อาจารย์แห่งชาติ
นักเขียน OIVhvP
## บทที่ 1 การกลับมาของอาจารย์แห่งชาติ

"อาจารย์!"
"จดหมายที่เด็กหญิงคนนั้นส่งมาที่กองทัพเพื่อตามหาพ่อได้รับการยืนยันแล้ว!"
"เธอ...เธอคือลูกสาวของท่าน น้องสาวร่วมสำนักของพวกเรา โอลิเวีย วอล์คเกอร์!"
เทพสงครามอันดับหนึ่งแห่งอเมริกากล่าวด้วยความเศร้าโศกทางโทรศัพท์ว่า "น้องโอลิเวียเป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาว อยากพบท่านสักครั้งในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ไม่มากนี้!"
ในรถแท็กซี่ที่แล่นฝ่าสายฝน ชายร่างกำยำที่นั่งอยู่เบาะหลังถึงกับช็อกเมื่อได้ยินรายงานทางโทรศัพท์!
รู้สึกจมูกแสบร้อน ดวงตาเริ่มมีหยาดน้ำใสๆ เอ่อคลอ!
แปดปีที่จากบ้านไป เขาไม่เคยกลับไปเลย
ลูกสาวอายุเจ็ดขวบแล้ว แต่กลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพ่อของเธอหน้าตาเป็นอย่างไร
หากไม่ใช่เพราะจดหมายถูกส่งมาที่กองทัพ เขาก็คงยังไม่รู้เรื่องอะไรเลย
ในฐานะพ่อ นี่คือความบกพร่องของเขา
ชายผู้นี้มีชื่อว่า โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์!
แปดปีก่อน เมื่อรัฐอินเดียนาถูกศัตรูบุกรุก หลังจากคืนวิวาห์ ภรรยาของเขาก็จัดกระเป๋าด้วยน้ำตาและส่งเขาขึ้นรถไฟมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ!
สี่ปีก่อน ในการต่อสู้เพื่อเบิกทาง เขายืนหยัดถือธงคนเดียวในหุบเขาเพื่อให้กองกำลังใต้บังคับบัญชาถอนตัว
แลกมาด้วยบาดแผลสาหัส สุดท้ายก็สังหารทหารไล่ล่าหนึ่งแสนนาย
สี่ปีต่อมา ในช่วงพักรักษาตัว เขาได้สร้างเทพนักรบห้าคน หมอเทวดาของชาติหกคน และมหาเศรษฐีติดอันดับห้าสิบของฟอร์บส์แปดคนให้กับอเมริกา
สร้างตำแหน่งที่ไม่มีใครสั่นคลอนได้ในเวทีนานาชาติให้อเมริกา จึงได้รับการยกย่องเป็นอาจารย์แห่งชาติ
"อาจารย์!"
เทพสงครามอันดับหนึ่งที่รอคำตอบนานแล้วรู้สึกร้อนใจ "ท่าน...เป็นอะไรไปหรือ?"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่สะดุ้งตื่นจากความทรงจำ พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา แต่ละคำดังขึ้นเรื่อยๆ "แล้วเอมีเลียล่ะ?"
"ฉันให้เงินค่าครองชีพเธอเดือนละหนึ่งแสน!"
"ทำไมโอลิเวียถึงเป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาวแต่ไม่ได้เข้าโรงพยาบาลรักษา ปล่อยให้อาการทรุดลงเรื่อยๆ?"
"บอกฉันมา ทำไม?"
ไม่เข้าใจ!
โกรธ!
เขาผู้เป็นอาจารย์แห่งชาติ กลับปกป้องลูกสาวไม่ได้!
ความรู้สึกผิดนั้น เหมือนมีดกรีดหัวใจ ทำลายเกียรติยศอันว่างเปล่าที่ได้มาตลอดหลายปีนี้!
"ภรรยาของอาจารย์ เธอ..."
เทพสงครามอันดับหนึ่งพูดติดขัด พูดต่อไม่ออก "เธอ...หมกมุ่นอยู่ในไนท์คลับ..."
คำพูดที่ไม่ควรออกจากปากศิษย์!
แต่ก็ต้องพูดออกมา!
"เธอ...ไม่ใช่ภรรยาของอาจารย์!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พูดทีละคำ ความรู้สึกที่แย่กว่าความเจ็บปวดคือ - สิ้นหวังทั้งปวง!
ลูกสาวเศรษฐีที่ครั้งหนึ่งไม่รังเกียจว่าเขาเป็นคนจน สุดท้ายก็เปลี่ยนใจไป!
แม้แต่การแต่งงานใหม่ เขาก็ยังเข้าใจได้!
แต่รับเงินไปแล้วกลับไม่สนใจลูก ยังมัวแต่จมอยู่ในความสำราญ!
นี่คือสิ่งที่แม่คนหนึ่งควรทำหรือ?
เมื่อรู้ว่าลูกสาวต้องทนทุกข์มากมายขนาดนี้ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์วางสายแล้วตะโกนดัง "คุณคนขับ เร็วอีกหน่อย!"
เขา อยากพบลูกสาวโดยเร็วที่สุด อยากชดเชยความทรมานทั้งหมดที่ลูกสาวต้องเผชิญมาตลอดเจ็ดปีนี้!
...
หน้าห้างวอลมาร์ท!
"หนู...หนูไม่ได้ขโมยของ!"
"หนูยังไม่ได้เข้าห้างเลย ผู้ใหญ่...อย่าใส่ร้ายเด็กนะคะ!"
"ฮือๆ..."
ฝนตกหนัก โอลิเวีย วอล์คเกอร์สะพายกระเป๋านักเรียนเก่าๆ แม้แต่ชุดนักเรียนที่เปียกฝนก็ดูคับไปนิดหน่อยแล้ว
เธอถูกกลุ่มผู้ใหญ่ที่ถือร่มล้อมไว้!
เผชิญกับข้อกล่าวหา พูดอะไรก็ไม่มีใครเชื่อ ได้แต่ตะโกนสุดเสียงหวังให้สวรรค์ได้ยินเสียงจากใจของเธอ
"แม่บอกว่า เด็กๆ ห้ามขโมยของคนอื่น"
"ฮือๆ...หนูไม่เคยขโมยของ คุณ...พวกคุณ...ฮือๆ..."
"พวกคุณรังแกหนูเพราะหนูไม่มีพ่อใช่ไหม?"
เธอ ทรุดตัวลงนั่งยองๆ กลางสายฝน ความทุกข์ในใจไม่มีใครสนใจ
ได้แต่ร้องไห้โฮ ปล่อยให้น้ำตาไหลรินลงมาพร้อมสายฝน!
แม้ไม่เคยเห็นหน้าพ่อ และเติบโตมาท่ามกลางการกลั่นแกล้งและรังแกมากมาย
แต่ความทุกข์เหล่านั้นยังพอทนได้!
แต่อมยิ้มในมือตอนนี้ เป็นรางวัลที่ครูให้เพราะได้รับเกียรติบัตรนักเรียนดีเด่น
แค่เพราะฝนตก ไม่ได้รอคุณยายมารับ เลยวิ่งมาหลบฝนที่ระเบียงหน้าห้างเหมือนทุกครั้ง ก็ถูกใส่ร้ายว่าขโมยอมยิ้มไปแล้ว!
เธอมองผู้ใหญ่ที่ล้อมรอบตัวเธออยู่ด้วยความน้อยใจ งุนงง และหวาดกลัว
ด้วยความเหนื่อยล้า เธอไม่อธิบายอะไรอีก ไม่พูดอะไรอีก และเหมือนเช่นเคย เธอทนรับมันไว้เงียบๆ...
"แม่เธอก็เป็นแค่หญิงเลว!"
"แล้วแกเองก็ไอ้เด็กเวร อายุยังน้อยก็ไม่เอาดี โตขึ้นมาก็คงเป็นตัวอันตราย!"
"ไม่รู้ว่าพ่อเถื่อนของแกเป็นไอ้สกปรกอะไรกันแน่!"
"..."
ชายคนหนึ่งในชุดสูทผูกเนคไทยืนอยู่ใต้ร่ม แม้แต่เส้นผมสักเส้นก็ไม่ยุ่ง
เขาพูดคำหยาบคายต่างๆ นานา โดยไม่สนใจเสียงร้องไห้ด้วยความน้อยใจของโอลิเวีย วอล์คเกอร์เลยแม้แต่น้อย!
"แม่ฉันไม่ใช่หญิงเลว!"
"แม่ฉันเป็นเทพธิดาอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโด!"
"พ่อฉันก็ไม่ได้สกปรก!"
"เขาเป็นวีรบุรุษผู้กล้าที่ต่อสู้อยู่ในแนวหน้าที่รัฐอินเดียนา!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่อดทนมาตลอด ใบหน้าเด็กน้อยของเธอแสดงความดื้อดึงขึ้นมาทันที เธอตะโกนสุดเสียง "ฉันไม่ยอมให้พวกคุณดูถูกพ่อแม่ของฉัน!"
"ฮือๆ..."
เธอไม่เคยเจอพ่อเลย!
แต่แม่บอกเธอว่า พ่อกำลังต่อสู้กับศัตรูอยู่ในแนวหน้าที่รัฐอินเดียนา!
ไม่มีเวลามาดูแลเธอ!
แม่เป็นแม่ที่ดีที่สุดในโลก จะไม่มีทางโกหกเธอแน่นอน!
ดังนั้นพ่อต้องเป็นวีรบุรุษแน่ๆ!
"ฮ่าๆๆ... ไอ้เด็กเวร!"
จอร์จ จอห์นสันหัวเราะดัง "พ่อเธอก็แค่หมาอกตัญญู หลังจากแม่เธอถูกไล่ออกจากบริษัท เขาก็หนีออกจากรัฐโคโลราโดไปแล้ว เมื่อไหร่กันที่กลายเป็นวีรบุรุษ?"
"ช่างตลกสิ้นดี!"
"ถ้าเขาเป็นวีรบุรุษในแนวหน้าที่รัฐอินเดียนา แล้วฉันเป็นอะไร?"
ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความชั่วร้าย!
แต่เขาไม่ได้โต้แย้งคำพูดของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่ว่า 'แม่ฉันเป็นเทพธิดาอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโด'!
เพราะเอมิลี เดวิสเป็นเช่นนั้นจริงๆ!
แต่เทพธิดาคนนี้เย็นชาเหลือเกิน เขาตามจีบมาเป็นปีกว่า แม้ว่าเธอจะตกต่ำถึงขั้นต้องทำงานในคลับของเขา ต้องพึ่งเงินเดือนที่เขาสงเคราะห์ให้เพื่อจ่ายค่ารักษาพยาบาลที่แพงลิบของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ แต่เธอก็ยังคงเมินเฉยต่อการตามจีบของเขา!
วันนี้ เขาต้องสอนบทเรียนให้เอมิเลียดูสักหน่อย!
เขา จอร์จ จอห์นสันเป็นผู้ชาย ไม่ใช่สุภาพบุรุษ ถ้าไม่ยอมแต่งงานกับเขา เขาก็จะใช้ทุกวิถีทางทำลายไอ้เด็กเวรนี่
ทำไมเอมิเลียถึงไม่ยอมรับ?
ในความคิดของเขา ก็เพราะมีเด็กถ่วงคนนี้อยู่นั่นแหละ!
"คุณพูดมั่ว... ฮือๆ..."
"พ่อฉันเป็นวีรบุรุษจริงๆ เมื่อเดือนที่แล้วฉันยังส่งจดหมายถึงเขาเลย!"
"ฮือๆ... เขาต้องได้อ่านแน่ๆ... ต้องได้อ่านแน่..."
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ตะโกนร้อง ร้องไห้ และพังทลายอย่างสิ้นเรี่ยวแรง...
ถ้าพ่อ...
ได้เห็นจดหมายฉบับนั้น คงจะดีแค่ไหน!
ถ้าพ่อได้เห็นจดหมายฉบับนั้น เขาจะมาปกป้องเธอกับแม่ ไม่ให้คนเลวรังแกอีกไหม?
ยิ่งคิดก็ยิ่งน้อยใจ ยิ่งเจ็บปวด!
"ไอ้เด็กเวร ไปกินขี้ซะ!"
"จิตใจมันสกปรก เอาน้ำล้างจิตใจมันให้สะอาดหน่อย!"
"ฮ่าๆๆ..."
จอร์จ จอห์นสันหัวเราะอย่างสะใจ หยิบมือถือขึ้นมาถ่ายภาพตอนที่คนอื่นสาดน้ำฝนจากพื้นใส่ตัวโอลิเวีย วอล์คเกอร์
เขาต้องการให้เอมิเลียเข้าใจ!
การแต่งงานกับเขาและส่งเด็กคนนี้ไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า เป็นทางเลือกเดียวของเธอ!
คุณหนูที่ตกอับคนหนึ่ง มีสิทธิ์อะไรมาปฏิเสธเขา?
มีสิทธิ์อะไร?
"พ่อคะ!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ร้องไห้จนพูดไม่ออก "ฮือๆ..."
เธอเป็นแค่เด็กอายุเจ็ดขวบ!
ไม่เข้าใจโลกของผู้ใหญ่ แต่กลับถูกลากเข้าไปพัวพันในโลกที่ซับซ้อนเพราะเรื่องของผู้ใหญ่!
คิดถึงพ่อจัง!
เกลียดผู้ใหญ่พวกนี้ที่รังแกเธอจัง!
ในใจ...
มีแต่ความสิ้นหวัง!


## บทที่ 2 ใครกล้าลองดู!

"คุณจอห์นสัน เจ้าเด็กเวรนี่มันดื้อ จะจัดการยังไงดี?"
"ไอ้เหี้ย จะจัดการยังไงก็จัดการไปสิ!"
"เด็กไม่ดี อย่าไปตามใจมัน!"
"..."
ลูกน้องหลายคนพูดจาหยาบคาย น้ำเสียงดุดัน!
จ้องมองโอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่โดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง ไม่มีความเห็นใจแม้แต่น้อย มีแต่การเยาะเย้ยถากถางอย่างรุนแรง!
ในสายตาของพวกเขา เด็กผู้หญิงคนนี้เป็นแค่ลูกนอกสมรส ไม่ควรเกิดมาบนโลกนี้ด้วยซ้ำ!
"ไอ้เหี้ย!"
จอร์จ จอห์นสันถือโทรศัพท์เดินเข้าไปใกล้ ค้อมตัวลงเล็กน้อย มองด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม ขู่ว่า: "ไอ้เด็กเวร แค่พูดร้อยครั้งว่าพ่อแกเป็นไอ้หมาขี้แพ้ กูก็จะปล่อยแกไป!"
"ไม่งั้นกูจะแจ้งตำรวจจับแกเดี๋ยวนี้!"
ริมฝีปากของโอลิเวีย วอล์คเกอร์สั่นระริก ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำฝนและน้ำตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
แต่ก็ยังดื้อดึงตะโกนว่า: "พ่อของฉัน... พ่อของฉันเป็นวีรบุรุษ!"
"เขาเป็นวีรบุรุษ ไม่ใช่หมาขี้แพ้!"
"คุณเป็นคนไม่ดี ฉันไม่อยากคุยกับคุณ!"
"ฉันไม่อยาก!"
เธอใช้มือทั้งสองปิดหู สั่นศีรษะอย่างบ้าคลั่ง!
ความอับอายที่ถูกกล่าวหาว่าเป็นขโมยทิ่มแทงจิตใจเด็กน้อยของเธออย่างลึกซึ้ง!
"ไอ้เหี้ย!"
"ไม่รู้จักบุญคุณ!"
จอร์จ จอห์นสันโกรธจัดยกมือขึ้น ตะโกนก้อง: "วันนี้กูจะสั่งสอนมึงให้รู้ซะ!"
ลูกน้องหลายคนเริ่มหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง!
ไม่รู้สึกเลยว่าการใส่ร้ายเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เป็นเรื่องน่าละอาย!
หรือพูดอีกอย่างคือ พวกเขาเป็นคนไร้ยางอายมาตั้งแต่ต้น ไม่มีความละอายใจเหลืออยู่แล้ว!
"ไอ้เหี้ย!"
ในตอนที่ฝ่ามือกำลังจะฟาดลงบนใบหน้าของโอลิเวีย วอล์คเกอร์...
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่เพิ่งลงจากรถ พุ่งเข้าไปในกลุ่มคนทันที เตะเข้าที่ท้องของจอร์จ จอห์นสัน ตะโกนด้วยความโกรธแค้น: "กูอยากรู้นักว่าใครกล้า!"
เด็กผู้หญิงที่นั่งร้องไห้อยู่บนพื้นคนนั้น คือลูกสาวของเขา!
คือลูกสาวที่ต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอด!
ไม่ต้องถามว่าเกิดอะไรขึ้น พวกคนเลวเหล่านี้รังแกเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ มันเป็นความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้!
"อ๊าก..."
"โครม..."
จอร์จ จอห์นสันที่เจ็บปวด ร้องครวญครางอย่างน่าสยดสยอง ก่อนจะล้มลงในน้ำฝนอย่างอเนจอนาถ!
แต่เขาไม่เคยได้รับความอับอายเช่นนี้มาก่อน
จึงตะโกนด้วยความโกรธทันที: "ไอ้เหี้ย อย่ามายุ่งเรื่องของคนอื่น!"
เขาไม่รู้ว่าชายตรงหน้าเป็นใคร!
แต่ชายคนนี้มีบารมีที่น่าเกรงขาม ดูแล้วไม่ใช่คนธรรมดา
ดังนั้นจึงไม่สั่งให้ลงมือ แต่เลือกที่จะระมัดระวังไว้ก่อน
เพราะในรัฐโคโลราโด เขาเป็นแค่ชนชั้นกลางเท่านั้น มีคนมากมายที่เขาไม่กล้าล่วงเกิน!
แต่เขาคิดไม่ออกว่าใครจะมาช่วยเหลือเด็กนอกสมรสคนนี้!
"คุณจอห์นสัน!"
"คุณ... คุณไม่เป็นไรนะครับ?"
"..."
พนักงานหลายคนที่ยืนงงอยู่ก็ได้สติ รีบวิ่งเข้าไปล้อมรอบจอร์จ จอห์นสันไว้!
ไม่เป็นไร?
เลือดออกขนาดนี้แล้ว จะไม่เป็นไรได้ยังไง?
แต่จอร์จ จอห์นสันจ้องมองคนที่มาอย่างเขม็ง เขาไม่อยากทำอะไรพลาดในเมื่อยังไม่รู้ว่าอีกฝ่ายมีที่มาอย่างไร
"วันนี้เรื่องนี้ฉันจะจัดการเอง!"
ดวงตาของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์แดงก่ำ เขากางร่มและพยุงลูกสาวขึ้นจากพื้น บารมีของเขาระเบิดออกมาทันที!
ตอนนี้เขาแค่อยากอยู่กับลูกสาว ไม่อยากให้ใครมารบกวน!
สงครามในรัฐอินเดียนาแม้จะเข้าสู่ช่วงท้าย แต่ก็ยังไม่ถือว่าชนะเด็ดขาด!
ถ้าไม่ใช่เพราะจดหมายฉบับนั้น ก็คงไม่ได้กลับมาเร็วขนาดนี้!
ตอนนี้ทหารส่วนใหญ่ยังอยู่แนวหน้าต่อสู้กัน ในฐานะแม่ทัพของประเทศ เขาไม่ชอบความฟุ้งเฟ้อ จึงเลือกที่จะกลับมาคนเดียว!
แต่ไม่คิดเลยว่าการพบกับลูกสาวครั้งแรกจะเป็นในสถานการณ์แบบนี้!
ความเจ็บปวดนั้นเต็มเปี่ยมในหัวใจ!
บารมีอันยิ่งใหญ่นี้ ผสานเข้ากับสายฝนที่กระหน่ำ ราวกับเป็นหนึ่งเดียวกัน!
ทำให้จอร์จ จอห์นสันหน้าซีดและตะลึงงัน!
โอลิเวีย วอล์คเกอร์เงยหน้าเด็กน้อยขึ้นมา ใช้ดวงตาใสซื่อมองชายแปลกหน้าตรงหน้า พูดอย่างตื่นเต้นว่า "คุณลุง...ขอบ...ขอบคุณค่ะ..."
หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ถูกฉีกขาดอีกครั้ง...
ลูกสาวแท้ๆ เรียกเขาว่าอะไร?
ลุง...คุณลุง?
ก็ได้!
ก็ให้เป็นคุณลุงไปก่อนแล้วกัน!
ดวงตาของเขามีน้ำตาร้อนๆ ไหลออกมา แต่เพราะฝนตกหนักจึงช่วยปิดบังไว้ได้ดี "อืม...ไม่เป็นไร!"
"ลุงจะจัดการกับคนเลวก่อน เดี๋ยวค่อยพาหนูกลับบ้าน!"
ไม่ต้องพูดถึงว่าโอลิเวีย วอล์คเกอร์เป็นลูกสาวของเขา!
แค่เห็นเด็กผู้หญิงตัวน้อยที่ไม่รู้จักคนหนึ่งถูกพวกสัตว์ร้ายรังแกขนาดนี้ ก็ไม่อาจทนดูได้!
แต่พวกไอ้เลวนี่ช่างโหดร้ายเหลือเกิน!
"คุณลุง...ได้โปรดอย่า..."
ใบหน้าน่ารักของโอลิเวีย วอล์คเกอร์แสดงความหวาดกลัวขึ้นมาทันที ก้มหน้าพูดเสียงแผ่วเบาว่า "เขาเป็นเจ้าของบลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์คลับ เป็นเจ้านายของแม่หนูค่ะ"
พอพูดถึงเอมีเลีย...
ความโกรธของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง แต่ต่อหน้าลูกสาว สุดท้ายก็กลั้นเอาไว้ได้ "ไม่ต้องกลัวนะ ลุงต้องเรียกร้องความยุติธรรมให้หนู!"
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นในตอนนั้น ความเย็นเยียบได้ผสานเข้ากับสายฝน "ขอโทษ!"
ถ้าไม่กลัวจะทิ้งบาดแผลทางจิตใจไว้ให้ลูกสาว ตอนนี้คงไม่ใช่แค่ขอโทษแล้ว!
เขา...
มีสติมาก!
พูดให้ถูกคือ กำลังเตือนตัวเองตลอดเวลาว่าต้องใจเย็น!
ไม่ให้เด็กเห็นเลือด ไม่ทำให้ลูกสาวตกใจ!
แต่ร่างกายของเขากำลังสั่นเทาอย่างรุนแรง...
"ขอโทษ?"
"ฉันต้องขอโทษทำไม?"
"เด็กเวรนี่มันขโมยของ!"
จอร์จ จอห์นสันกอดท้องแล้วแก้ตัวอย่างไร้ยางอาย "นายจะปกป้องขโมยงั้นเหรอ?"
เขาตกใจจริงๆ!
ถ้ารู้ว่าผู้ชายตรงหน้าคือพ่อแท้ๆ ของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ ไอ้คนทิ้งเมียทิ้งลูกแปดปีนั่น คงสั่งลูกน้องจัดการไปนานแล้ว!
"คุณพูดไม่จริง!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ร้องไห้พลางพูดว่า "ลูกอมครูให้รางวัลหนู หนูไม่เคยเข้าร้านสะดวกซื้อ หนู...หนูไม่ได้ขโมย..."
"คุณลุง หนูไม่ได้ขโมยจริงๆ นะคะ!"
ตอนนี้เธอกลัวมาก กลัวว่าผู้ชายคนเดียวที่ยอมปกป้องเธอจะไม่เชื่อเธอ
เธอจึงพยายามอธิบายสุดชีวิต ถึงขนาดหยิบใบประกาศที่เปียกฝนออกมาเพื่อพิสูจน์
ท่าทางขลาดกลัวนั้นกระแทกหัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์อย่างแรง "ลุงเชื่อหนู!"
"พวกแกมีอะไรจะพูดอีกไหม?"
"ถ้าเธอขโมย ก็แสดงหลักฐานมา ถ้าไม่มี ก็ขอโทษลูก...ขอโทษเธอซะ!"
คำว่า 'ลูกสาว' สุดท้ายก็พูดไม่ออก เพราะเขาไม่มีสิทธิ์...
ไม่มีสิทธิ์จริงๆ!
ถ้าเขาสนใจเรื่องที่บ้านเร็วกว่านี้ จะเกิดเรื่องแบบนี้ได้ยังไง?
แต่ใครจะรู้ว่า กองทัพแนวหน้าที่รัฐอินเดียนาได้รุกคืบเข้าไปในเขตทุรกันดารนับหมื่นไมล์แล้ว สัญญาณขาดหายไปนานแล้ว
จะมีโอกาสส่งจดหมายเดือนละครั้งเท่านั้น!
พูดอีกอย่างคือ แม้เขาอยากรู้ ก็ไม่มีวิธีที่จะรู้!
"แม่ง!"
"ไอ้บ้า!"
จอร์จ จอห์นสันแยกเขี้ยวยิ้มเย็นชา "ไป!"
เขาไม่อยากยืดเยื้อแล้ว!
เพราะมันเป็นข้อหาที่ไม่มีมูล พูดไม่ออกบอกไม่ถูก แค่ไม่คิดว่าจะมีคนโผล่มาขัดจังหวะ!
ตอนนี้จากไปก่อน เพื่อสืบหาว่าผู้ชายคนนี้เป็นใคร พอรู้ตัวตนชัดเจนแล้ว จะจัดการให้ตายอย่างทรมาน!
"ไป ก็ได้!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พูดเสียงเย็น "แต่ถ้าไม่ยอมขอโทษ แกจะไม่ได้เห็นพระอาทิตย์ขึ้นพรุ่งนี้!"
ในชั่วพริบตา สังหารภาพระเบิดออกมา!
เขาไม่ได้ล้อเล่น เพราะไม่อยากล้อเล่นกับพวกขยะพวกนี้!
อีกอย่าง ไปก็ดี อย่างน้อยลูกสาวจะไม่ต้องเห็นภาพนองเลือด!
แต่ไม่ได้หมายความว่าความโกรธของเขาจะลดลง!
"ไอ้เวร นับว่าแกเก่ง!"
จอร์จ จอห์นสันขึ้นรถโตโยต้าคันหนึ่ง ตะโกนอย่างหยิ่งผยองว่า "แต่เรื่องนี้ ฉันจะไม่จบง่ายๆ กับแก!"


## บทที่ 3 รุ้งหลังฝน

"ฮึ่มๆๆ..."
ในชั่วขณะถัดมา รถสามคันก็หายลับไปในสายฝนที่โปรยปรายอย่างหนักหน่วง!
และร่างของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก็ชะงักงัน...
ทั้งที่มีคำพูดมากมายที่อยากจะพูด แต่กลับไม่รู้ว่าจะเอ่ยออกมาอย่างไร!
ความรู้สึกนั้น ปวดร้าวใจ!
ฝนฤดูร้อน มาเร็ว ตกหนัก และหยุดเร็ว!
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ได้รับการปกป้องจากผู้ชายเป็นครั้งแรก ความรู้สึกนั้น แม้ว่าจะเปียกปอนไปทั้งตัว แต่หัวใจกลับอบอุ่น!
"คุณลุงคะ ดูสิ...รุ้งกินน้ำ!"
ความคิดของเธอช่างบริสุทธิ์ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมเจ้านายของแม่ถึงได้ใส่ร้ายเธอ แต่ตอนนี้เมื่อมองเห็นแสงรุ้งเจ็ดสีบนท้องฟ้า มันก็ชะล้างความไม่สบายใจทั้งหมดไป: "สวยจัง!"
จริงๆ แล้วก็แค่แสร้งทำเป็นมีความสุข เพราะเธอไม่ชอบให้คนอื่นชี้นิ้วนินทา
"ใช่!"
"รุ้งกินน้ำ!"
น้ำเสียงของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ มีความสะอื้นแฝงอยู่: "หลังพายุผ่านพ้น เห็นรุ้งกินน้ำ แสดงว่าต่อไปหนู จะมีความสุขตลอดไป"
จะไม่จากไปอีกแล้ว!
สงครามในรัฐอินเดียนาใกล้จะสิ้นสุดแล้ว!
เขาได้จงรักภักดีต่อประเทศแล้ว เวลาที่เหลือ ควรจะปกป้องลูกสาวให้ดี!
"จริงเหรอคะ?"
ดวงตาของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ เต็มไปด้วยความสงสัย จากนั้นก็เงยหน้าขึ้น รวบรวมความกล้าพูดว่า: "แต่หนูยังมีความปรารถนาเล็กๆ อีกอย่าง...ขอให้คุณช่วยได้ไหมคะ?"
ช่วย?
ร่างของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ราวกับถูกไฟฟ้าช็อต ชะงักไปทันที: "หนูอยากให้ลุงทำอะไร?"
อย่าว่าแต่ช่วยอะไรสักอย่างเลย แม้แต่การควักหัวใจออกมา เขาก็ยินดี!
แค่อยากชดเชยความรู้สึกผิดในใจ...
แต่เขาเข้าใจดี หนี้ที่ติดค้าง ต่อให้ชดใช้อย่างไร ก็ไม่มีวันหมด!
อาจเป็นเพราะตื่นเต้น น้ำเสียงจึงดูรีบร้อนไปหน่อย
ทำให้โอลิเวีย วอล์คเกอร์ ที่ตื่นเต้นอยู่แล้ว กำใบประกาศนียบัตรที่เปียกชื้นจนเกือบเป็นเยื่อกระดาษแน่น
แม้จะถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่กลับมีความกล้าที่ไม่รู้มาจากไหน เงยหน้าขึ้นพูดอย่างประหม่าว่า: "หนูอยากให้คุณแสร้งทำเป็นพ่อค่ะ!"
"หนูได้รับใบประกาศ 'เด็กดี' อีกแล้ว พรุ่งนี้จะมีการประชุมผู้ปกครอง หนูไม่อยากให้พวกเขาหัวเราะเยาะว่าหนูเป็นเด็กไม่มีพ่อ!"
"แน่...แน่นอนค่ะ...ถ้าคุณตกลง หนูจะให้ค่าตอบแทนค่ะ!"
ค่าตอบแทน?
จริงๆ แล้วมีที่ไหนกัน?
แต่โอลิเวีย วอล์คเกอร์ ก็ยื่นมือออกมา ถือลูกอมแท่ง พูดอย่างหวังว่า: "นี่เป็นรางวัลที่ครูให้หนูจริงๆ นะคะ!"
หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ แตกสลายทันที นี่คงเป็นค่าตอบแทนที่มีค่าที่สุดที่ลูกสาวจะให้ได้สินะ?
เขา งงงัน!
ความเศร้าโศกพุ่งขึ้นมาในใจ ทำให้พูดไม่ออก!
เมื่อเห็นคนแปลกหน้าตรงหน้ายังคงเงียบ หัวใจของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ ก็ตกลงไปอยู่ก้นเหว: "ขอโทษค่ะ เป็นความผิดของหนูเองที่ไม่รู้จักกาลเทศะ!"
คำขอโทษนั้นเต็มไปด้วยความต่ำต้อย
ในที่สุดก็ก้มหน้าลงอย่างผิดหวัง หมุนตัวเตรียมจะจากไป
"ฉัน..."
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ รู้สึกตัวแล้วรีบจะพูด...
แต่ในตอนนั้นเอง หญิงวัยห้าสิบกว่าในชุดพนักงานทำความสะอาด เดินมาด้วยความโกรธ: "ปล่อยโอลิเวียเดี๋ยวนี้!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ หันกลับไปทันที มองเห็นหญิงสูงวัยที่แหวกฝูงชนมาด้วยความโกรธ ก็คือแม่ยายที่เคยดูแลเขาเหมือนลูกแท้ๆ แมรี่ กรีน!
สิบปีก่อน อาจารย์ถูกศัตรูไล่ล่า ช่วยชีวิตเขาที่บาดเจ็บสาหัสไว้ได้
เมื่อเขาล้มลงที่ถนนในรัฐโคโลราโด อาการบาดเจ็บกำเริบ เขาหมดสติในสายฝนที่กระหน่ำ
เอมีเลียพาเขากลับบ้าน ช่วยชีวิตเขาไว้ และแมรี่ กรีน ตัดสินใจรับเขาเป็นลูกเขย
เมื่อได้เจอแม่ยายอีกครั้ง หัวใจก็สั่นสะท้านด้วยความตื้นตัน
แต่ไม่มีทางกลับไปเป็นเหมือนเดิมได้อีกแล้ว!
แต่เขาก็ยังอดที่จะเอ่ยปากไม่ได้: "แม่..."
แต่ยังพูดไม่ทันจบ แมรี่ กรีน ที่โกรธจัด ก็ดึงโอลิเวียออกจากอ้อมกอดของเขา: "หุบปาก!"
"โอลิเวีย เรากลับบ้านกัน!"
"เขา...เขาเป็นคนไม่ดี หนูห้ามอยู่กับเขา!"
เธอรู้เพียงว่าลูกเขยที่เธอเลือกได้ทอดทิ้งเอมีเลียที่กำลังตั้งครรภ์ตอนที่ครอบครัวของพวกเขาถูกไล่ออกจากบริษัท
ด้วยเหตุนี้เธอจึงเก็บความแค้นไว้ในใจ ต่อมาไม่ว่าเอมีเลียจะอธิบายอย่างไร เธอก็ไม่ยอมเชื่อ
ก็เพราะลูกสาวใจดีเกินไป!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์มองดูแม่ยายที่เคยดูแลเขาเป็นอย่างดี แต่ตอนนี้กลับปฏิบัติต่อเขาเหมือนศัตรู เขากลืนคำพูดที่กำลังจะหลุดออกมาจากปากกลับเข้าไป
"คุณย่าคะ ลุง...ลุงคนนี้เป็นคนดีนะคะ!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่ปกติขี้อายรวบรวมความกล้าพูดแก้ต่างให้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์
"คนดี?"
"ถ้าเขาเป็นคนดี โลกนี้ก็คงไม่มีคนเลวแล้ว!"
แมรี่ กรีนโกรธจนตัวสั่น เสียงแหลมสูงตะโกนว่า "ห้ามเข้าใกล้โอลิเวียอีกครึ่งก้าว ไม่งั้นฉันจะตายไปพร้อมกับแก!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์เข้าใจความเศร้าโกรธของแม่ยาย แต่ก็ยังพูดว่า "ผม..."
"เพียะ..."
แมรี่ กรีนไม่พูดพร่ำทำเพลง ตบหน้าเขาทันที
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก้มหน้าลง!
ถ้าเป็นคนอื่น ไม่มีทางตบหน้าเขาได้!
แต่คนที่ตบคือแม่ยาย ดังนั้นเขาจึงไม่หลบ!
แม้ว่าเอมีเลียจะทรยศต่อการแต่งงาน แต่เขาก็ไม่มีวันลืมความดีของแม่ยาย!
"ไป!"
แมรี่ กรีนจูงมือหลานสาวอย่างเด็ดขาด จ้องมองโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่ไร้มโนธรรมด้วยสายตาเย็นชา แล้วหมุนตัวเดินจากไป!
โอลิเวีย วอล์คเกอร์หันกลับมามองอีกครั้ง ใบหน้าน่ารักเต็มไปด้วยความอาลัย!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่เจ็บปวดรวดร้าว อยากจะพูดแต่ก็ต้องกลั้นไว้ ไม่ได้เรียกให้อยู่
เข้าใจดีว่าการทำให้แม่ยายยอมรับตัวเองอีกครั้งไม่ใช่เรื่องง่าย!
ทุกอย่างต้องใช้เวลาในการปรับตัว!
แต่ในวินาทีถัดมา เห็นโอลิเวีย วอล์คเกอร์ยกอมยิ้มในมือซ้ายขึ้น กัดริมฝีปากเบาๆ ดวงตาเต็มไปด้วยความปรารถนา
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์อ่านสายตานั้นออก ลูกสาวกำลังเชิญเขาไปร่วมการประชุมผู้ปกครองพรุ่งนี้ เขาจึงพยักหน้ารัวๆ ด้วยความตื่นเต้น!
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ยิ้ม ทุกอย่างอยู่ในความเงียบ!
บางที นี่อาจเป็นความเข้าใจพิเศษระหว่างพ่อกับลูกก็ได้!
หลังจากแม่ยายพาลูกสาวจากไป...
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่มีสีหน้าเย็นชาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา พูดเสียงเย็นว่า "ภายในห้านาที ฉันต้องการรู้ตำแหน่งที่อยู่ของจอร์จ จอห์นสันจากบลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์!"
ใช่แล้ว!
ต้องการแค่ตำแหน่งที่อยู่!
ส่วนเรื่องฐานหลัง?
ก็แค่เรื่องตลก!
เขาคือฐานหลังที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกา!
หลังจากส่งข้อความไป ทันใดนั้นก็สร้างความตกใจให้กับมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโด!
เลออน วิลเลียมส์ก้มหัวคำนับต่อโทรศัพท์ด้วยความหวาดกลัว พูดว่า "ครับ!"
"ผมจะจัดการเรื่องนี้ให้แน่นอน ผม...ผมจะไปที่บลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์คลับเดี๋ยวนี้!"
หลังจากวางสาย ทั้งตัวก็อ่อนระโหยโรยแรง!
จอร์จ จอห์นสันไอ้บ้านั่นไปทำอะไรให้ใครโกรธ?
ถึงขนาดทำให้เทพสงครามอันดับหนึ่งแห่งอเมริกาโทรหาเขาด้วยตัวเอง?
นี่...
แต่ไม่มีเวลาคิดแล้ว ตะโกนเสียงดัง "เตรียมรถเร็ว!"
...
บลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์คลับ ตอนนี้เต็มไปด้วยเสียงเพลงและการเต้นรำ บางคนก็ร้องเชียร์ บางคนก็สนุกสนาน!
จอร์จ จอห์นสันที่เสียหน้าอย่างหนัก ทั้งสบถด่าทอและวิ่งเข้าไปในห้องวีไอพี "ไปเรียกเอมีเลียนังนั่นมา ไอ้ห่า ปฏิเสธฉันครั้งแล้วครั้งเล่า ยังจะมาขอยืมเงินฉันให้ไอ้ลูกนอกคอกนั่นรักษาตัวอีก?"
"ทั้งไอ้ลูกนอกคอกนั่นและมันก็เป็นพวกต่ำช้าเหมือนกันทั้งคู่!"
จอร์จ จอห์นสันที่ยังไม่รู้ว่าหายนะกำลังจะมาถึง โกรธจัด อยากจะระบายความอับอายที่ได้รับหน้าโรงเรียนทั้งหมดลงบนตัวเอมีเลีย
เมื่อเอมีเลียที่สวมชุดสั้นของคลับได้รับแจ้ง ใบหน้างดงามไร้ที่ติถูกปกคลุมด้วยความกังวล
จอร์จ จอห์นสันจะทำอะไรอีก?
แต่เพื่อค่ารักษาพยาบาลที่แพงของลูกสาว เธอจำต้องสูดหายใจลึก กัดฟันแน่น เตรียมพร้อมที่จะทนรับความอับอาย เดินไปที่ห้องวีไอพี...


## บทที่ 4

แปดปีที่แล้ว เอมีเลียส่งสามีขึ้นรถไฟไปรบทางเหนือด้วยตัวเอง!
แต่สามวันต่อมา เธอถูกไล่ออกจากบริษัทเพราะพัวพันกับคดีทุจริตของพ่อ
แต่บริษัทก็ไม่ได้ปล่อยเธอไป กลับออกคำสั่งห้ามจ้างงานที่รุนแรงที่สุดกับเธอที่กำลังตั้งครรภ์ ไม่อนุญาตให้บริษัทใดจ้างงานเธอ
เพียงชั่วข้ามคืน เธอจากคุณหนูเดวิส ผู้มีอิทธิพลในวงการธุรกิจแห่งรัฐโคโลราโด กลายเป็นขอทาน
แต่เธอไม่ยอมแพ้!
เพื่อรอชายคนนั้นกลับมาอย่างมีชัยจากรัฐอินเดียนา เธอทนต่อการเยาะเย้ยและด่าทอครั้งแล้วครั้งเล่า
ไม่เป็นไรที่ไม่มีรายได้ เธอท้องแก่เก็บขยะไปด้วย หาเงินซื้อนมให้โอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่กำลังจะเกิดไปด้วย
แต่ชีวิตไม่แน่นอน ชีวิตที่แม้จะยากจนแต่ก็สงบสุข ต้องแตกสลายอีกครั้งเพราะลูกสาวป่วยหนัก
ในยามสิ้นหวัง จอร์จ จอห์นสันที่หมายปองความงามของเธอมานาน ก็ยื่น 'มือ' เข้ามาช่วย
เขาต้องการให้เธอสวมชุดพนักงานสาวทำงานเป็นพนักงานเสิร์ฟที่บ้านหนังสือบลูซี
แม้จะรู้ว่าจอร์จ จอห์นสันไม่ได้มีเจตนาดี แต่งานที่ทำให้เธอรู้สึกอับอายขายหน้านี้ก็ให้ค่าตอบแทนไม่น้อย
ระหว่างนั้น สัตว์ร้ายตรงหน้าพยายามล่อลวงเธอให้ทำเรื่องที่ไม่อาจเปิดเผยหลายครั้ง แต่เธอก็ขู่ว่าจะฆ่าตัวตายเพื่อปฏิเสธ
"เถ้า...เถ้าแก่...ดิฉันรินเหล้าให้ค่ะ!"
เธอฝืนยิ้ม!
ถ้าผู้ชายของเธอยังมีชีวิตอยู่ คงจะดีแค่ไหน?
แต่แปดปีผ่านไป ไร้วี่แวว เขาจะยังมีชีวิตอยู่จริงหรือ?
เธอใกล้จะพังแล้ว!
ทนไม่ไหวแล้ว!
"รินเหล้า?"
"ไม่ต้อง!"
จอร์จ จอห์นสันที่โกรธจัด ยิ้มเย็นชา: "มานั่งนี่!"
เขาต้องได้ร่างกายของเอมีเลีย ต้องระบายอารมณ์ให้สาสม!
"อ๊ะ..."
เอมีเลียกัดริมฝีปาก ไม่กล้าปฏิเสธ ได้แต่ก้มหน้าพูดอย่างต่ำต้อย: "ท่าน...ท่านเป็นเจ้านาย ดิฉันเป็นลูกจ้าง มีศักดิ์ศรีต่างกัน ดิฉันยืนจึงจะแสดงความสูงส่งของท่านได้!"
เธอ เมื่อไหร่กัน ที่กลายเป็นคนหน้าไหว้หลังหลอกเช่นนี้?
ที่จริงกลัวแท้ๆ แต่ยังต้องประจบ!
ชีวิต ท้ายที่สุดก็บีบให้เธอกลายเป็นคนที่เธอเคยเกลียดชัง
"ฮ่าๆๆ..."
จอร์จ จอห์นสันลุกขึ้นทันที พูดเยาะเย้ย: "สมแล้วที่เป็นคุณหนูเดวิส เคยเห็นโลกกว้าง พูดจาเก่งจริงๆ!"
"ถูกต้อง ฉันเป็นเจ้านายเธอ เธอก็แค่ตัวต่ำช้า!"
"แต่ตอนนี้ฉันสั่งให้เธอนั่งลง!"
เขาต้องการทำลายศักดิ์ศรีอันสูงส่งในใจของเอมีเลีย
ความจริง เอมีเลียคิดจะหันหลังเดินจากไปอีกครั้ง
แต่นึกถึงลูกสาว ก็ไม่มีความกล้าที่จะจากไป
"ฉันบอกให้เธอนั่งนะ!"
"ยังคิดว่าตัวเองเป็นคุณหนูเดวิสผู้สูงส่ง เป็นเทพธิดาอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโดที่ใครๆ ก็หลงใหลอยู่หรือ?"
จอร์จ จอห์นสันใบหน้าบิดเบี้ยว ตะโกนขึ้นทันที: "แค่เธอดื่มเหล้าแก้วนี้ ฉันจะให้เงินเธอหนึ่งแสนเดี๋ยวนี้!"
"พอไหม?"
"เด็กเวรนั่นต้องจ่ายค่ารักษาพยาบาลไม่ใช่หรือ?"
"เธอก็เป็นแม่ของมันนะ!"
ในเหล้ามียาวางยา!
แม้จะเป็นวิธีต่ำทราม แต่ขอแค่สำเร็จ ก็ยังดีกว่าจ้องมองเปล่าๆ ทั้งวัน!
ยังไงเขาก็ไม่ใช่คนดีอยู่แล้ว!
จอร์จ จอห์นสันเห็นร่างงามของเธอ แต่เอมีเลียเห็นเงินสดบนโต๊ะที่จะช่วยยืดชีวิตโอลิเวียได้
คิดถึงตรงนี้ ร่างกายสั่น ท้ายที่สุดก็ยอมสละศักดิ์ศรี นั่งลง!
แต่ก็ยังรักษาระยะห่างที่ปลอดภัยกับจอร์จ จอห์นสัน แล้วมือขวาบางเฉียบดั่งหยก ก็เอื้อมไปที่แก้วไวน์แดง
แต่ในใจยังคงต่อสู้ดิ้นรนอย่างรุนแรง!
"ยังจะรอผู้ชายป่าเถื่อนคนนั้นอยู่หรือ?"
"เขาตายสนิทไปนานแล้ว!"
"แค่เธอยอมส่งเด็กเวรนั่นไปสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า แล้วแต่งงานกับฉัน ฉันรับรองจะให้สินสอดหนึ่งล้านทันที ให้เธอไปช่วยชีวิตเด็กเวรนั่น!"
จอร์จ จอห์นสันมุมปากมีรอยยิ้มชั่วร้าย ดูถูกอย่างไร้ยางอาย: "ว่าไง?"
คำพูดทุกประโยค ทุกคำ เหมือนมีดแหลมที่ทิ่มแทงเข้าไปในใจของเอมีเลีย
เธอลังเล!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์...
เกิดเรื่องจริงๆ หรือ?
ชายคนนั้นบอกไว้ชัดเจนว่า หลังจากสงครามจบ เขาจะกลับมาอยู่เคียงข้างเธอตลอดชีวิตที่เหลือ!
"ไม่!"
เมื่อภาพใบหน้าและรอยยิ้มของสามีผุดขึ้นในความทรงจำ เอมีเลียก็ลุกพรวดขึ้นยืนทันที พร้อมตะโกนด้วยท่าทีมั่นคง "เขาเป็นวีรบุรุษที่รับใช้ชาติ เป็นลูกผู้ชายตัวจริง เขาจะไม่มีวันเสียชีวิต!"
บางทีในสายตาคนอื่น เธออาจดูเข้มแข็ง
แต่ใครจะรู้ล่ะว่า มันเป็นแค่ความเข้มแข็งที่แสร้งทำ!
เธอก็แค่ผู้หญิงคนหนึ่ง!
คำสัญญาของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ คือความเชื่อเดียวที่ทำให้เธอยอมอดทนต่อความอัปยศอดสูมาจนถึงทุกวันนี้!
ผู้ชายคนนั้น จะหลอกเธอได้อย่างไร?
"ฮ่าๆๆ..."
จอร์จ จอห์นสันหัวเราะลั่นด้วยความโกรธ "ถ้าเขาไม่ตาย แล้วตอนนี้อยู่ที่ไหน?"
"ตอนที่เธอโดนเดวิสแบน เขาอยู่ไหน?"
"ตอนที่เธอท้องแก่เก็บขยะ เขาอยู่ไหน?"
"ตอนที่ไอ้ลูกนอกคอกคนนั้นป่วย ต้องการค่ารักษาแพงลิบ เขาอยู่ไหน?"
ทุกคำพูดเหมือนมีดแทงใจ!
ทุกคำทิ่มแทงหัวใจที่เปราะบางของเอมีเลีย ที่ซ่อนอยู่ใต้เปลือกนอกที่แข็งแกร่ง!
พังทลายแล้ว!
ทนไม่ไหวจริงๆ แล้ว!
อยากจะร้องไห้ให้สาแก่ใจสักครั้ง!
เธอไม่มีคำโต้แย้ง สีหน้าเลื่อนลอย ร่างกายทรุดลงบนโซฟาอย่างควบคุมไม่ได้ ไม่เหลือเรี่ยวแรงแม้แต่น้อย
"แค่ดื่มเหล้าแก้วนี้ ลูกสาวเธอก็รอด!"
ดวงตาของจอร์จ จอห์นสันเป็นประกายชั่วร้าย เขายกแก้วเหล้าขึ้น พูดเกลี้ยกล่อมต่อ "แก้วเดียวแลกหนึ่งแสน!"
"คิดให้ดีๆ นะ!"
แก้วเดียว!
หนึ่งแสน!
แค่ได้เงินก้อนนี้ ก็จ่ายค่ารักษาพยาบาลเบื้องต้นให้โอลิเวียได้แล้ว!
ดวงตางามของเอมีเลียเต็มไปด้วยม่านน้ำตาใส มือที่สั่นเทาเอื้อมออกไป กลืนศักดิ์ศรีทั้งหมดลงท้องไป
เพื่อลูกสาว เธอ...
ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว!
"ดื่มสิ!"
"รีบดื่มเถอะ!"
"แค่ดื่มมันหมด เงินแสนนี้ก็เป็นของเธอ!"
"..."
สมองของเอมีเลียว่างเปล่า มีเพียงคำพูดยั่วยวนที่ปฏิเสธไม่ได้ดังก้องอยู่ข้างหู
เธอยกแก้วขึ้น ค่อยๆ ยกสูงขึ้น ริมฝีปากแดงขยับ...
เมื่อเห็นภาพนี้ รอยยิ้มของจอร์จ จอห์นสันยิ่งเจิดจ้า แค่ดื่มแก้วนี้ ไม่เกินสิบนาที แม้แต่หญิงที่รักนวลสงวนตัวที่สุดก็ต้องกลายเป็นของเล่นของเขา!
"โครม..."
แต่ในตอนนั้นเอง ประตูห้องหรูถูกถีบเปิดอย่างรุนแรง!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ยืนมองทุกอย่างตรงหน้าด้วยสีหน้าเย็นชา!
เนื่องจากที่นี่เป็นชั้นบนสุด เป็นพื้นที่ส่วนตัวของจอร์จ จอห์นสัน จึงไม่มีคนเฝ้า และแน่นอนว่าไม่มีใครพบเห็นเขา!
"ใคร?"
จอร์จ จอห์นสันหันขวับไปตะโกนด้วยความโกรธ "อยากตาย...หรือ..."
แต่วินาทีถัดมา เมื่อเห็นโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ สีหน้าที่เดือดดาลก็เปลี่ยนเป็นหวาดกลัวทันที!
ทำไมยมทูตคนนี้ถึงมาที่นี่?
"สามี..."
ในเวลาเดียวกัน เอมีเลียที่กำลังจะยกแก้วขึ้นดื่ม ก็ไม่อาจควบคุมอารมณ์ได้อีกต่อไป!
คิดถึง!
ตื่นเต้น!
น้อยใจ!
...
อารมณ์ทุกอย่างระเบิดออกมาพร้อมน้ำตาร้อนในทันที!
เธอรอคอยมาแปดปี!
ในตอนที่แทบจะทนไม่ไหวแล้ว ผู้ชายที่เคยสัญญาว่า หลังจากสงครามจบ จะวางทุกอย่างมาอยู่เคียงข้างเธอตลอดชีวิตที่เหลือ!
ในที่สุดก็กลับมาแล้ว...


## บทที่ 5

ที่รัก?
คำเรียกที่แสนหวานนี้ เป็นสิ่งที่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ คิดถึงมาตลอดแปดปี แต่ตอนนี้มันกลับเหมือนเข็มที่ทิ่มแทงจิตวิญญาณ!
เขาเห็นอะไร?
เอมีเลียสวมถุงน่องสีดำ นั่งอยู่บนโซฟา มือถือแก้วไวน์
และจอร์จ จอห์นสัน คนที่พยายามฆ่าโอลิเวีย กำลังก้มตัวลงใกล้เอมีเลียในระยะประชิด!
ท่าทางชวนให้เข้าใจผิดอย่างยิ่ง!
ความโกรธพลันปะทุขึ้นในทันที
เอมีเลียไม่ได้อยู่เคียงข้างโอลิเวีย กลับมาแต่งตัวแบบนี้ ปล่อยตัวในสถานบันเทิงหรูหรา ในเวลาที่ลูกต้องการความรักจากแม่มากที่สุด!
ช่างน่าผิดหวังที่สุด!
บรรยากาศในห้องวีไอพีพลันเย็นเยียบถึงขีดสุด!
"ฉันคิดถึงคุณมาก!"
เมื่อความคิดถึงและความน้อยใจที่สะสมมาในใจระเบิดออกมาพร้อมกัน เอมีเลียทิ้งแก้วไวน์แล้ววิ่งเข้าหาโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์โดยไม่สนใจอะไรทั้งสิ้น
ตอนนี้เธอแค่อยากซบอิงในอ้อมกอดอันอบอุ่นนั้น!
ระบายความเจ็บปวดทั้งหมดในใจ!
แต่เมื่อเอมีเลียวิ่งเข้ามา โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์กลับหลบหลีกไปก้าวหนึ่งด้วยสีหน้าเย็นชา
ไม่ใช่ว่าเขาไร้น้ำใจ แต่ผู้หญิงคนนี้ไม่สมควรได้รับความรักจากเขา!
ที่ไม่โกรธตอนนี้ก็เพราะนึกถึงบุญคุณที่เคยช่วยชีวิตกันไว้!
"คุณ..."
เอมีเลียยืนนิ่งอยู่กับที่ มือยังคงอยู่ในท่าที่จะกอด แต่ความตื่นเต้นบนใบหน้างดงามกลับกลายเป็นความผิดหวังและความสงสัย "ทำไม?"
เธอไม่เข้าใจว่าทำไมชายตรงหน้าถึงได้โหดร้ายกับเธอขนาดนี้
รอคอยมาแปดปี เก็บขยะ ทำงานหนัก ฝ่าฟันชีวิต
เพียงเพราะคำสัญญาหนึ่ง เธอโง่พอที่จะรอมาแปดปี!
ถ้าไม่ใช่เพราะความรัก แค่ยอมจำนนต่อชีวิต แต่งงานใหม่กับตระกูลร่ำรวย ก็ยังมีชีวิตหรูหราสบายได้
แต่เธอไม่ทำ เพียงเพราะคำสัญญาที่ว่า 'เมื่อกลับมาแล้ว จะดูแลเธอไปชั่วชีวิต'!
แต่ตอนนี้ล่ะ?
ผู้ชายที่เคยให้คำสัญญา กลับมีแต่ความรังเกียจ ราวกับเป็นคนแปลกหน้า
ทำให้เธอ รู้สึกหนาวเหน็บในหัวใจ!
หรือว่าเขาลืมคำสัญญาไปแล้ว หรือมีครอบครัวใหม่?
เอมีเลียถามด้วยเสียงแหบพร่า "ทำไมกันแน่?"
ดวงตางามดั่งจันทร์เสี้ยวคู่นั้นเริ่มมีน้ำตาเอ่อคลอ เต็มไปด้วยความน้อยใจและไม่ยอมรับ
"ทำไมงั้นเหรอ คุณไม่รู้ตัวเลยหรือ?"
น้ำเสียงของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์เต็มไปด้วยความเย็นชาและไร้ความรู้สึก!
แปดปีที่ผ่านมา เขาต่อสู้นองเลือดในรัฐอินเดียนา ปกป้องแผ่นดิน แต่สิ่งที่ได้รับคืออะไร?
คือการที่คนรักในอดีตตอบแทนด้วยการไร้ยางอาย!
ร่างของเอมีเลียสั่นสะท้าน เมื่อเห็นแววตาดูถูกในดวงตาคู่นั้น
หัวใจที่อัดอั้นอยู่แล้ว ยิ่งรู้สึกอับอายและโกรธแค้น ปล่อยให้น้ำตาไหลพราก "ใช่ ฉันรู้!"
"คุณดูถูกฉัน ดูถูกงานที่ฉันทำอยู่ตอนนี้!"
"แต่ฉัน เอมีเลีย เคยเป็นสาวเพพรรณราชินี เคยเป็นนางฟ้าในสายตาผู้คน!"
"ฉันไม่จำเป็นต้องแต่งตัวโป๊ ทำตัวเป็นผู้หญิงไร้ยางอาย!"
"ไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องสำอางพวกนี้ ทำตัวให้เหมือนผู้หญิงต่ำช้า!"
เมื่อความเชื่อที่ค้ำจุนเธอมาแปดปีพังทลาย หัวใจที่ดูแข็งแกร่งแต่อ่อนแอนั้นก็แตกสลายทีละน้อย!
เผชิญหน้ากับชายที่เย็นชาไร้ความรู้สึก เธอร้องไห้ด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว "แต่คุณมีสิทธิ์อะไร มาดูถูกฉัน?"
"ตอนที่ฉันท้อง โดนทั้งเมืองกีดกัน ต้องเก็บขยะประทังชีวิต คุณสามีคนนี้อยู่ไหน?"
"ตอนที่โอลิเวียป่วยหนัก ต้องการเงินด่วน คุณพ่อคนนี้อยู่ที่ไหน?"
"ฉันบอกให้นะ ใครจะดูถูกฉันก็ได้ ใครจะรังเกียจฉันก็ได้!"
"แต่มีแค่คุณที่ทำไม่ได้ และไม่มีสิทธิ์!"
"ฮือๆ..."
เธอร้องไห้สะอึกสะอื้น ปล่อยให้กำแพงทางจิตใจที่สร้างขึ้นมาพังทลายลงทั้งหมด!
ไม่มีใครเข้าใจเธอ!
ไม่มีเลย!
แม้แต่คนที่รักที่สุดก็ยังไม่เข้าใจ!
เมื่อได้ยินเสียงร้องไห้ครวญคราง หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก็สั่นสะเทือนไปด้วย!
มุมปากกระตุกอย่างรุนแรง: "ผมยอมรับว่าผมไม่ใช่สามีที่ดี และไม่ใช่พ่อที่ดีด้วย แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่คุณจะทิ้งโอลิเวียไว้ที่สถานบันเทิง ปล่อยตัวเอง และทรยศต่อครอบครัว!"
เขาไม่เคยทำหน้าที่ของตัวเองจริงๆ หรือ?
ไม่!
เงินช่วยเหลือหนึ่งแสนทุกเดือน ไม่ว่าแนวหน้าจะมีการยิงปืนใหญ่รุนแรงแค่ไหน ก็จะโอนเข้าบัญชีของเอมีเลียตรงเวลาเสมอ
แปดปี!
เป็นเวลาแปดปีเต็ม เงินเกือบสิบล้าน แม้ว่าเอมีเลียจะถูกแบนและไม่มีงานทำ ก็เพียงพอให้ครอบครัวมีชีวิตที่มีความสุขได้
ยิ่งไปกว่านั้น ในจดหมายที่เอมีเลียส่งมาให้เขาตลอดหลายปีนี้ มีแต่การขอเงิน
แต่ไม่เคยพูดถึงอาการป่วยของลูกสาวเลย!
แต่เขาไม่รู้ว่าเงินก้อนนั้น เอมีเลียไม่เคยได้รับแม้แต่สตางค์เดียว!
"ดี!"
"ฉันมันต่ำช้า ฉันมันเลวทราม!"
เอมีเลียกัดริมฝีปากแดงอย่างสิ้นหวัง ไม่โต้แย้งอีกต่อไป แปดปีของความทุกข์ยากในโลกนี้ทำให้เธอเข้าใจทุกอย่างแล้ว
ตอนนี้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ปรากฏตัว ก็เพียงแค่ทำให้เธอหมดหวังเท่านั้น!
ความจริง จะมีนิทานที่ไหนกัน?
เธอ แพ้แล้ว!
ท้ายที่สุดก็แพ้ทุกอย่าง!
"ปรบมือ ปรบมือ ปรบมือ......"
ในตอนนั้นเอง จอร์จ จอห์นสันที่ได้ดูละครน้ำเน่าจบไป ก็ปรบมือด้วยความสะใจ: "นึกว่าใครที่ไหน ที่แท้ก็พ่อของโอลิเวียนี่เอง ก็คือไอ้หนุ่มหน้าหวานที่ถูกนางฟ้าอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโดช่วยชีวิตไว้ที่ริมถนนนั่นแหละ!"
"แต่แกมันไร้ค่าจริงๆ แม้แต่เมียกับลูก ก็ดูแลไม่ได้!"
เขาคิดว่าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์เป็นคนสำคัญ แต่ไม่คิดว่าจะเป็นขยะ!
ดังนั้นจึงไม่กลัว ในน้ำเสียงยังมีความภูมิใจและไร้ยางอาย: "แต่ผู้หญิงที่แกดูแลไม่ได้ ฉันดูแลเธอได้ดีมาก"
"แล้วตอนที่ลูกสาวแท้ๆ เรียกแกว่าลุง หัวใจแกไม่รู้สึกละอายใจบ้างหรือ?"
"ฮ่าๆๆ......"
เสียงหัวเราะที่แสบแก้วหูนั้น จุดชนวนความเจ็บปวดที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของหัวใจโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์!
อาจารย์แห่งชาติผู้สง่างาม แต่กลับปกป้องลูกสาวไม่ได้!
ยอมรับว่าการตกต่ำของเอมีเลีย มีสาเหตุมาจากการที่เขาจากไปแปดปีเป็นส่วนใหญ่!
แต่......
"ฟังให้ดี ฉันคือผู้มีพระคุณของครอบครัวแกทั้งหมด!"
เมื่อเห็นว่าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่พูดอะไร จอร์จ จอห์นสันก็ยิ่งพูดอย่างโอหังด้วยความชอบธรรม: "ถ้าไม่ใช่เพราะฉันแอบเลี้ยงดูเมียแก พวกแกทั้งครอบครัวก็คงอดตายไปนานแล้ว"
"ฉันคือผู้มีพระคุณของแก แกต้องขอบคุณฉัน!"
"รู้ไหม?"
เอมีเลียกำมือเล็กๆ แน่น แม้ว่าจอร์จ จอห์นสันจะเป็นปีศาจ ที่ให้งานนี้กับเธอเพราะหลงใหลในความงามของเธอเท่านั้น
แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า ถ้าไม่มีงานนี้ ก็คงยากที่จะเลี้ยงดูทั้งครอบครัว!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์รู้สึกเหมือนถูกมีดกรีดหัวใจ พลังของเขาพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาทั้งคู่แดงก่ำ!
แต่จอร์จ จอห์นสันกลับพูดอย่างไม่ใส่ใจ: "แค่แกคุกเข่าขอร้องฉัน ยอมหย่ากับเอมีเลีย ฉันก็จะเมตตาแกเหมือนให้อาหารหมาขี้เรื้อน!"
"ฮ่าๆๆ......"
"เอมีเลีย เธออยากช่วยลูกสาวไม่ใช่หรือ?"
"มาขอร้องฉันสิ!"
"ขอร้องให้ฉันแต่งงานกับเธอสิ!"
"ผู้ชายที่เธอรอมาแปดปี เขาเป็นผู้ชายจริงๆ หรือ สามารถช่วยเธอได้เหมือนฉันหรือ?"
"แล้วเขาจะช่วยลูกสาวของเธอที่เป็นมะเร็งเม็ดเลือดขาวได้หรือ?"
"ฮ่าๆๆ...... ฉันต่างหากที่เป็นผู้ชายที่เธอต้องการ!"
"ไอ้ขยะแบบนี้ อย่าว่าแต่แปดปีเลย แม้แต่แปดสิบปี ก็ยังเป็นได้แค่ไพร่ชั้นต่ำที่สุด!"
คำเยาะเย้ยที่คมเหมือนมีด ทิ่มแทงบาดแผลในใจของเอมีเลีย เธอใช้ดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตามองชายที่เธอรัก มีเพียงความสิ้นหวังและความแค้นที่นับไม่ถ้วน!
"พอแล้ว!"
ในตอนนั้นเอง เส้นเลือดที่หน้าผากของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ปูดโปน แผ่รังสีสังหาร: "แก ต้องตายแน่นอน!"


## บทที่ 6

"ตูม......"
เมื่อพลังอันทรงพลังถาโถมออกมา มันก็แผ่ขยายไปทั่วห้องวีไอพีอย่างรวดเร็ว!
จอร์จ จอห์นสัน ที่เมื่อครู่ยังคงลำพองใจ ถูกคลื่นความเย็นแทรกซึมไปทั่วร่าง จนสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว เกือบจะล้มลงไปกับพื้น
ยากที่จะจินตนาการว่าสายตาของคนคนหนึ่งจะสามารถคมกริบได้ถึงเพียงนี้
เขาสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวแล้วพูดว่า: "นาย...นายจะทำอะไร?"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย แต่เต็มไปด้วยความเยือกเย็น: "ฆ่าแก!"
เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อตามหาเอมีเลียตั้งแต่แรก
เป็นเพราะจอร์จ จอห์นสัน มีเจตนาจะฆ่าโอลิเวีย วอล์คเกอร์
ที่ไม่ลงมือที่หน้าโรงเรียนก็เพราะกลัวว่าจะทิ้งบาดแผลในใจของโอลิเวียที่ยังเด็ก
แต่ตอนนี้ไม่ต้องกังวลอะไรอีกแล้ว!
"นาย...ยังหนุ่มอยู่ อย่าได้เดินไปบนเส้นทางอาชญากรรมเลย!"
จอร์จ จอห์นสัน ตกใจจนทรุดลงนั่งกับพื้น!
มองดูโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ที่ก้าวเข้ามา รู้สึกว่าแนวป้องกันในใจกำลังพังทลายอย่างรวดเร็ว!
แต่ก็ไม่น่าอับอายหรอก ไม่ใช่แค่เขา แม้แต่ศัตรูที่แข็งแกร่งกว่า เมื่อเผชิญหน้ากับโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ จะมีกี่คนที่สามารถสงบนิ่งได้?
ในรัฐอินเดียนา ชื่อของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ มีค่าเทียบเท่ากองทัพนับพัน!
"เอมีเลีย เธอ...เธอรีบห้ามเขาสิ...ห้ามเขาเร็ว!"
"ถ้าฆ่าฉัน...นาย...นายก็อยู่ไม่ได้ แล้วลูกสาวนายก็จะไม่มีใครช่วย!"
จอร์จ จอห์นสัน ตะโกนสุดเสียง รู้สึกว่าพลังอันคมกริบนั้นกดดันจนหายใจไม่ออก
คำเตือนนี้ทำให้เอมีเลียตื่นจากความตกตะลึง รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนขวางหน้าจอร์จ จอห์นสัน แล้วร้องไห้ตะโกนว่า: "พอได้แล้วไหม?"
"นายอยากทำร้ายโอลิเวียหรือไง?"
แม้จะเกลียดจอร์จ จอห์นสัน แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่าผู้ชายน่ารังเกียจคนนี้เป็นคนเดียวในรัฐโคโลราโดที่สามารถช่วยเธอได้
และเป็นคนเดียวที่สามารถช่วยให้เธอหาเงินค่ารักษาพยาบาลให้ลูกสาวได้อย่างรวดเร็ว
ถ้าเขาตาย โอลิเวียจะทำยังไง?
ในสายตาของเธอ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ที่เคยทำให้เธอรู้สึกว่าเขาเป็นคนยิ่งใหญ่ กลับกลายเป็นคนไร้เหตุผลไปเสียแล้ว
จอร์จ จอห์นสัน หายใจหอบ แต่แววตาเย็นชาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น ไอ้หนุ่มจนคนนี้ต้องถูกจัดการให้หนักๆ ไม่งั้นเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน?
ในขณะที่ทั้งสองกำลังเผชิญหน้ากัน เขาแอบหยิบโทรศัพท์ออกมา รีบพิมพ์ข้อความส่งไปหาคนสนิท
ที่นี่เป็นอาณาเขตของเขา จะยอมให้ไอ้หนุ่มป่าเถื่อนมาอาละวาดได้ยังไง?
"ลูกสาวของฉัน ฉันจะช่วยเอง!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ แน่นอนว่าเห็นการกระทำลับๆ ของจอร์จ จอห์นสัน แต่เขาไม่ได้สนใจเลย จากนั้นก็จ้องมองคนรักเก่าด้วยสายตาเย็นชาพลางพูดว่า: "หลบไป!"
จอร์จ จอห์นสัน มีเจตนาไม่ดี ไม่จัดการคงไม่ได้
เอมีเลียกางแขนออก พูดอย่างดื้อรั้นว่า: "จะฆ่าเขา ได้ ต้องข้ามศพฉันไปก่อน!"
เธอรู้ว่าตัวเองถอยไม่ได้!
แม้แต่เพื่อโอลิเวีย ก็ไม่อาจถอยแม้แต่ก้าวเดียว
แปดปีที่ผ่านมา ทนทุกข์ทรมานมามากมาย ตอนนี้ยังมีความอัปยศอดสูอะไรที่ทนไม่ได้อีก?
เธอยิ่งคิดยิ่งโกรธ ยิ่งคิดยิ่งทรมาน ถามว่า: "นายจะช่วย?"
"นายจะเอาอะไรมาช่วยโอลิเวียของฉัน?"
"ถ้านายช่วยโอลิเวียได้ ทำไมฉันต้องทิ้งศักดิ์ศรีทั้งหมดมาอยู่ที่นี่?"
ถ้าเป็นคนเดียว ใครก็ไม่มีสิทธิ์มาดูถูกเธอ!
แม้ตาย ก็จะไม่ยอมรับการดูหมิ่นใดๆ!
แต่กลับมีโอลิเวียที่ทำให้เธอต้องเข้มแข็ง!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ พูดเสียงเย็น: "ดูเหมือนนี่จะเป็นทางเลือกที่เธอคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว!"
เขาตั้งใจจะให้โอกาสเอมีเลียสักครั้ง ด้วยความที่เคยเป็นสามีภรรยากัน!
แต่ชัดเจนว่าผู้หญิงคนนี้เปลี่ยนไปจนไม่มีทางเยียวยาแล้ว!
มาถึงตอนนี้ ไม่มีอะไรต้องพูดอีกแล้ว!
ส่วนเอมีเลียเงยหน้าขึ้นอย่างมุ่งมั่น ไม่พูดอะไรเลย แต่แววตาของเธอได้ให้คำตอบสุดท้ายแล้ว!
"เมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ถือว่าฉันได้ตอบแทนบุญคุณที่เธอช่วยชีวิตฉันแล้ว!"
"แต่ด้วยความที่เคยเป็นสามีภรรยากันมาแปดปี ฉันจะเตือนเธออีกครั้ง ผู้ชายที่เธอปกป้องอยู่ตอนนี้ เป็นสัตว์ร้ายที่อยากฆ่าโอลิเวีย!"
หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ค่อยๆ กลับสู่ความสงบ!
เอมีเลียยืนกรานเช่นนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้!
เมื่อพูดจบ เขาก็หันหลังกลับ!
แม้ในใจจะมีคำพูดมากมายนับหมื่น สุดท้ายก็ต้องปล่อยให้ลมพัดพาไป!
เขาก็ไม่ได้โกหก ไม่ได้ใส่ร้ายว่าโอลิเวียขโมยของ เพราะมันจะส่งผลกระทบต่อจิตใจของโอลิเวียอย่างรุนแรง
มันต่างอะไรกับการฆ่าคน?
"คุณช่างต่ำช้าจริงๆ กล้าแต่งเรื่องโกหกที่ไร้สาระขนาดนี้!"
เอมีเลียกัดฟันพูดด้วยความโกรธ: "ไม่สมกับเป็นผู้ชายเลย!"
เธอไม่เคยคิดว่า ผู้ชายที่รอคอยมาแปดปีจะกลายเป็นคนพูดจาไร้สาระแบบนี้!
จอร์จ จอห์นสันจะฆ่าโอลิเวียทำไม?
มันช่างไร้เหตุผลและไม่มีตรรกะเอาเสียเลย!
"ใช่!"
"เขาไม่สมกับเป็นผู้ชายเลย อย่าไปฟังเขาพูดเหลวไหลเลย!"
จอร์จ จอห์นสันเริ่มมีความกล้าขึ้นมาอีกครั้ง จัดแต่งสูทของตัวเองแล้วพูดอย่างเสแสร้งว่า: "โอลิเวียน่ารักขนาดนั้น ฉันจะไปฆ่าเธอได้ยังไง?"
"แค่เธอแต่งงานกับฉัน ฉันสัญญาว่าจะทะนุถนอมโอลิเวียเหมือนเจ้าหญิง!"
สายตาของเอมีเลียหยุดชะงัก เธอจะเชื่อคำพูดของจอร์จ จอห์นสันหรือ?
แน่นอนว่าไม่ แต่ก็ไม่มีทางเลือก!
"ชีวิตที่ฉันติดค้างคุณ ฉันได้ใช้คืนแล้ว ตั้งแต่นี้ไป เราตัดขาดกัน!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่อยากโต้เถียงอีก เอมีเลียเคยช่วยชีวิตเขาไว้ แต่ตอนนี้เธอก็ใช้บุญคุณนั้นช่วยชีวิตจอร์จ จอห์นสัน
เขารู้สึกแต่ความเยาะเย้ยอย่างใหญ่หลวง!
แล้วก็เตรียมจะจากไป!
ดวงตางามของเอมีเลียกะพริบเบาๆ ไม่คิดว่าชายคนนี้กลับมาเพียงเพื่อพูดคำเหล่านี้ เพื่อกระทบกระเทือนความเจ็บปวดในใจเธอ!
ถ้าอย่างนั้น ความรักฉันสามีภรรยานี้ ไม่ต้องมีก็ได้!
เธอเคยถูกเยาะเย้ยมามากแล้ว ถึงจะต้องทนอีกสักหน่อย จะเป็นไรไป?
เธอไม่ใช่คนโชคดีที่สวรรค์เมตตา!
กลับถูกชะตากรรมเล่นตลกครั้งแล้วครั้งเล่า!
หมดหวังแล้ว!
สิ้นหวังแล้ว!
"ตึก ตึก ตึก......"
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าวุ่นวายกำลังมุ่งหน้ามาที่ขอบเขตส่วนตัวบนดาดฟ้า
เป็นระยะๆ ก็มีเสียงตะโกนด่าทอดังแทรก: "เร็ว ปกป้องคุณจอห์นสัน!"
"ไอ้พวกเหี้ย ไม่ได้กินข้าวกันหรือไง?"
"ไอ้เด็กเวรคนไหนกล้ามาหาเรื่องคุณจอห์นสัน นี่มันเหมือนจุดไฟในส้วม อยากตายชัดๆ!"
"......"
ไม่นาน กลุ่มนักเลงเกเรก็มาปิดกั้นประตูทางเข้า
"คุณจอห์นสันครับ!"
คนสี่สิบห้าสิบคนขวางทางโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไว้ แล้วตะโกนทักทายอย่างนอบน้อม!
ทุกคนถือไม้เบสบอลในมือ มองโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ด้วยสายตาไม่เป็นมิตร!
แค่นี้เองหรือ?
คนเดียวยังกล้ามาก่อเรื่องที่บลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์?
"ฮ่าๆๆ......"
จนถึงตอนนี้ จอร์จ จอห์นสันที่เคยกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อก็กลับมาหยิ่งผยองอีกครั้ง: "รู้มั้ยว่าฉันเป็นใคร?"
"ในรัฐโคโลราโดนี่ แกยังกล้ามาต่อกรกับฉัน?"
"คืนนี้ แกไปไหนไม่รอดแล้ว!"
อาจจะไม่ใช่ตระกูลใหญ่ แต่ในรัฐโคโลราโด เขาก็มีฐานะและตำแหน่งอยู่บ้าง
ไอ้หน้าหล่อคนหนึ่ง ไอ้ขี้ขลาดที่ปกป้องเมียลูกยังไม่ได้ มีสิทธิ์อะไรมาโอหังต่อหน้าเขา?
ใบหน้างามของเอมีเลียซีดขาว เธอรู้ว่าเรื่องมันใหญ่แล้ว
แม้ว่าชายคนนี้จะทำร้ายเธอครั้งแล้วครั้งเล่า แต่...ความรักในใจทำให้เธอไม่อยากเห็นเขาได้รับบาดเจ็บ เธอจึงหันไปพูดอย่างต่ำต้อย: "คุณจอห์นสัน ได้โปรดปล่อยให้เขาไปเถอะ!"
"เขา...เขาแค่ไม่ได้ตั้งใจล่วงเกิน!"
"ฉันขอโทษแทนเขาเอง!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ขมวดคิ้ว พวกขี้เมาไร้ค่าตรงหน้านี้ เขาไม่ได้สนใจเลย
แต่การอ้อนวอนของผู้หญิงคนนี้ กลับทำให้เขาชะงักไป!
ความรักลึกซึ้งขนาดนั้น จะตัดขาดกันง่ายๆ ได้อย่างไร?


## บทที่ 7

"ผู้หญิงต่ำช้า!"
"ไปให้พ้น!"
จอร์จ จอห์นสันผลักเอมีเลียที่ขวางทางออกไป แล้วหัวเราะเย็นชา "เธอดูให้ดีนะ นี่แหละผู้ชายของเธอ นี่แหละนิสัยที่แท้จริงของเขา"
"แม้แต่ตอนที่เธอโดนทำร้าย เขาก็ยังไม่แยแส!"
"เขาไม่ได้รักเธอแม้แต่หนึ่งในพันล้านส่วนที่ฉันรักเธอ!"
ทุกการกระทำของจอร์จ จอห์นสัน ล้วนเพื่อทำร้ายจิตใจเอมีเลีย เขาต้องการให้เธอรู้ว่า มีแค่เขาเท่านั้นที่สามารถปกป้องเธอได้
เอมีเลียนอนอย่างอัปยศอดสูบนโซฟา ชายคนนั้น เขาเปลี่ยนใจไปจริงๆ แล้วหรือ?
ลืมคำสาบานรักนิรันดร์ที่เคยให้ไว้กับเธอแล้วหรือ?
เธอหัวเราะเยาะตัวเอง ทั้งร่างราวกับซากศพที่ไร้วิญญาณ
สีหน้าเหม่อลอย ดวงตาไร้ประกาย!
หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง!
ความรู้สึกที่เขามีต่อเอมีเลียที่สะสมมานาน ระเบิดออกมาในทันที!
"ไอ้เลว!"
"แกอยากตายหรือไง!"
กระแสสังหารมหาศาลพลุ่งพล่าน สายตาดุจเหยี่ยวกวาดมองไปทั่ว
พวกนักเลงตะลึง พวกมันไม่เคยเห็นแววตาที่น่ากลัวขนาดนี้มาก่อน
จอร์จ จอห์นสันก็ตกตะลึงเช่นกัน แต่เขาก็รีบตั้งสติได้ "ตีมัน!"
"ตีให้ตาย!"
"ให้มันรู้ซะว่าใครคือราชาแห่งรัฐโคโลราโด!"
"มีแต่ผู้ชายที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ที่คู่ควรกับผู้หญิงที่ดีที่สุดในรัฐโคโลราโด!"
เขา บ้าไปแล้ว!
คลั่งไคล้!
แม้ก่อนหน้านี้จะทำร้ายเอมีเลีย แต่ก็มีความรู้สึกจริงๆ ไม่อย่างนั้นคงไม่รอมาแปดปีโดยไม่แต่งงานหรือคบใครเลย!
แต่เวลาผ่านไป คนก็เปลี่ยนไป!
เขา รอไม่ไหวแล้ว!
ตอนนี้อยากได้เอมีเลียทันที!
โดยเฉพาะการกลับมาของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ได้จุดชนวนความวิปลาสในใจเขาให้ระเบิดออกมา!
"เข้าไป!"
"แก้แค้นให้คุณจอห์นสัน!"
"ฆ่าไอ้ขี้ขลาดนี่ซะ!"
"......"
พวกนักเลงที่อยู่หน้าประตูกำลังจะบุกเข้ามา พร้อมกับไม้เบสบอลในมือ!
"หนีเร็วเข้า!"
เอมีเลียตกใจจนเสียสติ วิ่งเข้าไปโดยไม่คิดอะไรทั้งสิ้น
ไม่ว่าอย่างไร เธอก็ไม่อยากเห็นชายคนนี้บาดเจ็บ!
เพราะชายคนนี้ไม่ใช่แค่พ่อของโอลิเวีย แต่ยังเป็นความทรงจำตลอดช่วงวัยสาวของเธอด้วย!
"ไสหัวไป!"
จอร์จ จอห์นสันตะโกนก้อง แล้วผลักเอมีเลียกลับไป
เอมีเลียที่สวมรองเท้าส้นสูง จะทรงตัวได้อย่างไรเมื่อโดนแรงผลักขนาดนั้น?
เท้าสะดุด ล้มลงกับพื้นทันที!
แม้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์จะยังไม่ขยับ และไม่เข้าใจว่าทำไมผู้หญิงคนนี้ถึงทำแบบนี้ แต่ในที่สุดดวงตาคมกริบก็วาบขึ้นด้วยความมุ่งมั่น เขาต้องพาผู้หญิงคนนี้ออกไปให้ได้!
"อ๊าาา......"
"โครม......"
"ตูม......ตูม......เพล้ง......"
แต่แล้วในวินาทีถัดมา พวกนักเลงที่อยู่หน้าประตูก็วุ่นวาย เสียงกรีดร้องดังไม่หยุด
มีหลายคนถูกโยนลงบันไดไป!
พวกนักเลงที่อยู่หน้าประตูก็เลยบุกเข้ามาไม่ได้เพราะความวุ่นวาย
เมื่อเกิดเหตุการณ์ผิดปกติเช่นนี้ จอร์จ จอห์นสันก็สบถออกมาโดยไม่รู้ตัว "เวรเอ๊ย เกิดอะไรขึ้นวะ ใครกล้ามาอาละวาดในที่ของกู!"
เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าเหมือนโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์!
"เอ่อ......คุณจอห์นสันครับ......เป็น......เป็นคุณวิลเลียมส์......คุณวิลเลียมส์ครับ!"
"ไว้......ไว้ชีวิตด้วย!"
"เพล้ง เพล้ง โครม......"
พวกนักเลงที่ยืนอยู่หน้าประตูเห็นคนที่มาถึง ต่างก็โยนไม้เบสบอลในมือทิ้งแล้วคุกเข่าลงอย่างว่าง่าย!
ตามมาติดๆ คือบอดี้การ์ดสิบคนในชุดสูทดำที่ดูน่าเกรงขาม พวกเขาแผ่รังสีอำมหิตออกมาขณะยืนเฝ้าประตู
เมื่อเลออน วิลเลียมส์ที่รีบร้อนมาถึงด้วยหัวใจที่สั่นระรัว เดินเข้ามาเห็นโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ สีหน้าเขาก็ชะงักอีกครั้ง
แม้เขาจะเป็นมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโดและเคยพบเจอคนใหญ่คนโตมามาก แต่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่อยู่ตรงหน้านี้ แม้จะดูธรรมดาๆ แต่ทุกอณูของเขาเปี่ยมไปด้วยความทะนงของผู้อยู่เหนือคนอื่น!
แม้เขาจะได้รับโทรศัพท์แจ้งจากเทพสงครามอันดับหนึ่ง แต่ก็ไม่รู้ว่าบุคคลสำคัญตรงหน้านี้ชื่ออะไร
ได้แต่ก้มศีรษะคำนับอย่างเก้อเขินเพื่อแสดงความเคารพ!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก็ไม่รู้จักคนตรงหน้าเช่นกัน เพราะแค่มหาเศรษฐีรัฐโคโลราโดคนหนึ่ง ก็ไม่คู่ควรที่เขาจะต้องรู้จัก
แต่ก็รู้ว่าน่าจะเป็นคนที่ศิษย์คนโตของเขา เทพสงครามอันดับหนึ่งไอเดน วิลสันส่งมา
"...คุณวิลเลียมส์..."
"ลมอะไรพัด...พัดให้ท่านมาที่นี่?"
จอร์จ จอห์นสันที่เพิ่งคุยโวว่าไม่มีใครในรัฐโคโลราโดเทียบได้ ตกใจจนฉี่ราด หน้าซีดขาวเดินเข้าไปต้อนรับ "เชิญ...เชิญนั่งครับ!"
แม้เขาจะรวย แต่นั่นก็แค่เมื่อเทียบกับคนจน
เทียบกับตระกูลใหญ่ๆ ไม่ได้เลย
ยิ่งเลออน วิลเลียมส์ที่ยืนอยู่ตรงหน้านี้เป็นถึงมหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโด แค่จามทีเดียวก็ทำให้ทั้งเมืองฝนตกได้
แต่คนใหญ่คนโตขนาดนี้กลับมาโค้งคำนับให้ชายชู้ของเอมีเลีย?
ภาพนี้ใครจะทนได้?
นี่มัน...
ไม่น่าเป็นไปได้นี่?
"ปัง..."
เลออน วิลเลียมส์หน้าบึ้งตึง ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกเท้าถีบจอร์จ จอห์นสันที่เดินมาต้อนรับล้มลงกับพื้น "ไอ้บ้า นายอยากตายรึไง!"
"คิดว่ามีเงินนิดหน่อยแล้วจะทำอะไรก็ได้งั้นเหรอ?"
เหงื่อท่วมตัวเขา โชคดีที่มาทัน ไม่งั้นถ้าบุคคลสำคัญที่เทพสงครามอันดับหนึ่งต้องการปกป้องมาบาดเจ็บในรัฐโคโลราโด เขาก็ต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย
ตอนนี้อยากจะฆ่าไอ้โง่ตรงหน้านี้ให้ตายไปเลย!
ส่วนจอร์จ จอห์นสันกุมท้องคุกเข่าอยู่กับพื้น สีหน้าเจ็บปวด!
เขาไปทำอะไรผิดใครเข้า?
จริงๆ แล้วเป็นไอ้ชายชู้นั่นเหรอ?
แต่ตอนนี้เลออน วิลเลียมส์เหมือนภูเขาลูกใหญ่ที่ทับอยู่บนอก ทำให้เขาไม่กล้าถามอะไรสักคำ ได้แต่รอคอยการลงโทษที่ไม่รู้ว่าจะหนักหนาแค่ไหนด้วยความหวาดกลัว
เมื่อสถานการณ์สงบลง เลออน วิลเลียมส์ที่ยังงงๆ อยู่ก็ยืนอย่างนอบน้อมอยู่ข้างๆ
ถ้าท่านผู้มีอำนาจต้องการประหารจอร์จ จอห์นสัน เขาก็จะไม่ลังเลเลย!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พูดเสียงเย็น "เอมีเลีย เราก็เคยเป็นสามีภรรยากัน!"
"จะไปกับฉัน ฉันสัญญาว่าเธอจะไม่ลำบากไปชั่วชีวิต หรือจะอยู่ที่นี่ต่อไปอย่างต่ำช้า!"
ที่ให้โอกาสนี้ เพราะเมื่อกี้เอมีเลียก็ยังยอมออกหน้าปกป้องเขา
เหมือนเมื่อก่อน ตอนที่เขากำลังจะอดตาย เธอก็พาเขากลับบ้าน!
ทุกครั้งที่พนักงานบริษัท เดวิสเยาะเย้ยถากถางเขา เอมีเลียที่ตอนนั้นมีตำแหน่งสูงในบริษัทก็มักจะออกมายืนขวางหน้า ด่าว่าพวกลูกหลานตระกูลเดวิสที่ไร้น้ำใจพวกนั้น
ความทรงจำนี้มีค่าแค่ไหน ก็แสดงให้เห็นว่าความรู้สึกที่เขามีต่อเอมีเลียลึกซึ้งแค่ไหน!
"คุณสัญญาว่าฉันจะไม่ลำบากไปชั่วชีวิต?"
"พอเถอะ ฉันไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสาคนเดิมอีกแล้ว!"
"ไม่มีวันเชื่อคำโกหกของคุณอีก!"
เอมีเลียตะโกนเสียงแหบแห้ง "ฉันจะอยู่ที่นี่ต่อไป!"
"จะทำตัวให้ตกต่ำลงไปเรื่อยๆ จนกลายเป็นผู้หญิงขายตัวที่ใครๆ ก็รังเกียจ!"
"ตอนนี้คุณพอใจแล้วใช่ไหม?"
"ไปให้พ้น!"
"ฉันไม่ต้องการความสงสารของคุณ ไม่ต้องการ เข้าใจไหม?"
ถ้าไม่มีโอลิเวีย ต่อให้เส้นทางข้างหน้าจะขรุขระแค่ไหน เธอก็จะไปกับโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์โดยไม่ลังเลเลย!
แต่ตอนนี้ เธอไปไม่ได้เด็ดขาด!
ให้เธอไม่ลำบาก?
ในสายตาเธอ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์กลายเป็นคนโกหกหน้าด้านไปแล้ว คนที่จะช่วยโอลิเวียได้มีแค่จอร์จ จอห์นสันคนเดียว!
เธออยู่ในสถานบันเทิงนี้ รักษาความบริสุทธิ์ไว้ให้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์มาแปดปี แต่ได้อะไรตอบแทน?
ได้แค่ความไม่เข้าใจ แม้แต่คำด่าและการเยาะเย้ยเมื่อเขากลับมา!
"ฮือๆ..."
จากนั้น เธอก็ถอดรองเท้าส้นสูง เอามือปิดจมูกที่แสบร้อน วิ่งออกจากห้องวีไอพีสุดแรงเกิด...


## บทที่ 8

หัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ บีบรัดอย่างรุนแรง!
ทำไมเอมีเลียถึงแสดงออกว่าเจ็บปวดขนาดนั้น?
หรือว่าข้อมูลที่ได้มาจะผิดพลาด?
เมื่อกี้จอร์จ จอห์นสันพูดย้ำว่าเอมีเลียทำงานที่สถานบันเทิงเพื่อหาเงินค่ารักษาโอลิเวีย
แต่เขาคิดไม่ออกว่าแม้แต่การปลูกถ่ายไขกระดูกสำหรับมะเร็งเม็ดเลือดขาวก็ใช้เงินแค่หลักล้าน แต่เขาให้เงินเดือนละแสนบาท!
เป็นไปได้ยังไงที่จะไม่มีเงิน?
เขาถามด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ว่า: "เธอเจออะไรมาบ้าง?"
เขาไม่อยากใส่ร้ายเอมีเลีย
ถ้าเป็นความเข้าใจผิด เขาก็พร้อมจะรักษาสัญญาตลอดชีวิต ที่จะดูแลและรักเธอ ให้เธอเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก
จอร์จ จอห์นสันหัวเราะเย็นชา: "เธอเจออะไรมา คุณที่เป็นสามีน่าจะรู้ดีที่สุดไม่ใช่หรือ?"
เขามองโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์เป็นคู่แข่งในความรัก!
เพราะเขามีความรู้สึกจริงๆ ต่อเอมีเลีย
ตอนนี้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์กลับอาศัยเลออน วิลเลียมส์มาถามเขาแบบนี้ ความไม่พอใจในใจก็ระเบิดออกมาอีกครั้ง
"บังอาจ!"
เลออน วิลเลียมส์เตะเขาอีกทีพร้อมตวาดว่า: "ถ้าไม่อยากตาย ก็ตอบมาตามตรง"
แม้แต่เขายังไม่สมควรรู้นามสกุลของท่านผู้มีอำนาจท่านนี้ แล้วจอร์จ จอห์นสันจะมาพูดจาประชดประชันได้อย่างไร?
"อ๊า......"
จอร์จ จอห์นสันกลืนน้ำลาย แม้ในใจจะไม่ยอม แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเลออน วิลเลียมส์ เขาก็ไม่กล้าไม่ตอบ: "หลังจากคุณจากไปสามวัน เอมีเลียก็ถูกไล่ออกจากบริษัทเพราะพัวพันกับการทุจริตของพ่อ และถูกแบนอย่างหนักที่สุดในประวัติศาสตร์"
"หลังจากนั้นเอมีเลียท้องแก่เร่ร่อนตามกองขยะต่างๆ จากดาราสาวชั้นนำกลายเป็นตัวตลก"
"ผมเคยบอกใบ้หลายครั้งว่าถ้าเธอยอมมาอยู่กับผม ผมจะเลี้ยงดูเธอ แต่เธอปฏิเสธทุกครั้งไม่มีข้อยกเว้น"
"ถ้าไม่ใช่เพราะโอลิเวีย วอล์คเกอร์ป่วย ชาตินี้ผมก็คงไม่มีโอกาสได้ติดต่อกับเธอ!"
"ฮ่าๆๆ......"
"ผู้หญิงที่รักนวลสงวนตัวขนาดนี้ แต่คุณกลับพูดว่าเธอเป็นผู้หญิงไม่ดี คุณไม่สมควรได้เธอมาครอบครอง!"
"คุณไม่คู่ควร!"
ถ้าไม่ใช่เพราะความรัก เขาคงไม่กล้าเสี่ยงชีวิตพูดแบบนี้ในตอนนี้
และคำพูดเหล่านี้ทิ่มแทงหัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ทุกคำ!
บางทีอาจจะมีความเข้าใจผิดจริงๆ!
"ท่านครับ เขา......"
เลออน วิลเลียมส์ก้มหัวอย่างนอบน้อมถามอย่างระมัดระวัง: "จะจัดการยังไงดีครับ?"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่พูดอะไร แต่ควบคุมหัวใจที่กระวนกระวายวิ่งออกไป
ไม่ว่าจะยังไงก็ต้องหาความจริงให้กระจ่าง!
ถ้าเอมีเลียทรยศต่อการแต่งงาน การตัดขาดกันก็เป็นเรื่องที่สมควร
แต่ถ้าถูกใส่ร้าย เขาก็ควรขอโทษ
ส่วนจอร์จ จอห์นสัน?
แค่อันธพาลเล็กๆ ไม่ต้องสนใจหรอก
แต่หลังจากโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์จากไป เลออน วิลเลียมส์ก็งงงัน!
นี่......
จะฆ่า!
หรือไม่ฆ่าดี?
"คุณวิลเลียมส์ครับ ผมก็อยู่ในวงการมาหลายปี ถ้าจะตาย ก็ขอตายอย่างเข้าใจด้วยเถอะครับ?"
"ไอ้หมอนั่น มันเป็นใครกันแน่?"
ไม่ยอม!
ไม่ยอมอย่างที่สุด!
เขาเป็นถึงประธานบลูซี เอ็นเตอร์เทนเมนต์ มีทรัพย์สินนับสิบล้าน ทำไมต้องมาคุกเข่าให้ไอ้หนุ่มที่เอมีเลียเลี้ยงดู?
ที่สำคัญที่สุดคือแม้แต่มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโดยังต้องสุภาพอ่อนน้อมกับเขาขนาดนี้
"เขาเป็นใคร ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน!"
เลออน วิลเลียมส์ตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะฆ่า แต่ก็ยังจ้องเขาด้วยสายตาดุดัน: "แกน่ะ ระวังตัวไว้ให้ดี!"
ต่อหน้าท่านผู้มีอำนาจ เขายังไม่กล้าหายใจเสียงดัง
แต่จอร์จ จอห์นสันไอ้โง่นี่กลับกล้าทำให้โกรธ?
จริงๆ แล้วเรื่องราวของเอมีเลีย เขาก็รู้อยู่บ้าง แต่ก็กำลังคิดว่าควรจะพูดออกมาดีไหม
เพราะถ้าทำดีก็จะเป็นความดีความชอบใหญ่
แต่ถ้าทำไม่ดีก็จะเป็นการหาเรื่องใส่ตัว!
หลังจากเลออน วิลเลียมส์จากไป จอร์จ จอห์นสันก็งงงัน!
ไม่รู้?
หรือว่าไอ้หมอนี่มีดวงดีจนทำให้ เลออน วิลเลียมส์ ต้องกลัว?
หรือจริงๆ แล้วมันก็แค่ไอ้ขี้เหร่ที่ไร้ค่าคนหนึ่ง?
อย่างนี้สิถึงจะถูก!
ไอ้คนไร้ค่าที่ต้องมาเป็นลูกเขยเพราะไม่มีทางไปไหน จะกลับมาหลังจาก 8 ปีแล้วประสบความสำเร็จได้ยังไง?
ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าเป็นคนใหญ่คนโตที่แม้แต่ เลออน วิลเลียมส์ ยังต้องกลัว แล้วทำไมรัฐโคโลราโดถึงได้สงบสุขขนาดนี้?
บังเอิญ!
ต้องเป็นเรื่องบังเอิญแน่ๆ!
จอร์จ จอห์นสัน ดวงตาวาววับด้วยแววเย็นชา ทุบพื้นพลางตะโกนว่า: "เอมีเลีย เธอต้องเป็นของฉันเท่านั้น!"
"มัน ไม่คู่ควร!"
"ไม่คู่ควรเลย เข้าใจไหม!"
"ฉันจะทำให้เธอตัดใจจากมัน และเปิดโปงหน้ากากจอมปลอมของมัน!"
"โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ แกอาจจะขู่ เลออน วิลเลียมส์ ได้ แต่แกขู่ฉันไม่ได้หรอก!"
สายลมยามค่ำพัดโชย ทำให้เส้นผมยุ่งเหยิง และทำให้หัวใจของ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ปั่นป่วน
เขามาถึงหน้าประตูแล้ว แต่มือที่ยกขึ้นกลับชะงัก ไม่กล้าเคาะประตู!
ในห้อง เอมีเลีย ใบหน้างดงามยังมีคราบน้ำตา อุ้ม โอลิเวีย ที่หลับสนิทไว้ในอ้อมกอด พูดเยาะเย้ยตัวเองว่า: "ลูกอยากได้พ่อมาตลอดใช่ไหม?"
"ตอนนี้เขา กลับมาแล้ว!"
"แต่กลับเปลี่ยนใจไปแล้ว!"
"โอลิเวีย แม่ขอโทษลูกนะ แม่มันไร้ประโยชน์!"
"แม่...แม่จะหาเงินค่ารักษาพยาบาลให้ครบ ต้องเร็วๆ นี้แน่นอน!"
ไม่รู้ทำไม ความเจ็บปวดนั้นเหมือนมีดกรีดหัวใจ
ผู้ชายคนนั้น แม้แต่จะฟังคำอธิบายสักคำก็ไม่ยอม กลับดูถูกเธอแบบนี้ มองว่าเธอเป็นผู้หญิงไร้ยางอาย
จริงอยู่ที่เธอถูกบังคับให้ทำงานในสถานบันเทิง แต่ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ไม่ว่า จอร์จ จอห์นสัน จะใช้วิธีไหน ก็ไม่เคยได้เปรียบเธอแม้แต่นิดเดียว
ถามตัวเองตามตรง เธอทำหน้าที่ภรรยาและแม่ได้ครบถ้วน!
แมรี่ กรีน ที่ยืนอยู่หน้าประตูมานาน ดวงตาเต็มไปด้วยความสงสาร: "เขา...ไปหาเธอเหรอ?"
เป็นแม่สามี จะไม่ชอบลูกเขยได้ยังไง?
แต่ลูกเขยคนนี้ ช่างไร้ความสามารถ ถึงขนาดทำให้คนต้องโกรธจนกัดฟันกรอด!
"ค่ะ!"
เอมีเลีย พูดอย่างกังวล: "แม่...รู้แล้วเหรอคะ?"
เรื่องนี้ ไม่อยากบอกแม่ แต่สุดท้ายก็ปิดบังไม่ได้!
"อยากร้องไห้ก็ร้องออกมาเถอะ!"
แมรี่ กรีน พูดอย่างจริงจัง: "ร้องให้สะใจแล้วก็ลืมเขาไปซะ ไอ้คนอกตัญญูแบบนั้น ไม่คู่ควรกับความรักของลูกหรอก"
"ฟังแม่นะ เขา ก็กลับมาแล้ว!"
"ลูกอยู่ที่รัฐโคโลราโดก็ไม่มีอะไรให้อาลัยอีกแล้ว ย้ายไปที่อื่นหาผู้ชายดีๆ แต่งงานด้วยเถอะ"
เธอรู้ว่าทำไมลูกสาวถึงยอมอยู่ที่รัฐโคโลราโดทนรับความอับอาย ก็เพราะกลัวว่าเมื่อ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ กลับมาแล้วจะหาเธอไม่เจอ
ลูกสาวโง่คนนี้ ตอนนี้ก็สมควรจะหมดหวังได้แล้ว!
แปดปี!
ตั้งแปดปีเชียวนะ!
ชีวิตคนสั้นนัก จะมีกี่ช่วงแปดปี?
"ค่ะ!"
เอมีเลีย จมูกสั่น น้ำตาไหลอีกครั้ง: "ค่ะ...หนู...หนูจะไม่ให้อภัยเขาอีกแล้ว!"
"เป็นความผิดของหนูเองที่ดื้อรั้น ทำให้ โอลิเวีย ลำบาก เป็นความผิดของหนู...ทั้งหมดเป็นความผิดของหนู!"
"ไอ้คนเลว ไม่สมควรเป็นพ่อ!"
"เขา ไม่สมควรจริงๆ!"
"ฮือๆ..."
ตลอดหลายปีมานี้ เธอไม่มีใครให้ระบายความทุกข์เลย
จนถึงตอนนี้ ก็ทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว!
เพราะความฝันที่ทำให้เธอเข้มแข็งมาจนถึงตอนนี้ สุดท้ายก็แตกสลายไป!
"ก๊อก ก๊อก ก๊อก..."
ในตอนนั้นเอง มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น!
แมรี่ กรีน สีหน้าดีใจ: "คงเป็นพ่อของลูกกลับมาแล้ว ดูซิว่าเขาจะหาเงินมาได้เท่าไหร่"
เอมีเลีย พยักหน้า รีบเช็ดน้ำตา
แมรี่ กรีน เปิดประตูด้วยความตื่นเต้น แต่พอเห็นคนที่มา สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ตะโกนด้วยความโกรธว่า: "แก...แกกลับมาทำไม?"
"ไปให้พ้น!"
"บ้านเรา ไม่ต้อนรับแก!"


## บทที่ 9

แมรี่ กรีน คิดว่าสามีกลับมา แต่เมื่อเปิดประตูกลับพบว่าเป็นไอ้คนเลวที่ทำให้ลูกสาวเธอต้องเจ็บปวดรวดร้าว
ด้วยความโกรธ เธอจึงพยายามปิดประตู!
"แม่!"
แต่ในตอนนั้นเอง โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก็ยื่นมือยันประตูเอาไว้: "ผมมาเยี่ยมแม่ครับ..."
ไม่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างเขากับเอมีเลียจะเป็นอย่างไร แต่แมรี่ กรีนก็เคยช่วยชีวิตเขาไว้
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเป็นพ่อของโอลิเวีย
ดวงตาของแมรี่ กรีนเต็มไปด้วยความเกลียดชัง แต่เธอก็กดเสียงต่ำพูดว่า: "ฉันไม่สนว่าแกจะมาทำอะไร จำไว้ บ้านหลังนี้จะไม่มีวันให้แกก้าวเข้ามา!"
"ถ้าเอมีเลียรู้ว่าแกมา ฉันจะสละชีวิตตัวเองตายไปพร้อมกับแก!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ขมวดคิ้ว: "แม่ครับ ผมแค่อยากรู้ความจริง"
"ผมคิดว่าต้องมีความเข้าใจผิดกันแน่ๆ..."
แมรี่ กรีนพูดอย่างเด็ดขาด: "พอได้แล้ว ไม่มีความเข้าใจผิดอะไรทั้งนั้น!"
"บ้านนี้เช่าเขาอยู่ แกพอใจหรือยัง?"
"ครอบครัวเรา ไม่มีปัญญาเลี้ยงคนไร้ค่าอย่างแกอีกแล้ว!"
ในสายตาเธอ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์คงจะไปเอาตัวไม่รอดข้างนอก เลยอยากกลับมากินแรงต่อ
แต่สภาพครอบครัวตอนนี้ จะมีปัญญาเลี้ยงคนที่ไม่ทำมาหากินได้ยังไง?
อีกอย่าง ลำบากยากเข็ญแค่ไหนพวกเธอก็อุตส่าห์เลี้ยงดูโอลิเวียมาจนโต จะให้คนเลวแบบนี้กลับมาเป็นพ่อขี้ฟรีไม่ได้!
"แม่ครับ ผมกลับมาตอบแทนบุญคุณ ขอโอกาสผมสักครั้งเถอะ!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ ไม่ว่าแม่ยายจะด่าเขายังไง ก็เป็นเรื่องที่สมควรแล้ว
แม้แต่ถ้าจะตีเขา เขาก็จะไม่หลบหรือตอบโต้
เพราะนี่คือหนี้ที่เขาติดค้าง!
ต้องชดใช้!
"ตอบแทนบุญคุณ?"
"ไม่รับ!"
แมรี่ กรีนพูดด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว: "สามสิ่งที่ฉันเสียใจที่สุดในชีวิต คือช่วยชีวิตแก ยกลูกสาวให้แก แล้วก็ให้เธอคลอดโอลิเวียออกมา!"
"ทั้งหมดเป็นเพราะแก รู้ไหม?"
"ปัง..."
พูดจบก็ปิดประตูทันที
พูดตามตรง ที่ไม่ชอบโอลิเวียก็เพราะโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ทั้งนั้น
เธอพยายามสงบสติอารมณ์ แล้วเดินกลับเข้าห้อง
เอมีเลียขมวดคิ้วพูดอย่างผิดหวัง: "พ่อเหรอคะ? ไม่ได้เงินมาเหรอ?"
แต่ไม่นาน เธอก็กลับมาเป็นปกติ
พ่อของเธอคนนี้ไม่เคยทำประโยชน์อะไรให้ครอบครัวเลย ต่างอะไรกับโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์?
ก็แค่เป็นไปตามที่คาดไว้!
"อืม แม่ไล่พ่อไปแล้ว!"
แมรี่ กรีนไม่ได้บอกความจริง แค่พูดแก้ตัวไป เพราะกลัวจะทำร้ายจิตใจลูกสาว
เอมีเลียสูดหายใจลึก รู้สึกเหนื่อยล้าทั้งกายใจ ราวกับกำลังจะทนไม่ไหว
เธอไม่รู้ว่าตัวเองจะล้มลงเมื่อไหร่
แต่ตราบใดที่ยังไม่ตาย แม้จะเพื่อโอลิเวีย ก็ต้องอดทนต่อไป
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่อยู่นอกประตู จิตใจยังไม่สงบ ยิ่งรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง จึงหยิบโทรศัพท์โทรหาเบอร์หนึ่ง พูดเสียงเข้ม: "ช่วยตรวจสอบให้หน่อย ดูซิว่าเงินช่วยเหลือที่ผมส่งทุกเดือนถูกใครกินไป!"
จนถึงตอนนี้ เขาค่อนข้างแน่ใจแล้วว่าเอมีเลียกับแมรี่ กรีนไม่ได้รับเงินก้อนนี้
ไม่อย่างนั้นคงไม่ลำบากถึงขนาดที่โอลิเวียป่วยแล้วหาเงินค่ารักษาไม่ได้
และไม่จำเป็นต้องเช่าอยู่ในหมู่บ้านเก่าๆ ที่สภาพแย่ขนาดนี้ ต้องมีอะไรไม่ชอบมาพากลแน่ๆ!
อย่าให้เขารู้ว่าใครทำ ไม่อย่างนั้นเขาจะโหดร้ายที่สุด!
ทั้งคืน โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่ได้ไปไหนเลย แค่ยืนเฝ้าอยู่ที่ล่างตึก มองดูแมรี่ กรีนพาโอลิเวียไปส่งที่โรงเรียน
เขาไม่ได้ลืมคำสัญญาที่ให้ไว้กับลูกสาวเมื่อวาน และสาบานว่าจะให้ลูกสาวได้สัมผัสความรักจากพ่อสักครั้ง
พ่อของเธอเป็นวีรบุรุษอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องแกล้งทำเป็น!
เขาควรได้รับความเคารพ ไม่ใช่ถูกดูถูก
ที่หน้าโรงเรียนอนุบาลซินเหอ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ในชุดสูทมีเหรียญตราที่ได้รับตั้งแต่เป็นทหารระดับล่างอยู่ในกระเป๋าเสื้อด้านนอก
เขายิ้มน้อยๆ แล้วก้าวเข้าไปในโรงเรียน
บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดในการพบกับโอลิเวีย
ชั้น 3 ห้อง (1) ที่หน้าห้องเรียน!
ครูสาวแต่งตัวเรียบร้อยอายุราวยี่สิบต้นๆ ขมวดคิ้วถามว่า "โอลิเวีย ครอบครัวของหนูจะมาไหม?"
เธอชื่อลิลลี่ โจนส์ เป็นครูประจำชั้นของโอลิเวีย
เธอเข้าใจสถานการณ์ครอบครัวของโอลิเวียเป็นอย่างดี
และรู้ว่าการเติบโตในสภาพแวดล้อมแบบนี้ช่างโหดร้ายเพียงใดสำหรับเด็กคนหนึ่ง
แต่เธอก็เป็นแค่ครูธรรมดาคนหนึ่ง ไม่สามารถทำอะไรได้
"คุณย่าต้องไปกวาดถนน แม่เข้ากะกลางคืนเมื่อวาน แล้วก็ต้องจัดการงานบ้าน ไม่มีเวลามาค่ะ"
โอลิเวียก้มหน้าเหมือนเด็กที่ทำผิด กัดริมฝีปากน้อยๆ
แม้ว่าเมื่อวานลุงคนนั้นจะสัญญาว่าจะปลอมตัวเป็นพ่อของเธอมาร่วมประชุมผู้ปกครอง
แต่เธอก็ไม่แน่ใจว่าลุงคนนั้นจะมาจริงๆ หรือเปล่า
เธอแอบเงยหน้ามองบันไดที่ว่างเปล่า ในดวงตามีความหวังเล็กๆ แต่ก็หม่นลงอย่างรวดเร็ว
ผู้ชายคนนั้นคงไม่มาแล้ว!
เพราะการประชุมผู้ปกครองกำลังจะเริ่มแล้ว!
ลิลลี่ โจนส์สูดหายใจลึกๆ ลูบศีรษะโอลิเวียเบาๆ พูดด้วยความเห็นใจว่า "ถึงคุณย่ากับแม่มาไม่ได้ แต่โอลิเวียก็ต้องเข้มแข็งนะคะ รู้ไหม?"
"ไม่ต้องสนใจว่าเพื่อนๆ จะพูดอะไร หนูเก่งที่สุดเสมอ"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์กัดฟัน ฝืนยิ้ม "ค่ะ รู้แล้วค่ะ ครูลิลลี่!"
ในโลกนี้ นอกจากแม่แล้ว ก็มีแต่ครูลิลลี่ที่ดีกับเธอที่สุด
ดังนั้นเธอจึงพยายามทำทุกอย่างให้ดี ไม่อยากทำให้คนที่ดีกับเธอจริงๆ ซึ่งมีไม่กี่คนต้องผิดหวัง
หลังจากพูดคุยกันสั้นๆ เธอก็รวบรวมความกล้าเดินเข้าห้องเรียน
ในเวลาเดียวกัน สายตาแปลกๆ หลายคู่ก็จ้องมาที่เธอ
สายตาแบบนั้น เหมือนกำลังมองปีศาจ
"สุดท้ายก็ไม่มีผู้ปกครองมาอีกแล้ว!"
"ผู้ปกครองของเธอจะมาได้ยังไงล่ะ?"
"ปู่ติดการพนัน พ่อหายตัวไป ย่าได้แต่กวาดถนน แม่ก็แต่งตัวโป๊ทั้งวัน!"
"เขาว่ากันว่าพ่อแม่แบบไหนก็ได้ลูกแบบนั้น ฉันว่าเธอคงไม่ใช่คนดีอะไรหรอก"
"......"
แม้จะพูดกันเบาๆ แต่เมื่อมีคนพูดมาก เสียงก็ดังขึ้นเองตามธรรมชาติ
โอลิเวีย วอล์คเกอร์เม้มปาก สะพายกระเป๋าก้มหน้าเดินไป เธอเคยได้ยินคำนินทาแบบนี้มามากแล้ว
โดยเฉพาะเพราะสถานการณ์ครอบครัว ผู้ปกครองหลายคนไม่ให้ลูกเล่นกับเธอ เธอจึงอยู่คนเดียวเสมอ ไม่มีเพื่อนเลย
เธออยากได้รับการยอมรับ
อยากได้รับการดูแลจากพ่อ อยากเป็นเหมือนเด็กคนอื่นที่ไม่ถูกเยาะเย้ย!
แต่พอเธอเดินไปถึงที่นั่ง ผู้ปกครองที่นั่งข้างๆ ก็อุ้มลูกของตัวเองออกไปด้วยสีหน้ารังเกียจ ทำให้รอบๆ ตัวเธอว่างเปล่า
ลิลลี่ โจนส์ที่ยืนอยู่บนแท่นบรรยาย เห็นภาพนั้นแล้วพูดด้วยความโกรธเล็กน้อยว่า "ท่านผู้ปกครองทุกท่าน โอลิเวียเป็นเด็กที่เก่งมาก และมะเร็งเม็ดเลือดขาวก็ไม่ใช่โรคติดต่อ"
"เด็กๆ ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร แต่พวกเราที่เป็นผู้ใหญ่ ไม่สามารถให้ความเห็นใจเธอบ้างหรือ?"
การพูดแก้ต่างนี้ไม่ได้รับการยอมรับใดๆ กลับกัน ใบหน้าของผู้ปกครองเหล่านั้นยังคงมีแต่ความรังเกียจ
ราวกับหนีโรคระบาด พาลูกๆ ออกห่างไปไกลๆ
โอลิเวียก้มหน้า กำมือแน่น รู้สึกจมูกแสบร้อน น้ำตาเม็ดเล็กๆ ร่วงหล่นลงบนโต๊ะอย่างน่าสงสาร
ถ้ามีพ่อ จะเป็นแบบนี้ไหม?
พ่อ พ่ออยู่ไหน?
หนูคิดถึงพ่อ......


## บทที่ 10

ผู้ปกครองไม่ได้เปลี่ยนความคิดเห็นที่มีต่อโอลิเวียเลยหลังจากฟังคำพูดของลิลลี่ โจนส์
ในสายตาของพวกเขา โอลิเวียถูกตีตราว่าเป็นเด็กไม่ดีที่มาจากครอบครัวที่แย่ พวกเขาไม่ยอมให้ลูกของตนไปคบหากับเด็กไม่ดีแบบนั้น
โดยเฉพาะอย่างยิ่งมะเร็งเม็ดเลือดขาว มันเป็นโรคที่รักษาไม่หาย
ใครจะอยากคบหากับคนที่ใกล้ตาย?
ไม่กลัวจะถูกขอยืมเงินหรือติดเคราะห์กรรมหรือ?
ครูลิลลี่ โจนส์ที่ยืนอยู่บนแท่นบรรยาย มองดูห้องเรียนที่เย็นชาและสายตาที่ไร้ความเห็นใจ กล่าวว่า "ตอนนี้ฉันจะประกาศรายชื่อนักเรียนดีเด่นที่ได้รับรางวัล"
"โอลิเวีย วอล์คเกอร์ เรียนดีและความประพฤติดี"
"ระหว่างที่อยู่ในโรงเรียน เคารพกฎระเบียบอย่างเคร่งครัดและเชื่อฟังครู!"
จริงๆ แล้วการประชุมผู้ปกครองไม่มีขั้นตอนนี้ เธอแค่อยากบอกผู้ปกครองเหล่านี้ว่าโอลิเวียเป็นเด็กที่เก่งมากจริงๆ ไม่ควรถูกเลือกปฏิบัติ
แต่คำพูดนี้ก็ถูกผู้ปกครองบางคนคัดค้าน
"ครูลิลลี่ ถ้าคุณเลือกเด็กคนอื่น ฉันไม่มีปัญหาอะไรเลย"
"แต่โอลิเวีย วอล์คเกอร์มีอะไรที่จะนับว่าเป็นเด็กดีล่ะ?"
"เธอพูดแต่คำโกหก คุณรู้ไหม?"
"บอกว่าพ่อของตัวเองเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่"
ผู้หญิงอายุราวสามสิบปีคนหนึ่งลุกขึ้นยืนพูดอย่างหนักแน่นว่า "ถ้าพ่อของเธอเป็นวีรบุรุษจริง ทำไมรัฐถึงปล่อยให้เธอมาเรียนที่นี่ล่ะ?"
"เธอเคยเห็นพ่อของตัวเองไหม?"
โรงเรียนอนุบาลซินเหอไม่ใช่โรงเรียนอนุบาลระดับไฮเอนด์ ผู้ปกครองที่มีเงินหน่อยก็ไม่มีทางส่งลูกมาเรียนที่นี่
แล้วจะเป็นลูกของวีรบุรุษได้อย่างไร?
"ครูลิลลี่ พวกเราไม่ได้คัดค้านคุณนะ แต่การตัดสินใจแบบนี้ของคุณ มันไม่ให้เกียรติลูกๆ ของพวกเราเลยนะ?"
"เธอน่าสงสาร แต่ไม่จำเป็นต้องให้พวกเราต้องมาสงสารเธอนี่"
"อีกอย่าง ไม่ใช่พวกเราที่รังแกเธอนี่"
"......"
ในห้องเรียนมีเสียงคัดค้านดังขึ้นเป็นระยะ
รางวัลนักเรียนดีจะให้ใครก็ได้ แต่ห้ามให้โอลิเวีย วอล์คเกอร์
เพราะมันทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจ!
"ฉันไม่ได้!"
ลิลลี่ โจนส์พูดอย่างหนักแน่น แต่เสียงของเธอถูกกลบด้วยเสียงอึกทึกในไม่ช้า
เธอรู้ว่าผู้ปกครองเหล่านี้ไม่ได้รังแกโอลิเวีย วอล์คเกอร์อย่างเปิดเผย แต่ใช้วิธีกดดันทางอ้อม ซึ่งจริงๆ แล้วผลที่ตามมายังร้ายแรงกว่าการรังแกโดยตรงเสียอีก
"หนูไม่ได้โกหก!"
"หนูไม่ได้ต้องการความสงสารจากพวกคุณ!"
"พ่อของหนู... พ่อของหนูเป็นวีรบุรุษจริงๆ!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่ทนรับการวิพากษ์วิจารณ์ไม่ไหวอีกต่อไป ลุกขึ้นยืนพร้อมน้ำตา "หนูไม่ใช่เด็กไม่ดี"
"ฮือๆ......"
ห้องเรียนเงียบลง!
ไม่มีใครพูดอะไรอีก ราวกับว่าพูดอีกคำเดียวก็เท่ากับเป็นการให้เกียรติโอลิเวีย วอล์คเกอร์
แต่สีหน้าที่แสดงความดูถูกเหยียดหยามก็บ่งบอกจุดยืนชัดเจนแล้ว!
วีรบุรุษ?
ช่างตลกสิ้นดี!
ใครๆ ก็รู้ว่าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์หนีไปหลังจากแต่งงานแล้วรู้ว่าเอมีเลียถูกไล่ออกจากบริษัท
คนขี้ขลาดแบบนี้จะเป็นวีรบุรุษได้ยังไง?
ลิลลี่ โจนส์ทำอะไรไม่ได้ เธอเป็นแค่ครูคนหนึ่ง ไม่สามารถเปลี่ยนความคิดของผู้ปกครองเหล่านี้ได้
และที่นอกหน้าต่าง โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดนี้ รู้สึกเจ็บปวดใจ
ถ้าไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง จะมีใครจินตนาการได้ว่าโอลิเวียต้องเผชิญกับการปฏิบัติแบบไหนที่โรงเรียน?
เขาสูดหายใจลึกๆ สงบสติอารมณ์ แล้วยืดอกเดินเข้าไปในห้องเรียน "สวัสดีครับ ครูลิลลี่"
ครั้งนี้ เขาจะไม่ทำให้โอลิเวียต้องอับอายเด็ดขาด!
ครั้งนี้ เขาขอเป็นแค่วีรบุรุษของโอลิเวีย!
ครั้งนี้ เขาไม่ได้ทำเพื่ออเมริกา แต่ทำเพื่อลูกสาว!
เมื่อเสียงที่เต็มไปด้วยพลังทำลายความเงียบ สายตาทุกคู่ก็หันไปมองที่ประตูห้องเรียน
โอลิเวียที่กำลังร้องไห้เงยหน้าขึ้น กะพริบตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา เมื่อเห็นคนที่มาก็เม้มปากด้วยความซาบซึ้งจนพูดไม่ออก
ลุงคนนั้นมาแล้วเมื่อวานนี้!
เขา... มาจริงๆ ด้วย!
ลิลลี่ โจนส์ถามด้วยความสงสัย: "คุณคือ?"
เธอไม่เคยเห็นชายคนนี้มาก่อน แต่สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของโอลิเวีย วอล์คเกอร์
ชายคนนี้... อาจจะเป็นคนของโอลิเวีย วอล์คเกอร์...
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ปิดบังความเจ็บปวดในใจ ยิ้มอย่างสุภาพ ก้าวเข้าไปข้างหน้าสองสามก้าว กอดโอลิเวียไว้ในอ้อมกอด เช็ดน้ำตาที่มุมตาของเธออย่างอ่อนโยน
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาทำผิดต่อลูกสาว
เอมีเลียด่าถูก เขาไม่สมควรเป็นพ่อ
ผู้ปกครองในห้องเรียนต่างขมวดคิ้ว
มีการคาดเดากันมากมาย แต่ไม่มีใครพูดออกมา
ตอนนี้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญอเมริกาที่น่าเกรงขามอีกต่อไป และไม่ใช่เทพแห่งการสังหารที่ฆ่าทหารศัตรูหนึ่งแสนคนในวันเดียวบนสนามรบ เขาเป็นเพียงพ่อที่แสนอบอุ่น: "ผมชื่อวอล์ค เป็นพ่อของโอลิเวีย!"
แม้จะเป็นการแสดงร่วมกับโอลิเวีย แต่ก็ทำให้เขาได้ยอมรับตัวตนของตัวเอง
เมื่อวานนี้ เขาอยากบอกความจริงกับโอลิเวียมากแค่ไหน!
เพราะเขาไม่คู่ควร จึงกลัวว่าโอลิเวียจะเกลียดเขา ไม่ยอมให้อภัยเขา!
เมื่อคำพูดจบลง ทุกคนต่างตกตะลึง!
ทำไมหมาอกตัญญูที่เอมีเลียช่วยไว้กลับมาแล้ว?
"พ่อคะ!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ที่ไม่เคยได้รับความรักจากพ่อ ร้องไห้สะอึกสะอื้น น้ำตาเหล่านี้สะสมมาตั้งแต่เธอจำความได้ จากความทุกข์ทั้งหมดที่เธอต้องเผชิญ!
เธออยากให้ผู้ชายที่กอดเธออยู่เป็นพ่อจริงๆ มากแค่ไหน!
แม้จะไม่ใช่ แต่เสียงเรียกที่เต็มไปด้วยความคิดถึงนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้คนใจแข็งต้องอ่อนลง!
หัวใจของลิลลี่ โจนส์รู้สึกตื้นตันอย่างประหลาด ถึงกับซาบซึ้งกับภาพการพบกันของพ่อลูกตรงหน้า
แต่เธอก็รีบตั้งสติ รีบพูดว่า: "สวัสดีค่ะคุณพ่อของโอลิเวีย ฉันเป็นครูประจำชั้นของโอลิเวีย"
"ดีใจที่คุณมาร่วมประชุมผู้ปกครองของโอลิเวีย และสนับสนุนงานของฉัน เชิญนั่งค่ะ!"
ไม่ว่าข่าวลือภายนอกจะน่าเกลียดแค่ไหน
แต่เธอรู้สึกได้ถึงความอบอุ่นของความเป็นพ่อจากโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์
บางทีชายคนนี้อาจจะไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คนภายนอกพูดกัน!
ส่วนผู้ปกครองคนอื่นๆ ก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน!
นี่...
กลับมาจริงๆ เหรอ?
กลับมาทำไม?
มาให้คนหัวเราะเยาะหรือ?
ผู้ชายคนนี้หายไปแปดปี ต้องลำบากแค่ไหนถึงนึกอยากกลับมาเป็นพ่อจอมปลอม?
"ครูลิลลี่ครับ ขอโทษนะครับ ผมขอเวลาสักครู่คุยกับโอลิเวียหน่อย!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ เขาไม่สนใจว่าใครจะมองเขายังไง
แต่เขาห่วงว่าลูกสาวของเขาต้องทนทุกข์มามากแค่ไหน
ลิลลี่ โจนส์พยักหน้า: "ค่ะ!"
ในตอนนี้ เธอไม่มีทางปฏิเสธแน่นอน!
เพราะจิตใจของโอลิเวียมีปมปัญหาใหญ่มาก
และคนที่จะแก้ปมในใจของโอลิเวียได้ ก็มีเพียงความรักของพ่อที่เธอไม่เคยได้สัมผัสมาตั้งแต่เด็ก
"ขอบคุณครับ"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พยักหน้าขอบคุณ ไม่สนใจสายตาของผู้ปกครองคนอื่น เพราะเขาอยากพูดกับลูกสาวเท่านั้น
ส่วนโอลิเวีย วอล์คเกอร์คิดว่านี่เป็นการแสดง แต่ก็ยังมองชายที่เพิ่งรู้จักเพียงวันเดียวแต่ให้ความอบอุ่นไม่จำกัดแก่เธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวัง
พ่อลูกมองตากัน เวลาเหมือนหยุดนิ่งในช่วงเวลานี้
ความอบอุ่น ทำลายสายตาเยาะเย้ยทั้งหมด!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์หยิบจดหมายที่โอลิเวียให้เขา แม้จะมีคำผิดมากมาย มีพินอินเยอะ ทำให้เข้าใจความหมายยาก แต่เขาก็เข้าใจความคิดถึงพ่อในใจลูกสาว
เพราะโอลิเวียยังเป็นเด็กอนุบาลใหญ่ เด็กวัยเดียวกันหลายคนยังเขียนหนังสือไม่ได้ แต่ลูกสาวของเขากลับเขียนเรียงความได้แล้ว
ในฐานะพ่อ เขารู้สึกภูมิใจ แต่ก็รู้สึกไม่สบายใจ พูดด้วยเสียงสะอื้น: "โอลิเวีย จดหมายของหนู พ่อได้รับแล้ว"
"พ่อตั้งใจมาจากแนวหน้าที่รัฐอินเดียนา มาอ่านจดหมายตอบของพ่อให้หนูฟังด้วยตัวเอง!"


## บทที่ 11

บรรยากาศในที่นั้นค่อยๆ เงียบลง เพราะทุกคนได้ยินคำว่า 'แนวหน้ารัฐอินเดียนา'
หรือว่าชายคนนี้เป็นทหารจริงๆ?
และเป็นวีรบุรุษที่กลับมาจากแนวหน้า?
ลิลลี่ โจนส์ ฟังอย่างเงียบๆ เธอรู้ว่าต่อจากนี้จะเป็นภาพที่น่าประทับใจมาก
โอลิเวีย วอล์คเกอร์ กัดฟันพยักหน้าแรงๆ: "ค่ะ!"
เธออยากได้รับจดหมายตอบกลับจากพ่อมาก
เอ๊ะ คุณลุงคนนี้เป็นใครกัน?
ทำไมถึงมีจดหมายที่เธอเขียนถึงพ่อล่ะ?
หรือว่าเป็นเพื่อนทหารของพ่อ?
หรือว่าชายคนนี้คือพ่อของเธอ?
"โอลิเวีย!"
"พ่อเองลูก!"
"ขอโทษจริงๆ ที่ทำให้ลูกต้องรอนานกว่าจะได้รับจดหมายตอบกลับ!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ถ่ายทอดความคิดถึงทั้งหมดผ่านคำพูด สิ่งที่เมื่อวานไม่กล้าพูด วันนี้ต้องพูดออกมาทั้งหมด: "สงครามที่แนวหน้าใกล้จะจบลงแล้ว"
"พี่ชายและพี่สาวทั้งห้าคนของหนู ก็ได้กลายเป็นแม่ทัพที่เก่งกาจ"
"ทำให้พ่อมีเวลาว่างกลับมาพบหนู"
"แม้ว่าแนวหน้าที่เต็มไปด้วยเสียงปืนใหญ่จะโหดร้ายมาก แต่สนามรบที่เต็มไปด้วยเลือดและแสงตะวันยามเย็นก็ไม่อาจหยุดยั้งความคิดถึงที่พ่อมีต่อหนูทั้งวันทั้งคืน"
"พ่อคิดถึงหนูมาก อยากอยู่เคียงข้างหนูยี่สิบสี่ชั่วโมง คอยดูหนูเติบโต"
"แต่ขอให้หนูยกโทษให้พ่อด้วย พ่อเป็นทหาร มีหน้าที่ปกป้องแผ่นดิน"
"มีชายหนุ่มผู้กล้าหาญนับพันนับหมื่น ที่ต้องจากบ้านเกิด ทิ้งพ่อแม่ภรรยาและลูก เพื่อออกรบปกป้องแผ่นดินทุกตารางนิ้ว"
"......"
ทั้งห้องเงียบกริบ!
ฟังเรื่องราวที่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์เล่า และนึกถึงความเจริญรุ่งเรืองในปัจจุบัน ไม่ใช่เพราะเกิดในยุคสมัยที่สงบสุข แต่เพราะมีคนแบกรับภาระหนักเดินหน้าแทนพวกเขา
ลิลลี่ โจนส์ ได้ยินความจริงใจในคำพูดเหล่านั้น ปล่อยให้น้ำตาหยดลงบนโพเดียม
และพี่ชายพี่สาวทั้งห้าคนที่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์พูดถึง ก็คือห้าขุนพลสงครามผู้โด่งดังที่สร้างความหวาดกลัวให้ชายแดน
ทั้งห้าคนนี้ล้วนเป็นลูกศิษย์ของเขา และเป็นญาติของโอลิเวีย
"แม้ว่าพ่อจะพลาดช่วงเวลาการเติบโตมากมายของโอลิเวีย แต่พ่อยังหวังว่าโอลิเวียจะเป็นเด็กผู้หญิงที่ซื่อสัตย์ กล้าหาญ และซื่อตรง"
พูดมาถึงตรงนี้ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ก็ร้องไห้จนพูดไม่ออก
ไม่ได้มีเจตนาจะอวดอ้างอะไร แค่อยากบอกโอลิเวียว่า พ่อที่เธอรอคอยมาหลายปีไม่ได้ออกไปเที่ยวเตร่ แต่กำลังทำหน้าที่ของลูกผู้ชายที่มีต่อประเทศชาติ!
"คงเป็นเรื่องโกหกแน่ๆ"
"แต่เขาเล่าได้สมจริงมาก!"
"เรื่องหลอกเด็ก พวกเราผู้ใหญ่จะไปเชื่อได้ยังไง?"
"......"
ผู้ปกครองหลายคนกระซิบกระซาบ ชี้นั่นชี้นี่ใส่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ แต่เสียงวิพากษ์วิจารณ์เหล่านั้นเบามาก
คำพูดเหล่านั้นทำให้พวกเขาเชื่อได้ยากมาก!
แต่โอลิเวีย วอล์คเกอร์กลับเชื่อ: "พ่อคะ แล้วต่อไปพ่อจะอยู่กับหนูตลอดไหม ซื้อของเล่นให้หนูเหมือนพ่อคนอื่นๆ ได้ไหมคะ?"
แม้จะรู้ว่านี่เป็นละคร
แต่เธอก็ทุ่มเทความรู้สึกทั้งหมด เพราะอาจจะเป็นครั้งเดียวในชีวิตที่ได้อยู่ใกล้ชิดกับพ่อในตำนานขนาดนี้
หรืออาจจะเป็นเพราะเธอคิดว่าชายตรงหน้าเป็นพ่อของเธอไปแล้ว!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ใช้มือซ้ายจับกำปั้นเล็กๆ ของโอลิเวีย มือขวาล้วงเหรียญตราที่ได้รับตั้งแต่เป็นทหารใหม่ออกมาจากกระเป๋า วางเรียงบนโต๊ะ: "นี่คือของเล่นที่พ่อเอากลับมาจากแนวหน้าให้หนู"
"แต่มันไม่ใช่ของเล่นธรรมดา แต่ละเหรียญล้วนแทนเกียรติยศสูงสุด!"
ผู้ปกครองที่เมื่อกี้ยังสงสัยอยู่ ต่างตะลึงกับเหรียญตราอันเจิดจรัสเหล่านั้น!
"เหรียญชั้นพิเศษสามเหรียญ!"
"เหรียญชั้นที่หนึ่งห้าเหรียญ!"
"แล้วก็... แล้วก็เหรียญชั้นที่สองพวกนั้น?"
"......"
ในพริบตาเดียว เสียงอุทานดังขึ้นทั่วห้องเรียน
มีคำกล่าวว่า เหรียญตราชั้นที่หนึ่งญาติมารับแทน ส่วนเหรียญตราชั้นที่สองได้มาแบบนอนป่วย
หมายความว่า คนที่ได้รับเหรียญตราชั้นที่หนึ่งส่วนใหญ่เสียชีวิตแล้ว ส่วนคนที่ได้รับเหรียญตราชั้นที่สองอย่างน้อยก็ต้องพิการ
จากนี้จะเห็นได้ว่า การได้มาซึ่งเหรียญตราเกียรติยศนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย!
แล้วทำไมชายคนนี้ที่ดูปกติดี กลับได้รับเหรียญตราพิเศษและชั้นที่หนึ่งมากมายขนาดนี้?
ลิลลี่ โจนส์ สะดุ้งเฮือก ไม่รู้ทำไม แต่รู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างจุกอยู่ที่ลำคอ
แต่พวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่า นี่เป็นเพียงเกียรติยศที่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ได้รับตั้งแต่เป็นทหารใหม่เท่านั้น?
เขาผู้ได้รับการยกย่องว่าเป็นครูของประเทศ เกียรติยศที่แท้จริงของเขานั้น ไม่ใช่สิ่งที่เหรียญตราเหล่านี้จะสามารถแสดงออกมาได้อีกต่อไป
ตั้งแต่ต้นจนจบ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ไม่เคยคิดจะอวด เขาแค่ต้องการบอกลูกสาวว่า พ่อของเธอเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง!
ในห้องเรียนเงียบกริบ ไม่มีใครสามารถตั้งสติจากความตกตะลึงได้
และในขณะนี้ที่หน้าโรงเรียนอนุบาลซินเหอ มีรถหรูระดับสูงจอดอยู่กว่าสิบคัน!
สำหรับโรงเรียนทั่วไปแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนอย่างแน่นอน!
จนทำให้ผู้บริหารโรงเรียนตื่นเต้น ผู้อำนวยการโรงเรียนอนุบาลซินเหอวิ่งออกมาด้วยความตื่นเต้น: "คุณวิลเลียมส์ ทำไมท่านถึงมาที่นี่?"
ผู้มาเยือนคือเลออน วิลเลียมส์ มหาเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งรัฐโคโลราโด การที่ผู้อำนวยการให้เกียรติขนาดนี้ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้
เพราะโรงเรียนขาดเงิน แค่ได้สร้างความสัมพันธ์กับเขา หากมหาเศรษฐีบริจาคเงินเพียงเล็กน้อย ก็สามารถปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานของโรงเรียนได้
"รอคน!"
เลออน วิลเลียมส์ยืนอย่างสำรวมที่หน้าประตู สีหน้าดูหวาดหวั่น เมื่อเช้าเขากล้าโทรศัพท์ไปถามเทพสงครามอันดับหนึ่ง ถึงได้รู้ว่าบุคคลสำคัญที่ไม่ทราบชื่อนั้น แท้จริงแล้วคืออาจารย์ของห้าขุนพลสงคราม!
และต้องรู้ว่า ห้าขุนพลสงครามมีทหารในบังคับบัญชานับล้าน แต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะ
แล้วอาจารย์ที่สามารถสอนพวกเขาได้ จะต้องแข็งแกร่งขนาดไหน?
แต่ความแข็งแกร่งระดับนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจจินตนาการได้ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการเคารพบูชาของเขา
ดังนั้นที่มาที่นี่ ก็เพื่อจะบอกเรื่องบางอย่างเกี่ยวกับเอมีเลียให้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ทราบ
ผู้อำนวยการพูดอย่างหวาดหวั่น: "คุณวิลเลียมส์ ท่านต้องการพบใคร?"
"ผมจะแจ้งให้เขาไปพบท่านที่ห้องทำงาน!"
เลออน วิลเลียมส์เป็นบุคคลสำคัญ ทำให้เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย
สาเหตุที่กลัวเพราะสงสัยว่า ในโรงเรียนมีใครไปทำให้บุคคลสำคัญท่านนี้โกรธหรือไม่
เลออน วิลเลียมส์พูดตัวสั่น: "ผม...จะรออยู่ที่หน้าประตูนี่แหละ!"
นั่นคือใคร?
อาจารย์ของห้าขุนพลสงคราม!
เขา จะมีความกล้าอะไร ให้ท่านมาพบเขา?
ผู้บริหารโรงเรียนทั้งหมดตกตะลึง ได้แต่ยืนอยู่ที่หน้าประตู เหงื่อไหลโซมกายใต้แสงแดด
......
"ชอบไหม?"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์มีรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและความรักที่มีต่อลูกสาว!
"อื้ม!"
"ชอบ!"
โอลิเวีย วอล์คเกอร์พยักหน้าอย่างมีความสุข จริงๆ แล้วเธอไม่เข้าใจหรอกว่าเหรียญตราเหล่านั้นมีความหมายอะไร รู้แค่ว่านั่นเป็นของขวัญที่พ่อมอบให้เธอ
ความปรารถนาสำเร็จแล้ว ทำให้เพื่อนๆ ทุกคนรู้ว่าเธอก็มีพ่อคอยดูแล ไม่ใช่ปีศาจที่โผล่ออกมาจากซอกหิน
สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ ชายตรงหน้านี้ไม่ใช่พ่อที่แท้จริงของเธอ
"ครูลิลลี่ คุณจะไม่หยุดยั้งหรือ?"
"ชายคนนี้กำลังแอบอ้างเป็นวีรบุรุษจากแนวหน้านะ!"
"ช่างไม่เหมาะสมเอาเสียเลย มีที่ไหนคนที่ยังมีชีวิตอยู่จะได้รับเหรียญตราเยอะขนาดนี้?"
"ถ้ามีจริง ข่าวคงกระจายไปทั่วแล้วไม่ใช่หรือ?"
"......"
ในที่สุด ความไม่พอใจในห้องเรียนก็ระเบิดออกมาหมด!
กลุ่มผู้ปกครองต่างชี้นิ้วด่าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์และโอลิเวีย วอล์คเกอร์ด้วยความโกรธแค้น!
สำหรับพวกเขาแล้ว ระยะห่างกับวีรบุรุษนั้นห่างไกลเกินไป จึงไม่มีทางเชื่อเรื่องเหลวไหลของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์!


## บทที่ 12

เมื่อเผชิญกับการโจมตีจากผู้ปกครองหลายคน ลิลลี่ โจนส์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ถ้าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์แอบอ้างจริง นั่นจะเป็นปัญหาใหญ่และอาจเกี่ยวข้องกับอาชญากรรม
โอลิเวียเพิ่งได้พ่อมาในที่สุด เธอจึงไม่อยากเห็นชายตรงหน้าถูกจับเข้าคุก จึงเตือนด้วยความหวังดีว่า "คุณพ่อคะ... คุณพ่อช่วยเก็บเหรียญตราเกียรติยศพวกนี้ไว้ได้ไหมคะ?"
ในใจเธออยากเชื่อว่าเหรียญตราเหล่านี้เป็นของจริง แต่มันช่างเหลือเชื่อเกินไป!
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ยิ้มบางๆ "ครูลิลลี่ พวกนี้เป็นของเล่นครับ"
ของเล่น?
เหรียญตราเกียรติยศที่แสดงถึงความรุ่งโรจน์ กลับเป็นแค่ของเล่น?
คำพูดนี้ช่างยโสโอหังเกินไปแล้ว!
แถมยังมีเหรียญชั้นพิเศษและชั้นที่หนึ่งมากมายขนาดนั้น!
คำพูดเช่นนี้ทำให้ผู้ปกครองที่กำลังโวยวายทั้งหลายรู้สึกใจสั่นสะท้าน!
บางทีในสายตาคนอื่น อาจเป็นเกียรติยศที่สูงส่งเกินเอื้อม แต่สำหรับโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์แล้ว มันเป็นเพียงเส้นทางที่เคยเดินผ่านมา
เมื่อถึงระดับเทพนักรบแล้ว พวกเขาไม่ได้ให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้มากนัก เพราะเหรียญตราเกียรติยศใดๆ ก็ไม่อาจยกย่องความกล้าหาญในสนามรบของพวกเขาได้
ที่ยังคงยืนหยัดอยู่ ก็เพราะความรับผิดชอบ
ความรับผิดชอบและหน้าที่ของพลเมืองที่มีต่อประเทศ!
แล้วจะยิ่งกว่านั้นสำหรับเขาอีกหรือ?
ส่วนคำวิพากษ์วิจารณ์ของผู้ปกครองเหล่านั้น เขาไม่ได้ตั้งใจจะสนใจเลย แต่เห็นได้ชัดว่าครูประจำชั้นของโอลิเวียเป็นครูที่ยอดเยี่ยมมาก
ดังนั้นเขาจึงต้องอธิบายสักหน่อย
"แต่ว่า..."
ลิลลี่ โจนส์รู้สึกใจไม่อยู่กับเนื้อกับตัว เพียงแค่ดูความสงบนิ่งของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ ก็ดูเหมือนเป็นคนที่ผ่านเหตุการณ์ใหญ่ๆ มาแล้ว!
"นี่คุณปลอมแปลง ต้องติดคุกนะ!"
"แอบอ้างเป็นทหารเป็นความผิดร้ายแรงนะ!"
"คุณ... คุณกำลังทำลายภาพลักษณ์ของทหาร!"
"..."
สงครามในรัฐอินเดียนาดำเนินมาแปดปี จึงค่อยๆ เข้าสู่ช่วงสุดท้าย
การต่อสู้ช่างดุเดือด วิญญาณผู้กล้าหาญมากมายต้องสูญสิ้นไป ไม่เหลือแม้แต่ซากศพ!
พลเมืองคนใดก็ไม่อาจยอมให้ใครมาแอบอ้างในนามของวีรบุรุษเพื่อหลอกลวงผู้อื่นได้
แต่ไม่มีใครสามารถยืนยันตัวตนของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ได้ จึงยังคงระงับความโกรธเอาไว้ชั่วคราว
คำพูดเหล่านี้ทำให้โอลิเวียตระหนักถึงความร้ายแรงของเรื่อง เธอรู้สึกซาบซึ้งที่ชายตรงหน้าสามารถมอบความรักของพ่อที่เธอไม่เคยสัมผัสมาก่อน เธอรีบคว้าเหรียญตราเกียรติยศที่เปล่งประกายและซ่อนมันไว้ในกระเป๋าของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์
สายตาที่หวาดกลัวนั้นทำให้โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์รู้สึกเจ็บปวดใจยิ่งนัก
เขาเป็นวีรบุรุษอยู่แล้ว จะต้องแอบอ้างทำไม?
แต่เขาก็ไม่ได้ห้ามการกระทำของโอลิเวีย ภาพนี้ทำให้ผู้ปกครองทั้งหลายคิดว่าเขากำลังรู้สึกผิด!
"ครูลิลลี่ เห็นไหมคะ?"
"โอลิเวียอายุยังน้อยก็เริ่มร่วมมือกับพ่อโกหกแล้ว!"
"นักเรียนแบบนี้จะประเมินว่าเป็นเด็กดีได้อย่างไร?"
"..."
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ที่อดทนและเพิกเฉยมาตลอด ไม่สามารถควบคุมตัวเองได้อีกต่อไป พลังและบรรยากาศของเขาระเบิดออกมาทันที สายตาคมกริบกวาดมองไปรอบๆ "โอลิเวียไม่ได้โกหก!"
"พวกคุณจะว่าผมยังไงก็ได้ แต่อย่าได้ว่าเธอ!"
จากบ้านไปแปดปี เขาติดค้างครอบครัวมากเกินไปแล้ว
ใครก็ได้ จะตำหนิเขา!
แต่ห้ามตำหนิโอลิเวียของเขาเด็ดขาด!
นี่คือเส้นตาย เป็นจุดอ่อนที่ห้ามแตะต้อง!
ผู้ปกครองที่อยู่ในที่นั้นส่วนใหญ่เป็นชนชั้นกลาง ที่ดีที่สุดก็แค่เจ้าของกิจการ พวกเขาเคยเห็นพลังที่สามารถข่มขวัญกองทัพนับพันนับหมื่นเมื่อไหร่?
ดังนั้นในชั่วขณะที่โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ระเบิดอารมณ์ออกมา ทุกคนต่างปิดปากเงียบ ทำให้ในห้องเรียนเงียบสงัด
ลิลลี่ โจนส์ขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์รักและตามใจโอลิเวียมาก
แต่ว่าบรรยากาศการฆ่าฟันทั่วร่างนี้...
มุมปากของโอลิเวีย วอล์คเกอร์ยกขึ้นเล็กน้อย ชายที่โอบกอดเธอไว้ทำให้เธอรู้สึกถึงความรักของพ่อที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน
แต่เธอยังเด็ก ไม่อยากให้ชายคนนี้สร้างคำโกหกต่อไปอีกแล้ว
แค่ได้สัมผัสก็พอใจแล้ว!
เธอค่อยๆ เอ่ยปาก "พ่อคะ!"
คำว่า 'พ่อ' นี้ละลายหัวใจของโอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ เขารีบพยักหน้า "โอลิเวียอยากได้อะไร บอกพ่อได้เลย"
"ถึงแม้จะเป็นดวงดาวบนท้องฟ้า พ่อก็จะไปเด็ดมาให้ลูก!"
หนี้ที่ติดค้างลูกสาว แม้จะได้รับเหรียญตราเกียรติยศมากมายแค่ไหน ก็ไม่อาจชดเชยได้
อยากจะตอบสนองทุกความต้องการของลูกสาว เพื่อให้หัวใจที่รู้สึกผิดนั้นเบาลงสักหน่อย
ทำให้ตัวเองคู่ควรที่จะเป็นพ่อมากขึ้น!
โอลิเวีย วอล์คเกอร์พูดอย่างจริงจังว่า "คุณเคยบอกว่า อยากให้หนูเป็นเด็กดีที่ซื่อสัตย์ กล้าหาญ และเที่ยงตรง"
"แต่หนูกลับโกหก"
ในใจของเธอมีความคิดมากมาย เพียงแต่ยากที่จะแสดงออกมา
เพราะในสายตาของเธอ โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ทำเรื่องไร้สาระแบบนี้ก็เพื่อเข้ากับเธอ
จึงไม่อยากให้ผู้ชายที่ดีกับเธอต้องพัวพันกับเรื่องนี้
อย่างน้อยความรักของพ่อ ได้สัมผัสก็พอแล้ว!
แม้จะไม่สามารถทดแทนความรักที่แท้จริงของพ่อได้ แต่เธอก็ได้สัมผัสมันแล้ว
ความรักของพ่อนั้นหวานและอบอุ่น เหมือนกับอมยิ้มที่ครูให้รางวัล สวยงามเหลือเกิน
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ตัวสั่นเล็กน้อย มองดูลูกสาวที่ไร้เดียงสา เขาอยากจะตะโกนออกมาว่าเขาคือพ่อที่แท้จริงของเธอ
ทั้งหมดนี้ไม่ใช่การแสดงละคร
แต่กลัวว่าเมื่อพูดออกไปแล้ว จะทำลายความงดงามนี้!
ในขณะนี้ ชายที่เคยเผชิญหน้ากับกองทัพแสนคนโดยไม่หวั่นเกรง กลับกลายเป็นคนขลาดกลัวอย่างสิ้นเชิง
กลับกันโอลิเวียเงยหน้าขึ้นพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ครูลิลลี่คะ หนูขอโทษ หนูไม่ใช่เด็กดี หนู...โกหกค่ะ"
"เขาไม่ใช่พ่อของหนู!"
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ไม่เพียงแต่ผู้ปกครองที่อยู่ในที่นั้น แม้แต่ลิลลี่ โจนส์ก็ยังตะลึง!
ผู้ชายคนนี้ไม่ใช่หรอ?
ชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีใครตอบสนอง ในห้องเรียนยังคงเงียบจนได้ยินเสียงเข็มตก
แล้วโอลิเวียก็หันหน้ามายิ้มอย่างไร้เดียงสาพูดว่า "ขอบคุณนะคะคุณลุง ที่มาร่วมการประชุมผู้ปกครองของหนู โอลิเวียจะสัญญากับคุณว่าจะเป็นเด็กดีที่ซื่อสัตย์ กล้าหาญ และเที่ยงตรง"
"หนูสัญญาว่านี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่หนูโกหก!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ชะงักไป!
เสียงอ้อแอ้นารักของโอลิเวียกลับเป็นอาวุธที่ร้ายแรงที่สุดในโลก ทิ่มแทงหัวใจเขาจนตกลงสู่ห้วงเหวไม่มีวันกลับ!
"หนิง...โอลิเวีย...พ่อ..."
เขาพูดติดขัด ไม่รู้ทำไมถึงพูดไม่ออก
ซื่อสัตย์!
กล้าหาญ!
เที่ยงตรง!
ช่างเป็นเด็กที่ดีเหลือเกิน!
เมื่อได้เห็นความจริงถูกเปิดเผย ลิลลี่ โจนส์ไม่ได้โกรธ มีแต่ความรู้สึกปวดใจ!
เด็กผู้หญิงตัวน้อยคนนี้ มีจิตใจที่บริสุทธิ์เพียงใด?
"ฉันรู้แล้วว่าเขาแกล้งทำ!"
"รีบแจ้งตำรวจเถอะ!"
"ไม่ถูก แกล้งเป็นทหาร ต้องขึ้นศาลทหาร ต้องแจ้งกรมวินัยทหารโดยตรง!"
"..."
เมื่อความเท็จถูกโอลิเวียเปิดเผยด้วยตัวเอง ความโกรธของผู้ปกครองก็ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่
เพราะการแอบอ้างเป็นทหารนั้น ไม่เพียงแต่น่าละอาย ยังส่งผลกระทบร้ายแรงอีกด้วย
"ฮัลโหล ผมจะแจ้งความครับ ที่โรงเรียนอนุบาลซินเหอ มีคนแอบอ้างเป็นวีรบุรุษที่กลับมาอย่างมีชัย..."
มีคนแจ้งตำรวจแล้ว!
พวกเขาเคารพบูชาวีรบุรุษ!
และเกลียดชังคนเลวที่แอบอ้างเป็นวีรบุรุษ!
"ฮึก ฮึก ฮึก..."
ในขณะนั้นเอง โอลิเวียเริ่มหายใจถี่ขึ้น
ใบหน้าซีดขาวเหมือนกระดาษ มีเลือดไหลออกจากจมูกและปาก ร่างเล็กบอบบางนอนอยู่ในอ้อมกอดของชายคนนั้น ใช้แรงทั้งหมดที่มีพูดอย่างอ่อนแรงว่า "ขอ...โทษ...ค่ะ หนู...ทำ...เสื้อผ้า...คุณ...เปื้อน..."
พูดจบก็หมดสติไป ดวงตาไร้ประกาย
แต่มุมปากยังคงมีรอยยิ้ม!
"โอลิเวีย!"
โอลิเวอร์ วอล์คเกอร์ตะโกนอย่างปวดร้าวใจ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง เขารู้ดีว่าโอลิเวียกำลังมีอาการกำเริบ อันตรายถึงชีวิต...
อาจารย์แห่งชาติกลับมาแล้ว ทั้งแก้แค้นและตอบแทนบุญคุณ!

ทำให้ภรรยาและลูกสาวที่ต้องทนทุกข์ทรมานมามากมาย กลายเป็นผู้หญิงที่มีความสุขที่สุดในโลก!
######
อาจารย์แห่งชาติ