하지 않겠어? 이 건방진 인간을 가만 내버려 둘 거야?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 143화
43장 하룻강아지
그러자 훈련장을 포위하고 있던 모든 늑대들이 움찔하며 뒤로 물러났다. 나는 그 와중에도 자리를 지키고 있는 간부 늑대들을 보며 미소를 지었다.
"크르...."
"크르르...."
"안 올 거야?"
알았어. 그럼 내가 가지 뭐.
한달음에 지면을 박차며 돌진, 왼쪽에 있는 녀석의 얼굴을 주먹으로 후려쳤다.
빠각!
늑대의 거대한 얼굴이 마치 슬로우모션처럼 일그러지며 돌아간다.
박살난 왼쪽 이빨들이 오른쪽 이빨 라인을 뚫고 반대편으로 날아간다.
그러자 오른편에 있던 몸 성한 늑대가 내 쪽으로 몸을 날리며 앞발을 휘둘렀다.
온몸의 탄력을 그대로 살린 역동적인 후려치기. 게다가 내 손가락보다 긴 날카로운 발톱들이 잔뜩 성을 내고 있다.
물론 피하는 건 간단했다.
하지만 굳이 피하지 않았다. 이 몸을 이빨로 맛볼 게 아니라면, 최소한 손톱으로라도 맛보게 해줘야지.
그 날카로운 흉기가 내 얼굴에 닿는 순간.
빠찍!
손톱이 반대방향으로 꺾이며 단숨에 부러져 날아갔다.
"캥!"
날카로운 신음과 함께 치켜든 앞발에서 피가 솟구친다. 나는 그대로 녀석의 품으로 파고든 다음, 새하얀 가슴팍을 향해 움켜쥔 주먹을 올려쳤다.
푸확!
그러자 녀석의 몸이 초승달처럼 뒤로 꺾였다.
그대로 몸 전체가 붕 뜨며 수십 미터를 뒤로 날아가 숲에 처박혔다.
뭔가 대단한 기술을 쓴 것도 아닌데.
그냥 어퍼컷 한 방 날렸을 뿐이다. 그런데 르갈만 한 덩치의 늑대가 마치 나뭇잎처럼 가볍게 날아갔다.
이게 대지의 정령왕의 힘인가?
이그니스와 빙의했을 때처럼 극적인 변화는 아니었다. 하지만 내 생전 그 어느 때보다 강한 힘이 깃들었다는 건 확실했다.
물론 테라직을 직접 소환, 녀석이 사용하는 대지의 분노에 비할 바는 아니지만.
이것만으로도 당장의 내 분노를 표출하기엔 충분하다. 나는 처음 날 물었던 간부 늑대를 돌아보며 손가락을 까딱였다.
"너도 이리 와. 마저 끝내야지."
"크르...."
녀석은 부러진 이빨을 드러내며 당장이라도 뛰어들 듯 몸을 웅크렸다.
하지만 실제로 뛰어들진 못했다. 겁쟁이 같으니라고. 나는 코웃음을 치며 마지막으로 남은 가장 큰 늑대를 향해 걸음을 옮겼다.
"자, 넌 어때? 에이션트 울프의 족장님?"
이 녀석 어찌나 덩치가 큰지, 만세를 불러도 치켜든 턱에 손이 닿지 않는다.
"...."
녀석은 여전히 한마디도 하지 않은 채, 깔아 내린 눈으로 날 노려보았다.
얘 좀 봐라?
건방진 녀석. 너도 일단 좀 맞고 시작해야겠다. 나는 살짝 뛰어올라 녀석의 콧잔등에 주먹을 내리꽂았다.
빠악!
동시에 거대한 머리통이 밑으로 내리꽂히며 지면에 처박혔다. 가볍게 착지한 나는 바닥에 깔린 녀석의 주둥이를 향해 공을 차듯 발을 날렸다.
그런데 그 순간.
"안 된다!"
순간 또 다른 하얀 늑대가 나와 족장늑대 사이로 끼어들었다.
"르갈!"
그 거대한 몸을 좁은 틈으로 비집어 넣는 게 애처로울 정도였다. 나는 아슬아슬하게 발끝을 멈추며 급히 한발 물러났다.
"안 된다 클로드. 다미갈을 죽이면 절대 안 된다."
르갈은 쓰러진 족장을 감싸며 애처로운 얼굴로 날 바라보았다.
"이 녀석은 에이션트 울프의 족장이다. 그리고 내 형제다. 부디 죽이지 말아다오."
"르갈...."
그러자 눈이 풀려있던 족장이 가까스로 정신을 차리며 입을 열었다.
"하... 항복한다. 내가 잘못했다. 용서해다오."
뭐? 항복?
"웃기시네. 방금까지 한마디도 안 하고 날 깔아본 주제에 이제 와서 항복이야?"
"그것은.... 너무 놀라 꼼짝도 할 수 없었다."
"응?"
"나는 겁이 많아... 너의 움직임에 기가 죽어 버렸다. 도망치려 했지만 몸이 굳어 꼼짝도 할 수 없었다."
아.
그러니까.... 방금까지 고개 빳빳이 치켜들고 꼼짝도 안 하던 게 무서워서 몸이 얼어붙은 거였다고?
"클로드, 다미갈은 이런 녀석이다. 내가 영원의 숲을 떠난 것도 이토록 여린 녀석을 차마 내 입으로 물어 죽일 수 없었기 때문이다. 부디 용서해다오. 무례는 내가 사과하겠다."
르갈이 고개를 숙이며 대신 사과했다. 나는 한창 끓던 기분이 팍 식는 걸 느끼며 한숨을 내쉬었다.
"덩치는 산만해 가지고.... 넌 진짜 르갈한테 감사해라."
"미안.... 미안하다. 내가 강단이 없어 휘둘릴 뿐이라...."
다미갈은 부끄러운 듯 양 앞발로 얼굴을 감싸며 고개를 지면에 파묻었다. 나는 그제야 일이 어떻게 된 것인지 파악하며 사방으로 흩어진 네 마리의 부관 늑대들을 돌아봤다.
"야, 너희들."
숲으로 날아간 녀석을 제외하면 모두가 시선을 마주보지 못한 채 고개를 돌렸다. 나는 목소리를 깔며 경고했다.
"지금 당장 여기 모여서 배 깔고 엎드려. 안 그러면 내가 오늘 여기 있는 에이션트 울프 한 마리도 남기지 않고 다 때려죽인다."
녀석들은 찍소리도 내지 못했다. 나는 손가락 다섯 개를 들며 마지막으로 경고했다.
"5초 준다. 너희 목숨 앞으로 5초 남았어. 하나...."
둘을 셀 필요도 없었다. 세 마리 모두 순식간에 내 앞으로 달려와 온몸을 바닥에 깔며 납작 엎드렸다.
* * *
어퍼컷을 맞고 숲으로 날아간 녀석도 금방 정신을 차리곤 맨 뒤로 달려와 배를 깔았다.
십중팔구는 죽었을 거라고 생각했는데. 이놈들 생각보다 몸이 엄청 튼튼하구만.
"트리멈, 오스트, 자말. 여기 다친 늑대들 치료 좀 해줘."
"네. 황자님."
뒤에서 대기 중인 신관들에게 회복마법을 부탁한 다음, 나는 센스 좋게 카일이 가져온 의자에 걸터앉으며 늑대들을 비난했다.
"아무튼 네놈들 생각하는 게 글러먹었어. 내가 지금 르갈 노리고 여기까지 왔다고 이러는 게 아니야. 지금 세계가 멸망할지도 모르는 위기라고. 엘프들한테 들었다니 알거 아냐? 이런 상황에서 어떻게 네놈들 생각만 하고 무력 행동에 나설 수 있냐?"
"...내가 선동했다."
그러자 간부 늑대 하나가 고개만 살짝 들며 말했다.
"난 에이션트 울프의 수석 장로인 가우스라 한다."
"당신도 수석이군요. 저도 호위 신관들 중 수석 신관을 맡고 있는 트리멈이라 합니다."
마침 녀석을 치료하던 트리멈이 미소를 지으며 말했다. 나는 손사래를 치며 트리멈을 옆으로 물렀다.
"괘씸한 놈이니까 친한 척 해주지도 마. 근데 장로? 에이션트 울프도 장로가 있어?"
"족장을 제외하고 가장 오래 산 넷이 장로가 된다."
옆에 있던 르갈이 귀띔해 줬다. 나는 고개를 끄덕이며 자칭 수석장로인 가우스에게 물었다.
"그래 가우스. 족장은 싫다는데 네가 선동해서 여기까지 르갈 잡으러 온 거야?"
"그렇다. 족장은 심지가 약하다. 나는 이 모든 게 배신자와 결판을 내지 못한 채 족장이 되었기 때문이라 판단했다."
"그래서 르갈을 잡아 죽이면 저 녀석 심지가 굳건해질 거라고?"
그 와중에도 족장 다미갈은 커다란 눈을 이리저리 굴리며 눈치를 살피고 있었다. 하는 짓이 무슨 겁 많은 대형견을 보는 것 같구만. 발언도 모두 장로한테 맡겨 놓고.
"...적어도 책임감이 생길 거라 생각했다."
"책임감?"
"앞으로 세계의 운명을 건 싸움이 시작된다. 그때 일족을 이끌고 전투를 치르려면, 지금의 저 정신상태로는 곤란하다. 족장은 일족을 배신한 배신자를 자신의 손으로 처단하고, 새롭게 태어나 정신을 바짝 차릴 필요가 있었다."
"그 배신자가 내 친구인 건 알고 있었고?"
"몰랐다."
가우스는 괴로운 얼굴로 고개를 저었다.
"엘프들에게 클로드라는 이름을 듣긴 했다. 그 인간이 엄청난 힘을 가지고 있으며, 장차 이계의 괴물들을 막아낼 때 큰 역할을 할 것이란 이야기도 들었고. 다만 그 인간과 배신자가...."
"르갈."
"음?"
"이름으로 불러. 확 조져버리기 전에."
손바닥을 치켜들자 녀석이 움찔하며 고개를 숙였다.
"...르갈이 그 인간과 친구라는 사실은 몰랐다."
"이젠 알았지?"
나는 고개를 돌려 온 사방에 엎드려 있는 수십 마리의 늑대들을 살폈다.
"내가 맘만 먹으면 눈 깜짝할 사이에 너희 전부 멸종시킬 수 있어. 그러니 앞으로 다시는 까불지 마."
"아, 알겠다."
"내가 진짜 르갈 체면 봐서 살려준 거야. 너희 모두 고맙다고 절해야 해."
"배신자에게 절을...."
"뭐라고?"
"아니다. 아무것도. 부탁이니 손바닥 위에 그 동그란 마법을 치워다오. 뭔진 몰라도 보고 있는 것 만으로도 마음이 졸아든다. 제발."
녀석은 내가 만들기 시작한 템페스트를 보며 애걸하기 시작했다. 녀석, 건방진 주제에 마법을 보는 눈은 있구만.
"알았으면 신경 거스르지 마. 너희 모두 르갈 발톱에 낀 때만도 못하니까."
순간 르갈이 앞발을 치켜들고 유심히 살피기 시작했다. 가우스는 템페스트가 사라지자 한숨을 내쉬며 말했다.
"알았다. 그런데 역시 내가 들은 이야기가 맞는 것 같은데."
"뭐?"
"엘프들은 네가 마법사라 했다. 말도 안 되는 마법을 마구 쏟아낸다고 했다. 그런데 어떻게 방금은 맨주먹으로 우리 에이션트 울프를 제압한 것인가?"
"그건 대지의 정령왕과 빙의해서 그래."
"대지의 정령왕!"
그러자 온 사방의 늑대들이 수군거리기 시작했다. 가우스 역시 경악한 얼굴로 내 몸을 살피며 물었다.
"정말이냐? 대지의 정령왕? 테라직님과 계약했다고?"
얼씨구. 이름도 알고 있어? 어떻게?
"맞아. 근데 넌 어디서 테라직이란 이름을 들었는데?"
"우린 엘프들 몰래 엘프의 수호정령과 접촉해 대화를 나누곤 한다."
"드라이어드? 그 녀석도 나랑 계약했는데."
"그, 그렇지. 그 이야기도 엘프에게 들었다."
녀석은 주변의 다른 장로 늑대의 눈치를 살피며 말했다.
"아무튼 드라이어드와 대화할 때 대지의 정령왕에 대한 이야기도 들었다. 테라직이라는 이름도 그래서 알게 되었다."
드라이어드가 알려줬구나. 그럼 뭐 그럴 수 있지.
"인간의 몸으로 대지의 정령왕과 계약하다니... 대단하다. 게다가 빙의라니, 육체가 버틸 수 있는 것인가? 보통은 극심한 고통과 탈진으로 기절하거나 죽는다고 하던데."
그러게. 이번엔 나도 좀 신기하네.
먼저 빙의한 룩카르를 해제할 때도 몸에 충격이 거의 없었고, 나중에 테라직과의 빙의를 해제할 때도 놀랄 만큼 아무 피해도 발생하지 않았다.
물론 빙의를 오래 안하고 금방 해체한 것도 크겠지만.
그래도 드라이어드를 소환해 라이프 링크 연결한 것도 아닌데 이 정도라니....
-그러니 클로드여, 네가 나를 받아들이면, 너 또한 네게 가해지는 많은 피해를 대지에 흘려보낼 수 있게 된다.
아 맞아.
테라직이 전에 그렇게 말했었지? 빙의한 채로 땅에 발을 붙이고 있으면 그게 어떤 피해든 절반 이상을 땅이 흡수해 준다고.
그러니 정령 빙의에서 오는 후유증 역시 땅이 흡수해 준 셈이다.
아니 잠깐.
따지고 보면 이거 진짜 엄청난 거 아닌가?
여러 정령과 동시에 빙의하더라도, 결국 테라직을 마지막에 해제하기만 하면 어지간하면 버틸 수 있다는 소리잖아?
"오.... 이거 완전 개꿀...."
"으음?"
"아니, 아무것도. 그보다 지금 부터는 저 숫기 없는 족장님과도 이야기를 해야 할 것 같은데."
나는 입 꽉 다물고 눈치만 살피는 다미갈을 보며 물었다.
"여보세요. 다미갈 씨?"
"으, 으음."
"네가 아무리 심약해도, 일단 족장이긴 하지?"
"그, 그렇다."
"지금부터 잘 들어."
나는 녀석을 보며 가볍게 미소를 지었다.
"네가 줏대 없이 장로들에게 끌려와서 이 사달을 벌인 것까지는 용서해 줄게. 대신 앞으로 누가 뭐래도 르갈 해코지할 생각은 절대 하지 마. 열 받으면 확 껍질 벗겨서 모피코트로 만들어 버릴 테니까."
"아, 알겠다. 절대 안 하겠다. 잘못했다."
"잘못한 거 알면 코어 내놔."
"코어?"
여기서 부터가 본론이다. 뒤에 있는 기사단원들 귀가 솔깃해지는 소리가 여기까지 들리는 것 같구만.
"너도 르갈과 동갑일 테니 속에 코어 쌓아 두고 있을 거 아냐? 다섯 개 쌓여 있지? 그거 전부 토해내."
"아니, 잠깐. 잠시 기다려라."
다미갈은 장로들의 눈치를 살피며 모기만 한 목소리로 말했다.
"코어는.... 코어는 지금 하나뿐이다."
"하나? 왜?"
"8년... 아니, 9년쯤 전의 일이다. 한밤중에 에이션트 터틀의 사절이 영원의 숲을 찾아왔었다."
에이션트 터틀?
갑자기 그 고대 거북이 이름이 여기서 왜 나오는데?
"그리고는 자신들의 족장이 보내온 코어를 내밀며 교환을 요청했다. 에이션트 터틀 코어 네 개와 에이션트 울프 코어 네 개를 교환해 달라고 했다."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 144화
43장 하룻강아지


## 37

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 144화
43장 하룻강아지
"...정말? 그래서?"
"당연히 교환했다. 코어는 원래 다른 마수와 친분을 쌓을 때 사용한다. 우리가 먼저 나서긴 힘들지만... 저쪽에서 고개를 숙이고 교환을 요청하면 어지간하면 들어줄 수밖에 없다."
"그래서?"
"그래서 남은 코어가 하나뿐이다. 그때 네 개를 넘겨준 바람에...."
"아니, 그거 말고 고대 거북이 코어 어쨌냐고."
"흡수했다."
다미갈은 장로 늑대들을 하나씩 살피며 말했다.
"장로들에게 하나씩 나눠 주었다. 내가 흡수해 봤자 심약하여 제대로 활용할 수도 없을 테니...."
아, 망할.
그래서 저 장로 늑대들 내구력이 끝내줬구나!
나도 나름 힘 조절을 하긴 했지만, 솔직히 어퍼컷 맞고 날아간 녀석은 죽어도 전혀 이상하지 않은 상황이었다.
그런데 멀쩡히 살아서 돌아왔다. 그게 다 에이션트 터틀 코어 때문이었다니....
"거북이들은 북쪽의 북쪽으로 떠난다고 했다."
"응?"
"녀석들은 세상에 위기가 찾아오기 시작했다며, 그곳에 있는 초월적인 존재의 권속으로 들어가 종족을 보전하겠다고 이야기했다."
"북쪽의 북쪽에 있는 초월적인 존재라면...."
생각할 필요도 없다. 당연히 얼음의 정령왕이겠지.
"워낙 춥고 험한 곳이라, 그곳에서 버티려면 다른 마수의 코어가필요하다 했다. 그래서 지금 내가 줄 수 있는 코어는 하나뿐이다."
그리고는 울컥하며 점액에 둘러싸인 녹색 빛의 구슬을 토해냈다. 이것 참, 데스 울프에 더해 또다시 대박을 건질 수 있을 줄 알았는데....
아니 잠깐.
그래도 덕분에 다른 문제를 해결할 수 있을 것 같은데?
"어쩔 수 없지. 그럼 지금부터 내 말 잘 들어."
"무엇이든 말해라. 처음부터 경청하고 있었다."
"데스 울프라는 녀석들이 있어. 예전에 너희 에이션트 울프에서 떨어져 나간 무리인데, 죽음을 너무 좋아해서 죽음의 신 성역에 살고 있었거든."
"데스 울프라. 선대로부터 오래전에 그런 녀석들이 무리를 떠났다는 이야길 들은 적이 있다."
"그 녀석들이 얼마 뒤에 여기로 올 거야. 며칠 동안은 내가 보살필 건데, 그 뒤로는 영원의 숲에 보낼 테니 서로 싸우지 말고 같이 잘 좀 지내."
"뭐라고?"
순간 족장이 아닌 수석 장로가 발끈하며 말했다.
"그런 녀석들을 어찌 신성한 숲에 받아들이란 말이냐. 있을 수 없는 일이다."
"정말? 그럼 너희 싹 다 죽이고 대신 넣으면 될까?"
"아니...."
"지금 내가 부탁하는 걸로 보여?"
나는 녀석의 주둥이 속에 손을 쑥 넣으며 경고했다.
"이건 자비야."
"자, 자비라니, 세상에 어떤 자비가...."
"네놈들을 안 죽이고 살려 두는 게 바로 자비야."
"으...."
파직!
입속에서 번개의 템페스트를 만들자 빛이 번쩍였다. 녀석은 입을 점점 크게 벌리며 온몸을 바들거리기 시작했다.
"죽고 싶으면 맘대로 해. 그게 아니면 대가를 치러. 이건 너희가 죽지 않기 위해 치러야 할 대가야. 부탁이 아니라 명령이라고."
"아.... 알겠다."
"그리고 족장이랑 이야기하는 데 나서지 말고."
나는 마법을 풀고 손을 뽑아낸 다음 족장에게 미소를 지었다.
"알았지? 대충 100마리 좀 넘을 텐데, 덩치도 작으니까 먹는 것도 많지 않을 거야. 그날이 올 때 까지 친하게 지내."
"알았다. 영원의 숲은 넓다. 절대 싸우지 않고 친하게 지내겠다."
다미갈은 냉큼 고개를 끄덕이며 물었다.
"그런데 그날이 올 때까지라니, 무슨 날을 말하는 것인가?"
"당연히 웨이브 날이지."
"웨이브?"
"이계 침공 말이야. 앞으로 8개월쯤 남았어. 그때가 되면 너희 모두 실전에 투입할 거니까 그렇게 알아둬."
"실전이라...."
다미갈은 우울한 얼굴로 고개를 숙였다.
"솔직히 말해.... 난 마음이 약하다. 전쟁이 시작되면 마음이 꺾여 버릴 것이다. 제대로 싸울 자신이 없다. 차라리 그날이 되면 나 대신 르갈에게 일족을 이끌고 싸우라 하는 게 좋을 것 같다."
"아니, 르갈은 따로 할 일이 있어."
르갈은 이번 2차 사령전쟁처럼 리넨 태우고 필요한 곳에 기동력을 더해 줘야 한다. 그 밖에도 맡길 일이 여러 가지 있고.
"그리고 늑대들을 이끌고 싸울 수 있는 건 오직 너뿐이야. 다미갈. 에이션트 울프의 하나뿐인 족장."
"...말했지 않나. 나는 전사가 아니다. 전사의 심장을 가지고 태어나지 못했다."
"과연 그럴까?"
나는 군주의 눈을 발동시키며 녀석을 노려보았다.
"네가 지금은 이래 보여도, 나중에 진짜 싸울 때가 되면 야수처럼 미친 듯이 싸울 거야."
"내가? 내가 말이냐?"
"응. 이 눈 보이지? 녹색으로 반짝이는 거?"
"그래. 보인다만...."
"이거 군주의 눈이야. 내가 엘프 군주 죽이고 녀석의 눈을 이어받았어."
"라니르의 눈 말인가? 나무의 정령에게 이야기는 들었다만...."
"그래. 그거."
나는 오른쪽 눈을 손가락으로 크게 벌리며 강조했다.
"이 눈은 사물의 본질이 보여. 그래서 난 볼 수 있어. 네 안에 진짜 사납고 무시무시한 전사의 본질이 숨어 있는 게."
"내 안에...."
"대신 그걸 깨우기 위해서는 일족의 죽음이 필요해."
"죽음?"
"다른 에이션트 울프가 네 옆에서 죽으면 깨어날 거야. 그때까지 기다리든가, 아니면 자길 믿고 스스로 깨어나든가는 네가 알아서 해."
"아...."
녀석은 멍한 얼굴로 자신의 몸을 바라보며 중얼거렸다.
"그런... 내 안에 그런 게 있었다니.... 믿을 수 없다. 하지만 군주의 눈이라면... 정말 사실인가?
"정말이야. 날 믿어."
사실은 뻥이지만.
아무리 군주의 눈이 본질을 본다 해도, 그런 숨겨진 본능까지 확인할 수는 없다.
하지만 녀석의 안에 진짜 야수가 숨어 있다는 건 사실이다. 실제로 동료가 죽기 시작하면 극악한 야수로 돌변하니까.
그걸 어떻게 아냐고?
당연히 예전에 경험했으니까.
코어의 존재를 모르던 과거에는, 녀석들을 통째로 해독제로 쓰기 위해 대학살극을 벌였다.
당시에 광기에 젖어 날뛰던 에이션트 울프 족장의 모습이 아직도 눈에 선하다. 물론 지금 눈앞에 있는 녀석이 바로 그때 그 녀석일 테고.
"내 안에 그런 것이.... 아니, 알겠다."
흐리멍덩하기만 하던 다미갈의 눈이 점점 변하기 시작했다.
군주의 눈에 여러 가지 것들이 보였다. 머릿속에 가득하던 의심과 무력감이 사라지고, 자신에 대한 믿음과 자신감이 점점 차오르기 시작한다.
아무래도 내 허풍이 제대로 먹힌 모양이다. 하긴 아예 없는 거짓말을 지어낸 게 아니니까.
"돌아가면 지금부터라도 훈련을 시작하겠다. 일족을 이끌고 전투에서 활약할 수 있도록."
"잘 생각했어. 그나저나 고대 거북이들 언제 북상했다고? 9년 전?"
"에이션트 터틀 말인가? 그렇다."
"그 뒤로 연락 없었고?"
"없었다. 북쪽의 초월적인 존재라면 분명 얼음의 정령왕일 테니, 지금쯤 그곳에서 정령왕의 권속이 되어 있을 것이다."
그렇지. 불의 정령왕에 붙어살던 고대 물개들처럼.
덕분에 좋은 정보를 알게 됐다. 언제 시간 내서 그쪽도 가봐야지. 물론 과거의 경험을 떠올리면 절대 쉬운 일이 아니겠지만....
"좋아. 그럼 볼일은 끝났어. 다들 일어나."
나는 그때까지도 납작 엎드려 있던 늑대들을 일으키며 말했다.
"이제 정리하고 영원의 숲으로 돌아가. 내가 했던 말들 명심하고."
"명심하겠다. 우리는 숲에 속한 자들이니...."
다미갈은 여전히 떨떠름해 보이는 장로들을 돌아보며 말했다.
"크게 보면 대지의 정령왕의 은혜를 받고 사는 고대종이라 할 수 있다. 그러니 그분과 계약한 네 말에 따르는 것은 이치에도 맞는 일이다."
"그것은...."
"확실히 그렇다."
"흐음. 맞는 말이다."
"족장의 말에 동의한다."
그러자 장로 늑대들도 납득한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 이거 봐라? 우리 족장 늑대가 그 짧은 사이에 꽤나 의젓해 졌는데?
"그럼 다들 먼저 숲으로 돌아가라. 나는 이곳에서 마지막으로 볼일을 보고 따라가겠다."
다른 늑대들을 전부 돌려보낸 다미갈은, 그제야 내 옆에 있던 르갈과 시선을 맞추며 입을 열었다.
"형제. 오랜만이다."
"그래 형제. 오랜만이다."
르갈이 무표정한 얼굴로 대꾸했다. 다미갈은 눈을 감고 잠시 생각하다 말했다.
"그때, 네가 날 위해 일족을 버리고 숲을 떠난 건 알고 있었다."
"..."
"그래서 장로들이 뭐라 해도 어떻게든 버텼어야 했는데.... 이번에 우연히 가까운 곳에 온 네 냄새를 맡고 반응해 버렸다. 그래서 장로들이 낌새를 알아 차고 날 추궁했고."
"내 냄새를 맡았다고?"
"그래."
"난 냄새를 지웠다. 그런데 어떻게 맡을 수 있었지?"
르갈이 눈을 크게 뜨며 물었다. 다미갈은 입가에 미소를 지으며 대답했다.
"난 처음부터 맡고 있었다. 우린 형제니까."
"...."
"넌 나와 같은 냄새가 난다. 아주 같진 않지만 거의 같다."
다미갈은 르갈의 목덜미에 머리를 들이밀며 숨을 들이마셨다.
"킁.... 그래. 바로 이 냄새다. 아무리 감춰도 사라지지 않는다. 그렇지 않나 형제? 너도 항상 내 냄새를 맡고 있었겠지?"
"...그렇다."
르갈은 다미갈의 머리에 턱을 기대며 말했다.
"덕분에 네가 그곳에 건강히 있다는 걸 항상 알고 있었다."
"그럴 줄 알았다. 이젠 나도 떳떳이 말할 수 있게 됐다. 네가 건강한 몸으로 어딘가에 잘 살고 있다는 걸. 너의 친구인 클로드에게 감사한다."
녀석은 르갈로부터 몸을 빼내며 내 쪽으로 고개를 꾸벅였다.
"그리고 이제부턴 많은 게 달라질 것이다. 내가 부족을 이끌고 통솔할 것이다. 부끄럽지 않은 족장이 될 테니 지켜봐다오."
"지켜보겠다. 형제여."
르갈은 무표정한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 다미갈도 고개를 끄덕이고는 바로 몸을 돌려 숲으로 사라졌다.
"휴우.... 겨우 끝났군요."
뒤에 있던 카일이 가슴을 쓸어내리며 말했다.
"늑대들이 처음 몰려왔을 때는 정말이지 간 떨어지는 줄 알았습니다. 단장님이 중심을 잡아주셔서 망정이지, 안 그랬으면 바로 전투가 벌어졌을 겁니다."
"수고했어. 덕분에 피 안 보고 잘 끝났네."
물론 피를 본 늑대가 몇 마리 있긴 하지만 뭐 어때. 목숨 건지고 사지 멀쩡히 돌아갔으니 그것만으로도 해피엔딩이지.
"...르갈?"
"왜 그러냐 클로드."
"기분 좋아 보이네. 아까 처음 봤을 때는 완전 겁에 질려 있더니."
"정말 겁에 질려 있었다."
르갈은 순순히 인정했다
"결국 내 손으로 형제를 죽일 수밖에 없는가 싶어 두려웠다. 네 덕분에 모든 게 잘 풀려서 감사한다. 클로드."
"이제 다른 늑대들이 널 건드릴 수 없을 거야. 고향 생각나면 영원의 숲에 들려도 괜찮지 않을까?"
"난 이미 그곳을 떠났다. 이젠 여기가 내 고향이다."
르갈은 루넨브레스 숲을 둘러보며 미소를 지었다. 그리고는 고개를 숙여 자신의 냄새를 맡으며 말했다.
"다만 탈취의 영약은 더는 필요 없을 것 같다."
"그러게. 영약 값 굳겠네. 대신 데스 울프 먹일 고깃값이 새로 엄청 들겠지만."
"며칠만 돌보다 영원의 숲으로 보낸다 하지 않았나? 그곳은 넓은 숲이니 녀석들을 다 먹이고도 남을 수많은 동물들이...."
그때 르갈의 표정이 살짝 일그러졌다. 나는 녀석이 보는 방향으로 걸음을 옮기며 물었다.
"왜 그래? 저쪽에서 뭐가 와?"
"잘 모르겠다. 아직 후각이 완전히 돌아오지 않아서. 하지만 뭔가가 이쪽으로 오고 있는 건 확실하다."
바로 그때, 숲의 북쪽 통로 방향에서 뭔가가 빠르게 저택 쪽으로 달려오기 시작했다.
"저건 대체...."
산양?
커다란 뿔이 꽈배기처럼 말려있는 산양들이 급하게 마차를 끌고 있었다. 나는 마부석에 앉은 키 작은 남자를 확인하고는 소리쳤다.
"드워프!"
"오오! 그쪽은.... 르갈!"
녀석은 나보다 르갈을 먼저 발견하고는, 마차를 세우지도 않고 옆으로 몸을 던져 바닥을 구르기 시작했다.
"큰일이야!"
그리고는 이곳 훈련장 쪽으로 정신없이 달려오며 소리쳤다.
"큰일이야! 큰일이 났어! 지금 당장 알려야 한다고!"
"...하륨인가."
르갈은 드워프의 얼굴을 알아보고는 훌쩍 달려 녀석을 맞이했다.
"무슨 일이냐 하륨. 넌 군주의 부관 아닌가? 왜 네가 직접 여기까지 왔지?"
"지금 주둔지에 큰일이 났어! 황자님 계시나? 빨리 알려야 해!"
"나한테 뭘 알린다고?"
내가 비행마법으로 빠르게 옆에 붙자, 드워프는 화들짝 놀라며 내 몸을 살폈다.
"헛, 이토록 작은 키에 빼빼 마른 몸이라니! 당신이 바로 클로드 황자님이시군요!"
"음...."
살짝 빡쳤지만 뭔가 급한 거 같으니 참자.
"내가 클로드 맞아. 드워프가 여기까진 어쩐 일인데? 갑옷 납품하러 온 건 아닐 테고?"
"큰일 났습니다요! 군주께서 후원자의 마수에 빠졌지 뭡니까! 르갈이 와서 경고했던 그 일이 벌어지고 말았습니다요!"
"...."
너무 갑작스런 일이라 순간 머리가 멍해졌다. 드워프는 양손으로 자신의 머리를 부여잡고 쥐어뜯기 시작했다.
"르갈이 분명히 경고했는데.... 한눈팔면 후원자가 몰래 나타나 군주님을 괴물로 바꿀지도 모른다고...."
"잠깐, 겔리가 벌써 괴물이 됐어? 이계의 마물로 변한 거야?"
"마물...은 잘 모르겠습니다요. 확실한 건 후원자로 변했다는 것뿐입니다.
"뭐?"
"군주님이 후원자로 변했습니다요. 아니 글쎄 군주님께서 그 허연 붕대를 온몸에 감고 소리치시지 뭡니까! 이 녀석은 우리 모두를 죽일 거야! 당장 도망쳐! 도망쳐서 황자에게 전해라! 큰일이 났다고!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 145화
44장 그림자 전투
영원의 숲 동남쪽에 있는 드워프 주둔지.
달빛 아래 보이는 거라곤 군데군데 쓰러져 있는 죽은 드워프 시체뿐.
그렇다고 여기 있던 천 명도 넘는 드워프가 몰살한 건 아니다. 다수가 주둔지를 벗어나 사방으로 흩어져 목숨을 구했다.
부관 드워프가 큰일 해줬구만.
어제 일이긴 하지만, 아무튼 한밤중에 터진 일이라 대응이 늦었으면 드워프 줄초상 치를 뻔했다.
바로 저놈 때문에.
"후원자...."
엉망이 된 막사 한가운데, 온몸을 붕대로 감은 남자가 홀로 우두커니 서 있다.
"저게 후원자인가 보군. 근방에 살아있는 건 녀석뿐이네."
테우스가 주둔지의 상공을 선회하며 말했다. 나는 고개를 끄덕이며 분석안을 발동시켰다.
거리가 엄청 멀긴 한데.... 이렇게 먼 곳에서도 확인이 될까?
종족 : 마법융합생물.
현재 힘 : S
현재 그림자 : S+
현재 차원능력 : D-
된다.
그나저나 힘이 S급이면 나이트 마스터 수준이잖아?
차원능력만 제외하면 1호 후원자에 비해 압도적으로 강해졌다. 여기에 종족도 변했고.
"전에는 마법생물이었는데 지금은 마법융합생물이 됐어."
"음? 무슨 말이지 잘 모르겠네."
"실은 나도 잘 몰라. 융합이 추가로 붙었다는 거 말고는."
"숲을 찾아온 드워프가 말하지 않았나. 군주가 후원자로 변했다고. 그렇다면 둘이 융합한 것이겠지."
"그래. 하지만...."
어떻게?
그리고 애당초 이런 게 가능했으면 처음부터 하면 되지 않았을까?
드워프 군주 겔리는 훌륭한 대장장이지만 전투 능력은 떨어진다.
그러니 융합을 통해 조종하고 간섭할 수 있다면 엘프 군주나 아크 위저드에 하는 게 훨씬 위협적이었을 텐데.
일단 힘이 아무리 강해봤자, 이렇게 하늘 높이 떠 있으면 공격받을 염려는 없다.
"어떻게 할 생각인가? 마법을 투하할 거라면 고도를 좀 낮추겠네. 거리가 너무 멀면 화력이 떨어질 테니."
"애당초 마법 내성이 있는 녀석이라.... 최대한 붙어서 화력 집중할 거 아니면 의미 없을 거야."
"그렇다면 정령? 하지만 자네 반나절 전에 대지의 정령왕을 사용하지 않았나."
"추가로 바위 정령도 같이 썼고. 지금 가능한 건 이그니스뿐이야."
드라이어드와 사일런스는 일단 제쳐두고서라도, 녀석에게 통할 만한 건 불의 정령왕과의 빙의뿐이다.
"물론 퓨어 매직도 있긴 한데."
종족이 마법생물이라 퓨어 매직 한 방에 보낼 수 있다. 전에 1호 후원자도 그렇게 제거했고.... 물론 그땐 녀석이 일부러 당해준 거긴 했지만.
"퓨어 매직은 범위가 좁아 피하면 그만이야. 대놓고 쏘면 절대 못 맞춰."
실제로 2호 후원자가 눈앞에서 날린 퓨어 매직을 가볍게 피해냈다. 그때도 피했는데 지금이라고 못 피할까?
"크흠. 퓨어 매직이라. 나도 근본은 마력으로 이뤄진 생물이네. 행여 스치기라도 하면 한방에 소멸할지 모르니 주의해 주면 좋겠네."
"아예 시작 전에 미리 멀리 빠져있어. 아무리 하늘을 날고 있어도 잘못 휘말리면.... 응?"
그때 온 세상이 까맣게 변했다.
뭐지 이건?
아무리 한밤중이라도 이런 어둠은 불가능하다. 방금까지 훤하게 달도 떠 있었는데.
"...."
아, 달이 없네.
고개를 치켜들자 밤하늘에 아무것도 보이지 않았다.
달도, 그리고 별도.
"클로드! 주변에 빛이 사라졌네! 대체 무슨 일인가!"
테우스가 몸을 떨며 소리쳤다. 나는 오금이 저리는 꺼림칙함을 느끼며 즉시 실드 오브 라이트를 전개했다.
팟!
눈부시게 반짝이는 방패.
하지만 어째서인지 주변으로 빛을 뻗어내지 못했다.
빛이 어둠에 먹힌다?
동시에 그 어둠 너머로 뭉툭한 덩어리가 내리꽂혔다.
"망치...."
나는 엉겁결에 방패를 들어 그것을 막았다.
파직!
그 한순간, 마치 번개가 치듯 주변이 환하게 빛났다.
후원자.
갑자기 머리 위에 나타난 후원자가 손에 쥔 망치를 내리찍었다.
그 일격으로 빛의 방패가 산산조각으로 흩어졌고, 동시에 엄청난 힘이 나는 물론이고 내가 올라탄 금독수리까지 지면을 향해 내리꽂기 시작했다.
"크헉!"
어찌나 강한 힘인지, 추락하는 테우스의 날개가 뒤로 꺾이고 있다.
"으...."
내 몸에 쏟아지는 가속도 역시 엄청났다. 그 와중에 멀리 떨어졌던 후원자가 또다시 머리 위로 나타나 재차 망치를 휘둘렀다.
파지지지직!
이번에도 빛의 방패를 만들어 막았고, 마찬가지로 한방에 박살나 흩어졌다.
"클로드!"
순간 테우스가 꺾이려던 날개를 가까스로 휘두르며 추락을 멈췄다.
부우우우웅!
그 한 번의 날갯짓에 엄청난 돌풍이 발생했다. 나는 즉시 녀석의 등 위에서 뛰어내리며 빛 한 점 없는 허공을 비행했다.
"테우스! 무조건 하늘 쪽으로 올라가! 그럼 빠져나갈 수 있을 거야! 난 여기서 알아서 싸울게!"
"아, 알겠네! 승리를 빌겠네!"
위를 향하는 테우스의 모습이 순식간에 사라지며 어둠에 묻혔다. 동시에 등 뒤에서 슉 하는 소리가 들렸고.
"큭!"
나는 급하게 옆으로 몸을 날린 다음, 무작정 정면의 어둠속을 향해 전력으로 비행하기 시작했다.
그러자 어느 순간 주변이 밝아졌다.
"아...."
한밤중인데도 세상이 이렇게 환하게 느껴질 줄이야.
하늘에 뜬 달이 오늘만큼 눈부시게 보인 적이 없다. 고개를 돌리자 방금까지 내가 있던 새까만 영역이 을씨년스럽게 출렁대기 시작했다.
그림자 결계.
전에는 이런 게 존재하는지도 몰랐는데.
며칠 전 퀸시에게 그림자 능력을 받고, 사령군 장로들에게 각각 능력을 테스트한 뒤에야 이 능력의 실체를 알게 되었다.
"하지만 아무리 그래도...."
이건 너무 넓잖아?
그림자 결계는 말 그대로 그림자에 뒤덮인 어둠의 영역을 만들어 내는 능력.
결계 내부에 빛을 차단해 상대방을 혼란에 빠지게 만들 수 있다.
이걸 특기로 하는 사령군 장로조차 시범삼아 만든 영역이 대략 백 미터 정도. 그런데 눈앞의 결계는 못해도 그 열 배에 달한다.
변 하나가 1km에 달하는 거대한 어둠의 정육면체라니.
후원자는 이렇게 만든 결계 내부를 그림자 잠입을 통해 자유롭게 드나든 것이다.
어차피 온 세상이 그림자니까.
팟!
순간 그 거대한 영역이 한 번에 사라졌다.
멀리 지면에 서 있던 후원자가 내 쪽을 향해 망치를 내밀고 위아래로 까딱였다.
군주의 눈을 뜨지 않아도 알 수 있을 만큼 명백한 도발.
"이놈 새끼가...."
두고 보자.
먼저 녀석과의 거리를 최대한 정확히 가늠한다.
다음으로는 일부러 마력결정만 활용, 손을 쓰지 않고 불의 템페스트를 만들어 녀석을 향해 쏘았다.
화륵!
다음으로 오른손을 앞으로 쭉 내밀어 보란 듯이 퓨어 매직을 제작.
푸화아아아악!
녀석은 예상대로 템페스트를 피하지 않았고, 나는 군주의 눈을 발동함과 동시에 작열하는 폭염 너머를 향해 퓨어 매직을 쏘았다.
지이이이이잉!
투명한 빛이 막 폭발하는 화염을 뚫고 녀석의 가슴을 관통....
"...."
...하진 못했다.
불꽃과 폭염으로 시야를 차단했음에도 불구하고.
녀석은 퓨어 매직의 광선이 닿기 직전 몸을 비틀며 그것을 피해냈다.
너무 가볍게.
"퓨어 매직. 1호를 소멸시킨 마법. 하지만 피하면 그만...."
녀석은 내 코앞에서 무감각한 목소리로 중얼거렸다.
그렇다. 내 바로 코앞에서.
나는 눈앞에 드러난 녀석의 하얀 등판에 직접 손을 대며 말했다.
"이것도 피해 보시지?"
그렇게, 왼손에 미리 완성해 놓은 퓨어 매직이 제로거리에서 녀석의 등짝을 강타했다.
* * *
달빛도 그림자를 만든다.
당연하다면 당연한 일이었다. 물론 한참 멀리 있던 클로드가 갑자기 자신의 그림자에서 솟아오를 줄은 몰랐지만.
등 뒤로 번쩍이는 빛이 감지된 순간, 후원자 3호는 그렇게 생각했다.
당했다.
클로드가 처음 압축 화염 마법을 날려 시야를 차단했다고 믿게 만든 것도.
그 뒤로 퓨어 매직을 날려, 자신의 비장의 수를 날려먹었다고 생각하게 만든 것도.
모두 함정이었다.
녀석은 자신과 마찬가지로 그림자 능력을 가지고 있었다.
사이크 차원이 확보한 정보에는 존재하지 않던 힘.
결국 지금 이 순간을 위해 아껴 놓았다는 뜻이다.
대단하다.
살아있는 인간이 이 정도까지 깊은 심계를 쓸 수 있다니, 3호는 진심으로 감탄했다.
이제 곧 자신의 몸은 소멸해 사라질 것이다. 채 1초도 안 남은 그 짧은 사이, 3호는 지금껏 모르고 살았던 무수한 감정을 떠올렸다.
먼저 의문.
그림자 능력은 생명을 가진 존재는 사용할 수 없다. 그런데 클로드는 어떻게 그것을 쓸 수 있는가?
답은 스스로에게 찾을 수 있었다. 3호 자신도 지금은 반쯤 살아있는 존재가 아닌가?
드워프와 융합한 지금도 여전히 기존의 그림자 능력을 활용할 수 있다. 그러니 클로드는 반대로 생명이 없는 뭔가와 융합한 것이리라.
그림자 능력을 사용할 수 있는 무언가와.
다음으로 증오.
클로드의 존재 자체가 증오스럽다.
처음엔 그저 대의를 위해 임무를 받았고, 그것을 달성해야 한다는 생각밖에 없었다.
하지만 살아 있는 생명과 융합했기 때문일까?
참을 수 없는 증오에 폭발할 것 같다. 기껏 후원자가 되어 대의를 위해 희생할 기회를 얻었는데, 그 마지막 불꽃조차 제대로 태워보지 못하게 만들다니.
마지막으로 후회.
물론 시작은 좀 삐걱거렸다.
드워프의 정신력이 예상보다 높아 융합이 지체되었다.
다른 모든 신체능력이나 잠재력은 형편없던 주제에.
심지어 마음의 뒤틀림조차 거의 없어 융합의 시너지도 크게 기대하기 어려웠다.
그저 자신의 힘으로 목표를 달성해야 한다고 생각했는데....
놀랍게도 기적이 일어났다.
바로 융합되지 않고 오래 버틴 덕분에, 기존에 없던 강렬한 뒤틀림이 드워프의 심리를 지배했다.
덕분에 예상보다 강력한 힘을 손에 넣었다.
그래서 더 보여줄 게 많았는데.
어차피 융합이 끝나면 자신은 며칠 못가 소멸한다. 그전에 사이크를 위해, 대의를 위해 의미 있는 희생을 마무리 지을 수 있었는데.
이런 함정에 빠지지만 않았다면....
그리고 등 뒤에 섬광이 사라졌다.
하지만 놀랍게도 아무것도 변하지 않았다.
새롭게 몸을 감싼 이성의 붕대만 일부 소멸했을 뿐.
정작 내부의 융합된 본체는 완전히 멀쩡했다.
손끝 하나, 아니 털끝 하나 상하지 않았다.
어째서?
손을 등 뒤로 가져가자 단단한 금속이 느껴졌다.
아아.
갑옷.
융합 전 드워프가 입고 있던 갑옷이 퓨어 매직을 막아주었다.
놀랄 만큼 단단하고 강력한 갑옷이다. 3호는 몸을 빙글 돌려 그곳에 있는 조그만 인간을 바라보았다.
"...."
클로드는 퀭한 눈알이 빠질 것처럼 자신을 노려보고 있었다.
그 얼굴을 보고 있자니, 전에 없던 감정이 마음을 지배하기 시작했다.
쾌감.
발끝이 찌릿거릴 정도의 쾌감이 온몸을 지배한다.
지금 이 순간만큼은 사이크 차원의 대의도, 자신의 희생도, 잊을 수 있었다.
원하는 건 그저, 이 가증스러운 인간을 최대한 괴롭히며 가지고 노는 것뿐.
"왜 피해야 하지?"
마지막 말을 맡 받아치자 녀석의 얼굴이 한층 더 일그러졌다.
그래. 이거구나.
3호는 깨달았다. 자신이 영생을 손에 넣으며 반대로 버려야 했던 수많은 것들을.
그럼 지금부터 한번 만끽해 볼까?
사이크 차원 최대의 숙적을 마음대로 가지고 놀며 농락하는 재미를?
* * *
망할!
이 자식 붕대 안에 마갑 입고 있었어!
잠깐, 융합한 게 드워프 군주 게일이라고 하지 않았나? 드워프들은 마갑 잘 안 입는데 왜?
덕분에 허를 찌른 내 퓨어 매직은 녀석의 붕대 일부를 살짝 소멸시켰을 뿐.
군주의 눈에 보이는 갑옷의 본질도 예사롭지 않다. 엄청난 강도는 물론이고 끝장나는 항마력까지.
일단 튀어야 한다.
그런데 녀석이 몸을 휙 돌리며 한마디 했다.
"왜 피해야 하지?"
아흑. 이 녀석도 함정 판 거였나? 오히려 내가 제 발로 함정에 뛰어 들어온 거였어?
그 순간에도 녀석이 휘두르는 망치가 포물선을 그리며 내 가슴팍을 향해 날나왔다.
피해야 한다.
아무 준비 없이 이거 맞으면 죽는다. 나는 지면을 박차며 동시에 비행마법을 발동, 전력으로 뒤로 몸을 날렸다.
덕분에 망치는 아슬아슬하게 맨 아래 늑골 근처를 스치며 지나갔다.
투캉!
동시에 내 몸이 옆으로 꺾이며 측면으로 날아갔다.
아니 잠깐.
이거 살짝 스쳤다니까?
정말 닿을 듯 말 듯 살짝 스쳤을 뿐이다. 그런데도 뼈가 박살나는 소리와 함께, 비행마법이고 뭐고 다 무시한 채 튕겨 날아간다.
팍!
날아가다 지면에 처박히고, 그대로 물수제비처럼 다시 튕겨 계속 날아가고, 또다시 지면에 튕기며 날아가고.
콰앙!
그러다 뒤에 있던 드워프 막사를 박살내고 또 계속 날아가다, 마지막으로 마구간 같은 허름한 건물에 처박히는 것으로 끝났다.
"컥...."
숨도 안 쉬어진다.
통증은 둘째 치더라도 너무 빠르게, 너무 멀리 날아가서 정신이 하나도 없다. 광전사의 돌진에 들이 받혀도 이 정도로 튕겨나진 않을 텐데.
"으...."
신음조차 제대로 안 나온다. 그때 군주의 눈으로 마구간 천장의 흐름이 기묘하게 일그러지는 게 보였다.
푸확!
동시에 천장을 박살내며, 하얀 붕대를 입은 후원자가 치켜든 망치를 아래로 내리찍었다.
내 머리통을 향해.
콰아아아아아아앙!
피하긴 피했다. 아슬아슬하게.
하지만 녀석의 망치가 맨땅을 내리친 순간, 지면에 충격파가 발생하며 또다시 내 몸을 마구간 밖으로 튕겨 날렸다.
"크악!"
피를 토하며 비행마법을 발동해 감속을 걸었는데....
어?
후원자가 사라졌다.
무너지는 마구간에 있던 녀석이 한순간 사라져 버렸다.
다만 지면 쪽에 녀석의 흐름이 희미하게 남아 있었다. 순간 앞뒤 잴 것 없이 앞으로 몸을 날렸다.
부웅!
등 뒤로 바람을 가르는 망치 소리가 들린다.
그림자 잠입.
생각해 보면 후원자야말로 그림자 능력의 원조다. 내가 녀석의 허를 찔러 제로거리 퓨어 매직을 날렸던 것처럼, 녀석도 그림자 잠입술로 내 배후를 잡은 것이다.
그래도 미리 예측해 다행이다. 모르고 맞았으면 이번엔 정말 온몸이 박살났을 텐데....
빡!
그때 등 쪽에 충격이 느껴졌다.
"컥...."
던졌다.
녀석은 망치를 휘두른 게 아니라 집어 던졌다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 146화
44장 그림자 전투
처음부터 노린 건지, 아니면 마지막 순간에 아슬아슬하게 손을 놓은 건지는 모르지만.
맞은 곳은 왼쪽 견갑골.
통증도 통증이지만 맞은 자리로 마치 온몸이 빨려 들어가는 것 같다.
망할. 이럴 줄 알았으면 나도 마갑 입고 오는 건데. 그나마 왼쪽 상반신이 아예 박살나지 않은 걸 다행이라고 생각해야 할까?
콰광!
동시에 방금 탈출했던 마구간의 잔해 속에 다시 파묻혔다.
"콜록...."
촥!
그 와중에 녀석이 다시 하늘로 뛰어오르는 소리가 들렸다. 이번에도 내 머리통에 망치를 내리찍으려나? 아니지, 망치는 방금 날렸으니 맨주먹?
하지만 뭐가 됐든 죽는 건 마찬가지다!
"망할!"
상황이 급박해서 머리가 잘 돌아가지 않는다. 나는 엉겁결에 새로 얻은 그림자 갑옷을 장착하며 잔해 속에서 몸을 굴렸다.
-귀인께서는 세 가지 그림자 능력 중 그림자 갑옷에 가장 뛰어난 재능을 가지고 계십니다. 본인을 넘어 타인에게 덮어줄 정도라니.... 이미 최고 등급이라 할 수 있겠군요.
게르니트가 그렇게 말했으니 한번 믿어 봐야지. 아직 실전테스트조차 한 번도 안 해봤지만....
콰광!
후원자는 예상대로 잔해를 박살내며 맨주먹으로 지면을 내리찍었다.
콰아아앙!
동시에 구르던 내 몸도 또다시 함께 튕겨 날아갔다. 그 와중에 녀석은 번개같이 지면을 박차며 내 쪽에 따라붙어 주먹을 날렸다.
우웅!
복부에 주먹이 꽂힌 순간, 몸을 덮은 그림자가 반응하며 충격을 흡수해주었다.
"...."
녀석의 움직임이 순간 경직된 사이, 난 그대로 뒤로 튕겨 날아가며 한참 동안 지면을 굴렀다.
"푸하!"
그리고는 급하게 몸을 일으키며 몸을 덮은 그림자 갑옷을 해제했다. 아니, 이거 온몸을 덮으니 숨도 못 수 없잖아!
"...그림자 갑옷?"
후원자는 여전히 주먹을 뻗은 자세로 그곳에 서 있었다.
"그림자 잠입에 그림자 갑옷까지.... 어떻게? 살아있는 인간이 그림자를 두 가지나? 아무리 융합을 했어도 하나 이상은.... 어쩌면 다중 융합을?"
녀석은 혼란스러운 듯 알 수 없는 소리를 중얼대기 시작했다.
하지만 진심은 그렇지 않다는 거.
군주의 눈에는 녀석의 진짜 본심이 보인다.
강렬한 호기심과 즐거움. 그리고 쾌감까지.
이 녀석 즐기고 있다!
"망할...."
나는 천천히 뒷걸음을 치며 급한 대로 빛의 방패 세 개를 만들어 주변에 띄워 놓았다.
후, 이놈 생각보다 너무 강한데?
지금까지 상대했던 그 어떤 이계의 괴물보다 까다롭다.
차라리 젝트바이아처럼 거대하면 파고들 틈이라도 있지, 평범한 인간 사이즈로 저렇게 강하니 빈틈을 노리기도 힘들다.
결국 승부는 불의 정령왕이다.
고대 늑대들 겁주느라 대지 계열 정령을 몽땅 써버린 게 실착.
여기에 드라이어드를 소환해서 라이프링크를 거는 것도 힘들다.
해봤자 녀석이 드라이어드를 먼저 제압하면 오히려 안 입어도 될 피해를 입을 뿐이다. 그러니 남은 건 둘 다 빙의하는 것뿐인데....
'드라이어드. 아무래도 너도 빙의를 해야 할 것 같아.'
-계약자님. 저와 빙의하신다 해도 전투에 도움이 되진 않습니다.
'나도 알아. 지금은 어떻게든 이그니스랑 빙의하고도 안 죽을 생명력이 필요해.'
라이프 링크만큼의 효율은 아니라도.... 최소한 어느 정도는 더 버티게 해 주겠지?
-잠깐, 기다리거라 클로드.
그런데 아직 부르지도 않은 이그니스가 먼저 태클을 걸었다.
-나와 이 녀석을 동시에 빙의하는 건 좋지 않다. 물론 빙의 후유증은 버틸 수 있겠지. 하지만 빙의 시간은 더 짧아진다.
'뭐? 왜?'
-나무와 불이니까. 속성이 맞지 않는다. 내가 나무를 태워버리거든.
앗, 이런.
-허용되는 빙의 시간은 아무리 길게 잡아도 15초다. 그러니 그전에 적을 제압하고 빙의를 풀어야 한다.
"역시 사이크 차원 역사상 둘도 없는 강적.... 모든 감정을 배제하고 철저히 제거해야 한다."
그때 후원자가 내민 주먹을 거두며 조용히 중얼거렸다. 웃기시네, 지금 완전 날 농락하며 즐기려고 눈이 새빨개져 있는 주제에.
'드라이어드, 이그니스, 지금 빙의해.'
-알겠습니다. 계약자님.
-분부대로.
그 순간 세상이 일그러졌다.
정확히는 세상이 아니라 내가 일그러졌다.
한순간 대지에 뿌리내린 아름드리 거목이 되었는데, 그 거목 전체가 새빨간 불길에 휩싸이며 작열하는 불덩이로 돌변했다.
-계약자님. 부디 무사히 이겨내시기를....
나무의 의식은 순식간에 사라졌고, 남은 것은 불의 여왕과 나뿐이었다.
그런데 뭔가 다르다.
전에 이그니스와 빙의 했을 때보다 훨씬 더 강하게 타오른다.
온몸의 신경이 작열하는 불꽃으로 연결되어 동시다발적으로 모든 것을 감지하는 기분.
"...."
덕분에 후원자를 구성하는 모든 것들이 다 보인다.
녀석의 외부를 감싼 붕대를 시작으로, 그 안에 자리 잡은 마갑의 놀라운 성능까지.
그리고 마갑 내부에 담겨 있는 아직 살아있는 드워프의 육체와 거기에 융합된 소름끼치는 불길한 마력의 흐름까지.
-연민을 갖지 마라. 저 드워프는 이미 돌이킬 수 없으니까.
여왕이 말했다. 나도 그렇게 생각하긴 했는데, 정확히 누가 말하고 누가 생각한 건지 잘 구분이 안 된다.
중요한 건 전보다 더 강하다는 것.
빙의된 드라이어드가 불에 타 사라지는 동안, 그 짧은 시간 동안 난 더 강한 화기를 발휘하고 있다.
-단점만 있는 건 아니네.
여왕과 내가 동시에 말했다. 하지만 시간이 없다는 사실은 변하지 않는다.
그래서 난 뛰어들었다.
촥!
뛰어듦과 동시에 검을 뽑아 후원자에게 휘둘렀다. 녀석은 거의 잔상이 남을 정도로 빠르게 움직여 검을 피한 다음, 근처에 떨어져 있는 망치를 주워들고는 한 동작으로 다시 내 쪽을 향해 집어 던졌다.
부왕!
이게 진짜 망치 투척.
좀 전에 내 등을 맞춘 공격은 이것에 비하면 어린애 장난 같은 위력이다. 날아오는 망치 주변으로 파문처럼 번지는 충격파가 보일 정도.
그런데 몸을 틀어 아슬아슬하게 피한 순간, 갑자기 온 세상에 까맣게 물들었다.
그림자 결계.
동시에 후원자가 등 뒤에 솟아오르며 날아오는 망치를 낚아챘고, 그대로 몸을 회전하며 엄청난 기세로 내리찍었다.
하지만 전부 보였다.
회피와 동시에 나도 녀석의 허리를 향해 검을 휘둘렀다.
이것은 피할 수 없다.
만약 뒤로 몸을 날려 피한다 해도, 칼끝에 솟구친 열선이 녀석의 몸을 두 동강 낼 테니까.
하지만 녀석은 공중제비를 돌며 날아오는 칼을 위로 피해냈다.
그리고는 한 동작으로 뒤꿈치를 내리찍었다.
허술한 공격이다.
빈손으로 녀석의 발목을 낚아챈 다음. 그대로 몸을 틀어 뒤쪽으로 집어 던졌다.
그리고 날아가는 녀석을 향해 다시 한번 검을 휘두른 순간.
슥!
녀석의 몸이 결계 속으로 스며들며 사라졌다.
-이 안에서 나는 방향에 상관없이 자유자재로 움직일 수 있다.
마치 그렇게 말하는 것 같다. 나는 사라진 흐름이 왼편으로 흘러들어 그곳에 나타나려는 순간, 미리 예측하고 검을 휘둘렀다.
지이이잉!
솟구치는 열선이 어둠을 가르며 한순간 번뜩인다.
하지면 녀석은 그곳에 나타나지 않았다. 대신 흐름을 계속 이어나가며 아예 한참 떨어진 뒤쪽에 모습을 드러냈다.
-5초 남았다.
여왕이 말했다. 나는 완전히 결합되어 있던 둘의 의식이 조금씩 분리되는 것을 느끼며 적을 향해 몸을 날렸다.
어떻게 해야 할까?
이제 와서 그림자 결계 밖으로 빠져나가 싸우기엔 시간이 없다. 그래봤자 녀석이 다시 새 결계를 치면 그만이고.
하지만 아무리 후원자라 해도, 내가 타임어택을 하고 있다는 사실까지 알진 못할 것이다.
그렇다면 녀석은 뭘 노릴까? 당연히 빈틈을 노려 내 목숨을 노리겠지.
그렇다면 일부러 빈틈을 드러낸다. 나는 양손으로 검을 쥔 채, 마치 세상을 쪼개기라도 할 듯 전력을 다한 베기를 날렸다.
그러자 녀석이 다시 그림자 속으로 사라졌다.
치이이이이익!
어찌나 크게 검을 휘둘렀던지, 열선이 땅을 파고들며 긴 균열을 만들었다.
동시에 내 등 뒤로 녀석의 기척이 솟아오르는 게 느껴진다.
내 몸은 이미 앞으로 쏠려 있는 상황. 눈에 보이진 않지만, 녀석은 분명 텅 빈 내 등을 향해 주먹을 휘두르고 있을 것이다.
"...."
하지만 충격은 전해지지 않았다.
"그림자 갑옷...."
녀석이 웅얼대는 소리를 들으며, 나는 급하게 자세를 고쳐 등 뒤로 회전 베기를 날렸다.
지이이잉!
그러자 녀석의 허리가 반으로 잘렸다.
후원자의 움직임을 멈춘 것은, 녀석의 잠입 장소에 내가 미리 깔아 놓은 그림자 갑옷.
-본인을 넘어 타인에게 덮어줄 정도라니, 이미 최고 등급이라 할 수 있겠군요.
이미 언데드 장로들과의 연습을 통해 이게 가능하다는 테스트는 끝난 상황.
보통이라면 같은 편의 몸을 보호하는 식으로 사용하겠지만, 지금처럼 적의 움직임을 일시적으로 봉쇄하는 용도도 가능하다.
-해체한다.
그때 이그니스의 빙의가 풀렸다.
푸확!
혈관에 흐르던 불꽃이 한순간 사라지며 정상으로 돌아왔다.
그리고 끔찍한 고통.
"으...."
하지만 버틸 수 있었다. 이걸 대비해서 마력 결정에 약 15초 뒤 자동으로 신성마법의 발동을 예약해 뒀거든.
"으.... 후우...."
온몸이 번쩍거리며 오만 회복마법이 쏟아진다.
덕분에 가까스로 버틸 정도는 회복됐다. 하지만 마력결정 세 개에 남은 마력을 몽땅 쏟아냈는데도 아직 다리가 후들거린다니. 말이 회복이지 사실상 진통 마법으로 버티는 셈이다.
근데 뭐 아무렴 어때.
목숨 건지고 팔다리 성한 채로 후원자를 잡았으면 그만이지.
"하, 하, 하하하...."
바닥에 쓰러진 녀석은, 몸이 반으로 잘린 채 계속 웃고 있었다.
쪼개진 단면으로 새까만 기운과 붉은 피가 쏟아지는 게 보인다. 나는 끔찍함을 느끼며 반사적으로 한발 뒤로 물러났다.
"죽는 게 그렇게 재밌어?"
"하, 하하.... 그렇지 않다."
그 순간, 떨어져 있던 녀석의 상하체가 꿈틀거리며 다시 붙었다.
휘릭!
동시에 아직도 주변을 덮고 있던 결계의 일부가 열리며, 새로운 붕대가 튀어나와 녀석의 절단면을 휘감기 시작했다.
"어? 야! 잠깐!"
이건 또 뭔데! 나는 급하게 녀석에게 달려가 정신없이 검을 내리찍었다.
하지만 소용이 없었다.
빙의가 풀린 채로는 암만 휘둘러 봤자 붕대에 흠집초자 나지 않는다. 반사적으로 마력을 끌어올려 템페스트를 만들어 보았지만....
"이성의 붕대는 모든 마법에 면역이다."
녀석은 쓰러진 채로 자신의 붕대를 쓰다듬기 시작했다.
"그럼에도 방금 넌 내 몸을 반으로 잘랐다. 붕대에 갑옷까지. 놀라운 힘이다. 시간만 있으면 난 다시 회복하겠지만 넌 그 시간을 주지 않겠지. 그만 끝내라."
"...."
"시간을 줄 생각인가?"
녀석의 얼굴에 새로운 감정이 솟구친다.
희망.
그리고 나에 대한 강렬한 조롱.
"그게 아니군. 힘을 다 쓴 거야. 방금 그게 마지막이었어."
"...그렇다면?"
"그렇다면 내 승리다. 당장은 내 본질이 절단되어 움직일 수 없지만, 이성의 붕대에 감싸있기만 하면 앞으로 30초 안에 다시 원래대로 복구할 수 있다."
실제로 내 눈에도 보였다. 붕대 속의 녀석의 흐름이 다시 서서히 연결되기 시작한다는 걸.
"후...."
이거 한숨이 절로 나오는구만.
"이럴 줄 알았으면 한번이 아니라 수십 번을 베어.... 아예 토막을 쳐 놓는 건데."
"후회해도 늦었다. 넌 다시 그때의 힘을 낼 수 없다. 그러니 도망쳐라. 그래봤자 20초 후에 내가 널 추격해 끝장을 내겠지만."
"어이구 무서워라."
나는 몸서리를 치며 녀석의 복부를 향해 손을 겨눴다.
"쓸데없는 짓이다. 클로드. 네가 사용하는 그 어떤 마법도 이성의 붕대를 뚫을 수 없다."
"내 눈에도 그렇게 보여. 퀸터플 매직이면 가능할 거 같기도 한데.... 뭐 지금 쓸건 아니고."
투명한 유리구슬처럼 생긴 마력의 결정체가 반짝였다. 후원자는 그것을 바라보며 코웃음을 쳤다.
"퓨어 매직? 아까 안 통한 게 지금은 통할까?"
"그땐 마갑이 멀쩡했잖아."
"...아."
이제야 깨달음을 얻은 모양이구만. 나는 새로 감긴 붕대 너머, 반으로 쪼개졌던 마갑의 절단면을 향해 퓨어 매직을 방출했다.
한순간 붕대의 일부가 날아가고, 갈라진 틈 사이로 투명한 빛이 새어 들어간다.
"아, 아니.... 기기기이이이갸갸갸갹!"
후원자는 몸을 비틀며 괴상한 소음을 쏟아냈다.
그 와중에 여분의 붕대가 순식간에 소멸 지점을 채우며 휘감았지만.... 이미 늦어버린 상황.
마갑 내부로 스며든 퓨어 매직이 녀석의 본질을 해체하며 소멸하기 시작한다.
소름끼치는 광경이지만 동시에 묘한 쾌감도 느껴진다. 나는 후원자의 몸에 발을 올린 채, 녀석의 최후를 시작부터 끝까지 차분하게 지켜보았다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 147화
45장 멈추지 않는 것
그렇게 후원자의 모든 흔적이 사라지려는 순간.
"...쿨럭! 으윽!"
죽어가던 녀석이 갑자기 꿈틀대며 몸을 들썩였다. 방심하고 있던 나는 그대로 뒤로 넘어가 자빠졌다.
"왁!"
뭐지?
이건 대체 어떻게 된 걸까? 어떻게 존재 자체가 소멸되고도 버틸 수 있지?
급하게 몸을 일으켜 다시 퓨어 매직을 만들었다. 이거 슬슬 마력 딸리는데.... 제발 이 한방으로 죽어줬으면 좋겠다.
그런데 그 순간.
"크, 크으... 아니! 멈춰 클로드! 손 치워! 나야! 나라고!"
하, 이 자식이 어디서 되도 안 되는 나야나 사기를 치고 있어?
"나 겔리네! 내가 다시 몸을 찾았어! 쿨럭! 으, 배가 어떻게 된 거지? 너무 아파! 살려줘!"
...응?
녀석은 배를 움켜쥐고 몸을 뒤틀었다. 그나저나 목소리가 완전 겔리로 돌아왔는데? 나는 바닥에 흥건히 흐르는 핏물을 보며 물었다.
"진짜 겔리야? 너 살아 있었어?"
"살아 있었지! 쿨럭! 하지만 죽을 것 같아!"
후원자와 융합했다고 겔리가 사라진 게 아니었구나!
군주의 눈으로 봐도 후원자의 흔적은 말끔히 사라진 상태.
문제는 절단된 허리가 완전히 붙기 전에 후원자가 소멸했다는 것. 망할, 이럴 줄 알았으면 좀 더 버티다 퓨어 매직을 쓰는 건데.
"미안! 잘린 허리가 다 붙기 전에 후원자를 날려 버렸어."
"잘했다! 내가 죽더라도 무조건 그 자식부터 날려 버렸어야지! 쿨럭! 으윽! 너무 아파! 배가 찢어지고 꼬이는 것 같아!"
"일단 참아. 내출혈이 심해서 회복할 때까지 시간이 걸려."
문제는 마갑의 갈라진 틈으로 신성마법을 퍼부으려니.... 대부분의 효과가 마갑에 먼저 반응하며 중화되어버린다.
"으, 으윽... 살려줘...."
"이 망할 마갑 하고는. 효과 한번 끝내주는구만."
나는 한 손으로 계속 회복마법을 쓰고, 다른 한 손으로 어깨 쪽에 있을 마갑 연결부위를 찾았다.
"여기쯤에... 좋아. 찾았다. 일단 마갑부터 벗기고 나서.... 응?"
그런데 연결부위를 풀었는데도 마갑이 벗겨지지 않는다.
뭐지 이거?
이렇게 하면 보통 붕어빵 찍어내는 틀처럼 앞판이 들려야 하는데?
"...잠깐."
처음엔 경황이 없어서 대충 넘겼는데, 군주의 눈으로 자세히 보니 겔리의 몸과 마갑이 붙어버렸다.
맙소사.
단순히 피부가 붙어 버린 게 아니다. 이건 뭐랄까....
"융합?"
"쿨럭! 으, 윽!"
겔리가 투구 틈으로 피를 토하며 신음했다. 그나마 투구나 다른 부위는 벗겨지는데, 마갑의 핵심이라 할 수 있는 흉갑이 상체와 완전히 융합된 상태.
"후우...."
왜 이렇게 된 걸까?
정신이 혼미해지는 기분이다. 사람이 갑옷과 일체가 되다니. 아니 드워프가, 아니 뭐가 됐든 간에.
"으...."
기분 같아선 확 떼버리고 싶다.
아니, 안 되지. 지금 기분 따질 때가 아니다. 침착하자. 안 그러면 기껏 융합에서 풀린 겔리가 목숨을 잃을 테니까.
"겔리? 지금부터 좀 아플 텐데 참아."
"으, 아, 아무리 아파도 지금보다 아프겠나? 뭐든 좋으니 빨리 처치를... 으악!"
나는 마갑 복부의 갈라진 틈으로 열 손가락을 전부 찔러 넣었다.
"크억! 컥! 왜 그러나! 날 죽일 셈인가! 제, 제발! 제발 진통 마법이라도 써 주게! 페인 킬러인가 뭔가 하는 신성 마법!"
"미안. 그냥 참아."
"크억!"
지금 그런 데 낭비할 마력이 없다.
조금만 있으면 마력이 바닥을 드러낸다. 마력 결정 역시 텅 빈 상태고.
"그나마 척추뼈는 잘 붙은 거 같고... 다음엔 손상된 내장부터 확실히 고쳐야 해. 이게 지금 대충 붙은 게 많아."
"크악! 끄아악!"
"미안. 남은 마력이 아슬아슬해서. 효과를 최대한 내려면 내장과 최대한 가까운 곳에서 회복마법을 써야 해."
"크, 커흑! 아, 암만 그렇다고 뱃속에 직접 손가락을 쑤셔 넣는 게 어딨나! 꺄! 꺄흑! 꺄아아아악!"
드워프 군주의 비명이 점점 원초적으로 변했다. 나는 녀석의 내장이 제대로 붙은 것을 확인하고는 서서히 손가락을 빼냈다.
"힘든 건 다 끝났어. 나머지는 터진 살만 봉합하면 돼."
"으어... 으어어...."
"좋아. 이게 마지막이야."
정확히는 마지막으로 아플 거라는 소리.
나는 터진 살점을 억지로 움켜쥐고 회복마법을 쏟아부었다.
그러자 비명이 폭발했다.
"으아아아아아악!"
틈이 워낙 좁아 극도로 섬세한 손가락 놀림이 필요하다.
손가락이 마치 집게인 것처럼. 벌어진 틈을 꽉 조이고 그대로 회복마법을 쏟아 내 봉합.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까.
"휴...."
더는 피가 흘러나오지 않는다. 처치 끝.
흉터 자국이 울퉁불퉁하니 끔찍하게 붙어 버린 건 어쩔 수 없다. 마갑의 방해만 아니었어도 최대한 깔끔하게 봉합했을 텐데.
"으, 으으...."
그러자 드워프의 비명도 잠잠해졌다.
얘도 진짜 대단하구만. 어지간한 인간이었으면 치료 도중에 출혈로 죽거나 쇼크로 죽어도 전혀 이상하지 않았을 텐데.
"으... 오... 사, 살았네. 어떻게든 살아남은 것 같군."
"그러게. 안 죽고 잘 버텼어."
"고맙네. 클로드. 후우.... 정말 고마워! 살려 준 것도 고맙지만, 내가 죽기 전에 그 자식을 몸에서 분리해 준 것만으로도 백번 절해 마땅하지."
그리고는 갑자기 몸을 일으키며 마구 절을 하기 시작했다. 나는 기겁을 하며 녀석을 붙잡았다.
"그만! 너 지금 죽다 살아났어. 제발 무리하지 마."
"무리 좀 하면 어떤가? 자넨 내 은인이네. 그저 생명의 은인이 아니라 모든 것의 은인이야. 그 끔찍한 놈을 떼어주지 않았나? 이젠 죽더라도 드워프로 죽을 수 있게 됐어. 흐윽...."
겔리는 고개를 숙이며 눈물을 흘리기 시작했다.
"난 의식이 있었어. 그래서 정말 끔찍했지."
"후원자와 융합한 채로 의식이 있었다고?"
"그래. 혼미하긴 했지만 사물을 구분하지 못할 정도는 아니야. 그저 몸의 지배권을 완전히 빼앗겨 꼼짝도 할 수 없었고."
"음...."
"그대로 녀석이 저지르는 만행을 지켜볼 수밖에 없었지. 내 손으로 내 동족을 몇 명이나 죽이는...."
겔리는 차마 말을 잇지 못했다. 으, 흘러넘치는 감정이 처참해서 고개를 돌리고 싶을 지경이다. 진짜 엄청 괴로웠나 보네.
"괜찮아. 이제 다 끝났어."
난 겔리의 등을 두드려 주었다. 녀석은 한참 동안 흐느끼다 손과 융합된 건틀릿으로 눈물을 닦기 시작했다.
"녀석이 자네와 싸우는 동안에도 의식이 있었네. 내 몸이 자네 검에 반으로 쪼개지는 것도 느꼈지. 녀석이 점점 소멸하며 사라지는 것도 느꼈고."
"퓨어 매직으로 후원자만 소멸해서 다행이야. 솔직히 나도 이렇게 깔끔하게 떨어져 나갈 줄은 몰랐는데...."
하지만 후원자와 융합되었던 동안, 겔리의 육체는 이미 돌이킬 수 없을 정도로 많이 변해 있었다.
흉갑과 몸이 붙어버린 건 그렇다 치더라도.
몸 내부에 기묘한 것들이 새로 더해지며, 생명의 흐름이 복잡하고 강렬하게 증폭되었다. 그러니까 이걸 한마디로 하자면....
"겔리. 지금부터 내 말 잘 들어."
"왜 그러지? 갑자기 무섭게."
"우선 당신은 이제 드워프가 아니게 됐어."
"뭐?"
겔리는 눈을 크게 뜨며 한참을 깜빡였다.
"그게 무슨 소리지? 내가 드워프가 아니라고?"
"내가 군주의 눈 덕분에 사물의 본질을 좀 보거든. 전에 엘프 군주한테 얻은 건데."
"그런데?"
"그런데 그쪽 육체는 이미 드워프가 아니게 됐어. 너무 많이 변해 서."
"내 몸이...."
겔리는 놀란 얼굴로 자신의 몸을 한참 동안 더듬거렸다.
"그... 그렇군. 나도 엄청 변한게 느껴져. 그럼 난 이제 뭔가? 난 뭐가 된 거지?"
"명확하게 뭐라고 말은 못 하겠어. 나도 처음 보는 거라. 일단 살아 있는 생물인 건 확실한데...."
정작 그 생체조직에 담긴 여러 흐름이 생물의 것과 다르게 보인다.
굳이 비슷한 걸 찾자면 사이크 차원에서 보았던 사이크인? 일단 감정안으로 먼저 확인해 봐야겠다.
종족 : 변종생물.
현재 힘 : A+
현재 차원능력 : D-
변종생물?
이건 또 뭘까. 게다가 융합했던 후원자가 소멸했는데도 힘이 A+등급이다. 사실상 나이트 마스터에 필적하는 수준인데?
"여기에 차원 능력까지...."
"차원 능력? 무슨 소린가? 왜 자꾸 눈을 깜빡이고?"
"아니, 아무것도."
나는 고개를 저으며 먼저 희소식을 전했다.
"아무튼 좋은 면도 있어. 아마 힘이 엄청 강해졌을 거야."
"힘? 힘이라.... 확실히 그런 것 같긴 하군. 방금 죽다 살아났는데 온몸에 힘이 넘쳐."
"그리고 상체가 그 마갑이랑 융합되어 버렸어. 아니! 그렇다고 억지로 떼지 말고!"
"크헉!"
흉갑을 뜯어내려던 겔리가 고통에 몸부림치기 시작했다. 나는 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"그냥 살 껍질이 붙은 게 아니야. 피부 조직은 물론이고 근육의 일부까지 마갑의 내부와 융합되었어. 억지로 뜯어내면 죽을지도 몰라."
"으억.... 진짜 너무 아파 죽을 뻔했다."
겔리는 그대로 바닥에 주저앉으며 자신의 양손을 바라보았다.
"흉갑뿐만 아니라 건틀릿까지 붙어버린 것 같군."
"상반신은 전부 붙었어. 유감이야."
"흠.... 뭐.... 이것도 나름 괜찮다."
겔리는 코웃음을 치며 고개를 저었다.
"이 마갑은 내가 만든 모든 물건 중에 최고의 역작이지. 이것과 한 몸이 되다니 오히려 바라는 바야. 허접한 갑옷이었다면 땅을 치고 괴로워했겠지만."
"...그럼 다행이고."
놀랍게도 드워프 군주는 진심으로 즐거워하고 있었다.
나보고 평생 저 꼴로 살라고 하면 좌절해서 꼼짝도 못 할 텐데. 만약 감정 안에 멘탈 능력이 보였다면 겔리는 분명 S+등급일 것이다.
"좋아. 그럼 이제...."
맘 놓고 쓰러져도 되겠지.
"클로드! 왜 그러나 클로드!"
겔리가 쓰러진 내 등을 연신 흔들었다.
왜 이러냐고?
너랑 융합한 후원자의 망치에 얻어맞고, 튕겨 날아다녀서?
아니면 마력 결정 세 개를 탈탈 털었는데도 불의 여왕과 빙의한 후유증을 극복 못 해서? 혹은 모든 마력을 너 고치느라 바닥까지 싹싹 긁어 사용했기 때문에?
"으... 죽겠다...."
극심한 피로와 어지럼증과 통증이 동시에 밀려온다. 아까 진통 마법 잔뜩 걸어 놨는데도 이 정도면 진짜 아프단 소린데.
"안 돼 클로드! 날 살려놓고 네가 죽으면 어떻게 하나!"
"아... 안 죽어. 저, 저기...."
"클로드!"
마침 상공을 배회하던 테우스가 타이밍 좋게 지면에 착륙했다. 나는 가까스로 녀석을 가리키며 겔리에게 말했다.
"저 독수리.... 등에 날 좀 태워줘."
"아, 알겠네. 금방 태워주지."
겔리가 날 훌쩍 안아 들고는 달리기 시작했다. 나는 의식이 가물거리는 것을 느끼며 마지막으로 중얼거렸다.
"테우스... 이대로 저택으로...."
"알겠네. 클로드. 바로 저택에 돌아가지. 조금만 버티게!"
의식이 흐려져 무슨 일이 벌어지는지 알기 힘들다.
마지막으로 보인 것은 밤하늘의 달이었다. 갑자기 너무 졸린데, 이게 정말 졸린 건지 아니면 의식이 끊어지는 건지 모르겠다.
부디 다시 눈을 떴을 익숙한 천장이 보이기를. 저런 휑한 밤하늘이 아니라.
* * *
"황자님 무사히 돌아오셔야 할 텐데. 그치 루네야?"
침대에 엎어져 있던 톨라리가 우물거리는 목소리로 물었다. 옆에 앉아있던 루네는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그러게요. 언니."
"황자님 요즘 무리하는 거 같아. 돌아오자마자 쉬지도 못하고 르갈 친구들 문제 해결했다며? 난 자빠져 있느라 구경도 못 했네."
"저도 이야기만 들었어요. 그래도 무사히 해결되어 다행이에요."
루네는 품에 안고 있던 커다란 파란 구슬을 꽉 껴안았다. 톨라리는 고개만 살짝 돌린 채 루네를 보며 물었다.
"그나저나 괜찮음? 너 못 본 사이에 얼굴이 창백해졌어."
"아니에요. 별일 없었어요."
"밥은 제대로 먹은 거야? 마법 훈련은?"
"밥은 잘 못 먹었어요. 다 같이 사령군과 싸우러 저택을 떠나셨잖아요? 걱정돼서 그런지 먹을 게 잘 안 넘어가더라고요. 혹시 몰라서 훈련도 안 하고 기다렸어요."
"혹시? 무슨 혹시?"
"저택이 텅 비었는데, 혹시 여길 노리고 누군가 쳐들어오면 저라도 싸워야 하잖아요? 괜히 혼자 훈련하다가 마력 소모하면 안 될 것 같아서 아무것도 안 했어요."
루네는 모범답안처럼 딱 부러지게 대답했다. 하지만 소녀를 보는 톨라리의 표정엔 원인 모를 불길함이 쌓이고 있었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 148화
45장 멈추지 않는 것


## 38

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 148화
45장 멈추지 않는 것
"뭔가 이상한데.... 진짜 괜찮음? 어디 아픈 데는 없고?"
"전 괜찮아요. 아무것도 안 하고 계속 저택에만 있었는데 뭐가 걱정이세요? 저야말로 톨라리 언니가 걱정이에요."
"나?"
"사령군과 싸우다 마력 다 쓰고 기절하셨다면서요? 그거 위험하다고 그랬잖아요. 잘못하면 후유증 오래 남는다고."
"맞아. 덕분에 르갈 친구들 떼로 몰려왔는데 침대에서 자리보전했네. 내가 몸이 약해서."
기껏 에이션트 이글의 코어를 먹었건만, 아쉽게도 그곳엔 몸이 튼튼해지는 효과는 들어 있지 않았다.
"기왕 이렇게 된 거, 옆에 딱 붙어서 졸라봐야겠어. 황자님 돌아오면 말이야."
"무슨 말씀이세요?"
"코어 말이야. 마력 말고 체력이나 힘이 강해지는 코어가 필요해. 한계까지 싸우려면 마법사도 튼튼해질 필요가 있어."
"좋은 말씀이세요. 저도 빨리 강해져서 황자님께 도움이 되면 좋겠어요."
르네는 방긋 웃으며 무표정한 얼굴로 말했다.
"다들 싸우는데 저만 여기 남아 있는 게 괴로워요. 앞으로 8개월만 지나면 엄청난 전쟁이 시작되는데, 그때도 절 빼놓고 싸울 것 같아 걱정돼요."
"끙...."
톨라리는 힘겹게 신음하며 침대에서 몸을 일으켰다.
"왠 걱정? 르네야. 그런 거 신경 쓰지 마."
"어떻게 신경 쓰지 않을 수 있어요?"
"너 빼먹고 싸울까 봐 걱정하지 말라고. 이거 지면 모두 끝장나는 전쟁이야. 네가 필요하면 너도 무조건 싸워야 해. 반대로 네가 필요 없으면 그게 행복한 거고."
"행복이요?"
"네가 안 싸워도 우리가 승리할 수 있는 거니까. 열네 살짜리를 전쟁에 밀어 넣지 않아도 이길 수 있다면, 그게 모두가 행복한 결말 아닐까?"
톨라리는 그렇게 말하며 르네의 얼굴을 향해 손을 뻗었다. 그런데 손가락이 닿기 전에 흠칫 놀라며 몸을 움츠렸다.
"...르네야?"
"행복은... 잘 모르겠어요."
그 순간 르네의 몸에서 믿을 수 없을 만큼 차가운 한기가 쏟아지기 시작했다.
"전 그저 도움이 되고 싶었어요. 제 목숨을 구해주신 황자님을 위해. 제게 너무 잘해주신 다른 분들도, 특히 톨라리 언니를 위해서도 말이에요."
"잠깐, 르네야, 너 지금 무슨 소리...."
"목소리가 들려요."
르네는 인형처럼 경직된 눈으로 톨라리를 바라보았다.
"제게 힘을 주겠다는 목소리가 들려요. 처음엔 그냥 간절해서 그런가 보다 했는데...."
그리고는 품에 안은 푸른빛의 커다란 구슬, 바로 얼음의 핵을 머리 쪽으로 들어 올리며 귀를 기울였다.
"정말로 제게 힘을 줬어요."
"르네? 일단 그것부터 내려놓자. 전부터 좀 이상했어. 아무리 네가 얼음 속성이라도 하루 종일 껴안고 사는 건 말이 안 돼."
"그럴 수 없어요."
르네는 고개를 저었다.
"전 힘을 받았어요. 모두와 함께 싸울 수 있는... 모두를 지킬 수 있는 힘을 받았어요. 그러니 이젠 보답해야 해요."
"보답? 누구에게? 황자님"
"황자님...."
그 순간, 르네의 깨끗한 안구에 탁한 빛의 성에가 맺혔다.
파직!
"...누구? 황자님 누구?"
"루네야?"
"당신은 누구? 나는.... 나는...."
동시에 루네의 몸이 의자에서 천천히 떠오르기 시작했다. 톨라리는 반사적으로 마력을 끌어올리다 극심한 두통을 느끼며 눈을 찌푸렸다.
"으, 이거 아직도...."
"목소리가 들려. 날 부르고 있어. 난 가야 해. 근원으로, 힘의 근원으로 돌아가야 해."
루네의 목소리에 모든 감정이 사라진 순간, 톨라리의 방 전체에 극한의 한기가 쏟아졌다.
"큭!"
톨라리는 급하게 바람으로 몸을 막으며 침대 옆쪽으로 몸을 날렸다.
콰득!
한순간 방 전체가 빽빽한 서릿발에 휩싸였다.
콰광!
"루네야!"
고개를 치켜들자 뻥 뚫린 천장이 보였다. 톨라리는 어처구니없는 얼굴로 구멍을 보며 입을 뻐끔거렸다.
"비행마법... 아직 가르치지도 않았는데.... 쟤는 속성이 얼음이라... 사실상 아크 위저드 찍어야 쓸 수 있는데...."
"톨라리님!"
그때 디디가 방문을 박차며 안으로 들어왔다.
"방금 큰 소리가 들렸습니다! 무슨 일이, 아니 이 추위는 대체 뭡니까?"
"아니, 그게 그러니까...."
"후원자의 습격입니까? 그리고 좀 전에 들어간 루네는 어디 갔습니까?"
디디는 검을 뽑아 든 채 방 이곳저곳을 빠르게 살폈다. 잠시 머뭇거리던 톨라리는 일단 비행마법으로 몸을 띄우며 말했다.
"디디? 너 설마 날 감시하고 있던 거?"
"감시가 아니라 보호입니다."
"보호?"
"제 주제에 어찌 톨라리님을 보호하겠습니까만, 황자님께서 만에 하나를 후원자가 톨라리님을 노리는 것을 대비하라 하셨습니다."
"그래서 이 한밤중에 아가씨들만 있던 방문 앞을 잠복하고 있던? 아니, 당장 그게 문제가 아니라."
톨라리는 쏟아지는 두통을 털어내려는 듯 머리를 강하게 흔들었다.
"방금 루네가 천장 뚫고 날아갔어."
"...네?"
"항상 끌어안던 얼음의 핵 때문인 듯. 근원 어쩌고 했으니 십중팔구 정령이야."
"정령이라니, 황자님께서 소환하시는 그 정령 말입니까?"
"아마도. 얼음 계열 정령 같은데."
톨라리는 뻥 뚫린 천장을 보며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"날아간 방향은 북쪽... 뭐 당연하겠지. 엄청 빠루네. 내가 따라갈 테니 황자님 오시면 말해줘."
"뭐라고 말입니까?"
"루네가 정령에 홀림. 아마도 정령왕. 얼음의 근원까지 가면 곤란하니 그전에 잡아서 데려올게. 근데 실패할 수도 있고... 그럼 안녕!"
그리고는 천장의 구멍으로 날아오르며 북쪽 하늘을 향해 비행을 시작했다. 디디는 멍한 얼굴로 한참동안 구멍을 바라보다 입을 열었다.
"큰일 났다. 잘은 모르지만 엄청 큰일 난 것 같은데...."
* * *
"몸 상태가 엉망이십니다."
다양한 신성마법으로 치료를 마친 트리멈이 한숨을 내쉬며 말했다.
"회복마법으로 상처는 고칠 수 있어도 축적된 피로까지 제거할 수는 없습니다. 지금 황자님의 몸은 비명을 지르고 있습니다. 가능한 며칠 동안 아무것도 하지 말고 푹 쉬시길 바랍니다."
"나도 동감이야."
정말 진심으로 그렇게 하고 싶다.
육체 피로뿐 아니라 정신 피로도 상당하다.
아무리 세계 종말이 몇 개월 앞으로 다가왔다 해도, 지금은 몸과 마음을 풀어주고 느긋하게 힐링할 시간이 필요하다.
바꿔 말하면 먹고 자고 놀고 자고 쉬고 자고 같은.
하지만 내 팔자에 그게 되겠냐?
"황자님. 디디입니다."
마침 무표정한 얼굴의 디디가 방 안으로 들어왔다.
그동안 꽤 오래 보고 살아서 그런가?
이젠 군주의 눈 안 쓰고도 보인다. 저 무심한 얼굴에 무슨 감정이 숨겨져 있는지.
"무슨 일이야? 왜 그렇게 불안해하고 있어?"
"실은 새벽에 도착하시자마자 말씀드렸어야 하는데...."
디디는 눈을 질끈 감았다 뜨며 보고를 시작했다.
"어젯밤에 톨라리님과 루네가 실종되었습니다."
"뭐?"
"정확히는 톨라리님의 방에 있던 루네가 방 천장을 뚫고 어딘가로 날아갔습니다. 톨라리님은 그런 루네를 데려오겠다며 함께 날아가셨는데, 10시간이 지난 지금까지 아직 돌아오시지 않았습니다."
"...."
나는 말없이 양손에 얼굴을 파묻었다. 그걸 왜 이제 말해....
"디디. 황자님이 저택에 돌아오신 지 채 네 시간도 지나지 않았습니다. 고작 세 시간도 주무시지 못하고 통증 때문에 잠에서 깨셨단 말입니다."
그러자 트리멈이 눈살을 찌푸리며 디디를 나무라기 시작했다.
"자세히는 몰라도 톨라리님이 알아서 잘해주시지 않겠습니까? 황자님은 휴식이 필요하십니다."
"괜찮아. 오면서 테우스 등위에서 몇 시간 잤어."
정확히는 몇 시간 기절해 있었지만, 아무튼 톨라리는 몰라도 루네가 천장을 뚫고 날아갔다는 것은 예삿일이 아니다.
"자세히 말해봐. 애당초 루네가 왜 톨라리 방에 있었는데?"
"루네가 먼저 톨라리님의 방에 찾아왔습니다. 그동안 며칠 떨어져 있어서 걱정된다는 이야기를 나누는 걸 들었습니다."
"그리고?"
"톨라리님이 머리가 아프다며 침대로 옮겨간 바람에, 거리가 멀어져서 그 뒤의 대화 내용까지는 들을 수 없었습니다. 그러다 갑자기 꽝 소리가 들려서 문을 열고 들어가려는데 문이 열리지 않았습니다."
"문이 잠겨 있었어?"
"처음엔 그렇게 생각했는데, 아무래도 문짝이 얼어붙었던 모양입니다."
"뭐? 왜?"
"저도 모르겠습니다. 일단 문을 박차고 안에 들어갔더니 천장에 구멍이 뚫려 있었고, 루네는 없고, 톨라리님은 루네가 천장을 뚫고 날아갔다며 쫓아가기 전에 황자님께 전언을 남겼습니다."
"전언?"
"루네가 정령에 홀렸다. 아마도 정령왕일 것이다. 얼음의 근원까지 가면 곤란하다. 그러니 그전에 데려오겠다. 다만 실패할 수도 있다. 그럼 안녕."
그리고 방 안에 침묵이 찾아왔다. 나는 한참 동안 디디의 말을 곱씹다 입술을 꽉 깨물었다.
"...망할."
"황자님, 대체 무슨 일입니까? 정령왕이라니, 그리고 얼음의 근원은 무엇입니까?"
트리멈이 불길한 표정으로 물었다.
그러게, 그게 뭘까? 솔직히 나도 제발 좀 몰랐으면 좋겠는데.
"얼음의 근원은... 대륙 최북단에서 더 위로 올라가면 나오는 섬이야. 거기에 얼음의 정령왕이 살고 있고."
물론 왜 그런 곳에 루네가 날아갔는지는 모른다.
그리고 날아갔다는 건 비행마법, 즉 플라이 마법을 사용했다는 것.
애당초 플라이는 아크 위저드에 필적하는 마법사만 쓸 수 있는 마법이다.
대체 루네가 언제부터 아크 위저드가 됐지?
걘 기본 속성이 바람이 아니라 진짜 아크 위저드는 되어야 사용이 가능할 텐데?
그리고 정령에 홀렸다는 건 또 무슨 소리?
내가 이쪽으로 넘어와 90년을 살면서 처음 듣는 이야기다. 물론 이번 10회 차 때 처음 들은 이야기가 이것뿐인 건 아니지만.
"뭐가 어찌 됐든.... 나도 쫓아가 봐야겠네."
"황자님. 어떻게든 이번 일은 톨라리님에게 맡기시는 게 좋지 않겠습니까?"
트리멈이 걱정스러운 얼굴로 물었다. 나는 힘없이 웃으며 고개를 저었다.
"아무래도 안 될 것 같아."
"하아...."
"그리고 수고 했어 디디. 내가 저택에 오자마자 보고하지 않은 건 조금이라도 쉬게 해주려고 그런 거지?"
"바로 잠이 드셨다고 해서, 나중에 기침하시면 보고하려 했습니다."
그게 바로 지금이다. 결국 두 아가씨가 저택을 탈출한 한밤중부터, 다음날 정오인 지금까지 한숨도 못자고 대기하고 있었단 말이구만.
"너야말로 그만 좀 쉬는 게 좋겠다. 그리고 디디?"
"네. 황자님."
"걱정해서 고마워. 근데 다음에 또 이런 일이 생기면 누가 앞을 막아도 다 뚫고 나한테 바로 보고해 줘."
"네. 황자님."
"하아...."
트리멈의 한숨이 계속 길어졌다. 나는 의자에서 일어나 옷을 갈아입으며 목소리를 높였다.
"라니아!"
"네 황자님."
그러자 마치 기다렸다는 듯, 시녀장 라니아가 방안으로 잽싸게 들어왔다.
"우선 물부터 드시지요. 그리고 식사를 준비해 뒀습니다."
"고마워. 잘 마실게."
나는 라니아가 들고 온 쟁반 위의 물컵을 집어 들고 단숨에 들이켰다.
"그런데 밥은 힘들 거 같아. 당장 어디 다녀와야 할 것 같으니 가볍게 도시락 좀 싸줘."
"당장 대령하겠습니다. 밖에 아무도 없습니까? 지금 당장 황자님께 드릴 도시락을 준비해 주세요!"
"네. 시녀장님."
그러자 문밖이 분주해지며 시녀들이 움직이는 소리가 들렸다. 나는 앞으로 벌어질 일들을 떠올리며 계속 요구사항을 늘어놓았다.
"어쩌면 여행이 길어질지도 몰라. 테우스에 싣고 갈 테니 전처럼 보급품도 준비해 줘."
"네. 황자님. 며칠간 드실 보존식과 물을 준비하겠습니다."
"그리고 설탕바도. 들고 다니던 거 다 먹었어."
"네. 또 필요하신 건 없으신가요?"
"방한복. 톨라리와 루네 입을 방한복이 필요해."
"적당한 걸 바로 준비하겠습니다. 황자님께서 입으실 것도 마련할까요?"
"난 괜찮아. 코어를 많이 먹어서. 혹시 냉기 저항 영약 쟁여둔 게 좀 있나?"
"냉기 저항 영약이라면...."
라니아는 눈을 가늘게 뜨며 잠시 생각하다 말했다.
"많이는 없습니다. 전에 말씀하신 대로 화염 저항 영약을 양산하는 바람에. 그래도 샘플로 만들어놓은 게 서너 개쯤 있을 겁니다. 물론 명령만 내리시면 곧바로 대량 제작에 들어가겠습니다."
"그럴 시간은 없고. 일단 있는 것만 가져와."
"네. 황자님. 그럼 잠시 실례하겠습니다."
라니아는 인사를 올리고는 즉시 방을 빠져나갔다. 나는 출출한 김에 마지막으로 가지고 있던 설탕바를 꺼내 입안에 녹여 먹으며 남은 마력과 정령 쿨타임을 계산했다.
"마력은 3분의 1쯤 회복된 거 같고...."
"네? 방금 뭐라 하셨습니까?"
"아니, 아무것도."
트리멈에게 손사래를 치며 속으로 생각했다. 마력이야 테우스 타고 날아가면서 어느 정도는 더 회복될 텐데, 문제는 이미 사용해 버린 정령들이었다.
과연 얼음의 정점까지 날아가는 데 얼마나 걸리려나?
물론 그전에 루네와 톨라리를 따라잡아 무사히 데려오는 게 베스트겠지만.
그런데 암만 생각해도 일이 그렇게 쉽게 풀리지 않을 것 같다.
그렇다면 결국 얼음의 정점까지 가야 하는데....
이건 좀 아니지 않나?
그쪽은 아예 테크트리를 올리거나 루트를 진행할 계획조차 없었는데, 이러다 자칫 오도 가도 못 하게 돼 버리는 거 아냐?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 149화
46장 얼음이 모이는 곳
얼음의 정점.
대륙의 최북단에서도 한참 동안 올라가야 나오는 커다란 섬.
1년 내내 극한의 추위에 덮여 있으며, 섬 주변에 크고 작은 유빙들이 어지럽게 떠다니고 있다.
섬 전체에 뿌연 안개가 드리워져 가까이 가지 않으면 아무것도 안 보인다.
바로 이곳에 얼음의 정령왕이 있다.
그게 아마 7회 차였던가.
정상적인 루트로 정령왕과 계약하기 위해서는, 먼저 해당 정령왕의 하위 정령부터 계약해야 한다.
다음으로 녀석에게 정령왕에 대한 정보를 얻어야 한다. 살고 있는 위치라든가, 기본적으로 어떤 조건이 충족되어야 한다든가.
하지만 세상에 얼음의 정령은 없었다.
딱 봐도 저 섬에 정령왕이 존재하는 게 명백한데도, 하위정령이 없기 때문에 함부로 접근할 수 없었다.
하지만 난 세상을 구해야 하는 처지.
결국 위험을 각오하고 섬으로 돌진했고, 거의 죽을 만큼 크게 데였다. 아니, 얼음에 당한 거니 데였다는 표현은 적절하지 않으려나?
얼음 창.
일정 거리로 접근하자마자 안개 속에서 날카로운 얼음 창들이 끝도 없이 날아왔다.
마치 수천 발의 지대공 미사일이 나 하나 노리고 쏟아지는 것처럼 보였다.
생각만 해도 등줄기가 오싹해진다. 당시에 이 악물고 도망쳤는데도 결국 수백 발을 얻어맞고는 마력이 고갈되어 수면에 추락했거든.
그리고 정말 죽을 뻔했다.
가까스로 드라이어드를 소환해서 녀석의 등에 올라타 마력이 회복될 때까지 기다렸는데.... 아무튼 죽는 줄 알았다. 살얼음이 맺힌 바다에 빠진 공포는 정말 당해보지 않으면 모른다.
나중에 은신을 활용해서 몰래 섬에 진입하긴 했는데, 그때 본 내부 풍경이 진짜 살벌하기 그지없었다.
섬에 있는 건 오직 얼음덩어리로 만들어진 정령들뿐.
얼핏 봐도 100마리도 넘는 크고 작은 정령들이 소리 없이 섬을 순찰하고 있었다.
그제야 난 이 세상 어디에도 얼음의 정령을 찾아낼 수 없던 이유를 알았다. 그야 전부 다 여기 모여 있었으니까!
다만 정령왕이라 부를 만한 녀석은 찾을 수 없었다. 숨어 있거나.... 아니면 잠시 자리를 비웠겠지.
아무튼 지금 이 순간에도 수많은 얼음 정령들이 대공 포대처럼 주변을 경계하고 있을 것이다. 그래서 내가 이렇게 은신을 쓴 채 비행하고 있는 거고.
부웅....
멀리 뒤쪽에 버려두고 온 테우스의 날갯짓이 들렸다.
이곳은 이미 위험구간이다. 녀석을 타고 진입하면 순식간에 격추되고 말겠지.
그럼 지금부터 저 섬에 진입해야 할 텐데... 음?
뒷감당을 고민하고 있을 무렵, 문득 서북쪽으로 조금 떨어진 곳에 떠다니는 작은 유빙이 보였다.
톨라리?
정말 톨라리다. 여기까지 오는 동안 흔적도 안 보여서 걱정했는데, 기어이 얼음의 정점까지 도착했었나?
나는 소리 없이 고도를 낮추며 톨라리가 앉아 있는 유빙에 착지했다.
"으으으...."
톨라리는 덜덜 떨면서 손바닥 위에 작은 불꽃을 만들어 내고 있었다.
그 와중에도 멀리 보이는 안개 가득한 섬을 노려보고 있었다. 나는 즉시 은신을 풀며 녀석의 어깨를 살짝 건드렸다.
"톨라리? 나야. 클로드."
"으악!"
순간 톨라리가 기겁을 하며 펄쩍 뛰어올랐다.
"으아? 황자님? 언제 여기까지 왔어? 소리도 없이!"
"뒤로 날아왔는데 모르더라. 무슨 일이 있던 거야?"
"그게 그러니까.... 미안해 황자님. 루네가 저 섬에 들어갔는데."
톨라리는 얼음의 정점을 가리키며 몸을 떨었다.
"갑자기 어, 얼음. 커다란 얼음 창이 정신없이 날아들었어. 접근도 못 하게. 너무 많아서 갑자기 대응 안 됐어. 추워서 힘들기도 했고."
불을 피워 놓고 있는데도 견디기 힘들어 보였다. 나는 멀리 뒤쪽을 날고 있는 금독수리를 가리키며 고개를 끄덕였다.
"고생했어. 자세한 이야기는 일단 뒤로 빠져서 계속하자."
* * *
톨라리는 미리 챙겨간 방한복에 냉기저항 영약, 그리고 적당한 온도로 덥힌 따뜻한 물까지 마신 뒤에야 긴 한숨을 내쉬었다.
"후아.... 이제 살 것 같음. 고마워 황자님. 고마워 테우스."
"제법 고생했나 보군. 자네 정도의 마법사가 어떻게 된 건가?"
테우스가 고개를 돌리며 물었다. 등에 탄 톨라리는 김이 나는 물을 몇 모금 더 마시며 대답했다.
"너무 순식간의 일이라. 방어에 마력을 너무 많이 써 버렸어."
"그럼 일단 돌아오지 그랬나. 오는 길에 자네가 안 보여서 황자가 많이 걱정했네."
"미안. 발이 안 떨어지더라. 루네를 앞에 두고 너무 황망해서."
"저기가 어딘진 알지?"
내가 물었다. 톨라리는 눈썹에 낀 성에를 손으로 털며 한숨을 내쉬었다.
"얼음의 정점. 매직 길드 다닐 때 소문은 들었어. 아마도 정령왕 사는 곳. 무슨 일이 있어도 절대 접근하지 말라더라."
"맞아. 그런데 루네가 저 섬에 들어갔다고?"
"응."
"너보다 빠르게?"
"여기서부터는."
톨라리는 좌우를 내려다보며 말했다.
"육지 벗어나기 전까지는 따라잡을 수 있었어. 계속 따라붙어서 말도 걸었고. 왜 그러냐. 무슨 일이냐. 대체 왜 북쪽으로 계속 날아가는 거냐."
"그런데?"
"대답을 안 함. 그리고 바다로 빠져나간 뒤로는 내가 속도가 느려졌어."
"추워서?"
"응. 추우니까 여기 집중력이 떨어져서."
그리고는 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다. 하긴 전에 나도 추워서 덜덜 떨다가 갑자기 날아오는 얼음 창 소나기에 격추됐었지.
"일단 루네는 정령에 홀린 것 같아."
"홀리다니, 디디한테도 그렇게 말했던데 대체 무슨 소리야?"
"강한 정령은 생물을 홀려."
톨라리는 조용한 눈으로 북해의 바다를 내려다보았다.
"내 고향에서는 유명한 이야기야."
"너 고향이라니, 동대륙?"
"응. 여기 와서 매직 길드에도 비슷한 이야기를 들었고. 엘프와 드라이어드도 그렇고. 타구르 족과 하이윈드도 그렇고. 홀린다는 표현이 좀 이상한가? 그럼 그냥 강한 영향을 준다고 할게."
영향이라.
물론 정령의 서식지 근처에 살면 영향을 주고받는 게 사실이다. 하지만 루네는 우리와 다 같이 저택에 살고 있었는데?
"타구르 족이 뭔진 모르지만.... 아무튼 루네는 왜?"
"얼음의 핵이 문제 같아. 그것 때문에 얼음의 정령왕과 연결된 게 아닐까? 눈이 파랗게 변하며 온몸에서 냉기가 쏟아지더라."
"음...."
얼음의 핵이라니.
그거 그냥 땅벌레 여왕이 품고 있던 마법도구 같은 거 아니었나?
그저 루네가 냉기 속성이라, 가지고 있으면 마력이 서서히 오른다고 해서 준 것뿐인데.
'여왕? 이그니스? 내 말 들려? 이거 전에 마력 보약이라며? 왜 이런 일이 생긴 거야?'
나는 마음속으로 이그니스에게 물었다. 그러자 이그니스도 착잡한 목소리로 대답했다.
-얼음의 정수가 문제를 일으킨 모양이구나.
'얼음의 정수? 아, 얼음의 핵을 원래 정수라고 불렀지?'
-반대로 얼음의 정수를 너희들이 핵이라고 부른 거다. 여하튼 미안하다. 이런 상황이 올 줄은 나도 몰랐어. 그 여자아이가 정수에 너무 깊이 감응한 모양이다.
'정수에 감응하면 정령에 홀리는 거야?'
-꼭 그런 건 아니다만....
이그니스는 잠시 침묵하다 말을 이었다.
-그 전에 하나 생각해 볼 것이 있다.
'뭔데?'
-글라체스는 지금 자신의 권속을 모으려 하고 있다.
'글라체스가 얼음의 정령왕 이름이야?'
직접 접촉한 적이 없어서 이름도 처음 들었구만. 이그니스는 무거운 목소리로 말을 이었다.
-그렇다. 녀석은 한참 전부터 세계 각지에 퍼져 있던 권속들을 한 자리에 모아 놓았지. 그곳이 바로 저 얼음의 정점이다.
'왜?'
-그건 나도 모른다.
'같은 정령왕인데도 몰라?'
-그 누구보다 내가 가장 모를 것이다. 녀석과 나는 상극이니까.
그야 뭐 얼음과 불이니까. 서로 친하진 않겠지.
-다만 상황을 보아하니 그 소녀를 자신의 권속으로 삼은 게 아닌가 싶다.
'권속이라니, 고대종처럼 말이야? 네가 고대 물개들을 권속으로 받아들인 것처럼?'
-그보다는 정령이 아닐까 싶다.
'정령? 루네를 정령으로 인식했다고?'
-얼음의 정수가 그렇게 만들었겠지. 자세한건 나도 모른다. 넌 어떻게 할 생각인가? 클로드?
이그니스가 물었다. 내가 어떻게 하냐고? 그야 당연히 루네를 구해서 데려와야지.
-아니, 굳이 대답할 필요는 없다. 하지만 지금 바로 쳐들어가는 건 피했으면 한다.
'왜?'
-내 힘이 아직 회복되지 않았으니까. 적어도 하루는 더 필요하다.
"후...."
나는 얼굴을 감싸 쥐며 한숨을 내쉬었다. 그러고 보니 겔리와 융합한 후원자를 상대한 지 겨우 이틀밖에 안 지났구나.
'시간 끌면 루네가 더 위험해지지 않을까? 저 안에 얼음 정령 득시글한데?'
-얼음 녀석들은 그 아이를 같은 동료라고 인식하겠지.
'그게 더 위험한 거 아닌가? 자칫 돌이킬 수 없게 된다던가.'
-그 아이가 정말 얼음 정령이 되어, 다시는 인간으로 돌아오지 못할 것을 걱정하는 건가?
고개를 끄덕이자, 여왕은 조용한 목소리로 말했다.
-그것은 아무도 모른다. 하지만 서두르면 네 목숨이 돌이킬 수 없게 된다.
"후...."
또다시 한숨이 새어 나왔다. 옆에 있던 톨라리가 눈살을 찌푸리며 물컵을 내밀었다.
"괜찮아 황자님? 왜 자꾸 한숨만 팍팍? 물컵 하나뿐인데 내가 계속 쥐고 있어서?"
"...그럴 리가."
나는 짐가방에서 물통을 꺼냈다. 그리고는 약간의 화염마법과 함께 컵에 따르며 물었다.
"몸 상태는 어때?"
"많이 좋아졌어."
"마력은?"
"꽤 썼어. 반쯤 남았나?"
"하루정도 푹 쉬면 완전히 회복 될까?"
"거의. 황자님 내일 돌격하게?"
톨라리가 멀리 섬을 가리켰다. 나는 눈앞에 아른거리는 루네의 조그만 모습을 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"계획이 있어. 하루만 버티고 내일 시작하자."
* * *
다음 날 오후, 우린 이그니스의 OK사인이 떨어지자마자 금독수리를 벗어나 얼음의 정점을 향한 돌진을 준비했다.
물론 혼자서 은신 쓰고 조심스럽게 잠입하는 것도 가능하다.
하지만 뒷일을 생각하면 오히려 요란하게 돌입하는 편이 낫다. 작전을 들은 톨라리는 이리저리 몸을 풀며 서서히 마법을 끌어올리기 시작했다.
"황자님, 내가 발사할 때까지는 절대 아무것도 하지 마. 알겠지? 그냥 신호만 주고 말로만 명령해 주는 거다?"
"그래? 위급하다 싶으면 나도 도우려했는데."
"그러지 마. 임무 맡았으니 반드시 해낼게. 날 믿어."
톨라리의 얼굴에 비장감이 넘쳤나. 그러자 뜬금없이 저택에 놔두고 온 물건들이 떠올랐다.
"잘 들어 톨라리. 혹시 내가 돌아오지 못하면 말이야."
"응?"
"내방 찬장에 작은 금고가 있거든. 그 안에 데스 울프 코어 네 개 있어."
"데스 울프?"
"에이션트 울프 비슷한 고대종인데 서로 코어 효과가 달라. 관절 강화해주고 정신 내성도 높여주니까 기사단 애들이랑 적당히 나눠 먹어. 너도 하나 먹어도 되고. 아, 그리고 에이션트 울프랑 에이션트 베어 코어도 하나씩 더 있어 색깔로 구분되니까 이것도 안 먹은 애들 위주로 적당히...."
"그런 소리 하지 마!
순간 톨라리가 내 몸을 와락 껴안으며 소리쳤다.
"황자님 돌아와서 직접 분배해! 난 절대 안 할 거야!"
...이런.
농담이었는데 반응이 격하구만. 나는 톨라리의 등을 가볍게 두드리며 말했다.
"걱정 마. 반드시 루네 데리고 돌아올게."
"절대 돌아와야 해. 나 황자님 돌아오면 할 이야기 있어. 그동안 숨기고 있던 건데...."
순간 톨라리가 눈을 크게 뜨며 양손으로 자신의 입을 틀어막았다.
"나 좀 봐. 멍청하긴. 내가 한술 더 뜨네."
"음. 몰라. 나 아무것도 못 들었어."
난 고개를 저으며 눈을 감았다. 톨라리는 그대로 내 몸에 바람의 기류를 휘감으며 말했다.
"황자님? 지금부터 몸에 힘 빼."
"완전히 뺐어."
비행마법까지 풀어버린 순간, 바람이 내 몸을 완전히 휘감으며 톨라리의 등에 밀착시켰다.
"후후. 이거 포대기 같네. 황자님 아기야."
"네네. 잘 부탁합니다. 엄마."
"나만 믿어."
집중하려는 듯 손뼉을 몇 번 두드린 녀석은, 이내 저 멀리 보이는 안개 가득한 섬을 향해 비행을 시작했다.
서서히.
그리고 빠르게.
그렇게 속도를 높이려는 순간.
쐐애애애애애애액!
뿌연 안개를 뚫고, 섬 쪽으로부터 새카만 것들이 엄청난 속도로 쏟아졌다.
얼음의 창.
백 개, 아니 천 개도 넘으려나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 150화
46장 얼음이 모이는 곳
"꽉 잡아!"
순간 톨라리의 정면에 무수한 바람의 벽이 어지럽게 일어났다.
우웅!
우웅!
우우우우웅!
다른 벽마법과 달리, 톨라리의 바람의 벽은 날아오는 얼음 창을 물리적으로 막지 않았다.
대신 기류를 조종해 이동 방향을 절묘하게 비틀었다. 그렇게 무수한 창끝이 톨라리의 머리를 아슬아슬하게 비껴가며 사방으로 흩어졌다.
와, 역시 톨라리.
벽마법으로 이런 식의 섬세한 컨트롤이 가능할 줄은 몰랐다. 하지만 그런 컨트롤을 비웃기라도 하듯, 이번엔 하늘 방향으로부터 처음보다 두 배는 많은 얼음 창이 쏟아졌다.
촤륵!
그러자 마치 기다렸다는 듯, 쏟아지는 얼음 창을 향해 미리 만들어 놓은 템페스트 마법을 투척했다.
"조심해!"
동시에 오른편으로 기수를 틀며 속도를 높였고, 하늘 저편에서 템페스트가 폭발을 일으켰다.
까드드드드드드드드득!
얼음의 창이 바람의 칼날에 휘말려 빙수처럼 갈려 나간다.
덕분에 온 세상에 굵은 얼음 입자들이 눈처럼 마구 쏟아졌다. 그사이 톨라리는 크게 우회하며 본격적으로 안개가 짙어지는 구간에 진입했다.
본 게임은 여기서부터다.
안개 속에서는 정면뿐이 아닌, 온 사방에서 얼음 창이 쏟아진다.
촥!
촥!
촥!
아니나 다를까, 상하좌우 가릴 것 없이 수십 개의 얼음 창이 마구잡이로 쏟아진다.
톨라리는 보이지 않는 사각에서 날아오는 얼음 창을 어떻게 막아낼까?
녀석은 막지도 않고 피하지도 않았다.
대신 몸을 감싼 기류를 몇 배로 부풀린 다음, 이번에도 쏟아지는 창날을 물결처럼 이리저리 흘려보냈다.
눈으로 보지도 않고, 그저 기류에 닿는 감각만을 의존해서 극한의 컨트롤을 하는 것이다.
마치 폭우 속을 걸어가는데 비 한 방울 몸에 묻지 않는 기분.
"황자님 말대로야! 온 사방에서 쏟아지네!"
신명나게 소리치던 톨라리는, 어느 순간 갑자기 급가속으로 위치를 이동했다.
우웅!
한순간 쏟아지는 창날들의 틈으로 파고들며 안전지대를 확보했다. 와 어지러워. 이 급가속만큼은 정말 나도 배워 둘 필요가 있을 것 같다.
그런데 그때, 정면 방향에서 대량의 마력이 눈에 들어왔다.
"톨라리! 정면!"
이것은 미리 정해놓은 신호다. 톨라리는 대꾸도 없이 정면 방향으로 새 템페스트를 날린 다음.
콰드드드드드드드드득!
곧바로 갈려나가는 얼음 파편을 피해 기수를 위로 꺾었다.
"위! 템페스트 늦었으니 급가속으로!"
"톨라리! 우측!"
"왼편으로 완만하게 날아!"
"급강하! 수면에 닿기 직전에 왼쪽으로 틀어!"
군주의 눈으로 마법이 몰리는 곳을 미리 확인, 즉석에서 정보를 전달한다.
물론 최단거리로 섬을 향해 돌파도 가능하지만.... 일부러 이리저리 우회하며 상대의 마법을 최대한 끌어내는 게 작전.
"으, 눈이 빙빙 돌아...."
얼마나 격렬한 공중전을 치렀는지, 톨라리의 움직임이 현저히 느려지기 시작했다.
"난 여기까지, 황자님? 안에서 잘해! 발사!"
그 순간, 톨라리와 날 묶어주고 있던 바람의 포대기가 사라졌다.
동시에 새로운 기류가 발 쪽에 뭉치더니, 한순간 폭발적으로 가속을 일으키며 정면을 향해 쏘아냈다.
"으아아아아아아악!"
엄청난 가속.
어찌나 빠른지 눈에 보이는 게 아무것도 없다. 나는 반사적으로 실드 오브 라이트를 만들어 몸을 감싸며 간헐적으로 스치는 얼음 창을 막아냈다.
팍!
파직!
파직!
그렇게 한순간에 안개 지대를 돌파.
비행 마법으로 컨트롤을 하며 눈앞에 보이는 얼어붙은 땅에 착지했다.
"후우...."
숨을 내뱉자 한순간에 얼어붙으며 연기가 되어 사라진다.
이곳이 바로 얼음의 정점.
전에 왔을 때와 분위기가 완전히 똑같다.
차이가 있다면 사방에 가득한 얼음 정령들이 모두 내 쪽을 향해 돌아섰다는 것.
쿵.
쿵.
쿠궁....
수백 마리에 달하는 크고 작은 얼음덩어리들이 내 쪽으로 천천히 다가온다.
"이거 무시무시하구만...."
나는 슬며시 공중으로 떠올랐다. 얼음의 정령왕은 대체 무슨 이유로 이 녀석들을 몽땅 이 안에 모아놓은 걸까?
테라직 역시 자신이 살던 대지의 틈에 무수한 바위정령들을 모아 놓긴 했지만, 그렇다고 외부에 다른 정령이 없던 건 아니다. 룩카르도 있고 드라이어드도 있고.
하지만 얼음 계열 정령들은 몽땅 다 이 안에 있다.
음....
위에서 내려다보니 멀리 거북이도 몇 마리 보인다. 저거 혹시 에이션트 터틀인가? 전에 왔을 때는 이 섬에 거북이 같은 건 보이지 않았는데.
풍덩!
거북이들은 위험을 감지했는지 곧장 바다에 뛰어들었다. 전에 왔을 때도 바다에 들어가 있어서 못 봤던 걸까?
그 사이, 수십 마리의 얼음 정령들이 내가 서 있던 장소까지 모여들었다.
"...."
"...."
"...."
녀석들은 한마디 말도 없이, 그저 삭막한 얼굴로 날 올려다볼 뿐이었다.
제일 작은 녀석은 키가 대충 2미터 정도. 아마도 하급 정령이겠지.
숫자가 가장 많은 건 정확히 룩카르 사이즈인 얼음 덩어리들이고, 개중에는 룩카르보다 훨씬 큰 대형 개체도 존재한다. 숫자는 가장 적지만.
쿵!
쿵!
녀석들이 발을 구르며 하늘을 향해 주먹을 휘두르기 시작한다.
하지만 그것뿐이었다.
군주의 눈으로 보니 정령마다 마력의 흐름이 대폭 줄어들어 있는 게 보인다.
작전 성공!
톨라리를 고생시킨 보람이 있구만. 일부러 섬 주위를 빙빙 돌며 녀석들의 마력을 고갈시키려 했는데 완전히 맞아떨어졌다.
"니들 어차피 힘 다 떨어졌잖아? 그러니 좋게 좋게 가자. 난 우리 편 한 명만 구해서 돌아가면 돼. 너희들 건드릴 생각 전혀 없으니...."
그때 거구의 얼음 정령들을 뚫고, 새로운 정령이 내 쪽으로 다가오기 시작했다.
처음엔 아주 조그만 정령이라고 생각했는데....
"...루네!"
그것은 바로 루네였다.
군주의 눈을 계속 열고 있었으면 끝까지 정령이라고 착각했을지도 모른다.
그만큼 본질의 흐름이 인간을 벗어나 있었다. 가장 끔찍한 건 지금도 품에 안고 있는 저 강력한 마력 덩어리, 바로 얼음의 정수와 육체가 동화되고 있다는 것.
으, 안 되겠다. 나는 억지로 군주의 눈을 닫으며 루네에게 빠르게 접근했다.
"조금만 참아!"
그리고는 녀석의 겨드랑이 사이로 양팔을 집어넣고 다시 날아오르려는 순간.
푸확!
한순간 엄청난 냉기가 내 몸을 휘감았다.
"컥!"
얼마나 차가운지 숨을 쉴 수 없을 지경. 나는 급하게 원래 있던 하늘로 돌아 날아가며 소리쳤다.
"루네야! 나야! 클로드! 정신 차려!"
"...."
루네는 내 목소리에 전혀 반응하지 않았다.
대신 얼음이 낀 것 같은 뿌연 눈으로 하늘을 보며 새로운 마법을 준비했다.
"아이스 미티어!"
거대한 얼음덩어리가 내 위치보다 더 높은 하늘에 맺히기 시작했다.
그것도 하나가 아니라 동시에 다섯 개.
"와.... 루네야. 너 언제 이렇게...."
강해진 거니?
이건 거의 아크 위저드급 아닌가? 아니, 어지간한 아크 위저드도 한순간에 저렇게 거대한 아이스 미티어를 다섯 발이나 만들진 못할 거 같은데?
문제는 저런 루네를 상대로 싸울 수가 없다는 것.
자칫 오버했다간 루네가 죽는다. 어떻게든 기절시키고 둘러멘 다음 여길 탈출하는 게 최선일 텐데....
-멈춰라.
그때 목소리가 들렸다.
마치 섬 전체에서 쏟아지는 듯한 목소리다. 누가 말하는 거지? 목소리가 전 방향에서 동시에 들리는데?
-멈춰라, 내 권속들아. 지금부터는 나의 시간이다.
동시에 섬 주변을 휘감은 안개들이 서서히 걷히기 시작했다.
아니, 걷히는 게 아니라 섬 중심부로 모여들어 하나로 뭉치기 시작했다.
휘이이이이이익!
이윽고 뭉친 덩어리들이 거대한 얼음 구름으로 부풀며, 덩치가 수십 미터는 되는 부정형의 무언가로 변하기 시작했다.
"...노인?"
얼음으로 만들어진 긴 수염을 가진, 눈매가 날카로운 거대한 노인이 모습을 드러냈다.
"이곳에 인간이 들어온 건 두 번째군."
노인은 커다란 눈으로 날 주시하며 말했다.
"수백 년 전에 한 인간이 이곳에 도달했지. 지금 내 모습이 바로 그 인간이다. 그리고 지금은...."
녀석은 한순간에 형태를 바꿔, 눈 밑이 퀭하고 기분 나쁜 표정을 짓고 있는 소년의 모습으로 변했다.
...나?
저거 나야? 지금 내 모습을 비율 그대로 20미터 정도로 확대하면 저렇게 끔찍한 모습이 되는 건가?
"네가 새로운 역사가 되었다. 네 이름은 무엇인가?"
"...클로드."
"그래 클로드. 나는 글라체스다."
녀석은 한쪽 무릎을 꿇으며 공중에 떠 있던 나와 눈높이를 맞췄다.
"나는 세상을 이루는 힘의 근원 중 하나를 맡고 있다. 모든 얼음의 정령 위에 군림하는 왕이다."
얼음의 정령왕이란 소리를 거창하게도 하는구만. 나는 정령왕 옆에 멍하니 서 있는 루네를 돌아보며 곧바로 요구했다.
"글라체스? 다른 거 다 필요 없어. 난 그저 지금 당장 저 아이를...."
"이곳은 얼음의 정점이다. 인간이 이곳에 오는 이유는 단 하나뿐이지."
녀석은 내 말을 끊으며 허공에 대고 말을 늘어놓았다.
"정령과의 계약을 원하겠지? 가장 낮은 '글루'를 원하나? 아니면 중간에 있는 '글루체?' 그도 아니면 저기 커다란 '글라루'와?"
"아니, 글라글라 뭐시기 필요 없어. 정령 계약은 나중에 시간 나면 생각해 볼게. 당장은 루네를 데리고 얼른 여기서 떠나야...."
"딴소리를 하는군."
순간 주변의 기압이 쭉 떨어지며 귀가 먹먹해졌다.
"그래. 이해한다. 너 정도의 기량을 가진 존재라면, 당연히 정령왕인 나 글라체스를 원하겠지. 하지만 그것은 불가능하다. 왜냐하면 지금 이 별은...."
"아니래도!"
나는 버럭 소리치며 손가락으로 루네를 가리켰다.
"네놈 필요 없어! 당장 루네 내놔! 아직 인간일 때 빨리 여길 나가야 해! 아직도 품에 안고 있는 저 얼음의 정수 떼어 놔야 한다고!"
"...."
그 순간, 정령왕의 표정이 얼어붙었다.
"...저것을 원한다고?"
"그래. 그리고 저거 아니라 루네야. 원래 내가 데리고 있던 우리 집 식구라고."
"지금은 나의 권속이다. 아주 오랜만에 새로운 권속이 생겼지."
녀석은 루네를 내려 보며 경직된 목소리로 말했다.
"권속을 다시 돌려놓는 건 불가하다. 이것은 이유가 있다."
"이유?"
나는 테라직과 이그니스를 동시에 준비시키며 말했다.
"이유 같은 건 필요 없어. 난 무조건 저 애를 데려갈 거야."
"일단 내 이야기를 들어라."
정령왕은 나와 똑같은 얼굴로 눈살을 찌푸렸다.
"이 세상에 있어, 나의 근원이 되는 힘은 영향력이 매우 약하다."
"뭐?"
"세상을 지배하는 것들은 냉기를 싫어하지. 우리의 영역은 계속 좁아지고, 점점 근원이 위치한 곳으로 위축될 뿐이다."
"아니, 그렇게 따지면 다른 것도 비슷하지 않나? 세상에 번개를 좋아하는 게 어디 있어? 그리고 불은?"
"생물은 온기를 좋아하지. 그것이 가장 큰 문제다. 너 역시 그러하지 않나?"
"그야...."
그 말 자체는 반박하기 힘들었다. 녀석은 몸을 웅크리며 서릿발 같은 긴 한숨을 내쉬었다.
"지금 이 세계는 큰 위기를 맞이하고 있다."
"그건...."
뭐야, 이 녀석도 알고 있었어? 곧 다른 차원의 공격이 시작되고 세계가 멸망할지도 모른다는 거?
"세계의 주기가 변하며, 세계의 온도가 올라가고 있다. 별의 온도가 올라간다는 뜻이다. 이 대로면 나의 권속들이 모든 힘을 잃고, 이 별에 극지방조차 녹아 사라지게 될 것이다."
"...뭐?"
이놈이 지금 뭐라는 거야? 온도?
"그렇게 되면 우린 물론이고 너희 생명들에게도 좋지 않다. 그래서 우리가 조금이라도 더 힘을 발휘하기 위해, 흩어졌던 모두를 이곳 한자리에 모은 것이다."
"아니...."
"이곳에서 앞으로 계속 힘을 모아, 결정적인 순간에 극지방으로 넘어갈 것이다. 우리 모두 그곳에 자리를 잡고 빙하가 녹는 것을 방지하여...."
"아니, 아니아니 잠깐."
이거 이야기가 이상하잖아? 나는 정령왕의 말을 끊으며 물었다.
"그게 언제인데?"
"무슨 소리지?"
"그 북극인지 남극인지 빙하 다 녹는 게 언제냐고."
"빠르면 300년 안이다."
"...."
300년? 지금 이놈이 300년이라고 말한 거야?
"너 지금.... 당장 몇 개월 뒤에 이 세계가 소멸할지 모르는데, 그건 상관없고 300년 후에 올지도 모르는 지구 온난화를 막아야 한다고 한 거야?"
"가볍게 넘기지 마라. 이것은 세계의 모든 흐름을 뒤집어 놓는 거대한 사건이다."
거대한 사건 좋아하시네.
그 거대한 사건도 이 세계가 남아 있어야 오든지 말든지 할 거 아냐?
어느새 관자놀이가 지끈거리며 두통이 몰려온다. 그래. 처음부터 대놓고 얼음 창 쏟아부을 때부터 이런 놈인지 알아봤지.
"...그래. 아무튼 알았어."
"오, 알아주는 건가?"
"니들이 왜 여기 모여서 똘똘 뭉쳐 있는지 알았다고. 그래. 열심히 해. 방해할 생각 없으니까. 어차피 날 도와줄 생각도 없겠지?"
"그렇다. 우리에겐 임무가 있다. 그러니 나는 물론이고, 나의 권속들과의 계약도 불허한다."
"알았으니까 르네만 내놔. 더는 귀찮게 안 하고 르네만 데리고 냉큼 돌아갈 테니까."
"말했다시피 그것도 안 된다."
"왜?"
"이미 저것은 나의 권속이다. 정령계에 속한 얼음의 정령. 그러니 다른 권속과 똑같은 취급을 받아야 한다."
"...야."
최대한 참아주려 했는데, 도저히 못 참겠다.
전에 고대 늑대들도 그렇고, 왜 이 세상엔 이렇게 자기들만 아는 놈이 가득 한 거지?
이제 곧 세상이, 차원 자체가 소멸한다.
그런데 그거 막으려고 발악하는 나한테 왜 이렇게 태클을 거는 걸까?
내가 그렇게 만만히 보여? 내가 하는 짓이 그렇게 쓸데없어 보이냐?
나는 만반의 준비를 끝낸 채 정령왕에게 통보했다.
"야, 글라체스. 이게 마지막 경고야."
"경고?"
"당장 루네 돌려놔. 정령이고 뭐고 원래대로 돌려. 안 그러면 내가 네놈 포함해서 여기 있는 정령들 싹 다 갈아버릴 테니까."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 151화
47장 군단
"재미있는 이야기를 하는군."
얼음의 정령왕이 내 쪽으로 몸을 기울이며 미소를 지었다.
"싹 다 갈아버린다고? 그게 가능할 것 같나? 고작해야 인간 주제에?"
"왜, 겁나?"
순간 주위에 있던 수백 마리의 정령들이 항의하듯 꿈틀거렸다.
-감히 네놈이 우리의 왕께 무례를!
-처단하라! 저 무례한 인간을 당장 처단하라!
나를 향해 쏟아지는 무수한 분노와 응징의 감정들.
너희들은 방금 마구잡이로 힘을 낭비했지? 반면 나는 지금 이 순간을 위해 모든 힘을 보존했고.
그리고 시비는 너희 보스가 먼저 털었단다. 르네만 강제로 끌고 오지 않았어도 이 지경 까지는 안 왔을 텐데.
그때 머릿속에 이그니스의 목소리가 울렸다.
-또다시 녀석 싸우는 날이 올 줄이야. 클로드? 넌 역시 날 즐겁게 해주는구나. 혹시 빙의가 부담스러우면 그냥 소환해도 좋다. 이번에도 직접 녀석과 자웅을 겨루는 것도 재밌겠지.
처음엔 목소리였는데, 나중엔 생각 자체가 내 안으로 직접 넘어왔다.
뭐지 이건?
아직 빙의도 안 했는데 왜 이렇게 생각이 겹쳐?
그런데 또다시? 예전에도 싸워 본 적이 있단 소린가?
-클로드여. 나도 준비가 끝났다. 당장이라도 불러다오. 저 꽉 막힌 녀석에게 대지의 분노를 먹여 주겠다.
동시에 테라직의 생각도 내 안으로 들어왔다.
이것도 마찬가지로 겹친다. 들끓는 마음과 차분한 바탕이 하나로 합쳐진 것처럼.
그러자 얼음의 정령왕이 내민 상체를 쭉 뒤로 당겼다.
"이것은... 또 다른 힘의 정점.... 다른 정령왕과 계약했었나?"
"그걸 이제 알았냐? 세상에 정령왕이 너밖에 없는 게 아니잖아?"
부하들 싹 다 모아놓고 이런데 처박혀 있으니 그렇지. 고이면 썩는다는 말도 모르냐?
"그런가.... 그래서 그토록 자신이 있었군. 정령왕, 그것도 둘이나."
글라체스는 가뜩이나 거대한 자신의 몸을 더욱 부풀리기 시작했다.
"그래봤자 이곳은 나의 본거지다. 얼음의 정점. 네가 그 어떤 재주를 부리더라도 나를 이곳에서 물리치는 것은 불가능하다."
"...."
"그러니 썩 꺼져라. 너의 땅으로 물러나 다시는 이곳에 발을 들이지 마라!"
휘이이이이이이이익!
한순간 얼음 폭풍이 섬 전체를 휘몰아쳤다.
하지만 아무 감흥도 느껴지지 않는다. 방금 그걸 위협이라고 한 건가? 고작 이걸?
나는 머릿속으로 전투 상황을 시뮬레이션 했다.
어떤 정령을 소환하고, 어떤 정령과 빙의 하는 게 최선일까?
온 전력을 집중해서 우선 저 커다란 녀석부터 제거할까?
아니면 다른 자잘한 정령들을 모조리 박살내 놓고 서서히 압박을 줄까?
일단 전투가 시작되면 이 섬은 난장판이 될 텐데, 그 와중에 루네의 안전은 어떻게 지킬 것인가?
"생각이... 무시무시하군. 동조는 위험하다."
녀석은 순간 내 모습을 풀며 기존의 노인의 형태로 외모를 바꿨다.
"나랑 같은 얼굴을 하면 내 생각을 읽을 수 있는 거야?"
"완전히는 아니지만.... 동조는 가능하다. 물러날 생각은 결코 없는 것 같군."
녀석은 어째 겁을 먹은 듯 한발 뒤로 물러났다.
"만에 하나 네놈이 우릴 꺾는다 해도 이곳은 힘의 정점이다. 그저 며칠만 지나면 모두가 다시 이곳에 부활한다. 하지만 너는 한번 죽으면 끝장인 인간...."
"여길 날려 버릴 거야."
문득 이그니스 같은 말이 내 입에서 튀어 나왔다.
"내가 품은 모든 불을 총 동원해 섬을 덮은 얼음을 전부 다 날려 버릴게. 기대해도 좋아. 끝내주는 광경이 펼쳐질 테니까."
"그것은.... 여긴 빙하가 아니라 섬이다. 얼음을 날려버려도 내부에 땅이 존재한다."
"그럼 땅도 날려버리면 된다."
이번엔 테라직의 심정으로 말이 쏟아졌다.
"대지의 분노를 지면에 먹여 섬 자체를 날려버리면 그만이다. 한 번에 안 되면 여러 번 해서라도. 반드시. 지도에서 이 섬을 깨끗이 지워 버리겠다."
그리고 자연스럽게 검을 뽑아들었다.
그래. 뭐가 걱정이야? 여기 있는 얼음 놈들 싹 다 제거하고 섬까지 날려 버리면 그만인 것을.
그러자 정령왕의 투명한 얼음 같던 안색이 탁한 흰색으로 돌변했다.
"진심인가 보군."
"진심이지. 너 같으면 농담으로 이런 소리 하겠냐?"
나는 칼끝으로 정령왕을 가리켰다.
"자꾸 내 신경을 거슬리는 것들이 있어. 몇 달 뒤에 다른 차원의 침공이 시작 되고, 내가 앞장서지 않으면 다 끝장인데도 말이야."
"그것은...."
"아니면 네가 할래? 네가 이계의 게이트 열리면 나 대신 다 막아줄 거야? 그럴 각오가 되어 있어?"
물론 난 있다.
내 두 발이 땅에 닿아 있는 한, 절대 물러서지 않고 버텨낼 각오가 있다.
동시에 혈관이 들끓으며 열기가 넘친다. 와봐. 모두 다 덤벼보라고. 내가 싹 다 불태워 잿더미로 만들어줄 테니까.
"넌 나한테서 르네를 빼앗지 말았어야 했어. 그래서 오늘 죽는 거야."
"...너는 이미 힘의 근원과 동조되어 가고 있군."
순간 글라체스가 부풀렸던 몸을 가라앉혔다.
"동조?"
"클로드. 너 스스로가 그들과 비슷하게 되어 가고 있다는 뜻이다. 내 앞에 있는 건 인간인가? 아니면 새로운 힘의 정점인가?"
"...뭐?"
이건 또 무슨 반응이지? 내가 정령왕과 비슷해지고 있다고? 아직 빙의도 안 했는데?
그 와중에 녀석은 계속 뒷걸음을 치다, 순간 걸음을 멈추며 그 사실에 경악했다.
"이럴 수가. 내가 뒷걸음을, 한낱 인간을 상대로...."
진짜 겁먹은 건가? 난 아직 아무것도 안 했는데?
기왕 이렇게 된 거, 싸우기 전에 마지막으로 한 번 떠볼까? 나는 양 손에 퓨어 매직을 만들며 가만히 미소를 지었다.
"생각해보니 섬을 날려버릴 필요도 없을 것 같아."
"그것은... 설마 스펠 브레이커?"
"맞아. 퓨어 매직이라고도 부르고."
"퓨어 매직...."
"마법과 관련된 거라면 싹 다 갈아버리는 마법이야. 그러고 보니 이걸 정령에게 써볼 생각은 한 번도 안 해봤네. 정령왕인지 뭔진 몰라도, 암튼 너도 마법 생물 비슷한 거니까. 이거 맞고 소멸하면 다시는 부활 못 할지도?"
"잠깐. 기다려라."
글라체스는 정말 겁을 먹은 듯 내 시선을 피했다. 나는 녀석의 얼굴에 손을 겨누며 말했다.
"이게 마지막 경고야. 르네 돌려줘. 아니면 나랑 여기서 끝장을 보던가."
이건 허풍이 아니다.
최후의 협상이 결렬될 것을 대비, 나는 녀석이 회피하거나 방어할 다양한 루트를 전부 예상해 작전을 짜 놓고 있었다.
그림자 잠입을 활용한 집요한 배후 기습.
이그니스를 소환해서 녀석과 붙여 놓고 정신이 팔린 틈을 타서 기습적으로 퓨어 매직 저격.
테라직과 빙의, 선 자세로 모든 공격을 받아내며 녀석이 못 피할 때까지 퓨어 매직 포격....
기타 등등.
내 머릿속에는 이미 글라체스의 저 거대한 몸뚱이가 수백 번은 분해되어 사라지고 있었다.
"...그만."
순간 글라체스가 몸서리를 치며 손바닥으로 얼굴을 가렸다.
"그만 해라 인간. 너의 상상이 날 두렵게 만들고 있다."
뭐야 이 녀석, 외모도 원래대로 바꿨는데 아직도 나한테 동조하고 있었어?
"상상이 아니야. 모두 현실이 될 수 있어."
"믿을 수 없다. 그저 하나의 인간일 뿐인데, 이토록 많은 힘과 가능성이 깃들어 있을 수 있는가? 두렵다. 나는 너무도 두렵다."
녀석은 그대로 바닥에 주저앉아 버렸다.
쿵...
"날 두렵게 만드는 존재. 그것이 나와 계약하는 조건이었다."
"...응?"
"날 두렵게 만들 것."
녀석은 얼굴을 가린 손을 풀었다. 그곳엔 다시 나와 같은 얼굴이 돌아와 있었다.
"그것이 가능한 것은 오직 스펠 브레이커뿐. 허나 인간은 스펠 브레이커를 만들 수 없다. 그런데 넌 이렇게 만들었고."
그게 조건이었어? 이쪽루트는 아예 처음이라 조건 같은 건 생각도 못 해봤네.
"아니면 날 두렵게 만드는 유일한 힘의 정점, 바로 이그니스를 소환하거나."
오, 해결 방식이 두 개였구나. 하긴 퓨어 매직은 정상적인 인간의 뇌 구조로는 완성이 불가능하니까....
"퓨어 매직뿐만 아니다. 둘 다 인간에겐 불가능한 조건이다. 헌데 너는 둘 다 만족시켰다."
"그래서, 항복하는 거야? 순순히 르네 내 놓을 거야?"
"이 새로운 권속을 풀어주는 건 이제 일도 아니다."
녀석은 자신의 옆에 멍하니 서있는 르네를 내려다보며 말했다.
"조건을 달성했으니 나는 너와 계약해야 한다. 하지만 난 그렇게 할 수 없다."
계약?
거기까진 생각도 안 했는데.... 근데 왜 해야 한다면서 못 한대?
"네가 불의 정령왕과 먼저 계약했기 때문이다."
"이그니스?"
"그렇다. 불의 근원과 얼음의 근원. 우린 둘과 모두 계약하는 건 법칙에서 벗어난다. 너 또한 견딜 수 없고."
응? 내가 왜 못 견뎌?
"우리는 자연이 품은 유일한 상성이다. 아래 권속은 상관없지만, 정점에 있는 근원 둘을 동시에 계약하는 것은 계약자의 파멸을 의미한다."
꿀꺽.
나도 모르게 고인 침을 삼켰다. 글라체스가 내 마음과 동조해 생각을 읽어내듯, 나 역시 녀석의 마음에 떠오른 강렬한 이미지를 읽을 수 있었다.
폭발.
내 조그만 몸이 두 상극의 힘을 견디지 못한 채, 어느 순간 폭죽처럼 터지며 산산조각으로 흩어지는 모습.
"대신 네게 나의 권한을 넘겨주마."
콰직!
녀석은 자신의 관자놀이에 손가락을 찔러 넣은 다음, 그 안에서 반짝이는 소금 결정 같은 것을 끄집어냈다.
"이것이 나의 마력 결정이다."
"마력 결정? 설마 그거...."
리치의 마력 결정? 그러고 보니 생긴 게 비슷하네?
"근본은 같다. 내가 이곳에 권속들을 모아 놓고 힘을 모은 이유기도 하지. 정점에 집중된 힘을 내게 모아, 마력 결정을 하나씩 늘려 나가며 그 힘을 통해 훗날 세계의 파멸을 막아내려 했다."
"먼 훗날의 파멸 말이지? 300년 뒤?"
"그렇다."
"근데 이걸 나한테 준다고?"
나는 눈앞까지 내려온 정령왕의 마력 결정을 주시했다. 녀석은 주변에 있는 온갖 얼음 정령들을 살피며 한숨을 내쉬었다.
"이것을 가지고 있는 한, 너는 나의 모든 권속을 한 번에 소환할 수 있다."
"...뭐?"
"그 정도면 나와의 계약을 대신 할 수 있겠지. 단 하나씩 따로따로 소환은 안 된다. 무조건 한 번에 모두를 소환하게 된다."
아니 잠깐.
여기 있는 백 마리도 넘는 얼음 정령들을 한방에 다 소환한다고?
"그러니까.... 이거 한방에 너 빼고 얼음 정령 전체와 계약이 된다는 뜻?"
"계약이 아니라 복종이다."
글라체스는 고개를 저으며 마력 결정을 가리켰다.
"이것을 가진다는 것은, 나 글라체스의 모든 권한을 대신 할 수 있다는 뜻이다. 그러니 너는 나를 대신해 나의 모든 권속을 지배한다. 물론 네가 데려가려 했던 저 새로운 정령 르네도."
"르네!"
순간 나도 모르는 사이, 마력 결정이 순식간에 내 몸 속으로 쑥 들어왔다.
"윽...."
거대하다.
새로운 마력결정은, 이미 내가 가진 세 개의 마력 결정을 합쳐 놓은 만큼의 사이즈를 가지고 있었다.
불순물이 전혀 없는 순수한 느낌의 힘.
마치 스스로는 아무 의지도 없는 커다란 두뇌가 내 머릿속에 추가로 자리 잡은 느낌이다.
"으.... 이거 좀.... 많이 큰데...."
눈앞이 어질 거리며 다리가 휘청댄다.
하지만 이걸로 끝이 아니었다.
동시에 사방에 있는 모든 정령들의 무언가가 내 머릿속으로 넘어왔다.
소유권.
정령들을 나의 권속으로 받아들이는, 일종의 소유권과 같은 복잡한 계약의 흐름들이 내 머릿속으로 파고들어온다.
잠깐! 아니 이거 많아도 너무 많아!
백 개도 넘는 면접서가 동시에 머릿속에 펼쳐진 기분이다.
"...."
순간 코피가 쏟아져 나왔다.
이건 위험하다. 내가 아무리 아크 위저드급의 두뇌를 가지고 있다 해도, 이 모든 정보를 보관과 동시에 머릿속에 띄워 놓을 수는 없다!
"으...."
하지만 내 머릿속에는 외부 저장장치가 존재한다.
한순간 기존에 있던 세 개의 마력 결정은 물론, 새로 받아들인 정령왕의 마력 결정에 모든 소유권을 분산해 떠넘겼다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 152화
47장 군단


## 39

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 152화
47장 군단
"후...."
그러자 깔끔하게 정리되며 머릿속이 개운해졌다.
대신 마력 결정의 일부가 활용할 수 없는 구역으로 막혀버렸다.
총 마력의 10퍼센트 정도가 사라진 셈이려나?
물론 그 정도 대가는 아무것도 아니다. 대신 총 113마리의 얼음 정령을 한 번에 쏟아낼 수 있게 됐으니까.
"대단하다. 역시 날 두렵게 만든 자.... 이 정도는 가볍게 처리하는군."
글라체스가 감탄한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 난 얼어붙은 코피를 털어내며 이를 갈았다.
"너 잘도 이런 위험한 짓을.... 평범한 인간이었으면 미쳐버렸을 걸? 머리가 터지거나."
"하지만 넌 평범한 인간이 아니지 않은가?"
그건 그렇지만.
그때 마력 결정에 깃든 소유권 중 하나가 눈에 들어왔다.
르네.
이미 반쯤 정령이 된 르네의 소유권이다. 나는 즉시 르네를 바라보며 소리쳤다.
"르네야! 지금 안고 있는 거 당장 내려놔!"
"...."
르네는 아무 말 없이 품에 안고 있던 얼음의 정수를 내려놓았다.
쿵!
마치 철구가 떨어진 듯 얼음에 금이 갔다. 저게 저렇게 무거웠었나? 그리고 저 무거운 걸 계속 들고 있던 거야?
"음...."
그리고 얼음의 정수를 내려놓자마자, 뿌옇던 르네의 눈이 곧바로 정상으로 돌아왔다.
"...황자님?"
르네는 놀란 눈을 깜빡였다. 나는 그제야 한숨을 내쉬며 르네에게 다가갔다.
"고생했어. 르네야. 몸은 괜찮아?"
"저기.... 몸은 괜찮은데...."
르네는 왕방울만 해진 눈으로 날 보며 목소리를 낮췄다.
"세상에 이게.... 전부 진짜였어요? 전 모두 꿈이라고 생각했는데.... 죄송해요 황자님. 제가 감히 황자님께 공격을...."
"괜찮아 르네야. 너 아무 잘못 없어. 진짜 꿈 꾼 거야."
"이것으로 권속의 모든 소유권은 네게 넘어갔다."
글라체스는 힘을 많이 소모한 듯, 다시 처음처럼 눈보라와 안개로 흩어지기 시작했다.
"이 모든 권한과 마력 결정은 클로드, 네가 죽는 순간 다시 내게 돌아올 것이다. 그때까지는 온전히 너에게 귀속된다."
"그게...."
여기서 무슨 말을 해야 하지?
모든 일이 너무 순식간에 벌어져서 감이 안 온다. 나는 눈을 꽉 감았다 뜨며 가만히 고개를 끄덕였다.
"고마워. 잘 쓸게. 이걸 바라고 여기 온건 아니지만."
"마지막으로 임무를 내리겠다."
녀석은 사라지기 직전, 내 귓가에 속삭이듯 말했다.
"만약 네가 바람의 근원까지도 그 작은 몸 안에 품을 수 있다면, 그때는 나 또한 네 안에서 하나가 될 수 있다."
"아까는 이그니스 때문에 불가능하다며? 폭발하잖아?"
"둘로는 불가능하다. 셋으로도 안 되고. 하지만 넷이라면 서로를 견제하며 균형을 잡을 수 있다."
동시에 정령왕 넷이 서로를 마주보며 불꽃을 튀기는 모습이 뇌리를 스쳤다. 그렇게 녀석이 완전히 사라진 순간.
쿵.
쿵.
쿵.
쿠웅....
섬에 있던 모든 정령들이 나를 향해 무릎을 꿇었다.
"황자님...."
르네가 무서워하며 내 품에 안겼다. 나는 가만히 르네의 등을 두드려주며 작은 목소리로 말했다.
"다 끝났어. 아무 걱정 안해도 돼. 이제 그만.... 집으로 돌아가자."
* * *
문득 머릿속에 이그니스의 목소리가 울렸다.
-굳이 말을 하진 않았다만, 실은 나와 계약한 순간부터 너는 글라체스에 대해 강한 반감을 가지게 되어 있었다.
나는 테우스가 만들어준 바람의 쿠션에 몸을 기댄 체, 바로 앞에 잠들어 있는 톨라리와 르네를 바라보던 중이었다.
'원래 그렇게 되어 있는 거야? 얼음의 정령왕과 계약할 마음이 사라지도록?'
-그것도 그렇지만, 녀석이 말했듯이 우리가 서로 상극이라 그렇다.
'반대로 그 녀석과 먼저 계약하면 너랑 계약하기 싫어지는 거야?'
-그렇게 되겠지. 다만 글라체스는 어떻게든 계약하지 않도록 꼼수를 부렸을 거다.
'왜?'
-이번에도 그렇게 하지 않았나. 이미 조건이 달성된 이상, 녀석은 좋든 실든 너와 계약을 해야 했다. 그것을 정령왕의 권한을 이전하는 것으로 피해 버렸지.
덕분에 113마리의 얼음 정령 군단을 한 번에 쏟아낼 수 있게 되었다.
이것도 게이트 열리기 전에 한번은 써 봐야 텐데.... 대체 어디서 테스트를 해야 주변에 민폐를 끼치지 않으려나?
-녀석은 자신의 힘으로 세계의 종말을 늦추고 있다 생각하지. 그래서 계약을 통해 힘을 소모하는 것을 극도로 기피한다.
'빙하가 녹는 걸 막으려고?'
-그래. 과거엔 세상을 구해야 한답시고, 내 힘을 떨어뜨리기 위해 싸움까지 걸어 왔다.
'너 한 테 직접? 어떻게 됐는데?'
-물론 박살을 내 줬지.
순간 불의 정령왕과 얼음의 정령왕이 서로 혼신의 힘을 쏟아내는 장엄한 광경이 뇌리를 스쳤다.
'그것 참.... 좋은 구경 놓쳤네.'
-물론 싸우지 않고 해결되었으니 나쁠 건 없다. 결말이 이렇게 될 줄은 상상도 못했어.
'그러게. 이럴 줄 알았으면 섬 돌파할 때 나도 힘을 보탤걸.'
덕분에 힘을 다 써버린 톨라리는 르네를 끌어안고 잠에 빠져 있었다.
저 녀석도 최근 고생이 많다. 2차 사령전쟁 때 마력 오버해 버려서 기절한지도 얼마 지나지 않았는데.
-꼭 그렇지는 않다. 그 모든 것이 더해져서 글라체스를 궁지로 몰아 놓은 것일 테니.
'그래? 그냥 퓨어 매직으로 겁줘서 항복한 거 아냐?'
-가득 찬 대량의 마력, 언제든지 소환 가능한 정령들, 정교하고 치밀한 전투 계획, 분노, 자신감. 이 모든 것이 녀석의 모든 권한을 넘기게 만든 것이다.
이그니스는 웃음소리를 내며 말을 이었다.
-후후.... 그토록 겁먹은 모습이라니. 속이 다 시원했다. 역시 나의 클로드. 힘을 쓰지 않고도 정령왕을 제압하다니.
'솔직히 나도 놀랐어. 빙의도 안했는데 그 정도 까지 몰아붙인 줄이야.'
-그 정도로 몰리지 않았다면, 그저 한두 마리의 권속이나 르네의 지배권만 넘기고 끝냈을 것이다. 그러니 결과적으로 잘 된 일이지.
'그러게. 근데 좀 이상했어.'
나는 결정적인 순간에 정령왕들과 동화된 느낌을 떠올리며 물었다.
'빙의도 안했는데 마치 빙의한 것 같은 느낌이 들더라. 그건 왜 그런 거야?'
-나 역시 느꼈다. 분명 우리가 자주 한 몸이 되었기 때문이 아니겠느냐?
해석하자면 결국 빙의를 자주한 후유증이란 뜻?
-나쁘게 받아들일 필요는 없다. 서로가 서로의 영향을 받는 건 당연하니까.
'그런가? 이러다 성격이 완전 변하거나 그러면 위험한데?'
-변하는 게 아니라 닮는 것이다. 나 역시 너와 생각이 비슷해졌지.
'정말?'
-네가 저 르네란 아이를 위해 분노할 때, 나 역시 같은 감정을 느꼈다. 불쌍한 녀석. 마을 사람들을 구하기 위해 그 조그만 아이가 영지를 탈출해서 네게 도움을 청하러 오지 않았느냐? 이제라도 좋은 곳에서 잘 먹고 편하게 지내게 해 주려는데, 그것을 저 얼음덩어리 녀석이 방해해 버렸지. 그래서 화가 머리끝까지 올랐다.
'오.... 맞아. 완전 똑같아.'
표현하지 않았을 뿐이지 나도 그렇게 생각했다. 정말로 생각하는 게 서로 비슷해져 가고 있구나.
-그러니 그냥 받아들여라. 클로드. 네가 앞으로 겪을 싸움을 위해서라도, 우리를 닮는 것이 결코 해가 되진 않을 테니까.
'멘탈 관리에 있어서 말이지?'
-그렇다. 우리들은 분노하고, 흥분하고, 무관심하고, 서두를지언정 무너지진 않는다. 그 어떤 상황에서도 결코.
'그런 것 치고는 얼음의 정령왕은 쉽게 무너지던데?'
-녀석은 무너지지 않았다. 오히려 그 와중에도 이성을 잃지 않고 현명한 판단을 한 셈이지.
'그런가?'
-당연히 그렇다. 뒤가 있다면 물러날 줄 아는 것도 중요하지.
하긴 녀석은 300년 뒤를 보고 있으니까. 지금 이 순간에 모든 걸 걸 수는 없겠지.
하지만 내겐 뒤가 없다.
뒤가 없는데 자꾸 열 받게 구니까.... 무려 정령왕을 날려 버릴 계획을 세우고 실천 직전까지 몰아 붙였다. 그래. 이런 것도 좀 자제해야지. 이번엔 다행히 잘 풀리긴 했지만.
-앞으론 어떻게 할 생각인가? 나의 사랑스런 클로드?
이그니스가 정이 뚝뚝 흘러넘치는 목소리로 물었다. 나는 품속에서 연한 푸른빛의 코어를 꺼내 가만히 바라보았다.
-에이션트 터틀 코어-
종합 항마력 강화(소)
내구 강화(대)
수명 강화(대)
냉기 마력 강화(개인 차 있음)
해독(소)
섬을 떠나기 전, 글라체스의 권속이 된 고대 거북이 장로를 불러 코어를 넘겨받았다.
-마음 같아선 더 많이 드리고 싶습니다만, 아쉽게도 이곳에 오기 전 다른 마수와 코어를 교환해 버렸습니다.
코어의 효과를 보면 정말 하나 밖에 없는 게 아쉽긴 하다.
다른 건 몰라도 내구력 강화 '대' 자가 떡하니 박혀 있다. 기사단 애들 주면 진짜 잘 써먹을 텐데.
물론 '수명 강화'가 붙어 있는 건 아쉽다.
다른 능력이 붙어 있으면 좋았을 텐데. 당장 침공 못 막으면 거기서 죽을 텐데 수명 따위가 무슨 필요가 있을까?
'우선 돌아가서 애들한테 코어부터 배급해야지.'
-그걸 나눠 줄 생각인가? 단 하나뿐인 코어인데?
'이건 말고.'
나는 고대 거북이 코어를 입안에 집어넣고는 천천히 흡수를 만끽했다.
'데스 울프 코어 왕창 있잖아. 기사단 소집해서 그것부터 나눠줘야지.'
* * *
얼음의 정령왕과 일이 잘 풀린 덕분에, 돌아오는 길에는 테우스의 등 위에서 숙면을 취할 수 있었다.
덕분에 저택에 돌아오자마자 곧바로 기사단 본부로 이동, 기사단원 전부를 회의장에 불러 모았다.
"...그러니 길게 재지 않고 바로 코어 나눠줄게. 먼저 카일."
"네!"
카일은 깜짝 놀라며 자리에서 일어났다. 분명 자기 이름이 맨 먼저 불릴 거라고 상상도 못했겠지?
"데스 울프 코어에는 밤눈이 밝아지는 효과가 있어. 앞으로 전투가 야간에 치러질지도 모르잖아? 군대를 이끄는 지휘관에게 이 보다 중요한 능력은 없지. 그래서 가장 먼저 널 선별한 거야.
"감사합니다! 황자님!"
카일은 감격한 표정과 함께 90도로 허리를 숙였다. 나는 미리 대기시켜 놓은 시녀에게 코어를 넘겼고, 시녀는 손수건에 받은 코어를 카일의 앞에 공손히 배달해 주었다.
"그럼 다음으로 다비."
"네. 황자님."
다비는 차분하게 대답하며 자리에서 일어났다. 나는 또 하나의 코어를 손에 쥐며 물었다.
"새 나이트 스킬이 관절에 부담이 많이 간다며? 폭풍검?"
"그렇습니다. 폭풍검은 손목과 팔꿈치에 피해가 쌓일 수밖에 없는 구조를 가지고 있습니다. 덕분에 위력에 비해 힘의 소모가 적은데도 무작정 많이 사용할 수는 없습니다."
"그러니 너도 이걸 먹어. 데스 울프 코어에는 관절을 더 강화 시키는 효과가 있으니까."
"감사합니다. 앞으로 더 큰 활약으로 보답하도록 하겠습니다."
다비는 가슴에 경례를 붙이며 고개를 숙였다. 나는 시녀에게 코어를 넘기며 또 하나의 코어를 집어 들었다.
"다음은 메르데스."
"네. 황자님."
급하게 왔는지 시녀복장의 메르데스가 자리에서 일어났다. 나는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"너도 같은 이유야. 그러고 보니 직접 폭풍검의 변종을 만들어 냈다며?"
"하다 보니 그렇게 됐을 뿐입니다. 모두 단장님께서 가르쳐 주신 덕분입니다."
메르데스는 다비가 있는 쪽으로 몸을 살짝 숙였다. 나는 세 번째 코어도 메르데스에게 배달시킨 다음. 테이블에 남은은 마지막 코어는 그대로 품에 집어넣으며 자리에서 일어났다.
"자, 그럼 오늘 분배는 여기서 끝이야. 고대 곰돌이 코어랑 고대 늑대 코어가 하나씩 더 남아 있는데 이건 며칠 후에 다시 정해서 나눠줄게."
"저, 저기요? 실례지만 황자님...."
그러자 얼굴에 수염이 가득한 리넨이 화들짝 놀라며 손을 들었다.
"그.... 데스 울프 코어는 모두 네 개가 있다고 하지 않으셨습니까?"
"맞아. 그런데?"
"그런데 이번에는 세 개만 분배하셨는데.... 혹시 하나는 아직 주인을 찾지 못해 보류하신건가요?"
"아니, 이건 르갈 줄 거야."
나는 집어넣은 마지막 코어를 다시 꺼내 흔들어 보였다.
"네? 르갈 말씀이십니까?"
"데스 울프도 결국 에이션트 울프에서 파생된 건데 코어 효과가 서로 다르잖아? 그래서 둘이 코어를 교환시켜 보려고. 어쩌면 기존에 없던 새로운 효과가 생길지도 몰라."
"아.... 그, 그렇군요. 저도 무척 기대됩니다."
리넨은 차마 실망한 표정을 숨기지 못했다. 반면 똑같이 코어를 못 받은 디디는 가만히 고개를 끄덕이며 즐거운 기색을 드러냈다.
"그럼 다비?"
"네. 황자님."
코어를 입에 문 다비가 즉시 대답했다. 나는 가볍게 몸을 풀며 다비의 옆으로 걸음을 옮겼다.
"느낌이 어때? 코어를 하나 더 흡수하는 기분이?"
"아직은 잘 모르겠습니다. 완전히 흡수 될 때 까지는 시간이 좀 걸릴 테니까요."
입에 커다란 구슬을 물고 있는데도 발음이 전혀 새지 않았다. 나는 창문 너머 훈련장을 가리키며 조용히 명령했다.
"그럼 코어는 천천히 소화하고, 지금부터 나 밖에서 훈련 좀 시켜줘."
"이런, 해가 서쪽에서 뜨겠군요. 황자님께서 먼저 훈련을 요구하시다니. 제가 앞장서겠습니다."
다비가 활짝 웃으며 먼저 회의실을 빠져나가기 시작했다. 나는 녀석의 뒤를 따르며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그러게 말이야. 나도 이런 날이 올 줄은 몰랐네."
하지만 지금은 전과 달라졌다.
정령 빙의를 통한 육탄전이 가능해진 이상, 본격적으로 나이트 스킬을 활용할 만한 가치가 생겼다.
만약 이그니스와 빙의한 채, 지면을 따라 충격파를 퍼뜨리는 '파형검'을 사용하면 어떤 결과가 벌어질까?
여기에 그 강력하다는 폭풍검을 시전하면? 생각만 해도 완전 기대 되지 않나?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 153화
48장 넥스트 레벨
주재자는 느슨해진 자신의 검은 붕대를 꽉 조이며 물었다.
"그사이 후원자 3호도 실패하고, 알드 차원의 발현된 잠재력도 확 뛰어 올랐단 말인가?"
"드릴 말씀이 없습니다. 모두 제 실책입니다. 죽여주십시오. 주재자님."
집정관은 바닥에 이마를 박고 사죄했다. 이러다 주재자가 다시 폭주하며 해방될지도 모른다는 생각에 식은땀이 흐른다는 착각을 느낄 정도였다.
하지만 주재자는 별다른 감흥 없이 없어 보였다. 대신 자신이 방금 나온 투명한 캡슐을 돌아보며 고개를 저었다.
"그대는 아무 잘못 없다. 한순간의 흥분으로 도시를 파괴했던 내 잘못이 크다. 회복 기간 동안 대신 업무를 맡아 처리하느라 수고했다."
"주재자님...."
"캡슐에서 회복하는 동안 이성의 붕대를 재조정했다. 앞으론 어지간한 일로는 감정에 휘둘리지 않을 거다."
그리고는 스크린에 표시된 48이라는 숫자를 바라보았다.
"그나저나 놀라운 숫자군. 차원 잠재력이 50퍼센트에 육박하도록 발현되다니.... 역시 클로드겠지?"
"분명 그럴 겁니다. 3호의 신호가 끊어졌을 때 까지만 해도 40퍼센트였습니다만, 이후 며칠 사이에 갑자기 8퍼센트나 급등했습니다."
"그쪽 세계의 신과 융합하기라도 했나? 놀랍군. 우리 사이크 차원도 위대한 게임 전까지 40퍼센트를 넘기지 못했는데."
주재자는 흥분과 분노를 넘어 초연의 단계에 도달한 것처럼 보였다. 집정관은 내심 큰일은 안 나겠다 생각하며 조심스럽게 자료를 내밀었다.
"연결이 끊어지기 전 마지막으로 후원자가 보내온 자료입니다."
"3호가?"
"영생체와 비영생체의 융합이 예상보다 강한 시너지를 일으키는 것으로 추정됩니다. 해당 드워프의 신체 능력은 특별할 것이 없었는데, 융합 뒤에 타락군주에 필적하는 힘을 가졌다고 합니다. 물론 이제 와서는 아무 의미도 없는 자료긴 합니다만...."
알드 차원에는 더는 간섭할 것이 남아 있지 않았다. 주재자는 집정관이 내민 디스크를 받으며 고개를 저었다.
"아니, 의미는 있다."
"그것이.... 어떤 의미 말씀입니까?"
"이번 게임을 승리로 끝낸 다음, 새로운 차원과 연결되면 그때 도움이 될 것이다."
"아...."
아무렇지도 않게 승리를 말하는 모습에서 위화감이 느껴졌다. 단순히 재조정만으로 저렇게까지 무감각해질 수 있을까?
'설마?'
집정관은 그제야 깨달을 수 있었다. 주재자가 했다는 붕대 재조정의 의미를.
'그저 감정을 컨트롤하기 위해 조정을 한 게 아니다. 주재자는 스스로의 개성을 제거했어.'
그러자 공포가 밀려왔다.
개성.
생명을 잃고 영생을 얻는 모순적인 상황에 빠진 사이크 인에게 있어, 개성이란 목숨보다 소중한 핵심이었다.
물론 붕대를 받고 이성을 획득한 상위 계급의 사이크 인에게만 해당되는 이야기지만.
몸에 붕대를 감고 시간이 지나면, 과거 생명이 있던 시절의 개성이 조금씩 살아난다.
그것이야말로 진정한 자신으로 다시 태어나는 과정이다.
그러니 사이크 인에게 있어 개성이란 존재 그 자체.
그런데 주재자는 그 소중한 것을 스스로 삭제해 버린 것이다.
'그렇다고 모조리 삭제한건 아닌 것 같지만... 저쯤 되면 후원자 3호나 다를 바 없다. 붕대를 받은 지 얼마 안 돼 개성이 확립되지 않았던 그 녀석과....'
분명 스스로를 컨트롤하지 못하고 도시를 파괴한 자신에 대한 처벌이었을 것이다.
그래서 집정관은 더 두려웠다.
주재자는 자신에게 가장 소중한 것 마저 가차 없이 잘라내는 모범을 보였다.
그렇다면 자신에게도 같은 처벌을 내리지 않을 거라 장담할 수 있을까?
'개성을 제거하느니 소멸하는 편이 낫다. 내가 나로써 존재하지 못한다면... 지금부터 정신 바짝 차려야 해.'
"왜 그러나 집정관? 갑자기 멍해졌는데?"
"아닙니다. 그저 사이크의 승리를 위해 무엇을 해야 할지 고민하고 있었습니다."
그럼에도 불구하고, 그들에겐 이미 남은 수단이 없다는 걸 보고할 수밖에 없었다.
"남은 건 차원 침공뿐입니다. 침공에 투입하는 개체를 정예로 구성하는 선별 작업을 시작해야 할 것 같습니다."
다만 말이 좋아 선별작업이지, 현실은 딱히 의미 없는 기분 내기에 불과하다.
양산형 파워 슈트 중 그나마 상태가 좋은 것을 구분해 화염병의 출력을 높인다던가.
혹은 광전사를 모아 놓고 파워 테스트를 벌여 약간이라도 성능이 높은 녀석을 골라낸다든가.
기껏 해야 이런 수준에 불과하다. 그러자 주재자가 책을 읽듯 무감각한 목소리로 말했다.
"차원 침공의 전력은 큰 변화를 줄 수 없다."
"물론 그렇습니다만...."
"그저 매 단계마다 허가 범위 안에서 최대한을 투입하는 게 전부지."
"당연히 최대 전력을 투입할 예정입니다. 당장 1차 침공부터 위원회가 허가한 최대치인 화염병 2천기를 투입하여...."
"강화 화염병으로 대처하면 된다."
"주재자님?"
집정관은 반사적으로 몸을 일으키며 되물었다.
"방금 강화 화염병이라 말씀하셨습니까?"
"그래."
"...위원회의 허가가 떨어지지 않았습니다. 강화 화염병은 6차 침공부터 겨우 투입이 가능합니다. 그전에 투입하면 당연히 규정 위반입니다."
"괜찮다. 이번엔 1차부터 투입해."
"하지만 그렇게 하면 위원회의 제재가...."
"피해는 감수할 수밖에."
주재자는 무시무시한 이야기를 아무렇지도 않게 내뱉었다.
"화염병과 강화 화염병은 큰 틀에서는 동일하다. 고작해야 스펙에 차이가 생길 뿐. 침공에 투입하는 병력의 스펙 변경은 어느 정도 제재를 받게 되지?"
"그, 그것은...."
집정관은 급하게 스크린에 규정집을 띄워 놓고 페이지를 넘기기 시작했다.
"병력의 10퍼센트 미만 변경 시.... 최종적으로 승리하더라도 상위 차원에 도전하는 도전권이 박탈됩니다."
"30퍼센트 미만은?"
"그때는 승리 시 획득하도록 정해진 보상을 받을 수 없게 됩니다. 그리고 30퍼센트를 넘기면...."
"차원 회수겠지."
차원 회수라는 것은, 결국 사이크 치원의 멸망을 의미한다.
얼마 전 차원집정소의 파괴로 인해, 허가받지 않은 차원간섭의 제재가 하이시티에 떨어졌다.
거대한 칼날. 바로 위원회의 검.
당시엔 그저 제재사항이 적힌 통보문일 뿐이었지만, 차원 회수가 결정되면 그와 같은 칼날 수천 개가 무작위로 떨어져 지면을 파고든다.
그리고 차원 전체가 소멸한다.
처음 위대한 게임에 참가했을 당시, 위원회는 친절하게도 그 영상을 모두의 머릿속에 강제로 보여 주었다.
그 공포는 아직도 모든 사이크인의 뇌리 깊숙이 박혀 있다. 그럼에도 주재자는 별다른 고민 없이 스크린을 보며 명령을 내렸다.
"1차 침공부터, 화염병의 29퍼센트를 강화 화염병으로 변경한다."
"재고해 주십시오! 너무 위험합니다!"
집정관은 죽음을 각오하고 반발했다. 주재자는 별다른 반응 없이 잠시 생각하다 고개를 끄덕였다.
"그래. 확실히 29퍼센트는 위험할지도 모르겠군. 굳이 아슬아슬하게 할 필요는 없지. 28퍼센트 정도로 조정하도록."
"아니, 물론 그 조정도 중요하겠지만.... 그전에 보상을 얻을 수 없다는 것 자체도 너무 심각한 위험이 아닙니까!"
승리 시 획득 보상이 없다는 것은, 결국 사이크인의 유일한 종족 번식 도구인 '영생의 핵'을 확보 할 수 없다는 뜻.
제아무리 영생을 누리는 사이크 인이라 해도, 결국 이런 저런 이유로 항상 일정 수가 소멸하며 개채가 줄어들게 마련이다.
"차원 전쟁에서 승리하고, 그래서 패배한 차원의 힘을 빨아들여 에너지를 확보하고, 그것으로 영생의 핵을 만들어야 종족을 유지할 수 있습니다. 그걸 모르실 리가 없는 주재자께서 어찌 그런 결단을 가볍게 내리십니까?"
"어차피 패배하면 차원이 소멸한다."
주재자는 감흥 없는 목소리로 대꾸했다.
"이번 한번 영생의 핵 못 얻는다고 무슨 상관인가? 그 다음 전쟁에서 이기면 되는 거 아닌가?"
"그것은...."
집정관은 엉겁결에 흐르지도 않는 식은땀을 닦아내는 시늉을 했다.
물론 원칙적으로는 맞는 말이다.
하지만 사이크인의 존망을 책임지는 주재자가 함부로 내 뱉을 이야기 역시 아니다.
이것은 종족 전체의 생존과 번영에 관련된 일이기 때문.
심지어 이번엔 하위 차원의 역습을 받고 수만 개의 영생의 핵이 소멸 해 버렸다.
이런 상황에서 알드 차원 녀석들이 모든 침공을 막아내고 최종 결투까지 간다면 어떻게 되겠는가?
'잠깐. 혹시 개성을 잘라내면서 기억까지 함께 사라졌나?'
집정관은 설마 하는 마음에 질문을 던졌다.
"주재자님. 감히 실례되는 질문을 하나 하겠습니다. 결투자가 어째서 그토록 강한 힘을 낼 수 있는지 알고 계십니까?"
평소라면 이런 질문을 하는 것 만으로도 경을 칠 것이다. 분명 자신을 놀리는 거냐고 온갖 질책을 쏟아내겠지.
하지만 주재자는 별 반응 없이 고개를 끄덕였다.
"물론 알고 있다. 결투자는 수백 년간 최종 결투만을 위해 힘을 축적하지 않았나?"
"그 축적된 힘이라는 게 사이크의 시민 그 자체이지 않습니까?"
결투자는 다른 사이크인의 내부에 있는 영생의 핵과 연결된 존재.
그들이 힘을 축적한다는 것은, 결국 더 많은 사이크인과 연결된다는 것을 의미한다.
"결투자가 힘을 내면 낼수록, 그와 연결된 핵의 에너지를 빨아들여 연료로 사용합니다."
그러니 결투자가 싸운다는 것은 수백에서 수천, 혹은 수만에 달하는 사이크인의 소멸을 의미한다.
"만약 제재를 받았음에도 상대가 침공을 전부 막아낸다면. 그렇게 최종 결투까지 가서 결투자가 정말 모든 힘을 다 쏟아 내어 승리를 거둔다면...."
설령 이긴다 해도 상처뿐인 승리가 될 것이다.
"자연스럽게 인구도 대량으로 소멸할 것이며, 이것은 복구가 불가능합니다."
"당장은 그렇겠지."
"인구는 곧 에너지입니다. 다음 전쟁엔 에너지 부족으로 후원자를 보내는 차원 간섭은 물론이고, 침공에 투입할 기본 전력조차 제작하지 못할 지도 모릅니다."
"그래도 이기고 봐야지."
주재자는 건조한 목소리로 대답했다.
"뒷일은 그때 가서 고민하면 된다. 차원 잠재력을 50퍼센트나 발현 시킨 녀석들을 상대로 여유를 부리는 건 사치야. 반발이 나오겠지만 어쩔 수 없다."
반발도 그냥 반발이 아니다. 붕대를 받은 모든 사이크 인의 격렬한 저항에 부딪힐 것이다.
이미 주재자는 '힘의 해방'이라는 큰 실착을 저질렀다.
비록 당장은 잠잠하다 해도, 이런 위기가 반복되면 새로운 주재자를 바라는 목소리가 점점 커질 것이 불 보듯 뻔하다.
그러니 보통의 경우라면 주재자는 이런 위험한 결정을 단독으로 내릴 수 없다.
'...그런가.'
덕분에 집정관은 깨달을 수 있었다.
주재자가 목숨보다 소중한 자신의 개성을 쳐낸 진짜 이유를.
'바로 이 결정을 내리기 위해서였다. 개성을 가진 채로는 함부로 내릴 수 없는 결단을 단행하기 위해서.'
마치 붕대를 막 받은 사이크 인처럼.
자신의 안위보다는 차원 전체의 대의를 위해, 스스로는 물론이고 수만의 사이크 인을 주저 없이 희생하는 결단을 내릴 수 있도록.
생각이 여기에 이르자 두려움과 동시에 경외심마저 들었다.
'대단하다. 과연 주재자는 이 자리에 걸맞은 인물이었군.'
하지만 존경보다 더 큰 감정이 솟구치기 시작했다.
'만약 주재자가 실각하면, 다음 차례는 내가 될 수 있지 않을까?'
욕심.
강렬한 욕심이 집정관의 마음을 사로잡았다. 이미 그의 머릿속에는 차원 전쟁이 끝난 뒤의 정치적 판단들이 펼쳐지고 있었다.
'우선 원로원을 포섭해야 한다. 48명의 시민 대표자들도 전부 끌어들이고. 아니, 그 전에 먼저 주재자에게 명예로운 퇴진을 요구하여 온건하게 검은 붕대를 넘겨받을 수만 있다면....'
이런 집정관의 마음을 아는지 모르는지, 주재자는 감정의 기복이 전혀 없는 목소리로 계속 명령을 쏟아냈다.
"당장은 강화 화염병의 숫자가 부족하겠지. 남은 기간 동안 충분한 숫자를 확보할 수 있겠나?"
"...비상체제로 돌리면 충분히 가능합니다. 다만 모든 명령을 공식 기록으로 남겨주십시오."
"공식 기록?"
"하이시티 전역에 비상체제를 선포하기 위해서입니다. 시민들에게 필요 이상의 에너지 공급을 강요해야 할 테니까요."
"그렇군. 바로 기록해서 넘겨주겠다. 그리고 침공 전에 할 수 있는 일도 추가로 지시하겠다."
"침공 전이라면 차원 간섭 말씀입니까? 하지만 마지막으로 남은 드워프까지 사라진 판국에...."
"물론 우리가 간섭할 수단은 전부 사라졌지."
"설마 아무 매개체도 없이 알드 차원에 사이크 인을 투입하실 생각입니까? 그랬다간 바로 차원 회수가 시작됩니다!"
집정관이 기겁하며 소리쳤다. 주재자는 고개를 저으며 대꾸했다.
"그건 안 될 일이지. 하지만 사이크 인이 아닌 다른 자들을 보내면 상관없지 않은가?"
"...네?"
"사이크 인이 아닌, 그렇다고 사이크에 속한 무기도 아닌 것들을 알드 차원에 투입한다. 그러면 위원회도 대놓고 규정 위반으로 처단할 수 없겠지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 154화
48장 넥스트 레벨
"아니, 우리가 가진 모든 것은 우리에게 속한 존재입니다. 그렇지 않은 존재가 대체 어디 있습.... 아!"
순간 집정관도 깨달음을 얻으며 탄식했다.
"설마 반란군을 말씀하시는 겁니까?"
"그래. 반란군은 사이크 인이 아니니까."
"하지만.... 으음...."
확실히 반란군은 영생을 얻은 사이크 인이 아니며, 그렇다고 사이크 인이 만들어낸 무기나 도구도 아니다.
"그렇다고 반란군이 사이크 차원에 속하지 않은 존재는 아닙니다. 다만.... 최고 판결을 받을 만큼 무거운 위반은 아닐 것 같군요."
"기껏해야 가벼운 제재만 떨어지겠지. 해볼 만한 가치가 있다. 물론 반란군을 잡아다 그냥 보내봤자 아무 의미 없을 테고, 그렇다고 변이나 개조를 너무 많이 하면 사이크인의 도구로 인식되겠지."
"...제게 좋은 생각이 있습니다."
순간 집정관의 머릿속에 한 가지 아이디어가 떠올랐다.
"예전에 드워프에게 받아온 갑옷이 있습니다."
"갑옷?"
"후원자 1호의 계획입니다. 파이렌이라는 후원인을 공포 군주로 변이시킨 다음, 녀석에게 알드 차원의 무구를 장착시킬 계획이었습니다."
"그런데?"
"무기까지는 계획대로 진행됐지만 갑옷은 장착이 까다로워 포기했다는 기록이 남아 있습니다. 그것을 활용할 생각입니다."
집정관은 스크린에 해당 갑옷을 띄우며 미소를 지었다.
"이것은 어디까지나 알드 차원의 도구인 만큼, 다시알드 차원에 보낸다 해도 규정에 어긋나지 않을 겁니다."
"과연...."
"추가로 갑옷에 티가 안 날 만큼의 가공을 더하면 됩니다. 내부에 투입할 반란군의 정신을 컨트롤할 수 있도록 말이죠."
"그것을 똑같이 여러 개 카피하면 군대를 만들 수 있겠군. 예전에 확보한 알드 차원의 광물은 여분이 충분한가?"
"물론입니다. 차원 간섭의 1차 과정이 해당 차원의 각종 자원을 수집하는 것이니까요. 저장고에 대량으로 쌓여 있을 겁니다."
"갑옷의 사이즈가 커 보이는데 이를 해결할 방법은?"
"해결할 필요도 없습니다. 갑옷 하나에 반란군 여러 명을 집어넣으면 되니까요."
집정관은 스크린을 조작, 사람 형태의 인형을 갑옷에 채워 넣는 영상을 만들었다.
팔다리에 각기 한명씩.
몸통엔 다섯 명이 동시에.
그러자 거대한 갑옷 내부가 빽빽하게 채워졌다. 실로 그로테스크한 광경이 아닐 수 없지만, 사이크 인들의 눈에는 대단히 효율적인 모습으로 인식되었다.
"당장 시작하도록."
주재자는 즉시 명령을 내렸다. 집정관은 허리를 숙이며 곧바로 다음 계획에 착수했다.
'이번 차원 전쟁은 무슨 대가를 치르더라도 반드시 승리해야한다. 주재자의 말처럼 뒷일은 그때 가서 고민하면 돼. 그러면 다음 자리는 내 차지가 될 테니까....'
* * *
내리친 칼날이 땅을 두드린 순간, 선명한 충격파가 지면을 타고 전방으로 쏟아졌다.
콰과과과과과과과광!
훈련장 끝에서 날린 충격파는 훈련장의 중심부에 못 미치고는 서서히 가라앉았다. 훈련장 폭이 200미터쯤 되니.... 대충 사거리가 60미터라고 보면 되는 건가?
"훌륭하십니다. 황자님."
옆에 서 있던 다비가 박수를 치며 고개를 끄덕였다.
"고작 두 시간도 안 되어 파형검을 마스터하다니, 실로 타고난 기재가 아닐 수 없습니다."
"그냥 가르치는 사람이 좋아서 그래."
"저는 기본만 가르쳐 드렸을 뿐입니다."
다비는 허공에 칼질을 하는 시늉을 하며 고개를 저었다.
"집중해서 받아들이는 속도가 정말 놀랍습니다. 전부터 집중력이 뛰어나다고 생각했지만.... 지금은 전 보다 더 올라가신 것 같습니다."
"7개월 뒤면 전쟁이잖아? 상황이 상황이니까. 어떻게든 팍 집중해서 빨리 배워야지."
위기가 다가올수록 집중력 또한 자연스레 오르는 법.
하지만 내가 순식간에 파형검을 완성한건 다른 이유가 있다.
예습을 했으니까.
한때 기사의 길에 매진했을 때, 그나마 가능성이 있다고 생각한 나이트 스킬에 대한 정보를 전부 습득하고 훈련까지 했다.
물론 실제로 성공한 건 기본이 되는 풍압검뿐이었지만....
"파형검은 나이트 커맨더를 증명하는 스킬입니다. 마갑의 등급으로 치면 상급 마갑부터 가능하죠."
다비는 내가 입은 마갑을 가리키며 미소를 지었다.
"그런데 황자님은 지금 하급 마갑을 착용하고 계십니다. 그만큼 스킬에 대한 이해도와 구현력이 압도적이라는 뜻입니다."
"대신 엄청 피곤해."
스킬 테스트 네댓 번에, 실제로는 딱 한번 성공했음에도 몸이 남아나지 않을 지경.
"황자님. 파형검을 완성하신 것을 축하드립니다."
그러자 뒤쪽에 대기하고 있던 메르데스가 얼른 옆으로 다가와 쟁반을 내밀었다.
"체력 영약과 꿀을 찬 곡물가루입니다. 잠시 쉬시는 동안 설탕바와 함께 드시면 좋을 것 같습니다."
"고마워, 메르데스. 너도 훈련하느라 바쁠 텐데."
나는 곡물가루와 꿀과 차를 섞어 만든 걸쭉한 음료를 목구멍에 부어 넣고는 한숨을 내쉬었다.
맛없어....
어떻게 꿀을 넣었는데도 맛이 이따위지?
"죄송합니다. 황자님. 제가 목숨 걸고 담당 시녀들과 함께 더 나은 음식을 만들기 위해 노력하겠습니다."
표정을 읽었는지 메르데스가 순간 무릎을 꿇으며 사죄했다. 나는 쓴웃음을 지으며 찻잔에 남은 음료를 원샷 했다.
"후, 괜찮으니까 하지 마. 너 목숨 걸면 다른 시녀들 다 죽어나갈걸? 먹을 만하니 냅둬. 몸에도 좋은 것 같고."
"황공합니다. 황자님."
"그나저나 마갑은 역시 마갑이네."
그저 입고 있을 뿐인데도 체력이 조금씩 빨려나가는 게 느껴진다.
이미 착용한 지 두 시간이 넘었으니 한계에 도달한 셈. 그것을 각종 영약과 칼로리 높고 흡수 빠른 음식들로 어떻게든 커버하고 있다.
"지금의 황자님이라면 중급 마갑도 30분정도는 버티실 수 있을 겁니다. 그보다 방금 기술에 대해 조금 충고를 드리자면...."
다비는 몸을 웅크리고는 칼로 지면을 찍은 장소를 가리켰다.
"파형검에서 가장 중요한건 바로 첫 충돌입니다. 지면을 칼로 내리치는 순간의 속도죠."
"속도가 느렸나?"
"이번엔 빨랐습니다."
다비는 몸을 일으키며 옆에서 천천히 검을 휘둘렀다.
"파형검도 기본은 풍압검과 같습니다. 풍압검이 두 단계로 구성된다면, 파형검은 총 네 단계로 진행됩니다."
"그래. 아주 느린 가속, 느린 가속, 빠른 가속, 아주 빠른 가속."
"그만큼 긴 시간이 필요하기 때문에, 머리 위에서부터 지면까지 내리 찍는 과정이 필요 합니다."
다비는 일부러 동작을 딱딱 끊으며 가속하는 제스처를 취했다.
"덕분에 발생한 충격파가 강하고 무겁게 가라앉기 때문에, 지면에 닿는 순간 속도가 너무 빠르면 충격이 멀리 퍼지지 못합니다. 그만큼 빨리 소멸하는 문제가 생긴다는 뜻이죠."
"느리게 닿으면 더 멀리 퍼진다고?"
"네. 바로 이렇게...."
다비는 순간 자신이 했던 느린 동작을 원래대로 반복하며 파형검을 시전했다.
콰과과과과과과과광!
오, 진짜 멀리 가네?
다비의 파형검은 훈련장의 중심을 가볍게 넘어섰다. 대략 120미터쯤?
"이게 저렇게 멀리까지 도달하는 기술이었구나. 다른 기사들은 안 그랬던 것 같은데...."
"혹시 다른 기사들의 파형검을 보셨습니까?"
다비는 갑자기 눈을 반짝이며 기사들의 이름을 줄줄이 늘어놓았다.
"백기사단의 나이트 트란과 나이트 가브리스가 파형검을 잘 씁니다. 아, 황궁에 계셨을 테니 왕관 기사단 단장께 시범을 구하셨나 보군요. 나이트 블랙우드의 파형검이 예리한 것으로 유명합니다. 그 밖에도...."
"아니, 그냥 말이 그렇다고. 그보다 틀렸으니 다시 해봐야겠네. 검이 땅에 닿는 순간을 조절해서."
체력도 어느 정도 회복됐겠다, 나는 기지개를 피며 다시 자세를 바로잡았다. 그러자 다비가 고개를 저으며 말했다.
"틀린 게 아닙니다. 서로 장단점이 있다는 것을 말씀드린 겁니다."
"장단점?"
"파형검은 충돌 순간의 속도를 조절해서 기술의 효과에 변화를 줄 수 있습니다. 느리게 치면 충격파가 멀리까지 나가지만 그만큼 위력이 줄어들고, 빠르게 치면 충격파가 짧아지지만 그만큼 위력이 늘어납니다."
"아, 그래?"
"그러니 상황에 맞춰 속도를 조절하면 됩니다. 파형검은 위력이 강하지만 분명한 약점이 존재하니까요."
"그게 뭔데?"
"위가 뚫립니다. 상대가 파형검을 예측하고 미리 준비해서 뛰어 넘어 오면 빈틈을 내 줄 수밖에 없습니다."
다비는 또 한 번 파형검을 시전 하는 자세를 취했다. 덕분에 쏟아지는 충격파를 뛰어넘으며 상대의 머리를 쪼개버리는 상상을 할 수 있었다.
"하긴, 이건 준비자세가 꽤 크니까."
"기술을 쓴 다음 반동도 강합니다. 자세를 바로 잡을 때까지 약간의 시간이 필요하죠. 덕분에 급이 높은 기사끼리 겨룰 때는 파형검을 속임수로 사용하기도 합니다."
"속임수?"
"이렇게 쓰는 척만 하고, 상대가 공중으로 몸을 날려 접근하는 것을 유도해서 맞받아치는 겁니다."
그리고는 혼자서 1인 2역을 하며 상황극을 펼쳤다. 나는 옆에 있는 메르데스가 고개를 끄덕이는 것을 보며 호기심에 질문했다.
"메르데스? 너도 파형검은 쓸 수 있지?"
"써본 적은 없습니다. 대신 상대해 본 적은 있습니다."
"상대 해봤다고? 다비 말이야?"
"아닙니다."
메르데스는 가만히 고개를 저었다.
"전에 탈리스만 백작의 용병들이 저택을 노리고 올 때 파형검을 사용했습니다. 방금 단장님께서 말씀하신대로 충격파를 뛰어넘어 제압할 수 있었습니다."
아하. 메르데스는 이미 이걸 실전으로 체험했구만.
"널 얕보고 무작정 날렸나 보네. 이쪽이 제국 최강 나이트 마스터의 제자인지도 모르고."
"메르데스에겐 처음부터 나이트 스킬의 장단점을 가르쳤습니다."
다비는 메르데스에게 미소를 지으며 말했다.
"그것이 도움이 된 모양입니다. 마음 같아서는 황자님께도 모든 나이트 스킬을 하나씩 전부 전수하고 싶습니다만.... 아무래도 그럴 필요는 없겠지요."
"왜?"
"왜냐고 물어보셔도...."
다비는 오히려 모르겠다는 얼굴로 반문했다.
"처음부터 그걸 염두에 두고 파형검을 배우신 게 아닙니까? 이계의 괴물들을 상대로는 섬세함 보다는 강한 위력이 필요할 테니 말입니다."
"아니, 딱히 그런 건 아니고...."
내가 파형검부터 가르쳐 달라고 한 이유는, 그저 파형검이 내 머릿속에 로망으로 남아 있었기 때문이다.
지면을 타고 뻗어가는 강력한 충격파.
하지만 과거의 내가 아무리 발악해도 이룰 수 없는 높은 등급의 스킬.
"지금 같아서는 뭐라도 빠르게 배울 수 있을 것 같아. 확실히 집중이 잘되거든. 그러니 다비, 네가 중요하다고 생각되는 나이트 스킬은 전부 알려줘."
"오...."
다비는 감격한 얼굴로 눈물을 닦는 시늉을 했다.
"황자님이라면 제가 가진 모든 기술을 전수 받을 실 수 있을 겁니다. 그런데 대부분은 기사가 다른 기사를 상대하기 위해 만들어진 스킬인데, 그런 것들을 위주로 배우셔도 상관없겠습니까?"
"뭐든 어때. 이계의 군대에 덩치 큰 괴물들만 있는 것도 아니고."
"알겠습니다. 그럼 시작은 진동검입니다."
우우웅!
순간 다비의 검이 시동 걸린 엔진처럼 강하게 떨렸다. 아니 잠깐, 진동검이라고? 얘가 지금 진심으로 하는 말인가?
"진동검은 마스터 스킬이잖아? 나이트 마스터만 쓸 수 있는?"
"꼭 그런 것은 아닙니다. 상급마갑을 착용할 수 있으면 누구든지 사용할 수 있습니다."
"누구든지라니, 세상에 상급 마갑 입을 수 있는 기사가 몇 명이나 된다고."
"하하. 물론 그건 그렇습니다만."
다비는 흥에 겨운 듯 가볍게 웃으며 칼날을 강하게 진동시켰다.
"실제로는 그보다 급이 낮아도 구현이 가능합니다. 그저 체력이나 관절의 소모가 심하기 때문에, 나이트 마스터가 아니면 권장되지 않을 뿐이죠."
"나도 나이트 마스터 아니거든?"
"황자님께서는 원하시면 그 이상도 가능하지 않습니까?"
"빙의 말이야?"
다비는 고개를 끄덕였다.
물론 한 번에 몽땅 빙의하면, 짧게라도 나이트 마스터 이상의 힘을 낼 수 있다.
그러니 당장은 한두 번만 써도 뻗어버릴 지언즉, 그때를 위해 미리 배워 놓으면 좋다는 말이구만.
"좋아. 근데 왜 시작이 진동검이야 하는데? 더 좋은 마스터 스킬도 많이 있잖아?"
"진동검은 공수를 겸하기 때문입니다. 상대의 모든 기술을 안전하게 받아낼 수 없다면, 제아무리 강력한 기술도 발휘해 보지 못한 채 끝나 버리게 됩니다."
"상대의 기술이라. 나야 어지간하면 피하거나 마법으로 받아내면 되는데...."
"제가 중요하다고 생각하는 스킬을 알려 달라고 하지 않으셨습니까?"
다비는 진지한 얼굴로 고개를 저었다.
"그러니 먼저 진동검을 배우셔야 합니다. 이번 기회에 황자님을 그 어떤 강자와도 1대1에서 지지 않을 존재로 만들어 드리겠습니다. 황자님께서는 그저 각오만 단단히 해주시면 됩니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 155화
훈련장 바닥에 시체처럼 엎어진 채, 고개만 옆으로 돌리고 힘겹게 숨을 내뱉었다.
"흐아, 흐아, 흐아, 흐어어...."
간만에 죽을 뻔 했네.
아무리 신체 능력이 올라갔다 해도 안 된다. 나이트 스킬을 계속 썼더니 체력이 진짜 썰물처럼 빠져 나가는구만.
"메르데스... 거기 있지... 마갑... 마갑 좀 벗겨줘...."
"네. 황자님."
메르데스가 순식간에 달려와 마갑을 벗기고 몸을 일으켜주려 했다. 나는 손사래를 치켜 바닥에 얼굴을 처박았다.
"어푸. 괜찮으니 내버려 둬. 여기 좀 누워 있을래."
"그래도 체력의 영약은 드시고 다시 누우시는 게 좋을 것 같습니다만."
"그것도 됐어. 더 마셨다간 배 터질지도 몰라."
나는 엎어진 채로 손사래를 쳤다. 메르데스는 조용히 물러났고, 그러자 다비가 옆으로 다가오며 말을 걸었다.
"제가 일으켜 드리겠습니다. 황자님."
"됐대도? 5분이라도 좋으니 제발 내버려 둬. 난 여기가 좋아...."
"아무리 그래도 황자 되신 분께서 맨땅에 얼굴을 파묻고 계시는 건 조금...."
"아니, 나 이거 좋아. 흙냄새 멋져. 으아, 땅이 날 끌어당기고 있어. 이게 중력인가? 아니 사랑이야. 기껏 세상이 이렇게 애정 표현을 격하게 해주고 있는데 거기 응해주지 않는 것도 도리가 아니지."
이젠 내가 뭔 소리 하는지도 잘 모르겠다. 피곤하니까 입에서 아무 말이나 막 나오는구만.
그만큼 지쳤다. 고작 중력을 거스르는 것조차 힘에 부칠 정도로.
"좀 전에 황자님께서 저희들에게 새 코어를 하사하셨는데, 생각해 보면 황자님은 지금까지의 모든 코어를 하나씩 드셨겠군요."
"그렇지. 안 그랬으면 이런 걸 어떻게 버텨. 근데 왜?"
"그게 아니라면 현실적으로 불가능한 일이라 그렇습니다. 정말 말도 안 되는 습득력이라...."
다비는 좀 전의 파형검보다, 이번 진동검의 성공에 더 큰 충격을 느끼는 듯했다. 물론 이번 거는 마스터 스킬이라 더 그렇겠지만.
"설명드린 것처럼 진동검은 기존의 나이트 스킬과 다른 움직임이 더해집니다."
고개만 살짝 돌리자, 팔꿈치와 손목을 좌우로 돌리는 다비의 모습이 보였다.
"바로 회전이죠. 관절에 수평적인 부하가 추가됩니다. 여기에 기존의 수직적 부하가 더해지면 엄청난 부담이 가중되는데.... 물론 진동검은 여기에 근육의 떨림도 있어야 하지만 말입니다."
"그래. 셋 다 더하니 되더라."
덕분에 약 두 시간 동안 체력을 바닥까지 긁어내야 했다. 오른팔은 쑤시다 못해 저렸고, 지금은 거의 감각 자체가 느껴지지 않는다.
그래도 성공했다.
느낌을 완전히 파악했으니, 다음번엔 시행착오 없이 바로 실전에 투입할 수 있겠지.
"아무튼 놀랐습니다. 아무리 황자님께서 귀신같은 재능을 가지고 계셨다 해도 오늘 안에 완성하는 건 불가능하다고 생각했습니다."
"그래. 나도 놀랐어. 내가 이 정도까지...."
집중할 수 있었는지를.
이쯤 되니 나도 스스로 느끼는 게 있다. 며칠 전 얼음의 정령왕, 바로 글라체스를 상대한 이후로 생각하는 게 기존과 달라졌다는 걸.
정령처럼 사고한다고 하면 좀 과장이려나?
무언가를 대할 때 겉으로 드러난 정보가 아닌, 우선 본질부터 먼저 파악하게 된다.
덕분에 이 마스터 스킬, 진동검도 간단하게 본질을 파악할 수 있었다.
손목과 팔꿈치 관절의 수직, 그리고 수평 방향이 섞인 다중 바이브.
거기에 진폭을 가중시키는 근육의 떨림.
결국 관절과 근육의 힘으로 다양한 파동을 일으킨 다음, 그 파동을 칼날 쪽에 집중하는 것이 진동검의 본질이다.
본질을 파악했다면 다음은 쉽다. 그저 완성될 때까지 시행착오만 반복하면 그만이니까.
"일단 진동검을 완성했다면 다음 것들은 오히려 쉽습니다. 바로 다음 스킬로 넘어가도 될 것 같군요. 이대로 한 시간쯤 쉬고 저녁 식사 전까지 계속 훈련을...."
"아니, 괜찮아."
그전에 선약이 있다. 나는 억지로 몸을 일으키고는 몸에 묻은 흙을 털어냈다.
"오늘은 충분히 배웠어. 나머지는 내일 하자. 메르데스?"
"네. 황자님."
"소화 좀 됐으니까 체력의 영약 다시 가져다 줘. 혹시 먹을 것도 좀 있나?"
"설탕바와 꿀에 절인 과일이 있습니다. 엘스톤 성에서 배워온 레시피로 만든 타르트와 꿀차도 준비되어 있습니다."
어째 달달한 것들만 천국이구만. 나는 어느새 훈련장 옆에 세팅된 간이 테이블과 음식들을 보며 고개를 끄덕였다.
"일단 먹고 움직여야겠어. 그리고 각성의 영약도 좀 가져다 줘."
각성의 영약은 이름 그대로 일시적인 각성과 잠을 깨게 만드는 효과가 있다. 메르데스는 기다렸다는 듯 품속에서 새 영약병을 꺼내며 테이블에 내려 놓았다.
"먼저 요기를 하시고 영약은 다음에 드시는 게 좋을 것 같습니다."
"그래. 다비? 너도 고생했는데 같이 먹을래?"
"영광입니다만 사양하겠습니다."
다비는 고개를 저으며 멀리 훈련장 주변을 달리고 있던 다른 기사 단원에게 소리쳤다.
"리넨! 디디! 라니르! 체력 훈련은 그만한다! 지금부터 전신 복합 훈련을 시작한다!"
"네! 단장님!"
그러자 세 소년이 삽을 들고는 부리나케 달려와 엉망이 된 훈련장 바닥을 복구하기 시작했다. 나는 꿀과 약초향이 진한 차를 한입 마시며 혀를 찼다.
전신 복합 훈련이라. 노가다를 그렇게 부를 수도 있구만.
"저는 지금부터 다른 단원들의 훈련을 봐주도록 하겠습니다. 황자님께서는 이후에 다른 일정이 있으십니까?"
"있지."
나는 고개를 돌려 멀리 서쪽 숲을 바라보며 대답했다.
"저녁 먹기 전에 봐주기로 한 게 있어. 그것도 꽤 피곤할 것 같긴 한데...."
* * *
"필요한 건 압축임. 너 템페스트 만들 마력은 이미 충분하고."
서쪽 숲의 뻥 뚫린 공터에서, 톨라리는 루네를 붙잡아 놓고 일대일로 과외수업을 하고 있었다.
"잘 봐. 손바닥 위의 기류가 점점 소용돌이치지?"
"네. 언니."
"너는 얼음 결정이 소용돌이 칠 거야. 그렇지. 압축을 극한까지 하면 이렇게 마법이 회전을 해. 그럼 이걸 날리면 그만이야. 잘한다 우리 루네. 바로 그거야!"
"이걸 바로...."
그렇게 완성된 템페스트를 멀리 날리려는 순간, 루네는 갑자기 마법을 거둬들이며 내가 서 있는 쪽으로 몸을 돌렸다.
"안녕하세요 황자님. 어서 오세요."
"황자님! 언제 왔어!"
톨라리도 깜짝 놀라며 내 쪽을 돌아봤다. 나는 훈련장에서 포장해온 간식거리를 두 사람에게 내밀며 대답했다.
"방금 왔지. 그보다 벌써 템페스트 완성했네? 어제부터 훈련 시작한 거 아니었어?"
"응. 루네 마력 엄청나서, 방법만 알면 금방이야. 그리고 간식 고마워 황자님."
톨라리는 간식거리를 받아 루네의 손에 쥐여주었다. 루네는 즉시 보따리를 풀고 안에 들은 것들을 보며 눈을 깜빡였다.
"루네야, 그거 너 혼자 다 먹어도 돼."
"정말요? 제가 다 먹어도 괜찮아요?"
"응. 배고프지? 빨리 먹어."
그러자 루네가 활짝 웃으며 각종 달달한 음식들을 흡입하기 시작했다. 어쩐지 그날 이후 표정이 냉랭해 졌는데.... 그래도 저렇게 웃으니 보기 좋구만.
"루네 최고야. 진짜 엄청 강해졌어."
톨라리는 루네의 머리를 쓰다듬으며 웃었다. 실제로 반 정령화를 거친 다음, 루네의 마력은 말도 안 될 수준으로 높아진 상태.
종족 : 마법융합생물.
현재 힘 : B
현재 마법 : S
잠재 정령 마법 : S
S가 두 개!
톨라리를 처음 봤을 때도 마법이 S등급은 아니었는데, 얘는 이미 그 이상이 되어 버렸다.
힘 B등급인 것도 대단하지만, 정령마법에 대한 잠재력이 S등급인건 본인이 반쯤 정령이 되어 버렸기 때문이겠지?
근데 정령이 정령을 소환하는 건 좀 이상한 것 같은데....
"역시 루네 이쁘지? 뚫어져라 계속 보고 싶을 정도로?"
톨라리가 루네 얼굴에 자신의 얼굴을 찰싹 붙이며 물었다. 나는 쓴웃음을 지으며 한발 뒤로 물러났다.
"맞아. 이뻐."
"감사합니다. 황자님."
루네는 가만히 고개를 숙였다. 다만 종족이 '마법융합생물'인 건 마음에 좀 걸린다.
물론 인간과 정령이 융합되었다는 의미겠지만, 전에 겔리와 융합한 후원자도 종족명이 저렇게 떴었거든.
그나저나 보자기에 싸들고 온 간식을 벌써 다 먹었네? 루네는 내 시선을 느꼈는지 보자기를 접으며 다시 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 황자님. 제가 너무 많이 먹게 돼서...."
"어허, 너 잘못 아니래도?"
그러자 톨라리가 어깨를 두드리며 대신 격려해 줬다.
"갑자기 힘을 얻었으니 많이 먹는 게 당연한 거야. 그치 황자님? 루네 많이 먹어서 좋지? 성장기엔 많이 먹어야 쑥쑥 크지?"
"음...."
물론 루네가 성장기라서 식사량이 늘어난 건 아니다.
저택에 돌아온 뒤로 갑자기 식사량이 대폭 상승했다. 아무래도 정령화가 진행된 게 원인인 듯한데....
"…루네야?"
"네. 황자님."
"내가 이쪽 눈으로 마력의 본질을 좀 볼 수 있거든."
"네. 저도 그쪽 눈에서 무언가 특이한 게 느껴져요."
루네 역시 내 오른쪽 눈을 뚫어져라 바라보았다. 나는 감정안을 열어 루네의 몸을 잠시 살피다 말했다.
"물론 넌 인간이지만, 동시에 정령 비슷한 무언가기도 해. 알지?"
"네. 알아요."
"정령은 자연에서 마력을 흡수하는데 넌 기본이 인간이라 그렇게는 못 해. 그래서 먹는 양이 늘어난 거야."
"얼음의 정수를 안고 있으면 허기가 사라지긴 하는데...."
"절대 안 돼."
나는 즉시 고개를 저었다.
"앞으로 어지간하면 그거 곁에 놓지도 마. 지금은 제정신이 돌아왔지만 언제 다시 정령 쪽으로 넘어갈지 모른다고."
"네. 황자님 말씀에 따를게요."
루네는 넙죽 고개를 숙였다. 순간 루네의 내부에 있는 정령의 흐름이, 내 머릿속에 있는 마력의 정수와 연결된 것을 느낄 수 있었다.
그래. 이리저리 둘러대긴 했지만 결국 루네의 본질은 정령에 가깝다.
그저 남아 있는 인간적인 부분에 어떻게든 더 집중할 뿐이다. 한층 강해진 톨라리의 스킨십도 그렇고.
"좋아. 그럼 지금부터 실전 테스트하자."
"실전?"
순간 톨라리가 먼저 반응하며 고개를 저었다.
"미안 황자님. 난 루네랑 실전은 못 할 것 같아. 아무리 테스트라도 이렇게 귀여운 걸."
그리고는 뒤에서 루네를 껴안으며 목 부근에 냄새를 맡기 시작했다.
"스읍. 와, 몸에서 마력 소모했을 때 나는 특유의 향이 계속 나. 이거 머릿속에서만 느끼던 건데 실제로 몸에서 나니 너무 신기한 거 있지?"
"...뭐?"
"역시 반쯤 정령이 되어서 그런가? 처음엔 살짝 안타까웠는데 지금은 더 좋아. 사춘기 느낌? 분위기가 좀 쿨해진 것도 맘에 들고. 몸도 약간 냉랭해졌어. 춥진 않지?"
"톨라리 언니...."
"자자. 됐으니까 그만 좀 떨어지고."
나는 톨라리 강제로 떼어 내고는 루네와 일대일로 마주보았다.
"너희끼리 실전하라는 거 아니야. 루네랑 내가 하는 거지."
"응? 정말?"
"루네가 아침에 와서 부탁했어."
"바쁘실 텐데도 시간 내주셔서 정말 감사해요. 귀찮게 굴어서 죄송합니다."
루네는 빙하처럼 투명한 눈으로 날 가만히 바라보았다.
"그래도 확인하고 싶었어요. 나중에 적들이 침략해 왔을 때 제가 얼마나 잘 싸울 수 있을지. 그래서 황자님께 테스트를 부탁드린 거예요."
"앗, 그렇구나. 우리 루네 기특하기도 하지."
그러자 톨라리가 다시 달라붙으며 어깨를 토닥여줬다. 나는 고개를 저으며 한 발 더 뒤로 물러섰다.
"죄송할 거 없어. 나도 이번 기회에 테스트 할게 있거든."
바로 글라체스에게 얻은 마력의 결정.
기존에 리치에게 얻은 마력 결정에 비해 두 배 이상 거대한, 이 새로운 마력 결정의 성능을 시험할 생각이다.
굳이 왜 그러냐 하면....
이건 좀 다르거든.
리치의 마력결정과는 느낌이 꽤 다르다. 분명 내 안에 있긴 하지만, 완전히 내 것이 된 것이 아니라 어쩐지 빌려 쓰는 느낌.
"자, 그럼 마음껏 덤벼. 반격하지 않고 막거나 피하기만 할게."
"정말... 괜찮을까요?"
루네가 주저하며 물었다. 나는 손으로 허리를 짚으며 가볍게 눈살을 찌푸렸다.
"왜? 내가 너한테 죽을까 봐 겁나?"
"아니, 그런 게 아니라.... 죄송합니다. 황자님. 감히 제 주제에."
"걱정 마. 황자님은 유일한 분이니까. 네가 전력을 쏟아내도 눈 하나 깜짝 안 하고 끄떡없을."
"...네."
톨라리의 말에 용기를 얻었는지 표정에 각오가 돌아왔다. 톨라리는 그제야 루네를 놓아주며 슬슬 옆으로 빠지기 시작했다.
"그럼 잘해! 황자님도 좀 봐주면서 해줘!"
"뭔 소리야. 반격도 안 할 건데 봐주긴 뭘 봐줘."
"그런가? 그럼!"
그리고는 비행 마법으로 빠르게 공터를 벗어났다. 동시에 웅크리고 있던 루네의 몸에서 서늘한 푸른 빛이 아지랑이처럼 피어오르기 시작했다.
"그럼.... 실례하겠습니다!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 156화


## 40

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 156화
한순간 사방에 한기가 퍼지며 안개가 뒤덮였다.
동시에 안개를 뚫고 루네가 날아들었다.
콰광!
얼음벽을 세웠더니 그 벽을 몸으로 박살내며 육탄돌격을 했다. 뭔데 이거?
아무리 힘이 B등급이라 해도 마갑도 없이 이런 파워가 나오나?
"...?"
벽을 박살내며 지면에 착지한 루네가 빠르게 주변을 살폈다. 그새 나는 미리 몸을 빼서 한참 옆에 자리 잡은 상태.
"...!"
순간 루네의 머리카락이 흥분한고양이처럼 곤두섰다.
촤륵!
녀석은 자신의 주변에 십수 개의 얼음창을 만들어 나한테 발사하는 한편, 본인도 주변에 냉기의 막을 두르며 얼음 창을 따라 몸을 날렸다.
파지지지지지지직!
회피 대신 실드 오브 라이트를 만들어 얼음 창을 전부 받아낸 다음, 일부러 마지막 순간에 비행 마법으로 몸을 틀어 몸통박치기를 피했다.
이러면 어떻게 할까?
"...."
루네의 투명한 눈은 옆으로 빠지는 내 모습을 끝까지 지켜보고 있었다.
동시에 손 위에 만든 커다란 얼음덩어리를 투척했고, 거의 같은 순간에 내 등 뒤로 얼음벽을 만들어 일으켰다.
콰직!
뭔데 이거, 이렇게 먼 곳까지 바로 얼음벽을 세울 수 있다고?
솔직히 놀랐다. 나는 충돌 직전에 방향을 바꿔 위로 솟구쳤다.
그런데 솟아오른 바로 그곳에, 지금까지 본 것 중에 가장 거대한 얼음덩어리가 안개를 뚫고 떨어지고 있었다.
아이스 미티어.
푸확!
화염 벽과 바람벽을 동시에 만들어 급하게 받아냈다. 그런데 내리꽂히는 얼음덩어리는 그게 전부가 아니었다.
쾅!
쾅!
콰광!
콰과과광!
모두 다섯 개의 집채만 한 얼음덩어리가 순식간에 서로 충돌하며 내 몸을 들이받는다.
"억...."
와, 머리 좋네.
아이스 미티어들을 하늘에 미리 만들어 놨구나.
처음 안개를 뿌린 것도 단순히 자신의 돌진을 가리기 위한 게 아닌, 바로 이 얼음 덩어리들을 시야로부터 감추기 위한 술책이었다.
나는 그대로 얼음에 깔리며 지면까지 추락했다.
콰과과과과과과광!
덩달아 얼음 덩어리들이 산산조각으로 박살나며 강렬한 충격을 선사했다. 이거 좀 위험한 거 아닌가?
물론 아니다.
나는 위에 쌓인 산더미 같은 얼음 파편을 치우며 몸을 일으켰다.
프로텍션 매직.
신성마법의 최고봉중 하나인 선명한 빛이 내 몸을 감싸고 모든 마법으로부터 날 보호한다.
충격도 거의 안 받았고 미세한 냉기조차 느껴지지 않는다.
물리적인 압박조차 미리 만들어 놓은 빛의 방패 뒤에 숨어 전부 차단했다. 나는 옷에 묻은 얼음 파편을 털어내며 주변에 쌓인 얼음덩어리를 바라보았다.
"그래도 대단한데...."
바로 그 순간, 쌓인 얼음덩어리를 박살내며 루네가 머리부터 내 쪽으로 날아들었다.
또 박치기?
대체 어떤 정령이 이런 독특한 방식으로 싸우는 걸까? 나는 아직 멀쩡한 빛의 방패를 앞으로 내밀며 충격에 대비했다.
하지만 루네는 방패에 몸을 들이받지 않았다.
대신 자신을 감싸고 있던 푸른 기운만을 날리고, 스스로는 거기서 쏙 빠져나와 하늘로 솟구친다.
"앗...."
순간 그 푸른 기운이 폭발을 일으켰다.
콰드드드드드드드득!!
그것은 냉기의 폭탄이었다.
템페스트급의 냉기가 내 몸을 휘감으며 주변의 모든 것을 얼음으로 뒤덮는다.
우우웅!
전방위에서 쏟아지는 한기에, 프로텍션 매직이 빠르게 반응하며 힘을 잃었다. 나는 그 와중에도 얼음 주변을 휘몰아치는 강렬한 냉기에 혀를 내둘렀다.
지금 이게 무슨 마법인지는 몰라도....
얘는 템페스트를 따로 배울 필요가 없지 않을까? 압축도 안 한 이게 사실상 템페스트급인데?
그 순간, 또다시 하늘에서 세 덩어리의 아이스 미티어가 내 쪽으로 내리꽂혔다.
"루네야...."
이거 테스트 맞지?
왜 이렇게 무섭게 몰아치는 거야? 실은 나한테 그동안 쌓인 게 많았었니?
에이 설마. 나는 급하게 새로운 프로텍션 매직으로 몸을 감싼 다음, 화염 마법으로 주변에 약간의 공간을 만들었다.
그러고는 새로운 빛의 방패 3개를 생성, 추가로 몸을 감싸며 충격에 대비해 태아처럼 몸을 웅크렸다.
그리고 정말 엄청난 충격이 전해졌다.
콰과과과과과과과광!
얼음이 얼음을 박살내고, 그 박살난 얼음을 또다시 얼음이 박살낸다.
도무지 정신을 차릴 수 없는 얼음과 냉기의 대축제.
"으...."
그 축제가 거의 끝나갈 때 쯤, 나는 겨우 몸을 일으키며 주변을 살폈다.
그러자 루네가 또다시 온몸에 푸른 기운을 감싸며 정면을 뚫고 날아들었다.
"또!"
푸확!
이번에는 그냥 막진 않고 정면에 두꺼운 화염 벽을 일으켰다.
하지만 루네가 남겨 놓고 도망치는 그 선명한 냉기는, 고작 화염 벽하나 정도로는 방어가 불가능했다.
치이이이이이이이익!
한순간 온 세상이 수증기로 가득 차며 화염벽이 소멸한다.
동시에 옆으로 몸을 날리며 화염 벽을 뚫고 들어온 냉기의 직격을 피했다. 그렇게 내가 서 있던 공간이 또다시 얼음으로 뒤덮이는 순간.
"...?"
루네가 안 보였다.
녀석은 분명 냉기만 따로 남기고 하늘로 솟구쳐 올랐을 텐데?
그런데 하늘 어디에도 흔적이 남아 있지 않았다. 그제야 급하게 군주의 눈을 열고 주변의 흐름을 파악하려는데....
뒤?
하늘로 올라갔던 흐름이 긴 꼬리를 남긴 채, 내 배후로 이어진 게 보였다.
정확히는 보였다고 느낀 순간 앞으로 몸을 날렸다. 그러자 어느새 내 배후로 엄습한 루네가 양팔을 휘두르며 허공을 와락 껴안았다.
냉기가 흘러넘치는, 성에가 가득 핀 무시무시한 양팔. 방금 저걸로 날 등 뒤에서 껴안으려 한 거야? 그것 참 무시무시한 공격이구만.
나는 혀를 차며 루네와의 거리를 벌렸다. 루네는 방금 그것이 비장의 수단이었는 듯, 아쉬운 표정으로 새로운 마법을 준비하기 시작했다.
음, 대단해.
지금까지 일련의 모든 공격들이 전부 멋지고 대단하다.
그저 멀리서 마법을 쏟아 낼 거라고만 생각했다. 이런 식으로 기동력을 발휘하며 온 사방에서 정신없게 만들 줄이야.
그나저나 방금 그걸로 나도 영감이 떠올랐다. 이렇게 된 이상 나도 슬슬 실력 발휘를 해줘야겠지?
* * *
황자가 곤란해하고 있다.
그 모습을 본 루네의 얼굴에 나지막한 미소가 번졌다. 자신은 그저 새롭게 생긴 본능에 맡겨 공격했을 뿐인데, 이렇게까지 황자를 몰아붙일 수 있을 줄이야.
'어쩐지 즐거워. 이게 내 힘이구나. 이대로 계속 공격할 수 있다면....'
그것은 온기를 가진 존재를 괴롭히고 싶어 하는 얼음 정령 특유의 감정이었다.
하지만 클로드는 온기를 가진 생명이자, 동시에 자신의 지배자이기도 했다.
'저분은 얼음의 정령왕.... 그분의 대리자야. 나의 주인. 그러니 함부로 대하면 안 돼.'
이 모순이 정령의 마음을 뒤흔든 순간, 잠시 수면 아래로 내려가 있던 인간 루네의 마음이 위로 치고 올라왔다.
'아니! 지금 내가 대체 무슨 생각을 하는 거야! 저분은 클로드 황자님이잖아! 내 목숨과 우리 마을을 구해주신 은인 중에 은인이라고!'
한순간이라도 그런 망측한 생각을 품었다는 사실이 수치스러웠다. 루네는 급하게 머리를 흔들며 마주본 클로드를 주시했다.
'황자님께서 날 위해 저렇게 고생해서 테스트해 주시는데, 난 이런 못된 마음이나 품고.... 안 돼. 끝나면 전부 고백하고 엎드려서 사과드리자.'
하지만 당장은 전투에 집중해야 한다.
그 어떤 불순하고 불경한 마음에 지배당하지 않고, 순수하게 자신의 모든 역량을 남김없이 뽑아내야 한다.
그래야 황자가 적재적소에 자신을 사용해 줄 테니.
'황자님께서 저렇게 몰린 것처럼 보이는 것도, 당연히 날 봐주고 계시기 때문이야. 집중하자. 최대한 멋진 모습을 보여 드려야 해. 톨라리 언니도 멀리서 지켜보고 계시잖아?'
그런데 그때.
꽈득!
갑자기 황자가 크고 두꺼운 얼음벽으로 자신을 가렸다.
'얼음벽? 왜? 그리고 아직 공격도 안 했는데 미리?'
순간 황자에게 감지되던 대량의 마력이 빠르게 움직이며, 한순간 자신의 등 뒤로 위치를 이동했다.
'방금 엄청 빨랐는데.... 눈속임? 아까처럼 미리 자리를 피해놓고 내 공격을 유도하기 위해?'
하지만 루네는 마력의 흐름을 읽을 수 있다.
처음처럼 아슬아슬한 순간에 피하면 모를까.
지금처럼 대놓고 미리 몸을 피하면 충분히 반응할 수 있다.
그러니 자신에게 그것을 알아볼 수 있는 능력이 있다는 것을 보여 줘야 한다.
본때를.
톨라리는 새롭게 정령의 의식이 위로 올라오는 것을 느끼며, 등 뒤에 있을 클로드를 향해 방금 배운 새로운 마법을 단숨에 쏟아냈다.
템페스트.
'잠깐! 내가 갑자기 등 뒤를 공격해서 황자님 놀라실지도 몰라. 그런데 그 와중에 템페스트를 쓰는 건....'
너무 한 게 아닐까?
제아무리 황자라도 대처하지 못해 큰일이 생길지도?
"잠깐...."
하지만 이미 날린 템페스트를 되돌릴 방법은 없었다.
소용돌이치는 냉기가 목표에 명중한 순간.
꽈드드드드드득!
그 모든 것이 한순간에 얼어붙었다.
거대한 얼음에 갇힌 클로드.
그리고 얼음 주변을 계속해서 휘몰아치는 맹렬한 냉기의 폭풍. 게다가 폭풍 내부에는 지금까지 황자의 몸을 감싸고 있던 프로텍션 매직의 기운도 느껴지지 않는다.
"으아... 큰일났...."
그런데 자세히 보니.
"...아?"
그곳에 있는 것은 클로드가 아니었다.
마력 결정.
정령의 감각으로 느꼈을 때는 분명 클로드 본인이 움직였다고 생각했는데.
정작 사람의 눈으로 보니 그저 반짝이는 조그만 마력 결정에 불과했다.
"대체 어떻게...."
마치 환상에 빠졌다가 현실로 돌아온 느낌이다.
당황한 루네가 입을 뻐끔거리는 순간, 얼음에 뒤덮인 마력결정이 루네의 좌우로 화염 기둥을 뿜어냈다.
푸확!
생전 처음 보는 맹렬한 불기둥. 루네는 반사적으로 불기둥을 피해 뒤로 몸을 날렸다.
'얼음!'
그곳엔 클로드가 처음 세워놓은 얼음벽이 있었다. 루네는 엉겁결에 얼음벽에 등을 기댄 채, 그대로 위쪽으로 다시 날아오르려 무릎을 구부렸다.
바로 그때였다.
푸확!
한순간 얼음벽에 구멍이 뚫리며, 불길에 뒤덮인 황자의 손이 뒤에서 자신의 목을 휘감았다.
"체크메이트."
동시에 빛의 방패 3개가 정면으로 날아와 도망치게 못하도록 모든 방위를 막아섰다.
루네는 그제야 클로드의 팔이 실제로는 자신의 목을 감지 않았고, 그저 조금 떨어진 곳에서 간격을 두고 있다는 것을 깨닫고는 한숨을 내쉬었다.
'황자님은 역시 다정해.'
루네는 그대로 양손을 치켜들며 선언했다.
"제가 졌어요 황자님. 항복할게요."
* * *
"루네야 잘 싸웠어!"
톨라리는 루네의 항복 선언이 끝나자마자 날아와서는 루네를 와락 껴안았다.
"너 진짜 멋지더라. 나도 황자님 상대로 그 정도는 못 싸울 듯."
"네? 아무리 그래도 저보단 언니가...."
"아니, 아니야. 방금 보고 확신했음. 난 몸이 약해서 그런 식으로 절대 못 싸워."
톨라리는 고개를 강하게 흔들었다. 그리고는 뒤에서 선 나를 돌아보며 혀를 내둘렀다.
"그런데 황자님이 더 대단해. 마지막에 항복 받아내는 게 멋졌어."
"사실 이기고 지고 하는 문제는 아니었는데."
따지고 보면 그냥 내가 계속 피하거나 막기만 할 생각이었다. 마력 결정 테스트하다 보니 나도 모르게 그만 흥이 나는 바람에....
"그런데 방금 그거 어떻게 한 거야?"
"저거?"
나는 반대편에서 여전히 반짝이고 있는 마력 결정을 가리켰다.
"글라체스에게 받은 마력 결정이야."
"얼음의 정령왕? 근데 황자님 몸에서 나오더니 알아서 마법을 쓰던데? 어떻게 그게 가능해?"
"완전히 내 꺼가 아니라서."
덕분에 내 몸에 완전 정착한 리치의 마력결정과 달리, 정령왕의 마력 결정은 몸 밖으로 다시 빼 내는게 가능했다.
"저 자체로도 마력이 엄청나. 거의 내가 가진 마력만큼 마법을 추가로 쓸 수 있어."
"정말? 그럼 마력 두 배 된 거야? 게다가 몸 밖으로 빼내서 저렇게 사용도 가능하고? 저것도 일종의 정령소환 같은 거네?"
"정령 소환?"
그러게? 따지고 보면 그럴지도?
아니지, 정확히는 분신술에 가까운 것 같다. 그것도 허상이 아닌, 나와 같은 마법을 쓸 수 있는 실체가 있는 분신.
"대신 너무 멀리 보낼 수는 없어. 그리고 단점도 있는 것 같고."
"무슨 단점?"
"일단 몸에서 빼내면 스스로를 지킬 수단이 마법뿐이야."
"마법이 뭐 어때서? 황자님도 마법사인데?"
"상대가 퓨어 매직이라도 쓰면 아예 소멸할지도 모르잖아."
"퓨어 매직?"
톨라리는 순간 한쪽 눈썹을 찌푸렸다.
"그거 기우. 퓨어 매직 쓸 수 있는 게 얼마나 된다고. 애당초 세상에 황자님뿐이잖아?"
"하긴.... 아니지, 너도 쓸 수 있잖아? 왜 넌 빼먹어?"
"아? 아. 맞아. 그렇지?"
톨라리는 깜빡했다는 듯 헤헤 웃었다.
"근데 내가 황자님 공격할 리 없잔아? 그러니 없는 셈 쳐도 돼."
"으...."
그 와중에 루네가 털썩 주저앉으며 식은땀을 흘렸다. 톨라리는 깜짝 놀라며 루네를 부축했다.
"루네야! 괜찮아? 마력 너무 많이 썼니? 마력 고갈 후유증이야?"
"아니.... 그게...."
루네는 초점 없는 눈으로 바닥을 바라보며 겨우 입을 열었다.
"배가...."
"배? 배 아파? 후유증으로 복통은 드문데."
"아니.... 배가... 배가 고파요."
"응?"
톨라리가 놀란 눈을 깜빡였다. 나는 품속에 챙겨놓은 설탕바를 꺼내 루네의 손에 쥐여주었다.
"일단 이거 먹어. 그리고 저택에 돌아가서 바로 식사하는 게 좋겠다."
"으.... 감사합니다. 황자님."
루네는 냉큼 설탕바를 입안에 넣었다. 확실히 연비가 엄청 나빠졌구만. 간식 먹은 지 몇 분이나 됐다고 배가 고파서 쓰러지다니.
물론 나와 싸우느라 힘을 많이 쓴 게 원인이겠지. 앞으로 전투에 활용하려면 루네 전용 보급도 같이 챙겨야 할 것 같네.
나는 얼어붙은 설탕바를 아삭거리는 루네를 보며 고개를 끄덕였다.
"정말 강해졌어. 루네야. 너도 이계와의 전쟁에서 크게 활약할 수 있을 거야."
"그게.... 죄송해요 황자님. 저도 모르게 못된 마음이 생겨서 황자님을 난처하게 만들려고...."
"무슨 소리야. 싸울 때 작전 걸고 속임수 쓰는 게 당연하지."
자고로 싸울 때는 상대 입에서 먼저 욕 나오게 만드는 게 최고다. 그러자 톨라리가 루네를 안아 일으키며 말했다.
"맞아. 상대를 정신없게 괴롭히는 게 최고. 그럼 황자님? 나 루네 데리고 저택으로 돌아갈게."
"아니, 잠깐."
나는 급하게 고개를 저으며 말했다.
"루네야? 너 혼자서 저택에 돌아갈 수 있지? 톨라리는 나랑 여기서 훈련 좀 더 해야 하거든."
"네. 황자님. 이제 괜찮아졌어요."
루네는 고개를 꾸벅이며 하늘로 날아올랐다. 톨라리는 돌아가는 루네를 향해 계속 손을 흔들며 배웅하다 퍼뜩 내 쪽을 돌아봤다.
"잠깐 황자님. 혹시 나도 대련하려고?"
"응?"
"나 루네처럼 못 싸워. 황자님 간에 기별도 안 갈걸?"
"그게 아니야."
나는 고개를 저으며 엉망이 된 공터를 돌아봤다.
"배우고 싶은 게 있어. 기왕 나온 김에 바로 시작하자."
"나한테? 황자님이? 뭘?"
톨라리는 이해할 수 없다는 표정이었다. 나는 곧장 비행마법으로 하늘에 떠오른 다음, 가능한 가장 빠른 속도로 1초쯤 가속해서 공터의 끝에 도착했다.
우웅!
그리고는 한순간 멀어진 톨라리를 향해 손은 흔들었다. 잠시 주저하던 톨라리는 그대로 내 쪽으로 날아오며 고개를 끄덕였다.
"알았어 황자님. 황자님 급가속 쓰고 싶은 거구나?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 157화
49장 선의 나라
바람 마법으로 몸 주변에 새로운 기류를 만든다.
결과적으로는 회전하는 두 롤러 사이에 몸을 집어넣는 것과 비슷했다.
그것이 가속도를 만들어낸 순간, 나 역시 비행마법으로 같은 방향을 향해 몸을 날린다.
이것이 바로 급가속.
"큭!"
한순간 눈앞의 공간이 말도 안 되는 속도로 지나간다.
몸에 가해지는 압력이 엄청나 컨트롤이 불가능하다. 반대 방향에 바람의 쿠션을 만들어야 억지로 감속을 걸 수 있었다.
그럼에도 불구하고.
콰직! 콰직!
콰지직!
폐허 옆의 나무를 몇 그루나 박살내고 나서야 멈출 수 있었다.
"컥...."
이거 상상 이상이구만. 지금까지 내가 쓰던 비행마법은 아무것도 아니네.
"황자님! 괜찮아?"
톨라리가 급하게 날아왔다. 나는 가볍게 회복마법을 걸며 몸을 일으켰다.
"괜찮아. 나 생각보다 튼튼해."
"휴 다행. 근데 타이밍이 늦었어. 거의 급가속 발동과 동시에 감속 걸어야 해. 안 그러면 몸 박살나. 조심해야 해."
그러는 이 녀석이야 말로 몸도 부실하면서 잘도 이런 마법을 썼구만. 방금도 시범삼아 한 번 보여줬는데.
"너야 말로 괜찮아? 이거 몸에 부담 엄청 심한데?"
"그래서 나도 잘 안 써. 연속으로 두 번 쓰면 눈 돌아가서 기절할지도 몰라."
당장 지금도 팔다리가 후들거리는 게 보인다. 하지만 내색하지 않고 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
"아무튼 황자님 정말 대단해. 연습 몇 번이나 했다고 이걸 완성? 정말 하늘이 내린 재능이야."
"아니, 나보다 네가 더 대단해."
직접 써보고 나서야 알게 되었다. 톨라리가 진짜 마법 다루는 솜씨 하나는 기가 막힌다는 걸.
"갑자기 왜? 나 급가속 완성하는 데 몇 년 걸렸는데?"
"이걸 완성했다는 게 엄청난 거야."
방금 급가속에 성공했던 건 편법을 동원했기 때문이다. 톨라리가 가르쳐준 방식대로는 도저히 완성할 수 없었다.
"톨라리. 처음부터 다시 설명해 줘."
"응? 황자님 이미 완성했는데 왜?"
"정석대로 한 게 아니라서."
"정석?"
"다른 편법을 동원했다고. 당장은 이렇게 해도 언젠가는 제대로 써 봐야지."
"...알았어."
톨라리는 고개를 갸웃거리다 말을 이었다.
"급가속은 몸 주변에 바람의 기류를 만들어야 해. 거기에 내 몸 하나 빠져나갈 틈을 남기고."
"그 틈이 문제야. 내 몸 사이즈에 딱 맞추지 않으면 저항이 생기면서 급가속이 안 걸리거나 몸이 뒤틀려."
"맞아. 정말 미세한 단위로 흐름을 조절해야 해. 마법을 커다란 덩어리 하나가 아니라, 조각조각 따로따로. 그리고 그 모든 조각을 한 방향으로 회전하며 가속시켜야 하고."
"하지만 그런 건 불가능해. 제 아무리 아크 위저드 레벨이라도."
"응. 뇌가 한 번에 할 수 있는 일은 한계가 있으니까. 강하게 하는 건 몰라도, 동시에 여러 개 조작하는 건 또 다른 문제."
그러면서 자신의 몸 주변에 기류를 일으키기 시작했다. 나는 곧바로 군주의 눈을 열어 톨라리를 둘러싼 기류의 흐름을 확인했다.
그것은 예술이었다.
수백 개의 털오라기 같은 미세한 기류가 각자의 흐름을 가지며 한 방향으로 회전한다.
이것은 인간의 머리로는 결코 해낼 수 없는 컨트롤이다. 그런데 톨라리는 이 짓을 하면서 동시에 아무렇지도 않게 대화까지 이어나갔다.
"그래서 이건 머리로만 하는 게 아니라 몸 전체로 해야 해."
"몸 전체로. 몸으로 마법을. 어떻게?"
"어떻게? 황자님도 방금 했잖아? 그래서 급가속 성공했고?"
"난 전부 머리로 계산했어."
난 손가락으로 머리를 두드리며 설명했다.
"네가 말한 방식을 도저히 따라갈 수 없어서, 대신 머릿속에 있는 마력의 결정들을 총동원해 전부 하나씩 다 계산했어."
"정말?"
톨라리는 순간 뜨악한 표정으로 날 바라보았다.
"그게 됨? 아무리 마력 결정 동원해도, 그게 더 신기한 거 아닌가?"
"별로 안 그래. 마력 결정은 일종의 두뇌거든."
"두뇌?"
"그러니 내 머릿속엔 뇌가 추가로 더 있는 셈이야. 마법 관련된 연산만 할 수 있는."
"그래도 신기한데...."
톨라리는 내 머리를 살피며 혀를 내두르다 말했다.
"아무튼 마저 설명할게. 몸으로 마법을 쓰는 건 생각보다 어렵지 않아. 출력이 필요한 게 아니니까."
"강력한 마법은 불가능해도. 아주 미세한 마법을 여러 개 만드는 건 쉽다는 뜻이지?"
"맞아. 그냥 팔다리 움직이는 거랑 비슷해."
톨라리는 꼭두각시처럼 팔을 덜렁거리며 웃었다.
"이것도 결국 시작은 머리잖아? 머리에서 보낸 신호가 팔에 도착해서 움직이는 거야."
"그렇지."
"그러니 머리가 계산한 걸 몸으로 보내. 신경을 따라. 그렇게 몸 주변에 바람 마법으로 아주 작은 기류를 만들어서 컨트롤하는 거야. 그리고 그 사이 만들어놓은 틈으로 몸을 집어넣으면...."
톨라리는 순간 만들었던 기류를 지워버리며 옆으로 한 걸음을 내딛었다.
"짠! 이렇게 급가속이 완성돼. 생각보다 쉽지?"
"아니. 전혀."
나는 고개를 저었다.
저 방식이 도저히 안 되는 바람에, 결국 마력 결정의 연산능력을 총동원한 뒤에야 겨우 마법을 완성할 수 있었다.
"솔직히 말도 안 돼. 머리로 계산한 걸 몸 전체로 보내는 것까진 좋아. 근데 계산한 건 하나잖아? 결국 수백 개의 바람의 기류를 어떻게 컨트롤해? 팔다리에 뇌가 들어 있는 것도 아닌데?"
"그건 몸이 알아서 자연스럽게...."
톨라리는 답답하다는 얼굴로 이리저리 몸을 비틀다 이내 한숨을 내쉬었다.
"미안 황자님. 나도 거기서부터는 말로 설명하기 힘들어. 그냥 계속하다 보니 된 거라서."
"그러니까 대단하다는 거야."
이런 톨라리조차 완성까지 몇 년 걸린 마법이다. 내가 즉석에서 바로 성공하는 건 말도 안 되지.
"아무튼 칭찬 감사. 고마워."
톨라리는 고개를 푹 숙이며 뜬금없이 답례를 올렸다.
"근데 나도 이걸 쓰긴 쓰는데 쉽지 않아. 전투할 때 사용해서 기동성 있게 요리조리? 절대 안 돼. 내 몸이 못 버텨."
"그래도 급하게 도망칠 땐 요긴하지 않을까?"
"맞아. 전에 마탑에서 황자님 퓨어 매직 피할 때도 그랬고."
"어.... 그랬나?"
"그랬어. 그때 나 진짜 죽을 뻔. 근데 황자님이라면 전투에도 쓸 수 있을 테니 효과 만점 아닐까?"
처음부터 그걸 노린 것이긴 하다. 전투에서 빠르게 움직이는 건 무엇보다 중요하니까. 후원자들 움직임이 겁나 빠르기도 하고.
"아까 루네도 그래. 급가속 까지는 아니라도 엄청 빠르게 날아다니더라. 막 휙휙 꺾으면서 기동성 좋게. 실전 들어가면 나보다 훨씬 잘 싸울 거야."
톨라리는 한숨을 내쉬었다. 나는 몸에 묻은 나뭇잎을 털며 고개를 저었다.
"에이, 아무리 그래도 걔가 너 만할까?"
"정말 그렇게 생각해?"
"응?"
"배려 고마워. 그래도 아닌 건 아닌거야."
톨라리는 고개를 들어 하늘을 올려보며 말했다.
"하늘 높이, 멀리서 가만히 마법만 쏟아낸다? 그럼 내가 나을지도. 하지만 그렇게만 싸울 수 있을까? 이계의 괴물들? 전에 사령군 잡을 때처럼 멍청하게 뭉쳐서 몰려오진 않을 것 같은데?"
"그건..."
사실이긴 하지.
당장 대답하진 않았지만 톨라리의 말이 틀린 건 아니다.
실제로 같은 아크 위저드였던 트롬본이 과거에 그랬다.
화염병의 비중이 높은 웨이브 초반에는 그 누구보다 활약했다. 화염병들은 대체로 대열을 이루고 뭉쳐서 나오니까.
하지만 적들의 구성이 변하고, 각종 괴물들이 복잡하게 섞여 나오기 시작하면 트롬본의 활약도 점점 제한적으로 바뀐다.
하지만 루네는 어떨까?
방금 싸웠던 루네의 기동력은 이미 인간의 범주를 벗어났다.
일종의 마법전사라고 해야 할까?
저돌적으로 들이받는 육탄전도 서슴지 않고, 그러면서도 기동력을 살려 적을 교란하는 게 가능하다.
물론 기존의 마법사처럼 멀리서 화력 지원만 하는 것도 당연히 가능할 테고.
말하자면 토털 패키지. 완전체에 가까운 모습이었다.
덕분에 내 한쪽 머릿속은 루네를 어떤 웨이브에 어떤 식으로 투입할지 시뮬레이션 중이었다.
개중에는 이미 루네를 적극적으로 활용, 무려 4차 웨이브까지 최소한의 피해로 돌파하는 계산이 나왔다. 이것 참, 테스트한 지 얼마나 지났다고 벌써부터 희망회로부터 돌리고 있냐?
"그래서 나도 변해야 할 것 같아."
톨라리가 고개를 들며 내 눈을 가만히 바라보았다.
"황자님, 실은 전부터 말하고 싶은 게 있어서. 무서워서 차마 못 꺼냈지만."
"...뭔데?"
그러고 보니 꽤 오래 전부터 그런 낌새가 있었다. 톨라리는 입을 다물고 고개를 이리저리 틀며 고민하다 겨우 말했다.
"황자님 이 뒤로 일정 바쁨?"
"안 바빠. 이제 저택 돌아가서 저녁 먹고 쉴 거 밖에 없어."
"오늘 말고."
"내일?"
"내일, 모래, 글피, 쭉."
"글세. 그건 가봐야 알겠지만...."
바쁘긴 바쁘지.
이계 침공까지 이제 남은 시간은 불과 7개월뿐. 그나마 황금독수리 테우스 때문에 일정을 많이 단축할 수 있던 게 다행이다.
물론 남은 시간에 가능한 핵심 테크트리가 몇 개 없긴 하다. 하지만 본격적으로 거시적인 전쟁 준비와 사전 훈련만 돌입해도 시간은 순식간에 지나갈 터.
"바쁘긴 해도.... 어떻게든 시간 내 볼게. 대체 무슨 일인데 그래?"
"나랑 같이 고향 좀 가줄 수 있어?"
"고향?"
톨라리의 고향이라면 동대륙이잖아?
"동대륙.... 그러니까 라그란 대륙 말이야."
"맞아. 그래서 금독수리 타고 같이 가줬으면 좋겠어. 안 그러면 시간 너무 걸려서."
"가는 거야 어렵지 않은데, 왜?"
"왜냐 하면...."
톨라리는 또다시 끙끙대며 머리를 이리저리 돌리기 시작했다. 대체 무슨 일이지? 얘가 이렇게까지 괴로워하면서 고민하는 건 또 처음 보네.
"...난 도망쳐 온 거야."
그렇게 한참 만에 겨우 꺼낸 이야기는 꽤나 충격적이었다.
"도망치다니, 뭐한테? 혹시 고향에서 무슨 범죄라도 저질렀어? 설마 사람 죽이고 서대륙으로 튀었다든가?"
"말도 안 돼! 절대 그런 건 아님. 내가 도망친 건.... 가업 때문이야."
가업?
그럼 집안일을 잇기 싫어서 도망쳤다는 뜻인가?
"전엔 그게 정말 싫었어. 특히 가업을 잇기 위해서 테스트를 받아야 하는데 그걸 정말 하기 싫었어. 하지만 이젠 해야 할 것 같아. 모두를 위해서."
"그게 뭔진 모르지만...."
아마도 그 문제로 가족과 틀어졌나 보구만. 나는 톨라리의 팔을 가볍게 두드리며 미소를 지었다.
"계속 마음에 걸리는 거지?"
"...응."
"그럼 풀고 오는 게 맞아. 돌아가서 가족도 만나고, 그 가업 관련된 테스트도 받고 그래. 아, 그리고 테우스는 나 없어도 상관없어."
"응?"
"나 없이도 너만 태우고 날아갈 수 있다고. 미리 말해 놓을 테니 이번 기회에 고향 돌아가서 푹 쉬고 돌아와. 대신 합동 훈련을 해야 하니 3개월은 남기고 꼭 돌아와 줬으면 하는데...."
"황자님도 같이 가야 해!"
톨라리는 갑자기 펄쩍 뛰며 내 팔을 감아 안았다.
"나 혼자 가면 의미 없음! 아니, 의미는 있겠지만 황자님 가는 게 더 중요해! 나보다 황자님 테스트 받는게 더 중요하다고!"
"뭐? 나? 내가 왜 너희 가업 테스트를 받아야 하는데? 아니 잠깐, 설마...."
이거 혹시 무슨 데릴사위 관련된 이야기는 아니겠지?
설마 날 끌고 가서 소개하고, 가업을 잇는다는 이야기로 부모님을 안심시킨다던가?
"꼭 같이 가줘 황자님. 내 고향으로. 나도 그렇지만 황자님도 더 강해질 수 있을 거야."
"...응? 강해진다고?"
"응. 반드시. 제발."
톨라리는 간절한 얼굴로 애걸했다. 이거 데릴사위 이야기 아니었나? 강해진다고? 내가?
"잠깐. 일단 하나만 짚고 넘어가자."
나는 톨라리의 팔을 모질게 떼어내며 질문했다.
"톨라리. 너희 집이 대체 뭔데? 가업은 또 뭐고? 정확히 무슨 일을 하는지 말해줘."
"우리 집안의 가업은...."
톨라리는 눈을 꽉 감았다 뜨며 한숨을 내쉬었다.
"...통치야."
"뭐?"
"가업은 나라를 다스리는 것. 라그란 대륙 전역에 퍼진 11개의 제후국을 다스리는 위칸이라는 나라가 있어. 그 나라의 국왕이 바로.... 내 아버지야."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 158화
49장 선의 나라
클로드가 저택을 떠난 다음 날, 훈련장은 완성 이후 처음으로 수십 명의 기사가 몰려와 있었다.
"린! 파날! 뒤로 너희만 뒤로 쳐진다! 계속 달려! 아직 열세 바퀴다! 두 바퀴 남았어! 쉬지 말고 쥐어짜내!"
카일은 구보 대열의 옆을 따라 달리며 기사들을 격려했다. 그러자 뒤로 쳐지기 시작한 기사들이 원망스러운 눈으로 카일을 향해 항의했다.
"카일! 아니, 부단장님! 이건 너무 합니다! 헉! 허억! 하급 마갑으로 올린 지도 얼마 안 됐는데! 이렇게 갑자기 중급 마갑으로 올리고 어떻게 속도를! 허억! 냅니까!"
"이건 적응 훈련이다. 모두 한 등급씩 올려서 구보 중이니 예외는 없어."
"아니! 그래서 다들 최하급에서 하급으로 올린 거잖아! 왜 우리만 중급이냐고!"
수호기사단의 30명 분대장 중 카일과 사관학교 동기인 린과 파날만이 유일한 중급 마갑 착용자였다.
당연히 끔찍하게 힘들 것이다. 카일은 뒤로 쳐진 두 기사의 등을 두드리며 앞으로 쭉 밀었다.
"정신 차려! 너희가 잘해야 다른 분대장들에게 모범이 된다고!"
"으, 살려줘. 이건 횡포야. 이런 막무가내 체력훈련 따위...."
"이번 훈련을 계획한 건 내가 아니야."
카일은 두 동기의 옆에 바짝 붙으며 속삭이듯 말했다.
"바로 저기 계신 단장님이지. 나이트 다비."
"뭐? 정말?"
나이트 마스터의 이름이 나오자 두 기사의 눈이 휘둥그레졌다. 그만큼 다비의 명성은 뜻 있는 제국 기사들에게 있어 흠모의 대상이었다.
카일은 고개를 끄덕이며 거절할 수 없는 미끼를 던졌다.
"체력 훈련 끝나면 바로 단장님의 교습이 시작될 거야. 근데 여기 모인 분대장은 모두 30명이고. 안타깝지만 한사람 한 사람에게 돌아가시는 시간은 매우 적겠지?"
"...그런데?"
"내가 부탁해서 따로 개인 훈련을 받게 해줄게. 여기서 합숙 훈련하는 보름 동안 내내."
"정말이야?"
"약속할게. 대신 아침 구보마다 절대 포기하지 말고 끝까지 버텨. 중급 마갑이 아무리 힘들어도 버티다 보면 점점 적응될 거야. 너희 둘 다 그만큼 재능이 있고."
"그.... 그럴까?"
두 기사의 눈에 희망이 번뜩였다. 카일은 당연하다는 듯 고개를 끄덕이며 앞에 뛰고 있는 기사들을 향해 속도를 높였다.
"다들 속도가 느려졌다! 빨리 달려! 뭐 하는 거냐! 무릎이 점점 내려가고 있다! 고작 하급 마갑 따위에 위축되지 마! 저 뒤에 두 사람은 중급 마갑 입고도 잘도 뛰는 거 안 보이나!"
물론 갑작스런 등급 올려치기는 엄청난 부담이 아닐 수 없다.
그럼에도 지금은 기사단의 전력을 억지로라도 끌어 올려야만 했다.
'적들은 더 빠르고 더 강해질 게 분명하다. 어떻게든 역량을 높이지 못하면 실전에서 한순간에 휩쓸릴지도 몰라.'
얼마 전 2차 사령전쟁에서 수호기사단이 보여준 성과는 대단했다.
하지만 7개월 뒤에 시작될 이계와의 전쟁은 전혀 다를 것이다.
일단 적들의 구성이나 특징이 완전 딴판.
수호기사단이 상대해야 할 초반 웨이브의 주력은 화염병과 데스웜인데, 이 둘이 가진 특징이 완전 딴판이라는 게 문제였다.
그래서 상황에 따른 신속한 대처가 필수였고, 이를 위해선 일단 분대장들 역량이 지금보다 높아질 필요가 있었다.
'집단전에서 검술이나 나이트 스킬은 의미 없어. 무조건 기본 피지컬을 업그레이드시켜야 해.'
결국 다비의 개인 교습은 저들의 사기를 끌어 올릴 미끼일 뿐이었다. 반대로 지금 하는 체력 훈련이나 상위 마갑 적응 훈련이 진짜 핵심이고.
그렇게 서른 명의 기사들이 훈련장의 외곽을 따라 달리는 동안, 다비와 메르데스는 훈련장 한가운데서 기사들의 훈련이 끝나는 걸 기다리고 있었다.
"카일은 뛰어난 지휘관이자 훈련교관이다. 이번 전쟁이 무사히 끝나면 주력 기사단의 단장을 시켜도 문제없을 거야."
다비가 흐뭇한 얼굴로 말했다. 메르데스는 평소처럼 무표정한 얼굴로 기사들을 바라보며 물었다.
"어쩌면 수호기사단이 다른 주력 기사단보다 더 강해지지 않을까요?"
"음? 하긴 그럴지도. 물론 전쟁에서 얼마나 살아남느냐가 관건이겠지만...."
다비는 문득 메르데스의 안색을 살피고는 지나가는 말투로 물었다.
"기분이 나빠 보이는군. 황자님이 다시 저택을 비우셔서 그런가?"
"그보다는 황자님의 수행으로 톨라리님만 동행한 게 마음에 안 듭니다.
"음?"
"어차피 테우스의 등에 타 날아가는 여행입니다. 비행마법의 유무는 상관없습니다. 그렇다면 황자님의 수행을 제가 해도 됐을 텐데.... 그게 아쉽습니다."
너무 대놓고 말해버려서 신선할 정도였다. 다비는 헛웃음을 지으며 고개를 저었다.
"아쉬워도 어쩌겠나. 우린 우리 대로 여기서 해야 할 일을 해야지. 그런데 그나저나...."
다비는 메르데스의 허리에 채워진 두 자루의 검을 보며 물었다.
"왜 검이 한 자루 늘었지? 예비용인가?"
"예비용이 아닙니다. 어제 황자님께 부탁드려서 한 자루를 더 얻었습니다."
"쌍검을 다루려고?"
메르데스는 고개를 끄덕이며 두 자루의 검을 동시에 뽑았다.
스릉....
"이번에 황자님께서 하사하신 새 코어를 먹었습니다."
"그래. 데스 울프 코어. 나도 먹었지."
"황자님께서는 폭풍검을 다루는데 좀 더 도움이 될 거라고 말씀하셨습니다. 관절이 더 강해질 거라고. 그래서 조금 생각해보니 이것도 가능할 것 같았습니다."
기사의 검은 양손으로 다루는 게 기본인 만큼, 대체로 길고 무겁게 만들어져 있다.
물론 한 손으로 다루는 게 불가능한 건 아니지만 자세가 잘 안 나온다.
하지만 장신인 메르데스가 쌍검을 늘어뜨려 쥐고 있으니 그림이 그럴듯했다.
다비는 속으로 혀를 내두르며 고개를 끄덕였다.
"무슨 생각인지 알 것 같군. 바로 실전 훈련인데 괜찮을까? 미리 연습이라도 좀 해보는 게?"
"괜찮습니다. 바로 시작해도."
메르데스의 목소리는 고요하고 차분했다. 다비는 고개를 끄덕이며 검을 뽑아 들었다.
"난 수비 위주로 싸울 거다. 하지만 긴장을 늦추지 마. 언제 반격을 찌를지 모르니."
"명심하겠습니다."
메르데스가 고개를 끄덕인 순간, 훈련장 구보를 마친 카일이 기사들을 한자리에 모아놓고 소리쳤다.
"모두 수고했다! 구보 열다섯 바퀴 종료! 지금부터 마갑을 벗어도 좋다!"
"푸하!"
"흐억! 나 죽네!"
"사, 살려줘... 마갑이 날 빨아들이고 있어... 이것 좀 벗겨줘...."
기사들은 즉시 바닥에 주저앉거나 쓰러졌다. 마찬가지로 카일 자신도 숨이 턱까지 찼지만 내색하지 않고 소리쳤다.
"지금부터는 클로드 기사단의 단장이신 나이트 다비와, 같은 기사 단원인 나이트 메르데스의 실전 훈련이 진행된다. 혹시 모르니 훈련에 방해되지 않도록 숲으로 빠져서 관람하도록!"
"네. 넷!"
기사들은 쓰러진 채로 엉덩이를 끌며 외곽 숲으로 물러났다.
그리고는 지금부터 벌어질 일을 절대 놓칠 수 없다는 듯, 저마다 나무 틈에 자리를 잡고 훈련장을 주시하기 시작했다.
"저게 나이트 다비구나. 제국 유일의 나이트 마스터...."
"저 키 큰 아가씨가 메르데스인가? 나이트 다비 수제자라며?"
"백작령에서 엄청 활약했다던데."
"소문에는 이미 나이트 마스터급이라던데?"
"진짜? 근데 우리만 이렇게 눈 호강해도 되나? 두고 온 애들 불쌍해지네."
"뭔 소리야. 걔네들 간만에 팔자 늘어졌을 텐데. 우리만 여기 와서 보름 동안 빡세게 구르는 거라고."
"맞아. 그러니 이런 보너스도 있어야 버티지."
그때 다비와 메르데스가 천천히 거리를 벌렸고, 지켜보던 기사들이 침을 꼴깍 삼키기 시작했다.
"그런데 저 아가씨 쌍검인데...."
마침 기사 하나가 중얼거린 순간.
우웅!
메르데스의 오른팔이 예고 없이 움직였다.
얼핏 보면 빠르게 팔꿈치를 튕긴 것처럼 보였다. 하지만 그것만으로도 마치 포탄을 연상시키는 충격파가 발생, 반대편에 선 다비의 머리 위를 향해 엄청난 속도로 날아갔다.
저게 뭐지?
모두의 눈이 휘둥그레졌다. 동시에 뭔진 몰라도 메르데스가 잘못 겨누고 날렸다고 짐작했다.
하지만 충격파는 다비의 머리 위에서 거의 수직으로 꺾이며 아래로 내리꽂혔다.
피해야 한다.
모두가 그렇게 느꼈지만, 다비는 회피 대신 검을 들어 그것을 막아냈다.
위이이이이이이잉!
칼날이 마치 드릴처럼 진동하며, 내리꽂히는 충격파를 분해한다.
진동검.
오직 나이트 마스터만 쓸 수 있다는 마스터 스킬 중 하나.
그런데 갈려나가던 충격파가 어느 순간 종잇장처럼 구겨지며 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과광!
절반의 폭발.
하지만 폭발의 충격까지 진동검이 막아주었다. 다비는 등골이 오싹해지는 것을 느끼며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
'예상보다 강해.'
폭풍검.
그것도 '집중형' 폭풍검이다. 파고드는 힘이 어찌나 강한지, 버티고 선 다리가 발목까지 땅에 파묻힐 지경이었다.
하지만 그걸로 끝이 아니었다.
슥!
어느새 코앞까지 달려든 메르데스의 왼쪽 검이 자신의 목덜미를 향해 날아들었다.
만약 피하지 않으면, 이대로 내 목이 날아갈까?
의심할 필요도 없었다. 다비는 파묻힌 발을 전력으로 튕기며 뒤쪽으로 몸을 날렸다.
부웅!
그렇게 칼끝이 허공을 베었다고 생각한 순간, 새로운 충격파가 뒤로 빠지는 다비의 몸을 엄습했다.
'아니?'
이것도 폭풍검이다.
심지어 처음부터 폭풍검을 시전한 게 아닌, 이미 칼을 휘두른 뒤에 한 템포 늦게 발동시켰다.
덕분에 쏟아지는 충격파의 조준점이 옆으로 틀어졌지만, 그 와중에도 다비는 진동검을 발동시킬 수밖에 없었다.
이번에는 날아온 폭풍검이 분산형이었기 때문에.
콰과과과과과과광!
폭발한 충격파가 사방으로 퍼지며 후폭풍을 일으킨다.
지이이이이이잉!
그나마 칼날의 진동이 퍼지며 직격을 막아주었다. 하지만 균형을 잃은 다비의 몸은 한없이 뒤로 날아갈 뿐이었다.
'일단 착지를 해야....'
한쪽 발을 최대한 아래로 뻗어 봤지만 걸리는 게 아무것도 없다.
그렇게 다비를 살짝 띄워 날려 버린 메르데스는, 곧바로 오른쪽 검을 휘둘러 새로운 폭풍검을 방출했다.
이번엔 집중형으로.
콰과과과과광!
목표에 명중한 충격파가 한순간 지면에 파고들며 땅속에서 폭발을 일으킨다.
하지만 거기서 끝이 아니었다. 메르데스는 쉴 새 없이 왼쪽 검을 휘둘러 새로운 폭풍검을 방출, 푹 파인 바닥 속으로 새로운 충격파를 집어넣었다.
콰과과과광!
소음은 작았지만, 대신 지진이라도 난 듯, 훈련장 전체가 뒤흔들렸다.
"힉...."
"으, 으아...."
"아니...."
멀리서 지켜보던 기사들의 안색이 창백해졌다.
방금 대체 무슨 일이 벌어진 걸까?
저런 걸맞고 살아날 인간은 어디에도 없을 것 같았다. 그 전에 시체라도 건질 수 있으면 다행일 것이다.
실제로 먼지가 사라진 곳에 다비는 존재하지 않았다.
땅속으로 몇 미터나 파고든 구덩이 속도 마찬가지였다. 모두가 허망한 표정을 짓고 있는 사이, 유일하게 긴장을 풀지 않은 것은 메르데스뿐이었다.
"...!"
고개를 옆으로 돌리자, 그곳에 서 있는 다비가 보였다.
언제 저기까지 몸을 피했을까?
그 순간 폭풍검을 피하는 건 불가능했을 텐데? 가득한 먼지 속에서 무슨 일이 벌어졌는지 상상조차 할 수 없었다.
"...."
한편 다비의 얼굴엔 표정이 사라져 있었다.
그의 두 눈은 메르데스가 아닌, 메르데스가 포함된 공간 자체를 인식하고 있었다. 그리고 어느 순간 지면을 박차며 그녀를 향해 몸을 날렸다.
메르데스는 즉시 폭풍검으로 응수했다.
우우우웅!
다비는 날아오는 충격파를 피하는 대신, 오히려 검을 휘두르며 베어 넘겼다.
위잉!
진동검이 장착된 검으로.
잘려 흩어진 충격파가 양옆에서 폭발을 일으킨 순간, 상대의 새로운 충격파가 또다시 머리 위에서 수직으로 내리꽂혔다.
'엄청나군.'
다비는 진심으로 감탄했다.
메르데스는 양손의 검을 번갈아 휘두르며 폭풍검을 시전하고 있다.
관절의 안정성, 근력, 타이밍, 몸의 밸런스.
저 아가씨는 대체 어디까지 강해질 생각인가?
하지만 마지막 밸런스가 살짝 깨지는 게 보인다.
당장 벌어진 일은 아니다. 지금 이대로 시간이 지나가면 앞으로 벌어질 미래의 사건.
다비의 눈은 그것을 보고 있었다. 그렇게 무릎을 튕겨 한순간 폭발적으로 도약, 머리 위로 떨어지는 충격파를 돌파하고.
콰과과과광!
뒤에서 터지는 폭압에 떠밀려 더욱 빠르게 돌진, 몸의 균형이 무너진 메르데스의 복부를 향해 발차기를 날렸다.
콰직!
그것이 마지막이었다.
걷어차인 메르데스의 몸이 한순간 반대편으로 날아가 나무를 뚫고 숲에 처박혔다.
"으악!"
관람하던 기사들이 대신 비명을 질렀다.
그만큼 무시무시한 일격이었다, 갑옷 찌그러지는 소리가 어찌나 오싹한지, 안 봐도 결말을 알 수 있을 정도였다.
죽었다.
분명 갑옷이 터지고 내장이 파열됐을 것이다.
아니면 온몸의 뼈가 으스러졌거나.
뭐가 어찌 됐든 회복은 불가능할 것이다. 지금 당장 신관들이 달려온다고 해도 고개를 설레설레 저을 만큼.
"다, 다, 단장님?"
함께 지켜보던 카일도 창백한 얼굴로 더듬거렸다. 다비는 아무렇지도 않은 얼굴로 치켜든 발을 내리며 호흡을 정돈하고 있었다.
"단장님... 바, 방금 그건 너무...."
우직!
그때 부러진 나무가 옆으로 날아가며, 밑에 깔려 있던 메르데스가 불쑥 몸을 일으켰다.
"메르데스!"
카일이 반색하며 소리쳤다. 잠시 멍한 얼굴로 서 있던 그녀는, 이내 몸을 털며 훈련장 안으로 걸음을 옮기기 시작했다.
"무사했구나...."
카일은 안도의 한숨을 내쉬었다. 그렇게 다비의 앞까지 돌아온 메르데스는 복부가 완전히 찌그러진 마갑을 벗으며 아무렇지도 않은 듯 말했다.
"이 갑옷은 이제 못 쓸 것 같습니다"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 159화
49장 선의 나라
"어차피 마갑 등급을 높여야 하니 상관없겠지. 훌륭했다. 메르데스."
다비는 미소와 함께 검을 집어넣었다. 메르데스 역시 튕겨 날아가는 동안에도 놓지 않았던 쌍검을 칼집에 넣었다.
그러자 관람하던 기사들이 기립하며 박수갈채를 터뜨렸다.
"오오!"
"대단해!"
"말도 안 돼. 내가 지금 뭘 본 거지?"
"눈으로 따라가는 것도 버겁더라. 저게 사람 움직임인가?"
"이게 나이트 마스터... 눈물 날 것 같아."
"마지막 그 발차기 무서웠어...."
"그나저나 저 아가씨는 어떻게 그걸 맞고도 멀쩡하지?"
"그런데 저 아가씨, 아니, 저 기사님 복장이...."
메르데스는 갑옷 안에 두꺼운 시녀 복을 받쳐 입고 있었다. 이내 갑옷을 몽땅 벗어버린 메르데스는 옷 매무새를 가다듬으며 고개를 숙였다.
"복장이 단정치 못해 죄송합니다. 저택에서 영약을 만들다 바로 나오는 바람에."
"...그러고도 불편하지 않았나?"
"땀은 좀 많이 난 것 같습니다. 그보다 방금 그때 먼지가 피어올라 아무것도 보지 못했습니다. 그 순간에 어떻게 몸을 피하신 겁니까?"
"방금 그때라면, 내가 붕 떠서 뒤로 날아가던 그 순간 말이지?"
메르데스는 고개를 끄덕였다. 다비는 빈손을 휘두르며 멀리 공터에 풍압검을 시전했다.
콰광!
"맨손 풍압검...."
지켜보던 메르데스가 작게 탄식했다. 다비는 손을 거두며 고개를 끄덕였다.
"나도 예전에는 그런 편견을 가지고 있었지. 풍압검을 공격으로만 쓴다는 건 고정관념이다."
"풍압검의 반동으로 몸을 피하신 거군요."
"하늘을 날아다닐 정도는 아니지만, 그래도 순간적으로 방향을 트는 건 가능하지."
"제가 어리석었습니다."
메르데스는 눈을 감으며 고개를 숙였다.
"아무리 단장님이라 해도, 일단 몸을 띄우기만 하면 꼼짝없이 방어밖에 할 수 없다고 생각했습니다."
"이렇게 하나씩 견문을 넓혀 나가는 거지. 모든 상황에 맞게 대처할 수 있는 게 나이트 마스터다."
"명심하겠습니다."
"그나저나 쌍검으로 폭풍검을 날리다니...."
다비는 쓴웃음을 지으며 방금 전투를 떠올렸다.
자신도 똑같이 새로운 코어를 먹고, 코어의 효과만큼 강력해졌다고 생각했다.
하지만 메르데스의 성장 속도는 그런 기준으로 가늠이 불가능했다.
'이제 정말 얼마 남지 않았다. 저 아이가 완벽하게 날 능가할 날이.'
메르데스를 처음 본 날부터 예감하긴 했다. 그리고 그날이 오면 미련 없이 길을 비켜줄 생각이었다.
최강의 기사라는 자리를 향한 단 하나뿐인 길.
그런데 막상 그 순간이 닥치자 생각이 달라졌다.
'비켜주고 싶지 않아.'
어떻게든 버티고 또 버텨서 이 자리를 지키고 싶다.
순간 단원들의 훈련에 쏟는 시간마저 아깝게 느껴졌다.
다른 이의 성장에 집중하는 것이 아닌, 오직 스스로를 위한 훈련에 몰입하고 싶다는 욕망이 솟구친다.
그러다가 갑자기 웃음이 흘러나왔다.
"하, 하, 하하하...."
메르데스는 눈을 가늘게 뜨며 질문했다.
"괜찮으십니까? 단장님? 제가 역시 실수라도? 무언가 문제가 있습니까?"
"하하... 응? 문제? 그럴 리가. 넌 아무 문제 없다. 문제는 나한테 있지."
다비는 고개를 저으며 검의 손잡이를 움켜쥐었다.
지금이라면 가능하지 않을까?
나이트 마스터가 되기엔 부족했던 힘.
그것을 온갖 기술과 훈련으로 메우고 나서야 겨우 최고의 자리에 오를 수 있었다.
하지만 이젠 상황이 다르다. 다비는 한때 자신과 같은 나이트 마스터였던 파이렌을 떠올리며 가만히 고개를 끄덕였다.
지금 부터는 '기술의 다비'가 아닌, '힘의 다비'가 될 필요가 있었다. 어떻게든 여기서 더 위로 올라가기 위해서는....
"메르데스."
"네. 단장님."
"지금부터 내 훈련을 좀 도와줄 수 있겠나?"
"제 훈련이 아니라, 단장님의 훈련을 말씀입니까?"
메르데스가 눈을 크게 떴다. 다비는 검을 뽑아 들며 말했다.
"혼자서 하는 것보다는 받아주는 사람이 있는 게 빠를 테니까. 힘도 빠지고 까다롭겠지만... 그래도 부탁한다."
"부탁이라니요. 그런 말씀 안 하셔도 당연히 돕겠습니다."
메르데스는 양손으로 시녀복의 치마를 잡고 몸을 숙였다.
"지금껏 받은 은혜를 조금이나마 갚을 수 있다니, 영광입니다."
그리고는 날렵한 동작으로 검을 뽑아 들었다. 영문을 모르는 기사들 사이에서 다시 박수가 터지는 가운데, 다비는 호흡을 가다듬으며 새로운 나이트 스킬을 준비했다.
* * *
기존의 동대륙 여행이 한층 더 까다로웠던 이유는, 대륙의 동부가 '죽음의 땅'이라는 접근 불가능한 지역이기 때문이었다.
만약 죽음의 땅 어딘가에 항구를 세울 수 있었다면 두 대륙의 교류는 훨씬 편해졌을 것이다.
하지만 항구는 고사하고, 근해로 배를 몰다 언데드가 된 시 서펜트 무리나 만나지 않으면 다행이었다.
덕분에 먼 바다로 나가 항로를 틀어야 하니 여간 까다로운 게 아니었다.
카일 역시 동대륙과의 무역에 있어 가장 큰 걸림돌은 죽음의 땅이라 했고.
"이거 웬일? 무슨 풀뿌리 같은 걸 꿀에 절였는데 먹을 만해."
톨라리가 내민 것은 뚜껑을 딴 유리병이었다. 나는 퍼뜩 정신을 차리며 뿌리의 정체를 알려주었다.
"그거 클레졸 나무뿌리야."
"나무뿌리? 나무뿌리도 먹을 수 있어?"
"오래 찌면 먹을 수 있지. 영약 재료기도 하고."
라니아에게 여행 도중 먹을 보존식을 싸달라고 했더니 이런 것도 넣어 둔 모양이다. 톨라리는 뿌리 하나를 꺼내 앞으로 내밀며 아 소리를 냈다.
"아. 먹어봐 황자님."
"아...."
나는 별 생각 없이 뿌리를 받아먹었다. 이러고 있으니 어디 피크닉이라도 나온 것 같지만....
지금 이곳은 동대륙을 향하는 금독수리의 등 위.
상공 수백 미터를 고속으로 비행 중이며, 아래쪽으로는 파랗게 반짝이는 끝도 없는 대해가 펼쳐져 있다.
예정에 없던 장거리 여행은 꽤나 부담이었다.
아무리 테우스가 반영구적으로 하늘을 날 수 있다 해도, 결국 등에 탄 인간들은 어쩔 수 없이 가끔 지상에 내려와야 한다.
그나마 다행인 것은, 이제 죽음의 땅이 안전 지역이 되었다는 것.
그렇게 죽음의 땅 최동단에서 한 번 착륙해 재정비를 한 다음, 다시 날아올라 한 번에 바다를 건너는 중이었다. 중간에 한번 무인도에 들려 잠시 쉬었다 가기도 했고.
"동대륙은 국가들의 세력 구조가 서대륙과 많이 달라."
톨라리는 병에 마지막 남은 뿌리를 입안에 쏙 넣으며 이야기를 꺼냈다.
"페이우드 제국처럼 압도적인 강국은 없어. 자잘한 제후국들이 서로 전쟁도 하고 협력도 하면서 균형을 맞추는 게 기본."
"하지만 결국 그 위칸이라는 제국이 다른 제후국들 지배하는 거 아냐?"
"아니야."
톨라리는 냉큼 고개를 저었다.
"위칸은 제후국들의 국정에 관여 안 해. 그리고 위칸은 제국도 아니야."
"제후국을 거느리고 있는데 제국이 아니라고?"
"위칸은 동대륙의 첫 번째 국가일 뿐이야. 위칸의 왕족이나 공신들이 밖으로 나가 나라를 세운 게 지금의 11제후국이고. 그래서 제후국들이 위칸을 존중해 주긴 하는데, 지배받진 않아."
그건 좀 특이하구만. 옛날 중국의 주나라 같은 건가?
물론 동대륙에 있는 위칸 제국이 실권이 약하다는 건 이미 알고 있었다. 예전 동대륙에 넘어갔을 때 직접 경험했으니까.
하지만 실상은 좀 더 기묘했다. 아예 제국조차 아니었을 줄이야. 게다가 국가 규모도 다른 제후국보다 오히려 작다고?
"위칸의 영토는 산지가 많아서 인구도 적어. 다 합쳐도 100만이 안 되는 정도. 지금은 딱 100만 정도 되려나?"
"그럼 다른 제후국은?"
"대부분 위칸보다는 인구 많아. 500만짜리도 하나 있고."
"그럼 거기가 제일 강국이겠네?"
"갑자기 무슨 소리? 당연히 위칸이 제일 강국이야."
"영토도 별로에 인구도 적은데 위칸이 제일 강국이라고? 어째서? 군사력도 가장 약할 것 아냐?"
실제로 과거에 개고생해서(그땐 테우스가 없었다) 동대륙 넘어가 위칸에 도착한 적이 있었다.
목표는 이계의 침공에 맞춰 군대를 파견해 달라 요청하는 것.
딱히 큰 기대를 한 건 아니었다. 동대륙으로 넘어간 1차 목적도 지원군 요청이 아니라 그곳에 있는 바람의 정령왕과 접촉해서 계약 방법을 알아내는 것이었고.
그러니 서대륙 기준으로 나이트 마스터 정도는 아니라 해도, 그 아래 커맨더 급이라도 다섯 명쯤 지원받을 수 있다면 요긴하게 쓸 수 있을 거라 생각했다.
하지만 놀랍게도, 동대륙은 '마갑'이라는 개념 자체가 없었다.
그러니 기사, 혹은 기사와 비슷한 역할을 하는 무장 자체가 존재하지 않았다.
현실을 파악한 다음엔 아예 공식적으로 그쪽 정부를 만나 요청이나 교섭을 진행하는 것을 포기했다.
애초에 동대륙에는 마법사도 거의 없는데, 여기에 기사조차 없으면 대체 누굴 데려다 전쟁을 시킬 것인가?
물론 신체 능력이 괜찮아 보이는 무장은 꽤 있었다. 그래봤자 단기간에 가능한 건 나이트 익스퍼트 정도가 한계.
이런 기사의 개념조차 모르는 사람들에게, 이제 와서 마갑을 입히고 기사 훈련을 하는 건 너무 비효율적이라 생각했다.
그래서 포기.
대신 위칸 황궁이 뭔가 구조가 특이해서 은신으로 잠입해 보려 했는데... 그때 한 이틀 정도 찔러보다 결국 포기하고 그냥 돌아왔었지?
"다른 건 몰라도 군사력은 위칸이 제일 강해. 그렇다고 다른 제후국 침략하고 하진 않지만."
"내가 전에 동대륙에서... 그러니까 동대륙에 갔던 카일에게 들은 이야기인데,"
"응?"
"위칸은 동대륙의 중심에 있잖아? 바다가 없는 내륙국이고?"
"맞아. 바다 없음."
"그런데 바다를 낀 나라... 그러니까 제후국이겠지? 제후국들은 몰래 이쪽에서 마갑 수입해서 쓰기도 한다더라. 아주 소수지만. 근데 소수라도 마갑이 있는 쪽이 군사력은 더 강하지 않을까? 위칸은 아예 마갑 안 쓰는 거 같던데?"
"응. 위칸은 마갑 안 써. 원칙대로는 모든 제후국도 마갑 쓰면 안 돼."
"그런데?"
"나도 어렸을 때 들었어. 제후국들이 자기들 전쟁 유리하게 하려고 몰래몰래 서대륙에서 마갑 수입해서 쓴다는 거. 그런데 걸리면 제재받아."
"제재? 누가?"
"누구긴 누구? 당연히 위칸이지. 분쟁은 오직 제후국들의 순수한 힘으로만 해야 한다는 게 법칙. 그러니 이를 어기면 위칸이 잘못을 확인하고 처벌을 내려."
"그러니까 어떻게? 혹시 군사력이라는 게 권위를 말하는 거야?"
"권위?"
"최초 국가에 대한 권위. 그러니까 규정을 위반한 나라가 생기면, 다른 나라들의 군대를 모아 힘을 합칠 수 있는 명분 같은 게 있다던가?"
"그런 것도 없는 건 아닌데...."
톨라리는 잠시 고민하다 고개를 끄덕였다.
"생각해 보니 황자님은 모르는 게 당연하구나."
"내가 뭘?"
"군대 숫자만 치면, 위칸이 별거 없는 건 맞아."
"그런데?"
"대신 위칸엔 투사가 있어."
"투사? 싸우는 사람? 기사 같은 거야?"
"서대륙 기사와는 많이 다른데...."
그리고는 다시 입을 다물고 끙끙대기 시작했다. 공개하면 안 되는 비밀 같은 게 있나 본데....
그것을 피하면서 개념을 설명하려니 말이 잘 이어지지 않는 듯했다.
"동대륙에는, 오직 위칸에만 내려오는 전승이 있어."
"전승? 소문 같은 거?"
"소문은 아니고, 전해 내려오는 힘? 투사도 그런 것 중 하나야. 엄청 강해."
"정확히 얼마나?"
"그쪽은 전문이 아니라 구분이 힘든데... 아마 나이트 마스터 정도 아닐까?"
"정말? 다비만큼 강하다고?"
얘가 지금 농담 하는 건가?
전에 갔을 때 그런 녀석은 코빼기도 안 보였는데? 물론 은신으로 돌아다닌 거라 실제로 싸워본 건 아니지만....
"물론 요즘 다비 말고, 옛날 다비 정도는 되지 않을까 싶어. 코어 먹기 전?"
그것만 해도 장난이 아니다. 이 정도면 뒤늦게라도 기사 훈련시킬 보람이 있지 않을까?
"투사는 위칸이 공격받는 상황이 아니면 절대 나서지 않아. 아니지, 방금 말한 마갑 밀수 같은 분쟁에도 나서는구나. 제후국이 반칙 쓰면서 싸우면 투사를 파견해서 응징해."
"그거 멋지네. 암행어사 같은 건가?"
"암행어사? 그게 뭔데?"
"그런 게 있어. 아니지, 암행어사보다는 장군에 가깝겠구나. 군대를 이끌고 출진할 테니."
"군대는 보통 안 끌고 가. 수행하는 소수의 전사들만 동행함."
"소수? 그게 몇 명인데?"
"투사 한 사람당 열 명 정도?"
"그럼 총 열한 명? 열한 명 가지고 나라 하나를 응징하러 간다고?"
"그렇다니까? 사실 수행하는 전사도 필요 없어. 투사가 옛날 다비만큼 강하니까."
"아니, 잠깐...."
뭔가 이상하다. 지금 우리가 똑같은 다비를 말하고 있는 게 맞나?
"설마 그 다비가 마갑 입은 다비 말하는 거야? 최상급은 아니라도, 중급이든 상급이든 갑옷 입고 제대로 힘쓰는 그 상태?"
"당연하지."
"하지만 동대륙은 마갑이 없잖아? 제후국이 마갑 몰래 수입하면 응징하면서, 정작 위칸은 마갑을 사용하는 거야?"
"그럴 리가. 위칸은 절대 마갑 안 써."
"그럼 맨몸? 아니면 마갑은 아닌데 투사 전용으로 마갑 비슷한 효과를 내는 물건이 있다던가?"
"그건 아니고, 따지고 보면 맨몸은 맨몸인데...."
톨라리는 또다시 고민에 빠졌다. 녀석은 한참을 끙끙대다 체념한 듯 한숨을 내쉬었다.
"황자님? 어차피 알게 되겠지만 그래도 내가 말 했다고 하면 안 돼? 나 아버지한테 혼나. 이거 대외비라."
"응. 절대 말 안 할게. 뭔진 모르지만."
"투사의 힘은 위칸의 백성으로부터 나와."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 160화
49장 선의 나라


## 41

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 160화
49장 선의 나라
...뭐?
순간 말이 막혔다. 힘이 백성으로부터 나온다고? 무슨 민본주의 설명하는 건가?
"아까 위칸 시민이 100만 명 조금안된다 그랬지? 그중 5만 명은 항상 투사와 결속돼."
"결속?"
"응. 결속. 투사의 힘은 결속으로부터 나와. 그렇다고 혼자서 5만 명은 아니고, 투사가 총 다섯 명이니 한 명당 만 명씩."
"아니...."
얘가 지금 무슨 소릴 하는 걸까? 투사 하나가 만 명의 인간과 결속한다고?
"그러니까... 일종의 라이프 링크 같은 거야? 신성 마법 라이프 링크 알지?"
"응. 알아. 전에 황자님이 설명해 줬어. 근데 그거랑은 좀 다른데."
"달라?"
"투사가 싸울 때 결속된 백성들로부터 힘을 받아."
"아, 힘을 뽑아 쓴다는 소리구나. 그럼 만 명이니까 1만 마력, 아니, 1만 인력이야?"
"전부 빼오면 그렇겠지? 하지만 그 정도는 아니고."
톨라리는 고개를 저으며 미소를 지었다.
"어렸을 때 들은 이야기로는 딱 지쳐서 주저앉을 정도로만 힘이 빠진대."
"오...."
대체 어떤 원리로? 무슨 메커니즘으로 그게 가능한 걸까?
"그렇다고 그 힘이 전부 온전하게 투사에게 가는 것도 아니야. 자세히 들은 건 아닌데 효율 같은 게 있었던 거 같아."
"효율?"
"응. 효율을 잘 내는 투사는 힘의 손실 없이 좀 더 강한 힘을 내고, 효율이 떨어지면 힘이 모이는 도중에 손실이 커서 그만큼 약해."
이야기만 들으면 무슨 전기 전도율 같구만. 그나저나 이건 지금까지 한 번도 들어보지 못한 힘인데....
"그래서 투사가 그렇게 강한 힘을 내는 거야. 물론 지금 다비랑 싸우면 다비가 무조건 이길 거 같지만, 그래도 투사 다섯 명이 동시에 덤비면 제아무리 다비라도 쉽게 못 버틸걸? 후후. 하하하!"
톨라리는 팔짱을 끼고는 자신만만하게 웃음을 터뜨렸다. 하지만 이게 정말 사실이라면, 진짜 웃어야 할 건 톨라리가 아니라 바로 나다!
"그 투사란 애들, 혹시 우리가 빌려 쓸 수 없을까? 이계랑 전쟁할 때 완전 도움 될 것 같은데?"
"당연히 도움 될 거야. 그렇긴 한데...."
"네가 부탁하면 어떻게 되지 않을까? 너 위칸의 왕녀라며?"
"내가 왕녀긴 한데, 그쪽 분야는 내가 부탁할 수 없는 처지야."
"왜?"
"내가 도망쳐 버리는 바람에...."
톨라리는 괴로워 보이는 얼굴로 한숨을 내쉬었다. 그러다 양손으로 자신의 얼굴을 두드리기 시작했다.
"하지만 지금부턴 달라. 으쌰! 난 각오 했어. 그래서 고향에 돌아가는 거야."
"...근데 무슨 각오?"
"고생할 각오."
톨라리는 주먹을 움켜쥐었다. 하지만 표정에는 두려워하는 기색이 역력했다.
하긴, 도망치듯 궁을 빠져나간 왕녀가 다시 돌아간다는데, 나 같아도 겁부터 나긴 할 것 같다.
분명 왕을 포함한 모든 왕족과 문무 대신들이 한목소리로 비난을 퍼붓지 않을까?
"오오! 세상에나!"
그때 조용히 비행만 하던 테우스가 탄성을 질렀다.
"클로드! 저 앞에 육지가 보이네! 서대륙을 출발한 지 장장 사흘 만이군!"
"벌써?"
하지만 내 눈에는 아직도 끝없이 펼쳐진 수면만이 보일 뿐이었다. 나도 금 독수리 코어를 먹긴 했는데, 그래도 테우스의 눈보다는 확실히 성능이 떨어지는 모양.
실제로 내 눈에 대륙이 보일 때까지는 30여 분의 시간이 추가로 필요했다.
"정말 사흘 걸렸네. 이렇게 빨리 올 줄이야. 배 타고 3개월도 넘게 걸리는데."
톨라리도 감탄한 얼굴로 멀리 새로운 대륙을 바라보았다. 생각해 보니 얘도 에이션트 이글 코어 먹었구나. 나랑 비슷하게 멀리 볼 수 있겠지?
* * *
동대륙에 도착한 우린, 일단 가까운 항구 도시에 들려 간단한 재정비를 마쳤다.
이곳이 티브스라는 제후국의 줌이라는 항구도시이며, 티브스는 동대륙의 제후국들 중에 인구가 가장 많으며, 제국을 떠난 무역선들이 1차로 도착하는 곳이 바로 이 항구도시 줌이라는 사실 같은 건 별로 중요하지 않았다.
줌을 떠난 지 약 열 시간 뒤, 나는 테우스의 등 위에서 멀리 보이는 두꺼운 산맥을 가리켰다.
"저 안에 위칸의 왕궁이 있나 보네."
모르는 척 말했지만 이미 한 번 와본 적이 있다. 나는 헛기침을 하며 톨라리에게 경고했다.
"일단 왕궁에서 좀 먼 곳에 착지하는 게 어때? 대뜸 들이 닥치면 경비병이랑 트러블이 생길지도 모르잖아."
"웬 걱정? 괜찮아 황자님. 그냥 왕궁 앞마당에 바로 착륙하자."
톨라리는 고개를 저었다. 나는 당시의 기억을 떠올리며 한 번 더 되물었다.
"정말 그래도 돼? 도착하자마자 공격받는 거 아냐?"
"절대 아님. 나 이래 봬도 왕녀야."
"나라 버리고 도망친 방탕한 왕녀가 돌아왔다고 바로 포승줄부터 묶는 건 아니고?"
"어... 그건 조금 위험할지도?"
톨라리의 얼굴에 순간적으로 긴장이 스쳤다. 녀석은 급하게 표정을 단속하며 고개를 흔들었다.
"아니, 그렇진 않을 거야. 5년쯤 전에도 한번 들렸어. 그때도 별문제 없었는걸."
"그렇다면 다행인데...."
위칸은 서대륙의 정확히 중심부에 위치한 산맥을 중심으로 자리 잡은 나라.
그중에도 왕궁은 높은 산맥의 협곡 사이에 있는 좁은 분지에 위치했다. 분명 걸어서 여기까지 오려면 고생 깨나 하겠지....
"톨라리. 왕궁 앞마당이라는 게 풀이 없는 넓은 공터를 말하는 것인가? 사방이 담벼락으로 막힌?"
비행하던 테우스가 물었다. 톨라리가 그렇다고 하자 테우스는 곧장 고도를 낮추며 소리쳤다.
"바로 착륙하겠네! 모두 조심하게!"
말은 저렇게 해도 주변을 감싼 바람 쿠션 덕분에 튕겨날 걱정은 없다. 그저 말버릇 같은 것이겠지.
하지만 착륙 직후, 테우스는 또 다시 같은 말을 반복했다.
"모두 조심하게...."
기와지붕이 얹혀진, 낮은 담벼락으로 둘러싸인 넓은 공터.
동시에 무수한 병사들이 담을 넘으며 공터로 우르르 몰려들었다. 녀석들은 민첩하게 테우스를 포위하며 꼬나 쥔 창을 치켜세웠다.
"를카르!"
"를카르 쉔 에코!"
"다이르 를카르!"
그리고는 내가 모르는 동대륙어를 마구 쏟아내며 위협을 시작했다.
후. 이 익숙한 기시감이라니.
전에 비행 마법으로 이곳에 착지했을 때와 정확히 같은 모습.
하지만 그때와 지금은 상황이 다르다.
통역이 가능한 톨라리는 물론이고, 이번엔 아예 자체적인 통역기를 준비해 왔다는 말씀.
"그게 어디 있더라...."
전에 사이크 차원의 반란군 리더 비렉스가 넘겨준 조그만 기계장치가 있다.
뇌파를 어떻게 해서 실시간 통역이 가능하게 해주는 물건이다. 저택 떠나기 전 배낭에 챙겨 넣었는데....
이럴 줄 알았으면 미리 찾아서 꺼내 놓을걸.
"황자님 뭐 찾아? 일단 내가 나설까?"
톨라리가 살짝 긴장한 얼굴로 물었다. 나는 배낭 깊은 곳으로 손을 집어넣으며 대답했다.
"잠시만 기다리라고 해. 분명 여기 넣어 뒀는데...."
"라르쉬! 데타!"
그때 공터의 안쪽 문이 열리며, 근육질에 우락부락한 두 남자가 부리나케 달려오기 시작했다.
"를카르!"
녀석들 역시 다른 병사와 비슷한 단어를 외치며 위협했다. 앗, 찾았다. 나는 그제야 배낭 깊이 들어간 통역기를 꺼내며 안도했다.
"좋아. 이것만 있으면 나도...."
그런데 통역기를 머리에 댄 순간.
"오랜만이로구나. 셴. 뤄제."
"왕녀 님!"
두 남자가 기겁을 하며 그 자리에 무릎을 꿇었다. 근엄한 표정으로 녀석들을 내려 보던 톨라리는, 다시 원래 얼굴로 돌아와서는 내 귓가에 소곤거리기 시작했다.
"저 두 명이 아까 말한 투사. 그나마 나랑 좀 친해."
"아, 그래?"
"황자님 여기 잠깐 있어. 내가 내려가서 먼저 상대할게."
그리고는 아래로 훌쩍 뛰어내렸다. 순간 창을 쥔 병사들도 흠칫 놀라며 모두 같이 한쪽 무릎을 꿇었다.
"황공합니다 왕녀님! 저희들이 큰 죄를 지었습니다!"
"괜찮다. 모두 자리에서 일어나거라."
척!
순간 병사들이 일제히 몸을 일으키며 창을 가슴에 끌어안았다. 오, 톨라리 대접이 생각보다 괜찮은데? 얘 집 떠난 탕아 아니었어?
"오랜만에 오셨습니다. 왕녀님. 마지막으로 들리신 게 5년 전이셨습니다."
셴이라 불린 남자가 씁쓸한 표정을 지으며 말했다. 톨라리는 눈을 가늘게 뜨고 양손을 모은 자세로 가만히 고개를 끄덕였다.
"그간 격조했다. 내 없는 사이 큰 일은 없었느냐?"
"물론입니다. 왕녀님. 궁에는 큰 일이 없었습니다. 다만 태선부에...."
"태선부에 무슨 일이라도?"
"그것이...."
셴은 옆에 있는 뤄제라는 투사의 얼굴을 보며 난처한 표정을 지었다. 그런데 태선부는 또 뭐지? 궁에 따로 붙은 별궁을 말하는 건가?
"일단 안으로 드시지요. 그나저나 타고 오신 독수리가 정말 웅장합니다. 얼핏 보기에는 살아 있는 짐승 같지 않은데...."
셴은 다소곳하게 앉은 테우스를 보며 감탄했다. 그러다 여전히 위에 남아있던 나와 눈을 마주치며 말했다.
"위에 계신 분은 누구십니까? 혹 서대륙에서 부마를 모셔 오신 겁니까?"
"그런 게 아니니라."
톨라리는 고개를 저으며 내 쪽으로 시선을 보냈다. 아마도 내려오라는 뜻이겠지?
"여차...."
"이쪽은 서대륙을 제패한 페이우드 제국의 황자이시다."
"헛, 실례했습니다."
그러자 투사들이 내 쪽으로 경례를 붙였다. 나는 가볍게 웃으며 감정안으로 두 사람을 번갈아 확인했다.
이 녀석들이 바로 예전 다비만큼의 실력자란 말이지?
종족 : 인간
현재 힘 : C+
잠재 힘 : S
현재 차원능력 : B+
종족 : 인간
현재 힘 : B-
잠재 힘 : S
현재 차원능력 : B+
...아닌데?
잠재적인 힘이 S등급이란 건 확실히 엄청나긴 한데, 당장은 뭐 그렇게 엄청난 수준은 아니잖아?
오히려 힘 보다 눈길을 끄는 건 바로 차원 능력.
이거 지금까지 후원자에게서만 확인된 능력 아니었나? 이쪽 세계 인간도 사용 가능한 거였어?
"곧 세상에 큰 일이 닥치려 하니, 내 특별히 태선(太仙)께 소개하려 이리 불러 모셨느니라. 뤄제?"
"네. 왕녀님."
"너는 먼저 태선부로 돌아가 내 여기 왔음을 알리어라. 내 곧 천천히 뒤따라갈 테니."
"알겠습니다. 왕녀님."
그러자 투사 중 한명이 몸을 돌려 안쪽으로 달리기 시작했다. 그나저나 톨라리 고향 말 쓰니까 말투가 완전 고풍스럽구만. 썩어도 준치, 아니, 썩어도 왕녀라 이건가?
"그럼 안으로 드시지요. 왕녀님. 제가 앞장서겠습니다."
남은 투사인 셴이 문 쪽으로 몸을 돌리며 걸음을 옮기기 시작했다. 나는 먼저 가는 톨라리의 뒤에 붙으며 작은 목소리로 물었다.
"태선부가 뭐야? 별궁? 아니면 왕이 사는 궁을 말하는 건가?"
"앗. 그걸 설명 안 했네."
톨라리는 고개를 숙이며 속삭이듯 대답했다.
"위칸의 궁은 '왕부'와 '태선부'로 나뉘어 있어. 왕부는 평범하게 나라 일을 처리하는 곳이야."
"그럼 태선부는?"
"바로 우리 목적지. 새로운 힘을 얻을 수 있는 곳이야."
"힘? 능력?"
톨라리는 고개를 끄덕였다. 그러고 보니 얘가 처음부터 고향에 돌아가는 목표가 더 강해지기 위해서라고 했지?
"근데 너 자세한 건 계속 감췄잖아? 그 태선부에 들어가면 어떻게 힘을 얻을 수 있는데? 그리고 무슨 힘? 마력이라도 확 늘릴 수 있다던가?"
"마력은 아님. 그리고 나도 정확히 어떤 힘을 얻게 될지는 몰라."
"모른다고?"
"응. 나도 모르고 태선도 모르고 아무도 몰라. 해봐야 암. 크흠, 지금부터 표정 관리해야겠다."
앞마당을 지나 내부의 정원 같은 시설로 들어오자, 톨라리는 순간 근엄한 표정을 지으며 목소리를 더 낮췄다.
"이래서 여기 싫어. 사람들이 다 저렇게 반응해서."
정원에 있던 궁녀들과 시종들이 모두 놀란 눈으로 톨라리를 보며 무릎을 꿇었다. 나는 속으로 탄식하며 대답했다.
"페이우드 황궁보다 여기가 더 한데? 왕족한테 원래 다들 저렇게 예절 차려?"
"그런 것도 있고, 내가 좀 유별나서 그래."
"뭐가?"
"왕가에 남은 여자가 없어서.... 자세한 건 나중에 말해줄게. 먼저 태선부터 뵙자."
"태선이 태선부의 수장 같은 거야?"
"맞아. 그리고 우리 아버지."
"...아버지는 왕이라며?"
"위칸의 국왕이자 태선부의 장이야. 암튼 난 더 설명 못 함. 직접 가서 아버지한테 이야기 들어."
그리고는 몇 개의 정원과 건물을 지나더니, 왕궁이 있는 방향과 반대쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다.
"여기는...."
그곳엔 높은 바위절벽과 연결된 커다란 입구가 세워져 있었다. 톨라리는 막혀 있는 입구를 잠시 바라보다 내 쪽으로 빙글 몸을 돌렸다.
"여기가 바로 태선부야."
그 순간, 닫혀 있던 문이 거대한 굉음과 함께 천천히 열리기 시작했다.
쿠구구구구구궁....
그리고 온몸에 소름이 돋았다.
뭐지 이건?
안쪽으로는 그저 거대한 바위굴이 연결되어 있을 뿐, 특별히 보이는 건 아무것도 없었다.
하지만 그럼에도 이건 심상치 않다. 군주의 눈을 열지도 않았는데 이런 느낌이라니.
나는 고인 침을 삼키며 즉시 군주의 눈을 발동시켰다.
그러자 통로 안쪽으로 별천지가 펼쳐졌다.
"...."
압도적인 흐름.
문제는 저게 생명의 흐름도 아니고, 그렇다고 마력의 흐름도 아니라는 것.
예전에 저와 비슷한 걸 본적이 있던 것 같은데... 그게 뭐였더라?
"수고했느니라. 셴. 그럼 지금부터 들어가겠다."
톨라리는 입구 앞에 고개 숙인 투사를 격려한 다음, 곧장 입구 안으로 걸음을 옮겼다.
그리고는 여전히 멈춰 있는 나를 다시 돌아보며 손짓했다.
"뭐해 황자님? 빨리 들어와. 지금부터 우리 아빠 소개해 줄게."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 161화
50장 선옥
태선부로 이어지는 통로는 바위에 뚫린 동굴이었다.
일정 간격으로 횃불이 타고 있어 어둡진 않다. 동굴치고는 습도가 높지 않고, 서늘하면서 가슴이 먹먹해지는 압박이 느껴진다.
그나저나 동굴이 엄청 길구만.
경사가 있는 것도 아니고 그냥 수평으로 뚫려 있는데 끝도 없이 이어진다. 이대로 계속 가면 그냥 산 반대편을 뚫고 나가는 게 아닐까?
"...."
앞장선 톨라리는 말없이 계속 걸음을 옮길 뿐이었다. 얼굴을 볼 수 없지만 분명 긴장하고 있지 않을까?
그나저나 그 바위산의 거대한 문에 이런 비밀이 있었을 줄이야.
이곳도 예전에 왔을 때 은신을 쓰고도 진입할 수 없던 곳. 막힌 입구를 제외한 그 어떤 출입구나 비밀통로도 마련되어 있지 않았다.
당시 무려 이틀을 숨어서 지켜봤는데도 아무도 들어가거나 나오지 않았다. 그래서 그저 폐쇄된 창고려니 하고 넘어갔지.
이 위칸의 왕궁은 대부분 그런 식이었다.
물론 그것 때문만은 아니다. 하지만 지난 회귀 동안 동대륙에서는 단 하나의 테크트리나 루트를 만들어 내지 못했다.
실제로 온건 단 한 번뿐이지만, 그래도 물건이든 사람이든 뭔가 건질 걸 발견하지 못했다.
일단 전체적인 분위기가 마갑의 존재 자체를 배척한다는 게 문제.
때문에 쓸모 있는 전사를 확보하기 어렵고, 딱히 배척하는 건 아니지만 마법 역시 환경적인 토대를 갖추지 못했다.
오죽하면 톨라리가 마법을 배우기 위해 고향을 떠났을까?
그래서 당시엔 그렇게 생각했다.
내 목표가 이계로부터 세상을 구하는 게 아닌, 그저 세계 정복 같은 거였다면 동대륙은 손쉬운 사냥감이었을 거라고.
불과 며칠 전까지만 해도 그렇게 생각했다.
하지만 내가 경험한 것은 그저 수박 겉핥기에 불과했다.
동대륙은, 그리고 동대륙의 핵심인 위칸이란 나라는 자신들의 비밀을 이렇듯 단단한 껍질 속에 감춰 놓고 있었다.
"...그러니까 위칸의 국왕이 곧 태선이야. 황자님? 듣고 있어?"
톨라리가 고개를 홱 돌리며 물었다. 깜짝이야, 얜 또 언제부터 말을 꺼내기 시작했대?
"응. 듣고 있어. 태선이 왕이라고."
"맞아. 왕부에 있을 때는 왕의 역할을 하고, 태선부에 있을 때는 태선의 역할을 해."
"그러니까 제정일치?"
"제정일치가 뭔데?"
"왕이 종교까지 지도하는 제도. 제국으로 따지면 황제가 대신관을 겸하는 거라고 할까?"
"좀 달라. 선은 수행이지 종교는 아닌데...."
톨라리는 고개를 갸웃거리다 다시 정면을 바라보았다.
"그래서 태선이 정확히 뭔데? 어떤 일을 하는 직위야? 여기까지 왔는데도 안 가르쳐 줘?"
"어차피 다 왔잖아. 직접 물어봐. 난 아무 소리 안 한 걸로 해줘."
그때 겨우 통로가 끝나며, 처음과 비슷한 모양의 새로운 문이 나타났다. 색깔만 검은색인.
똑똑.
톨라리는 손등으로 문을 두드렸다. 그러자 두께만 두 뼘은 될 법한 문이 저절로 천천히 열리기 시작했다.
쿠구구구궁....
그러자 안쪽에 또 다른 문이 나타났다.
이번에도 형태는 같지만 색깔만 흰색으로 달랐다. 톨라리는 종종걸음으로 다가가 이번에도 똑같이 문을 두드렸다.
똑똑.
하지만 이번엔 열리지 않았다. 톨라리는 눈살을 찌푸리며 투덜거리기 시작했다.
"이 아버지가 또 심술 부리네...."
"무슨 문제 있어?"
"아니, 그냥 기다리면 열릴 거야. 이제 다 왔어. 저 안이 태선부."
하지만 아무리 기다려도 문은 열리지 않았다. 나는 예의상 팔을 걷어붙이고 앞으로 나섰다.
"내가 열어볼까? 요즘은 마갑 안 입어도 이 정도는 열 수 있을 것 같은데."
"억지로 열어 봤자 안 열려. 차라리 박살내면 모를까."
톨라리는 고개를 저었다. 그리고는 몇 번 헛기침 하더니 목소리를 높였다.
"아바마마! 아바마마! 불초 소녀가 이곳에 왔사옵니다! 톨라리가 여기 왔습니다! 부디 문을 열어 주시옵소서!"
끼긱....
그러자 겨우 문이 열리기 시작했다. 위칸 왕도 심보가 좀 고약한가 보네.
그나저나 누가 문을 잡고 있는 것도 아닌데 어떻게 열리는 거지?
"휴. 들어와 황자님."
톨라리는 한숨을 내쉬며 안으로 걸음을 옮겼다. 어째 동대륙어 쓸 때만 말투가 바뀌는 게 재밌구만. 번역기 머리에 꼭 붙이고 있어야지.
그렇게 진입한 태선부는, 어딘가 현실이 아는 것 같은 기묘한 풍경을 자랑했다.
"...어?"
우선 밝다.
여전히 조금 넓은 동굴일 뿐인데도 야외에 있는 듯한 광량이 느껴진다.
어떻게 이렇게 밝을 수 있지?
어디 창문이 있는 것도 아니고, 천장이 산꼭대기까지 뻥 뚫린 것도 아닌데?
"어서 오거라. 톨라리. 그리고 처음 보는 젊은이도."
그때 안쪽의 제단 같은 곳에 앉아 있던 사람이 몸을 일으켰다.
하얗고 긴 수염의 신선 같은 풍모의 남자. 그런데 톨라리 아버지라고 하기엔 너무 노인 아닌가?
"우리 아빠 나이 많지? 60살에 날 낳으셨어."
톨라리가 작게 속삭였다. 그 나이에 자식을 보다니... 좀 놀랍네.
지금 톨라리가 25살이니 위칸 국왕은 85살쯤 되는 셈이다. 왕의 앞에 선 나는 최대한 예의를 갖춰 인사를 건넸다.
"처음 뵙겠습니다. 서대륙 페이우드 제국의 제7황자인 클로드입니다."
"제국 황자?"
"공식적인 사절이나 방문은 아니니 염려하실 필요 없습니다. 그저 왕녀의 초대로 잠시 들린 것뿐입니다."
"호오, 갑자기 돌아온 딸내미가 대체 어떤 남자를 데려왔나 했더니...."
왕은 내 얼굴을 이리저리 바라보다 껄껄대며 웃기 시작했다.
"예사 인물이 아니구나. 그나저나 머리에 댄 물건이 참으로 신통해. 말이 통하지 않는 사람이 서로 뜻이 통하게 만들어주는구나."
응? 설명한 적도 없는데 번역기가 뭔지 알아본다고?
"이게 무엇인지 아시겠습니까?"
"자세한 원리는 모르겠다. 그저 이 공간 안에서는 벌어지는 일을 알 수 있을 뿐이야. 그보다 소개가 늦었구나."
왕은 양팔을 펼치며 미소를 지었다.
"나는 이 태선부의 수장인 태선이다. 이 나라는 왕이 되면 이름이 사라지지. 그러니 그냥 태선이라 부르면 돼. 어차피 왕부의 일은 아들에게 맡겨 놓았기도 하고. 허허허...."
태선은 노인치고는 키가 무척 컸다. 그가 웃으며 톨라리에게 시선을 돌린 사이, 나는 재빨리 감정안을 사용했다.
종족 : 인간
현재 힘 : ???
현재 차원능력 : A
물음표?
힘이 물음표로 보이네? 이런 건 또 처음인데 왜 이러지?
아무튼 확실한 것은 이 노인도 차원 능력 보유자라는 것.
방금 봤던 투사들보다 차원 능력은 더 높고, 대신 잠재적인 힘이 전혀 없다. 물론 현재 힘이 어느 정도인지는 알 방법이 없고.
"오랜만이구나 톨라리. 그런데...."
태선은 순간 내 쪽으로 고개를 돌리며 주름진 눈을 껌뻑였다.
"방금 황자의 눈에서 묘한 기운이 느껴졌다. 특이하군. 상대의 능력을 읽는 힘? 세상에 그런 능력도 존재했단 말인가?"
엇, 설마 방금 감정안 쓴 거 알아낸 건가?
뭐야 이 할아버지. 어떻게 그걸 알지? 왜 모르는 게 없어?
아무리 톨라리 아버지라 해도 이쯤 되니 경계심이 생긴다. 그래서 곧바로 군주의 눈을 열어 감정을 살폈는데....
태선의 몸 주변에 흐름이 거의 안 보인다.
심지어 감정조차 명확하게 확인이 안 된다.
호기심? 대견함? 감탄?
일단 악감정은 거의 없는 것 같긴 한데.
"허어, 놀라워. 이번엔 또 새로운 힘이구나."
태선은 곧장 내 반대편 눈을 보며 감탄했다.
"이것도 무척 급이 높은 경지구나. 본질을 보는 눈이라. 실로 다재다능한 힘을 가진 젊은이야. 서대륙에도 인걸이 있었어. 껄껄...."
"제가 어떤 능력을 가지고 있는지 어떻게 아십니까?"
딱히 경계하는 것 같진 않아서 단도직입적으로 물었다. 태선은 수염을 쓰다듬으며 가만히 고개를 끄덕였다.
"그것이 바로 나의 선이다. 선의 힘. 선술이라 불러도 무방해."
"선술...."
"그나저나 고맙구나. 지 애비 생일에도 고향에 안 돌아오는 딸내미를 여기까지 오게 만들다니."
"아바마마, 황자께서 절 오게 한 게 아니옵니다. 제가 황자를 예까지 불러 모셨사옵니다."
"그게 그거 아니냐? 여하튼 얼굴 보니 좋구나. 톨라리. 오랜만에 우리 딸 손 좀 만져보자."
그리고는 양손으로 톨라리의 손을 쓰다듬기 시작했다. 흠, 딱 봐도 예상보다 부녀 관계가 꽤 좋아 보인다. 괜히 오면서 큰 소리 날까 봐 걱정했구만.
"흐음. 호오.... 서대륙에 참으로 풍파가 많았구나."
태선은 눈을 감으며 고개를 끄덕였다. 그러다 문득 내 쪽을 보며 입을 열었다.
"요즘 들어 서대륙에 기묘한 폭풍이 불어닥치는 걸 자주 느꼈다. 그런데 폭풍의 중심이 직접 내 앞에 와줄 줄은 몰랐어."
폭풍의 중심이라.
아무래도 이 할아버지는 지금 상황이 어떻게 돌아가는지 보이는 모양이다. 태선은 한 손으로는 여전히 톨라리의 손을 잡고, 다른 한 손으로 내 손을 쥐며 웃었다.
"그대가 이미 겪은 일들과 앞으로 계속 겪어야 할 일들이 궁금하구나. 내게 설명을 해다오. 그리고 나서 너희가 이곳에 온 목적을 천천히 논하도록 하자꾸나."
* * *
"그렇구나. 다른 차원의 침공이라."
설명을 들은 태선은 한참 동안 고개를 끄덕였다.
"내가 느낀 그 흔들림이 그런 것이었다니. 실로 세계에 대란이 벌어지겠구나. 그것을 이 어린 황자가 홀로 감당하고 있었다니…‥‥."
그때 좌우에서 선녀풍의 복장을 한 시녀 둘이 다가왔다. 나는 내심 기겁하며 두 시녀를 번갈아 주시했다.
뭐지 이것들은?
땅에서 솟은 거냐 하늘에서 떨어진 거냐?
주변에 열린 문이나 통로나 창문이 하나도 없는데 갑자기 어디서 나타난 거야?
"...."
시녀들은 아무 말 없이 들고 있던 쟁반을 내려놓으며 뒤로 물러났다. 그러자 태선이 직접 쟁반을 들며 미소를 지었다.
"귀한 손님이 왔는데 대접이 변변치 않아 부끄럽구나. 부디 이거라도 들어라. 차와 다과니라."
"감사합니다. 태선."
차에는 연한 녹차향이 났다. 태선은 꽃가루가 묻은 과자를 톨라리의 손에 쥐여 주며 말했다.
"너도 먹어라, 톨라리. 못 본 사이에 마음이 많이 평온해 졌구나. 전에 봤을 때는 심란함 그 자체였는데."
"원하던 걸 달성하여 그렇사옵니다."
톨라리는 가만히 웃었다. 태선도 함께 따라 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그것참 다행이구나. 그나저나 황자."
"네. 태선."
"톨라리가 자기 이야기를 좀 해 주었나? 이 아이는 선술에 큰 재능을 가졌으면서, 정작 그것을 잇기 싫어 서대륙으로 도망친 불효막심한 딸이지."
"아바마마, 너무하십니다. 저는 그저 서대륙에 마법을 배우기 위해...."
"그래서 아니라는 게냐?"
태선이 살짝 노려보자, 톨라리가 움찔하며 몸을 떨었다.
"아바마마 말씀이 맞습니다. 선술은 제게 있어 어려운 힘이옵니다."
"어렵다라, 사실이 그렇긴 하지."
태선은 고개 끄덕였다. 그나저나 방금 그 시녀들은 또 언제 사라졌대? 혹시 나처럼 은신이라도 사용하나?
"선술은 그런 힘이 맞아. 경건한 마음으로 접근하지 않으면 큰 경을 치르지. 황자, 그대도 선술이 무엇인지 빨리 알고 싶겠지?"
"네. 알려주십시오."
물론 큰 맥락에서는 이미 정체를 파악하고 있었다.
바로 차원 능력.
감정안으로 직접 봤으니 이 둘을 연결하는 게 당연하다.
물론 차원 능력 자체가 정체불명의 힘이긴 한데.... 확실한 건 위칸에서는 차원 능력을 선술이라 부른다는 것.
다만 후원자가 했던 것처럼, 실제로 차원을 넘어 다니는 능력은 아닌 모양이다. 아니면 그 역시 차원 능력의 여러 갈래 중 하나던가.
물어보면 알겠지?
"혹시 투사가 다룬다는 결속의 힘도 선술의 한 종류입니까?"
"앗! 황자님 그거 말하면!"
순간 톨라리가 펄쩍 뛰어올랐다. 그러자 태선이 허허 웃으며 고개를 끄덕였다.
"그걸 말해주다니, 네가 저 청년을 매우 신뢰하는 모양이구나."
"그것이 아니오라...."
"괜찮다. 믿을 만하니 알려주었겠지. 그 말이 맞다. 투사는 선술의 하나인 '결속술'을 터득한 자들을 부르는 말이다."
"역시 그렇군요."
"결속된 자들에게 힘을 모아 자신에게 집중하는 능력이지. 이 위칸의 근본이 되는 중요한 능력이 아닐 수 없다."
"그렇다면 방금 그 시녀들도 선술을 다루는 자들입니까?"
"그렇지. 은신술과 전이술을 동시에 쓰는 아이들이다. 다만 저들의 성취가 아직 약하여, 정상적인 세상에선 이만큼의 성과를 보이는 건 어렵다."
"그럼 이곳은 정상적인 세상이 아니란 뜻입니까?"
"이곳 태선부는 태선의 힘으로 재구성되어 있지."
순간 환하게 밝던 태선부 내부가 삽시간에 어둠에 물들었다.
"엇...."
"이것이 본래 이곳의 모습이다. 이것을 내 '영역술'로 새롭게 만든 것이지."
그리고는 다시 원래대로 밝은 공간으로 회복했다.
"보다시피 이곳은 나의 공간이다. 그래서 이 안에 있는 것들의 본질을 알 수 있는 것이지. 그대의 능력도, 톨라리가 겪어온 지난 시간들도."
여기에 방금처럼 불도 껐다 키고, 저 거대한 문도 자유롭게 열고 닫고 말이지?
"전능한 것처럼 보이지만 이 또한 선술의 한 종류일 뿐. 영역 밖으로 나가면 나 또한 그저 평범한 늙은이에 지나지 않지. 그대처럼 놀라운 힘을 가진 자와 비교할 정도는 아니야."
"지나친 겸손이십니다. 대체 어떻게 하면 그런 힘을, 선술을 얻을 수 있습니까?"
이쯤 되니 솔직하게 궁금해졌다. 태선은 당연한 듯 고개를 끄덕이며 말했다.
"물론 선옥에 들어가야지."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 162화
50장 선옥
선옥? 감옥 비슷한 건가?
태선은 자신의 뒤에 있는, 또 다른 커다란 문을 가리키며 말했다.
"저 안에 선옥이 있다. 선계의 감옥이지."
"선계...라는 게 정확히 무엇을 말하는 겁니까? 혹시 다른 차원을 말씀하시는 겁니까?"
"그건 아니야. 그대가 막아야 하는 적, 그들이 사는 차원과는 전혀 다른 공간이다."
태선은 고개를 저으며 설명했다.
"그저 선의 힘을 얻는 텅 빈 공간일 뿐이지. 이 태선부는 바로 그 공간과 연결된 틈을 지키고 안정화시키는 역할을 하는 곳이다."
"태선께서 직접 말입니까?"
"그래. 태선이 대를 이어 해야 하는 가장 큰 임무가 바로 선옥을 안정시키는 것이다."
"안정되지 않으면 어떻게 됩니까?"
"나도 모르지."
태선은 고개를 저으며 말했다.
"대대로 내려오는 기록에는 그저 선계가 소멸한다고 하고, 혹은 선계와 연결된 이곳에 큰 위험이 온다고도 한다. 하나 정확한 건 나도 몰라. 그저 그런 일이 벌어지지 않도록 매일 조정을 해줘야 해."
그러고는 피아노를 치듯 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
그러자 흐릿하게 보이는 흐름이 이리저리 흔들리며 뒤에 있는 문까지 어지럽게 이어지는 게 보였다.
그런데 저 문, 군주의 눈으로 보니 뭔가 이상한데? 실체는 없고 울긋불긋한 흐름만 어지럽게 엉켜 있잖아?
"저건 진짜 문이 아니군요. 뻥 뚫려 있는 곳을 마법 같은 게 막고 있는데.... 환영인가요?"
"거기까지 알 수 있나? 참으로 대단하군."
태선은 눈을 크게 뜨며 손가락을 멈췄다.
"말했다시피 이곳은 내 영역이네. 이곳에서 자네의 능력은 제 힘을 발휘하지 못하지. 그런데도 그 정도로 파악할 수 있을 줄이야."
그리고는 몸을 숙여 내 오른쪽 눈을 자세히 들여다보기 시작했다.
"호. 이건 수천 년의 정수가 담긴... 무척 기묘한 힘이군. 게다가 내 영역의 압력을 돌파해서.... 헛, 그새 힘을 닫아버렸나?"
"죄송합니다. 계속 열고 있으면 머리가 어지러워서."
정확히는 군주의 눈이 영역 안의 정보를 어떻게든 확실하게 알아내려고 과부하를 일으키기 시작했다.
"그런가. 하긴 그렇게 삼라만상의 본질이 보이면 어지러울 만도 하지."
"아바마마. 이쯤 되었으면 그만 황자께 선옥에 대해 알려주시지요."
톨라리가 공손히 말하며 끼어들었다. 태선은 그제야 뒤로 한발 물러나며 고개를 끄덕였다.
"그래야지. 톨라리 너도 잘 들어라."
"저는 어렸을 때 귀에 못이 박히게 들었사옵니다."
"하지만 그때와 지금은 달라. 드디어 너도 마음의 각오를 다지지 않았느냐?"
"그것은.... 그렇사옵니다. 아바마마."
톨라리는 가만히 고개를 끄덕였다. 태선은 나와 톨라리를 번갈아 보며 다짜고짜 본론에 들어갔다.
"세상의 모든 사람은, 일생에 단 한 번 저 선옥에 들어갈 수 있다."
"들어가면 무엇이 있습니까?"
"아무것도."
"아무것도?"
"선옥 내부는 아무것도 없는 텅 빈 공간이지. 그래서 별로 설명할 것도 없어. 그저 선옥 안에서 오래 버티면 오래 버틸수록, 더 강한 선계의 힘, 바로 선술을 얻게 된다."
정말? 뭐가 그렇게 간단해?
"물론 쉬운 일은 아니다. 나 같은 태선이 되기 위해서는 적어도 3개월을 정해 놓고 선옥에서 버텨야 해."
"정해 놓다니, 그럼 처음에 얼마나 버틸지 날짜를 지정하고 들어가야 합니까?"
"그렇지."
"그리고 일단 들어가면 미리 정한 날짜가 지나기 전까지는 못 나온다는 뜻입니까?"
"정확해."
태선은 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"설령 그렇게 버틴다 해도 어떤 선술을 얻게 될지는 아무도 모르네."
"선술이 모두 몇 종류가 있습니까?"
"크게 보면 다섯 가지네. 연결, 은신, 전이, 영역, 승천."
승천?
승천은 또 뭔데? 설마 그대로 죽어서 하늘에 올라간다는 뜻은 아니겠지?
"자신이 어떤 선술을 얻게 될지 정해진 것은 없네. 다만 태선인 나는 어느 정도 가능성을 엿볼 수 있지. 그리고 그대는.... 일단 은신이나 잠입은 아니야."
태선은 고개를 저으며 하나씩 설명했다.
"선계는 인간이 이미 가진 힘을 외면하는 경향이 있다. 그중에도 은신은 몸을 숨기는 힘인데 그대에겐 이미 그 힘이 느껴지는군."
"...그렇습니다."
그야 은신의 각인을 받았으니 당연할 수밖에.
"전이는 막힌 공간을 넘어 반대편으로 이동하는 힘이다. 벽 너머나 천장 너머로 자유롭게 공간을 이동 할 수 있지. 허나 이 역시 그대에겐 비슷한 힘이 느껴져."
"음...."
이건 아마도 그림자 잠입을 말하는 것 같구만.
물론 그림자 능력 중에 주특기는 잠입이 아니라 갑옷이긴 하지만.... 그래도 그림자만 있으면 짧은 공간은 어디든지 이동할 수 있으니까.
"그러니 그대가 가질 수 있는 것은 연결, 영역, 승천 중 하나다. 어쩌면 둘을 가질 수도 있고."
"연결은 투사가 쓰는 힘이고, 영역은 태선께서 지금 펼치고 계신 힘이라 들었습니다. 마지막 승천은 무엇입니까?"
"나도 몰라."
태선은 이번에도 고개를 저었다.
"승천은 초대 태선이신 위칸의 창업군주께서 유일하게 얻으셨던 선술이다. 어떤 능력인지 기록을 남기지 않으셔서 아무도 모르지. 그저 그런 게 있다는 것을 알 뿐."
"지금까지 선옥에 들어갔던 모든 사람 중 단 한 명만 얻었단 말입니까?"
"그러니 없는 셈 쳐도 좋지. 그대는 이미 큰 힘을 가지고 있으니, 내 느낌엔 결속이 아닌 영역의 힘을 받을 것 같군."
"뭐든 얻을 수만 있다면 좋습니다. 이계의 침공을 막는 데 도움이 될 테니까요."
"그렇지. 황자는 시련을 받아들이는 기본적인 자세가 되어 있군."
태선은 흐뭇한 표정을 지었다. 그러다 옆에 있는 톨라리를 보며 놀리는 듯 안색을 바꿨다.
"반면 여기 있는 딸내미는 선옥 들어가는 게 무서워 다른 대륙까지 도망을 쳤는데 말이야."
"아바마마!"
"사실이 그렇지 않느냐? 물론 이해는 한다. 네가 익힌 마법은 자연에 속한 힘이지. 반면 선술은 세상에 존재하지 않는 다른 선계의 힘이고. 그러니 두려워하는 게 당연하다. 사람은 자신이 모르는 것을 경계하기 마련이니까."
"...그래도 이렇게 돌아오지 않았습니까? 소녀 마음이 상하여 잠시 생각을 달리 해 봐야겠사옵니다."
그리고는 내 팔을 잡고는 뒤로 끌고 가기 시작했다. 나는 마지못해 끌려가주며 물었다.
"뭘 그렇게 무서워하고 있어? 그냥 들어갔다 나오면 끝이라며?"
"그게 아니야 황자님."
톨라리는 고개를 저으며 목소리를 낮췄다.
"이거 장난 아님. 선술 최단 코스가 무려 10일이야."
"10일? 그게 어때서? 물론 아무 것도 없는 공간이라니 좀 지겨울 것 같긴 하지만."
"지겨움? 이건 생존 문제야."
"생존?"
"10일 동안 아무것도 없는 선옥에 들어가서 굶어야 해. 자칫 굶어 죽기 십상."
"굶는다고?"
"응. 굶어."
"선옥에 있는 동안 굶어야 선술을 얻을 수 있어?"
"그건 아니고, 아무리 먹을 걸 챙겨 가도 안에 들어가면 사라져. 끝내고 나온 사람들 이야기로는 먹을 수 있는 모든 게 사라진대. 선옥 들어가는 순간."
"...그럼 진짜 열흘 동안 쫄쫄 굶어야 해? 물은? 물도 못 마셔?"
"당연히 못 마셔."
톨라리는 캑캑거리는 시늉을 하며 손으로 자신의 목을 죄는 시늉을 했다.
"보통 죽으면 갈증으로 죽음. 그래서 선옥 들어가기 전에 식사와 물을 먹지 않고 버티는 몸 만들어야 해."
"아하."
"그래서 막상 선옥 들어가지도 않았는데, 몸 만들다 실패해서 죽거나 몸 망치는 사람도 꽤 있어. 이거 진짜 장난 아니야. 그리고 어떻게든 몸 만들어서 선옥 들어간다 해도...."
"셋에 하나는 죽고, 셋에 하나는 폐인이 되지."
그때 태선이 멀리서 무서운 표정으로 말했다.
"딸아이의 말이 맞다. 그만큼 위험한 도전이야. 그래서 태선인 내가 사전에 미리 검열을 하지."
"검열이라면...."
"과연 먹지도 마시지도 않고 열흘을 버틸 수 있는 몸을 가지고 있는가? 혹은 미리 단련해서 그런 몸을 만들 수 있는가? 과연 몸이 된다 해도 정신이 버티지 못해 광증이 생길 위험은 없는가?"
태선은 손가락을 하나씩 피며 한숨을 내쉬었다.
"이렇게 철저히 검열을 하는데도, 막상 들어가면 온전히 성공할 확률이 3할에 지나지 않아. 그만큼 마음의 각오가 필요하다."
그리고는 톨라리를 바라보며 엄한 표정을 지었다.
"그러니 톨라리, 네가 여기 왔다는 건 그만큼의 각오가 되어있다는 뜻이겠지?"
"네. 물론이옵니다. 아바마마."
톨라리는 몸을 낮추며 조신하게 인사를 올렸다.
"소녀는 어떻게 해서든 더 강해져야 하옵니다. 그만큼 이계의 힘은 막강하옵니다. 또한 선옥에 들어가는 문제를 제외하더라도, 태선이자 왕이신 아바마마의 지원도 부탁드리려 하옵니다."
"지원이라, 서대륙으로 지원군을 보내라는 뜻이냐?"
"그렇사옵니다. 부디 투사를 서대륙으로 보내주시옵소서."
"투사는 자고로 위칸을 비워서는 안 되는 법인데...."
잠시 수염 쓰다듬던 태선은 이내 고개를 끄덕였다.
"허나 이는 우리 모든 세계의 안위가 달린 일. 그런 고루한 옛 법에 얽매일 수는 없지. 알았다. 투사를 보내도록 하마."
"감사하옵니다!"
톨라리는 그 자리에서 납작 엎드리며 절을 올렸다. 이거 나도 같이 옆에서 따라 해야 하나? 뭐 그냥 고개만 숙여도 상관없겠지?
"감사합니다. 이계의 침공을 막는데 큰 힘이 될 것입니다."
"나야말로 잘 부탁하지. 그나저나 톨라리야."
"네. 아바마마."
톨라리는 옷매무새를 가다듬으며 조용히 몸을 일으켰다. 태선은 그런 자신의 딸을 가만히 바라보며 질문했다.
"그래서 너는 선옥에 들어가 얼마나 수행을 하려 하느냐?"
"물론 열흘.... 아니, 한 달을 머무를 생각이옵니다."
"한 달!"
얘가 미쳤나? 나는 이를 악문 톨라리를 보며 목소리를 낮췄다.
"야, 미쳤어? 한 달을 어떻게 버티려고 그래? 밥만 굶어도 죽을 텐데, 한 달 동안 물을 안 마시고 어떻게 버텨?"
"걱정 마 황자님. 다 방법 있어."
톨라리는 처연한 얼굴로 미소를 지었다. 그러자 태선도 놀란 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"과연, 네가 그 정도 각오가 있을 줄은 몰랐구나. 하나 선옥에 한 달간 수행하려면, 적어도 내 지도하에 석 달의 몸을 만드는 기간이 필요하다."
"아바마마께 모두 맡기겠사옵니다. 석 달이 비록 긴 시간이지만, 그래도 차원의 침공 전에 시간 맞출 수 있으니 말이옵니다."
"과연.... 알겠다."
태선은 기특하다는 얼굴로 고개를 끄덕였다. 아무리 그래도 한 달 동안 쌩으로 굶으면서 버티는 게 가능하나? 3개월 몸 만들고 한 달 단식하기?
"톨라리, 그럼 너 여기서 넉 달 동알 머무를 생각이야?"
"넉 달은 아니고 석 달."
톨라리는 고개를 저었다. 뭐지? 얘가 지금 정신이 없어서 산수가 안 되나?
"준비에만 석 달 필요하다며? 그리고 한 달 동안 선옥에 들어가 있고. 그러니 둘 다 하면 넉 달이잖아?"
"선옥의 시간은 이쪽과 다르게 돌아간다."
그러자 태선이 대신 대답했다.
"선옥 안에서 몇 달을 있던, 밖으로 나오면 오직 하루가 지나 있을 뿐이다. 그러니 몸을 만드는 시간만 신경 쓰면 돼."
"그게 정말입니까? 이거 완전 정신과 시간의...."
"으음?"
"아니, 아닙니다. 하루면 충분했군요. 과연."
그렇다면 톨라리에게 앞으로 필요한 시간은 석 달하고도 하루.
문제는 톨라리가 아니라 나다. 내가 과연 저 안에서 단 열흘이라도 버틸 수 있을까?
그리고 열흘 동안 굶을 수 있는 몸을 만들기 위해서는 또 얼마나 긴 몸만들기 시간이 필요할까?
"그럼 황자, 그대는 선옥에서 얼마나 오래 수행할 생각인가?"
"저는...."
"열흘? 스무날? 아니면 딸내미처럼 한 달?"
"...그 전에 시간은 어떤 의미가 있습니까? 오래 버티면 버틸수록 더 강한 선술을 얻게 되는 겁니까?"
"말해 무엇 하나?"
태선은 당연하다는 듯 어깨를 으쓱였다.
"그대가 원한다면 내 특별히 왕가에만 대대로 내려오는 특별한 몸만들기 비법을 전수하도록 하지. 물론 결과에 따라선 한 달은 어렵고 스무날에서 보름 정도로 타협해야 할 수도 있겠지만...."
"1년이옵니다."
순간 톨라리가 대뜸 끼어들며 선언했다.
1년?
지금 나보고 아무것도 없는 텅 빈 차원에 들어가, 1년 동안 아무것도 먹지 말고 버티라고 말한 거야?
"톨라리? 아무리 남 일이라고 너 그렇게 함부로 막 지르는 게 어딨냐?"
"그렇다 딸아. 허, 1년이라니. 지금 이 황자에게 선옥에서 1년간 수행하라 말한 것이냐?"
"네. 아바마마."
톨라리는 당당하게 대답했다. 그러자 태선은 나보다도 더 내 심정을 정확히 대변해 주었다.
"넌 황자를 죽이고 싶은 것이냐? 실은 원수를 진 사이였던 게냐?"
"아니옵니다. 제가 어찌 그러겠사옵니까?"
"위칸의 모든 역사를 통틀어, 선옥에서 1년간 수행을 성공한 건 초대 태선뿐이다. 그마저도 전설 같은 일이고."
"알고 있사옵니다. 아바마마."
"그런데 네가 그런 말을 해?"
태선은 노한 기색으로 목소리를 높였다.
"심지어 최근 300년간 6개월의 수행조차 버텨낸 이가 없었단 말이다! 그런데 1년이라니 대체...."
"황자님은 저 안에서 1년을 버틸 수 있사옵니다."
톨라리는 자신 있게 말하며 내 쪽으로 미소를 지었다.
나는 이 여자가 정신이 나간 걸까 잠시 고민하다, 퍼뜩 무언가를 깨달으며 탄식했다.
"아...."
드라이어드!
그래, 나한테는 나무의 정령인 드라이어드가 있다!
그리고 드라이어드는 내게 대량의 열매를 공급해 줄 수 있다. 그것도 끝내주게 맛있고 수분도 풍부한 과일을!
"...태선. 한 가지 여쭤볼 게 있습니다."
나는 두근대는 심장을 가라앉히며 질문했다.
"태선께서는 정령에 대해 알고 계십니까?"
"물론이다. 이곳 라그란 대륙에도 정령이 있지. 그대가 다루는 능력이기도 하고. 그렇지 않은가?"
"그렇습니다. 저는 정령마법을 쓸 수 있습니다. 정령을 소환하는 능력이죠. 혹시 선옥 안에서도 정령을 소환할 수 있습니까?"
"이곳에서 할 수 있는 건 모두 선옥에서도 할 수 있다. 당연히 소환할 수 있지."
그렇다면 모든 문제가 해결된다. 톨라리는 그제야 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다.
"후후. 어때 황자님? 내가 일부러 황자님 여기까지 끌고 온 보람이 있지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 163화
50장 선옥
선옥은 내일 들어가는 걸로 합의를 봤다.
대신 오늘은 위칸의 왕부에서 연회를 베풀어 주었다. 덕분에 섭정을 보는 톨라리의 큰오빠와도 인사를 나눴고, 낮에 잠깐 만났던 투사들과도 정식으로 이야기를 나눌 수 있었다.
"결속술은 혼자서는 아무것도 할 수 없는 능력입니다. 위칸을 위해 희생하는 인근 백성들과 직접 만나 결속의 예를 나눠야 합니다."
연회 도중, 셴이라는 투사가 자신의 힘을 좀 더 자세히 설명하기 시작했다.
"물론 나라에서도 그만큼 희생하는 백성들에게 덕을 베풉니다. 세금을 덜 거두거나 면제해 주기도 합니다. 자식들에게 관리로 진출할 기회를 주기도 하지요."
"나름 얻는 게 있구나. 그래서 어떻게 결속을 하는데?"
"서로 손을 잡습니다. 그리고 상대가 허락한다, 고 말하면 됩니다."
어째 라이프 링크와 비슷한 느낌이구만. 만 명의 백성들을 직접 찾아다니며 한명씩 악수를 하다니.... 시간 꽤나 걸리겠네.
"한번 결속하면 영원히 연결되는 거야?"
"그렇진 않습니다. 언제든지 해제가 가능합니다. 병에 걸리거나 몸이 약해지신 분들은 사전 통보 없이 바로 해제한 뒤에 나중에 알려도 됩니다."
"저쪽에서 해체할 수 있다고? 투사만 가능한게 아니라?"
"물론입니다. 당장 오늘만 해도...."
셴은 눈을 감고 잠시 침묵하다 미소를 지었다.
"여섯 분이 결속을 끊으셨습니다."
"그걸 바로 알 수 있어? 만 명 중에 여섯인데?"
"알 수 있습니다. 황자님께서도 만약 결속술을 얻으시게 되면 어떤 느낌인지 바로 아시게 될 것입니다."
"그것 참.... 그래서 만 명의 힘을 모아 직접 써본 적 있어?"
"그걸 이렇게 대 놓고 물으시다니...."
셴은 쓴웃음을 지으며 목소리를 낮췄다.
"서대륙에서 오신 분은 참으로 직설적이시군요. 물론 써본 적이 있습니다."
"얼마나 강해?"
"산이 갈라지고, 땅이 뒤집힙니다."
"오...."
이거 느낌이 팍 오는 묘사구만. 그런데 셴이 갑자기 바싹 붙더니 귓가에 속삭이듯 물었다.
"그나저나 황자님께서는 정말로 부마로 오시는 게 아닙니까?"
"아니래도? 지금 누가 결혼하고 그럴 상황이 아니야."
"저는 영락없이 그런 줄로만 알았습니다. 왕녀님은 예전부터 취향이 그러셨는지라."
"취향? 무슨 취향?"
"왕녀님은 작고 귀여운 걸 좋아하십니다. 그래서 처음 독수리에 타고 온 황자님을 보았을 때, 드디어 부마될 분을 모셔왔구나 생각했습니다."
...그랬구나.
그래. 나 키도 작고 몸도 작다. 지금 대체 누가 누구보고 직설적이라고 하는 건지 원.
* * *
연회는 늦은 밤이 되어서야 겨우 끝났다.
안내받은 객실은 꾸밈없이 단출한 방이었다. 창가에 앉은 나는 멀리 밤하늘을 날아다니고 있는 테우스를 발견하고는 중얼거렸다.
"쟨 오밤중에 왜 날아다니고 있지.... 심심한가?"
내일 선옥 들어가기 전에 만나서 밥부터 줘야겠네. 그나저나 준비물 뭐 필요 없나? 아무리 선옥에 먹을 걸 가지고 들어 갈 수 없다 해도....
똑똑.
그때 누군가 문을 두드리며 말했다.
"황자님? 나야 나. 들어가도 돼?"
목소리가 톨라리구만. 들어오라고 하자 바로 톨라리가 문을 열고 안으로 들어왔다.
그런데 막상 톨라리가 내가 알던 그 톨라리가 아니었다.
"그거...."
"옷 말이지? 위칸 옷이 원래 이래."
톨라리는 빙글 몸을 돌리며 치마를 휘날렸다. 연회 중반부터 어째 모습이 안 보인다 싶더니, 저런 선녀 같은 옷을 입고 돌아다니고 있었구만.
여기서 선녀 같다는 건 예쁘다는 비유가 아니라 정말 선녀 같은 느낌의 하늘거리는 옷이라는 뜻이다.
물론 그렇다고 예쁘지 않다는 건 아니지만....
"예쁘네. 잘 어울려. 너도 확실히 이쪽 동네 사람이었구나."
"당연한 말씀. 칭찬 고마워 황자님."
그런데 막상 표정은 별로다. 웃고 있는데도 우울함이 확 풍기는 느낌? 이건 굳이 군주의 눈을 안 써도 바로 알겠는데?
"연회 중간부터 안 보이던데 무슨 일 있었어?"
"별일 아님. 따로 가족들 모여서 만났어."
"그런데 표정이 왜 그래?"
"표정? 그렇게 티나?"
톨라리는 자신의 얼굴을 손으로 주무르며 한숨을 내쉬었다.
"나 집에 돌아온 게 5년만. 그 새 큰일이 있었어."
"큰일?"
"할아버지 계셨거든. 성함이 주드라고 하는데.... 몇 년 전에 돌아가셨어."
"그거 유감이네."
나는 고개를 살짝 숙인 다음 바로 물었다.
"그런데 할아버지라고? 전대 국왕 말이야?"
"아니, 할아버지는 국왕 안하셨어. 선옥에 안 들어가서 태선이 될 수 없었거든."
"태선이 아니면 왕도 못하는 거였지?"
"맞아. 그래서 아버지가 한 세대를 건너뛰고 바로 왕위를 이어받으셨어."
그러니까.... 당시에 세자가 아니라 세손이 왕위를 물려받았다는 뜻.
그나저나 그 주드라는 할아버지도 어지간히 선옥에 들어가는 걸 무서워했나 보구만.
하긴 태선이 되기 위해서는 석 달 코스로 선옥에 들어가야 한다고 했다. 석 달 동안 물 한 모금 안마시고 버텨야 하다니, 나 같아도 겁나서 도망칠 것 같다.
"나한테 잘해주시던 분이야. 그런데 몇 년 전에 선옥에 들어가셨다가 돌아오지 못하셨대."
"그렇구나... 아니, 이제 와서 선옥에 들어갔다고? 대체 나이가 몇인데?"
"108세를 일기로 영면하셨어."
"108세? 그 나이까지 잘 피하다가 갑자기 왜?"
"할아버지는 선옥을 피하신 게 아니야."
톨라리의 얼굴이 순간 왕녀의 표정으로 변했다. 이것도 참 색다르구만. 근엄하고 진지한 얼굴의 톨라리라니.
"오히려 반대야. 할아버지는 선옥의 가장 어려운 코스에 도전하기 위해 평생을 수행하셨어."
"1년짜리? 그게 가능해?"
나처럼 편법으로 사기를 치지 않는 이상, 인간이라는 존재가 과연 1년 동안 먹지도 마시지도 않고 버티는 게 가능할까?
"본인은 가능하다고 믿으셨어. 1년을 버틸 수 있는 몸을 만들려고 평생을 바치신 거야."
"그 몸만들기라는 게 정확히 뭘 하는 건지는 모르겠는데, 아무튼 100세를 넘겨서 도전하는 건 너무 무모한 거 아닐까?"
"그게 보통 생각. 하지만 나이 먹고 도전하는 것도 장점이 있어."
"무슨 장점?"
"나이를 먹으면 몸이 필요한 에너지가 점점 줄어들어."
"그게 물론 그렇긴 하다만...."
솔직히 자살 행위 아닐까?
지금 얘가 기초열량을 말하는 것 같은데, 아무리 노인이 기초열량이 떨어진다 해도 그만큼 몸 상태도 약해지니 의미가 없다.
"황자님 지금 무슨 생각 하는지 알 것 같아. 그래도 무작정 무모한건 아님. 나이에 맞춰 몸을 만드는 수행법이 따로 있어."
"그래?"
"물론 나이 한참 먹고 선술 얻어 봐야 의미 없음. 그래서 보통 그렇게 까진 잘 안 해."
"하지만 그 분은 뜻이 있으셔서 평생을 도전하신거구나. 위칸 역사 최초로 선옥에서 1년 버티기를 성공하기 위해서."
"맞아. 뜻이 큰 분이셨어."
톨라리는 그제야 표정을 풀며 가만히 미소를 지었다.
"초대 태선이 1년짜리를 통과했다고 하긴 하는데, 그건 전설 같은 거라서. 할아버지는 전설이 사실이라는 걸 입증하고 싶으셨던 거야."
"그런데 안 돌아오셨구나."
"응. 아까 아무것도 모르고 만나러 갔는데.... 할아버지 방이 깨끗이 치워져 있더라."
그리고는 눈물을 주륵 흘렸다.
이것 참.
물론 안타까운 이야기긴 하다. 문제는 지금 내가 막 나서 뭐라고 말을 꺼내기 민망한 상황이라는 것.
그게 그렇잖아?
당장 내일 선옥에 들어가 1년 코스로 꿀을 빨, 아니 드라이어드의 열매를 빨아 먹을 입장인데?
"...그러니 황자님, 진짜 잘 부탁할게."
"응? 내가 뭘?"
"고인의 유지를 이어 받아 반드시 성공해 줘. 선옥에서 1년 버티기. 그러면 위칸의 모든 백성들이 기뻐할 거야."
"아니, 난 그냥 거기서 1년 쉬다 나오는 셈인데...."
"그렇게 생각하면 안 돼."
톨라리는 부릅뜬 눈으로 내 손을 움켜쥐었다.
"식량 있다고 맘 놓지 마. 그랬다가 큰일 나."
"...왜?"
"선옥은 무서운 곳이야. 오래 있다 나온 사람들은 모두 똑같이 말했어. 시간 지나면 심마(心魔)가 찾아온대."
"심마?"
"헛것을 보거나 환청을 듣는 대. 선옥 안에 혼자 오래 있으면 그렇게 되나봐. 마음 단단히 먹어야 해."
톨라리의 표정은 필사적이었다. 하지만 그 사람들이 환각이나 환청에 시달린 건 분명 배가 고파서가 아니었을까? 아무것도 없는 텅 빈 공간에서 쫄쫄 굶다 보니?
"일단 난 뭘 먹으면서 하니까 괜찮지 않을까?"
"그것도 무시할 수 없지만, 그보다 혼자라는 게 더 커."
"혼자?"
"선옥은 눈에 보이는 게 아무것도 없는 공간이야. 그 와중에 대화할 사람도 없으니 정신이 더 궁지에 몰려. 그래서 도전한 사람들 중 일부가 미치는 거야."
"확실히.... 근데 걱정할 필요 없어. 그것도 난 상관없으니까."
"황자님 정신력 끝내줘서?"
"아니 대화할 사람이 있어서. 정확히는 사람 아니고 정령이지만."
"아."
그러자 한 없이 진지하던 톨라리의 얼굴이 한순간 무너져 내렸다.
"황자님 완전 사기야!"
그리고는 갑자기 방안을 뛰어다니며 억울하다는 얼굴로 벽을 두드리기 시작했다.
"정령 마법 완전 사기! 먹을 것도 주고 말동무도 되고! 못됐어! 나도 그거 있었으면 바로 옛날에 선옥 들어갔을 텐데!"
"...그러게 말이다."
"나도 하나 줄 수 없어? 전에 보니 메르데스도 하나 가지고 있는 것 같던데?"
순간 내 쪽으로 고개를 홱 돌리며 물었다. 어휴 깜짝이야. 누가 보면 정령 강탈하려는 줄 알겠네.
"쉽지 않을 거야. 넌 정령마법에 적성이 없어서."
"웬 적성? 그냥 조건 맞춰서 정령 사는데 가면 계약 하는 거 아님?"
"조건도 조건 나름이거든. 일단 적성이 낮으면 정령과 말이 안 통해."
물론 그렇다고 아예 불가능 한 건 아니다.
당장 나만 해도 처음에는 정령마법에 대한 잠재력이 전혀 없었다. 일단 억지로라도 계약만 하면 적성이 올라가는 걸 생각하면....
"그래도 노력해 볼게. 동대륙 오는 김에 바람의 정령왕과 접촉할 거라 했잖아?"
"맞아. 그랬어."
"내일 선옥 들어갔다 돌아오면 바로 그쪽에 가 보자. 잘하면 거기 있는 급 낮은 바람 정령 하나쯤은 계약할 수 있을지도 모르잖아?"
확실한건 하나도 없지만 지금은 일단 지르고 봐야 한다. 그러자 톨라리의 표정이 확 풀리며 언제 그랬냐는 활짝 미소를 지었다.
"정말? 고마워 황자님!"
그리고는 냅다 달려와서 날 와락 껴안았다.
후.
뭔가 기쁘면서도 슬프다.
그동안 키 좀 많이 컸다고 생각했는데.... 고작 해봐야 평범한 사람 가슴 정도 밖에 안 오는구만.
그나저나 고맙긴 나야 말로 더 고맙다.
덕분에 공짜로 차원 능력을 손에 넣게 되었으니까.
만약 투사처럼 결속술을 쓸 수 있게 되면? 나도 산을 가르고 땅을 뒤집을 수 있게 되지 않을까?
* * *
"일찍 왔구나, 황자. 지금 그대로 선옥에 들어갈 생각인가?"
태선은 여전히 태선부의 중심에 있는 제단에 앉아 있었다. 그나저나 손에 하얀 신발 같은걸 들고 있는데 저건 뭘까?
"이대로 들어가면 문제가 생깁니까?"
"문제는 없다. 따로 가져갈게 없느냐는 뜻이다."
따로? 따로 뭘 챙겨?
"먹을 걸 챙겨도 선옥에 넘어가면 사라진다고 들었습니다만."
"가져갈게 꼭 먹을 것뿐이겠나? 하루 종일 심심할 텐데. 그대는 저 안에서 1년이나 있어야 한다는 걸 생각해야지."
"...혹시 책을 들고 가도 됩니까?"
"책도 사라지지. 종이도 사람이 먹을 수 있는 것으로 인식하는 모양이다. 같은 이유인지 가죽도 안 돼. 혹 가죽으로 만든 물건이 있으면 여기 놓고 들어가게."
"가죽이라면...."
딱히 없는 것 같은데? 아, 그러고 보니 신발이 가죽으로 만들어져 있구나.
"신발을 벗고 가야겠군요."
"그럴 줄 알고 미리 한 켤레 준비해 놨다."
태선은 손에 들고 있던 하얀 짚신 같은걸 내밀었다. 저게 그럴 줄 알고 미리 준비한 거였구나. 이 할아버지 진짜 무슨 신선 같네.
"신기해 할 거 없다. 사람들은 대부분 가죽으로 만든 신발을 신으니까. 내가 미래를 예측하거나 한건 아니야."
"그래도 좀 놀랐습니다. 영역술로 그런 것도 할 수 있나 해서."
지금 이 공간 자체가 태선이 만든 영역술에 덮여 있다. 태선은 자리에서 일어나 신발을 놓으며 미소를 지었다.
"그런 것도 없진 않지. 자, 이제 신발 갈아 신고 따라오게."
그리고 몸을 돌린 순간, 입구의 반대편에 있던 문이 언제 있었냐는 듯 소리 없이 사라져 버렸다.
"딸애가 어제 밤에 그대의 방을 찾아 간 것 같더군. 둘이 사이가 좋은가?"
"물론 사이는 좋습니다만.... 태선께서 걱정하시는 그런 관계는 아닙니다."
"내가 걱정? 그럴 리가?"
태선은 껄껄 웃으며 수염을 쓰다듬었다.
"그 아이도 벌써 스물다섯이다. 일이 생기면 걱정이 아니라 기뻐해야지. 물론 그런 일이 없다니 아쉽다만."
그리고는 사라진 문을 향해 걸음을 옮겼다. 나는 태선을 따라 걸으며 어제 투사에게 했던 말을 그대로 반복했다.
"지금 누가 결혼하고 그럴 상황이 아닙니다. 세계의 종말을 막는데 집중해야 합니다."
"전쟁터에도 꽃은 피는 법이지. 그대는 전쟁에 너무 집착하고 있어. 어느 정도는 그 뒤의 세상을 염두에 두는 게 좋을 거야"
"물론 그렇습니다만...."
결국 이 또한 이계의 침공을 경험하지 못한 사람의 속 편한 소리일 뿐.
이 할아버지도 분명 세계가 멸망하는 모습을 아홉 번 정도 지켜보면 생각이 달라지겠지?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 164화
50장 선옥


## 42

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 164화
50장 선옥
그렇게 사라진 문터를 넘어서자, 안쪽에 있는 방이 모습을 드러냈다.
둥글고 천장이 높은 원형의 방.
전에도 이런 공간을 본 적이 있던 것 같은데.... 맞아, 퀸시의 성역 근처에 있던 시체벌레여왕의 방이구나.
차이가 있다면 방의 입구가 하나 뿐이라는 것, 그리고 방 한쪽에 얇은 손수건이 가득 쌓여 있다는 것.
그리고 중앙에 봉인석 대신 일렁이는 하얀 종유석 같은 게 솟아 있다는 정도.
음.... 다른 건 몰라도 종유석이 엄청 수상한데?
아니나 다를까, 군주의 눈으로 보자 흐름이 엄청 불안정한하다. 여전히 뿌옇고 흐려서 명확히 드러난 건 아니지만.
그나저나 이 종유석이 선옥으로 들어가는 입구겠지? 이렇게 불안정한 걸 사용해도 과연 괜찮을까?
"나는 태선부에서 하루의 대부분을 보낸다."
태선 역시 그 종유석을 보며 입을 열었다.
"하지만 실제로 하는 일은 이곳의 흐름을 안정화 시키는 것. 내 힘의 대부분은 그것에 사용된다."
"저 돌이 선옥의 입구입니까?"
"입구가 아니라 선옥 그 자체다."
태선이 허공에 손가락을 두드린 순간, 종유석의 일렁임이 서서히 가라앉으며 투명하게 반짝이기 시작했다.
"그리고 선옥은 선계를 부르는 다른 말이고. 다만 이대로 그냥 내버려 두면 극도로 불안정해진다. 주변에 재앙을 일으키지."
"어떤 재앙 말입니까?"
"벼락, 지진, 가뭄, 홍수."
"...난리가 나는군요."
"선계의 틈을 통해 세상에 없는 기운이 새어 나오고, 그 기운이 세상의 흐름에 변화를 일으킨다. 그래서 나 같은 태선이 필요하지."
태선이 피아노 치듯 손가락을 놀릴 때마다 종유석 주변의 흐름까지 덩달아 부드럽게 안정되었다.
이거 신기하네. 어떻게 하면 저렇게 되는 걸까?
공간 자체가 태선의 생각대로 흐름이 변하잖아?
"태선이 영역술로 선옥 주변의 공간을 지배하고, 그 지배력을 통해 선옥의 흐름을 안정시킨다. 그게 태선의 역할이다. 그대는 그 오른쪽 눈으로 이미 지켜보고 있겠지?"
"네. 지금 하시는 일을 보고 있습니다. 좀 흐릿하긴 하지만."
"흐릿한 건 이곳이 내 영역이기 때문이다. 어제도 말했지, 내 영역 안에서 그대의 눈이 효과를 발휘하는 것 자체가 대단한 일이라고."
종유석 주변은 언제 그랬냐는 듯 잔잔하게 흐름이 가라앉았다.
덩달아 방 전체는 물론이고, 등 뒤에 있는 태선부까지 분위기가 한층 밝아졌다. 태선은 그제야 손을 거두며 한숨을 내쉬었다.
"겨우 안정됐군. 평소엔 이렇게 까지 할 필요는 없지만.... 그대를 위해 최대한으로 집중했다. 선옥의 수련 기간을 1년으로 잡으려면 이 정도는 해 놔야겠지."
"기간을 태선께서 직접 정하시는 겁니까?"
"그 또한 태선의 역할이다. 이제 저 돌에 손을 대면 선옥으로 넘어갈 수 있다. 준비는 끝났나?"
"후우...."
대답 대신 긴 심호흡으로 숨을 가다듬었다. 그러고 보니 톨라리 할아버지가 저 안에 1년 코스로 들어갔다 실패했다고 했지?
그게 좀 마음에 걸리는구만. 제발 안에 들어갔더니 시체가 남아있거나 하진 않았으면 좋겠는데.
"혹시 선옥 자체는 모두 같은 공간입니까?"
"저 안에 같은 건 아무것도 없다. 항상 다르고, 항상 텅 비어 있지. 그대는 먼저 들어간 사람이 무언가 남긴 게 있을까 걱정하는 건가?"
"...네."
"기우일 뿐이다. 그럼.... 선옥에 들어가기에 앞서 마지막 선물을 주도록 하지."
태선은 방 한쪽에 쌓여 있던 수건을 왕창 안아 들고는 내 쪽으로 돌아왔다.
"이건 비단으로 만든 손수건이다. 선옥에 가져가도 사라지지 않아."
"사라지지 않는다는 건 먹을 수도 없다는 건데.... 이걸 전부 들고 가란 말입니까?"
왜?
일단 주니까 받긴 했다만, 양이 얼마나 많은지 앞이 안 보일 지경이다.
왜 손수건 따위를 이렇게 많이?
"모르겠다는 표정이군. 시간이 지나면 알게 될 거다. 보통은 이쯤에서 단식하며 버티기 위한 여러 충고를 하는데.... 그대는 필요 없겠지."
"네. 저는 먹을 게 있으니까요. 나중에 1년이 지나면 어떻게 해야 다시 돌아 올 수 있습니까?"
"딱히 뭔가를 할 필요는 없다. 기간을 채우면 자동으로 이곳에 돌아오게 되어 있으니까. 행여 출구 같은걸 찾아 헤맬 필요는 없어. 그럼 이제 선옥에 몸을 접촉하게."
"네. 그럼...."
양손에 짐이 잔뜩 쌓인 관계로, 나는 몸을 돌려 등 쪽을 종유석에 가져가 대었다.
그 순간, 마주보던 태선이 손가락으로 자신의 머리를 두드렸다.
"다시 말하지만 선옥은 텅 빈 공간이다."
"네. 태선."
"그리고 인간은 항상 무언가를 시선에 두어야 안심하는 동물이고."
"...."
"그러니 심마를 조심해. 저 안에서 그대를 해칠 수 있는 건 오직 그대뿐이다."
그 순간 눈앞이 뿌옇게 흐려졌다.
갑자기 온 세상이 안개로 가득 찬 느낌.
이게 이미 선옥으로 넘어가고 있는 과정일까? 혹시 이계의 군대가 넘어 올 때처럼 작은 게이트라도 열리나 했는데.
실제로는 그런 이질적인 과정은 전혀 없었다.
마치 사뿐히 구름을 밟는 것처럼, 나는 아무 부담이나 저항 없이 가볍게 다른 차원으로 넘어 갈 수 있었다.
그렇게 꽉 차 있던 안개가 서서히 사라지자, 나는 아무것도 없는 텅 빈 공간이 눈앞에 나타나는 것을 기대했다.
지금부터 그런 곳에서 무려 1년을 버텨야 한다.
심심할 텐데 뭘 하지?
일단 다비한테 배워 온 나이트 스킬 연습, 그리고 이계의 침공에 맞선 방어 작전을 보다 효율적으로 재구성하는 작업을 계획했다.
하나는 몸으로 하는 거고 하나는 머리로 하는 거니 균형이 맞겠구만.
그러고도 만약 시간을 주체 할 수 없으면.... 태선이 말했던 것처럼 전쟁 뒤의 플랜도 세워 볼까?
그렇게 느긋한 시간 때우기를 준비할 무렵, 드디어 안개가 사라지며 선옥의 웅장한 모습이 주변에 펼쳐졌다.
"...."
그리고 나는, 벌어진 입을 다물지 못한 채 품에 안고 있던 손수건 더미를 바닥에 떨어뜨렸다.
* * *
온통 새카맣다.
눈에 보이는 모든 공간이 검고 두꺼운 구조물로 빽빽하게 가득 차 있다.
고개를 들어도 까마득한 하늘 너머까지 구조물이 솟아 있다.
"아니...."
이건 뭐랄까, 내 기대를 완전히 배신하는 풍경이다.
속였구나, 태선!
이 늙은이가 날 속였어! 선옥이 아무것도 없는 텅 빈 공간이라며! 아무것도 없긴 개뿔! 완전히 온 세상이 가득 차 있구만!
"후...."
오랜만에 감정이 들끓어 올랐다. 진정해야지. 어떤 착오가 있는 걸지도 모르니까.
예를 들면 선옥으로 넘어갔어야 하는데, 뭔가 문제가 생겨서 다른 차원으로 넘어 갔다던가.... 아니, 생각해보니 그게 더 문제구나.
그나저나 이 새까만 구조물은 대체 뭐지?
얼핏 보면 검은 콘크리트처럼 생겼는데, 손으로 만져보니 밀도 높은 스펀지 같은 느낌이다.
두께는 내 양 팔 길이 정도로 일정.
이렇게 생긴 구조물이 온 사방에 끝도 없이 펼쳐져 벽과 통로를 구성하고 있다. 나는 통로 하나를 골라잡고 안으로 1분 정도 들어갔다가 냅다 원래 장소로 뛰어 들어왔다.
"이거 미로잖아?"
통로 안은 일정 간격으로 직각으로 꺾이며 끝도 없이 이어져 있다.
혹시 몰라 다른 통로도 들어갔는데 모두 비슷한 구조였다. 오히려 내가 처음 도착한 공간이 특이하게도 미로의 통로들이 이어진 교차로고.
"이게 대체 뭐 하자는 거지...."
나도 모르게 식은땀이 흘러 손수건을 하나 사용했다. 설마 이러라고 손수건을 이렇게 왕창 챙겨 준 걸까?
물론 이곳이 선옥이라는 가정 하에, 온 세상이 미로로 꽉 차있든 말든 전혀 문제는 없다.
어차피 난 여기서 할 일이 없으니까.
오히려 아무것도 없는 곳보다는 차라리 이게 나으려나? 아니면 혹시 벌서부터 정신착란을 일으켜서 그 심마인지 뭔지가 찾아온 건 아니겠지?
"그건 아닌 거 같은데...."
혹시나 해서 미로 벽을 다시 만져봤지만 분명한 질감이 느껴졌다.
그런데 이거 생각보다 엄청 질기고 단단한데?
촉감이 스펀지 비슷해서 가볍게 뜯길 줄 알았는데, 아무리 쥐고 당기고 뜯고 난리를 쳐도 꼼짝도 안 한다.
"뭐 이런 게 다 있지...."
이걸로 성벽을 만들면 엄청나게 튼튼한 요새를 지을 수 있을 것이다.
혹시 마법에도 내성이 있을까? 궁금해서 화염 마법을 가볍게 일으키려는 순간.
푸확!
옆에서 뭔가가 날아온다.
방금 내가 들어갔다 나온 미로의 통로 안쪽에서, 검고 흐릿한 솜사탕 같은 덩어리가 빠르게 날아들었다.
"뭐야!"
반사적으로 몸을 날려 피했는데, 이번에는 시작점과 연결된 모든 통로에서 덩어리가 쏟아지기 시작했다.
뭔데 이거!
급하게 프로텍션 매직을 걸고, 사방에 얼음벽을 전개했는데....
안 나간다.
신성 마법이고 원소 마법이고 할 것 없이, 모든 마법이 전혀 발동하지 않는다.
"큭!"
뒤늦게 피해보려고 바닥으로 몸을 날렸는데, 가장 먼저 날아온 덩어리를 완전히 피할 수 없었다.
퍽!
묵직한 통증이 뒤통수에 퍼지며 머리가 바닥에 처박혔다.
"으... 태선.... 이 늙은이가...."
날 또 속였어!
선옥 안에서도 밖에서 하던 거 전부 할 수 있다며? 근데 왜 마법이 안 나가는데?
일단 엎어진 채로 납작 엎드린 채 양손으로 머리를 가렸다. 그나마 다행인건, 사방에서 날아오는 검은 덩어리들이 바닥 높이 까지는 커버하지 않는다는 것.
슈욱!
슈욱!
슈욱!
총알이 빗발치는 전쟁터에서 엎드린 기분이 이런 걸까?
머리 위로 무수한 총알, 아니 무수한 덩어리들이 끝도 없이 쏟아진다.
"저딴 거 내가 마법만 쓸 수 있으면...."
이 악물고 머리를 돌렸지만 그 어떤 마법도 안 나간다.
대체 뭐가 어떻게 된 걸까?
몸도 멀쩡하고 머리도 멀쩡한데 왜 마법이 안 나가? 심지어 머릿속에 있는 마력 결정들까지도 명확하게 느껴지는데?
"아니, 잠깐...."
순간 숨이 턱 막혔다.
드라이어드의 열매.
내가 선옥에 1년짜리 코스를 선택할 수 있던 이유는 오직 그것뿐이다.
그런데 마법이 안 나가잖아? 정령마법을 쓸 수 없으면 나 여기서 굶어 죽는다고!
"룩카르!"
그렇게 반쯤 정신이 나갈 것 같은 기분으로 소리친 순간.
우우우우웅!
한순간 공간이 뒤틀리며, 내가 처음으로 계약한 거대한 바위 정령이 모습을 드러냈다.
"룩카르! 나왔구나!"
"계약자여, 몸을 숙여라."
녀석은 낮은 목소리로 든든하게 대꾸하며 사방에서 쏟아지는 검은 덩어리들을 주먹으로 받아치기 시작했다.
푸확!
푸확!
푸확!
사방으로 몸을 돌리며 받아치는 모습이 마치 회전 포탑을 연상시킨다.
그나저나 룩카르가 이렇게 든든하게 느껴질 줄이야.
정령왕도 둘이나 계약한 마당에 비중이 많이 줄었다고 생각했는데.... 여전히 급할 때 막 소환하기엔 이 녀석만 한 게 없구만.
그렇게 한참동안 받아치자 쏟아지던 덩어리 폭풍도 겨우 잦아들었다.
"기묘한 공간이다."
근 5분을 활약하던 룩카르는, 이내 잠잠해진 주변을 둘러보며 경고했다.
"멀지 않은 곳에 뭔가가 있다. 조심해라 계약자여. 이곳은 내가 감당할 수 있는 공간이 아니다."
"아니.... 아무튼 덕분에 살았어. 그나저나 마법은 왜 안 나간대?"
그 와중에 정령마법만 멀쩡한 이유는 또 뭐고? 룩카르는 고개를 저으며 커다란 주먹을 고쳐 쥐었다.
"나도 알 수 없다. 계약자여, 부디 남은 정령을 신중하게 사용하여...."
그 순간, 또다시 사방의 통로에서 검은 덩어리가 날아왔다
하지만 전과 달리 통로를 꽉 채울 만큼의 거대 사이즈였다.
거기에 속도가 확연이 빨라졌다. 룩카르는 곧장 정면에서 날아오는 덩어리를 맞받아 쳤지만, 다른 세 개의 덩어리에 한순간 온몸을 두드려 맞았다.
그리고 산산 조각으로 폭발했다.
콰광!
"으악!"
나 역시 폭발에 튕기며, 엄청난 기세로 뒤쪽에 있는 벽에 처박혔다.
"으...."
머리에서 흐르는 피가 바닥에 떨어진다.
그런데 바닥에 닿은 피가 순식간에 흩어지며 모습을 감췄다. 나는 반사적으로 머리에 회복마법을 사용하려다, 마법이 안 나간다는 것을 새삼 깨닫고는 억지로 몸을 일으켰다.
그러자 룩카르를 박살낸 덩어리들이 하나로 뭉치며, 처음 보는 사람의 얼굴로 형태를 갖추기 시작했다.
아무래도 저게 덩어리를 날린 원흉인 것 같다.
군주의 눈으로 보자 한층 명백했다. 녀석의 몸으로부터 온갖 색색의 흐름이 흘러나와, 사방에 펼쳐진 거대한 미로를 구축하는 게 보인다.
"이게 다 네놈 작품이구만...."
정체는 알 수 없지만 가공할 능력이 아닐 수 없다. 나는 즉시 검을 뽑아들며 정령왕과의 빙의를 준비했다.
그런데 막 이그니스의 이름을 부르려는 순간.
"감히 불청객이 내 집을 침범하다니!"
대머리의 형상을 한 거대한 얼굴이 날 노려보며 소리를 지르기 시작했다.
"용서할 수 없다! 이곳은 오직 나의 것! 바로 나 주드를 위한 영역이다! 불청객 따위가 힘을 얻고 돌아갈 생각은 꿈도 꾸지 마라!"
...주드?
이 녀석, 분명 방금 자기를 주드라고 불렀지? 그거 몇 년 전에 죽었다는 톨라리 할아버지 이름 아니었어?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 165화
51장 망령 수행
주드. 현재 위칸의 국왕인 태선의 아버지.
선옥의 1년 코스를 뚫기 위해 평생을 바친 전설적인 인물로, 결국 말년에 선옥에 도전했다가 불귀의 객이 되어 버렸다.
그런데 어째 여기서 유령처럼 변해 난장판을 만들고 있네?
뭐가 어떻게 된 건지 정체를 모르겠다. 물론 소환마법을 쓸 수 있으니 제거 하는 건 일도 아닐 것 같지만....
"뭐지? 침입자 네놈! 어디로 사라졌느냐! 썩 내 앞에 나오지 못할까!"
공간이 너무 좁다.
그래서 은신을 발동하고 미로 안쪽으로 들어가 몸을 숨겼다.
당장 방어 관련된 마법을 쓸 수 없기 때문에, 좁은 시작 지점에 정령왕을 소환했다간 나까지 휘말릴 위험이 있다.
그렇다고 아무 생각 없이 빙의를 하는 것도 위험하다.
암만 생각해도 빙의의 뒷감당이 안 된 것 같다. 여기가 평범한 지상이었다면 테라직을 활용해 피해의 대부분을 지면에 흘려보낼 수 있겠지만....
이곳엔 땅이 없다.
당장 내가 밟고 있는 건 흐릿한 구름 같은 정체불명의 물질.
그렇다고 드라이어드를 소환해 라이프링크를 거는 것도 위험하다. 내 유일한 밥줄이니까. 괜히 소환했다가 뭔 일이라도 터지면 앞으로 사나흘동안 쫄쫄 굶어야 한다고.
"믿을 수가 없군. 분명 여기 있었는데? 어떻게 이렇게 감쪽같이 사라 질 수 있지?"
주드는 거대한 머리를 사방으로 돌리며 내 흔적을 찾았다.
암만 봐도 연기 같으니 물리적인 내성이 있을 것 같다. 역시 이번엔 이그니스를 소환하는 게 좋겠지?
"그래 봤자 헛수고다! 생긴 걸 보아하니 서대륙인 같은데, 이 몸은 소싯적에 서대륙을 유람하며 그곳의 힘도 섭렵했단 말씀이지!"
...뭐?
톨라리처럼 마법 유학이라도 왔었다는 건가? 일단 계속 숨어서 뭐라 떠드는지 들어 봐야겠다.
"몸이 작은 걸 보니 분명 마법사겠지? 그러니 네놈에겐 희망이 없다. 이 몸 역시 마법을 익혔고, 그리하여 내 영역에 마법에 대한 금제를 걸 수 있었다."
"...."
"아니면 신관인가? 그래도 의미 없다. 이 몸 또한 서대륙의 대신전에 3년을 의탁하며 신성 마법의 기본 또한 받아들였단 말씀!"
"...."
"그러니 네놈이 어떤 마법을 쓴다 해도 내 영역 안에서는 갓난아기처럼 무력할 뿐이다! 희망이 없으니 썩 나와 무릎을 꿇어라! 그리하면 고통 없이 빠르게 보내주마!"
그러니까, 이게 다 영역술이었던 거구나.
자신의 영역 안에서 특정 능력을 봉인하는 게 가능한 모양이다. 그래서 내가 지금 마법을 쓸 수 없는 거고.
"허, 그래도 나타나지 않는 건가? 흠, 그러고 보니 검을 가지고 있었지? 네놈 설마 기사인 것이냐? 허나 그 또한 헛된 희망이다."
"...."
"나 또한 육체를 단련하여 마갑을 착용했지. 직접 그 힘을 이해했다는 뜻이다. 그러니 내 영역 안에서는 마갑의 힘도 발동할 수 없다!"
그리고 봉인이 가능한 건 자신이 쓸 수 있거나 접해봤던 힘에 한정된 모양.
아하, 그래서 정령마법은 멀쩡히 나가는 거구나.
아무리 온갖 힘을 섭렵했다 해도 정령과 계약하는 건 쉽지 않았을 테니까.
"그러니 내 영역에서 사용 가능한 건 오직 선술뿐. 허나 선술을 쓰는 자가 이 선옥에 들어 올 리 없지. 그러니 네놈은 이미 손발이 묶인 셈이다!"
"...."
"이 몸은 최강의 선술을 손에 넣었다. 영역술, 그것도 극한의 영역술이다. 태선인 내 아들보다 훨씬 강하지. 그런데 태선.... 태선이 뭐지? 그리고 아들...."
순간 자신만만하던 주드의 얼굴에 그림자가 드리웠다.
"아들? 내게 아들이 있었나? 왜 기억이 안 나지?"
"...."
"그리고 이 몸은 어째서.... 왜 이런 곳에 계속 있는 것이냐? 분명 수행에 성공했을 텐데?"
"...."
"그렇게 극한의 영역술을 손에 넣고.... 모두가 날 기다리는 곳으로 돌아가.... 위칸의 역사에 이름을 남기고.... 위칸? 위칸이 뭐였더라? 그리고 돌아간다니 어디로?"
주드는 혼란스러운 듯 몸을 떨기 시작했다.
이제야 좀 상황이 어떻게 돌아간 건지 이해가 간다.
선옥에 들어온 주드는 1년을 채우지 못하고 죽었는데, 아무래도 죽고 나서도 뭔가가 남아 저렇게 된 모양.
어쩌면 1년 코스만 뭔가 특별한 걸까?
다른 짧은 코스들과 달리, 도전자가 없어 선례가 쌓이지 않았을 것이다. 그래서 태선도 딱히 차이를 몰랐던 거고.
"으아악! 이게 다 불청객 네놈 때문이다! 썩 나와라! 모습을 드러내! 네 놈을 죽여야 내가 안심할 수 있다!"
주드는 또다시 발악하며 사방으로 검은 덩어리를 방출하기 시작했다.
딱 봐도 제정신이 아니구만.
나도 여기서 죽으면 저 꼴이 되는 건가? 불쌍하니 빨리 보내 주는 게 좋겠다.
그런데 막 이그니스를 소환하려는 순간.
"음.... 거기.... 그쪽인가?"
녀석은 놀랍게도 내가 있는 미로 쪽으로 다가오기 시작했다. 잠깐, 이러면 너무 거리가 가깝잖아?
급한 마음에 계속해서 미로 안쪽으로 뒷걸음쳤다. 당장 프로텍션 매직도 못 쓰는데, 코앞에다 이그니스 소환했다간 나까지 잿더미로 변할지 모른다.
"끄응...."
한편 덩치가 커서 미로 입구에 막힌 녀석은, 순간 위 아래로 몸을 죽 늘리며 내가 있는 곳으로 계속 다가오기 시작했다.
"거기구나. 좋아. 조금이지만 느껴진다...."
"...."
"신통한 힘이군. 자신을 지우는 능력인가? 눈으로도 볼 수 없고 기척도 느껴지지 않지만...."
아니, 대체 어떻게 알고 쫓아오는 거지?
내 은신은 이계의 괴물들조차 감지하지 못할 만큼 완벽할 텐데?
"그래. 어디 한번 계속 도망쳐 봐라. 네놈이 어딜 가더라도 내 영역 에서 끝까지 도망칠 수는 없으니."
주드는 마치 공포영화처럼 계속해서 날 추격했다.
그래, 이대로는 끝이 없다. 나는 마침 뒤쪽에 있던 미로의 꺾인 방향으로 몸을 날리며 이그니스를 소환했다.
"이그니스!"
그리고는 반대방향으로 냅다 달리기 시작했다. 등 뒤로 퍼지는 맹렬한 열기로부터 조금이라도 멀리 도망치기 위해....
* * *
침입자는 죽여야 한다.
주드의 머릿속엔 그 생각 밖에 없었다. 그것을 위해 세상에 자신의 영역을 펼치고, 누구도 빠져나갈 수 없는 미로를 펼쳐 놓았다.
어째서일까?
문득 그 마지막 한 달이 떠올랐다.
영혼마저 찢어버릴 듯한 허기와 갈증의 시간.
그 모두를 버텨내고 겨우 마지막 한 달이 남았을 무렵, 주드는 무언가 일이 잘못되었다는 것을 느끼기 시작했다.
계산이 틀렸다.
길고 긴 수행의 결과, 그는 자신의 몸을 손톱 끝까지 인식하고 다루는 법을 터득했다.
그래서 가까스로 선옥에서 1년을 버틸 수 있는 육체를 만들었다고 판단했는데.
모든 계산이 완벽한 줄 알았는데.
하필 그 마지막 순간에, 약간의 오차가 있다는 것을 깨달아 버렸다.
마지막 한 달.
처음엔 초조함에 고통 받았고, 다음엔 자책에 몸부림쳤다.
마지막은 원통함뿐이었다.
억울하다.
실수의 원인은 온전히 자신에게 있는 게 아니었다.
마지막 순간에 외부의 도움을 받았는데, 그것이 주드의 완벽한 신체 컨트롤에 약간의 오차를 만들고 말았다.
그것만 아니었다면.
그것만 아니었으면 성공 했을 텐데.
그렇게 성공적으로 수행을 마치고, 선옥 밖에 나왔을 자신에게 쏟아질 백성들의 박수와 환희를 떠올렸다.
얼마나 행복했을까.
아니, 그 보다는 후련함이 더 컸을 것이다.
자신의 이 욕심 때문에, 어려서 일찍 부터 고생시킨 아들에게 겨우 면을 세울 수 있었겠지.
미안하다, 아들아.
하지만 난 틀리지 않았다.
인간은 선옥의 마지막 단계를 버틸 수 없다고? 그렇지 않아. 결국 내 평생의 도전은 헛수고가 아니었다.
그것을 증명하고 싶었다.
또 하나 마음에 걸리는 것은, 늘그막에 본 어린 손녀에게 마음의 상처를 주었다는 것.
극한의 육체를 만드는 과정은 지켜보는 주변 사람들에게 고통을 줄 뿐이다.
그렇게 노년에 뼈만 앙상한 자신을 보고 자란 손녀는 마음이 어땠을까? 분명 선옥이라는 단어 자체에 거부감과 두려움을 느꼈을 것이다.
그래서 손녀는 어린 나이에 도망치듯 궁을 빠져나가 버렸다.
그렇다.
자신의 욕심이 주변 사람들을 힘들게 만들었다.
그것을 만회할 방법은 하나뿐이다. 역사상 그 누구도 성공한 적 없던, 선옥의 가장 높은 단계를 통과 하는 것.
1년.
먹지도, 마시지도 않고 1년을 버텨낸다.
분명 그것을 성공했어야 할 터인데....
주드는 혼란스러웠다.
어째서인지 마지막이 잘 떠오르지 않는다. 어째서 자신은 계속 이런 곳을 떠돌며, 이토록 증오와 고통에 타인을 비난하고 있는 것일까?
그리고 방금 잠시 보았던 그 아이는 대체 무슨 죄인가?
금발에 서로 다른 눈동자를 가지고 있던 이국의 아이.
자신은 왜 그 아이를 비난하며 못살게 추격하는가? 그저 이 선옥의 가장 힘든 시련에 도전한 갸륵한 소년일 뿐인데?
질투?
자신이 아닌 다른 누군가가 모두의 칭송을 받는 게 두려워서? 고작 그딴 치졸한 마음 때문에?
"그.... 그래!"
소년을 추격하던 주드는 순간 몸을 멈추며 소리쳤다.
"그건 용납할 수 없다! 선옥의 마지막을 성공하는 건 이 몸뿐이어야 해! 오직 나 주드만이, 평생을 이 일에 바친 이 몸이 아니면 그 누구도 성공해선 안 된다! 용납할 수 없어! 죽어라!"
그런데 다시 녀석의 기운을 감지하고 모퉁이를 돈 순간.
푸화아아아아악!
새빨간 불꽃이 눈앞을 가로막았다.
마법?
어째서 이곳에 마법이 존재할 수 있지?
이곳은 주드 자신이 만든 극한의 영역.
이곳을 찾아올 모든 인간을 묻어버리기 위해 만든 완벽한 개미지옥이다.
그 어떤 이능도 이곳에선 힘을 발휘할 수 없다. 바로 자신이 그렇게 정 했으니까.
그럼에도 불구하고, 조금 떨어진 곳에 선명한 불길에 휩싸인 선명한 여자가 자신을 바라보고 있었다.
"너는...."
"안타깝구나."
여자는 한마디 동정과 함께, 자신을 향해 거대한 불꽃을 집어 던졌다.
콰과과과과과과광!
작열하는 화염과 폭발이 주드의 몸을 휘감았다. 위기를 느낀 그는 급하게 몸을 뒤로 빼며 소리쳤다.
"마법은 불가하다!"
하지만 소용없었다.
여자는 마치 춤을 추듯 몸을 회전하며, 양손에 맺힌 불덩이를 연속으로 집어던졌다.
"큭! 네놈!"
그것은 너무도 강력한 마법이었다.
오래 전 서대륙에서 유학할 때 보았던 그 어떤 마법사의 불보다 강력하다.
어쩌면 이게 소문으로만 들었던 템페스트라는 마법일까?
아크 위저드라는 가장 높은 경지에 오른 마법사만 가능하다고 들었는데.
"큭...! 이 엄청난 화염이라니...."
이번엔 주드가 뒤로 도망칠 차례였다.
그는 자신이 만든 미로 속으로 빠르게 후퇴했다.
하지만 날아오는 불덩이는 마치 생명이 깃들기라도 한 듯, 미로를 완벽하게 풀어내며 자신의 주변에서 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과과과광!
"으으...."
도저히 견딜 수가 없다.
자신이 이곳에서 터득한 모든 힘은, 지금 이 거대한 영역을 구축하는데 소모되고 있다.
그러니 이 영역을 풀기만 하면 어떻게든 저 불꽃의 여자와 자웅을 겨룰 수 있을 것 같은데....
풀리지 않는다.
대체 얼마나 오랫동안 이 영역을 유지했는지, 이미 세상에 고정되어 자신의 뜻대로 바꿀 수가 없다.
"하, 하, 하하하...."
이 얼마나 어리석은 결말이란 말인가.
그 끔찍한 고생을 통해 기껏 얻어낸 선술을 이런 식으로 낭비해 버리다니.
"나는.... 이 몸이 다룰 수 있는 건 선술뿐이 아니다!"
눈이 돌아간 주드는, 스스로의 형태를 예전 자신의 모습으로 새롭게 빚어내기 시작했다.
인간.
비쩍 말랐던 노인의 모습.
아니, 그보다 더 오래 전으로, 아직은 육체가 건강했던 시절, 배움을 얻기 위해 다른 대륙까지 자유롭게 여행 다녔던 그 시절의 모습으로.
"이 몸이 서대륙에서 검을 수행한 것만 5년이다!"
그리고는 자신을 이루고 있던 검은 안개를 뭉쳐서 크고 두꺼운 검으로 만들었다.
동시에 새로운 불덩이가 코너를 돌며 자신의 앞으로 날아들었다.
푸확!
주드는 검을 휘둘러 불덩이를 잘라냈다.
잘린 불덩이가 좌우로 흩어지며 폭발하려는 순간, 주드는 칼날에 강렬한 진동을 일으키며 쏟아지는 폭발을 전부 받아냈다.
위위이이이이잉!
"봤느냐! 이것이 바로 진동검이다! 예전에는 불가능했지만, 지금처럼 내가 만든 영역 속에서는...."
그 순간, 이번에는 불덩어리 대신 불꽃의 여자가 직접 코너를 돌며 자신을 향해 몸을 날렸다.
"네 이놈!"
주드는 여자를 향해 검을 내리 그었다.
하지만 여자는 너무도 간단히 칼날을 피했다.
마치 물이 흐르는 듯한 움직임.
아니, 그보다는 타오르는 불꽃이 허공에 흩어지는 듯한 움직임이었다.
그렇게 순식간에 파고든 여자는, 주드를 한순간 와락 껴안고는 귓가에 속삭였다.
"외로웠겠구나. 불쌍한 인간 같으니라고."
그와 동시에, 주드의 온몸에 거대한 불기둥이 솟구쳤다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 166화
51장 망령 수행
모퉁이 너머로 불길이 치솟는 소리가 들렸다.
거리가 꽤 먼 것 같은데도 엄청난 열기가 느껴진다. 역시 이그니스, 화력 하나는 끝내주는구만.
-임무를 끝냈다. 이제 안전해.
동시에 뇌리에서 이그니스의 목소리가 울렸다.
해치웠나?
그렇게 열기의 흔적을 따라가자, 아직도 아지랑이가 피어오르고 있는 잿더미의 흔적 같은 것을 발견할 수 있었다.
"이그니스는 이미 돌아간 것 같고...."
그 와중에도 잿더미에서 검은 매연이 피어오르며 흩어지기를 반복하고 있다.
흠, 이건 좀 신기하네.
주드는 처음부터 연기 같은 모습이었다. 그런데 그게 불에 타 재가 되고, 거기서 다시 연기가 피어오르다니.
바로 그 순간, 온 사방에 가득하던 새까만 미로가 서서히 흐려지기 시작했다.
그러자 온 세상이 뿌옇고 흐릿한 텅 빈 공간으로 돌아왔다.
이게 바로 진짜 선옥이구나.
정말 눈에 보이는 게 아무것도 없다. 그나마 유일한 게 저 멀리 잔뜩 떨어져 있던 손수건 정도?
"후...."
겨우 안도하고 손수건 쪽으로 가려는데, 피어오르던 검은 연기 사이로 수증기 같은 뽀얀 연기가 새롭게 올라오는 게 보였다.
"...응?"
이건 뭐지?
하얀 연기가 뭉치며 형태를 이루기 시작한다.
대머리에 수염만 긴 비쩍 마른 노인.
누가 봐도 피골이 상접한 노인의 형태로 뭉친 연기는, 이내 꿈틀하고 몸을 움직이며 내 쪽을 돌아보았다.
"주드?"
뭔데 이거? 그러고도 아직 살았다고?
급한 대로 검을 뽑아 베려했다. 그런데 노인은 믿을 수 없을 만큼 날렵한 몸놀림으로 검을 피하며 뒤로 물러났다.
"기다리게!"
노인은 양손을 번쩍 들며 항복하는 자세를 취했다.
"공격하지 말게. 난 자네를 해칠 생각이 없어."
"방금까지 그 난리를 쳤으면서?"
"미안하네. 그땐 나도 어쩔 수 없었어."
노인은 그 자리에 무릎을 꿇으며 고개를 저었다.
"내가 품고 있던 어둠이 너무 거대했네. 거기서 도저히 벗어 날 수 없었어. 하지만 이젠 괜찮네. 자네가 날 해방시켜 줬어."
"...뭐?"
"그 불꽃의 여인이 날 사로잡은 어둠을 전부 태워 버렸네. 덕분에 원래대로 돌아왔어. 물론 더는 살아 있는 존재는 아니네만...."
노인은 연기로 이뤄진 자신의 몸을 보며 한숨을 내쉬었다.
"그보다 영역이 풀렸으니 자네의 힘도 돌아 왔을 게야. 나 같은 건 상대도 안 될 테니 걱정할 필요 없네."
그러고 보니 다시 마법이 써지네? 나는 혹시 몰라 프로텍션 매직을 발동하며 물었다.
"당신이 주드 맞지? 태선의 아버지?"
"맞네. 비록 지금은 유령 같은 보잘것없는 모습이 되었네만."
"어떻게 된 건지 설명할 수 있어?"
군주의 눈으로 본 주드는 다양한 에너지의 흐름으로만 이뤄진 기묘한 존재였다.
일단 살아 있지 않은 건 확실한데....
그러고 보니 전에 이런 걸 한번 보지 않았나? 그게 어디였더라?
"설명이라... 알겠네. 참으로 부끄러운 이야기네만, 내 최대한 성실하게 설명해 보도록 하지."
주드의 몸에서 깊은 후회와 실망이 보였다. 당장은 적대감이 전혀 느껴지지 않지만... 그래도 혹시 모르니 경계를 늦추진 말아야지.
"모습을 보아하니 서대륙 사람 같네만, 자네는 혹시 내가 누군지 알고 있나?"
"알지. 주드. 위칸의 국왕인 태선의 아버지. 선옥의 1년 코스를 도전하기 위해 평생을 수련하느라 왕위를 잇지 않은 사람."
"호, 중요한건 다 알고 있군. 맞아. 난 그런 사람이네."
주드는 어깨를 축 늘어뜨리며 말을 이었다.
"그렇다면 이야기가 빠르겠군. 내가 한 수련은 결국 몸 만들기였네. 선옥에서 1년 동안 아무것도 먹지 않고 버티는 몸. 그리고 결국 만들었다는 확신을 가지고 선옥에 들어왔는데...."
"실패했다고?"
"실패했네."
주드는 한숨과 함께 고개를 끄덕였다.
"난 자신 있었네. 신진대사를 극단적으로 낮추는 몸을 만들었고, 스스로를 반쯤 가사상태로 만드는 경지에도 도달했으니까. 그런데 딱 한 가지를 감안하지 못했지."
"그게 뭔데?"
"수명."
"수명?"
"그때가 90세를 넘겼을 무렵이었네. 나는 착실하게 수행을 거듭하며 원하는 몸을 만들고 있었네만, 덩달아 내게 남은 시간이 얼마 없다는 것도 느끼고 있었네."
90살을 넘겼으면 그럴 만도 하지. 그 몸 만들기라는 게 딱 봐도 충분한 영양섭취와는 거리가 한참 먼 것 같고.
"나는 번민에 휩싸였네. 아직 수행이 덜 끝났는데도 선옥에 들어가야 하나? 어떻게든 몇 년 만 더 버틸 수 있다면 분명 원하는 경지에 도달할 수 있을 것 같은데, 그 전에 죽어 버리면 지금까지의 고생이 전부 수포로 돌아가는 게 아닐까?"
"그래서?"
"그때 한 녀석이 날 몰래 찾아왔네."
주드는 후회 가득한 얼굴로 눈을 질끈 감았다.
"그 녀석은 내가 품은 이 번민이 무척 맘에 든다고 하더군. 그리고는 장래가 기대된다며 소원을 들어준다고 했네. 허허. 장래라니, 90살을 넘긴 노인에게 미래의 가능성을 이야기하다니 재밌지 않은가?"
잠깐, 이거 어디서 많이 듣던 이야기 같은데?
"...그래서?"
"그래서 난 소원을 빌었네. 다른 건 필요 없고, 그저 수행을 더 쌓을 시간이 필요하니 수명을 좀 늘려줄 수 있냐고 말이야."
"잠깐."
여기서부터는 굳이 안 들어도 될 것 같다. 나는 관자놀이가 지끈대는 것을 느끼며 먼저 질문했다.
"그랬더니 날카로운 바늘 같은 걸 찔러서 내용물을 몸 안에 투입하지 않았어?"
"허?"
주드는 놀란 눈으로 고개를 끄덕였다.
"맞네. 그걸 자네가 어찌 알고 있는가?"
"그 소원을 들어주네 어쩌네 한 녀석, 온몸을 하얀 붕대로 둘둘 말고 있는 괴상한 모습이지?"
"정확하네. 자신을 다른 차원에서 온 후원자라고 소개했네."
"후원자...."
나는 눈을 감고 관자놀이를 손가락으로 주무르기 시작했다.
후원자.
그 망할 녀석이 서대륙뿐만 아니라 이곳 동대륙에서도 희생자를 고르고 있었구만.
"그자 덕분에 난 안심하고 더 오래 수행을 쌓을 수 있었네. 그런데 이 늘어난 수명이 발목을 잡을 줄은 몰랐지."
"...그게 정확히 무슨 소리야?"
"수명이 늘어났다는 건, 날 구성하고 있는 조직들이 약간이라도 젊어졌다는 걸 의미하네."
"그런데?"
"아예 확 젊어졌다면 미리 알았을 게야. 허나 그 정도는 아니었고.... 나는 마지막 한 달을 남기고서야 뭔가가 잘못되었다는 것을 느꼈네. 분명 1년을 버틸 수 있는 몸을 만들었다고 생각했는데, 실제로는 마지막 한 달을 남겨 놓고 한계가 찾아왔어."
"그러니까, 몸이 살짝 젊어진 바람에 기초대사도 살짝 올라버렸다?"
"그렇지."
주드는 양손으로 얼굴을 감싸쥐었다.
"깨달았을 때는 이미 늦었네. 끔찍한 후회가 밀려왔지. 내가 왜 그랬을까? 내가 왜 마지막에 그 후원자란 놈의 감언이설에 속아 이 사달을 만들었을까...."
"...."
"마지막 며칠은 잘 기억이 안 나. 그저 마음이 새까맣게 물든 것만 기억나네. 뒤틀리는 것 같았지. 그 뒤로 닷새 정도 더 버텼으려나? 나중에 문득 정신을 차려보니 이 지경이 되어 있었네."
주드가 허공에 손가락을 두드리자, 순간 아무것도 없던 주변에 희미한 영역이 펼쳐지기 시작했다.
"동작 그만."
곧바로 녀석의 얼굴을 향해 칼을 겨눴다. 주드는 그제야 흠칫 놀라며 두드리던 손가락을 거뒀다.
"경계할 필요 없네. 그저 죽어서도 이런 기묘한 존재가 되었다는 것을 보여주고 싶어서...."
"죽어서도 선술을 얻었다고?"
"어떻게 그게 가능했는지는 모르겠네."
주드는 작게 펼친 투명한 미로 같은 영역을 거두며 말했다.
"분명 1년을 못 채우고 죽은 건 맞아. 그런데 선술을 얻고 이런 유령 같은 몸이 되었네. 그렇다고 실체가 완전히 없는 것도 아니고.... 나도 어째서 이렇게 되었는지는 모르겠어."
아마도 후원자가 투입한 주사 때문이 아닐까?
아, 마침 생각났다. 전에 처음으로 사이크 차원에 넘어갔을 때 관중석에 꽉 차 있던 사이크인 들의 모습.
살아 있는 육체라고는 아무것도 없는 주제에, 온갖 다양한 흐름만으로 엮여 있던 기묘한 생명체.
군주의 눈으로 본 지금 주드의 모습이 바로 그들과 흡사하다.
어쩌면 주드는 죽는 순간에 사이크인과 비슷한 존재가 되었고, 그 상태로 1년을 다 채워서 선술의 힘을 얻게 된 걸까?
정확한 건 나도 모른다.
어쩌면 1년짜리 선옥 코스 자체가 뭔가 특별해서 저렇게 됐을지도?
"여하튼 그땐 이미 돌이킬 수 없었네. 난 검게 물들어 있었지. 온갖 부정적인 마음만 가득한 채 모든 걸 남 탓으로 돌렸어. 실패했다는 걸 인정하지 못하고.... 그 와중에 행여 누가 이곳에 들어와 성공하면 안 된다는 생각만 가득했네."
"왜?"
"내가 얻지 못할 영광이라면 다른 누구도 얻어선 안 되니까. 허허. 정말 치졸하고 유치한 생각이 아닐 수 없네."
주드는 헛웃음을 지으며 그 자리에 주저앉았다. 나는 군주의 눈으로 녀석의 감정 상태를 확인하며 검을 거뒀다.
"그러다가 내가 들어 온 거고?"
"미안하네. 분명 텅 빈 선옥을 기대하고 왔을 텐데 무척 놀랐겠지?"
"누가 들어오면 바로 족치려고 영역술로 미로를 깔아 놓은 거야?"
"그렇지. 내 다시 한번 사과하겠네. 정말 미안해."
"...."
"자네도 분명 목숨 걸고 1년짜리 수행에 도전했을 텐데, 필시 나 때문에 시작부터 계획이 엉클어졌겠지. 정말 뭐라 할 말이 없네. 면목이 없어."
"아니, 그건 딱히 상관없는데...."
난 당신처럼 육체를 한계까지 쥐어짜거나, 몸을 가사상태로 만들어 에너지 소비를 최소화할 필요가 없거든.
물론 그 말을 대 놓고 당당하게 하면 좀 사악해 보이겠지? 일단 말을 돌려서 궁금한 것부터 물어봐야지.
"그보다 선옥은 항상 초기화된다며? 아무리 당신이 이렇게 됐어도 왜 나랑 공간이 겹친 거야?"
"방금 말하지 않았나. 내가 만든 영역 때문이라고."
"아까 그 미로?"
"그 또한 내 영역의 힘이었네. 절대 빠져나갈 수 없는 거대한 영역을 펼쳐놓고, 나와 같은 1년짜리 수행에 도전하는 자들을 이곳으로 유도했지. 그래서 자네는 바로 여기로 올 수밖에 없던 거야."
"그런 것까지 가능하다고?"
"선옥 안에서는 가능하지. 물론 지금은 어렵고. 자네 덕분에 내 사악한 것들이 날아갔지만, 동시에 내가 얻은 선술도 어느 정도 사라져 버렸거든."
확실히 처음 봤을 때와 비교하면 덩치나 밀도 면에서 비교조차 안 된다.
몸의 대부분이 까맣게 타버렸는데, 그 탄 부분을 전부 도려낸 느낌이랄까?
"그나저나 다시 한번 사죄하겠네. 내가 발목 잡은 덕에 자네의 수행이 시작부터 망가졌어. 이를 어쩌면 좋나?"
주드는 불쌍하다는 얼굴로 내 몸을 천천히 훑어보기 시작했다.
"보아하니 선옥에 들어오기 전에 몸도 제대로 못 만든 것 같군. 태선이 말리지 않던가? 내 아들이 절대 허락할 리 없는데. 그래도 체격이 작아서 기초대사가 낮을 것 같기는 하고...."
"괜찮아. 여기 단식 수행하러 온 거 아니니까."
"그게 무슨 소린가?"
"먹을 걱정은 할 필요 없다고. 배도 안 고픈데 지금 당장 꺼내서 보여주긴 뭐하고...."
나는 드라이어드를 소환하려다 말고 주드를 향해 미소를 지었다.
"1년 동안 심심할 거 같았는데 잘됐네. 당신이 톨라리 할아버지지?"
"톨라리? 오, 그 아이를 알고 있나?"
"알고 있고 말고. 손녀 이야기 듣고 싶지 않아? 그리고 지금 바깥세상에 무슨 일이 벌어지고 있는지?"
"알고 싶네!"
주드는 냉큼 내 앞에 달라붙으며 간절한 눈으로 애원했다.
"지금 당장 알려주게. 손녀는 잘 있는가? 성격이 워낙 괴팍해서 걱정이 많았어. 친구는 좀 사귀었나? 전에 만났을 때 도통 말을 피해서 걱정이 컸네. 분명 서대륙에서 혼자 외롭게 지내고 있겠지? 이 할애비 가슴이 미어지는 것 같았네. 선옥에 들어오기 전까지 유일한 걱정이 바로 톨라리였어. 밥은 제대로 먹고 다니나? 여전히 삐쩍 말라서는 눈 밑이 퀭하게 어둡고? 그 아이는 선옥에 들어갈 것도 아니면서 왜 자기 몸을 그렇게 혹사하는지.... 제발 알려주게! 지금 톨라리는 어떻게 되었나! 그리고 자네와 무슨 관계지?"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 167화
51장 망령 수행
"정말 다행이야. 눈물이 날 것 같군. 톨라리가 사람들과 어울려 잘 살고 있다니...."
이야기를 들은 주드는 환하게 웃으며 고개를 끄덕였다.
"무엇보다 그 아이가 선옥에 들어갈 결심을 했다니.... 염치없네만 마음이 좀 놓이는군. 어린 것이 나 때문에 충격을 받아 나라를 떠난 게 아닌가 했거든."
"확실히 선옥에 들어가는 거 자체를 좀 무서워하더라. 물론 반대로 마법을 좋아한 것도 있고."
"확실히 마법에 관심이 많은 아이였지. 그나저나 톨라리가 아크 위저드가 되었다니 놀랍군. 작년에 잠시 돌아왔을 때는 그런 소리를 안 했는데.... 아, 이제는 작년이 아니겠군. 내가 선옥에 들어온 지 몇 년이나 지났나?"
"정확한 건 모르지만, 톨라리가 마지막으로 위칸에 들린 게 5년 전."
"벌써 시간이 그렇게 지났나? 하긴 나도 그동안 제정신이 아니었으니...."
주드는 눈을 감으며 수염을 쓰다듬기 시작했다.
그나저나 예법대로 따지자면 태선에게도 존댓말을 썼으니, 당연히 태선의 부친인 주드에게는 그보다 높은 존대를 붙이는 게 맞긴 한데....
하지만 주드는 왕도 아니었고 지금은 인간조차 아니다. 무엇보다 본인이 딱히 신경 쓰지 않는 것 같으니 뭐 상관없겠지.
"내게 선물을 줬던 후원자가 실은 다른 차원의 첩자였고.... 그자의 차원이 곧 우리 세상을 노리고 침공을 개시한다고?"
"맞아. 거기가 사이크 차원."
"사이크라, 그자들은 어째서 그런 짓을 하는 건가?"
난들 알겠냐? 일단 막고 나서 알아볼 문제지.
내가 고개를 젓자, 주드는 골치 아프다는 표정으로 고개를 끄덕였다.
"후원자가 예사 존재가 아니라는 건 익히 예감했네. 그런데 나 말고 다른 자들에게도 선물을 주었고, 개중에는 괴물로 변해 이쪽을 공격한 자도 있다?"
"맞아."
"그렇다면 이 몸도 위험했겠군. 죽어서 이런 존재가 된 것도 어쩌면 그 때문이 아닐까 싶네."
"내 생각도 그래. 아무튼 지금은 문제없는 거지? 갑자기 폭주해서 다시 새까맣게 변한다든가?"
"그럴 염려는 없네."
주드는 시원하게 고개를 저었다.
"자네가 부른 그 불의 여인 덕분에 완전히 정화되었네. 정령 마법이라. 서대륙에 갔을 때 이야기 정도는 들었네. 실제로 그걸 다루는 자가 있을 줄은 몰랐지만."
"동대륙에도 정령은 있잖아?"
"물론이네. 바람의 정령왕 실피네스가 있지. 하나 감히 누가 그 위대한 자연의 힘을 손에 넣고 부리려 하겠는가? 사는 곳에 접근조차 힘들 텐데. 정령왕은 우리가 감히 범접할 수 없는 존재라네."
"틀린 말은 아닌데, 방금 당신 정화한 게 바로 불의 정령왕 이그니스야."
순간 주드의 눈이 휘둥그레졌다.
"정말인가?"
"물론 정화하려고 부른 건 아니고, 당신 날려 버리려고 부른 거지만. 아, 그거 말고도 대지의 정령왕도 소환할 수 있어."
"...말도 안 돼. 도무지 믿을 수가 없군."
주드는 혀를 차며 고개를 저었다.
"자네 대체 정체가 뭔가? 이미 마법과 신성마법을 다루는데, 거기에 정령 마법까지 최고의 경지에 이르렀단 말인가?"
"안 그러면 세계를 못 구하니까."
"흠...."
"이계의 침공을 막으려면 그 이상을 해야 해. 내가 괜히 바다 건너 여기까지 왔겠어?"
"...이 몸이 정령마법을 접하지 못한 게 외려 다행이군."
"응?"
"정령 마법은 내가 모르는 힘이었네. 그래서 영역의 금제에 넣지 못했지. 만약 그랬다면 자네 어땠겠나?"
만약 그랬다면 정말 낭패였겠지?
그랬다면 남는 게 그림자 능력뿐인데.... 당장 선옥엔 그림자가 거의 없다. 진짜 맨몸으로 칼 휘두르면서 싸울 수밖에.
그나저나 이 할아버지는 선옥 1년 코스가 인생의 목표였으면서, 어째서 연관도 없는 힘을 얻기 위해 서대륙까지 다녀온 걸까?
"마법이나 신성마법은 왜 익힌 거야? 서대륙 와서 기사 수행도 5년이나 했다며?"
"물론 선옥을 버텨낼 힘을 얻기 위해서였지."
"그게 도움이 돼?"
"그때는 도움이 될 거라는 믿음이 있었네."
주드는 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.
"인간의 몸으로 1년간 굶고 버틴다는 건 말이 안 돼. 평범한 방법으로는 말이지. 그래서 세상에 존재하는 다양한 힘들을 접해보며, 그중에 선옥을 돌파할 힌트를 얻어 보려 했네. 신성 마법 같은 건 딱 봐도 도움이 될 것 같지 않은가? 상처도 회복하고, 체력도 높여주고, 통증도 줄여주고?"
"확실히... 그래서 도움이 됐어?"
"큰 도움은 안 됐네. 마법은 말할 것도 없고. 기사 수련은 오히려 폐를 끼쳤지. 몸에 근육이 엄청 붙었거든."
"근육이 많으면 대사도 올라가니까?"
"그렇지. 오히려 결정적으로 도움이 된 건 이런 힘들이 아니라 영약이었네."
"영약?"
"신진대사를 인위적으로 낮추고, 몸을 가사 상태를 만들고.... 전부 영약 덕분에 가능했네. 아주 오랫동안 필요한 영약을 복용하며 몸을 만들었지. 그러고 보니 자네 페이우드 제국 출신이라 했지?"
"맞아. 제국 황자."
"그렇다면 제국의 여러 가문들에 대한 지식이 있겠군. 그곳에 영약에 극에 달한 루넨브레스라는 가문이 있는데...."
"거기 우리 외가야."
"외가?"
주드의 눈이 다시 한번 크게 떠졌다. 나도 이 할아버지 입에서 설마 루넨브레스라는 단어가 나올 줄은 몰랐네.
"어머니 쪽 가문이야. 여전히 영약 하나는 세계 최고고."
"오오, 그렇게 또 연이 닿는가? 안주인인 피오라 부인은 잘 계시나? 시녀장이었던 멜빈 양은?"
"누구? 한 명도 모르겠는데?"
"...그런가?"
주드는 아쉬운 얼굴로 고개를 끄덕였다.
"그래. 그럴 만도 하지. 내 서른쯤에 그곳에 들렸으니."
그렇다면 70년도 더 전의 일이다. 그러고 보니 어머니의 어머니, 그러니까 외할머니의 성함이 어떻게 되었더라?
"그래도 저택은 여전하겠지? 주변에 어마어마하게 넓은 숲이 있는 멋진 저택이었네. 마치 바다 한가운데 있는 외딴 섬과 같은 느낌이었지."
"맞아. 저택도 숲도 여전해."
"기묘한 인연이 아닐 수 없군. 피오라 부인의 후손과 이렇게 만나다니. 그분은 내 은인 같은 분이셨지. 그분이 아니었다면 난 한참 전에 꿈을 포기했을 거야."
"동대륙에 돌아와서도 영약을 계속 마신 거야? 신진대사를 낮추는 영약?"
"그렇다네. 구하기 힘든 재료는 서대륙에서 수입해다 만들었지. 나 말고도 선옥에서 한 달 이상 수행하는 자들은 대부분 같은 영약으로 몸을 만드네. 따지고 보면 최근 50여 년간 위칸에서 양질의 선술사가 발굴된 것도 모두 자네 가문 덕이라 할 수 있겠군. 내 이 자리를 빌려 감사의 인사를 올리겠네."
그리고는 바닥에 넙죽 엎드리며 큰절을 올렸다. 나는 쓴웃음을 지으며 녀석의 몸을 일으켜 세웠다.
"그럴 거 없어. 덕분에 나도 이쪽 덕을 보게 됐으니까. 태선이 위칸의 투사들을 보내주기로 했거든."
"투사를 말인가? 투사는 어지간하면 위칸을 떠나선 안 되는데.... 흠, 아들이 큰 결정을 했군. 하긴 세계가 멸망할지 모르는데 규칙에 얽매여 있을 필요는 없지. 그런데...."
몸을 일으킨 주드는 한동안 내 얼굴을 가만히 보며 고민했다.
"왜 그래? 무슨 문제라도 있어?"
"...자네가 이곳에 들어온 이유는 물론 선술을 얻기 위함이겠지?"
"응. 그거 말고 다른 것도 있어?"
"선술엔 크게 다섯 종류가 있네."
주드는 한발 뒤로 물러서며 심각한 표정을 지었다.
"그중에 나는 영역술을 얻었네. 약간의 결속술도 얻었네만.... 이건 큰 의미는 없을 거야. 이 정도로는 결속할 수 있는 인원이 삼백도 안 될 테니."
"삼백 명 가지고는 큰 힘을 못 내나?"
"물론 보통 사람에 비하면 큰 힘을 쓸 수 있겠지. 하지만 투사는 될 수 없어. 게다가 난 인간이 아니게 되어 버렸고.... 그러니 인간과의 결속은 불가능할 거야."
"그래도 영역술이 강력하니 괜찮지 않을까? 나도 결속술 아니면 영역술을 얻으면 좋겠는데. 태선도 그럴 거라 말했고."
"아들이 그렇게 말했다고?"
"나한테 이미 은신과 전이의 힘이 있거든. 그걸 제외하고 다른 힘을 얻을 확률이 높다고 하더라고. 그래서 결속이나 영역."
"호오...."
주드는 한쪽 눈을 가늘게 뜨며 날 떠보듯 물었다.
"그래서 자네는 둘 중에 어떤 힘을 가지고 싶나?"
"둘 다 가지면 젤 좋겠지?"
"그것도 가능하지. 하나 그렇게 되면 한쪽이 대성하지 못 해."
"정해진 총량에서 나눠 가지는 거야?"
"그렇지. 물론 1년짜리 수행인 만큼 총량 자체는 어마어마하네. 그래도 한쪽에 온전히 힘을 얻으면 엄청나긴 할 거야."
"당신 영역술처럼?"
"그보다 더 강하겠지. 물론 검게 물들었을 때의 나는 논외로 해야 할 테고."
"영역술이라는 게 정확히 어떤 거야? 물론 대충 경험은 했지만 명확하지 않아서."
"일종의 결계를 만드는 힘이네."
주드는 허공에 손가락을 두드리며 주사위 모양의 작은 미로를 만들기 시작했다.
"결계 안에서 자신에게 유리한 환경을 만드는 능력이지. 태선은 결계 안의 흐름을 조작하는 쪽에 특화되어 있고."
"선옥에서 나오는 불안정한 흐름을 안정시키려고?"
"꼭 그것만 가능한 건 아니네. 예를 들면 자네가 사용하는 마법도 마력의 흐름이지. 그곳에서 마법을 쓰면 태선이 흐름을 바꿔 놓을 수 있을 거야."
"마법의 방향을 바꾼다고? 쏜 사람에게 돌려보낸다던가?"
"그렇지. 사용 방식에 따라선 다양한 응용이 가능할 거야."
"내가 가진 능력도 알아내던데?"
"그 또한 자네 몸에 흐르는 흐름일 읽어낸 결과겠지."
"당신이 쓰던 건?"
"그건 한 단계 높은 경지의 영역이네. 금제(禁制). 영역 안에서 내가 지정한 힘을 아예 발동되지 못하지."
"미로는?"
"그건 내가 만드는 영역의 기본 형태네. 영역에 빠진 상대를 쉽게 빠져나가지 못하게 하려는 못된 마음에.... 기본이 이렇게 되어 버렸지."
"그러면 게이트 앞에다가 영역을 깔고 이계의 군대를 유인해서.... 아, 영역 안에는 나도 꼭 들어 있어야 하나?"
"그럴 필요는 없네. 너무 멀리만 떨어지지 않으면 영역은 유지될 거야. 그만큼 영역 안의 지배력도 떨어지겠지만."
"그럼 일단 미로를 만들어서 깔아 놓으면 도움 엄청 되겠는데? 그렇게 내가 다른 곳을 처리하고 돌아올 때까지 시간을 벌면...."
"미로는 내 영역의 형태이네. 자네의 형태는 어떻게 만들어질지 아무도 몰라."
"그래? 사람마다 달라?"
"물론 다르네. 내 아들만 해도 안개의 형태로 영역을 퍼뜨리지. 안개로 환영을 만들기도 하고. 그런데 자네 입장에선 미로가 좋은가?"
"좋다기보다는, 그게 쓸 만할 것 같아서."
"그렇다면 내게 좋은 방법이 있네."
주드는 눈을 반짝이며 다시 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
"그 전에 확인부터 해야겠군. 지금부터 내가 조그맣게 영역을 만들 테니, 그곳에 손을 좀 넣어 줄 수 있겠나?"
"손?"
나는 손을 들어 보이며 눈살을 찌푸렸다.
"왜? 혹시 함정 파려고?
"절대 아니네. 내 자네에게 큰 제안을 하나 하려 하는데, 그전에 반드시 확인하고 넘어가야 할 게 있어서. 꼭 좀 부탁하네."
뭐지? 이 할아버지 갑자기 왜 이렇게 의욕적인데?
군주의 눈으로 확인한 감정은.... 나에 대한 대견함과 호기심, 그리고 어마어마한 크기의 기대감이다.
기대감? 나한테 뭘 기대하는데?
우웅!
그때 눈앞에 조그만 미로가 만들어졌다. 주드는 손가락을 거두며 미로를 향해 손을 넣는 시늉을 했다.
"생긴 것만 미로지 별다른 저항은 없을 거야. 그저 자네가 가진 힘을 알아보기 위한 거라네."
"힘이라...."
나는 미니어처 미로 같은 공간에 손을 잠시 넣었다가 다시 뽑아냈다.
"됐어?"
"됐네. 흐음.... 그렇군."
주드는 고개 끄덕였다. 그리고는 내가 허리에 찬 검을 가리키며 다시 말했다.
"그럼 다음으로 그 검을 좀 뽑아다 여기 넣어주게."
"검? 이거? 왜?"
"마땅한 게 그것뿐이라서."
"흠...."
이 할아버지가 대체 무슨 생각일까?
그 와중에도 주드는 어린아이처럼 눈을 반짝이고 있었다. 나는 속는 셈 치고 검을 뽑아 영역에 잠시 찔러 넣고 거두어들였다.
"됐어?"
"호오.... 됐네. 이것 참 훌륭한 검이군."
"어째 내가 손을 넣었을 때 보다 더 놀란 표정인데?"
"예상 못 한 걸 발견해서 그렇다네. 흠, 이거 생각보다 더 일이 재밌게 될 수도 있겠어."
주드는 만족한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그리고는 본격적인 이야기를 꺼내기 시작했다.
"선옥에서 얻을 수 있는 힘은 모두 다섯 가지네. 결속, 은신, 전이, 영역, 승천."
"나도 들었어. 근데 승천은 실제로는 전설 같은 거라 빼놓고 봐야 한다던데?"
"승천은 전설이 아니네. 자네가 바로 승천의 능력을 얻게 될 테니까."
"...어떻게?"
"초대 태선께서는 승천의 힘을 얻기 위해서는 다른 네 종류의 힘을 미리 갖춰 놓아야 한다는 기록을 남기셨지."
"미리 가지고 있으면 그 힘을 제외하고 얻으니까?"
"맞아. 그리고 자네는 그중 둘을 미리 가지고 있네. 은신, 그리고 전이."
"그래서?"
"그리고 나는 결속과 영역의 힘을 가지고 있지. 그러니 마지막 순간에 내가 자네에게 겹쳐진다면...."
"겹쳐진다고?"
"아, 오해 말게, 자네에게 빙의하거나, 자네의 정신을 지배하거나 하는 이야기가 아니니까. 그저 자네가 가진 물건, 예를 들면 그 칼 같은 것에 잠시 깃들어 있을 생각이네."
아, 그래서 방금 내 칼을 영역에 집어넣으라고 한 건가? 자기가 들어갈 곳을 미리 확인하려고?
"그러면 자네는 네 속성 전부를 가진 걸로 간주될 걸세. 그렇게 되면 마지막 남은 승천의 힘을 얻게 될지도 몰라."
"그것 참 멋진 계획이긴 한데...."
나는 모르겠다는 얼굴로 어깨를 으쓱였다.
"그래서 승천이 뭔데? 어떤 능력이야?"
"승천은...."
주드는 심각한 얼굴로 고민하다 말했다.
"전에는 나도 이해할 수 없었네."
"응?"
"초대 태선께서 남기신 기록 말이야. 그분이 설명하신 승천이 뭘 말하는지 알 수 없었어. 하지만 자네 말을 들어보니 이제 그걸 알 것 같네. 승천은 바로.... 다른 차원으로 넘어가는 힘이야."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 168화
51장 망령 수행


## 43

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 168화
51장 망령 수행
-승천이란, 다른 하늘을 열고 새로운 세상으로 올라가는 것을 말한다.
-선의 가장 높은 경지이며, 세상에 새로운 섭리를 가져다줄 수 있는 가능성의 힘이다.
-또한 세상의 섭리를 무너뜨릴 수 있는 파괴의 힘이다.
-선을 수행하는 자는 경각심을 가져야 한다. 새로운 세상은 곧 죽음일 수 있으니.
-죽음 앞에 은신하여 발각되지 않고, 죽음 앞에 전이하여 회피하며, 죽음 앞에 영역을 만들어 보존하고, 죽음 앞에 결속하여 저항하라.
-오직 이 모두를 능히 할 수 있는 자만이, 승천하여 새로운 세상에 견딜 수 있을 것이다.
-하나 명심하라.
-죽음에게 발각된 순간 우리 세상 또한 무사하지 못할 것이니.
-그 어떤 상황에서도 함부로 승천하는 일은 결단코 피해야 할 것이다.
"이것이 초대 태선께서 남기신 승천에 대한 기록이네."
주드는 직접 입으로 기록을 읊으며 말했다.
"처음엔 말 그대로 저승에 가는 선술인가 했네. 새로운 세상은 죽음이라는 문구도 있으니까. 그래서 선술에 너무 심취하지 말라는, 후대에 대한 경고라 생각했네. 그런데 자네 이야기를 들어보니...."
"새로운 세상이 정말로 다른 차원이다?"
"아무래도 그 사이크인가 하는 차원 아니겠나?"
주드는 한쪽 눈을 찌푸렸다.
"사이크 차원에는 무시무시한 괴물과 갑옷뿐인 병사들이 수두룩하다며? 게다가 그곳 주민들은 생명이 없는 유령 같은 존재라 했지. 바로 지금의 나처럼."
"맞아. 비슷해."
"초대 태선께서는 이미 그곳에 넘어가셨던 게 아닐까? 그 끔찍한 경관을 보고 죽음뿐인 세상이라 말씀하신 게 아닌가 싶네."
"음...."
그럴듯한데?
당장 그렇다고 확답할 순 없지만, 상당히 설득력 있는 이야기다.
일단 그 승천이라는 선술이 다른 차원으로 넘어가는 능력이라는 가정은 신빙성이 있다.
선술이란 결국 차원능력.
그리고 차원 능력을 가진 후원자 같은 놈들이 우리 차원에 자유롭게 넘어 왔다.
바꿔 말하면 후원자는 차원능력 중에서도 승천을 가지고 있다는 뜻.
"...좋아. 확실하진 않더라도 해보자. 그 승천술 얻는 거."
"오오. 도전해 보겠는가?"
"딱히 힘들 것도 없잖아? 그냥 1년 채우기 전에 당신이 여기 들어오면 끝이지?"
그리고는 칼을 내밀었다. 주드는 고개를 끄덕이며 칼에 대해 다시 언급했다.
"그 칼은... 매우 특별하네."
"나도 알아. 수천 년을 산 엘프 군주가 만든 거니까."
"단순히 잘 만들었거나, 예리하다는 그런 이야기가 아니네. 그 안에 끝도 없는 힘이 깃들어 있어."
"아, 그거라면...."
전에 사이크 차원에 넘어갔을 당시, 내가 날려버린 1만이 넘는 사이크인의 에너지.
정확히 어떤 에너지인지는 모르지만, 특별한 눈을 가진 테우스나 독수리 장로는 그 힘을 알아보고 경계했다.
"사이크 인을 죽이고 흡수한 에너지야. 정확히 어떤 건지는 나도 모르고."
"나 역시 자세히는 모르겠네만, 적어도 이 몸과 비슷한 힘이라는 건 알겠네."
"당신이랑 비슷하다고?"
"우리 세상엔 없던 힘이야. 생명은 아니지만 압축된 생명 같기도 하고, 선옥이 가진 흐름 그 자체와 비슷하기도 하고."
"뭔가 복잡한데?"
"어쩌면.... 내가 그 안에 깃든 힘을 자네가 쓸 수 있도록 연결할 수 있을지도 모르겠네."
"연결?"
"중계라고 하는 게 나으려나? 이쪽 세상의 존재는 그 힘을 다룰 수 없네. 흐름의 구조가 다르니까. 그러니 다른 세상의 존재가 된 내가 중간에 낀다면... 자네가 다룰 수 있도록 변환이 가능할 거야."
"오.... 그래서 연결이 되면 뭘 어떻게 할 수 있는데?"
"그건 해봐야 알겠지."
주드는 재밌다는 표정으로 칼을 바라보며 고개를 끄덕였다.
"앞으로 서서히 알아보세. 서두를 건 없어. 앞으로 1년간 달리 할 일도 없지 않은가? 그보다 아직 답을 듣지 못했는데...."
주드는 갑자기 표정을 진지하게 바꾸며 물었다.
"자네 대체 여기서 어떻게 버틸 생각인가? 방법이 있다고만 했지, 정확히 무슨 방법인 줄은 못 들었네만."
"아, 그거."
마침 잘됐다. 예상과 달리 선옥에 오자마자 격렬하게 뛰어다닌 바람에 속이 꺼졌거든.
그래서 난 곧바로 드라이어드를 소환했다.
"오오...."
주드는 모습을 드러낸 거대한 아름드리나무에 연신 감탄했다.
"대단하군. 이것도 정령인가? 정령인데도 생명이 넘치는군."
"덕분에 도움이 많이 돼. 드라이어드? 열매 좀 줄래?"
드라이어드는 말없이 웃으며 가지에 열린 분홍빛 열매를 따 주었다. 한입 베어 물자 예나 지금이나 변함없는 달콤한 향기와 과즙이 쭉 흘러내렸다.
"이거 진짜 맛있어. 당신도 하나 먹어볼래?"
열매 하나를 더 받아 주드에게 넘겨주었다. 주드는 황송하다는 듯 양손으로 열매를 넘겨받고는 연신 눈을 껌뻑이기 시작했다.
"선옥에서 과일이라니.... 믿을 수가 없군. 이런 방법이 있었을 줄이야...."
"반칙 쓰는 것 같아서 미안한데, 그거 아니었으면 애초에 여기 들어올 생각도 못 했을 거야."
"반칙? 그게 무슨 소린가. 이것도 다 자네의 능력이네."
주드는 고개를 저으며 열매를 입으로 가져갔다.
물론 인간이 아니라 실제로 먹는 건 불가능하겠지만.... 뭐 어때? 기분이라도 낼 수 있으면 그만이지.
* * *
그렇게 보름이 지났다.
선옥엔 밤과 낮이 없기 때문에 시간의 흐름을 알기 어렵다. 다행인 건 같이 있던 주드가 마치 생체시계라도 가진 양 정확한 시간을 알려준다는 것.
"각오하게!"
주드가 미끄러지듯 몸을 날리며 가느다란 검을 휘둘렀다.
"큭...."
나는 눕혀 든 검으로 녀석의 공격을 받아내며 뒷걸음을 쳤다. 압박이 대단한데? 칼날은 엄청 가는 주제에 뭐 이렇게 무겁냐?
"빈틈!"
순간 주드가 몸을 회전하며 내 발목을 향해 검을 그었다.
하지만 녀석이 몸을 회전하는 것 자체가 더 큰 빈틈이다. 나는 동요하지 않고 먼저 녀석의 목에 검을 찔러 넣었다.
푸확!
동시에 회전력 때문에 모가지 전체가 도려지듯 날아갔다. 헛, 이렇게까지 할 생각은 없었는데....
"주드!"
"...."
목이 날아간 주드의 검은 내 발목 바로 앞에서 아슬아슬하게 멈춰 있었다.
"...괜찮네."
순간 날아간 목이 사라지고, 대신 투명한 안개가 몸에서 피어오르며 새롭게 머리를 만들기 시작했다.
"머리 정도는 날아가도 아무렇지도 않네. 이래 봬도 인간이 아니니까."
"이래 봬도...가 아니라 암만 봐도 인간은 아니야. 대체 어떻게 생겨먹은 구조야? 뭔가 몸에 피해는 없어?"
"쌓아 놓은 흐름의 일부가 소모되었을 뿐이네. 자네가 그 오른쪽 눈을 사용하면 금방 파악하겠네만...."
주드는 손가락으로 자신의 명치를 가리켰다.
"이곳 근처에 지금의 나를 이루는 핵이 있네."
"핵?"
"정수라고 해야 할까? 날 죽이려면 이걸 제거해야 하네. 아니, 이미 산몸이 아니니 죽는다는 표현도 이상하군."
"결국 그것만 잘 지키면 불사신인 셈이네?"
"그렇지. 분명 영생을 누릴 수 있을 거야. 살아있지 않은데 영생을 누리는 게 무슨 의미가 있는지 모르겠네만...."
주드는 어딘지 쓸쓸한 표정으로 한숨을 내쉬었다.
"후, 지금 내가 한숨을 내쉬는 것도 정수에 기록된 습관을 흉내 내는 것에 불과해. 생전의 모든 기억과 다루던 힘이 정수에 남아 있으니.... 지금의 나는 예전의 나를 흉내는 꼭두각시일 뿐이네."
"꼭 그런 건 아닌 것 같은데."
나는 가만히 고개를 저었다.
"따지고 보면 대충 비슷한 거 아닐까? 인간의 몸이라는 것도 따지고 보면 뇌에서 신호를 보내 움직이는 인형 같은 거니까?"
"그러니까, 이 새로운 정수가 바로 인간의 뇌와 같은 것이다?"
"느낌은 그래. 물론 당신이 자학하고 싶은 마음도 모르는 건 아니지만."
이 정도면 위로가 되었을까? 뭔가를 생각하던 주드는 이내 고개를 끄덕이며 미소를 지었다.
"덕분에 마음이 좀 편해졌군. 고맙네. 그보다 방금 틈을 참 잘 노렸어."
"그야 노리라고 먼저 말해줬으니까?"
"미리 알고 있다 해도 쉬운 일은 아니야."
주드는 사방으로 검을 휘두르며 말을 이었다.
"라그란 대륙의 검술을 대부분 이런 식이네. 현란한 움직임으로 상대의 눈을 현혹해 주의를 분산시키는 것. 하지만 현란한 움직임 자체가 자신의 빈틈을 드러내지."
"그럼 그렇게 안 하면 그만 아닌가?"
"아무것도 안 하면 아무 일도 일어나지 않으니까. 그래서 여기서부터가 재밌네."
녀석은 방금처럼 똑같이 몸을 회전하며 아래쪽으로 검을 휘두르며 물었다.
"방금 것과의 차이를 알겠는가?"
"...축발의 무릎을 살짝 구부리고 있다는 거?"
"정확하네."
주드는 구부렸던 무릎을 튕기며 뒤쪽으로 살짝 물러났다.
"이렇게 일부러 빈틈을 보여 상대의 공격을 유도한 다음, 동작의 속도를 맞춰 회피와 동시에 새롭게 생긴 상대의 빈틈을 노리지."
그리고는 아래로 내린 검을 위로 올려 베었다. 나는 주드의 검이 허공을 찌른 내 손목을 베는 상상을 하며 고개를 끄덕였다.
"서로 빈틈 노리기 게임이네. 없는 빈틈도 억지로 만들어 내고."
"정확한 평이네. 물론 서대륙의 기사들은 이렇게까지 정교한 심리전을 배우지 않고, 또 배울 필요도 없지."
"마갑 때문에?"
"마갑 때문에."
주드는 턱수염을 쓰다듬으며 고개를 끄덕였다.
"마갑으로 올라가는 힘이 너무 압도적이네. 덕분에 이런 세밀한 검술이 활약할 기회가 없지. 압도적인 힘과 속도를 제어하는 것만으로도 보통 일이 아니니까. 하지만 그렇다 해도...."
주드는 허공에 대고 빠르게 세 번 찌르기를 날린 다음 자세를 가다듬었다.
"실력이 위로 갈수록 기사 역시 이를 무시할 수는 없네. 내 비록 나이트 커맨더에 완전히 도달하지 못했으나, 대련을 받아준 나이트 커맨더에게 단 한 번도 패한 적은 없네."
정말? 아니, 그전에 나이트 커맨더라고?
"당신 그 정도였어? 나이트 커맨더?"
"물론이네. 합!"
주드는 한 번의 기합으로 세 번 검을 휘두르며, 정면의 텅 빈 공간에 세 발의 풍압검을 방출했다.
콰과과과과과광!
"이 정도는 충분히 가능하지. 내 비록 기사 수련은 5년만 했네만, 그 기간 동안 서대륙 기사들에게 천재 소리 들었네."
천재라.
확실히 그랬을 것이다. 그것도 성장이 빠른 10대도 아니고, 성인이 훌쩍 넘은 남자가 불과 5년 만에 나이트 커맨더에 도달했다면.
"당시에 백기사단의 단장에게 제국에 귀화해서 정식으로 기사가 될 생각 없냐는 이야기까지 들었지. 물론 위칸의 왕족이 그럴 수는 없는 노릇이고, 내 뜻이 다른 데 있어 거절했지만 말이네."
"오...."
그리고는 몇 가지 나이트 스킬을 추가로 시전해 보였다. 그런데 마갑도 안 입고 저게 가능한가? 물론 애초에 인간조차도 아니긴 하지만....
"이상한 질문인 건 아는데 일단 물어는 볼게. 어떻게 마갑도 안 입고 그런 힘을 낼 수 있어?"
"마갑이야 살아있는 인간이 착용해야 의미 있는 물건이고, 지금 이 몸은 인간의 육체를 초월했으니까. 정수에 남은 지식을 활용할 만큼의 힘은 충분히 낼 수 있지. 혹시 더 강한 상대가 필요하면 말만 하게."
"여기서 더 강해질 수 있다고?"
"주변에 영역을 펼치면 가능하네. 다른 부가조건 없이, 오직 영역 안에서 나만 좀 더 빠르게 강한 힘을 낼 수 있도록 정할 수 있네."
"그거 엄청 좋은데.... 근데 나중에 하자."
나는 검을 거두며 고개를 저었다.
"지금은 이 정도만으로도 벅차. 그렇다고 당신이랑 가볍게 수련하는데 정령빙의를 쓸 수도 없고."
"걱정 말게. 내 자네 몸에 해가 되지 않도록 힘을 조절할 테니."
"그래. 조절 좀 해줘."
"당분간은 내가 아는 동대륙의 검술을 전수해 주겠네. 언젠가는 도움이 될 거야. 당장은 쓸모없어 보여도."
"어차피 시간도 많은데 뭐. 남은 시간 동안 당신이랑 이렇게 검 훈련이랑 대련만 해도 도움 엄청 되겠는데?"
"도움 될 수 있다니 영광이네."
주드는 가볍게 허리를 숙이며 미소를 지었다.
"그나저나 선옥에서 이런 말동무를 가질 수 있다니, 나는 스스로를 가사상태에 빠뜨렸는데도 사람과의 대화가 그리웠네. 솔직한 심정으로 자네가 참 부럽군."
"그럼 좀 더 부럽게 해볼까?"
나는 사흘 만에 다시 드라이어드를 소환해 열매를 따 먹기 시작했다.
"자, 이번에도 하나 드셔."
"오오.... 고맙네."
열매를 받은 주드는 주저 없이 한입 덥석 베어 물었다.
주룩.
몸이 살짝 투명해서 속으로 넘어간 과육과 과즙이 전부 보인다. 나는 눈살을 찌푸리며 웃음을 지었다.
"역시 보기는 좀 그러네."
"확실히 보는 나도 좀 그렇군. 허허...."
주드는 자신의 몸속으로 천천히 내려가는 과육을 내려다보며 너털웃음을 지었다.
"그래도 기분이 썩 좋네. 보름 전에 처음 먹었을 때는 정말 날아갈 것 같았지. 이 얼마 만에 먹어보는 과일이란 말인가?"
"그렇게 좋아? 맛도 못 느끼면서?"
"맛은 정수에 남은 오랜 기억을 떠올리면 그만이네. 정말 오랫동안 과일은 손도 못 댔지. 선옥에 들어갈 몸을 만들기 위해.... 마지막 10년은 내가 생각해도 좀 과했나 싶군. 허, 아니 하나면 됐네. 더 줄 필요 없어."
주드는 하나 더 내민 열매를 거절하며 고개를 저었다.
"이런 건 가끔 먹어줘야 감흥이 있겠지. 나야 안 먹어도 안 죽으니 자네나 하나 더 들게."
솔직히 말하자면 나도 슬슬 물리기 시작했다. 하지만 1년 동안 쫄쫄 굶으며 버틴 사람을 앞에 두고 그런 소릴 했다간 벌 받겠지?
"그나저나 손녀아이 이야기나 좀 더 해주게. 저번에 그 아이가 세운 마탑에 자네가 쳐들어가는 데까지 이야기했네. 그 뒤로 정확히 어떻게 된 건가?"
"쳐들어간 건 아니야. 멀리서 저격했어."
"저격?"
"퓨어 매직이라고, 마법 관련된 모든 현상을 제거하는 마법이 있는데...."
그대로 제자리에 주저앉으며 주드에게 이야기를 늘어놓았다.
별것 아닌 디테일도 빼놓지 않고, 시시콜콜한 내용까지 전부.
처음에는 선옥에 들어가려 할 때는 1년 동안 말도 제대로 못 하고 가끔 정령들과 소통이나 하려나 했는데....
어째 밖에 있을 때 보다 더 말을 많이 하는 것 같은데? 이거 기분 탓인가?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 169화
51장 망령 수행
그리고 석 달이 지났다.
그 사이 검으로 하는 대련은 승부가 나지 않는 지경까지 올라와 버렸다.
물론 주드가 내 힘을 맞춰주는 선에서 그렇다는 말이지만.
다음 단계로 올라가려면 내가 마갑을 입어야 한다.
당연히 없는 것을 입을 수는 없는 노릇. 이럴 줄 알았으면 선옥 들어올 때 마갑도 한 벌 챙겨 오는 건데.... 내가 어찌 선옥에서 마갑입고 훈련할 순간이 올 거라 예상할 수 있었을까?
그 밖에 정령 빙의 대련은 한번 해봤는데 너무 위험해서 폐지.
주드가 자신의 다크 버전을 정화한 이그니스의 힘을 다시 보고 싶다고 해서 정령 빙의를 했는데....
빙의 된 채로 정말 살짝 휘두른 검에 스친 순간, 주드는 눈을 까뒤집으며 쓰러지고 말았다.
-불의 정령왕이 깃든 검은 스쳐도 사망이군. 나처럼 흐름만으로 이어진 존재에게 너무도 위험한 힘이야.
몇 시간 만에 깨어난 주드는 허탈한 얼굴로 고개를 흔들었다.
-방금 스친 것만으로도 큰 충격을 받았네. 정수 주변에 쌓아 둔 선의 힘도 엄청나게 소멸했고.
칼이 조금만 더 깊었어도 자신이 소멸할 뻔했다며 감탄했다. 하긴 예전에 사이크 차원 잠깐 넘어갔을 때만 해도, 이 검 한방에 사이크 인이 수천 명씩 소멸하고 그랬지?
그 뒤로는 검술도 지겨워서 마법으로 분야를 옮겼다. 나는 주드 앞에서 템페스트를 발동하며 소리쳤다.
"잘 봐! 이렇게 실제로 날리기 직전까지는 압축을 완전히 끝내면 안 돼!"
"호오.... 이 무슨 집중력이란 말인가...."
지켜보던 주드가 혀를 내둘렀다. 나는 멀리 허공을 향해 휘몰아치는 압축된 불꽃을 쏘아냈다.
푸확!
순간 거대한 화염의 날개가 폭발하듯 퍼지며 텅 빈 공간을 휘감는다.
한순간 주변 풍경이 새빨갛게 물들었다. 동시에 작열하는 불꽃이 거대한 기류를 만들며 선옥의 빈 공간을 한숨에 날려 버렸다.
콰과과과과과과광!
꽤 멀리서 터뜨렸는데도 여기까지 열기가 쏟아졌다. 주드는 손으로 눈썹을 가리는 시늉을 하며 고개를 저었다.
"이게 바로 템페스트.... 나도 이야기 정도는 들었네. 실제로 보니 그야말로 장관이군."
"서대륙 왔을 때 마법도 배웠다며? 어느 정도까지 돼?"
오랜만에 큰 마법 썼더니 머리가 살짝 띵하구만. 주드는 고개를 기울이며 잠시 생각하다 답했다.
"당시에는 하급 소리를 들었네. 출력은 부족하지만 컨트롤은 좋다는 평가였지. 속성은 불이었고."
"불이 가장 써먹기 좋아. 특히 싸울 때는."
"그런데 지금은 인간이 아니라 어디까지 될지 모르겠군. 템페스트라...."
그리고는 바로 뿌연 빛의 손바닥 위에 화염 마법을 압축하기 시작했다. 어, 저게 바로 된다고? 방금 딱 한 번 보여줬는데?
"뭐야, 완전 잘하잖아? 맞아. 거기서 그렇게 압축해. 불꽃의 흐름은 최대한 살려서 스스로 소용돌이치도록 유도하는 거야."
"끄응.... 이것 참 까다롭군. 하지만...."
"하지만이고 자시고, 지금 이게 완성된 거야! 던져!"
주드의 손바닥엔 이미 압축된 불꽃이 소용돌이 치고 있었다. 녀석은 내 외침에 움찔 놀라며 방금 폭발이 일어난 곳으로 또다시 불꽃을 방출했다.
그러자 방금 일어난 일과 정확히 같은 과정이 반복됐다.
콰과과과과과과과광!
"...여기 아크 위저드 하나 추가요."
"허허, 이게 될 줄이야."
주드는 자신이 만든 불지옥을 보며 헛웃음을 지었다.
"인간이었을 때는 마법을 쓰는 머리에 한계가 있었지. 이런 건 꿈도 못 꿨네. 그런데 인간의 한계를 벗어나고 보니.... 생각보다 간단하군."
"당신 존재 자체가 마법 비슷한 무언가니... 근데 마력은 어떻게 되는 거야? 뭘 소모해서 마법을 써?"
"정수 주변에 쌓아 놓은 선력을 마력으로 치환했네. 그리고 자네 말대로 정수가 인간의 뇌와 비슷한 기능을 하는군."
"마법 많이 쓰면 뇌가 지치니까. 정수도 지치는 거야?"
"비슷한 느낌이네. 완벽한 상태라면.... 이걸 서너 번까지는 쓸 수 있겠군."
그리고는 다시 한번 템페스트를 만들어 반대편에 투척했다. 나는 순간 그쪽 방향에 쌓아 놓은 손수건들을 떠올리며 잽싸게 몸을 날렸다.
"안 돼! 내 손수건!"
다행히 방향만 그쪽이지 폭발과는 거리가 있었다. 나는 손수건 무더기를 챙겨 품에 안으며 한숨을 내쉬었다.
"휴.... 이거 다 탔으면 어쩔 뻔했나...."
"미안하네. 내가 방향을 잘못 잡았군. 거리가 멀어서 괜찮을 거라 생각했는데."
"아니, 실제로 괜찮았어. 그냥 내가 설레발 친 거야."
"설레발?"
"호들갑 떨었다고. 아무튼 좀 더 안전한 장소가 있으면 좋겠는데...."
하지만 선옥의 내부는 여전히 텅 비어 있을 뿐이다. 오히려 손수건을 쌓아둔 곳이 기준점이 될 정도로.
그나저나 손수건은 정말 중요하다.
태선이 말없이 챙겨준 이유가 다 있었다. 아직도 선옥에서 버텨야 할 시간이 9개월이나 남았으니.... 어떻게든 최대한 아껴야지. 이제 한 5분의 1쯤 사용했나?
"그나저나 그 선력이라는 거, 선술을 쓰기 위한 마력 같은 거지?"
"그러네."
주드는 자신의 가슴 쪽을 손으로 만지며 고개를 끄덕였다.
"그리고 가만있어도 서서히 회복되지. 내 느낌으로는 바깥세상보다 이곳이 회복 속도가 더 빠른 것 같네."
"선옥이라 선력이 빠르게 회복되나?"
"아무래도 그렇지 않겠나?"
"그럴지도. 그런데 선술은 차원능력이잖아? 내가 전에 설명했지?"
"설명했네. 자네의 왼쪽 눈은 상대의 능력을 감정할 수 있는데, 그것으로 본 후원자의 능력에 차원 능력이 있었다고."
"맞아. 그러니까 선력이라는 건 차원력이라는 말로 바꿔 말할 수 있을 것 같은데."
"그렇게 되겠지? 물론 용어야 아무래도 어떠냐 싶네만."
"그럼 차원능력을 터득하면 인간의 몸에도 차원력이 쌓이겠지?"
"물론이네."
"그럼 그 차원력으로 차원 능력 안 쓰고 지금 당신처럼 마력으로 바꿔서 마법을 더 많이 쓸 수도 있는 건가?"
"그건 어렵지 않나 싶네."
주드는 가만히 고개를 저었다.
"내가 인간이 아니기 때문에 그런 식의 변환이 가능할 걸세. 존재 자체가 다 같은 흐름이니까. 하나 자네는 분명 살아 있는 인간의 육체를 가지고 있지 않나?"
"그렇긴 한데.... 혹시 밖에 있을 때 다른 사람들한테 확인해 봤어?"
"그럴 기회도 없었네. 동대륙에 마법은 흔한 게 아니라서."
그렇다면 내가 밖에 나가야 진짜 테스트를 할 수 있을 것이다. 개인적으로는 이것도 가능하면 엄청 유리해질 것 같은데....
"자네는 이미 엄청난 마력을 가지고 있지 않은가? 스스로도 그렇고, 머릿속에 새로 얻은 마력 결정인가 하는 것도 여럿 있지. 그런데도 또 마력을 필요로 하는가?"
"마력은 무조건 많을수록 좋아. 그래야 게이트를 전부 커버하지."
"게이트?"
"사이크 차원이 침공할 때 넘어오는 문. 보통 한 번에 다섯 개씩 열려."
"자네 혼자서 그 다섯 개를 전부 막아내려고?"
"2차까지는 가능할 것 같아. 마력만 충분하면."
당장 문제되는 건 게이트 사이의 거리긴 한데, 그것도 톨라리에게 배운 급가속을 활용하면 어떻게든 될 것 같다.
"꼭 그럴 필요가 있겠나? 듣자하니 전쟁에 대비해 수하들도 많이 키운 것 같은데. 게다가 자네 페이우드 제국의 황자라며?"
"맞아. 막내 황자."
"그렇다면 제국의 기사단이나 마법사도 동원해야 하지 않겠나? 아니, 그들 역시 마땅히 동원되어 싸워야지."
"물론 맞는 말이긴 한데...."
내 입장에선 어떻게든 나중을 대비해 피해를 줄이고 싶다.
나중에 비해 1, 2차 웨이브가 아무리 할 만하다 해도, 결국 군대를 투입하면 병사와 기사의 죽음을 피할 수 없다.
그렇다고 이 와중에 사람 목숨이 가장 소중해~ 같은 나이브한 이야기는 아니고.
결국 나중에 3차나 4차 웨이브를 넘어가면 어마어마하게 죽어 나갈 수밖에 없다. 그러니 그때를 위해 초반 손실을 최대한 피하려고 하는 거지.
"죽은 사람은 못 살려내지만, 소모한 마력은 좀 쉬면 회복되니까."
"그러다 자네가 축나면 그게 더 큰일이네. 마법도 많이 쓰면 후유증이 남지 않나?"
"마력을 한계까지 박박 긁어 쓰면 그렇지. 그러고 보니 인간은 한계까지 마법을 쓰면 입에 거품을 물거나 코피를 쏟으면서 기절하는데, 당신은 어떻게 돼?"
"그건 안 해봐서 모르겠군. 지금 한 번 해볼까?"
"아니, 그러지 마. 괜히 소멸하거나 다시 폭주하면 그게 더 위험하니까."
가장 먼저 떠오른 것은 선옥에서 처음 맞이해준 시커먼 블랙 주드였다. 아무리 정화됐다 해도 일단 전과가 있으니 조심해서 나쁠 건 없지.
"폭주라니, 그럴 일은 결코 없을 걸세. 자네 아직도 날 못 믿겠나?"
"아무리 믿어도 조심할 건 조심하는 게 좋잖아? 그러고 보니 지금 당신이 괜찮은 것 자체가 좀 신기해."
"그건 또 무슨 소린가?"
"전에 당신이랑 사이크 인이 비슷한 느낌이라고 했지?"
"그런데?"
"그때 본 사이크인 들은 제정신이 아니었거든. 본능 그 자체라고 할까? 이쪽에서 전쟁 난 거 보고 미친 듯이 환호하면서 즐기는 게... 뭔가 이성 없이 날뛰는 짐승 같은 느낌이었어."
"흠, 그거 무도한 놈들이군. 내가 만난 후원자는 꽤나 신사적인 느낌이었네만."
"맞아. 후원자라는 확실히 이성적이었지. 물론 이성적으로 미친놈들이었지만."
"놈들?"
"나중에 후원자 2호도 나오고 그러더라고. 몸에 붕대를 감아서 제어가 되나? 아무튼 당신은 괜찮나 해서."
"붕대라.... 허, 그러고 보니 내가 말을 안 했군."
주드는 혀를 차며 허공에 손가락을 두드리기 시작했다.
그러자 비쩍 마른 평범한 노인의 육체가 점점 부풀어 오르며 거인이 되기 시작했다.
"...어?"
"그게 정확히 어떤 능력인진 모르겠지만, 나 역시 붕대에 감겨 있는 셈이네."
자세히 보니 거대해진 주드의 표면에 미세한 사이즈의 투명한 미로들이 빽빽이 맺혀 있었다.
"영역술!"
"원래의 나는 형태가 없네. 지금 자네가 보는 내 모습은 그저 만들어 낸 껍질일 뿐이지."
"그럼 지금까지 계속... 영역으로 몸을 감싸고 있던 거야?"
"그렇지. 안 그러면 형태를 유지할 수 없으니까."
"그 영역 덕분에 이성을 유지하고 있는 거고? 만약 영역 풀어버리면 당신도 헤까닥 하는 거야?"
"허허, 헤까닥까지야. 그래도 좀 풀어질 것 같기는 하네. 하나 나는 수행을 한 몸 아닌가?
주드는 커졌음에도 여전히 삐쩍 마른 몸으로 다양한 포즈를 취하며 자신을 어필했다.
"나는 내 육체를 완벽하게 컨트롤하는 수행을 했네. 모든 욕망을 극한까지 제한했지. 그래서 정신력 하나는 대단하다고 자부하네. 물론 그럼에도 심마를 피할 수 없었네만."
"그 심마는 아마도 후원자가 투약한 것 때문에...."
"뭔들 무슨 상관이겠나? 허나 적어도 그 평범한 사이크 인과 비교하는 건 실례라네."
"그러게. 100년 동안 수행한 사람에게 내가 실례했네."
"허허. 솔직하니 좋구만."
주드는 활짝 웃으며 고개를 끄덕였다. 그러고는 다시 원래 사이즈로 작아지며 물었다.
"그나저나 마법에 대해 좀 더 배우고 싶네. 특히 템페스트. 이거 잘하면 양손에 각각 하나씩 만들 수도 있지 않겠나?"
"맞아. 가능해. 일단 쌍수마법을 쓸 수 있어야 하고."
나는 양손으로 불꽃과 얼음을 동시에 만들어 보였다.
"인간 머리로 이거 하는 건 엄청 힘들긴 한데...."
"이게 말인가?"
주드는 오른손에 불꽃을, 왼손에는 그보다 훨씬 미약한 바람의 기류를 만들어 보였다.
"전혀 힘들지 않아. 물론 내 속성이 아닌 다른 속성 마법을 쓰는 건 좀 까다롭네만."
"아니... 그거면 충분해."
쌍수마법을 굳이 서로 다른 속성으로 쓸 필요는 없다. 그냥 양손에 똑같이 화염의 템페스트를 만들면 그만이니까.
그보다 내가 쌍수마법 완성할 때까지 몇 번의 회귀가 필요했더라?
심지어 이 할아버지는 처음 보자마자 템페스트를 완성했다.
아무리 인간을 초월했다 해도 이게 가능한가? 나 살짝 맘 상하려 그러는데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 170화
52장 위칸 멸망전
"얼마 전 반란군의 지하 벙커를 기습, 총 2만의 반란군을 생포하는 데 성공했습니다."
청색 붕대를 감은 집정관이 거대한 스크린 앞에서 보고를 이어나갔다.
"이후 전투에 부적합한 영유아와 노인을 제외, 총 1만의 자원을 선별했습니다. 이것을 지금까지 제작한 알드 차원의 갑옷에 삽입 완료했습니다."
"완성된 갑옷의 숫자는?"
지켜보던 검은 붕대의 주재자가 질문했다. 집정관은 화면에 커다란 갑옷을 띄우며 대답했다.
"총 51개입니다."
"오리지널을 제외하면 50개인가?"
"그렇습니다. 처음엔 갑옷 하나당 아홉 명의 반란군을 넣으려 했습니다만, 반란군의 신체적인 문제 때문에 최소 12명에서 최대 16명까지 채워 넣었습니다."
"신체적 문제가 뭐지?"
"몸집입니다."
동시에 화면에 수많은 인간들의 사진이 파노라마처럼 나열됐다.
"저희가 확보하고 있던 과거 반란군의 정보에 비하면, 새롭게 확보한 반란군의 몸집이 대폭 감소했습니다."
"몸이 작아졌다는 말이군. 확보한 반란군의 연령이 대체로 어렸던 건가?"
"그건 아닙니다. 100년 전에 비해 반란군의 키와 체중이 평균 15퍼센트 줄어들었습니다."
"15퍼센트나?"
"오랜 지하생활과 영양 부족 때문에 생긴 결과 같습니다."
"그동안 전투를 벌인 반란군은 큰 문제가 없던 것 같은데?"
"전투요원은 개중에서 최대한 덩치가 큰 자들을 고르고 골라 뽑은 듯합니다. 덕분에 반란군이 전체적으로 왜소화되는 것을 저희들이 눈치 채지 못했던 겁니다."
"좋은 소식은 아니군."
주재자는 무감각한 목소리로 말을 이었다.
"그래서, 50개의 갑옷에 평균 14명씩 채워 넣었다면 700명이 소모되었겠군?"
"정확히는 704명입니다. 남은 9296명은 '적성 검사'를 걸쳐, 약 5천의 변이체를 확보했습니다. 나머지는 변이에 실패하여 전부 폐기했습니다."
"변이체의 기본 성능은?"
"형편없습니다."
스크린에 신체의 일부가 부풀어 오르고, 몸 곳곳에 촉수가 돋아난 끔찍한 인간들이 모습을 드러내기 시작했다.
"투약을 최소한으로 제한했기 때문에 어쩔 수 없는 결과입니다. 변이나 개조를 너무 많이 하면 사이크의 도구로 인식될 위험이 있습니다."
"파워 슈트를 착용시키면 되겠군."
주재자의 감흥 없는 목소리에, 집정관이 펄쩍 뛰며 반발했다.
"화염병으로 만들라는 말씀입니까? 그렇게 하면 정말 사이크인으로 간주될 위험이 있습니다!"
"안에 반란군을 태웠으니 상관없다. 정 곤란해지면 녀석들이 우리 물건을 훔쳐가서 착용했다고 변명하면 돼."
"그것은...."
위원회가 과연 그런 변명을 들어줄 기회를 줄까? 집정관은 붕대 안쪽에 식은땀이 흐르는 착각을 느끼며 말했다.
"...너무 많이 만들면 나중에 진짜 침공 때 슈트가 부족할지 모릅니다. 이번엔 딱 300기만 만들어 보내는 게 좋겠습니다."
"500기. 그리고 강화 화염병도 50기를 만들도록 하지."
"강화 화염병까지...."
이제는 식은땀을 넘어 마치 피부가 녹아 흐르는 기분.
하지만 논리적인 문제는 없다. 만약 화염병이 통한다면 같은 논리로 인해 강화 화염병도 통할 테니까.
"그리고 변이된 반란군 중, 가장 스펙이 높은 자를 열 명만 따로 선발해라."
"선발하는 건 어렵지 않습니다만.... 어째서입니까?"
"전에 후원자 3호와 드워프의 융합에 관한 자료를 감명 깊게 봤다. 이번에 새로 붕대를 받은 자들 중 열 명을 뽑아 선별된 반란군과 융합시킨다."
"주재자시여!"
지금 제정신입니까? 하는 외침이 목구멍까지 올라왔다. 집정관은 가까스로 감정을 누그러뜨리며 목소리를 낮췄다.
"그것은 너무 위험합니다. 위원회에서 결코 그냥 넘어가지 않을 겁니다."
"어째서? 강화 슈트에 반란군을 집어넣는 게 통한다면, 당연히 이것도 같은 맥락에서 통할게 아닌가?"
"문제는 통하지 않았을 때입니다. 붕대를 받았다는 건 저희들 중에서도 상위 1퍼센트에 들었다는 뜻입니다. 당장은 부족하더라도 후원자의 역할을 감당할 능력을 가지고 있습니다. 그런 그들을 규정을 어기고 알드 차원에 보냈다는 것이 발각되면...."
"전부 통하거나."
주재자는 집정관의 말을 끊으며 고개를 저었다.
"아니면 전부 통하지 않거나. 둘 중 하나뿐이다."
"집정관이시여, 그건 도박입니다."
"지금은 도박을 할 때다. 모든 책임은 내가 질 테니 집정관은 명령에 따르면 된다."
주재자가 이렇게까지 나오면 거절할 명분이 없었다. 집정관은 꽉 쥐고 있던 주먹을 풀며 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 바로 준비하겠습니다."
"수고해주길 바란다. 그리고 반란군을 알드 차원에 보낼 게이트 준비는?"
"차원능력에 특화된 서른 명의 관리자들을 선별했습니다. 동시에 소형 게이트 세 개를 열 계획입니다."
"설마 그런 일은 없겠지만, 단 한명의 관리자라도 게이트 너머로 얼씬거리지 않도록 주의를 단단히 기울여라. 만약 그랬다간 제제를 피할 수 없을 테니까."
"명심하겠습니다."
"그런데 벙커 하나를 전부 털어서 2만의 반란군을 생포했다고?"
주재자는 갑자기 화제를 바꾸며 질문 물었다. 집정관은 혼이 빠지는 기분으로 고개를 끄덕였다.
"네? 네. 그렇습니다만."
"사이크인을 늘리기 위해서는 결국 반란군이 계속 세력을 유지해야 한다. 그래서 굳이 뿌리를 뽑지 않고 내버려 둔 것인데."
"이번에 수집한 정보에 의하면, 이런 지하 거주용 벙커가 행성 전역에 약 10여 개 더 숨겨져 있다고 합니다."
"열 개나?"
"여기에 반란군 지도자 비렉스가 있는 중앙본부도 따로 세력을 가지고 있으니 멸종을 걱정하지 않으셔도 됩니다."
"다 합치면 20만을 넘는 건가? 그동안 숫자를 많이 늘렸군. 그리고 게이트 어느 곳에 열 계획인가?"
"게이트는...."
집정관은 급하게 생각을 전환하며 스크린에 새로운 얼굴을 띄웠다.
"신호가 잡히는 마지막 인물을 목표로 하고 있습니다."
"톨라리군."
화면에 뜬 건 눈 밑이 퀭한 검은 머리카락의 여자였다. 집정관은 새롭게 지도를 열며 말했다.
"당장 알드 차원에서 신호가 잡히는 건 톨라리뿐입니다. 물론 톨라리 주변에 무슨 일이 벌어지는지는 알 수 없습니다만."
"그런데 위치가 바뀌었군."
"톨라리의 최근 위치는 변동이 심합니다. 얼마 전에는 서대륙의 최북단까지 올라갔다가 본거지로 내려왔는데, 최근에는 갑자기 동대륙을 향해 바다를 건너고 있습니다."
지도 위의 붉은 점이 서대륙에서 동대륙을 향해 천천히 움직이고 있었다. 주재자는 잠시 생각하다 말했다.
"톨라리를 목표로 삼으면 바다 위에 게이트가 열릴지도 모른다."
"어차피 당장은 열 수도 없습니다. 준비할게 많으니까요. 지금 작업을 시작해도 게이트가 열리는 건 톨라리가 동대륙에 도착한 이후가 됩니다."
"...좋다. 그렇게 하지."
주재자는 길게 고민하지 않고 결정을 내렸다.
"동대륙은 서대륙에 비해 인류의 역량이나 발현된 잠재력이 떨어진다. 바꿔 말하면 이번 침공만으로 동대륙 전체를 완전 무력화 시킬 수도 있다는 뜻이다."
"그렇습니다. 물론 그 와중에 톨라리를 확보할 가능성도 충분합니다."
"원정군에게 다음과 같은 사항을 지시하라."
"부디 말씀을 내려주십시오."
집정관이 몸을 굽히며 명령을 기다렸다. 주재자는 몸을 일으켜 한동안 스크린을 노려보았다.
"눈에 보이는 모든 것을 불태우고 파괴해라. 톨라리를 발견하면 확보하고. 죽은 시체라도 상관없다. 그리고 만약 근처에 클로드가 있다면...."
주재자는 움찔하고 손을 떨며 잠시 쉬었다 말을 이었다.
"수단과 방법을 가리지 말고 제거해라. 그 어떤 피해를 감수하고서라도 반드시...."
* * *
선옥에 들어온 지도 6개월이란 세월이 흘렀다.
그 사이 주드는 최강 수준의 아크 위저드가 되어 있었다. 나랑 톨라리를 제외하면 거의 최고 아닐까? 반쯤 정령이 된 루네와 비슷한 정도?
"그럼 시작하겠네!"
마침 하늘 높이 솟아오른 주드가 온몸으로 빛을 뿜어내기 시작했다. 그렇다고 저게 원소 마법이란 소리는 아니고....
번쩍!
순간 온 사방으로 결정화된 투명한 빛이 쏟아져 내렸다.
힐링.
신성마법의 기초이자 전부라고도 할 수 있는 회복마법이다. 나는 분수처럼 쏟아지는 빛의 알갱이를 보며 손을 흔들었다.
"성공이야! 여기까지 닿았어!"
내가 서있는 곳과 주드가 떠있는 곳과의 거리는 약 50미터.
그렇다는 이야기는 지름이 100미터에 달하는 공간에 회복마법을 쏟아 냈다는 뜻이다. 주드는 곧바로 활짝 웃으며 내 쪽으로 날아와 착지했다.
"드디어 성공했네! 그런데 말이 나와서 하는 말이네만. 이게 대체 무슨 소용이 있나?"
"응?"
"처음부터 이야기 하지 않았나, 내가 쓸 수 있는 신성마법은 고작해야 이런 가장 낮은 수준의 힐링뿐이라고. 이런 걸 넓게 뿌린다고 무슨 의미가 있겠나? 어차피 이보다 높은 등급의 신성마법을 쓸 수 없는데?"
"아니, 이거면 충분해."
나는 고개를 저으며 훈련의 이유를 설명했다.
"목표는 전투 도중에 광역 회복이야. 게이트를 막기 위해 버티는 군대를 공중에서 지원하는 거지."
"하긴 전장에서 부상병을 하나하나 찾아가서 회복시키긴 어렵겠지. 허나 이렇게 하면 범위 안에 있는 적도 회복되지 않겠는가?"
"이계의 기본 병과는 화염병이라고 하는데."
문득 두꺼운 갑옷으로 온몸을 감싸고, 허리춤에 달린 호스로 불을 뿜어내는 이계의 악마들이 뇌리에 떠올랐다.
"정작 갑옷만 움직이고 속은 텅 빈 괴물이야. 생물이 아니니까 상관없어."
"호오.... 화염병이라."
"숫자가 제일 많은 잡졸이긴 한데, 그렇다고 절대 무시할 수도 없어. 하나하나가 뿜어내는 화염이 어지간한 마법사 수준이거든. 화염 저항 영약을 마셨는데도 눈 깜짝 할 사이에 부대 전체가 반죽음 상태가 되기 십상이야."
"그렇게 화상을 입은 군대의 위로 날아가서 방금처럼 회복 마법을 퍼부어라?"
"맞아. 힐링 샤워."
"힐링 샤워?"
"내가 붙인 이름이야. 아무튼 급할 때 도움 될 것 같아. 나도 비슷한 게 가능한데.... 아무래도 난 방어나 보다는 공격에 치우칠 테니까."
"무슨 뜻인지 알겠네. 마음 놓고 적들을 유린할 수 있는 환경을 만들고 싶다는 거지?"
6개월이란 시간을 함께 보낸 덕분에, 주드는 이미 내가 가진 화력의 모든 것을 알고 있었다.
"맞아. 내가 한 놈이라도 더 빨리 죽일수록 그만큼 아군 피해가 줄어 들 테니까."
"자네의 힘은 이미 인간의 상식을 초월했네. 다른 모든 것 보다, 우선 그걸 최대한 적절하게 살릴 수 있는 방법을 연구하는 게 옳아."
"나도 그렇게 생각해. 그리고 데스웜이라는 것도 있는데, 이건 반대로 너무 엄청난 생명 덩어리 같은 괴물이라, 힐링 샤워 좀 뒤집어 써도 크게 상관없을 거야. 그 정도 회복한다고 간에 기별도 안 간다고 할까?"
"오호. 이름만 들어도 무시무시하군."
"물론 어지간하면 전투가 일단락된 곳에 뿌리게 될 테니 문제없지. 그렇다고 무조건 당신을 그런 쪽으로 써먹을 생각은 아니고, 그저 그럴 경우도 생길지 모르니 미리 훈련해 놓은 것뿐이야."
"알겠네. 미리 준비해 두어 나쁠 거 없지."
주드는 흐뭇한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 바닥에 주저앉으며 이틀 전 드라이어드를 소환했을 때 미리 따놓은 열매를 입으로 가져갔다.
"음.... 그럼 조금 쉬었다 하자. 마침 배도 고프고. 좀 시들긴 했는데 하나 줄까?"
"괜찮네. 다음에 새로 부르면 그때 신선한 걸로 하나 얻도록 하지."
주드는 고개를 저으며 내 옆에 자리를 잡았다.
선옥의 시스템이 생각보다 까다로운 것이, 유기물로 추정되는 물질은 바닥에 떨어진 순간 마치 물거품처럼 사라진다.
그것이 피건, 땀이건, 침이건 상관없이.
당연히 미리 따놓은 드라이어드 열매도 바닥에 닿는 순간 순식간에 사라진다.
한 번은 바닥에 옷을 깔고 그 위에 놓았는데도 게 눈 감추듯 사라지는 걸 보고 탄식했다.
덕분에 한 번에 왕창 따서 보관해 놓고 천천히 먹는다는 계획은 파기해야 했다.
대신 한번 소환했을 때 최대한 많이 먹어 놓고, 두세 개 정도만 추가로 따놓고 품속에 넣어두는 게 고작.
덕분에 드라이어드를 다시 소환할 수 있게 될 때까지, 약 하루 정도는 상당한 허기와 갈증에 시달려야 했다.
그렇다고 생전에 1년 가까운 시간을 쫄쫄 굶고 버틴 존재를 앞에 두고 우는 소리를 낼 수는 없었고.
"아, 내가 이야기했던가? 나한테 그림자 능력이라는 게 있다고."
"전에 가볍게 언급한 적이 있네. 이곳 선옥에서는 쓸 수 없다며 투덜대지 않았나?"
"맞아. 근데 이게 후원자한테도 있더라고."
"사이크인도 쓸 수 있는 능력이란 말인가? 선술, 그러니까 차원 능력도 쓴다고 했으니... 의외로 겹치는 게 많군."
"대책을 좀 세우는 게 좋을 것 같아. 전에 후원자가 드워프 군주에 빙의 한 적이 있었는데 그림자 능력을 엄청 잘 쓰더라고."
그리고는 그림자 능력의 기본이 되는 그림자 잠입과 그림자 갑옷, 그리고 그림자 결계에 대해 설명했다.
"호, 그것 참.... 역시 세상은 넓군."
설명을 들은 주드가 감탄하며 고개를 끄덕였다.
"내가 소문조차 듣지 못한 능력이 이렇게 많았을 줄이야. 젊었을 때 그렇게 세상을 돌아다녔는데도 헛수고였군."
"헛수고까지야. 아무튼 알았어도 선옥에서 버티는 데 도움은 안 됐을 거야."
이곳엔 기본적으로 그림자가 없으니까.
물론 선옥에 빛이 없는 건 아니다.
결코 어두운 공간은 아닌데, 그렇다고 어딘가에 태양 같은 광원이 있는 것도 아니다.
그냥 한없이 거대하고, 한없이 뿌연 끝도 없는 텅 빈 공간.
덕분에 가만있으면 그림자도 안 생긴다. 그래서 일부러 거대한 불덩이를 만들어 공중에 띄운 다음, 그것으로 생긴 그림자를 활용해 그림자 갑옷을 시전했다.
"오, 그림자가 정말 몸을 덮는군. 온몸이 새까만 게.... 마치 한밤중에 숨어든 도둑처럼 보이네."
"도둑 좋네. 잘 써먹어서 사이크 놈들 왕창 털어먹어야지."
콰과과과광!
순간 하늘에 떠올린 불덩어리가 폭발을 일으켰다. 나는 덩달아 그림자 갑옷을 해체하며 몸을 일으켰다.
"그럼 슬슬 다시 몸 좀 풀어 볼까?"
"힐링 샤워는 이미 완성했고, 지금 부턴 무얼 할 생각인가?"
"폭풍검 복습."
"다비라는 나이트 마스터가 만든 새로운 기술 말이군."
"그리고 메르데스라는 우리 집 시녀가 추가로 개량했고."
"아, 그 시녀 나중에 꼭 한번 만나보고 싶군. 어떻게 일개 시녀가 영약의 달인이자 동시에 나이트 마스터에 필적한 검의 달인이 될 수 있는가?"
"만나면 깜짝 놀랄 거야. 키가 엄청 크거든."
"호, 그것도 마음에 드는군. 그나저나 자네 곁에 여자가...."
주드는 뭔가를 말하려다 이내 고개를 저으며 웃었다.
"아니지, 이런 이야기는 나중에 밖에 나가서 하는 게 좋겠어."
"무슨 이야기?"
"별거 아니네. 그냥 손녀에 대해 말할게 있어서."
"톨라리?"
"그 아이도 꾸미면 제법 그럴듯하다네. 그보다 기술 훈련에 앞서 한 가지 부탁을 해도 되겠는가?"
"무슨 부탁?"
"이제 슬슬 그 검에 깃들어 봐야 할 것 같네."
그리고는 내가 뽑아든 엘프 군주의 검을 가리켰다.
벌써? 아직 나가려면 6개월이 남았는데?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 171화
52장 위칸 멸망전
"지금 당장? 아직 시간 많잖아?"
"미리 적응을 해 두는 게 좋을 것 같네. 괜히 마지막 순간에 검에 들어갔다가 잘못해서 튕겨 나오기라도 하면 큰일 아닌가?"
그랬다간 본래 계획했던 '승천'을 얻을 수도 없고, 주드 역시 이곳 선옥에 영영 남아 돌아올 수 없게 된다.
"...알았어. 혹시 뭔가 아니다 싶으면 바로 튀어 나와. 어차피 고생 할 거면 나중에 한번만 해도 충분하니까."
"알겠네. 그럼...."
그 순간, 노인의 형상을 하고 있던 주드의 몸이 하얀 안개처럼 흩어졌다.
푸확!
마치 후원자의 붕대처럼, 자신의 몸을 감싸고 있던 영역을 풀어 버린 것.
동시에 흩어진 안개가 빠르게 움직여 칼날 주변에 휘몰아치기 시작했다. 이거 좀 긴장되는데....
그런데 그때, 칼날이 강하게 울리기 시작했다.
우우우우우웅!
동시에 칼날 주위를 맴돌던 안개들이 순식간에 칼날 속으로 빨려 들어갔다.
"앗...."
어찌나 심하게 울리는지, 하마터면 칼을 놓일 뻔했다. 나는 양손으로 칼을 고쳐 쥐며 마른 침을 삼켰다.
"이거 잘 돼야 하는데. 그래야 나중에 사이크 차원 넘어가서...."
그런데 혼잣말을 다 끝내기도 전에, 칼날에서 솜사탕처럼 뿌연 연기가 새어 나오기 시작했다.
"크헉!"
그리고는 허공에 지긋한 노인의 형상이 맺히기 시작했다.
"컥! 으어! 아니 세상에!"
주드는 본 모습으로 돌아오자마자 기겁하며 온몸을 들썩이기 시작했다.
"이런 맙소사! 생전 이런 건 처음이네! 아니, 이미 죽은 몸이니 생전이란 말은 좀 이상하네만!"
"일단 진정해. 칼 속에서 대체 무슨 일이 있던 거야? 기껏 해봐야 몇 초 안 있었는데?"
"후.... 아니, 좀 놀라서 그랬네. 내 생각보다 더 무시무시하군."
주드는 가슴을 쓸어내리며 연신 한숨을 내쉬었다.
"이 작은 칼 속에.... 너무도 엄청난 것들이 들어 있었네."
"사이크인의 정수 아니었어?"
"정확한 이름은 영생의 핵이라 하네."
주드는 마치 땀을 닦는 것처럼 얼굴을 쓸어 내렸다.
"만개도 넘는 핵이 저마다 난리를 치고 있었네. 광기 그 자체야. 휴, 아무튼 핵에 남은 기억을 잠시 읽었네."
"핵에 남은 기억을 읽다니, 그런 것도 가능해?"
"기억, 아니 정보라고 해야 할까? 검 내부가 너무 혼돈이었네. 영역을 펼치지 않았으면 나도 휩쓸렸을 거야. 덕분에 영역 안에 있던 핵의 정보를 알 수 있었네."
"그래?"
사이크 차원의 정보라면 무조건 환영이다. 나는 집중하며 주드의 말을 기다렸다.
"일단 확실히 사이크인의 것이 맞아. 후, 그리고 사이크인은 정말 무시무시하군."
"그렇게 강한 놈들이야?"
"강함에 대한 정보는 잘 모르겠네. 물론 강하긴 하겠지. 다른 차원을 몇 개나 집어삼켰으니까."
"다른 차원?"
"우리 차원이 처음이 아니네. 이미 몇 개나 되는 차원을 같은 방식으로 소멸시켰어. 후우.... 세상에 이런 존재들이 있었다니. 너무 거대한 영역의 이야기군."
순간 등줄기가 오싹해졌다. 주드는 마치 스스로를 확인하려는 듯, 자신의 몸을 손으로 이곳저곳 쓸어내리기 시작했다.
"이 모든 건 바로 영생의 핵 때문이네. 사이크는 다른 차원의 힘을 빨아들여야 새로운 영생의 핵을 만들 수 있네. 종족 번식을 위해 다른 차원을 침공하는 거야. 그리고 영생의 핵에 인간의 정수를 결합해서.... 말 그대로 영생하는 사이크인을 만들어 내고."
순간 나도 모르게 입술을 깨물었다.
"그러니 다른 모든 게 파괴되어도, 영생의 핵만 남으면 다시 새로운 사이크인을 만들 수 있네. 이것 참 무시무시하구만. 당장 내가 할 말은 아닌가 싶네만, 그래도 이런 식의 생명이 지배하는 세상이 있을 줄이야."
"...끔찍한 놈들이라고 말 했잖아."
결국 이 놈들은 다른 차원을 일종의 광산처럼 취급하고 있던 것이다.
광산을 점령하고, 광산에서 광물을 캐내 그것으로 생을 유지한다.
"대체 이놈들한테 몇 개의 광산이 털린 걸까...."
"음? 광산?"
"차원 말이야. 다른 차원. 혹시 알아낸 다른 정보는 없어?"
"미안하지만 이 정도가 한계네. 여기 담긴 녀석들은 대부분 사이크 차원에서 가장 낮은 등급의 일반 시민이야. 그 이상의 정보는 다들 잘 모르네."
"그런가...."
"아, 그렇지. 사이크 차원은 바로 이런 일반 시민들이 만들어 내는 힘으로 돌아가네. 일종의 연료라고 할 수 있지."
"연료?"
"시민들의 몸에서 계속 연료가 생산되고, 그것을 흡수해서 도시를 돌리는 것 까지 확인했네. 물론 내가 사이크인이 아니라.... 어떻게 그런 게 가능한지 까지는 잘 모르겠군. 미안하네."
"아니, 그것만 해도 엄청난 정보야."
순간 머릿속에 전구가 켜지는 듯한 기분이 들었다.
"결국 저놈들 하나하나가.... 일종의 자원인 셈이잖아? 사이크 차원의?"
"자원이라. 물론이네. 우리 인간이라고 안 그렇겠나? 국가의 가장 큰 자원은 백성이지."
"아니, 물론 그렇긴 한데 그런 이야기가 아니라.... 사이크 차원의 기술이 엄청나거든."
"기술?"
"무슨 생명 공학 같은 걸로 괴물도 막 만들어내고, 주사 한방에 사람 몸을 막 변화시키고, 당신도 경험했잖아?"
"경험했지. 그 주사 한 번에 수십년은 젊어졌으니까."
"그런 기술들도 따지고 보면 결국 백성들 몸에서 에너지를 뽑아서 만들어 낸다는 소리야. 아니면 혹시 다른 자원도 활용해?"
"거기까진 모르겠네만, 일단 백성의 몸에서 나오는 에너지가 가장 중요한 건 맞는 듯하네."
"그러니 결국 백성, 사이크인 하나하나를 제거할 때마다 저놈들 전체의 힘이 떨어지는 셈이야. 안 그래? 미리 잔뜩 죽여 놓으면 나중에 침공 때 제대로 힘을 못 쓰지 않을까? 화염병이 한 부대라도 부족하고, 괴물이 한 마리라도 덜 나올 거 아냐?"
"과연, 그렇게 기대 할 수도 있겠군."
주드는 감탄한 얼굴로 고개를 끄덕였다. 나는 머릿속에 켜진 전구를 휘어잡으며 미소를 지었다.
"그러니 여기서 내가 승천을 얻으면, 그걸로 곧장 사이크 차원에 넘어가 테러를 하는 거야."
"테러?"
"가서 사이크인들 족치고 다닌다고. 전에도 비슷한 거 잠깐 했다고 했잖아? 이번엔 아예 작정하고 할 수 있을 거야."
"과연.... 전쟁 전에 적의 주요 시설을 파괴하는 셈이군. 괜찮군. 해볼 만해."
해볼 만한 게 아니라, 당연히 해야 한다.
문득 젝트바이아의 몸속에서 사이크 차원으로 넘어갔던 순간이 떠올랐다.
그 경기장.
경기장 가득 찬 관중들의 광기어린 환성이 아직도 귀에 선하다.
그땐 시간이 10초밖에 없어서 만 명 정도를 날려 버리는 데 만족해야 했다.
그렇다면 이번엔 과연 어떨까? 고작 경기장 하나 정도로는 간에 기별도 안 갈 것 같은데?
* * *
이른 새벽, 톨라리는 긴 동굴을 지나 태선부를 향해 걸음을 옮기고 있었다.
그런데 안쪽 입구가 이미 열려 있었다. 톨라리는 열린 문을 살짝 두드리고 안을 바라보았다.
"...아바마마?"
태선부에는 어제까지만 해도 못 본 커다란 욕조가 놓여 있었고, 태선은 그 옆에서 직접 군불을 뗄 준비를 하고 있었다.
"아바마마, 무엇을 하고 계시옵니까?"
"목욕준비다."
태선은 허리를 피며 미소를 지었다.
"황자가 나오면 일단 씻고 싶어 할 테니까. 너도 알지 않느냐. 선옥에서 3개월만 수행하고 나와도 무슨 몰골이 되는지."
"그 또한 선옥에서 버틴 것을 증명하는 훈장인 따름이옵니다. 저는 하나도 더럽다 생각하지 않사옵니다."
"그도 그렇지. 그나저나 당장은 우리 둘뿐이니 그만 내려놓는 게 어떠냐?"
"아바마마께서 원하신다면...."
톨라리는 도도한 듯 근엄한 표정을 풀며 한숨을 내쉬었다.
"이거 엄청 피곤해요 아빠. 서대륙에선 완전 풀어져서 지내다 보니."
"사람은 가끔씩 조여 줄 필요가 있지. 그러니 자주 좀 얼굴 보러 오거라."
"이계 침공 막으면 생각해 볼게요. 당장은 저쪽에서 할 일이 많아서."
"그나저나 웬? 황자가 나오려면 아직 세 시간이나 남았는데."
태선은 욕조에 손을 집어넣고 물 온도를 재기 시작했다. 톨라리는 졸린 눈을 비비며 한숨을 내쉬었다.
"밤에 잠이 잘 안 와서요. 그보다 황자가 선옥에서 나오면 바깥 음식이 그립겠죠? 안에서는 1년이 지났으니까. 그래서 간단한 거 몇 가지 준비해 봤어요."
그리고는 등 뒤에 숨기고 있던 보따리 하나를 쑥 내밀었다. 태선은 숨을 들이마시고는 가만히 웃어 보였다.
"네가 애가 타나 보구나. 이렇게 일찍부터 서둘러대다니."
"그건 마찬가지 아닌가요? 아빠도 이렇게 일찍부터 목욕을 준비하고 있는 거 보면?"
"하긴. 나도 가슴이 미어지는 게 애가 타긴 타는 것 같구나. 허허."
앞으로 세 시간이 지나면, 클로드 황자가 선옥의 1년 수행을 끝내고 밖으로 나오게 된다.
물론 나올 때 까지는 성공을 확신 할 수는 없지만.
그래도 가능성은 대단히 높다. 무엇보다 식량 문제를 완벽히 해결했으니까.
"황자가 들어간 지 21시간이 지났으니.... 저 안에서는 10개월하고 보름쯤 지났겠군요."
"그렇지."
"아직 한 달 하고도 보름이나 남았네요."
"그렇겠지."
"지금쯤 무엇을 하고 있을지.... 막바지에 혹시 심마라도 끼지 않았을까 걱정이 되요."
"나도 걱정된다. 1년의 수행은 지금껏 누구도 성공하지 못했으니까. 심지어 네 할아버지도 말이다."
"...그렇죠."
톨라리는 침울한 표정으로 고개를 숙였다. 태선은 그런 딸을 잠시 바라보다 물었다.
"너야말로 선옥에 들어가면 한 달 동안 무엇을 할 생각이냐?
"마법이요."
"마법?"
"마법 수련할 거예요. 그렇다고 밥도 못 먹는데 마법을 막 쏴대면 몸이 못 버틸 테니.... 머릿속으로 상상만 하는 수련이 대부분이겠지만요."
"마법은 그게 좋지. 철저하게 두뇌만 사용하는 힘이니까."
태선이 손가락으로 머리를 두드리며 웃었다. 톨라리는 놀란 눈으로 되물었다.
"아빠가 어떻게 마법을 알아요?"
"네 할아버지가 소싯적에 자주 말씀하셨다. 직접 눈앞에서 보여주기도 하셨지."
"할아버지가요?"
"그래. 다만 궁에선 마법에 대해 쉬쉬하는 느낌이라 대놓고 드러내진 못했지만."
"와...."
"네 할아버지는 스스로를 꽤 괜찮은 마법사라 칭하셨다. 어쩌면 네게도 그 피가 이어진 모양이구나. 그런데...."
"큰일 났습니다!"
순간 선녀복장을 한 시녀가 벽을 통과하며 태선부 안으로 들어왔다.
"이 무슨! 비인! 태선부에 기별도 없이 무슨 일이냐!"
태선이 호통과 함께 시녀의 이름을 불렀다 시녀는 급하게 머리를 조아리며 말했다.
"무례를 용서해 주십시오, 태선. 지금 밖에 난리가 났습니다!"
"...무슨 일이냐. 차분하게 말해 봐라."
"궁으로 올라오는 진입로 중턱에, 갑자기 적이 나타났다고 합니다."
"적?"
"그러합니다. 지금 바로 이쪽으로 진격하고 있다 합니다."
"설마 티브스인가? 전에 내린 판결에 불만을 품고 암살자를 보낸 건가?"
"암살자가 아...아닙니다."
시녀는 떨리는 목소리로 겨우 보고했다.
"대군입니다. 가히 5천은 넘으리란 보고를 받았습니다."
"뭐? 5천?"
태선과 톨라리의 눈이 동시에 휘둥그레졌다. 시녀는 긴장이 조금 풀렸는지 몸을 벌벌 떨며 고개를 끄덕였다.
"그렇습니다. 게다가 적들은 몸에서 불을 뿜어대고.... 지, 집채만 한 거대한 갑옷 전사들이 위칸의 근위병을 짚단처럼 으깨고 있다 하옵니다."
"그게 무슨 소리냐. 집채만 한 크기의 갑옷을 입은 전사라고? 세상에 그런 게 어디 있지?"
"저도 모르겠습니다. 전령 역시 지금껏 본적 없는 적들이라 말했습니다. 이미 진입로에 있던 근위군이 전멸했다 합니다."
"진입로에는 밤낮을 가리지 않고 3백의 근위군이 순찰을 돌고 있을 텐데...."
태선의 안색이 빠르게 창백해졌다. 시녀는 호흡을 가다듬으며 계속해서 보고했다.
"제가 이곳에 오는 동안 투사들이 진입로로 내려가는 것을 보았습니다. 당장은 물론 투사들이 버텨주겠지만.... 일이 어찌 될지 급박한 상황입니다. 태선께서 납시어서 모두를 이끌어 주셔야 합니다."
누가 뭐라 해도 위칸의 가장 강력한 선술사는 태선이었다. 하지만 태선은 눈살을 찌푸리며 뒤에 있는 문을 돌아보았다.
"허나 내가 이곳에 있지 않으면.... 선옥에서 황자가 나오는 순간 무슨 일이 벌어질지 모른다."
"제가 가겠사옵니다."
태선이 고개를 돌리자, 어느새 처음의 도도한 표정으로 돌아온 톨라리가 미소를 짓고 있었다.
"소녀가 나서 적을 막아보겠사옵니다. 아바마마께서는 태선부의 수장이시옵니다. 부디 이곳에 남아 나라에 닥칠 횡액을 막아주시옵소서."
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 172화
53장 역린


## 44

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 172화
53장 역린
"곧 적들이 온다! 자리를 지켜!"
위칸의 근위군은 방패를 내민 채 몸으로 계단을 사수했다.
이곳이 뚫리면 바로 왕궁이다.
위칸은 건국 이래 단 한 번도 적들에게 범궐을 허용하지 않았다. 만약 오늘 역사가 깨진다면, 위칸의 최정예인 근위군에 씻을 수 없는 치욕이 될 것이다.
하지만 그들은 기사가 아니었다.
그저 극한까지 단련한 일반인일 뿐.
이계를 넘어온 괴물들에, 마갑조차 착용 안 한 인간이 대적하는 것은 불가능했다.
"캬갹!"
순간 어슴푸레한 계단 아래에서, 한 남자가 기괴한 괴성을 지르며 계단을 마구 뛰어올랐다.
네 발로.
온몸에 지렁이 같은 촉수가 돋은 남자는, 뒤집힌 눈으로 근위군의 전열을 향해 뛰어들었다.
"캬각!"
"찔러 창!"
순간 방패 사이로 무수한 창들이 날아들었다.
푹!
한순간에 구멍투성이가 된 남자는, 그 와중에도 멈추지 않고 눈앞에 있는 방패를 향해 손을 내리쳤다.
그 일격에 방패가 찢겨 날아갔다.
덩달아 방패를 쥐고 있던 병사의 오른손도 함께 날아갔다. 남자는 비명과 함께 몸을 숙인 병사의 목덜미를 단숨에 입으로 물며 뜯어냈다.
피가 솟구쳤다.
"한 번 더 찔러!"
그러자 사방에서 다시 한번 창이 날아들었다.
"컥...."
그제야 남자의 몸에 힘이 풀렸다. 녀석은 몸에 꽂힌 창이 뽑혀나감과 동시에 뒤로 넘어가며 계단 아래로 굴러떨어지기 시작했다.
퉁.
퉁.
퉁.
그리고 고요해졌다. 하지만 전투는 지금부터였다.
"촉수병이 몰려온다! 버텨! 버티면 이길 수 있다!"
근위군 3진의 부대장이 목이 쉬어라 소리를 질렀다. 이제 남은 부대장은 자신뿐이다. 이미 1진과 2진은 저 아래 어디선가에서 전멸했기 때문에.
동시에 수백 배의 더 큰 함성이 아래쪽에서 솟구쳤다.
캬아아아아아아아아아악!
촉수병.
생존해 돌아온 정찰의 보고에 따르면, 저 촉수 달린 괴물 같은 인간들의 숫자만 수천에 달한다.
"온다!"
동시에 무수한 적들이 미친개처럼 침을 흘리며 계단을 마구 뛰어 올라오기 시작했다.
그리고 전투가 시작됐다.
근위군의 1열은 순식간에 무너졌다.
하지만 그들이 죽음으로 버티는 동안, 뒤에 있는 2열의 병사들이 정신없이 창을 내지르며 적의 숫자를 차곡차곡 줄여나갔다.
그리고 다음은 2열이 방패가 될 시간.
미친 듯이 창질을 하던 2열의 병사들은 부대장의 신호와 함께 창 대신 방패로 몸을 막았다.
그리고 10초가 지나자 2열도 전부 갈려 날아갔다.
하지만 근위군의 대열은 여전히 수십 겹이 남아 있었다. 그렇게 죽음으로 버티며 악착같이 시간을 끄는 동안, 가장 높은 계단에 있던 부대장의 눈에 검은 광채가 번뜩였다.
"좌우로 산개!"
동시에 계단 아래쪽에서 새빨간 불길이 치솟았다.
역류하는 화염은 앞서 싸우던 촉수병을 산채로 불태웠다.
다음으로 계단을 막고 있던 근위군을 덮쳤지만, 그사이 근위군은 계단의 좌우에 있는 숲으로 몸을 던진 상태였다.
"조심해!"
"으악!"
"굴러떨어진다!"
"나무를 잡아! 계속 추락하면 죽는다!"
그곳은 말이 숲이지 가파른 경사로 이뤄진 절벽이나 다름없었다.
수백의 병사들이 저마다 절벽에 솟은 나무를 붙잡으며 목숨을 부지했다.
그러고는 저 아래서 불을 뿜은 장본인, 바로 새까만 갑옷을 입은 새로운 적들을 주시했다.
화염병.
예상 못 한 근위군의 움직임 덕분에, 화염병의 일격은 그저 아군인 촉수병을 학살하는 것으로 끝나고 말았다.
"...."
하지만 아무 상관없었다.
그저 허리춤에 달린 호스를 조금 틀어, 좌우에 펼쳐진 숲에 한 번 더 화염을 뿜어내면 그만이니까.
그런데 그때, 계단 위에서 굉음과 함께 무언가가 왕창 쏟아졌다.
콰과과과광!
통나무.
"전부 굴려! 가져오는 대로 바로 굴려라!"
부대장은 유사시를 대비, 성에 보관하던 대량의 통나무를 가져와 굴리기 시작했다.
근위군이 시간을 번 것도 바로 이때를 위해서였다. 가파른 계단을 따라 가속도를 얻은 통나무들이 엄청난 기세로 이계의 군대를 덮치기 시작했다.
그에 맞서, 화염병이 할 수 있는 일이라곤 그저 불을 뿜는 것뿐.
푸화아아아아악!
물론 자폭이었다.
불길에 휩싸인 통나무들이 수십, 수백에 달하는 화염병을 박살내며 휩쓸기 시작한다.
이계의 첨단기술이 응집된 화염병.
그런데도 고작 통나무 따위에 쓸려 모습이 기묘했다. 지켜보던 부대장은 회심의 미소를 지으며 주먹 움켜쥐었다.
"좋아! 계속 계속 굴려! 아직 쟁여놓은 통나무는 많으니...."
콰직!
그때 저 아래서 새로운 소리가 들렸다.
화염병이 통나무에 휩쓸러 박살나는 소리가 아니다.
그보다 좀 더 경쾌한 파열음.
마침 동이 트며 주황빛 노을이 저 멀리 계단 아래까지 쏟아졌다.
덕분에 그곳의 무시무시한 전경이 모습을 드러냈다.
거대 갑옷.
말 그대로 거대한 갑옷이 우뚝 서 있다.
사람 키보다 큰 대검을 쥐고 있는 거인.
저 안에 과연 뭔가 들어있기나 한 걸까?
거인도 말이 좋아 거인이지, 대체 얼마나 몸이 커야 저런 말도 안 되는 갑옷을 착용할 수 있을까?
"...."
부대장이 눈을 부릅뜬 순간, 마침 새로 굴린 통나무 하나가 거대 갑옷의 몸통을 향해 내리꽂혔다.
녀석은 딱히 통나무를 막으려 하지도 않았다.
텅!
충돌한 통나무가 둔탁한 소리를 내며 옆으로 튕겨 날아갔다. 말문이 막힌 부대장은 한동안 입을 뻐끔거리다 겨우 목청을 열 수 있었다.
"어.... 아니! 뭣들 하나! 계속 굴려! 통나무를 더 가져와! 아니, 다 가져...."
그 순간, 부대장의 몸이 둘로 갈라졌다.
거대 갑옷 하나가 쥐고 있던 검을 집어 던진 것.
어찌나 빠르게 날아오는지 뭔가를 느낄 새도 없었다. 부대장을 절단 낸 검은 뒤에 있던 궁 입구의 기둥 하나를 박살냈고, 뒤에서 열심히 통나무를 굴려오던 인부 다섯 명의 몸까지 계속 관통하며 지나갔다.
콰앙!
그리고는 겨우 후문 벽에 꽂히며 멈췄다.
"힉...."
운 좋게 살아남은 인부들이 벽에 꽂힌 검을 보며 기겁했다.
저게 가능한 일인가?
위에서 아래로 던진 것도 아니고, 저 멀리 계단 아래서 위로 검을 던졌는데.
그것이 사람 대여섯 명을 그대로 절단 내고는 벽까지 날아가 꽂혔다고?
"으.... 살려줘!"
"나, 난 그냥 잡부야! 병사가 아니라고!"
"으아아악!"
통나무를 굴리던 인부들이 비명과 함께 궁 쪽으로 도망치기 시작했다.
덕분에 통나무 샤워가 주춤해지자, 멀리 아래 거대 갑옷들이 다시 성큼 발을 뻗으며 계단을 올라오기 시작했다.
"괴, 괴물...."
너무 거대하다.
여전히 절벽에 매달려 있던 병사들은, 그 위압만으로도 자지러지며 손을 놓쳐 아래로 떨어지기 시작했다.
"꽉 잡고 있어! 떨어지면 죽는다!"
하지만 의미 없는 짓이었다.
거대 갑옷의 뒤쪽으로 새로운 화염병이 추가, 계단 좌우의 절벽을 향해 호스를 겨누기 시작했다.
저 호스에서 모든 걸 불태우는 새빨간 불길이 쏟아진다. 병사들은 몸을 웅크리며 비명을 지르기 시작했다.
"으, 으아아악!"
"안 돼! 살려줘!"
"피해! 일단 불부터 피해야 해!"
하지만 불을 피해 손을 놓으면 절벽 아래로 굴러떨어진다.
그렇다고 계속 나무를 잡고 버티자니 새까만 숯덩이가 될 상황.
그런데 그때, 뭔가가 멀리 계단 위로부터 날아왔다.
부웅....
포물선을 그리며 날아든 그것은, 계단을 오르던 거대 갑옷과 뒤에 있던 화염병들의 정확히 사이에 착지했다.
콰앙!
그것은 두 명의 남자였다.
한 남자는 착지와 동시에 위에 있던 거대 갑옷들을 향해 주먹을 내질렀고.
또 한 남자는 아래 있던 화염병을 향해 주먹 내질렀다.
동시에 나선형의 충격파가 위아래로 솟구쳤다.
콰과과과과과과광!
수십 기의 화염병이 그 한방에 갑옷 채 으스러지며 아래로 날아갔다.
위에 있던 거대 갑옷 세 기 중 하나는 직격을 맞아 분해됐고, 좌우의 둘은 옆으로 튕기며 절벽 아래로 굴러떨어지기 시작했다.
"우와아아아아!"
"투사님!"
순간 절벽에 매달려 있던 근위군이 환성을 질렀다.
투사.
위칸을 지키는 최후의 보루가 드디어 전장에 도착한 것이다.
"후우...."
투사 셴은 주먹 한 방에 화염병 부대를 쓸어버리고는 호흡을 가다듬었다.
상체가 날아간 채, 덜렁 다리만 남은 갑옷 속에 사람 다리가 들어 있는 게 보였다.
셴은 눈을 질끈 감았다 뜨며 등 뒤의 다른 투사에게 물었다.
"뤄제. 그쪽은 어떤가?"
"물론 해치웠다. 그런데...."
투사 뤄제는 바닥에 널브러진 거대 갑옷의 다리를 보며 이를 갈았다.
"이 커다란 녀석. 몸속에 사람이 들어있다."
"무슨 당연한 소릴, 내가 잡은 이 녀석들도 당연히 속에 사람이 들어 있다."
"그게 아니라...."
거대 갑옷의 박살난 다리 한쪽에, 몸이 으스러진 사람 하나가 피를 쏟으며 죽어있다.
찢겨나간 다른 부위도 마찬가지였다. 뤄제는 속에서 신물이 올라오는 것을 느끼며 짧게 설명했다.
"십여 명의 사람이 동시에 갑옷 속에 들어있다."
"뭐? 그게 말이 되나?"
"말이 안 되지만 현실이다. 이놈들은 대체...."
"투사님!"
"오셨군요, 투사님!"
"만세! 이제부터 반격이다!"
절벽에 매달린 근위군이 일제히 환성을 질렀다. 투사들은 심각하던 표정을 풀며 근위군을 향해 주먹을 치켜들었다.
"늦어서 미안하다! 지금부터 우리가 상대하겠다!"
투사들은 전장에서 완전히 반대편에 있는 태선부 근처의 산속에서 새벽 수련 중이었다.
그렇게 수련을 하며 클로드 황자가 선옥에서 나올 시간을 기다리고 있었는데, 갑자기 상상도 못 한 적의 침공이 시작된 것.
"투사님! 그냥 가만히 계시면 위험합니다! 적들 중에 화염병이 있습니다!"
병사 하나가 악을 쓰며 소리쳤다. 셴은 저 멀리 아래서 새로운 적들이 올라오는 것을 확인하며 되물었다.
"화염병? 그게 무엇이냐?"
"방금 투사님이 쓰러뜨린 적입니다! 화염을 길게 내 뿜는... 앗! 조심하십시오!"
그때 멀리 계단 아래에서 불덩이가 날아들었다. 셴은 잘 발달된 전완근에 힘을 주며 다시금 주먹을 말아 쥐었다.
"이따위 불은 아무것도 아니다!"
그러고는 X자로 얼굴을 가리며 날아오는 불덩이를 몸으로 받아냈다.
하지만 그 불덩이는 그냥 불이 아니었다.
콰과과과과과과과광!
충돌 순간 강력한 폭발을 일으키며 사방으로 폭염을 쏟아냈다. 덕분에 멀리 절벽에 매달린 병사들까지 충격에 휘말리며 몸을 움츠려야 했다.
"큭! 투사님!"
"셴! 괜찮나!"
뒤에 있던 뤄제가 셴의 몸에 붙은 불을 손으로 훑어내며 소리쳤다. 덕분에 반라가 되어버린 셴은 웅크렸던 몸을 천천히 피며 부릅뜬 눈을 번뜩였다.
"이건.... 예사 불이 아니군."
지금까지 근위군이 경험했던 화염병의 불길과는 전혀 다른 형태였다.
"저 녀석들...."
셴은 멀리 계단 아래 형태가 다른 새로운 화염병을 발견했다.
방금 박살냈던 녀석보다 덩치가 더 크고, 갑옷 색도 다르다. 그런 녀석들이 수십 명이 뭉쳐서 새로운 불덩어리를 준비하고 있었다.
"...."
"...."
두 투사는 시선을 교환했다.
당장이라도 뛰어들어 박살내야 한다. 그렇게 다리를 웅크리며 아래로 몸을 날리려는 순간.
푸확!
새로운 화염병, 바로 강화 화염병들이 무더기로 불덩이를 쏘아냈다.
투사들 입장에선 예상했던 바였다. 처음부터 뭔가를 쏘더라도 뚫고 돌진할 생각이었으니까.
문제는 적들이 불덩이를 쏜 방향이 자신들이 아닌, 절벽에 매달린 근위군을 향했다는 것이었다.
"...뤄제!"
"셴! 일단 구하고 본다!"
덕분에 두 투사는 아래가 아닌 양 옆으로 몸을 날릴 수밖에 없었다.
"으악! 투사님!"
병사들이 비명을 지르는 순간, 절벽에 몸을 날린 셴은 날아오는 불덩어리를 향해 미리 주먹을 휘둘렀다.
콰아아아아아앙!
짧게 쏟아진 충격파가 날아드는 불덩어리를 미리 격추해 떨어뜨렸다.
그렇게 수십 번의 주먹질로 모든 요격에 성공한 셴은, 이내 날렵하게 절벽을 짚으며 다시 계단 쪽으로 몸을 날렸다.
"뤄제! 여긴 내가 막을 테니 너 혼자 내려가 적을 격퇴해라!"
"혼자서 할 수 있겠나!"
같은 일을 하고 온 뤄제의 몸에는 그을음이 잔뜩 묻어 있었다. 셴은 이를 악물며 고개를 끄덕였다.
"최선을 다하겠다! 그동안 빨리 처리해!"
"알겠다! 그럼...."
그런데 그때.
"...음?"
이미 동이 터서 사방이 환해지고 있는 상황에, 갑자기 주변이 검게 물들기 시작했다.
"이건 뭐지?"
"아무것도 안 보여!"
"아니, 그래도 적들은 아래쪽에 있다!"
투사들은 멀리 계단 아래를 노려보며 경계했다.
하지만 어둠이 깔린 덕분에 아무것도 보이지 않았다. 그렇게 두 투사의 눈이 완전히 봉쇄된 순간.
"...."
뭔가가 뒤쪽에서 쑥 올라왔다.
그것은 하얀 붕대를 감은 이계의 존재였다. 녀석은 그림자 위로 솟구치자마자 투사들의 뒷목을 향해 동시에 양손을 뻗었다
날카로운 손끝에는 투명한 액체가 번들거렸다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 173화
53장 역린
푹!
손끝이 뒷목을 파고 든 순간, 두 투사가 동시에 몸을 회전하며 적을 향해 주먹을 휘둘렀다.
셴의 주먹은 적의 몸을 좌에서 우로 박살냈고, 뤄제의 주먹은 우상에서 좌하로 짓눌렀다.
우직!
적의 몸 전체가 기묘한 형태로 뒤틀렸다.
동시에 붕대가 터지며 안에서 살점과 피가 솟구쳤다.
덩달아 검은 연기도 피어올랐다. 녀석은 구겨진 붕대처럼 무너졌고, 그 와중에도 투사들을 올려다보며 미소를 지었다.
"엄청난 힘...! 하지만 당신들은 이제 죽습니다. 사이크 차원을 위해...."
"독인가? 더러운 녀석이군."
셴은 뒷목을 만지며 침을 뱉었고, 뤄제는 확인사살이라도 하려는 듯 주먹을 치켜들었다.
"...어째서?"
녀석의 표정이 빠르게 일그러졌다.
"죽어도 열 번은 죽었을 텐데.... 이건 설마.... 결투자?"
"결투자? 난 투사다."
순간 뤄제의 주먹이 무너진 적의 머리를 한 번 더 가격했다.
콰직!
사방으로 뼈와 살이 튀었다. 뤄제는 주먹을 거두며 이를 갈았다.
"네놈의 독수 때문에 결속된 백성이 열 분도 넘게 돌아가셨다. 그 고마운 분들을.... 네놈 목숨 따위는 백 개를 줘도 갚을 수 없어."
"저, 정말 결투자라니. 이건 말도 안 돼."
녀석은 반도 안남은 머리를 심하게 흔들었다.
"차원 잠재력이 떨어지는 동대륙에 이런 힘이.... 차원 능력.... 이런 개죽음을.... 나는 후원자가 되고 싶...."
"시끄럽다."
콰앙!
이번엔 셴이 발을 들어 녀석의 마지막 숨통을 내리 끊었다.
그걸로 끝이었다. 뤄제는 사방에 튄 피를 바라보며 눈살을 찌푸렸다.
"후원자? 괴상한 이름이군."
"예사 놈이 아니었다. 손끝에 독을 바르고 있다니. 후원자라는 게 암살자의 다른 이름인가 보군."
실제로는 후원자가 되지 못한 채 반란군과 융합한 사이크인이었지만.
그때 그림자로 검게 물든 세상이 다시 환해졌다.
덕분에 투사들의 표정도 잠시 환해졌다.
하지만 그것도 잠시뿐, 계단 아래서 수십 발의 불덩어리가 날아드는 것이 보였다.
"...."
"...."
이건 위험하다.
투사들은 바짝 긴장했다. 방금 저거 한 발만 해도 엄청난 위력이었다. 그런데 이번엔 동시에 수십 발이라니.
물론 피하는 건 간단하다.
하지만 그랬다간 주변 절벽에 매달린 근위군이 전멸할 것이다. 셴과 뤄제는 시선을 교환한 다음 양 주먹을 뒤로 당기며 맞받아칠 준비를 갖췄다.
어떻게든 한 발이라도 더 많이 격추시킨다.
그래야 근위군을 지킬 수 있고, 덩달아 자신과 연결된 백성들의 목숨 또한 하나라도 더 구할 수 있다.
그런데 막상 불덩어리를 향해 주먹을 내지르려는 순간.
위잉!
하늘에서 조그만 바람 구슬 같은 것이 아래로 내리꽂혔다.
그것도 동시에 두 개가.
엄청난 속도로 날아든 바람의 구체는, 한순간 압축에서 해방되며 온 사방으로 날카로운 칼날을 흩뿌리기 시작했다.
위이이이이이이이이잉!
"큭!"
"피해!"
투사들은 지면을 박차며 계단 위쪽으로 몸을 던졌다.
하지만 기우였다.
솟구친 소용돌이는 투사들은 물론이고, 좌우의 절벽에 있던 근위군의 몸에 생채기조차 내지 않았다.
절묘한 궤도와 컨트롤.
그리고 직진하며 날아드는 불덩어리만 완벽하게 집어 삼켰다.
그리고 폭발이 일어났다.
하지만 폭발은 소용돌이를 빠져나가지 못했다. 그렇게 내부에 폭발을 품은 채, 소용돌이는 계속 전진하며 아래에 있던 무수한 적들을 단숨에 덮쳤다.
순간 지켜보던 모두가 같은 단어를 떠올렸다.
지옥.
저것은 바람과 불의 지옥이다.
음속으로 작열하는 무수한 바람의 칼날이 적들을 난자한다.
동시에 지금껏 아무도 본적 없던 맹렬한 화염이 날개를 펼치며 찢긴 적들을 휘감는다.
불의 폭풍.
적들은 어떻게든 그곳에서 빠져나가려 했다.
하지만 가장 먼 곳으로 뻗은 바람의 날개가, 안에 갇힌 적들이 빠져나가지 못하도록 회전하며 소용돌이를 일으켰다.
그것은 폭풍이자 동시에 감옥이었다.
아무리 큰 죄를 지었다 해도 죽어서 저런 곳에 떨어지는 건 과한 판결이 아닐까?
감옥 안에는 수백에 달하는 적들이 산산 조각으로 찢김과 동시에 폭발에 터지고 불에 타올랐다.
"왕녀님!"
투사 셴이 문득 고개를 치켜들며 소리쳤다.
하늘 위에는 아름다운 복장을 한 톨라리라 양손을 내밀고 있었다. 톨라리는 한동안 눈을 깜빡이다 급하게 가슴을 쓸어내렸다.
"이게 웬 난리? 그저 템페스트 두 발을 쐈을 뿐인데...."
날아오던 불덩어리를 빨아들인 덕분에 상상도 못한 위력이 발생했다.
톨라리는 문득 클로드를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"그래 황자님. 이거 황자님이면 혼자서도 할 수 있을 듯?"
"황녀님! 조심하십시오!"
"셴!"
고개를 내리자 투사 셴이 팔을 마구 휘두르고 있었다.
조심하라니? 뭘?
방금 그걸로 시야에 있던 모든 적을 쓸어 버렸는데?
하지만 셴이 경고한 건 적이 아니었다.
하늘에 떠 있던 그녀를 중심으로, 온 사방에서 검은 그림자가 썰물처럼 밀려들기 시작했다.
"...어?"
아무것도 보이지 않았다.
갑자기 온 세상이 캄캄해졌다. 그런데 어둠 속에서 뭔가가 꿈틀대며 자신을 향해 손을 뻗는 게 보였다.
위험해!
톨라리는 속으로 소리치며 급가속을 걸었다.
동시에 어둠에서 솟아오른 네 명의 남자가 자신이 서 있던 곳으로 손을 찌르는 것이 보였다.
온몸에 붕대를 감은 기묘한 존재들.
"후원자!"
톨라리는 경악했다. 설마 여기서 후원자를 다시 볼 거라곤 상상도 못했다.
그것도 넷이나.
다만 전에 봤던 후원자처럼 몸이 매끈하게 빠지진 않았다.
붕대로 감은 몸 이곳저곳이 울퉁불퉁하게 튀어나와있다. 마치 꿈틀대는 촉수를 억지로 감아 억제하는 것처럼.
녀석들의 정체는 변질된 반란군과 이제 막 붕대를 받은 후원자 예비생들의 융합체.
물론 톨라리의 시점에서 거기까지 알 수는 없는 노릇이었다.
그나마 이런 어둠 속에서도 적들의 모습을 대충 확인할 수 있다는 것에 감사할 따름이었다.
'아마 에이션트 이글의 코어 덕분이겠지?'
마침 후원자들이 고개를 틀며 톨라리와 시선을 맞췄다. 톨라리는 등줄기가 오싹해지는 것을 느끼며 녀석들을 향해 템페스트를 투척했다.
하지만 무의미한 짓이었다.
녀석들은 마법이 발동하기도 전에 어둠 속으로 모습을 감췄고, 톨라리는 뭔가를 보고 느낄 새도 없이 정면을 향해 반사적으로 몸을 날렸다.
부웅!
동시에 등 뒤에서 뭔가가 휘두르는 소리가 울렸다.
고개를 돌리자 어느새 위치를 바꾼 후원자들이 손끝을 휘두르고 있었다.
'살았다!'
반응하고 피한 게 아니다. 그저 상황에 맞는 지식이 있었을 뿐.
드워프 군주와 후원자의 융합체.
클로드가 얼마 전 그 괴물과의 전투를 자세하게 설명한 적이 있었다.
당시엔 그저 손에 땀을 쥐며 즐겁게 들었을 뿐이었다. 그런데 설마 자신이 같은 상황에 처할 줄이야.
'하지만 난 황자님처럼 싸울 수 없어.'
아무리 최고의 마법사라 해도.
아무리 급가속이라는 고속 이동마법을 쓸 수 있다 해도, 이런 식의 빠른 근접전은 감당할 수 없다.
'일단 그림자 결계에서 탈출부터 하고 보자.'
판단을 끝낸 톨라리는 무작정 하늘 방향으로 날아오르기 시작했다.
하지만 아무리 날아도 어둠이 걷히지 않았다.
대체 왜?
그 순간 갑자기 하늘 방향의 공간이 일렁였다. 톨라리는 생각할 겨를도 없이 급가속으로 오른편으로 몸을 날렸다.
촥!
촥!
이번에도 번개같이 나타난 후원자들의 공격이 허공을 갈랐다. 톨라리는 이를 악물며 급가속의 압박을 버티다, 이번엔 브레이크 없이 같은 방향으로 계속 비행마법을 지속했다.
하지만 이번에도 그림자 감옥은 끝나지 않았고, 또다시 진행 방향의 공간이 일렁이기 시작했다.
"아."
톨라리는 그제야 상황을 파악 할 수 있었다.
후원자들은 그저 처음 펼친 그림자 결계 속에서 움직이고 있는 게 아니다.
지금처럼 계속 그녀의 이동 방향을 따라 붙으며, 새로운 그림자 결계를 확장하고 있었다.
'큰일 났다....'
등줄기에 식은땀이 흘렀다. 이걸 어떻게 하지? 심지어 후원자의 붕대는 어지간한 마법에 면역이라고 까지 하지 않았나?
* * *
선옥에 들어온 지도 이미 11개월이 훌쩍 지났다.
이제는 이 아무것도 없는 텅 빈 공간에 안정감마저 느끼기 시작했다. 처음엔 그렇게 붕 뜬 느낌이었는데, 역시 사람이란 적응의 동물이구만.
-이번엔 영생의 핵을 서른 개만 사용해 보겠네!
문득 뇌리에 주드의 목소리가 울렸다. 드디어 엘프 군주의 검속에서 교통정리가 끝났나 보구만.
"좋아! 시작해!"
대답과 동시에 칼날에서 투명한 빛이 맴돌기 시작했다.
우웅....
성공이다!
드디어 칼 속에 깃든 영생의 핵을 에너지로 변환할 수 있게 됐다. 나는 곧장 검을 치켜들고는 정면을 향해 가볍게 휘둘렀다.
지잉!
순간 정면이 갈라졌다.
정말 아무것도 없는 공간인데도, 공간 자체가 갈라지며 가느다란 틈이 생겼다.
불과 1초도 안 되는 시간에 불과했지만.
"...어?"
눈 한번 깜빡이자 공간은 원래대로 돌아와 있었다. 방금 내가 본거 맞지? 잠깐 헛걸 본 게 아니지?
"오, 대단하군."
어느새 칼날을 빠져나온 뿌연 연기가 주드의 형상으로 뭉치며 말했다.
"칼날이 지나간 곳의 공간이 잠시 갈라졌네. 실로 무서운 위력이군."
"그렇지? 방금 정말 갈라졌었지?"
"확실히 갈라졌네. 그런데 그게...."
주드는 이미 원상 복구된 공간을 잠시 바라보다 고개를 저었다.
"아무튼 겨우 성공했군. 이제 영생의 핵도 자네의 힘으로 사용할 수 있게 됐네."
"1만 개가 넘는 걸 말이지?"
"정확히 1만 2천 67개였네. 지금은 1만 2천 37개가 남았군."
고작 30개를 소모했을 뿐인데 이정도 위력이라니.
"공간을 자른 건 예상 밖이긴 한데.... 아무튼 느낌은 퓨어 매직과 비슷했어."
"퓨어 매직?"
"마법과 관련된 모든 것을 소멸시키는 마법. 아마 효과도 비슷하지 않을까?"
"공간을 자르는데 마법이 문제겠나. 분명 검에 닿는 모든 것을 잘라 버릴 걸세. 고작 30개 정도로 말이지."
"그게 말이 좋아서 30개지, 따지고 보면 사이크인 30명을 소멸시키면서 에너지를 뽑아 쓰는 거 아냐?"
"흠, 확실히 그렇게 볼 수도 있겠군."
주드는 가만히 고개 끄덕이며 말을 이었다.
"그리고 위력도 위력이지만, 차원 자체에 잠시 균열을 일으킬 수 있다는 것도 엄청난 효과가 아닐 수 있네."
"방금 공간 잘렸던 거? 그게 차원의 균열이었어?"
"적어도 난 그렇게 느꼈네. 아주 짧은 시간이긴 했지만."
"그럼 30개가 아니라, 한 3천 개쯤 쓰면 어떻게 될까?"
"상상도 못 하겠군. 끔찍한 일이 벌어질 거야."
주드는 고개를 저었다. 이젠 굳이 결속술을 얻지 않아도 산이 갈라지고 땅을 뒤집을 수 있게 된 게 아닐까? 물론 계속 뭔가가 소모되긴 하지만.
"그리고 억지로 게이트를 만들 수 있을지도...."
"게이트?"
"다른 차원에서 이쪽으로 넘어올 때 만드는 거대한 차원문. 결과적으로 비슷한 거 아닐까?"
"갈라진 차원 반대편을 선택할 수 있다면 그렇게 되겠지."
"선택?"
"차원은 한두 개가 아니지 않나? 방금 잠시 갈라진 차원 너머는 그 사이크인가 뭔가 하는 게 아닌, 바로 우리가 살던 그곳이었네."
"그래? 그건 또 어떻게 골라서 결정할 수 있으려나?"
"나도 모르겠네. 그보다 말했듯이 방금 잠시 동안 고향의 기운을 느꼈는데...."
주드는 눈살을 찌푸리며 고개를 갸웃거리기 시작했다.
"그때 무언가 불길한 기운을 느꼈네. 너무 잠깐이라 확실한건 모르겠네만.... 기분이 좋지 않군."
"밖에 무슨 일 생겼나? 하긴 벌써 11개월이나 지났으니.... 아니, 근데 밖에서는 기껏 해봐야 하루도 안 지난 거 아냐? 이제 22시간?"
"정확하게는 자네가 선옥에 들어 온지 11개월 하고도 보름이 지났네. 그러니 밖에는 23시간이 흐른 셈이지."
후. 그렇게 들으니 이제 정말 얼마 안 남았구만. 고지가 바로 눈앞에 있다.
"글쎄, 아무튼 나 여기 들어올 때만 해도 위칸에 아무 일도 없었어. 고작 하루도 안 지났는데 그새 무슨 난리가 났을까?"
"흠.... 그저 기우였으면 좋겠군. 그보다 당장 중요한 일들이 있으니...."
"당장 중요한 일?"
"...자네 말일세."
주드는 잠시 고민하다 별것 아니라는 듯 어깨를 들썩였다.
"자네 선옥에서 남은 시간이 겨우 보름뿐이지 않나. 이제 겨우 칼에 깃든 영생의 핵을 사용할 수 있게 됐지. 차원을 가를 수 있으니 차원검이라 부르면 좋겠군."
"오, 차원검."
"그러니 남은 시간 동안 어떻게든 차원검의 활용법을 훈련하는 게 좋지 않겠나?"
"딱히? 그냥 이것만으로도 충분한 거 같은데."
나는 방금처럼 허공에 검을 휘둘렀다. 그러다 문득 새로운 아이디어를 떠올리며 고개를 끄덕였다.
"아, 혹시 이거 쓸 때 폭풍검을 같이 쓰면 어떻게 될까?"
"폭풍검이라. 나이트 마스터인 다비라는 인물이 만든 새로운 나이트 스킬 말이군."
"다비가 만들고 메르데스가 개량했어. 아무튼 새로 생긴 힘이니 이것저것 다 해봐야지."
확실히 선옥은 최고의 훈련 장소나 다름없다. 주변 신경 안 쓰고 마구 날뛰어도 아무 걱정이 없으니까.
"그래. 그렇게 하는 게 좋겠네. 밖에 돌아가면 이런 짓도 못 하겠지. 나도 옆에서 최대한 돕겠네."
주드는 가만히 웃으며 내 얼굴을 바라보았다. 이 할아버지도 슬슬 나갈 때가 되니 마음이 복잡한가 보구만.
"그럼 바로 시작하자. 방금처럼 칼에 들어가서 영생의 핵을 변환해줘."
"알겠네."
주드는 곧장 뿌연 연기로 몸을 바꾸며 칼날 속으로 깃들었다. 나는 한순간 칼과 내가 일체화된 기분을 느끼며 호흡을 가다듬었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 174화
53장 역린
톨라리는 온 정신을 회피에 집중했다.
그렇게 하지 않으면 사방에서 쏟아지는 후원자들의 공격을 피할 수 없었다.
녀석들은 어떻게든 톨라리를 잡고야 말겠다는 듯, 아무리 발악하고 도망을 쳐도 절대 포기하지 않고 뒤를 쫓았다.
'어떻게든 저놈들을 지치게 해서 뿌리칠 생각이었는데....'
정작 톨라리야말로 지쳐 쓰러질 판이었다. 마력은 아직 충분하지만 체력이 먼저 고갈될 지경.
그 와중에도 톨라리의 비행 방향으로 그림자 결계가 확장되었고, 동시에 정면에서 붕대를 감은 두 후원자가 악몽처럼 모습을 드러냈다.
'둘?'
그렇다면 다른 두 놈은 다른 방향을 막고 있을 것이다.
왼쪽? 혹은 오른쪽?
아니면 위쪽이나 뒤쪽일지도 모른다.
여기서부터는 찍기의 영역. 그리고 톨라리의 선택은 아래 방향이었다.
우웅!
동시에 급가속이 걸리며 톨라리의 몸이 아래쪽으로 확 꺾인 순간.
쾅!
무언가 단단한 것이 톨라리의 몸을 강타하며 뒤로 튕겨냈다.
"큭!"
그것은 땅이었다.
어둠 속에서 한참을 헤매며 날아다닌 덕분에, 고도가 지면에 닿을 만큼 낮아졌다는 것을 깨닫지 못하고 있었다.
"으...."
예상 밖의 충돌이라 쿠션조차 제대로 깔지 못했다. 톨라리는 온몸이 으스러질 듯한 통증과 함께 하늘 방향으로 고개를 돌렸다.
후원자.
땅도, 하늘도 안 보이는 와중에 저놈의 후원자만큼은 희미하게 보인다.
문제는 녀석들이 늘어나 있었다는 것.
처음엔 넷이었는데 어느샌가 여덟로 늘어나 있었다. 톨라리는 즉시 맨바닥에 등을 붙이고 하늘 방향으로 바람의 벽을 깔기 시작했다.
'몸이 찢어질 것 같아. 지금 급가속 썼다간 자폭이야. 하지만 이런 방어 마법 따위는 순식간에 뚫릴 텐데....'
그나마 적들이 등 뒤로 잠입할 걱정이 없다는 게 다행일까? 땅바닥에 누워 있으니까.
적들은 예상대로 그림자 잠입 대신, 아래 있는 톨라리를 향해 그대로 낙하하기 시작했다.
'그래, 그대로 와라. 조금만 더....'
톨라리는 양손에 최후의 마법을 준비하고 있었다. 쏟아지는 적들의 폭이 최대한 좁아지는 타이밍을 노려서....
그런데 그때, 뭔가 거대한 것이 엄청난 속도로 날아와 추락하는 적들을 들이받았다.
투캉!
그것은 독수리였다.
"이 틈에 몸을 피하시게!"
"테우스!"
테우스는 새까만 어둠 속에서 조차 금빛 날개를 번뜩이며 위용을 과시했다.
하지만 그것도 잠시.
"...."
"...."
"...."
교통사고로 튕겨 날아간 후원자들이 소리 없이 모습을 감추며, 비행중인 테우스의 곁으로 잠입했다.
"이놈들!"
테우스는 몸을 회전하며 접근한 적들을 날개로 후려쳤다.
하지만 한 녀석이 머리 쪽으로 접근해 정수리에 수도를 꽂아 넣은 순간, 마치 번개라도 맞은 것처럼 몸을 떨며 지면으로 추락하기 시작했다.
"테우스...."
톨라리는 허망한 얼굴로 독수리의 추락을 바라보았다. 그러자 방해물을 처리한 후원자들이 일제히 고개를 돌리며 시선을 집중했다.
그런데 갑자기 세상이 밝아졌다.
"...어?"
톨라리는 갑작스런 빛에 눈살을 찌푸렸다.
온 세상을 꽉 채우고 있던 그림자의 결계가 사라지며, 찬란한 태양이 세상을 가득 메우기 시작했다.
덕분에 톨라리는 지금 자신이 어디에 쓰러져 있는지 파악할 수 있었다.
앞마당.
그렇게 온 하늘을 비집고 날아다녔는데, 결국 돌고 돌아 위칸 왕궁의 앞마당에 추락했던 것.
그런데 처음엔 찬란하기 그지없던 태양이, 눈이 익숙해지자 어딘가 빛이 바래 있다는 걸 알 수 있었다.
"어째 빛이 뿌연 게.... 어?"
톨라리는 깜짝 놀라며 자신의 목을 만졌다.
분명 입으로 말을 했는데 아무 소리도 귀에 안 들린다.
'소리가... 사라졌어?'
목소리뿐만이 아니다. 주변에 아무 소리도 안 들린다.
"...."
"...."
덩달아 지면에 추락한 후원자들도 당황한 기색이 역력했다. 그때 누군가 톨라리의 손을 움켜쥐고는 위로 쭉 잡아당겼다.
"...아바마마!"
그것은 태선이었다.
목청껏 소리쳤지만 이번에도 아무 소리도 들리지 않았다. 얼굴에 하얀 수염이 가득한 태선은 미소와 함께 톨라리의 손에 필담을 하기 시작했다.
-영역을 전개했다. 녀석들이 네 흐름을 찾지 못하도록. 이 영역 안에서는 아무 흐름도 느낄 수 없다.
-흐름? 그런데 아무 소리도 안 들려요.
톨라리 역시 필담으로 대답했다. 태선은 손가락으로 자신의 귀를 가리킨 다음 대답했다.
-소리 역시 흐름이다.
-하지만 소리건 흐름이건 무슨 상관인가요? 당장 눈으로 이렇게 뻔히 보이는데?
톨라리는 멀리 담벼락 위에 웅크리고 있는 후원자를 가리켰다. 태선은 이번엔 자신의 눈을 가리키며 말했다.
-저놈들에게 눈이 있나?
"아...."
톨라리는 그제야 한숨을 내쉬며 물었다.
-그나저나 태선부는 어찌하고 나오셨나요.
-급한 불부터 꺼야지. 여기서 널 잃을 수는 없다.
"아빠...."
태선은 톨라리의 눈물을 닦아주며 미소를 지었다.
-그나저나 저놈들은 어떻게 할 생각이냐? 마법이 통하지 않는 것 같은데. 계단에서 싸우고 있는 투사들을 불러 올까?
-아니에요.
톨라리는 고개를 저으며 함께 미소를 지었다.
-저놈들에게도 통하는 마법이 있어요.
그리고는 곧바로 양손에 퓨어 매직을 준비했다. 영역 덕분에 설명 없이도 퓨어 매직의 위력을 깨달은 태선은 놀란 얼굴로 뒷걸음을 치기 시작했다.
"지켜보세요 아빠. 지금부터 이 딸이 멋진 모습을 보여드릴 테니까."
* * *
선옥에 처음 들어갔을 때는 매우 극적인 느낌이었다. 흑화된 주드 때문에 이리 뛰고 저리 구르느라 아주 그냥 난리도 아니었지.
그런데 나올 때는 정말 아무 느낌도 없었다.
주드가 이제 슬슬 시간이 됐다고 하면서 엘프 군주의 검에 들어갔고, 그와 동시에 주변 풍경이 흐느적거리며 어느새 밖으로 나와 있었다.
선옥의 방.
1년 전에 봤던 하얀 종유석 같은 돌이 여전히 바닥에 솟아 있다.
하지만 태선은 없었다. 나는 선옥의 방을 벗어나 태선부로 나와 주변을 살폈다.
"여보세요? 태선? 아무도 없습니까?"
태선부는 텅 비어 있었다.
덩달아 내가 기억하는 태선부와 어딘지 모습이 달랐다. 전에는 분명 좀 더 깔끔한 느낌이었는데, 어째 지금은 그냥 평범한 동굴 속 같잖아?
"...아직 출근을 안 했나?"
1년 전에 이곳을 찾았을 때가 이른 아침이었다. 그러니 지금도 딱 24시간이 지난 아침이겠지?
하지만 태선은 거의 하루종일 여기에 상주하는 것 아니었나?
그것도 내가 나올 타이밍을 알고 있을 텐데 굳이 자리를 비웠다고?
하지만 얼마 지나지 않아 금방 이유를 알 수 있었다.
"이건...."
커다란 나무통.
태선부의 한쪽 벽에 김이 모락모락 나는 커다란 나무통이 있었다.
이건 딱 봐도 욕조다.
통 안에는 적당히 데워진 물이 담겨 있고, 통 옆의 테이블에는 깨끗한 옷 한 벌이 가지런히 놓여 있었다.
태선이 자리를 비운 것도 내가 맘 놓고 몸을 씻을 수 있도록 배려해 준 거겠지?
하지만 몸을 씻기에 앞서, 나는 먼저 통속에 얼굴을 넣고 연거푸 물을 들이켰다.
"...후."
물 맛 끝내준다!
지난 1년 동안 내가 가장 먹고 싶었던 것이 바로 물이다.
아무것도 첨가되지 않은 순수한 물.
드라이어드의 열매가 아무리 수분이 풍부하다 해도, 그것만 먹고 1년을 버티자니 깨끗한 맹물이 너무도 그리웠다.
그렇게 한참을 마시고 나서야 겨우 목욕 생각이 났다. 나는 가장 먼저 허리에 찬 검을 풀어 통 옆에 세워 놓으며 주드에게 말했다.
"태선이 배려가 좋네. 미리 목욕할 준비도 다 해놓고. 기대되지? 오랜만에 아들 만날 생각에?"
하지만 검에선 아무 반응도 없었다. 나는 반쯤 넝마가 된 옷을 벗으며 검 손잡이를 툭툭 건드렸다.
"뭐 해? 밖으로 나오지 않고. 이제 안전해. 이미 선옥 밖에 나왔다고. 여기 원래 세상이야."
하지만 이번에도 아무 반응이 없었다.
이건 또 왜 이러지? 설마 마지막 순간에 검속에 제대로 깃들지 못한 건가? 그럴 리 없는데?
"...휴."
급하게 검을 쥐며 한숨을 내쉬었다. 주드의 기운이 검 속에서 확실하게 느껴진다.
그런데 이 할아버지, 왜 밖으로 안 나오고 이러고 있지? 뭔가 문제라도 생겼나?
어쩌면 바뀐 차원에 적응하는 문제가 있을지도 모른다. 뭐 당장 어디 갈 것도 아니니 잠시 기다리지 뭐.
그렇게 옷을 벗고 통속에 들어가 잠시 묵은 때를 벗겨내던 와중에....
"황자님!"
순간 선녀 차림의 시녀가 반대편 벽을 관통하며 태선부로 쑥 들어왔다.
"여기야!"
나는 통 위로 손을 내밀며 흔들었다.
"나도 나온 지 얼마 안 됐어. 선옥 1년 코스 무사통과했고."
"그, 그렇군요. 우선 감축드립니다."
시녀는 하얗게 질린 얼굴로 고개를 숙였다. 뭔가 분위기가 이상한데? 혹시 씻고 있는데도 내 몸에서 냄새가 너무 심하게 나나?
"그런데 태선께서는 어디 계시지? 태선부는 왜 이렇게 황량해졌고?"
"태선부는... 태선께서 자리를 비우셔서 원래 모습으로 돌아간 것뿐입니다."
"아, 영역술을 풀어서?"
"그렇습니다. 그보다 지금 밖에 큰일이 났습니다."
"큰일? 무슨 일?"
"그것이... 아니, 태선께서 황자님께 남기신 말씀을 그대로 전하겠습니다."
시녀는 진땀을 닦으며 심호흡과 함께 말을 이었다.
"후우.... 우선 페이우드 제국의 황자에게 사과의 말을 전한다. 본래 법도대로라면 태선인 내가 수련을 마치고 돌아올 그대를 맞이해야 하나, 정체불명의 적들이 위칸의 궁을 침범하여 어쩔 수 없이 태선부를 비우게 되었다."
"정체불명의 적?"
더운 물에 몸을 담그고 있는데도 순간 오한이 들었다. 시녀는 뭔가를 버벅거리다가 고개를 강하게 흔들며 대답했다.
"우선 전하신 말씀을 마저 하겠습니다. 크흠. 내 딸 톨라리와 투사들이 선전하고 있으나 전황은 극히 위험한 듯하다. 부득의하게 내가 나서 시간을 끌어야 할 것 같으니, 황자는 몸을 추스르는 대로 밖으로 나와 이 나라를 위기로부터 구해 주길 바란다. 자세히는 알 수 없으나, 적들은 두꺼운 갑옷으로 몸을 감싸고 불을 뿜는 듯하다."
"화염병!"
그 소리를 듣자마자 통 밖으로 단번에 뛰쳐나왔다.
설명만 들어도 이거 완전 화염병이잖아?
근데 화염병이 왜 동대륙에 나온 거지? 설마 게이트가 열렸나? 아니, 침공이 시작될 때까진 아직 한참 남았을 텐데?
"이봐! 거기! 내가 선옥 들어간 지 하루 지난 거 맞아?"
"네? 네! 그렇습니다!"
시녀는 양손으로 얼굴을 가린 채 급히 대꾸했다. 나는 잽싸게 새 옷으로 갈아입으며 검을 쥐고 태선부 밖으로 달리기 시작했다.
대체 왜?
어째서 이 시점에 침공이 시작된 거지? 그것도 페이우드 제국이 아니라 한참 멀리 떨어진 동대륙의 위칸 왕국에서?
* * *
"이제 안 돼...."
하늘에 떠 있던 톨라리는, 어느 순간 완전히 지친 모습으로 추락하기 시작했다.
그사이 위치를 이리저리 옮기며 총 네 번의 퓨어 매직을 발동, 그중에 세 발을 맞추며 후원자 셋을 제거했다.
태선의 영역 덕분에 무력해진 후원자였지만, 무언가 낌새를 느꼈는지 이리저리 날뛰는 바람에 한 발은 실패.
물론 세 명의 후원자를 제거한 것도 대단한 성과다.
하지만 남은 다섯 명을 제거할 수단이 완전히 사라지고 말았다. 추락하는 톨라리는 멀리 계단 쪽에 벌어지는 전투를 보며 자신도 모르게 한숨을 내쉬었다.
"저쪽도 큰일인데. 내가 도우러 가야 하는데...."
계단 쪽 전투 역시 막바지를 향해 흐르는 상황.
여기서 막바지란 투사들의 힘이 다 떨어지고 있다는 것을 의미한다.
처음엔 톨라리의 마법으로 대량의 적들을 제거했다 생각했지만, 그조차도 더 아래서 올라오던 적들의 일부에 불과했다.
덕분에 두 투사는 새로운 적을 상대로 모든 힘을 쏟아낼 수밖에 없었다.
다른 건 몰라도 내부에 열 명이 넘는 사람들이 꽉 들어찬 거대 갑옷을 상대하는 게 힘들었다.
"후, 이제 한계다. 넌 어떻지, 뤄제?"
"나도 바닥이다. 결속된 힘을 모두 사용했어."
두 투사는 서로 등을 기댄 채 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 넓다면 넓고, 좁다면 좁은 주변 계단은 이미 박살난 거대 갑옷과 죽은 반란군의 시체로 가득 찬 상황.
그 와중에 계단 아래쪽으로 새로운 거대 갑옷들이 쿵쿵대며 올라오는 게 보였고, 더 아래쪽에는 강력한 불덩어리를 쏘는 화염병들이 대열을 맞춰 올라오는 게 보였다.
"큭...."
투사들은 절망적인 기분을 느끼며 고개를 치켜들었다.
"하늘이시여...."
그런데 마침 그 하늘에서 추락하는 톨라리의 모습이 보였다.
"왕녀님!"
당장이라도 톨라리의 추락지점으로 달려가고 싶었지만, 이미 몸이 말을 듣지 않는 상황.
덩달아 멀리 계단 아래서, 폭발하는 불덩어리 여럿이 빠르게 날아드는 게 보였다.
이것이 마지막 순간일까?
두 투사는 빠르게 시선을 교환했다.
지금이라도 성 안쪽으로 몸을 피하면 목숨을 건질 수 있을지도 모른다.
하지만 이제 와서 구차하게 자신들만 살아날 생각은 없었다. 죽을 때 죽더라도 위칸의 투사답게 당당히 죽을 장소를 선택할 것이다.
바로 지금 이곳.
하지만 그들의 죽음은 이미 뒤로 미뤄진 상황이었다.
콰직!
투사들의 주변으로, 순간 엄청난 두께의 얼음벽이 솟아올랐다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 175화
53장 역린
동시에 불덩어리가 얼음벽을 강타하며 맹폭을 시작했다.
맹렬한 폭음과 함께 전면의 얼음벽이 산산조각으로 박살났지만, 그 뒤로도 계속 새로운 벽이 솟아오르며 쏟아지는 불폭풍을 완벽하게 막아주었다.
"이건...."
투사들은 멍한 눈으로 얼음벽을 바라보았다. 그러다 사방으로 튀는 화염과 얼음 파편을 확인하고는 고개를 옆으로 돌렸다.
"근위군! 아...."
하지만 절벽에 매달린 병사들의 모습은 보이지 않았다.
그들 역시 두껍게 깔린 얼음벽에 의해 보호받고 있었다. 대체 누구기에 이토록 세심한 배려로 그들을 보호한 걸까?
"...!"
뒤를 돌아 고개를 치켜들자, 공중에 떠 있는 작은 소년의 모습이 눈에 들어왔다.
클로드 황자.
위칸의 수행복 차림의 황자는, 어째서인지 물에 젖은 머리카락을 흩날리며 뭔가를 소리치고 있었다.
"...!"
하지만 아무것도 들리지 않았다.
손발을 이리저리 휘저으며 뭔가를 어필하려던 황자는, 이내 포기하고는 새로 마법을 쓰려는 듯 아래쪽으로 손을 뻗었다.
그러자 온 사방의 공간이 일렁였다.
동시에 온몸이 얼음으로 이뤄진 거인들이 끝도 없이 소환되기 시작했다.
50기.
아니, 100기도 넘을까?
가뜩이나 덩치도 큰데 숫자까지 엄청나다. 투사들은 한순간 세상이 얼음 거인들로 꽉 찬 기분을 느끼며 감탄했다.
"이게 대체 무슨 일이.... 큭!"
하지만 얼음 거인들은 적과 아군을 가리지 않았다.
바로 옆에 소환된, 키가 5미터쯤 되어 버리는 얼음거인이 눈앞의 얼음 벽을 박살내며 마구 전진한다.
일부는 멀리 적들을 향해 얼음 창을 쏟아내기 시작했고, 또 일부는 방금 그 녀석처럼 계단 아래를 향해 돌진하기 시작했다.
덕분에 중간에 낀 투사들은 거인들의 질주에 휩쓸려 몸이 터져나갈 지경이었다.
"컥...."
"윽...."
비명소리마저 거인들의 굉음에 묻혀 사라지려는 순간.
콰직!
둥그런 모양의 얼음집이 주변을 감싸며, 계단에 쓰러진 투사들의 몸을 감싸주었다.
"몸을 숙이세요."
좁은 얼음집 안에는, 어느새 투사들 말고도 조그만 소녀가 같이 들어 있었다. 투사 셴은 창백해 보이는 소녀를 보며 한동안 입을 뻐끔였다.
"너, 너는 대체...."
"저는 루네라고 합니다. 클로드 황자님의 부하예요."
"부하?"
"네. 부하. 신하라고 해야 할까요? 아니면 소속된 정령이라고 해야 하나.... 저도 잘 모르겠네요."
소녀는 자신의 양 손을 보며 고개를 갸웃거렸다. 사용하는 말이 동대륙어가 아니었음에도 불구하고 어째서인지 이해가 가능하다는 게 신기했다.
"정령들이 한꺼번에 소환되는 바람에 흥분했어요. 한동안은 여기서 조용히 엎드려 있는 게 좋을 거예요."
그 와중에도 거인들이 얼음집을 밟으며 마구 뛰어가는 소리가 들렸다. 하지만 소녀가 만든 얼음은 실금조차 나지 않은 채 거인들의 무게를 지탱하고 있었다.
"정령이라니, 지금 저 얼음 거인들이 전부 정령이란 말이냐?"
셴이 물었다. 루네는 가만히 웃으며 고개를 끄덕였다.
"네. 그리고 저도요."
"너도?"
"저도 반쯤 정령이에요. 그래서 황자님이 얼음 정령들을 단체로 소환할 때 함께 소환된 모양이네요."
"아...."
"놀라셨죠? 저도 놀랐어요. 방금까지 저택 주방에서 저녁식사를 준비하고 있었는데, 갑자기 여기 와버렸네요."
루네는 미소와 함께 얼음집 천장을 올려다보았다.
"그런데 여긴 소리가 들리네요? 계단 위쪽이나 하늘에서는 소리가 완전 먹혀 있던데."
"소리가 먹혔다고?"
"네."
"...태선께서 나서셨나 보군. 그분의 영역술이다."
"영역술이 뭔가요? 그리고 여긴 정확히 어딘가요? 여러분들은 제가 뭐라고 부르면 되나요?"
루네는 아무것도 모르는 표정으로 눈을 깜빡였다.
그 순간에도 온 사방에 정령들의 돌진 소리가 울리고 있었다. 투사들은 그 와중에도 묘한 안도감을 느끼며 루네에게 간단한 설명을 시작했다.
* * *
살짝 정신이 없었다.
태선부를 빠져나와 왕궁 앞마당 쪽으로 날아가다 보니, 앞마당 너머로 이어진 계단 아래서 올라오는 끝도 없는 적들의 행렬이 보였다.
화염병.
진짜 화염병이 적들 속에 섞여 있다.
가장 숫자가 많은 건 촉수가 돋아난 괴상한 병사들이지만, 내 눈엔 오직 화염병만 집중되었다.
녀석들이 강해서가 아니다. 그저 화염병의 등장 자체가 차원 침공의 상징이기 때문.
그때 녀석들이 계단 위쪽을 향해 불덩이를 쏘아냈다.
"불덩이?"
나도 모르게 목소리가 튀어나왔다. 저건 또 뭔데? 화염병은 불을 구체로 쏘는 게 아니라 줄기로 뿜어낼 텐데?
덩달아 어째서인지 내 목소리도 안 들린다. 누가 소리를 막는 영역이라도 펼쳐 놓았나?
어쨌거나 지금은 의문을 해소할 때가 아니다.
불덩어리의 목표는 계단의 상단을 향하고 있었다. 그곳엔 두 명의 투사와 함께, 어째서인지 계단 너머 좌우의 가파른 경사에 수많은 병사가 나뭇가지 같은 걸 껴안고 매달려 있었다.
나는 얼음벽을 발동해 그들 모두를 막아주었다.
"모두 퇴각해! 지금부터 내가 막을 테니까!"
그리고는 아마도 안 들리겠지만, 어쨌든 소리를 지르며 새로운 정령 마법을 사용했다.
얼음의 정령왕 글라체스.
녀석의 권한을 대리, 얼음에 속한 모든 정령을 한 번에 소환했다.
총 113마리의 얼음 정령의 군단.
크고 작은 정령들이 계단 주변을 가득 메우며 적진을 향해 돌진한다.
일부는 예전에 얼음의 정점에 진입할 때 날 괴롭혔던 얼음 창을 퍼붓기 시작했다. 숫자가 워낙 많다보니 하나씩 컨트롤은 불가능한데, 그래도 알아서 잘 싸우는 거 보니 보기 좋구만.
그런데 그때, 먹먹하던 귀가 갑자기 뻥 뚫리며 주변 소리가 들어왔다.
"톨라리! 톨라리!"
고개를 돌리자 앞마당 쪽에 웅크리고 있던 태선이 손가락으로 어딘가를 가리키며 소리를 지르고 있었다.
나는 뒤도 돌아보지 않고 손가락이 가리키는 방향으로 날아갔다.
"톨라리!"
소리를 질렀지만 대답은 없었다.
대신 왕궁 주변의 경사진 나무에 걸쳐있는 톨라리를 발견할 수 있었다. 나는 급가속까지 활용해 단숨에 접근, 일단 회복마법부터 퍼붓기 시작했다.
"톨라리! 괜찮아 톨라리?"
"으...."
다행히 목숨은 붙어 있었다. 추락의 충격인지 이곳저곳이 부러져 있던 톨라리는, 겨우 눈을 뜨며 멀리 전투가 벌어지고 있는 계단 쪽을 가리켰다.
"황자님... 저기... 도와줘야 해...."
"걱정 마. 이미 정령 소환해놨어. 이거 상태가 안 좋은데...."
급한 불은 껐지만 여전히 상태가 안 좋아 보인다. 나는 톨라리를 품에 안고 곧장 태선이 있는 앞마당으로 돌아왔다.
"태선!"
"오오!"
태선은 반색하며 내가 내민 톨라리를 받아 안았다. 나는 왕궁 쪽을 손으로 가리키며 즉각 지시를 내렸다.
"톨라리 데리고 당장 안전한 곳으로 피하세요."
"...."
태선은 뭔가를 대답했지만 알아들을 수가 없었다. 그러고 보니 번역기를 짐가방에 넣어 놓고 그냥 왔네?
하지만 개떡같이 말해도 찰떡같이 알아먹은 모양이다. 태선은 톨라리를 안은 채로 즉시 안쪽으로 달리기 시작했다. 다리를 절뚝거리는 게 이 사람도 어디 다친 모양인데.... 그런데 붕대 감은 놈들이라고?
"설마 후원자 말하는 건가?"
"황자님."
그때 계단 쪽에서 눈에 익은 두 명의 투사와 함께, 뜻밖의 인물이 모습을 드러냈다.
"루네?"
얜 또 갑자기 왜 여기 있어?
아, 내가 얼음 정령들 한방에 소환할 때 함께 섞여 나온 건가? 재도 반쯤 얼음 정령이니까?
그때 두 투사가 뭔가를 말하는데 역시 이해할 수 없었다. 대신 톨라리가 고개를 끄덕이며 투사들의 말을 번역해줬다.
"계단 옆의 절벽에 근위병들이 매달려 있대요. 힘이 다 빠져서 추락하기 직전이래요."
"구해달라고? 알았어. 내가 알아서 할게. 그리고 루네야?"
"네. 황자님."
"저기 안쪽에 달려가는 할아버지 보이지? 저 할아버지가 기절한 톨라리를 안고 보호하고 있어."
"톨라리 언니를요?"
그때까지만 해도 침착하던 루네의 눈이 크게 떠졌다. 나는 루네에게 두 사람을 보호해 줄 것을 부탁하며 즉시 비행마법으로 몸을 띄웠다.
"일단 병사들부터 구해라인데...."
그런데 막상 보니 체력이 문제가 아니라 온몸이 상처투성이였다. 그러고 보니 선옥에서 바로 이런 상황을 대비해 주드한테 기술을 가르쳤지?
"주드! 나와!"
나는 칼을 뽑아들며 소리쳤다.
"지금이 바로 힐링 샤워 사용할 때야! 저기 병사들 몸부터 회복시켜 줘!"
하지만 돌아오는 대답은 아무것도 없었다.
주드는 마치 칼에 먹혀버리기라 한 듯 꼼짝도 하지 않았다. 이 할아버지 왜 이래? 진짜 무슨 문제라도 생긴 건가?
어쩔 수 없이 힐링 샤워는 내가 쓸 수밖에 없었다.
먼저 계단 왼편에 있는 병사들에게 회복마법을 잔뜩 퍼부어 준 다음, 얼음벽을 새롭게 바닥에 깔아 계단까지 걸어올 수 있는 길을 만들어 주었다.
"모두 성 안으로 퇴각해! 어서!"
"...!"
말이 안 통해도 뜻은 통했다. 나는 반대편 절벽에도 똑같이 해준 다음 퇴각하는 병사들을 보며 한숨을 내쉬었다.
"일단 대충 정리된 거 같은데...."
그 와중에도 저 멀리 아래쪽에서는 이계의 군대와 얼음 정령들의 난투극이 벌어지고 있었다.
당장 날아가서 도와줄까 하다가, 이미 적과 아군이 심하게 얽혀 있는 걸 보고 그냥 내버려 두었다.
얼음 정령 군단을 소환한 건 이번이 처음이다. 이번 기회에 어디까지 활약할 수 있는지 위력을 체크해 놔야지.
"그나저나 정령 군단 소환할 때마다 루네도 같이 소환되는 건 좀 그런데...."
군단을 소환하는 것까지는 좋은데, 막상 하나하나 따로 소환할 수 없다는 것도 단점이 있구만.
그런데 갑자기 온 세상이 까맣게 변했다.
너무 갑작스런 변화에 위화감이 느껴질 지경.
모르는 사람이 당했다면 내가 눈이 멀었다고 생각하며 공포에 사로잡혔을지도 모른다.
하지만 난 이걸 예전에 이미 겪어 봤으며, 곧바로 어떤 일이 이어 질지 몸으로 터득했다.
어둠속에서 하얀 붕대를 감은 놈이 솟아오른다.
후원자.
그것도 네 마리나.
녀석들은 사방에서 동시에 손끝을 휘둘렀고, 그것은 아슬아슬하게 발동에 성공한 빛의 방패에 전부 가로막혔다.
파직!
어둠 속에서 빛의 불꽃이 튀어 오른다.
완벽한 방어.
후원자들의 표정이 붕대 너머로 일그러지는 게 보인다.
하지만 그마저도 날 방심시키기 위한 속임수였다.
다섯 번째 후원자.
반 박자 늦게 머리 위에 모습을 드러낸 또 다른 후원자가 내 머리를 향해 손끝을 내리꽂는다.
하지만 군주의 눈은 그 모든 것을 미리 읽고 있었다.
푹!
후원자의 손끝이 미세하게 머리를 파고들었다.
덩달아 녀석의 입가에 미소가 번졌다. 정말 손톱만큼만 박혔지만, 그것만으로도 날 죽이기엔 충분하다는 듯이.
과연 그럴까?
"...그림자 갑옷!"
순간 녀석의 입에서 탄성이 터졌다. 흠, 사이크 차원에도 그림자 갑옷은 똑같이 그림자 갑옷이라고 부르는 모양이네.
녀석이 파고든 건 미리 발동시킨 그림자 갑옷.
덩달아 온 세상 가득한 그림자를 활용, 녀석들의 몸을 덮어 도망치지 못하도록 했다.
우웅!
하지만 걸린 것은 한 놈뿐.
나머지 넷은 휘두르는 손날이 계속 막히자 갑자기 모습을 감추며 어딘가로 사라졌다. 나는 그림자 갑옷에 휘감겨 꿈틀대는 녀석을 향해 가만히 왼손을 뻗으며 질문했다.
"너흰 대체 후원자가 몇 명이냐?"
물론 대답을 바란 건 아니었다.
지이이이잉!
퓨어 매직.
녀석의 가슴팍에 고속으로 완성한 퓨어 매직을 발동했다.
투명한 빛은 내가 덮은 그림자 갑옷은 물론이고, 녀석의 몸을 감싼 붕대까지 단숨에 해체하며 반대편까지 관통했다.
팟!
동시에 마법의 궤적을 따라 세상을 덮은 그림자까지 한순간 갈라졌다. 아, 이건 또 예상 못 했네. 퓨어 매직을 이런 식으로도 활용할 수 있었구나.
하지만 정말 예상 못 한 건 후원자의 몸이었다.
"쿨럭...."
녀석은 놀랍게도 붕대 사이로 피를 토하며 무너져 내렸다.
피? 피를 토한다고?
자세히 보니 붕대 안에 진짜 사람이 들어 있었다. 망할, 이번에도 드워프 군주 때처럼 인간과 융합한 거였나?
덕분에 퓨어 매직이 몸을 관통했음에도 여전히 살아서 계속 꿈틀거렸다. 나는 생각할 것도 없이 녀석의 목덜미에 허술해진 붕대 틈으로 칼을 찔러 넣었다.
푹!
그리고는 가차 없이 손목을 비틀었다.
콰직!
관통된 뼈가 으스러지는 느낌이 칼을 타고 전해진다.
그러자 겨우 움직임을 멈추며 잠잠해졌다. 하지만 그 사이 몸을 피한 후원자들이 다시 수를 쓴 모양이다.
갈라졌던 그림자 결계의 틈이 순식간에 다시 메워졌네?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 176화
53장 역린


## 45

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 176화
53장 역린
녀석들은 퓨어 매직의 위험을 인지한 듯, 바로 접근하지 않고 계속해서 그림자 속을 정신없이 이동했다.
어떻게든 내 정신을 교란시키려는 듯.
머리 위에서 끊임없이 위치를 바꾸며 잠입과 등장을 반복한다.
"이 자식들...."
귀찮다.
하나하나만 따지면 전에 겔리와 융합했던 후원자보다 훨씬 약하다. 마갑을 입은 것도 아니고.
다만 저렇게 여러 마리가 동시에 움직이니 상대가 까다롭다. 단순히 그림자 결계와 잠입의 활용만 따지면 더 뛰어난 것 같기도 하고.
저놈들을 잡는 방법은 두 가지 있다.
하나는 정령 빙의.
일단 두 정령왕과 동시에 빙의하기만 하면, 저놈들이 아무리 결계 속에서 날고 긴다 해도 상관없다.
다만 그렇게 하면 잡고 난 뒤가 문제.
자세한 건 몰라도, 분명 이 근처 어딘가에 게이트가 열렸을 것이다.
물론 이게 진짜 침공이 시작된 건지, 혹은 전에 일식 게이트처럼 일시적인 현상인지는 모르지만.
어쨌든 후환을 대비해서 여력을 남겨 놓아야 한다. 어쩌면 주변에 또 다른 게이트가 열렸을 지도 모르니까.
그러니 지금은 영역을 사용해야 한다.
영역술.
물론 내가 쓰는 건 아니다.
-영역술의 꽃은 힘을 봉인하는 '금제'네. 다만 자신이 사용할 수 있는 힘에만 사용 가능하지.
-그러니 내가 밖에 있으면 자네만 쓸 수 있는 여러 힘은 금지할 수 없네. 예를 들면 은신이나 정령마법 같은 것 말이지.
-다만 이렇게 자네의 검과 겹쳐 있는 동안에는 그것 또한 금제가 가능하네.
주드에게 부탁하면 된다.
실제로 선옥에 있을 때 이것저것 테스트해 봤다. 어차피 시간은 많고 할 일은 없었으니까.
그리고 난 그림자 능력을 가지고 있다.
그러니 칼 속에 깃든 주드에게 '그림자 능력 금지'를 부탁하고 사방에 영역을 깔아버리면 그만.
하지만 선옥을 나온 순간부터 주드의 반응이 없다는 게 문제인데....
"주드? 내 말 들려? 이제 정신 좀 차렸어?"
지금도 여전히 반응이 없다.
하지만 검 안에 깃든 느낌은 여전하다. 심지어 그것이 내 몸과 연결된 느낌마저 들고.
그런데 이 친숙한 느낌은....
"마력 결정?"
퍼뜩 그 생각이 들었다.
당장 내 머릿속에 있는 여러 마력 결정과 비슷한 느낌이 검 안에서 느껴진다.
당연히 내가 직접 컨트롤하는 것도 가능하다는 걸 깨달은 순간.
-영역술은 자신의 힘을 해방하는 과정이라고 생각하면 되네.
선옥에서 들었던 주드의 영역술 이야기가 떠올랐다.
-결과물은 대단히 정교하고 복잡하네만, 그것을 만들기 위해 머리를 싸매고 고생할 필요는 없어.
-힘을 쓴다는 건 단순한 일이 아닌가?
-밀고, 당기고, 차고, 때리고.
-결계 역시 그것의 연장선상이라고 생각하게. 마치 숨 쉬듯이 자연스럽게.
-내가 그것을 원하면, 영역 안에서 그것이 가능해지는 거야.
...그러고 보니 정말 자세하게도 설명했구만.
어차피 난 배우지도 못할 힘인데, 왜 그렇게까지 정성을 다해 가르쳤을까? 물론 달리 할 일도 없으니 말하는 대로 다 듣긴 했지만.
하지만 그 덕분에, 지금 내가 이렇게 영역을 컨트롤할 수 있게 됐다.
혹시 주드는 이렇게 될 상황을 미리 예측한 걸까?
물론 당장은 아무것도 장담할 수 없다. 나중에 주드가 정신을 차리면 물어봐야지.
그 와중에도, 저 후원자 놈들은 그림자 속을 끊임없이 점프하고 있었다.
어떻게든 내 눈을 현혹시키려는 듯.
그러면서도 조금씩 거리를 좁히고 있다. 슬슬 배후로 잠입해서 기습을 시도할 생각 같은데....
"고생했다."
나는 뽑아 든 검을 손에 쥔 채, 곧바로 영역을 전개했다.
영역에 바라는 것은 오직 하나. 바로 그림자 능력의 금제.
영역은 소리 없이 사방으로 퍼져 나갔다.
만약 여러 가지 금제를 걸었다면 영역 또한 크기가 줄어들 수밖에 없다.
하지만 지금처럼 한 가지만 건다면, 주드는 최대 1㎞ 이상 반경까지 영역을 확장할 수 있었다.
그러자 한순간에 어둠이 걷혔다.
눅눅한 그림자가 사라지고, 오전의 태양 빛이 온 세상에 쏟아진다.
그런데 뭔가 이상한데?
펼쳐진 영역이 주드가 가진 특유의 미로의 형태가 아니다.
대신 투명한 물결처럼 가볍게 흔들릴 뿐이었다. 이건 왜 이러지? 주드가 직접 쓴 게 아니라 내가 사용해서 모양이 달라졌나?
-영역의 형태는 사람에 따라 전부 다르네.
-나 같은 미로 모양은 극히 드물지, 대부분은 흐릿한 안개처럼 주변에 퍼져 나가네. 물론 다른 모양도 얼마든지 있고.
순간 주드의 이야기가 뇌리를 스쳤다.
물론 아무래도 상관없다. 이미 결계는 사라졌고, 날파리처럼 날뛰던 후원자들은 그림자를 잃고 지면을 향해 추락하기 시작했으니까.
거리는 서로 다르지만, 네 마리가 거의 동시에 지면으로....
"...!"
그 순간, 어떤 생각이 내 머릿속을 강하게 사로잡았다.
"영생의 핵 300개!"
짧게 소리를 쳤지만, 이번에도 주드는 반응하지 않았다.
하지만 상관없다. 이번에도 손에 연결된 감각으로 직접 쓸 수 있었으니까.
엘프 군주의 검에 깃든, 1만이 넘는 영생의 핵.
그중 300개가 한순간에 분해되며 힘으로 변환된다.
힘.
어느덧 영생은 사라지고, 반대로 영원히 존재하는 것들을 베어버릴 힘이 그곳에 깃들었다.
우웅!
동시에 투명한 빛이 칼날을 맴돌았다.
전에 30개를 썼을 땐 그저 빛에 불과했는데, 지금 300개를 소모하자 빛이 나선 모양으로 칼날을 휘감는다.
그래. 이거면 충분하겠지.
쿵!
마침 후원자들이 거의 동시에 지면에 떨어졌다. 나는 녀석들을 향해 수평으로 검을 휘둘렀다.
한 녀석은 30미터쯤 떨어져 있었고.
두 녀석은 40미터쯤 떨어져 있었고.
마지막 녀석은 60미터쯤 떨어져 있었다.
하지만 거리는 아무 상관 없었다.
지잉!
칼날의 궤적을 따라 끝없이 공간이 갈라진다.
시야에 있는 모든 후원자는 그 틈에 들어 있었고, 그 틈을 따라 위아래로 갈라졌다.
촥!
그것으로 끝이었다.
어떤 녀석은 허리가 반으로 갈렸고, 또 어떤 녀석은 착지 순간의 자세가 안 좋아 몸이 사선으로 두 동강 났다.
검으로 자른 공간의 틈은 거의 100미터까지 퍼져 나간 다음 사라졌다. 후, 이럴 줄 알았으면 영생의 핵을 조금 아낄 걸 그랬나?
'훌륭했네.'
순간 주드의 목소리가 검을 타고 내 안으로 쏟아졌다.
"주드! 정신 차렸구나!"
선옥을 나온 지 얼마 지나지도 않았는데 엄청 반갑다.
근데 목소리가 왜 이렇게 들리지? 무슨 골전도방식인가? 뼈를 울리는데?
'시간에 맞출 수 있어 다행이군. 마력 결정과 비슷한 형태로 힘을 재구성하느라 시간이 걸렸네.'
"마력 결정? 아.... 맞아. 덕분에 직접 컨트롤이 되더라. 어떻게 이런 생각을 다 했어?"
'익숙한 형태가 좋을 테니까. 자네가 내 힘을 직접 사용하려면 말이지. 어떤가, 사용하기 편했지?'
"맞아. 거의 내 힘처럼 편하더라. 그럼 정신도 차렸으니 일단 검 밖으로 나와서...."
'숨겨서 미안하네.'
주드는 대뜸 사과하며 말했다.
'난 밖으로 나올 수 없어.'
"뭐?"
'그보다는 선옥 밖에서는 존재할 수 없다는 게 맞는 말이겠군. 칼 속에 있어도 마찬가지야. 이제 곧 나는 사라지네.'
"...뭐?"
'걱정 말게. 내 힘은 여전히 검 속에 남아 있으니까. 지금처럼 사용하면 앞으로도 문제없을 거야.'
"아니, 지금 그게 문제가 아니라.... 사라진다고? 당신 사라져?"
'난 이미 죽은 목숨이었네. 그저 선옥과 영역의 힘으로 주드라는 기억을 붙잡아 둔 것뿐이었지.'
"아니 잠깐, 그러니까 당신은 선옥에서밖에 생존할 수 없는 몸이었다고?"
'그런 셈이지.'
"그걸 왜 이제 말해! 그럴 줄 알았으면 밖으로 안 끌고 나왔잖아!"
나도 모르게 목소리가 마구 커졌다. 그러자 웃음소리와 함께 주드의 웃는 얼굴이 머릿속에 떠올랐다.
'허허.... 내가 그 안에서 혼자 영원토록 있어 봤자 무슨 소용인가?'
"주드...."
'자책할 필요 없네. 이 모든 건 내가 원해서 선택한 길이니까.'
거기서부터.... 주드의 목소리가 조금씩 작아지기 시작했다.
'자네가 선옥에서 차원검을 썼을 때 잠시 바깥 세계와 연결되었지? 그때 직감했네. 나는 원래 세계에서 존재할 수 없다고.'
"...."
'이제 나는 사라지네. 하지만 자네가 있으니 여한은 없어.'
"그럼 선옥에서 줄기차게 선술을 가르친 것도...."
'기왕이면 알고 쓰는 게 더 좋지 않겠나? 부디 잘 사용해 주게. 그리고 손녀에게 안부를.... 아니, 말하지 말게. 괜히 그 아이의 마음만 더 괴롭게 할 거야.'
"주드...."
'이게 내 마지막 부탁이네.'
주드는 거의 들리지도 않은 소리로 마지막 유언을 남겼다.
'내 이야기는 아무에게도 하지 말게. 저 안에서 1년 동안 있었던 일은.... 부디 우리 사이의 비밀로 묻어 주면....'
거기까지였다.
그리고 아무 소리도 들리지 않게 되었다. 나는 허탈한 기분으로 칼을 바라보며 중얼거렸다.
"그걸 이제 말하면 어떻게 해...."
"우와아아아아아아아!"
그때 멀리서 사람들이 환성을 지르며 내 쪽으로 달려오기 시작했다.
다른 곳의 전투가 끝난 걸까? 더는 적이 없는 거야? 우리가 승리 한 걸까?
아마도 그럴 것이다. 펼쳐놓은 영역에 인간밖에 안 느껴졌으니까.
하지만 기쁜 마음은 느껴지지 않았다. 나는 손에 쥔 검을 내려다보며 한참 동안 그곳에 그냥 서 있었다.
* * *
지난 1년 동안 함께 했던 주드의 소멸은 충격적이었다.
심지어 이걸 다른 사람들에게 말할 수 없다는 게 더 괴로웠다. 휴, 이건 무슨 임금님 귀는 당나귀 귀도 아니고.
그래도 그 할아버지의 마지막 유언이니 지켜줘야 한다. 나중에 진짜 침공을 다 막고 나면 그때 다시 생각해 보든가 하고....
그래. 진짜 침공.
결과적으로 이번 침공은 가짜 침공이었다.
물론 침공에 진짜와 가짜가 어디 있겠느냐마는.
적어도 다섯 개의 게이트가 동시에 열린다든가, 혹은 며칠 뒤에 2차 게이트가 열린다든가 하는 일은 벌어지지 않았다.
이번에도 저번 일식 게이트처럼, 사이크 놈들이 뭔가 편법을 활용해 일시적으로 침공한 모양.
그나저나 후원자를 이렇게 한 번에 많이 보내는 게 가능했었단 말이야?
이번 침공에서 최종적으로 확인된 후원자의 숫자는 총 10명.
그중 한 명은 투사들이 해치웠다. 3명은 톨라리가, 그리고 다섯 명은 내가 잡았고.
나중에 한 마리가 더 발견됐는데, 녀석은 전장에서 좀 떨어진 곳에서 오직 그림자 결계를 만드는 데 힘을 쏟아붓고 있었다.
아마도 그림자 결계 전문 요원이었던 모양이다. 아무튼 이렇게 떼거리로 보낼 수 있었으면 처음부터 그렇게 하면 좋지 않았을까 싶었는데....
실상은 좀 달랐다.
이번에도 죽은 후원자는 소멸하는 대신 시체를 남겼다.
흐물흐물해진 붕대 속에는 인간의 몸이 들어 있었다. 뭔가 촉수 같은 게 곳곳에 돋아난 게 정상으로 보이진 않았지만.
전에 드워프 군주 때도 그랬지만, 이젠 이런 식의 융합이 기본이 된 걸까?
그리고 다들 처음 보는 사람이라는 것도 문제였다.
대체 언제 이렇게나 많은 사람들에게 후원을 한 걸까?
다들 죽었으니 물어볼 수도 없는 노릇. 하지만 내겐 죽은 사람에게도 정보를 뽑아낼 수 있는 새로운 능력이 생겼다.
영역술.
영역술은 금제를 걸거나 나만 추가적인 힘을 얻는 식으로도 사용할 수 있지만, 단순히 그 안에 있는 존재들의 경험을 파헤치는 용도로도 사용할 수 있다.
태선부에 처음 들어갔을 때 태선이 내가 겪었던 일을 바로바로 파악했던 것.
그렇게 영역술로 이계의 군대의 정보를 한참 동안 읽어내고 나서야, 나는 겨우 이번 사태의 진실을 파악할 수 있었다.
반란군.
이번에 침공해 온 인간이나 후원자와 융합된 인간들은, 전부 우리 알드 차원의 인간이 아니다.
그들의 정체는 사이크 차원의 생존자인 반란군이었다.
근본은 같으니 생존자라는 표현은 좀 이상하긴 하지만, 아무튼 사이크인들이 반란군을 무더기로 잡아 자신들이 써먹을 수 있도록 인체개조를 감행한 모양.
덕분에 사이크인은 더 이상 우리 차원에 간섭할 수 없지만, 대신 반란군은 사이크인이 아니라는 괴상한 논리를 대입해서 이번 일을 꾸민 것 같다.
하지만 이것은 대단히 위험한 판단.
시체마다 남은 정보가 뒤죽박죽이라 확신할 수는 없지만....
이런 행동 자체가 사이크 차원에 심각한 위해를 가져다줄 수도 있다. 그게 어떤 위해인지 까지는 아직 모르겠지만.
아무튼 이번 침공으로 위칸은 큰 피해를 입었다.
왕궁의 근위군은 전멸에 가까운 피해를 입었고, 왕궁과 연결된 긴 계단의 입구 쪽에 주둔 중인 방어군 역시 몰살을 당했다고 한다.
하지만 내 입장에선 꽤 큰 성과도 있었다.
우선 이 후원자들의 집단 습격을 정령빙의조차 안 쓰고 제압했다는 것.
그만큼 차원검의 효과는 절대적이었다. 아직은 좀 더 테스트를 해봐야겠지만, 이걸로 잘리지 않는 건 아마도 존재하지 않는 듯하다.
그리고 얼음 정령 군단이 내 예상보다 더 강력했다는 것.
처음에 소환한 녀석들은 계속 계단 아래로 전진, 남아 있던 적들의 주력을 단 하나도 남김없이 완전 소탕했다.
이 정도면 1차 웨이브 정도는 게이트 하나가 아니라 게이트 다섯 개를 전부 맡겨도 충분할 지경.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 177화
53장 역린
그런데 이 과정에서, 얼음 정령들이 박살을 내놓은 '거대 갑옷'이라는 새로운 적이 마음에 걸렸다.
영역으로 시체를 확인한 결과, 우리 알드 차원에서 퍼간 자원과 기술로 제작한 갑옷에, 변이된 반란군을 무더기로 집어넣어 컨트롤을 하는 방식이었다.
그 위력은 하나하나가 공포군주에 필적하는 수준.
그것도 인간을 부품처럼 개조해서 찍어낸 결과라는 게 더 소름끼쳤다.
"니들이 그러고도 무사할 줄 아냐...."
나는 손바닥 위에 검게 일렁거리는 작은 영역을 만들었다.
한밤중이라 잘 보이지 않지만, 이것이 바로 새로 얻은 선술인 승천이다.
-승천은 바로.... 다른 차원으로 넘어가는 힘이야.
승천에 대한 주드의 예상은 정확했다.
좀 더 정확히는 우리와 연결된 차원으로 넘어가는 힘인데, 당장 내가 느낄 수 있는 연결된 차원은 딱 하나뿐이었다.
사이크 차원.
지금 당장이라도 상관없다. 이 손바닥 위의 새까만 영역을 확장하기만 하면 사이크 차원으로 넘어갈 수 있다.
저번처럼 시간제한이 있는 것도 아니고.
일단 넘어가기만 하면 원하는 만큼 머물 수 있다. 돌아올 때는 다시 승천을 발동하면 그만이니까.
"조심해서 들어! 시체가 썩기 시작했다!"
"밤새 작업하면 마무리할 수 있다! 다들 기운 내!"
"정신 차려! 여기서 굴러 떨어지면 뼈도 못 추린다!"
문득 멀리 계단 쪽에서 사람들의 고함소리가 들렸다.
한밤중임에도 불구하고 인부들은 횃불을 켜 놓고 계단과 주변 절벽의 청소 작업을 진행하고 있었다.
"전투가 끝난 게 벌써 사흘 전인데...."
그만큼 침공해온 적들의 규모가 어마어마했다. 아직도 시체를 치우는 작업이 덜 끝났을 정도로.
위칸 입장에서는 마른하늘의 날벼락 같은 재앙이었고, 나 역시 아직 확정된 건 아니지만 심각한 피해를 입었다.
테우스가 사라졌다.
전투가 한창이던 사흘 전.
톨라리가 후원자들을 상대로 고전하던 순간, 테우스가 전력으로 날아와 후원자들을 몸통으로 들이 받으며 자신을 구해줬다고 한다.
그런데 그 뒤로 행방이 묘연했다.
죽었으면 시체라도 어딘가에 남았을 텐데, 주변의 그 어디에도 테우스의 흔적은 찾을 수가 없었다.
"테우스는 에이션트 이글의 코어로 만들어진 존재니까...."
어쩌면 죽어서도 시체를 남기지 않고 그냥 소멸했을지도.
"...."
순간 피가 거꾸로 솟아오르는 듯 했다.
물론 확실한건 아무것도 모른다. 전투 과정에서 피해를 입고 어딘가로 날아가 숨었을지도 모르고.
하지만 그게 벌써 사흘 전이다.
무사하다면 지금쯤 다시 이곳으로 돌아와야 정상 아닐까?
"...황자님."
그때 등 뒤에서 톨라리의 목소리가 들렸다.
"테우스 기다리는 거야? 밤 너무 늦었어. 내일 해가 뜨면 나도 다시 나서서 대대적으로 주변을 수색 할 테니...."
"아니야."
난 멀리 계단 아래로 이어진 횃불들을 보며 고개를 저었다.
"테우스 기다리는 거 아니야."
"그럼 뭐해?"
"시간 재고 있었어."
"시간? 무슨 시간?"
톨라리가 앞을 막아서며 물었다. 나는 머릿속에 있는 마력 결정을 체크하며 대답했다.
"얼음 정령 군단을 다시 소환할 시간."
"정령? 왜? 아니 잠깐."
톨라리는 깜짝 놀라며 주변을 살피기 시작했다.
"또 이계의 공격이 시작 되는 거야? 근처에 다시 게이트 열려?"
"아니. 그 놈들도 당장은 그럴 여력이 없어."
"정말? 어떻게 알아?"
"영역."
"아, 영역술...."
톨라리는 그 한마디로 납득한 듯 고개를 끄덕였다.
"아빠도 비슷한 이야기를 하더라. 그 녀석들 시체를 영역으로 확인했는데, 뭔가 없는 살림을 억지로 쥐어 짠 느낌이라고 했어."
"진짜 살림은 나중에 정식으로 침공할 때를 대비해서 남겨 놔야 하거든."
"그럼 왜 시간을 잰 거야? 얼음 정령 군단으로 뭐 하려고?"
"저놈들이 자꾸 넘어오잖아. 이번엔 이쪽에서 답례를 해주려고."
나는 손바닥에 만들어 놓은 새까만 영역을 바라보았다.
"지들도 당해봐야 알지. 이게 얼마나 기분 더러운 짓인지...."
* * *
승천을 발동한 순간, 온 세상이 새까만 터널 같은 곳으로 돌변했다.
"...어?"
방금 까지도 한밤중이었는데, 이곳은 그보다 훨씬 더 어둡다.
방금까지 이야기를 하던 톨라리는 어딘가로 사라져 버렸다.
대신 끝도 없는 흐름들이 전방으로 이어져 있고, 그 너머로 작은 구멍이 빛을 내는 것이 보인다.
사이크 차원.
저 너머에 사이크 차원이 있다.
다만 길은 그것뿐이 아니다.
주변에 작은 곁가지 길들이 있는데.... 일단은 전부 막힌 것처럼 보인다.
"저 길은... 선옥?"
그중에는 불과 며칠 전까지만 해도 몸을 담고 있던 선옥으로 가는 길도 보인다.
물론 당장은 막혀있었고, 설령 열려 있다 해도 쓸데없는 일에 한눈 팔 시간은 없다.
지금은 해야 할 일이 있으니까.
그렇게 사이크 차원으로 몸을 넘긴 순간, 어딘지 익숙한 풍경이 주변에 펼쳐졌다.
"여긴...."
경기장이다.
전에 한번 넘어왔던 바로 그곳이다. 차원을 넘어간다 해도 도착할 장소까진 몰랐는데, 그래도 아는 곳이 나오니 마음이 편하네.
그나저나 당시로부터 꽤 시간이 지났을 텐데, 반파된 경기장의 관중석은 여전히 그때 그 모습 그대로 망가져 있었다.
왜 안고치고 그대로 놔뒀을까?
그만큼 이놈들도 여유가 없다는 뜻일까?
"...."
주변은 고요했다.
나는 한밤중에 텅 빈 경기장을 가만히 바라보다, 이내 비행 마법을 쓰며 천천히 공중으로 떠오르기 시작했다.
그러자 주변에 있는 도시의 풍경이 하나씩 모습을 드러내기 시작했다.
"이건...."
어딘지 익숙한 모습.
완전히 똑같은 건 아니지만, 내가 원래 살던 예전 세상과 비슷한 도시의 풍경이 그곳에 펼쳐져 있었다.
빌딩 같은 건물.
건물 사이로 촘촘하게 나 있는 도로.
그리고 묘하게 가늘고 높이 솟아 있는 탑....
"아니, 탑 같은 건 없었어."
나는 고개를 저었다. 근데 정말 없었나? 하도 오래 전의 일이라 기억이 좀 가물가물한데?
그나저나 한밤중임에도 불구하고, 도시는 대낮처럼 환하게 밝혀져 있었다.
"후우...."
한숨이 절로 나온다.
지금 나는, 열 번의 회귀 끝에 처음으로 우리를 침공하던 놈들의 도시를 내려다보고 있다.
끝없이 펼쳐져 있는 현대식의 광활한 도시.
그리고 도로를 따라 돌아다니는 사이크인의 모습이 보인다.
마치 색색의 전선이 꼬여서 만들어 진 목각인형처럼 보이는 사람들.
예전에는 경기장에서 스크린을 보며 광기에 가까운 환호성을 지르고 있었는데, 지금 보니 마치 아무 일도 없었다는 평범하게 도시를 활보하고 있다.
그게 더 아니꼽다.
저 놈들은 지금 우리 차원이 얼마나 끔찍한 일을 당하고 있는지 알고나 있는 걸까?
아니, 물론 알고는 있을 거다. 아니까 전처럼 구경도 하고 환성도 지르고 하겠지.
그나저나.... 가만히 보고 있으니 뭔가가 이상하다.
"저긴 왜 저렇게 박살이 나 있지?"
도시의 중심부에 반쯤 무너진 거대한 탑이 있는데, 그곳을 기준으로 한쪽 라인이 완전히 붕괴되었다.
마치 거대한 허리케인이 그곳을 뚫고 지나간 것처럼.
사이크 차원에도 자연재해 같은 게 있는 걸까?
덕분에 선택의 여유가 생겼다. 정확한 방위는 모르지만 일단 저 박살난 라인을 북쪽이라고 정하자.
그렇다면 내게 남은 건 동쪽, 서쪽, 그리고 남쪽이다.
어디를 조져야 이놈들이 더 큰 고통을 받을까?
어디를 무너뜨려야 이놈들의 차원침공에 영향을 줄 수 있을까?
대체 몇 명의 사이크 인을 죽여야 테우스를 잃은 내 마음을 달랠 수 있을까?
"...한 번에 다 하지 뭐."
어디든 상관없다.
우선 도시 중심의 부러진 탑 주변으로 이동했다.
탑 근처에 착지한 순간, 마침 주변을 지나가던 사이크인 하나가 고개를 꺾으며 내 쪽을 바라보았다.
"...."
"...."
실체가 없는 혈관 같은 녀석.
녀석은 아무 말도 못한 채 한참동안 날 바라보았다.
저런 놈들에게 붕대를 감으면 바로 그 후원자가 되는 걸까? 뭔가 상상이 잘 안 가는데?
"...알드인?"
녀석의 입에서 겨우 목소리가 새어 나왔다.
물론 어디가 입인지도 모르겠고, 그 목소리란 것도 마치 전파의 잡음처럼 지직거리는 느낌이었지만.
"알드.... 정말 알드인이다! 알드인이 여기 있어! 이게 무슨 일이야!"
녀석은 갑자기 펄쩍펄쩍 뛰며 몸을 마구 흔들기 시작했다.
그렇다고 딱히 주변에 경고를 하려는 것 같진 않다.
"와! 이게 뭐지? 죽여! 알드인은 죽여야지! 스크린이 아니라 직접! 직접 볼 수 있어! 우와아아!"
그저 지금 상황이 재밌어서 죽겠다는 모습이다. 나는 가만히 칼을 뽑아 녀석의 목을 베어 날렸다.
파직!
"우와!"
동시에 날아간 머리통이 환호성을 질렀다.
남은 몸뚱이 역시 뭐가 즐거운지 양팔을 번쩍 치켜들었다.
아, 맞아.
이제 생각났다. 이놈들 원래 이런 녀석들이었지?
흥분과 자극에 눈이 돌아간 놈들이다. 설령 자신이 죽는다 해도 그 순간의 스릴에 기뻐하는.
파직!
나는 남은 몸뚱이를 세로로 베어 절단했다. 그제야 몸 전체가 소멸하며 주변으로 흩어져 사라지기 시작했다.
"하, 하, 하하하...."
소멸하는 그 순간까지도 뭐가 그렇게 좋은지 웃음을 남기면서.
덩달아 칼날 속에 뭔가 희미한 것이 배여 들어오는 게 느껴졌다.
"영생의 핵...."
이것이 사이크 인의 본질이다. 동시에 멀리서 수십 명의 사이크인이 우르르 몰려오는 게 보였다.
"저기!"
"저기서 누가 싸운다!"
"죽어! 죽는다! 죽이고 있어!"
"실제 상황이야! 직접 볼 수 있어!"
그래. 어디 한번 직접 죽이고 죽어봐라.
나는 굳이 그럴 필요가 없음에도, 일부러 군주의 검에 깃든 영생의 핵 스무 개를 사용했다.
지이이잉!
그리고 멀리서 오는 녀석들은 단숨에 베어 날렸다.
푸확!
칼끝의 궤적을 따라 공간이 갈라지며, 녀석들의 몸도 함께 위아래로 흩어진다.
단순히 잘려 나가는 걸로 끝나지 않고, 잘리는 동시에 몸을 구성하는 흐름이 완전히 흩어지며 소멸한다.
이것도 따지고 보면 동족 학살일까? 저놈들의 힘으로 저놈들을 소멸시켰으니까.
"고마워 주드. 당신 아니었으면 이런 짓도 못 했겠지."
문득 자신의 힘만 남기고 사라져 버린 주드의 모습이 떠올랐다.
동시에 총 다섯 개의 새로운 영생의 핵이 주드의 품으로 빨려 들어왔다.
그래, 이젠 이 검을 주드라고 불러도 되겠구나.
그나저나 열댓 명을 베었는데 왜 흡수된 건 영생의 핵은 다섯 개 뿐일까?
"...차원검으로 잘리면 영생의 핵도 같이 소멸하나?"
그렇다면 반대로 다섯 녀석이 용케 급소를 피했다는 뜻이다.
흠, 이거 효율이 좀 안 좋네?
앞으로 사이크 인을 공격할 때는 차원검은 좀 자제해야겠다. 지금 부터는 원래 계획대로 싹 쓸어버려야지.
바로 이 순간을 위해, 일부러 사흘을 기다려 만반의 준비를 갖췄으니까.
가장 먼저, 도시의 남쪽 영역을 향해 얼음 정령의 군단을 소환했다.
콰과과과과과광!
육중한 얼음 덩치들이 끝도 없이 모습을 드러내며 주먹으로 지면을 두드리기 시작했다.
이렇게 놓고 보니 실로 장관이다. 사흘 전에 소환했을 때는 좁은 계단과 절벽 쪽으로 몰려 그 위용을 온전히 확인할 수 없었다.
나는 별다른 고민 없이 남쪽을 가리키며 명령했다.
"저쪽 방향을 전부 쓸어버려."
콰광!
순간 백 마리도 넘는 얼음 정령들이 지면을 박차며 달리기 시작했다. 나는 그 와중에 덩치들 사이에 섞여 있는 조그만 소녀를 발견하며 소리쳤다.
"잠깐 루네야! 넌 빼고!"
"...황자님."
순간 같이 소환된 루네가 몸을 돌리며 고개를 숙였다.
"안녕하세요, 황자님. 그런데 저기.... 저는 분명히 위칸에서 마련해준 방에서 잠을 자고 있었는데...."
"미안. 이게 무조건 한 번에 다 소환할 수밖에 없어서. 넌 어디 가지 말고 내 옆에 있어."
"네. 황자님. 그런데 여긴 어딘가요?"
루네가 졸린 눈을 비비며 주변을 살폈다. 나는 한밤중에 소란이 터진 도시를 미소를 지었다.
"사이크 차원."
"...네?"
"당하기만 하는 게 열 받아서 넘어왔어. 자 그럼 이번에는.... 테라직!"
동시에 키만 해도 6미터를 넘는 거대한 대지의 정령왕, 바로 테라직이 모습을 드러냈다.
"클로드여. 지금부터 난 무엇을 하면 되는가?"
육중한 바위덩이가 내 쪽을 돌아보며 물었다. 나는 지체 없이 탑의 서쪽 길을 가리키며 말했다.
"저쪽으로 달리면서 눈에 보이는 모든 걸 박살 내. 건물이든 사이크인이든 할 것 없이."
"...이곳은 다른 차원이군."
테라직은 잠시 침묵하다 내가 가리킨 방향을 보며 물었다.
"그렇다면 저 건물이 가득한 방향으로 대지의 분노를 쏟아내면 되겠는가?"
"대지의 분노? 안 돼."
"안 된다고?"
"물론 그 한 방이 엄청나긴 한데, 그거 쓰면 바로 소환 끝나잖아?"
"꼭 그렇지는 않다만, 거의 그렇긴 하다."
"거 봐. 이번엔 그렇게 단숨에 끝내면 안 돼. 최대한 오래 남아 버티면서 끈질기게 박살 내줘. 하나라도 더 많이. 1초라도 더 오래."
"...알겠다."
녀석은 묵묵히 고개를 끄덕였다.
그리고는 마치 산책이라도 하듯 쿵쿵대며 대로를 달리기 시작했다. 그러다 바로 옆에 있는 건물을 향해 가볍게 주먹을 뻗었고.
콰과과과과광!
그 한방에 박살이 나며 무너지는 건물 사이로, 마치 개미떼처럼 쏟아져 나오는 사이크인을 손바닥으로 후려쳤다.
팍!
그러자 흩어졌다.
말 그대로 존재 자체가 흩어져 버렸다. 마치 거대한 파리채로 풀스윙을 맞은 날파리처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 178화
53장 역린
좋다.
보고만 있어도 가슴이 후련해진다. 나는 반대편 통로로 몸을 돌린 다음, 이번에는 작열하는 불의 여왕을 사이크 차원에 강림시켰다.
"이그니스!"
동시에 밤거리가 대낮처럼 환하게 번쩍였다.
"기다리고 있었다, 클로드."
이글거리는 불꽃의 여인이 내 쪽을 보며 미소를 지었다.
"빙의를 하지 않은 건 아쉽네. 하지만 괜찮아. 네가 뭘 바라는지 알고 있으니까."
순간 루네가 움찔하며 뒤로 달아났다. 나는 멀어지는 루네를 향해 손을 흔들며 말했다.
"그래. 좀 물러나 있어, 루네야."
"죄송합니다, 황자님! 저분이 너무 뜨거워서 녹아버릴 것 같아요!"
"얼음과 불이 상극이니... 그런데 이그니스?"
"그래. 클로드."
"내가 뭘 바라는지 알고 있다고?"
"당연하지. 너와 나는 이미 여러 번이나 한 몸이 된 관계잖아? 이 정도를 몰라서 되겠어?"
이그니스는 손바닥 위에 불덩어리를 만들며 미소를 지었다.
"여기 녀석들에게 고통을 안겨주면 되는 거잖아? 최대한 길게, 그리고 최대한 많이."
"정확해."
더 이상의 명령은 필요 없었다. 이그니스는 고개를 끄덕이며 탑의 동쪽 길을 향해 긴 다리를 성큼 내딛기 시작했다.
완벽한 신체비율을 가지고 있는, 키가 3미터에 달하는 불꽃의 여왕.
그녀는 눈에 보이는 모든 건물을 향해, 마치 힘 조절을 하듯 적당한 크기의 불덩이를 휙휙 내던졌다.
그리고 폭발이 일어났다.
콰과과과과광!
새빨간 불꽃이 사방으로 번지며 주변 건물까지 휘감기 시작했다.
"흐흥.... 이거 재미있구나."
이그니스는 흥이 나는 듯, 어깨까지 으쓱이며 계속해서 온 사방으로 불덩이를 던지기 시작했다.
"...으아아아악!"
"불! 불이다!"
"타죽어! 아니 몸이 소멸한다!"
그러자 무수한 사이크인들이 집 밖으로 뛰쳐나오며 비명을 지르기 시작했다.
"하하! 죽는다! 내가 죽어!"
"이게 무슨 일이야! 완전 최고잖아!"
개중에는 이런 상황을 즐기는 녀석들도 꽤 있었다. 그런 놈들에겐 이그니스가 친절하게도 도움의 손길을 내밀어 주었다.
"저런, 너희는 어쩌다 그 모양이 되었니?"
푸확!
이그니스의 손에 닿은 순간, 녀석들은 형체도 남기지 못한 채 불꽃에 휩싸였다.
그러자 집 밖으로 뛰쳐나온 사이크인들이 비명을 지르기 시작했다.
절반은 비명과 함께 이그니스의 반대 방향으로 도망치고, 또 절반은 비명과 함께 이그니스를 향해 뛰어들었다.
마치 불에 뛰어드는 불나방처럼.
"죽는다! 저기! 저기서 다들 죽고 있어!"
"꺄하하! 나도! 나도 같이 할래!"
"도망쳐! 으, 으아! 도망쳐야 하는데.... 왜 몸이 저쪽으로 향하는 거야!"
그것은 광란의 아비규환이었다.
물론 내 눈엔 신나는 불꽃 축제처럼 보일 뿐이었다. 소음이 엄청나게 끔찍하긴 하지만....
"...좋네."
지금은 그 소음마저 아름답다.
그리고 이곳은 음악을 감상하기 가장 좋은 특등석.
나는 온 사방에서 쏟아지는 소음의 하모니를 감상하며 가만히 눈을 감았다.
"그래...."
이거다.
지금이 바로 내가 꿈꿔온 줄도 몰랐던 바로 그 순간이었다.
콰광!
그때 테라직이 내달리던 서쪽 길 멀리서 굉음이 터졌다.
-클로드여, 방금 붕대 감은 녀석 둘을 처리했다.
동시에 테라직의 목소리가 머릿속을 울렸다. 붕대 감은 녀석? 후원자 말인가?
-그리고 열 마리가 넘는 것들이 그쪽으로 날아가고 있다. 조심하라.
테라직의 보고는 거기서 끝이었다. 후원자 열 마리? 며칠 전에도 그러더니 이놈들은 사실 열 마리씩 몰려다니는 게 기본 사양인가?
"어디 보자...."
서쪽 하늘을 올려다보자, 어둑한 하늘 저편에서 정말로 후원자들이 떼로 날아오고 있다.
그런데 붕대 색이 좀 이상한데? 녹색이잖아?
"황자님, 이번엔 저도 싸울게요."
루네가 주먹을 움켜쥐며 공중으로 떠올랐다. 나는 잠시 생각하다 고개를 저었다.
"아니, 넌 지금부터 북쪽길이야."
"네? 하지만 지금...."
"저기 날아오는 놈들은 내가 처리할게. 넌 북쪽 길로 천천히 이동하면서 눈에 보이는 녀석들을 처리해 줘."
"...알겠습니다."
루네는 즉시 고개를 끄덕이며 폐허가 된 북쪽 길을 따라 저공비행을 시작했다. 나는 그사이 포위하듯 하늘에 멈춰 선 후원자를 보며 미소를 지었다.
"정말 붕대가 녹색이네?"
"...이상 반응 감지."
"하위 차원의 생명반응 발견."
"3차 전파탑 소속 관리자 전원 전투를 시작합니다."
"넌 당장 집정탑으로 날아가서 보고부터 해라."
"알겠습니다!"
녀석들은 뭔가를 쑥덕거리며 지시를 내리기 시작했다. 나는 그동안 감정안으로 녀석들의 능력을 하나씩 확인했다.
종족 : 마법생물.
현재 힘 : C-
현재 마법 : A
이것들 마법사였어?
열 녀석 모두가 비슷한 능력치를 가지고 있다. 그림자 능력이나 차원능력을 기대했는데 완전 뜻밖이네.
"하긴, 당장 하늘에 떠있는 것도 비행마법이니...."
그때 한 녀석이 혼자 빠지며 남쪽 하늘을 향해 날아가기 시작했다.
"저런, 어딜 그렇게 급하게 가시나?"
나는 검에 깃든 주드의 힘을 발동, 곧바로 주변에 영역술을 펼쳤다.
"악!"
순간 외마디 비명과 함께 날아가던 녀석이 지면으로 내리 꽂혔다.
-금제 : 마법.
영역에 건 금제는 단 하나, 마법 뿐.
금제를 복잡하게 걸지 않으니 소모되는 힘도 적고, 영역도 멀리까지 펼칠 수 있다.
"앗!"
"마법이!"
"마법이 사라졌다!"
"떨어진다! 안 돼!"
덩달아 공중에 떠 있던 녀석들도 모조리 추락했다.
"안녕?"
나는 바로 옆에 추락한 녀석을 향해 가만히 검을 치켜들었다.
"그리고 안녕."
푹!
그렇게 얼굴 한복판에 검을 찔러 넣은 다음, 명치 아래까지 수직으로 내리 그었다.
"컥!"
녀석은 순간 발작하듯 몸을 뒤틀기 시작했다. 좋아 영생의 핵을 한 개만 썼는데도 칼이 아주 잘 드는구만.
"으, 억, 아니.... 어, 어째서 이성의 붕대가 이렇게 쉽게...."
녀석은 갈라진 틈으로 검은 연기를 뿜어내다 이내 푹 꺼지며 소멸했다.
남은 것은 나풀대는 녹색의 붕대뿐이었다. 나는 발에 감긴 붕대를 걷어차며 혼자 중얼거렸다.
"이성의 붕대라.... 이거 없으면 이성을 유지할 수 없다는 건가?"
"모두 일어나!"
동시에 리더로 보이는 녀석이 급하게 몸을 일으키며 소리쳤다.
"당장 저 생물체를 제압해야 한다! 오면서 봤지 않나! 모든 이상 반응이 저 생물체와 연결되어 있다!"
"하지만 관리자27호님. 마력의 흐름이 전혀 움직이지 않습니다."
"관리자 114호. 저도 마력이 멈췄습니다.
"관리자 159호. 저도 마찬가지입니다.
덩달아 다른 녀석이 몸을 꿈틀대며 보고했다. 이 녹색 붕대 녀석들을 관리자라고 부르나 보네. 하얀 붕대가 후원자고.
"상관없다! 몸으로라도 제압해! 집정관님의 총애를 받는 3차 타워 관리자들의 이름을 걸고...."
"뭘 건다고?"
나는 단숨에 녀석을 향해 뛰어든 다음, 대답을 기다리지 않은 채 목을 베어 날렸다.
촥!
덩달아 팔을 빙글 회전하며 녀석의 몸을 사선으로 내리 그었다.
우웅!
깔끔한 마무리.
일부러 중심부를 피해 검을 그었다. 덕분에 녀석의 몸에 깃들어 있던 영생의 핵이 주드의 검으로 흡수되는 것을 느낄 수 있었다.
"핵 하나 써서 핵 하나 추가. 플러스마이너스 제로네."
동시에 다른 관리자들이 거미새끼들 마냥 기겁하며 사방으로 흩어졌다.
"뭐지?"
"방금 저 검...."
"이성의 붕대를 한번에?"
"어떻게 그게 가능하지?"
"투명한 빛...."
녀석들도 이런 힘은 처음 보는 모양.
하긴, 저 녀석들에게 있어 영생의 핵은 생명 그 자체나 다름없다.
당연히 그것을 소모해서 힘을 발휘한다는 개념은 떠올리기 힘들 것이다.
생명을 소모해서 힘을 쓰다니 무슨 자폭도 아니고.... 분명 이놈들만의 윤리 문제 같은 것도 있겠지.
하지만 난 아무렇지도 않게 막 써도 상관없는 걸?
"촥!"
또다시 한 녀석을 베어 날리고 옆에 있는 새로운 적을 향해 몸을 날렸다.
"큭! 망할! 왜 마법이 안 나가는 거야!"
녀석은 본능적으로 내 쪽을 향해 손바닥을 뻗으며 마구 흔들었다.
마력이 A등급이라는 건 사실상 아크 위저드에 거의 근접했다는 뜻.
하마터면 아크 위저드 열 명을 동시에 상대할 뻔했네?
하지만 내 영역 안에서는 그 누구도 마법을 쓸 수 없다.
촥!
발악하는 적의 팔을 베어 날린 다음, 그대로 녀석의 명치에 검을 찔러 넣고 강하게 비틀었다.
푸확!
"컥...."
"앗, 실수."
나도 모르게 영생의 핵을 또 날려 버렸네?
의식하지 않으면 칼끝이 알아서 적의 핵심을 파괴해 버린다.
이것도 일종의 중력 같은 걸까? 칼 속에 들어있는 1만 개가 넘는 영생의 핵이 서로를 강하게 끌어당긴다던가?
* * *
사이크 차원의 하이시티 남부.
이곳엔 주재자의 폭주로 파괴된 집정탑을 대신할 새로운 전파탑이 세워져 있었다.
"이게 대체...."
청색 붕대의 집정관은 불길한 기분으로 스크린을 바라보고 있었다. 순간 기계를 조작하던 관리자 하나가 손을 들며 소리쳤다.
"이상 반응 확인!"
"어디지?"
"시가지의 중심부입니다."
화면의 중심부에 붉은 점이 깜빡이며 소리를 냈다. 집정관은 있지도 않은 심장이 멎는 듯한 기분을 느끼며 소리쳤다.
"옛 집정탑 자리라고?"
"그렇습니다. 하위차원의 생명확인. 고유 주파수도 확인되었습니다."
"...설마?"
삑!
순간 스크린에 새로운 인간의 얼굴이 모습을 드러냈다.
"클로드!"
그것은 과거 하이시티의 주경기장에 난입했던 클로드의 얼굴이었다.
녀석은 사실상 생명체라 할 수 없을 만큼의 높은 온도와 속도를 유지, 당시에 경기장에 있던 사이크인을 무려 만 단위로 도륙했다.
"저 놈이 어떻게 다시...."
당시엔 후원자 2호의 실책으로 인해, 젝트바이아라는 병기의 몸속에 장착된 그림자 차원장치의 폭주로 원인이었다.
그것으로 매우 짧은 시간동안 차원문이 열렸고, 클로드가 차원문에 난입해서 한바탕 휩쓸고 다시 돌아가 버린 것이다.
하지만 이번엔 그런 것도 없다.
하위 차원에서 상위 차원을 향한 전이?
애당초 후원자가 활동을 해야 그런 일이 벌어질 가능성이 조금이라도 생길 텐데.
하지만 당장은 정식으로 임명받은 후원자가 존재하지 않는 상황.
며칠 전에 대실패로 끝난 침공 역시 정식 후원자는 한명도 포함되어 있지 않았다. 대신 후원자 지망생이 열 명이나 소모되었지만....
"정말 클로드라니, 게다가 대체 어떻게 알고 저 위치를 알아낸 거지? 몇 달 전까지만 해도 하이시티의 핵심 시설이 아니었나?"
"정보가 새어 나간 게 아닐까 싶습니다."
"어떻게?"
"그것은 저희들도...."
녹색 붕대의 관리자들도 서로를 바라보며 고개를 저었다. 집정관은 있지도 않은 심장이 빠르게 뛰는 것을 느끼며 지시를 내렸다.
"도시 경비는, 경비대는 어디에 배치되어 있지?"
"이미 하이시티의 경비대 전원이 주 도로망을 따라 옛 집정탑 자리로 이동 중입니다만...."
"중입니다만? 빨리 말해!"
"그게.... 가까운 곳에 있던 14구역 경비대가 방금 전멸했습니다."
"전멸?"
순간 화면이 전환되며, 온몸이 불길에 휩싸인 새빨간 여자가 모습을 드러냈다.
푸확!
여자는 마침 긴 팔로 경비대 하나를 움켜쥐며 불을 붙이고 있었다.
"크아아아아악!"
순간 경비대의 몸에 맹렬한 불길이 치솟았다. 여자는 불이 붙은 경비대를 근처의 빌딩에 집어던지며 폭발을 일으켰다.
콰과과과과과광!
"저게 대체...."
"고유 주파수 확인. 알드 차원에 속한 원소의 근원으로 추정됩니다."
"원소의 근원!"
집정관은 몸을 떨며 주먹을 움켜쥐었다.
지금껏 그들이 상대한 모든 차원에는 각기 다른 원소의 근원이 존재했다.
그것은 사이크 차원조차 무시할 수 없는 강력한 힘이었다. 다만 지금껏 그 어떤 차원의 인류도 원소의 근원을 직접 다루는 모습을 보여주진 못했다.
"클로드.... 전에는 살아있는 인간 주제에 원소의 근원과 융합하더니.... 이제는 노예처럼 따로 부려먹기까지 한다는 건가?"
고도의 기술을 확보했던 자신들조차 이미 오래 전에 불가능하다고 결론 내린 힘.
바로 그 힘을, 클로드는 마치 숨을 쉬는 것처럼 자연스럽게 활용하고 있었다.
"대체 어떻게 저런 괴물이.... 아니지, 지금 당장 가까운 전파탑에 지시를 내려라. 전파탑의 관리자들을 모두 집결해서 클로드를 공격하라고 해!"
"네. 집정관님."
"4번 전파탑. 바로 출격한다 합니다.
"5번 전파탑은 시간이 걸린다 합니다."
"시간? 왜?"
"예상 못 한 에너지가 전파 탑으로 몰려오고 있다 합니다. 이를 재처리해서 가용상태로 만들어야 하기 때문에...."
"필요 없어!"
집정관은 자신도 모르게 소리를 질렀다.
"에너지가 몰려온다고? 그야 시민들이 죽어나가고 있으니 당연하겠지! 우린 죽는 그 순간까지 에너지를 토해내는 존재야! 그딴 거 신경 쓸 시간 있으면 애당초 시민들이 죽지 않도록 막아!"
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 179화
53장 역린
"고정해 주십시오 집정관님. 여기서 집정관님마저 이성을 잃으면 더 큰일이 납니다."
관리자들이 부풀어 오른 집정관을 보며 기겁했다. 집정관은 과거 폭주했던 주재자의 모습을 떠올리며 애써 흥분을 가라앉혔다.
"그.... 그래. 진정해야지. 모두 미안하다."
"아닙니다. 우선 말씀하신 대로 5번 전파탑에 다시 명령을 보내겠습니다."
"그래. 그런데 3번 전파탑은 어떻게 됐지? 그쪽 관리자들이 마법에 관해선 최정예인데?"
"3번 전파탑, 침묵 중입니다."
"침묵?"
"계속 반응이 없습니다. 이미 이상사태를 확인하고 현장으로 출동한 것 같습니다."
"하긴 그쪽이 현장에서 가장 가깝긴 하지. 제발 잘 싸워야 할 텐데...."
집정관은 손가락을 입 근처로 가져가 잘근거리기 시작했다. 그리고 마침 스크린의 좌우가 열리며 새로운 화면이 들어오기 시작했다.
"현재 도시 남쪽, 6번과 7번 구역의 상황입니다."
콰광!
순간 거대한 얼음덩이가 화면에 출몰, 앞에 있던 건물을 몸으로 들이 받으며 뒤로 무너뜨렸다.
덩달아 무수한 얼음덩어리들이 도시 내부로 진입, 집밖으로 뛰쳐나오는 시민들을 마구잡이로 학살하기 시작했다.
"...뭐지 저건?"
"고유 주파수 확인 결과 원소의 근원, 정확히는 그중에도 하위 존재라 추정됩니다."
"숫자가 너무 많잖아! 아무리 하위 존재라 해도...."
집정관은 또다시 부풀어 오르는 몸을 가라앉히며 고개를 저었다.
"이걸 말도 안 돼. 하위차원에서 넘어온 게 정말 클로드 하나뿐인가?"
"현재까지 발견된, 인간에 해당하는 고유 주파수는 하나뿐입니다."
"어떻게 혼자서.... 저렇게 많은 원소의 근원을 다룰 수 있지?"
"제 눈에는 다룬다기보다는, 그냥 풀어놓고 마음대로 설치게 내버려 두는 것 같습니다만.... 아니, 아무것도 아닙니다."
관리자 하나가 급하게 입을 막으며 고개를 숙였다. 녀석을 쏘아보던 집정관은 꽉 쥔 주먹을 풀며 소리 없이 한숨을 내쉬었다.
"어째서 이런 일이...."
"집정관님. 이건 사이크 역사를 통틀어 한 번도 없던 위기입니다."
또 다른 관리자가 집정관을 돌아보며 제안했다.
"현장 상황을 무작정 비관할 수는 없지만, 이렇게 된 이상 더 큰 피해를 막기 위해서라도 최대 전력을 동원해야 하지 않겠습니까?"
"최대 전력?"
순간 집정관의 눈빛이 더 어둡게 가라앉았다.
"주재자님을 전장에 내보내라는 뜻인가? 그분은 지금 자리를 비우셨다. 며칠 전의 대실패 때문에...."
"주재자님을 말씀드린 게 아닙니다. 저희들은 항상 최후의 순간을 대비하고 있지 않습니까?"
"최후의 순간...."
그제야 집정관의 눈이 빛을 내며 번뜩였다.
"지금 결투자를 말하는 건가? 하지만 결투자는 침공이 실패로 돌아갔을 때를 대비해 끝까지 남겨놔야 한다."
"어차피 위원회의 제재가 떨어지지 않았습니까? 만약 그 순간이 와도 내보낼 수 있는 결투자는 하나뿐입니다."
"...그런데 우리에겐 세 명의 결투자가 있지."
집정관은 완전히 생기가 돌아온 눈으로 고개를 끄덕였다.
규정대로라면 결투자를 동원하는 데는 주재자의 승인이 필수적.
하지만 주재자는 전권을 자신에게 맡기고 자리를 비운 상황이다. 집정관은 길게 고민하지 않고 바로 명령을 내렸다.
"최종구역에 상황을 전달하고 동원령을 내려라."
"네. 집정관님. 결투자는 누구를 보내라 지시할까요?"
"그쪽에서 결정하라고 해. 어차피 셋 중 누가 와도 상관없을 테니. 그리고 내부 무기고에 새 무기가 약간 남았지?"
"새 무기라면...."
"알드 차원의 기술로 만든 갑옷 말이다."
"아, 네. 추가 제작된 알드갑옷 10여 기가 남은 걸로 확인됩니다."
관리자가 급하게 재고를 확인하며 고개를 끄덕였다. 집정관은 화면에 뜬 거대한 갑옷들을 확인하며 말을 이었다.
"이것들을 먼저 수송기에 싣고 현장에 보내라. 적어도 결투자가 도착할 때까지 시간은 벌 수 있겠지."
* * *
최종 구역.
하이 시티의 외곽 너머에 존재하는 특별 자치구로, 중앙의 통제를 벗어난 1만 여명의 사이크인이 특별한 목적을 위해 이곳에 보관되어있다.
위대한 게임.
그들의 목표는 오직 위대한 게임의 승리 뿐.
바로 차원의 존망을 건 최종 승부에 내보낼 결투자를 위한 구역이다.
구역의 모든 시스템은 이곳에 있는 세 명의 결투자를 위해 만들어졌다.
"요즘 농장의 컨디션이 별로인데...."
결투자 하나가 유리벽 너머를 보며 고개를 갸웃거렸다.
벽 너머에는 속이 훤히 보이는 투명한 관이 끝도 없이 놓여 있었다.
관속에 들어 있는 것은 전부 사이크 인.
1만에 달하는 사이크인이 전기적인 자극을 받으며 활력을 유지하는 동안, 그들과 연결된 결투자는 가히 상상을 초월하는 힘을 발휘 할 수 있었다.
결속술.
사이크의 최종병기라 할 수 있는 결투자의 정체는, 다름 아닌 차원능력의 하나인 결속능력자였다.
위칸 왕국을 지키는 투사들과 정확히 같은 능력.
차이가 있다면 위칸의 투사들이 1천의 백성들과 결속을 맺는다면, 결투자는 최대 1만의 시민들과 결속이 가능하다는 점이었다.
"매직(magic), 중앙에서 연락이 왔다."
그때 또 다른 결투자가 옆으로 다가왔다.
두 사람 모두 붉은 빛의 붕대를 감고 있었지만, 매직이라 불린 결투자의 붕대 색이 좀 더 진한 핏빛으로 번뜩였다.
"하이시티에 난리가 난 모양이다. 하위차원의 인간이 넘어와 난동을 부리기 시작했고, 이미 수만의 시민들이 목숨을 잃었다고 한다."
"하위차원?"
매직은 고개를 꺾으며 빨간 눈을 번뜩였다.
"하위차원의 인간이 어떻게 이곳으로 넘어 올 수 있지?"
"나도 모른다. 중앙에서도 모르는 것 같고."
"전에 주경기장으로 넘어왔다던 녀석과 같은 인간인가?"
"넘어온 정보를 보면 그렇다."
"새 후원자가 일을 또 망친 모양이군."
매직은 코웃음을 치며 고개를 저었다.
중앙의 일에 무심했기 때문에 나올 수 있는 반응이었다. 그들에게 있어 중요한건 오직 최종 결투뿐이었으니까.
"최대한 빨리 결투자 하나를 하이시티로 보내달라고 한다. 옛날 집정탑 자리로."
"옛날? 왜 과거형으로 부르지?"
"전에 듣지 않았나? 주재자가 폭주한 바람에 하이시티의 일부가 파괴됐다고."
"그랬나? 그쪽 일에 관심이 별로 없어서."
매직은 머리를 긁는 시늉을 하며 말했다.
"그보다 리버레이트(liberate)는?"
"리버레이트는 여전히 잠들어 있다. 최종결투가 아니면 절대 깨우지 말라고 당부했지."
"그럼 너 아니면 나네. 섀도(shadow)."
매직은 마주본 결투자의 이름을 부르며 웃었다. 섀도라 불린 결투자는 유리벽 너머의 관들을 바라보며 물었다.
"누가 나가도 상관없다. 이번엔 내가 나갔다 올까?"
"아니, 내가 좋겠어. 넌 저번 최종 결투에 나갔으니까."
"결투라. 그게 대체 몇백 년 전의 일인지 기억도 안 난다."
"나도 그래. 하지만 이번엔 기대해도 되지 않을까?"
매직은 손바닥 위에 투명한 빛을 만들며 미소를 지었다.
"무려 상위차원에 넘어와서 반격까지 하는 놈들이니까. 오랜만에 우리가 나설 일이 생기지 않을까?"
* * *
나는 마지막 남은 관리자의 몸을 예쁘게 세 등분으로 나눠 주었다.
머리, 가슴, 배.
"컥...! 이자는… 이자는 차원능력을 쓸 수 있... 누가 아무나 집정탑에 알려...."
녀석은 소멸하기 직전까지 온몸을 바동거렸다. 나는 녀석의 머리를 향해 발을 치켜들며 고개를 저었다.
"미안하지만 그건 안 돼."
푸직!
한순간 검은 연기가 폭발하듯 사방으로 터졌다.
그리고 모든 게 다시 잠잠해졌다.
아무래도 관리자라 불리는 이 녹색 붕대 녀석들은 모두가 마법사인 모양.
덕분에 마법을 금제로 건 영역 속에서 아무 힘도 발휘하지 못한다.
물론 기본적으로 보유한 힘이 꽤 강한 편이긴 하지만.... 그래봤자 하급 마갑 입은 카일 정도나 되려나?
-클로드?
그때 머릿속에서 불의 여왕의 목소리가 울렸다.
-방금 녹색 붕대 감고 있는 녀석들 한 무더기를 처리했다. 전에 봤던 후원자에 비하면 별것 아닌데?
'그렇지? 다들 마법사 같은데 약점이 너무 많아. 너쯤 되면 굳이 영역을 쓰지 않아도....'
-마법사? 그렇지 않다. 내가 상대한 녀석들은 괴상한 창을 든 전사들이었다.
'전사?'
이건 또 무슨 소리래? 마법 말고 무기 쓰는 놈들이 따로 있나?
그 와중에 또 북서쪽 하늘에서 한 무더기의 날파리들이 날아오기 시작했다.
저거 봐, 이번에도 다들 녹색 붕대에 마법사들이잖아? 이그니스는 대체 무슨 녀석들을 상대한 거지?
"그건 나중에 차차 알아보기로 하고...."
나는 일부러 펼쳐놓은 영역을 거둔 다음, 녀석들이 가까이 올 때까지 기다렸다가 다시 새 영역을 펼쳤다.
우웅!
그러자 관리자들이 여지없이 지면으로 추락했다. 이번에도 월척이구만.
촥!
"컥! 아니 이건...."
촤륵!
"아흑! 어째서 마법이...."
콰직!
"마, 말도 안 돼. 이성의 붕대가 고작 하위차원의 칼 따위에...."
저마다 한마디씩 남기며, 동시에 영생의 핵까지 깔끔하게 넘겨준다.
"이 짓도 계속하다 보니.... 이젠 완전 손에 익었네."
하지만 아무리 아껴 쓴다 해도, 결국 소모되는 영생의 핵이 더 많을 수밖에 없는 게 사실.
이럴 줄 알았으면 나도 주택가로 넘어가서 시민들이나 쓸어버릴 걸 그랬나?
"으, 으윽...."
나는 마지막 남은 관리자의 팔다리를 잘라놓은 다음, 가슴팍을 발로 밟으며 질문을 던졌다.
"죽이기 전에 뭐 좀 물어볼게."
"이.... 이 악독한 놈이...."
"칭찬 고마워. 그보다 이 도시에 사이크 인이 몇 명이나 있어?"
"죽여라! 집정관께서 반드시 우리들의 복수를 해주실 거다!"
"집정관?"
이건 또 처음 들어보는 이름이다. 사이크 차원의 지도자 같은 건가?
"집정관이 뭔데? 여기서 이러고 있으면 녀석이 출동하는 건가?"
"큭...."
"말 좀 해보라니까? 대답만 잘하면 살려줄 수도 있는데?"
"하, 하위차원 인간 주제에.... 감히 누굴 회유하려는 거냐!"
"회유?"
나는 녀석의 마지막 남은 오체를 칼로 베어 날리며 고개를 저었다.
"이건 회유가 아니라 협박이야. 다른 놈들은 협박이 좀 통하면 좋겠는데...."
-황자님!
그때 머릿속에 루네의 목소리가 울렸다.
-이쪽 길엔 아무것도 없어요. 뭔가 엄청난 폭풍 같은 게 휩쓸고 지나간거 같아요.
'그래? 사이크인이 한 명도 없어?'
-보이는 건 폐허뿐이에요. 그보다 하나 걱정되는 게 있는데....
'뭔데?'
-제가 완전한 정령은 아니지만, 그래도 황자님이 얼음 정령 군단을 소환하며 함께 딸려 오잖아요? 그래서 이번에도 이렇게 날아왔고.
'그렇지. 자는데 억지로 불러와서 미안.'
-아니, 저야말로 불러주셔서 영광이에요. 가능하면 적들과 싸우고 싶은데.... 그런데 나중에 어떻게 해요?
'나중에? 그게 무슨 소리야?'
-여기 사이크 차원이라고 하셨죠? 황자님은 여기 어떻게 넘어오신 거예요?
'그걸 설명 안했구나. 선옥에서 승천이라는 선술을 배웠어. 정확히는 차원능력 중에 하나인 차원 이동인데.... 앗?'
순간 루네가 걱정하는 게 뭔지 바로 파악했다.
-그 승천이라는 거, 돌아갈 때도 쓰실 힘이 남아 있는 건가요?
'응. 돌아갈 힘은 충분해. 딱 두 번 쓸 만큼 되더라. 근데 차원문을 여는 게 아니라 나 혼자 넘어오는 거라....'
다른 정령들은 힘을 다 쓰거나 소환시간이 끝나면 사라진다.
하지만 절반은 인간인 루네는 그대로 이곳에 남게 된다. 내가 복수에 눈이 멀어서 이걸 생각 못 했네?
-역시 그렇죠? 나중에 저도 원래 세상으로 돌아가려면 사흘 정도 기다려야 하는 거죠?
'...맞아.'
그래야 다시 얼음 정령 군단을 소환해 루네를 원래 세상으로 돌려보낼 수 있다.
하지만 이런 내 실착에도 불구하고, 루네는 아무렇지도 않은 목소리로 해결책을 내놓았다.
-그럼 저는 싸우는 대신에, 어디 안전한 곳에 날아가서 숨어 있을게요.
'...그래 줄 수 있겠어?'
-물론이죠. 마침 멀리서 뭔가 느껴지는 것도 있고요.
'느껴진다고? 뭐가?'
-일단 찾아간 다음에 말씀드릴게요. 위험한 일은 안 할 테니까 너무 걱정하지 마세요!
그러고는 연결이 끊어졌다. 나는 한숨과 함께 고개를 저었다.
"다음엔 이것도 먼저 고려해야지...."
"저기! 저쪽이다!"
그때 멀리서 녹색 붕대를 감은 사이크인 들이 무더기로 달려오는 게 보였다.
저곳은 얼음정령들이 쓸고 내려간 남쪽 방향이다. 이미 정리를 끝내고 반격까지 시도하는 걸까? 아니면 서로 방향이 어긋난 걸까?
"그나저나 저놈들도 녹색붕대를 감고 있는데...."
막상 다른 놈들처럼 하늘이 아니라 육로로 달려오네?
저게 이그니스가 말한 그놈들일지도 모른다. 자세히 보니 확실히 손에 창 같은 걸 쥐고 있기도 하고.


## 46

이계 황자는 세상을 구하고 싶다 180화
53장 역린
"저쪽이다!"
"6번 경비대! 돌격!"
"7번대도 돌격!"
경비대라.
녀석들이 함성을 지르며 돌진하는 순간, 손에 쥔 창끝에 빛이 번뜩였다.
딱 봐도 평범한 무기는 아닌 것 같다. 덩달아 녹색 붕대 위로 검은 그림자를 뒤덮기 시작했다.
"그림자 갑옷... 급이 높은 것 같진 않은데."
내가 쓰는 그림자 갑옷에 비하면 명백히 허술해 보인다. 그나저나 달려오는 속도가 심상치 않은데?
종족 : 마법생물.
현재 힘 : B+
현재 그림자 : B+
다들 힘 좋구만.
기사로 치면 나이트 커맨더 급이다. 여기에 그림자 능력까지.
그런데 녀석들의 그림자 갑옷은 결코 B+등급에 어울리지 않는 수준.
그렇다면 다른 그림자 능력을 또 가지고 있다는 뜻이다. 나는 미리 깔아놨던 영역을 지우며 녀석들을 새로운 함정으로 끌어들였다.
"지금!"
한 녀석이 소리친 순간, 멀리서 달려오던 스무 명의 경비대가 지면 속으로 쑥 파고들었다.
정확히는 지면에 깔린 그림자 속으로.
"그림자 잠입...."
지금은 한밤중.
고로 그림자 결계를 깔지 않아도 어디든 잠입이 가능하다. 아무리 도시가 빛나고 사방에 불길이 치솟고 있다 해도.
물론 그게 가능하다는 전제 조건 아래서 말이지만.
금제. 그림자 능력.
우웅!
동시에 온 사방으로 투명한 영역이 펼쳐나갔다.
"컥!"
동시에 바로 근처에 깔린 그림자 위로, 수십 명의 경비대들이 마치 무를 뽑듯 쑥쑥 뽑혀 나왔다.
"크악...."
"그, 그림자가...."
녀석들은 몸을 제대로 가누지 못한 채 바닥을 뒹굴었다.
처음엔 왜 저러나 잠시 경계했는데, 아무래도 그림자 잠입 도중에 강제로 끌려 나오면 몸에 엄청난 충격이 떨어지는 모양.
이건 나도 처음 알았다. 혹시 모르니 이쪽도 조심해야지.
"그나저나 이번엔 좀 까다로울 것 같았는데...."
다른 부가능력은 제외하더라도, 순수하게 나이트 커맨더 급의 신체능력을 가진 적이 무려 서른 명.
하지만 이번에도 힘은 전혀 들지 않았다.
"하나."
"컥!"
"둘."
"크악...."
"셋."
"하, 하위차원 인간 따위가...."
나는 충격에서 헤어나지 못하는 녀석의 멱을 하나씩 친절하게 따 주었다.
"스물일곱, 스물여덟, 스물아홉.... 아, 풀렸나?"
그때 마지막 남은 놈이 마비에서 풀린 듯, 잽싸게 몸을 일으키며 창을 휘둘렀다.
"이런 사악한 수를 쓰다니!"
"사악?"
후들거리는 창끝에 매가리가 전혀 없다.
이 정도는 정령빙의 없이도 충분히 상대할 수 있다. 나는 녀석의 창끝을 가볍게 피한 다음, 곧장 품속으로 파고들어 명치에 검을 찔러 넣었다.
푸확!
"사악은 좀 별로네. 아직 좀 더 노력해야겠어."
"컥...."
이번엔 영생의 핵을 정확히 관통했다.
녀석은 마치 수챗구멍을 뽑기라도 한 듯, 찔린 부위를 중심으로 안쪽으로 말려 들어가며 오그라들기 시작했다.
"...영역이 진짜 최고구나."
나는 주변에 펼친 영역을 거두며 고개를 끄덕였다.
이거 아니었으면 지금까지 대체 얼마나 많은 수고가 들었을까?
걱정되는 건 영역술 역시 차원능력의 한 분파라는 것.
그리고 저 사이크 놈들 또한 일부는 차원 능력을 쓸 수 있다. 예전에 후원자들이 그랬으니까. 어쩌면 영역술을 본격적으로 쓰는 놈들도 나타나지 않을까?
팟!
그때 하늘에서 환한 빛이 쏟아졌다.
"오...."
고개를 들자, 하늘에 비행선이 소리 없이 날아오는 게 보였다.
정확히는 수송헬기에 가까운 형상인데...
"...엄청 크네."
초대형이다.
어찌나 큰지, 작은 빌딩 하나가 통째로 날아오는 듯한 느낌.
동시에 비행선의 문이 열리며 검은 갑옷을 입은 기사들이 공수부대처럼 아래로 몸을 던지기 시작했다.
"거대 갑옷...."
전에 위칸을 침공했던 부대에 섞여있던 바로 그 거대 갑옷이다.
덩치가 얼마나 큰지 한 녀석이 다 빠져 나오는 데에도 몇 초씩 시간이 걸린다.
그럼 굳이 보고만 있을 필요는 없잖아? 나는 곧바로 양손에 템페스트를 만들어 비행선을 향해 발사했다.
불꽃이 휘몰아치는, 화염의 템페스트를.
그러자 불꽃놀이가 시작됐다.
콰과과과과과과과과과광!
거대한 화염의 날개가 어둠을 가르며 밤하늘을 수놓는다.
격추된 거대 비행선이 더 커다란 유폭을 일으키며, 아래쪽에 있던 무너진 건물들을 또다시 들쑤시기 시작했다.
동시에 폭발의 기류가 하늘로 치솟으며 거대한 불꽃 기둥을 만들었다.
"와...."
이건 내가 예상한 위력보다 몇 배는 강하다.
아마도 비행선 내부에 폭발성 물질이 대량으로 들어 있던 모양. 나는 멀리서도 화끈거리는 열기를 느끼며 곧바로 정령의 이름을 불렀다.
"룩카르, 지금 빙의해 줘."
-10분이다.
순간 룩카르의 목소리가 뇌리를 울리며 온몸이 전율했다.
-계약자여, 네가 빙의를 버틸 수 있는 시간은 대략 10분이다. 부디 잘 조절하길 바란다.
"10분이라...."
강렬한 고통이 몸을 헤집어 놓기 시작했다. 마치 돌덩이로 된 산사태에 휩쓸린 느낌.
하지만 고통은 잠시였다. 그나저나 10분이라니, 전에는 3분도 못 버티던 시절이 있었는데, 확실히 몸이 튼튼해졌구만.
그사이 온몸에 투명한 바위 같은 형상이 덮여 있었다. 이것만으로도 어지간한 마갑 이상의 내구력을 확보할 수 있다.
비록 정령왕 급의 빙의에 비할 바는 아니지만, 그래도 룩카르 하나만 해도 증폭되는 힘이 엄청나다.
-거대 갑옷은 덩치에 비해 움직임이 엄청나게 빠릅니다. 물론 괴력 또한 엄청난 수준이었습니다.
문득 투사들이 귀띔해 준 이야기가 떠올랐다.
화력이야 차원검으로 커버가 가능하지만, 속도는 지금 이대로는 어쩔지 모른다.
그래서 룩카르와 빙의한 것이다.
쾅!
한순간 지면을 박차며, 먼저 뛰어내려 목숨을 건진 두 거대갑옷을 향해 뛰어들었다.
"...."
"...."
녀석들은 움푹 팬 도로 위에 덩그러니 선 채, 아직도 폭발이 가시지 않은 비행선의 잔해를 바라보고 있었다.
고맙게도.
지이이잉!
영생의 핵을 서른 개나 먹인 칼날이 투명한 빛을 뿌리며 공간을 가른다.
조금 앞에 있던 왼쪽 거대갑옷은 그 일격에 복부가 반으로 갈라졌다.
하지만 조금 뒤에 있던 오른쪽 녀석은, 놀랍게도 한 템포 빠르게 지면을 박차며 차원검을 뛰어 넘었다.
그리고는 내 쪽을 향해 그 육중한 몸을 그대로 들이 받았다.
쿠궁!
또다시 지면이 박살나며 사방으로 돌조각이 튀어 올랐다. 미리 자리를 피한 나는, 바닥에 대자로 엎어진 녀석의 다리를 향해 반사적으로 칼을 휘둘렀다.
콰직!
칼날이 갑옷을 한 뼘쯤 파고들었다.
순수한 내 힘만 가지고는 이게 한계다. 나는 즉시 칼을 뽑은 다음, 칼날에 새롭게 영생의 핵 다섯 개를 먹여주며 머리 위로 칼을 치켜들었다.
바로 그때, 내 눈에 뭔가 끔찍한 것이 보였다.
피.
칼날이 파고든 틈으로 붉은 피가 흘러나온다.
동시에 그 작은 틈 안으로 머리가 반쯤 잘린 인간의 모습이 스쳐 보였다.
"...."
나는 그대로 치켜든 검을 내리 그었다.
지잉!
그것으로 끝이었다.
거대한 몸이 정확히 사선으로 쪼개지며, 안에 들어 있던 무수한 인간들의 '파편'이 밖으로 쏟아졌다.
개중에는 절단면을 피해 목숨을 구한 인간들도 여럿 있었다.
하지만 녀석들은 이미 평범한 인간이 아니었다.
"반란군...."
신체가 변이된 녀석들은 온몸에 크고 작은 촉수가 돋아 있었다.
"크르...."
동시에 광기어린 눈을 번뜩이며 내 쪽으로 몸을 던졌다.
전부 정리할 때 까지 5초쯤 더 걸렸다.
추가로 처음에 허리를 잘랐던 거대갑옷의 내부를 정리하는데도 10초의 시간이 더 걸렸다.
"후우...."
바닥에 흥건한 핏물을 보자 절로 한숨이 나왔다.
이런 것을 기대하고 사이크 차원으로 넘어온 건 아닌데.
하지만 사이크 차원 놈들이 반란군을 이런 식으로 활용하기 시작한 이상, 결국 내가 감수해야 할 일이었다.
그때 이그니스의 목소리가 머릿속을 울렸다.
-클로드, 나 슬슬 돌아가 봐야 할 것 같다.
동시에 멀리 동쪽에서 불기둥이 솟아올랐다.
진짜 먼 곳이었는데도 붉은 빛이 선명하게 보였다. 소환 시간이 다 돼서 마지막으로 크게 한탕 하고 돌아간 걸까?
그런데 그 불빛에 잠시 눈을 빼앗긴 사이, 또 다른 눈부신 빛이 내 주변을 휘감았다.
뇌전.
파지지지지지지지지지직!
거대한 번개가 채찍처럼 내리 꽂힌다.
그것도 하나가 아니라 동시에 수십 가닥. 나는 정통으로 한발을 얻어맞은 뒤에야 프로텍션 매직으로 몸을 포호할 수 있었다.
파지지지지직!
파지지지직!
파지지지지지지지직!
끝도 없이 쏟아진다.
마치 온 세상이 섬광에 휩싸인 느낌.
어찌나 맹렬한지 눈을 뜨기 힘들 지경이다. 그사이 걸레짝처럼 너덜대는 프로텍션 매직을 재차 발동하며, 나는 새로운 영역을 최대한 먼 곳까지 펼치기 시작했다.
금제. 마법.
파지지지지지지지직!
하지만 뇌전은 멈추지 않았다.
뭐지 이건?
분명 누군가 마법을 쓰고 있을 텐데 영역이 말을 듣지 않는다.
혹시나 해서 직접 마법을 발동해 봤는데.... 정작 나는 잘 통하는구만. 발동할 수 있는 건 프로텍션 매직 같은 신성마법뿐이다.
그렇다면 적은 영역 밖에 있다.
지금까지 영역의 범위를 정확히 잰 적은 없다.
하지만 못해도 반경 500미터는 넘을 텐데, 그렇다면 적은 그보다 먼 곳에서 이런 말도 안 되는 마법을 정확히 꽂아 넣고 있단 말인가?
"근데.... 번개 마법을 이런 식으로 낭비할 바에는.... 차라리 템페스트를 쓰는 게...."
날 직접 때리는 번개 줄기보다, 오히려 주변의 맨땅을 두드리는 번개가 훨씬 더 많다.
한 마디로 낭비가 심하다는 뜻.
그런데 마침 고개를 치켜든 순간, 멀리 남쪽 하늘에서 휘몰아치는 번개의 구체가 보였다.
바로 템페스트.
그것도 동시에 세 발이었다.
"...!"
순간 귀가 뻗어버렸다.
그때 처음 알았다. 가까운 곳에서 너무 큰 소리가 터지면 청각이 마비된다는 걸.
아니면 그냥 고막이 터져버린 걸까?
프로텍션 매직을 초단위로 리필하며 동시에 실드 오브 라이트 다수를 전개, 어떻게든 몸에 직격이 뚫리는 건 막아냈다.
덩달아 회복마법으로 감전에서 오는 잔부상과 귀 안쪽의 상처를 치료.
그렇게 10여초가 지나자, 작열하던 번개들이 한꺼번에 자취를 감췄다.
그렇게 다시 세상이 고요해졌다.
그리고 멀리 박살난 도로 저편에, 선명한 붉은색 붕대로 몸을 감고 있는 사이크인 하나가 보였다.
"호, 여기까지 영역을 펼쳤단 말이야?"
녀석과의 거리는 최소 300미터 이상.
그런데도 목소리가 선명하게 귀를 파고들었다. 이건 또 무슨 재주를 부리는 거지?
"하위 차원이라고 무시할 게 아니군. 차원 능력을 다루다니. 누가 실수한 게 아니었어. 직접 차원 이동을 써서 이쪽으로 넘어왔던 거야."
녀석은 가벼운 걸음으로 내 쪽을 향해 다가왔다.
"이건 최초 아닌가? 위대한 게임으로 연결된 하위 차원에서 직접 상위 차원으로 넘어온 케이스?"
"...."
"집정관이 급하게 부른 이유가 있었군. 오랜만에 속도 좀 내봤네. 그런데 마법 금지라...."
녀석은 걸음을 멈춘 다음, 마치 허공에 피아노를 치듯 손가락을 두드리기 시작했다.
"게다가 손을 움직이는 것도 못 봤는데. 어떻게 된 거지? 아문 준비 없이 바로 영역을 펼칠 수 있다고? 그거 어떻게 하는지 알려 줄 수 있어?"
"...."
"시치미 떼긴. 너 들리잖아?"
물론 들리지만 대꾸하지 않았다. 대신 100여 미터까지 다가온 녀석에게 감정안을 사용했다.
종족 : 마법 생물
현재 힘 : S+
현재 마법 : SS
현재 그림자 : A+
현재 차원 능력 : SS
이런 건 처음 본다.
SS?
지금까지 S가 두 개 붙은 건 처음 봤다.
S+보다 한 등급 더 높다는 뜻일까? 아니면 중간에 SS-도 있는 걸까?
"그나저나 마법을 금지하다니 예리했어. 마치 내가 올 줄 알고 있었다는 듯이. 설마 이쪽 정보를 확보했나? 그래서 미리 최후의 결투를 준비하고 있던 건가? 훌륭해. 오랜만에 소름이 돋는 느낌이군."
미안하지만 착각이다
내가 영역으로 마법 금제를 건 이유는, 단순히 내 주변을 엄청난 마법들이 쏟아졌기 때문.
그나저나 저 녀석.... 영역 밖에서 마법을 쓰며 접근하다, 어느 순간 영역 안으로 들어와 마법을 쓰지 못하게 된 모양이다.
하지만 마법을 못 쓴다 해도, 당장 힘 스텟이 나이트 마스터 이상.
게다가 차원 능력도 SS급이다.
이건 뭘 뜻하는 걸까? 저 녀석도 주드만큼, 아니 그 이상의 영역을 펼칠 수 있는 걸까?
아니면 투사를 능가하는 결속술?
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 181화
53장 역린
"그래봤자 테스트 다 끝난 거지만."
순간 녀석의 붉은 붕대가 검은 그림자로 뒤덮였다.
그림자 갑옷.
동시에 바닥에 깔린 그림자 속으로 몸을 감춘다.
그림자 잠입.
이 녀석 그림자 능력도 거의 최고였지? 어지간한 후원자들은 상대도 안 될 정도로?
하지만 이미 여러 번 상대한 패턴.
다만 기존의 마법 금지 영역을 거두고 새로 그림자 금지 영역을 깔 시간은 없다.
대신 군주의 눈으로 그림자 속의 흐름을 파악한 다음, 미리 녀석이 튀어나올 곳을 예측한다.
"빨라...."
그 먼 거리를 정말 순식간에 좁힌다.
동시에 내 왼편의 그림자 위로 솟아오른 순간, 타이밍을 맞춰 가볍게 검을 휘둘렀다.
지이이이잉!
차원검.
그것도 역대 가장 많은 영생의 핵을 소모해서 만들었다.
그 일격에, 녀석의 등 뒤에 있던 건물들까지 단숨에 쪼개졌다.
50미터쯤 베었을까?
하지만 가장 먼저 벤 녀석의 몸은 텅 비어 있었다.
속이 텅 빈 그림자 갑옷.
"...!"
반사적으로 몸을 돌린 순간, 반대편에서 시간차로 튀어나온 녀석의 주먹이 먼저 날아들었다.
죽는다.
본능적으로 느낄 수 있었다. 이걸 얼굴에 맞으면 뒤가 없다는 걸.
피해야 한다.
급가속이라면 가능할지도?
하지만 내가 펼친 영역 때문에 마법을 쓸 수 없는 상황. 대신 그림자 갑옷으로 몸을 덮으며 최대한 고개를 뒤로 젖혔다.
그러자 녀석의 주먹이 턱끝을 스치며 쇄골 사이에 내리꽂혔다.
투캉!
정말 그런 소리가 들렸다.
타격 순간 몸이 바닥에 꽂혔고, 그 뒤로 마치 물수제비처럼 지면을 튕기며 뒤로 날아간다.
"컥...."
그 한방에 몸을 감싼 그림자 갑옷 전체가 날아갔다.
그나마 룩카르와 빙의한 상태라 망정이지, 만약 맨몸이었다면 그림자 갑옷이고 뭐고 가슴 한복판에 주먹만 한 구멍이 뚫렸을 것이다.
"흐윽...."
물수제비가 멈췄는데도 한동안 숨이 쉬어지지 않았다.
하지만 일어나야 한다. 나는 반사적으로 몸을 일으키며 멀리 있는 적을 응시했다.
녀석은 주먹을 날린 모습 그대로 그곳에 멈춰 있었다.
"...이 정도 속임수도 간파 못 하는 건가?"
녀석은 그제야 주먹을 거두며 고개를 저었다.
"아까 말한 거 취소. 집정관도 엄살이 심하군. 고작 이런 녀석을 상대로 위기랍시고 우릴 부르시다니."
"넌...."
"난 결투자다."
녀석은 붉은 눈을 번뜩이며 웃었다.
"너희 하위차원이 만약 모든 침공을 막아낸다면, 그다음에 자연스럽게 나를 볼 수 있었겠지."
"...쿨럭."
순간 호흡이 돌아오며 입에서 피가 쏟아졌다. 나는 곧바로 회복마법을 걸며 영역을 거둬들였다.
마법 금지?
지금은 내가 더 위험하다. 급가속이라도 써야 저놈의 말도 안 되는 공격을 피하던가 하지.
대신 새로운 금지를 걸고 주변에 영역을 흩뿌릴 준비를 했다.
"호, 영역을 거두는 속도가 대단하군."
녀석은 한동안 내 모습을 살피다가 순간 또다시 그림자로 몸을 감싸며 몸을 날렸다.
"그렇다면 펼치는 속도도 빠르겠지?"
하지만 녀석이 더 빨랐다.
목표는 녀석이 그림자 잠입을 쓴 순간 영역을 펼치는 것.
하지만 녀석은 그냥 지면을 박차며 몸을 날렸고, 그와 동시에 이미 내 얼굴을 향해 주먹을 뻗고 있었다.
나는 급가속으로 반대편을 향해 몸을 날렸다.
우웅!
덩달아 방금 내가 있던 장소를 향해 검을 휘둘렀다.
소모한 영생의 핵은 모두 30개.
하지만 칼끝을 따라 갈라진 공간에 적은 남아 있지 않았다.
지잉!
이번에도 베어버린 건 적의 그림자 갑옷뿐.
"느려."
그새 갑옷을 남기고 본체만 잠입을 탄 녀석은, 어느새 내 배후에서 무릎을 들어 올리고 있었다.
콰앙!
동시에 내 몸이 공처럼 튕겨 날아갔다.
척추가 부러지지 않은 건 충돌 순간에 실드 오브 라이트를 전개했기 때문.
바꿔 말하면 녀석은 무릎 한 방으로 빛의 방패를 박살내고 내 몸을 수십 미터나 날려 보냈다는 뜻이다.
"...."
이번에도 숨이 쉬어지지 않았다.
두 발로 착지할 자신이 없어서 비행마법으로 몸을 띄웠다.
여기서 추격해 왔다면 위험했을 텐데.
녀석은 저번처럼 무릎을 들어 올린 자세로 가만히 그곳에 서 있었다.
"망할...."
엄청나게 강하다.
스텟만 보면 마법이 주특기인 거 같은데, 정작 마법을 쓰지 않고도 저만큼 싸울 수 있다니.
특히 그림자 갑옷을 허물처럼 자유롭게 활용하는 능력이 일품.
군주의 눈으로 어떻게든 흐름을 읽는다 해도 내 몸이 그 반응속도를 따라잡지 못한다.
"이럴 줄 알았으면 정령왕 하나는 남겨 놓을 걸 그랬나...."
가령 이그니스와 빙의했다면 충분히 싸워 볼 만하지 않았을까?
아무튼 당장은 녀석의 그림자 능력이 문제다. 저렇게 빠른데 트리키함이 더해지니 감당할 수가 없다
그래서 함정을 파는 대신, 대놓고 그냥 새 영역을 전개했다.
금제. 그림자 능력.
"호.... 이번엔 그림자인가?"
녀석은 마침 몸을 덮으려던 그림자가 사라지는 것을 확인하며 미소를 지었다.
"좋은 판단이다. 감당할 수 없는 것부터 치워버려야지."
"...."
"그런데 이 정도 영역이면 동시에 여러 개의 금지를 걸 수 있을 텐데, 왜 마법은 걸지 않는 거지?"
"...."
"혹시 그게 네 목숨 줄인가?"
바로 그 순간, 녀석의 몸에서 희뿌연 연기가 사방으로 쏟아졌다.
빠르게.
그리고 끝도 없이 엄청난 넓이로.
"...!"
순간 비행마법이 풀리며 지면으로 추락했다.
금제. 마법.
저 녀석도 영역을 펼치며 금제를 걸었다.
두 개의 영역이 동시에 공존하자 숨이 막히는 기분이다. 아니면 그냥 방금 얻어맞은 충격이 남은 것뿐인가?
"자, 이제 우리 맨몸으로 한번 싸워 보자고."
녀석은 그대로 지면을 박차며 몸을 날렸다.
50미터쯤 되는 거리가 한순간에 제로로 돌변했고, 내겐 녀석의 공격을 효과적으로 피할 수단이 아무것도 남아 있지 않았다.
그래서 왼팔을 들어 적의 공격을 받아내고.
콰직!
받아내고 나서 검을 휘두르려 했는데, 채 휘두르기도 전에 팔이 기역 자로 꺾이며 몸 전체가 뒤로 튕겨 날아갔다.
"이게 무슨...."
룩카르와 빙의했는데도 이 정도라니.
팔이 부러진 것을 넘어 절단될 지경이다. 나는 뒤로 튕겨 날아가는 사이, 급하게 드라이어드의 빙의를 추가했다.
동시에 강한 생명이 몸으로 스며들었다.
약간의 회복마법만으로도 부러진 팔이 빠르게 붙으며 원래 모습을 되찾는다. 나는 착지와 동시에 양손으로 검을 쥐며 영역을 거두어들였다.
"뭐지? 분위기가 달라졌군."
녀석은 이번에도 그 자리에 가만히 서 있었다.
마치 관찰하듯 살피는 시선이다. 결투자라고 했나? 왜 저런 식으로 싸우는 거지? 한 번에 계속 몰아붙였으면 이미 끝났을 싸움인데?
"무언가 내가 모르는 힘이 추가됐군. 그거 하나는 인정하지. 넌 아주 좋은 데이터다."
"...데이터?"
"우리 결투자는 모든 상황을 대비한다. 상대가 어떤 놈이 올라올지 모르니까."
그 와중에 몸 전체에 회복마법을 걸며 최대한 컨디션을 돌려놓았다. 결투자 역시 그런 내 모습을 뚫어져라 응시하며 고개를 끄덕였다.
"그러니 넌 좋은 데이터다. 새로운 상황을 대비하게 해주니까. 지금도 그렇고. 분명 영역으로 마법 금지를 걸었는데도 마법을 사용하다니, 내가 모르는 새로운 형태의 마법인가?"
녀석의 질문에 대답할 필요는 없지만, 덕분에 중요한 정보를 확인할 수 있었다.
그렇다.
저 녀석이 이렇게 괴상하게 뚝뚝 끊으며 싸우는 이유는, 바로 내게서 최대한 많은 데이터를 뽑아내기 위함.
말하자면 날 가지고 놀고 있는 셈이다.
박살을 내는 거야 언제든지 가능한데, 그전에 어떻게 대응하는지 최대한 확인해 보고 싶다 이거지?
"이것 참...."
헛웃음이 절로 나온다.
과정은 다르지만 우리 둘 다 같은 짓을 하고 있던 셈.
나도 저 녀석이 뭐 하는 놈인지, 실제로 어떤 힘을 어디까지 발휘할 수 있는지 최대한 알아내고 싶었다.
"물론 죽일 수 있다면 더 좋았겠지만...."
"뭐라고?"
"나도 최대한 끌어내고 싶었다고. 여기 너 같은 놈이 몇 마리나 더 있는지 모르니까."
"...."
결투자는 잠시 침묵하다 웃기 시작했다.
"하, 하, 하하.... 너도 정보를 끌어내고 있던 거냐? 훗날을 위해? 최후의 결투를 대비해서?"
"그런 셈이지."
아직 그 최후의 결투가 뭘 말하는지는 정확히 모르지만.
"재밌는 녀석이군. 주제 파악이 잘 된 건지 안 된 건지.... 하지만 확보한 정보를 어떻게 전달할 생각이냐? 넌 이제 곧 죽을 텐데?"
그럴 리가.
내가 진짜 죽을 것 같았으면 승천을 써서 바로 도망쳤지, 굳이 지금까지 남아서 버티고 있었겠냐?
-그 붕대 감은 녀석들은 소리가 약점이다. 소리를 막으면 아무것도 인식할 수 없어.
나는 이틀 전에 태선에게 들은 이야기를 떠올리며, 마지막까지 감춰 놓았던 비장의 수를 꺼냈다.
금제. 소리.
한순간 온 세상의 소리가 사라진다.
영역의 금제는 내가 가지고 있는 모든 능력을 적용할 수 있다.
당연히 눈으로 보는 것도, 냄새를 맡는 것도, 소리를 듣는 것도 내가 가진 능력. 금제가 가능하다.
그리고 난 귀가 안 들려도 상관없다.
하지만 저 녀석은 어떨까?
"...!"
녀석은 순간 경직된 채 머리만 비틀기 시작했다.
무언가 엄청 불편하고 괴로워 보이는 모습.
역시 소리가 사라지면 주변을 인식할 수 없는 걸까?
"...."
하지만 아직 모른다.
나는 천천히 왼편으로 걸음을 옮기며 검속에 깃든 영생의 핵을 발동시켰다.
그래. 계속 가만있어라. 네가 아무리 통뼈라고 해도 이거 맞고 버틸 재간은 없을 테니까.
일단 맞출 수만 있다면....
그런데 그 순간.
우웅!
갑자기 귀가 뻥 뚫리며 주변에 소리가 들어왔고, 녀석은 내가 휘두른 차원검을 가벼운 몸놀림으로 피해냈다.
지잉!
"여차. 이건 위험하지."
녀석은 순간 갈라졌다 복구되는 공간을 돌아보며 미소를 지었다.
"이건...."
새로운 영역.
녀석은 한순간에 자신이 펼친 영역을 거두고, 다시 새롭게 영역을 만들어 펼쳤다.
금제. 차원능력.
"내가 말했지? 결투자는 모든 상황을 대비한다고."
영역술 또한 차원능력의 하위분류.
덕분에 내가 펼친 영역은 물론이고, 녀석이 만든 새 영역도 발동과 동시에 소멸했다.
"우리가 이런 걸 예상 못 했을 줄 아나?"
"...소리? 물론 약점이지. 우리는 모든 주변의 흐름을 청각으로 인식하니까."
결투자가 떠들어 대는 사이, 나는 또 한 번 소리의 금제를 걸고 영역을 전개했다.
우웅!
그러자 녀석은 또다시 차원 능력을 금지하는 영역을 전개했다.
우우우우웅!
"이거 영역 싸움으로 가자는 건가? 재미있군. 어디 한번 해봐라. 앞으로 몇 번이나 영역을 전개할 수 있지?"
여섯 번이다.
하지만 실제로는 한 번이 한계다. 그 이상 사용했다간 차원력이 부족해서 승천을 발동할 수 없게 될 테니까.
"...."
"왜, 해보라니까?"
"...."
"못하겠나? 겁쟁이 녀석. 하지만 그게 현명한 거지."
붕대 너머로도 녀석의 웃는 표정을 선명하게 확인할 수 있었다.
"우린 지는 수백 년간, 오직 최후의 결투 하나만을 위해 모든 시간을 바쳤다."
"...."
"최악의 상황을 연구하고 또 연구했지. 이런 약점에 대한 대처는 이미 초반에 다 끝내놨어."
"...그래?"
나는 함께 웃으며 최후의 수단을 발동했다.
"그럼 이것도 막아보시던가."
사일런스.
마치 구름으로 만들어진 회오리 같은 정령.
"지금 당장 풀파워로 침묵의 영역을 만들어."
-알겠습니다. 계약자님.
사일런스는 곧바로 온 세상에 침묵의 영역을 깔기 시작했다.
효과는 소리를 금지한 영역과 동일.
하지만 이건 또 다른 금지로 커버할 수 없다. 당장 차원능력이 아닐뿐더러, 저 녀석은 정령마법을 쓰지 못하니까.
자신이 쓸 수 없는 능력은 금제를 걸 수 없다.
그리고 내 예상은 정중했다.
"...!"
녀석은 갑자기 지면을 박차며 내가 있던 장소로 몸을 날렸다.
하지만 난 이미 그곳을 피한 상태. 빈곳에 주먹을 날린 녀석은 마치 섀도 스파링이라도 하듯 온 사방에 주먹을 날리기 시작했다.
아무 소리도 없이.
정확히는 아무 소리도 들리지 않는 거겠지만.
아무튼 혼자 발광을 하던 녀석은, 내가 차원검을 날리기라도 한 듯 갑자기 몸을 비틀며 뭔가를 피하는 포즈를 취하기 시작했다.
"...!"
그러다 순간 그림자 잠입을 사용, 지면 속으로 모습을 감췄다.
그리고 난 바로 그 순간만을 기다리고 있었다.
금제. 그림자 능력.
동시에 100미터쯤 떨어진 남쪽 도로의 구석에서 녀석이 튕겨지듯 솟구쳐 올랐다.
"...!"
아까 경비대 녀석들이 그랬듯, 결투자 역시 강제로 그림자에서 끌려 나온 순간 온몸을 비틀며 발작하기 시작했다.
하지만 차이가 있다면 회복력이었다.
"...!"
녀석은 몸을 비틀면서도 극적으로 두 다리로 버티고 선 다음, 이번에도 어딘가에서 날아올지 모르는 공격을 피하듯이 반대편 도로로 몸을 날렸다.
동시에 뻗어나간 차원검이 녀석의 뒤에 있던 폐허를 반으로 절단했다.
쳇. 진짜 피했네.
하지만 녀석은 자신이 뭘 피했는지도 모르고 있을 것이다. 계속해서 혼자 발작하듯 튀어 다니던 녀석은, 어느 순간 남쪽으로 방향을 잡고 전력을 다해 내달리기 시작했다.
엄청난 속도.
최상급 마갑을 입은 다비가 전력질주하면 저만큼의 속도가 나올까? 나는 곧장 마음속으로 사일런스에게 명령을 내렸다.
'사일런스? 어떻게든 저 녀석 쫓아가면서 침묵의 영역 속에 가둬. 네 힘이 다 떨어질 때까지.'
'네. 계약자님.'
사일런스는 즉시 녀석을 추격하기 시작했다. 얘도 명색이 바람의 정령, 날아가는 속도 하나는 꽤 빠른 편이다.
그러자 순식간에 내 주변에 있던 침묵의 영역이 사라졌다.
남은 것은 불에 타는 소리와 스산한 바람 소리.
그리고 폐허가 된 도시뿐이었다.
"후우...."
이제야 속이 좀 후련해지는 기분이다.
비록 저 결투자인가 하는 놈을 제거하진 못했지만.... 그건 다음으로 미뤄도 충분하다.
내겐 승천이 있으니까.
언제든지 다시 돌아와서 박살 낼 수 있다.
그렇다고 당장은 더 지체할 시간은 없다. 나는 그제야 룩카르의 빙의가 풀리는 것을 느끼며, 곧장 손바닥 위에 새로운 승천의 영역을 만들었다.
이젠 돌아갈 시간이었다.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 182화
54장 루네의 모험
"2번 거주구역에 적들의 침공이 시작되었습니다!"
기술 장교 하나가 헤드셋을 벗으며 소리쳤다. 상황실에 있던 반란군의 지도자, 비렉스는 충혈된 눈을 질끈 감으며 중얼거렸다.
"또 시작인가...."
이미 얼마 전 3번 거주구역이 변질자 들의 기습공격을 받고 전멸했다.
그곳에는 3만에 달하는 민간인이 살고 있었다. 확인 가능한건 그들 중 상당수가 생포된 채 적들에게 끌려갔다는 것 뿐.
한 번에 전멸당하는 걸 막기 위해, 반란군 본부와 각 거주구역은 서로 상당한 거리를 둔 채 흩어져 있다.
덕분에 곧장 지원 병력을 보내는 게 불가능했다. 물론 보낸다 해도 적들을 막을 가능성은 지극히 희박했지만.
'그런데 어째서?'
비렉스는 영문을 알 수 없었다.
변질자들의 반란군 사냥은, 보통 위대한 게임이 끝나고 새로운 영생의 핵을 확보하게 되면 그때부터 시작된다.
종족을 늘리기 위해서.
하지만 지금은 아직 차원 침공조차 시작되지 않은 상황.
'어쩌면 이미 승리를 예상하고.... 미리부터 인간을 확보해 두려는 건가?'
"결정을 내려주십시오, 사령관님. 2번 거주구역까지 잃으면 남은 건 이제 1번 거주구역 하나뿐입니다."
옆에 선 부사령관이 괴로운 얼굴로 비렉스를 다그쳤다.
"명령을 내리시면 지금 당장 전 병력을 스텔스 수송기에 태워 2번 거주구역에 보내겠습니다."
"그것은...."
비렉스는 눈을 감은 채 말을 흐렸다.
스텔스 수송기. 무려 100년에 걸쳐 가까스로 복원한 유물.
한 번에 500명의 병력을 수송할 수 있는 초대한 수송기로, 오래전 황금시대 때는 이런 대형 수송기를 수백 대씩 운용했다고 한다.
하지만 지금은 오직 한 대뿐.
그리고 말이 좋아 전 병력이지, 반대로 말하면 전 병력을 모아 봤자 이 수송선 한 대면 충분하다는 뜻이기도 하다.
'너무 많은 병력을 잃었어....'
거주구역을 쥐어짜서 어떻게든 병력을 충당한다 해도, 결국 전투가 벌어지면 대부분 신병들부터 먼저 쓸려나갔다.
그만큼 새로 태어나는 인간들은 체력과 정신력이 함량 미달이었다.
하지만 거주구역 자체가 사라지면 그것조차 더는 확보할 수 없게 된다. 한참을 고심하던 비렉스는 들리지 않게 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"지원군은 보내지 않는다."
"사령관님!"
"지금 수송기를 보내 봤자 제때 시간을 맞추리란 보장은 없다."
"외람된 말씀이지만, 사령관님께서 그렇게 생각하고 싶으신 게 아닙니까?"
부사령관은 고통스런 얼굴로 항변했다.
"명령만 내리시면 지금 당장이라도 움직일 수 있습니다. 3번 거주구역이 무너진 그때부터 지금까지, 언제라도 수송기를 띄울 수 있도록 24시간 대기 중이란 걸 아시지 않습니까!"
"나도 안다. 부사령관. 하지만 변질자 놈들의 알드 차원 침공이 이제 정말 몇 달 남지 않았다."
"사령관님...."
"바로 그때가 총반격의 시간이다. 그것이 우리가 유일하게 알드 차원에 줄 수 있는 도움이기도 하고."
최근 수송선 복원에 속도를 높여 완성에 박차를 가한 것도 바로 그것 때문이다. 그러자 부사령관은 고개를 푹 숙이며 입술을 깨물기 시작했다.
"하지만 2번 구역에는 제 가족들이...."
"우리 모두가 그렇다."
비렉스는 부사령관의 어깨에 손을 얹었다.
"우리 모두가 거주구역에 가족들을 남겨두고 왔다. 3번 구역이 날아갔을 때 이미 수많은 병사가 가족을 잃었어."
"죄, 죄송합니다, 사령관님. 하지만 2번 구역에는 사령관님의 가족도...."
"우리가 약한 모습을 보이면 안 돼."
비렉스는 목소리를 낮추며 고개를 저었다.
"예외란 있을 수 없다. 우리 목표가 가족을 살리는 것인가? 아니면 변질자들의 파멸에 조금이라도 보탬이 되는 것인가?"
"크흑...."
부사령관은 눈을 질끈 감으며 그 자리에 주저앉았다. 덩달아 주변에 있던 장교들도 신음하며 웅성대기 시작했다.
그런데 바로 그때.
"고유 주파수 확인! 클로드입니다!"
상황실 구석에 있던 정보장교 하나가 벌떡 일어나며 소리쳤다.
"방금 클로드의 차원 진입을 확인했습니다!"
"뭣이? 어디냐!"
"위치는 아직 정확하게 특정할 수 없지만... 대략 하이시티 중앙! 아마도 전에 출몰했던 주경기장으로 추정됩니다!"
동시에 상황실에 있던 모두가 벌떡 일어나며 소리를 지르기 시작했다.
"클로드!"
"우와아아아아!"
"또 왔다고? 그 하위차원의 인간이?"
"세상에! 그 녀석 대체 뭐 하는 놈이야! 만세!"
그야말로 절묘한 타이밍이 아닐 수 없었다. 비렉스는 몇 달 전, 자신이 넘어갔던 알드 차원에서 만난 조그만 소년을 떠올렸다.
"그 소년이... 또다시 이쪽으로 넘어왔다고? 설마 이번에도 후원자가...."
하지만 변질자 놈들이 같은 실수를 두 번 할 리는 없다.
그렇다면 어떻게?
설마 육체를 버린 변질자만이 얻을 수 있던, 바로 그 차원능력을 손에 넣기라도 했단 말인가?
"그래. 차원능력 자체는.... 모든 차원마다 최종적으로는 얻을 수 있게 되었다는 이론이 있었지."
그것은 오래 전 황금시대 때 연구자들이 밝혀낸 사실.
다만 그것을 얻기 위해서는 극단적으로 말도 안 되는 시련이나 희생이 필요하다.
그중에도 사이크 차원에서 확인된 차원 능력의 전제는, 바로 생명 그 자체를 포기해야 가능한 정도의 고난이었다.
대체 누가 새로운 능력을 얻겠다고 목숨을 버리겠는가? 죽고 나서 얻어 봐야 무슨 소용이 있다고?
그런데 변질자 놈들은, 정말로 생명을 포기하면서까지 그것을 얻어 내고 말았다.
덕분에 새로운 변질자는 일정 확률로 차원능력을 가지고 태어나게 되었다. 물론 예전 방식 그대로 태어나는 반란군에겐 꿈도 꿀 수 없는 이야기였지만.
"아니, 아무리 그래도 그건 말이 안 돼."
비렉스는 고개를 저었다. 설마 클로드가 차원 능력을 얻기 위해 생명을 포기하진 않았을 텐데...
아니면 그것인가?
간이 차원문 발생 장치?
알드 차원에 넘어간 그가 클로드에게 주고 온 황금시대의 유물.
어차피 더는 에너지를 충전할 방법이 없어 포기하다시피 넘겨준 것이다.
'설마 그곳에 에너지를 충전하는 방법을 알아냈나?'
그것은 직접 황금시대를 살았던 비렉스 본인마저 상상할 수 없는 일.
하지만 가능성을 따지면 차라리 그쪽이 더 높다고 할 수 있다.
'뭐가 어찌되었든, 이번만큼은 우리도 도움이 돼야 한다.'
2번 거주 구역을 살리기 위해 스텔스 수송기를 띄우는 것은 의미 없는 짓이지만.
알드 차원의 승리를 돕기 위해 하이시티로 병력을 보내는 것은, 설령 전원이 옥쇄하더라고 큰 의미를 가지고 있다.
"...지금 바로 격납고에 연락하라."
비렉스는 즉시 명령을 내렸다.
"격납고 주변에 주둔하던 병력은 모두 수송기에 탑승한다. 그리고 하이시티로 넘어가 적의 심장부를 타격한다."
오오오오오!
상황실의 모두가 주먹을 치켜들며 소리쳤다. 덩달아 쓰러져 있던 부사령관도 눈물을 닦으며 고개를 끄덕였다.
"사령관님. 드디어 기회가 찾아왔습니다."
"그래. 기회가 왔다, 부사령관."
비렉스는 부사령관의 몸을 직접 일으키며 미소를 지었다.
"우리가 의미 있게 희생할 수 있는 절호의 기회다."
"차원 침공을 노리는 것보다 지금이 더 효과가 좋을 겁니다. 비록 2번 구역은 전멸하겠지만...."
그런데 부사령관이 말을 다 잇기도 전, 격납고과 교신하던 장교 하나의 안색이 하얗게 돌변했다.
"격납고 침묵!"
"뭐?"
"정확히는 스텔스 수송기 전담반의 반응이 없습니다! 대신 미리 작성된 전언이 출력되고 있는데...."
장교는 실금이 잔뜩 난 화면을 한동안 뚫어져라 바라보다 말을 이었다.
"그것이.... 전략, 얼마 전 전멸당한 3번 거주구역은 저희 전담반 대부분의 고향입니다. 변질자 놈들에게 보복하지 않고서는 도저히 견딜 수가 없습니다. 모든 책임은 저 총담당관이 지겠습니다. 저 잔악한 놈들에게 반드시 쓴맛을 보여줄 테니, 뒤늦게나마 사령관님께 사죄의 말씀을 올립니다."
"...."
동시에 모두가 침묵했다.
그리고 5초쯤 지났을 무렵, 또 다른 정보장교가 격납고 상황을 스크린에 띄우며 소리쳤다.
"스텔스 수송기는 이미 격납고에 없습니다! 약 3시간 전에 비밀리에 출격한 것 같습니다."
"목표는? 목표는 어디냐!"
얼음이 된 비렉스 대신 부사령관이 소리쳤다. 장교는 한동안 화면을 두드리다 헉 소리를 내며 대답했다.
"이미 스텔스 모드라 정확한 위치를 파악할 수는 없지만.... 초기 비행 방향을 역산, 대략 뽑아낸 목표는 바로 하이시티입니다!"
* * *
문제의 수송기는, 이미 하이시티의 인근 지역까지 날아간 상태였다.
그들의 목표는 오직 3번 거주구역에 대한 보복.
그것을 위해 수송기 안에 몰래 모아놓은 유폭물질을 잔뜩 싣고 스텔스 모드로 비행 중이었다.
작전은 단순했다. 수송기를 하이시티의 중심부에 떨어뜨려 자폭한다.
그것을 위해 전담반에서도 일부만 수송기에 탑승했다. 명백한 자살임무에 모두가 죽을 필요는 없으니까.
그래도 모두가 가족을 잃었다.
수송기 전담반 대부분이 3번 거주구역 출신이라는 건 우연의 일치가 아니었다.
3번 구역은 가뜩이나 체격이 줄어들기 시작한 신세대 중에서도 신체능력과 거리가 먼 인력풀이 모인 곳.
덕분에 이곳에서 뽑힌 병사들은 전투요원보다는 후방에서 보급이나 수리, 생산에 동원되는 경우가 많았다.
"아무리 그래도... 나 혼자서 이 거대한 녀석을 움직이는 건 괴롭군."
수송기의 컨트롤 휠을 잡은 총담당관이 진땀을 흘리며 중얼거렸다.
이미 세 시간째 혼자서 이 초대형 수송기를 조종하는 상황.
그를 제외하고 조종실에 있는 것은 스텔스 담당과 레이더 담당, 그리고 격납실 담당뿐이었다.
"하이시티 외곽 방위라인 진입합니다. 시체 속도를 최소한으로 늦춰 주십시오."
레이더 담당이 낮은 목소리로 중얼거리듯 말했다.
하이시티는 변질자들의 핵심 도시로, 도시를 둘러싼 외곽 장벽에는 외부의 적을 포격하는 자동 시스템이 갖춰져 있었다.
이것을 피해 도시 상공으로 돌입하기 위해선 반드시 스텔스 기능이 필요했다.
다만 소실된 기술을 억지로 되살렸기 때문에 제대로 작동할지는 의문이었다. 조종실의 모두가 입을 다문 채 숨을 죽였고, 그렇게 몇 초의 시간이 추가로 흘러갔다.
"...방위라인 통과."
그러자 모두가 한숨을 내쉬었다.
이것으로 가장 큰 관문을 돌파했다. 남은 것은 하이시티의 중심부에 이 거대한 수송기를 무사히 떨어뜨리는 것뿐.
'그리고 우리 모두가 무사하지 못하겠지.'
총담당관이 이마에 흐르는 땀을 닦으며 미소를 지었다.
각오라면 이미 충분히 되어 있다. 하지만 막상 그 순간이 다가오자 온몸에 땀이 비 오듯 흐르기 시작했다.
그래도 도시의 밤 풍경은 아름다웠다.
이 행성의 모든 지면을 통틀어, 밤에도 빛을 내는 유일한 지역.
한때는 별의 모든 표면이 빛으로 가득 차 있었다고 한다. 지금은 그저 전설처럼 내려오는 황금시대의 이야기에 불과했지만.
"다들 수고했다. 앞으로 얼마 안 남았어."
총담당관의 말에 모두가 고개를 끄덕였다. 그런데 레이더 담당 혼자서 화면을 가만히 바라보다 눈살을 찌푸렸다.
"정면에서 미확인 물체가 날아옵니다."
"뭐? 날아온다고?"
총담당관은 심장이 덜컹 내리는 것을 느끼며 되물었다.
"날아온다고? 설마 관리자인가? 스텔스! 무음! 무진동 모드는 어떻게 되고 있나!"
"이미 작동 중입니다."
스텔스 담당이 긴장한 얼굴로 화면의 그래프를 확인했다.
이 수송기의 스텔스 모드는, 단순히 전파탐지를 피하는 게 전부가 아니다.
변질자 놈들은 세상을 눈으로 보지 않는다.
대신 세상에 존재하는 모든 흐름을 청각이란 형태로 받아들인다. 그래서 스텔스 모드에는 필연적으로 소리와 진동을 제어하는 기능이 탑재되었다.
'하지만 만약 보인다면?'
총담당관은 등줄기가 싸늘해지는 것을 느꼈다.
변질자 놈들 중 '관리자'라는 계급이 있다.
이들은 마법이라는 특별한 힘을 사용, 하늘을 날아다니며 불덩이나 번개를 마구 쏘아댄다.
반면 이쪽은 스텔스를 제외하면 그 어떤 반격 수단도 갖추지 못했다.
물론 거대한 덩치에서 오는 기본적인 내구력은 가지고 있다.
하지만 전투를 대비해 추가적으로 장갑을 붙이거나 하진 않았다. 어차피 적에게 발각되지 않는 것을 전제로 만들어졌으니까.
"미확인 물체, 계속 접근 중."
레이더 담당의 목소리가 심하게 떨리기 시작했다. 휠을 쥐고 있는 총담당관의 손도 마찬가지로 요동치기 시작했다.
'틀렸나?'
일단 전투가 벌어지면 대책이 없다.
격납실에 잔뜩 쌓아 놓은 유폭물질에 불이라도 옮겨붙는다면 모든 게 끝장.
"아직 도시의 중심까진 거리가 있지만.... 어쩔 수 없지. 여기서라도 끝을 봐야겠어."
총담당관은 휠을 아래로 꺾을 준비를 하며 억지로 미소를 지었다.
"지금부터 저 망할 변질자 놈들에게, 우릴 건드리면 어떤 반격을 당할지 보여주자."
그러자 모두가 고개를 끄덕였다. 마지막으로 격납실 담당이 만약에 대비해 연결해놓은 시한폭탄 버튼을 누르려는 순간.
"미확인 물체, 고속으로 접근!"
레이더 담당의 갑작스런 외침과 함께, 뭔가가 수송기의 전면 특수패널에 찰싹 달라붙었다.
퉁!
"으악!"
조종실의 모두가 비명을 질렀다.
"벼, 변질자 놈이 앞에 달라붙었다! 지금 당장 폭탄을 활성화해서...."
"총담당관님!"
뒤를 돌아본 총담당관을 향해, 옆에 있던 스텔스 담당이 패널 쪽을 가리키며 소리쳤다.
"변질자가 아닙니다!"
"뭐라고?"
총담당관은 깜짝 놀라며 고개를 돌렸다.
처음에는 당연히 붕대를 감은 변질자가 그곳에 붙었을 거라 확신했다.
하지만 그것은 변질자가 아니었다.
인간.
그것도 피부가 얼음장처럼 하얀 소녀가, 처음 보는 묘한 복장을 한 채 그곳에 달라붙어 있었다.
"...."
상상도 못 한 충격적인 모습에 모두가 얼빠진 모습으로 침묵했다.
패널에 달라붙은 소녀는 한동안 조종실 안을 들여다보다, 이내 어색한 미소를 지으며 손등으로 패널을 두드리기 시작했다.
툭툭.
툭툭.
툭툭.
마치 여기 문 좀 열어 달라는 듯이.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 183화
54장 루네의 모험
수송기에 탑승한 루네는 자초지종을 모두 들은 다음 대답했다.
"여러분들 마음은 저도 알겠어요. 하지만 지금은 일단 원래 있던 곳으로 돌아가 주세요."
"하지만...."
"말씀드렸다시피, 여러분들이 하려던 일을 지금 저희 황자님께서 대신하고 계십니다. 반드시 저 도시를 박살내 주실 거예요."
물론 제아무리 클로드라 해도, 지금 당장 이 거대한 하이 시티 전체를 무너뜨리는 건 불가능한 일.
하지만 이렇게라도 말하지 않으면 이 거대한 배의 자폭에 황자가 휘말릴지도 모른다.
덕분에 수송기의 승무원들이 머리를 맞대고 고민하기 시작했다.
"클로드라니, 전에 한 번 넘어와서 주경기장을 박살낸 하위차원의 인간 아닌가?"
"맞습니다. 사령관님 말씀으로는 이번에는 가능성이 있을지 모른다고...."
"하지만 담당관님, 이제 와서 기수를 돌린다고 무사히 빠져나가리란 보장이 없습니다. 이미 예정보다 너무 오래 도시 상공에 머무르고 있어서...."
"제 의견은 다릅니다. 정말 그 클로드 황자가 그렇게 강하다면, 지금쯤 모든 시선이 그곳에 쏠려 있을 겁니다."
"나도 그렇게 생각한다. 하지만...."
부하들의 서로 다른 의견에, 총 담당관의 표정이 갈대처럼 계속 흔들렸다.
그 사이, 멀리 하이시티의 중심가에 불길이 솟구치는 게 보였다.
한밤중임에도 이미 온 도시에 뿌연 연기가 퍼지는 것을 확인할 수 있었다. 그 와중에 대화에 끼지 않았던 레이더 담당이 손을 들며 말했다.
"담당관님. 실은 조금 전부터 본부 상황실에서 계속 전문이 들어오고 있었습니다. 명령대로 계속 받지 않긴 했지만, 내용은 방금 저 여자아이가 했던 말과 일치합니다."
"클로드의 고유 주파수를 확인했다?"
"그렇습니다. 모든 위반사항은 불문에 부칠 테니 기지로 복귀하라고 합니다. 함부로 일을 벌였다가 자칫 클로드 황자의 신변에 위해가 가해지기라도 하면 뒷감당을 어찌 할 거냐고.... "
"...이런 낭패가."
총 담당관은 컨트롤 휠에 얼굴을 묻으며 괴로워했다.
자신들은 그저 목숨을 바쳐서라도 반란군의 명예를 지키고, 죽은 가족들의 복수를 하려 했을 뿐인데.
"...돌아간다."
총담당관은 수송기의 자동 선회모드를 풀고 곧바로 휠을 옆으로 틀었다.
"지금 당장 본부로 복귀한다. 본부에 그렇게 알려라. 하위차원에서 넘어온 귀인을 데리고 돌아간다고."
"알겠습니다."
레이더 담당은 즉시 옆자리인 통신석으로 옮겨 전문을 보내기 시작했다. 총담당관은 길게 한숨을 내쉬며 옆에 서 있던 루네에게 말했다.
"그쪽에겐 미안하게 됐다. 자칫 큰 실수를 저지를 뻔했군. 이름이 루네라고?"
"네. 클로드 황자님께 속한 종자입니다. 어쩌다 보니 황자님과 같이 넘어와서 일이 이렇게 되었네요."
"그쪽도 꽤 강해 보이던데. 하늘을 자유롭게 날아다니다니.... 그 정도면 어지간한 붕대 놈들도 충분히 상대하겠어."
"붕대 놈들이라면 후원자 말씀인가요?"
"후원자는 붕대 놈들 중에서도 강한 축에 속하지. 경비대나 관리자에 비하면 몇 수 위야."
"그런가요? 제가 알고 있는 건 후원자뿐이라서 잘 몰랐네요."
"그야 하위 차원에 내려가서 간섭할 수 있는 건 후원자뿐이니까. 그런데 지금 우리가 어떻게 대화를 할 수 있는...."
총 담당관은 뭔가를 말하려다 퍼뜩 놀라며 소리쳤다.
"어떻게 말이 통하지? 번역기도 없는데? 변질자 놈들이 아니고서야.... 잠깐, 네놈 설마 변질자가 보낸 스파이인가? 변질자가 우릴 속이기 위해...."
"그건 아마 제가 반쯤 정령이라 그럴 거예요."
갑작스럽게 돌변한 분위기에도 불구하고, 루네는 태연한 얼굴로 미소를 지었다.
"정령은 언어와 상관없이 모두와 대화를 나눌 수 있거든요."
"정령? 원소의 근원 말인가?"
"원소의 근원? 여긴 정령을 그렇게 부르나 보죠?"
"그래. 하지만 황금시대 이전의 전설 같은 이야기인데...."
총 담당관은 물론이고, 다른 승무원들의 시선까지 전부 루네에게 집중됐다.
하지만 정작 루네의 시선은 승무원을 넘어, 멀리서 전투를 벌이고 있는 클로드를 향하고 있었다. 총 담당관은 갑자기 멍해진 루네를 보며 조심스럽게 물었다.
"왜 그러지? 뭔가 문제라도 생겼나?"
"...황자님이 위기에 몰리신 것 같아요."
"위기? 클로드 황자가 말인가?"
"저는 황자님과 계약한 정령 취급이라, 어느 정도는 그분과 연결이 되어 있어서 멀리서도 상황을 파악할 수 있어요. 하지만 걱정하실 필요는 없습니다."
"걱정할 필요가 없다니, 방금 위기에 몰렸다면서?"
"황자님은 항상 비장의 수단을 숨겨 놓고 계시니까요."
루네는 눈을 감으며 예전 기억들을 떠올렸다.
그녀가 아직 루넨브레스 저택에서 열심히 마법을 훈련하던 무렵.
클로드는 정말이지 하루가 멀다 하고 전 세계를 돌아다니며 끝도 없는 능력을 쓸어모았다.
예를 들면 코어 같은.
혹은 다양한 정령 같은.
처음엔 그렇게까지 집요하게 힘을 모으는 이유를 알 수 없었다.
루네의 눈에 클로드는 이미 대적할 사람이 없는 최강의 존재였으니까.
하지만 이젠 그 이유를 알 수 있었다.
"그분은 혼자서 싸우고 계셨던 거예요. 우리들이 상상도 못 하던 거대한 적들을 상대하기 위해."
"그거.... 변질자 놈들 말하는 건가?"
"네. 그나저나 저는 앞으로 사흘정도 이곳에 머물러야 해요. 어떻게든 안전한 곳에 몰래 숨어 있으려 했는데 여러분들을 만나 얼마나 다행인지 몰라요. 앞으로 신세를 질 것 같으니 잘 부탁드리겠습니다."
그리고는 승무원 모두에게 한 명씩 고개를 숙이며 인사를 건넸다.
"저런...."
총담당관은 분위기와 어울리지 않는 루네의 행동에 헛웃음을 지으며 고개를 저었다.
"부탁은 우리가 드리고 싶군. 아무튼 기지까지 안전하게 모시도록 하지."
"네. 감사합니다."
"하지만 담당관님. 이대로 돌아가면 우린 분명...."
"처벌받겠지. 아무리 전문에는 불문에 부친다고 했어도."
그만큼 그들이 저지른 짓은 반란군 전체를 뒤집어 버린 말도 안 되는 폭거였다. 총담당관은 무거운 표정으로 전방 패널을 보며 말했다.
"하지만 여기 계신 분은 하위 차원의 손님이다. 우릴 대신해 저 변절자들과 싸우는 은인이지. 이분이 안전을 부탁하는데 우리가 처벌을 두려워해서 되겠나?"
"네. 담당관님."
"그저 한방 크게 먹여주지 못한 게 아쉬울 뿐입니다."
"잠시만 기다려 주십시오. 방금 본부에서 새 전문이 들어왔습니다."
순간 레이더 담당이 심각한 표정으로 전문을 읽기 시작했다.
"곧바로 기지에 복귀하지 말라고 합니다."
"뭐라고?"
"이것은.... 현재 2번 거주구역이 변질자들에게 공격받고 있다 합니다."
"그새 또? 이런 망할 놈들이!"
"그래서 기지 복귀전에 먼저 2번 거주구역에 들려 사태를 수습하라고 합니다. 그러니까 지원군 명목으로...."
레이더 담당은 믿을 수 없다는 표정으로 말을 흐렸다. 총담당관은 멍한 얼굴로 한동안 눈을 깜빡이다 말했다.
"지금 우리만 가라고 명령이 내린 건가? 공격받고 있는 2번 거주구역의 지원군으로?"
"네. 정확히 그런 명령입니다."
"어떻게? 설마 수송기를 거기 들이받으라고? 거주구역은 지하에 있는데?"
"자세한 행동강령은 없습니다만, 그저 수송기에 태운 귀인에게 지원을 받으면 충분히 가능할 거라고...."
"저요?"
루네는 손가락으로 자신을 가리켰다.
그리고 한동안 침묵이 이어졌다. 그렇게 모두가 말도 안 된다고 생각하는 가운데, 수송선은 하이시티의 외곽구역을 벗어나 다시 텅 빈 황무지로 진입하기 시작했다.
* * *
2번 거주구역은 이미 초토화되어 있었다.
반란군 본부에서 서쪽으로 300㎞떨어진 곳에 위치한 이곳은, 오래전 두꺼운 암반층을 뚫고 지하 2㎞ 지점에 지어진 초대형 벙커.
그러나 이미 적들에 의해 모든 통로가 점령당했고, 거주구역을 지키던 반란군 전투병들은 순식간에 제압당하며 목숨을 잃었다.
시민들 역시 무기를 들고 거주구역에 난입한 적들을 상대로 전투를 벌였다.
하지만 헛된 저항일 뿐이었다. 거주구역에 살던 2만의 시민 중 절반 이상이 사망했고, 나머지는 포로로 잡혀 강제로 거주구역 밖으로 끌려 나왔다.
"빨리 걸어! 이 느려 터진 살덩이 놈들! 네놈들 때문에 복귀가 늦어졌잖아!"
마지막 포로를 지상으로 끌어내던 관리자가 손에 쥔 뇌전의 채찍을 바닥에 내려치며 위협을 가했다.
파직!
"히익!"
덕분에 가까스로 지상까지 올라온 시민들이 신음하며 몸을 움츠렸다.
잔혹하게도 손바닥에 구멍을 뚫고, 그곳에 철사를 꿰어 굴비처럼 엮여진 상태. 관리자는 있지도 않은 혀를 차며 치며 지상에 남아 있던 경비병에게 물었다.
"이게 마지막이다. 수송선은 몇 대나 남았지?"
"전부 돌아가고 딱 두 대 남았습니다. 한 대엔 살덩이를 싣고, 한 대엔 변이된 살덩이를 실으면 될 것 같습니다."
살덩이.
사이크 인이 반란군을 칭하는 멸칭이다.
이미 7천명이 넘는 반란군 시민을 수송선에 태워 개조시설로 보낸 상황. 그 와중에 지상에 올라온 마지막 시민들이 주변에 깔린 변이체를 보며 비명을 지르기 시작했다.
"으, 으아아아악!"
"싫어! 저렇게 될 수 없어!"
"안 돼! 차라리 죽여!"
일부 도망치려던 시민들의 등에, 그들이 그토록 되기 싫었던 변이체의 긴 손톱이 갈고리처럼 내리꽂혔다.
푸확!
"저항하면 죽을 뿐이다! 쓸데없는 짓 하지 말고 빨리 움직여! 젠장, 너무 많이 죽였어...."
마지막으로 남은 관리자가 초조한 모습으로 중얼거렸다.
심기가 불편한 이유는 간단했다. 상부에서는 못해도 1만이 넘는 반란군을 생포하라 지시했는데, 저항이 너무 거센 바람에 생존자가 7천을 겨우 넘기는 수준에 이르고 말았다.
"어쩔 수 없습니다. 3번 거주구역의 일이 이미 알려졌을 테니까요. 이만큼이라도 확보한 게 다행입니다."
경비병 하나가 창끝을 내리며 귀띔하듯 말했다. 관리자는 쯧 소리를 내며 구멍에서 줄줄이 끌려나오는 인간들을 노려보았다.
"아무리 그래도 너무 죽였다. 변이체를 제압에 투입한 건 어리석은 짓이었어."
"그래도 그만큼 빨리 끝나지 않았습니까? 지금 나오는 살덩이들이 마지막 아닙니까?"
"마지막이다. 모두 300명 정도. 빨리 싣고 돌아가면 좋겠군. 그나저나 수송선은 왜 저렇게 멀리 있지?"
"가까운 곳에 있던 것부터 먼저 태우고 돌아갔으니까요. 당연한 결과입니다."
"쳇, 이럴 줄 알았으면 끝마무리를 맡는 게 아니었는데...."
그런데 그때 멀리 세워진 수송선 위로 뭔가 둥그런 것들이 우르르 떨어졌다.
통.
유폭물질을 가득 채운 통이 두 대의 수송선 위로 마구 떨어져 내렸다.
그리고 대폭발을 일으켰다
콰과과과과과과과과과광!
어찌나 강력한 폭발인지, 1㎞ 이상 떨어진 곳에 있던 관리자의 몸이 절로 움츠러들 지경이었다.
"이게 무슨 일이야! 위에서 뭐가 떨어진 건데!"
고개를 치켜들었지만 아무것도 보이지 않았다. 정확히는 아무것도 들리지 않았다는 표현이 맞겠지만.
그 와중에 유폭물질을 투하한 반란군의 스텔스 수송기가 소리 없이 하늘을 선회하고 있었다.
최선을 다해 날아왔지만, 이미 대부분의 상황이 끝난 뒤였다.
하지만 비록 일부라 해도 아직 시민이 남아 있었다. 승무원들을 그들을 내버려 두고 절대 그냥 기수를 돌릴 수 없었다.
"반란군의 기습인가? 이제 와서?"
관리자가 코웃음을 치며 천천히 공중으로 떠올랐다.
반란군이 보유한 대부분의 무기는 이성의 붕대를 뚫지 못한다.
그러니 기습을 당했다고 무서워할 것도 없었다.
물론 집중 공격을 당하거나 일부 특수한 무기에는 피해를 입을지도 모르지만, 만약 그런 경우가 생기면 일이 커지기 전에 냅다 하늘을 날아 도망치면 그만.
문제는 그렇게 하늘로 날아오르는 관리자 옆으로, 뭔가가 엄청난 속도로 지면을 향해 날아들었다.
부웅!
"음?"
어찌나 빠른지, 관리자는 그것을 제대로 확인조차 하지 못했다.
확실한 건 자신이 목표는 아니라는 것.
대신 그것은 지상에 있던 경비대 하나를 뒤에서 껴안은 채, 처음보다 더 빠른 속도로 다시 하늘 위로 날아오르기 시작했다.
"뭐, 뭐냐! 누구야!"
경비대는 발버둥을 치며 저항했다. 하지만 별다른 보람도 없이, 어느새 지면이 까마득하게 보일 정도로 높은 하늘까지 솟구쳐 버렸다.
"뭐야! 넌 누구냐! 대체 뭐 하려는 거야!"
등 뒤에서 느껴지는 건 오직 차가운 숨결과 냉기뿐.
어떻게든 창이나 주먹으로 등 뒤를 가격하려 했지만, 그때마다 단단한 얼음에 막혀 본체에 타격을 줄 수 없었다.
그렇게 밤하늘의 구름보다도 더 높은 곳으로 날아오른 순간.
"황자님께서 그러셨어. 후원자에 마법은 안 통한다고."
등 뒤의 괴물이 자신에게 속삭이듯 말했다.
"근데 넌 후원자도 아니라며? 경비대? 후원자보다 한참 아래라서 비행도 못 한다고?"
"무, 무슨 헛소리냐! 비행은 후원자도 못 해! 비행 마법을 쓸 수 있는 건 관리자뿐...."
"그래?"
등 뒤의 목소리는 차갑게 대답하며 손을 놓아 버렸다.
그리고 추락이 시작됐다.
"으아아아아아아아악!"
경비대는 비명을 지르며 빠르게 다가오는 지면을 주시했다.
두렵다.
하지만 이 두려움은 오래전 인간이었던 시절의 잔재일 뿐.
아무리 경비대에게 주어진 붕대가 급이 떨어진다 해도, 이 정도 물리적인 충격에 박살날 만큼 허접한 물건은 아니다.
'걱정할 필요 없다. 그래봤자 지면도 물렁한 흙이니 충격도 적을 테고.... 음?'
그런데 그 순간.
자신을 하늘로 끌어올린 그 조그만 괴물이, 추락하는 자신보다 더 빠른 속도로 옆을 스치며 내려갔다.
"안녕?"
그렇게 순식간에 지면에 도착한 녀석은, 두꺼운 얼음벽을 바닥에 깔고는, 그 위에 날카로운 얼음창을 수직으로 세우기 시작했다.
마치 빠지는 순간 죽음을 피할 수 없는 함정처럼.
이계 황자는 세상을 구하고 싶다 184화
55장 바람의 정령왕