PSBAÑA
Maxi_Rojas
## 1

서포터가 다 해먹음
1화 환생 퀘스트 (1)
나는 거침없이 앞으로 나아갔다.
엄청난 숫자의 몬스터들이 시야를 가득 메우고 이쪽으로 몰려오고 있었으나, 그런 것은 안중에도 없었다.
몬스터들이 더욱 가까이 접근하자 내 오른편을 지키던 흑기사가 반응했다.
묵빛 대검을 쓰윽 뽑아 들고 거대한 검기를 날린다.
- 써-걱!
참격이 지나간 곳의 몬스터들이 흔적도 없이 바스러졌다.
기사의 머리 위에는 조그마한 상태창이 떠올라 있었다.
[고요한, 흑기사] [졸업생] [등급:S]
뒤이어 내 왼쪽에 서 있던 마법사도 두런두런 마법을 영창하기 시작했다.
곧 몬스터 군단의 머리 위에 무수한 마법진이 떠오르며 연쇄적인 폭발을 일으켰다.
- 퍼퍼퍼퍼펑!
[홍현아, 루비 마탑주] [졸업생] [등급:S]
두 S등급의 활약 덕분에 길이 열리고.
나는 가던 길을 계속 나아갔다.
아직도 포기하지 않은 놈들이 사방에서 덮쳐 오지만, 가까이 접근하기도 전에 저절로 튕겨 나가고 소멸한다.
내 뒤를 따라 걷는 사제.
그녀가 유지하는 강력한 보호막 덕분이다.
[이서, 성녀] [졸업생] [등급:S]
이 외에 다른 파티원의 면면을 살펴봐도 S등급으로 도배를 했다.
몬스터 군단이 아무 힘도 못 쓰고 길을 내주는 것도 어떻게 보면 당연한 일이었다.
귀찮은 날파리들을 걷어 내자 폐허가 된 신전이 모습을 드러냈다.
반쯤 부서진 대문을 뻥 걷어차고 안으로 걸어 들어갔다.
신전 한가운데에 제단이 하나, 그리고 그 제단에 요사한 붉은빛을 뿌리는 보석이 놓여 있었다.
대충 집어 들어 어깨너머로 내밀자, 그림자 속에서 불쑥 솟아난 여성이 그것을 더없이 공손한 자세로 받아 들었다.
그녀의 입가에는 뾰족한 송곳니가 돋아나 있었다.
[카르밀라, 마지막 흡혈귀] [졸업생] [등급:A]
- 번쩍!
카르밀라가 받아 든 보석이 폭발하는 듯한 광채를 발산했다.
곧 점점 크기가 줄어들며 붉은 기체로 화하더니, 그녀에게 남김없이 빨려들어 갔다.
보석의 힘을 모두 흡수한 카르밀라가 눈을 떴다.
[카르밀라, 흡혈귀 여왕] [졸업생] [등급:S]
나는 그 모습을 보며 고개를 끄덕였다.
'이걸로 1,000번째.'
아카데미 MMORPG <용살학원>.
플레이어는 아카데미에서 수많은 사건·사고를 거치며 성장한다.
졸업 후에는 최전선에서 드래곤을 비롯한 각종 보스 몬스터들을 토벌하게 된다.
이 게임에서 내 직업은 '서포터'였다.
왜 많고 많은 클래스 중에 하필 서포터인가?
그건 내가 이 게임에서 제일 좋아하는 컨텐츠와 연관이 있었다.
바로 '영웅 키우기.'
아카데미에 막 입학하는 1학년 햇병아리 NPC를 최강의 졸업생, S급 영웅까지 성장시킨다.
그리고 서포터야말로 이 작업에 가장 잘 어울리는 클래스였다.
'처음에는 고생 좀 했지.'
플레이어 자신이 S급이 되는 것도 쉽지 않은데, NPC를 S급으로 끌어올리려 했으니.
하지만 나는 내가 가진 모든 것을 쏟아부었고, 끝내 한 명, 두 명 S급을 달성해 냈다.
휘하의 영웅이 늘어날수록 점점 노하우가 생기고 작업에 가속도가 붙었다.
언제부터인가 다른 플레이어들이 나를 'S급 찍어 내는 공장'이라고 부르기 시작했다.
그와 동시에 나 자신의 무력도 강해졌다.
내 직업은 여전히 서포터였지만, 키우는 영웅들의 직업에 관심을 갖고 파고들다 보니 뜻하지 않게 온갖 분야에 통달하게 된 것이다.
그렇게 해서.
방금 S급을 달성한 [카르밀라]가 1,000번째다.
휘하의 S급 영웅만 무려 1,000명.
이들을 육성하며 얻어 배운 스킬이 수천 개.
통합 랭킹 1위.
최강의 서포터.
그게 바로 나였다.
그러나 이런 나에게도 걱정거리가 있었는데....
'컨텐츠가 부족해.'
아카데미를 수백 번씩 들락날락하며 천 명이나 되는 영웅을 육성했다.
그중에는 기사, 무인, 마법사, 주술사, 사제를 시작으로 탐험가, 연금술사, 대장장이, 상인에 심지어는 농부, 마부, 낚시꾼까지.
온갖 직업이 다 포함되어 있었다.
그걸 싹 다 S랭크로 키워 놓고 보니 이제는 남은 게 없다.
정확히는 이미 키운 영웅들과 중복되는, 고만고만한 친구들만 남았다.
'중복이라도 키울까? 이미 중복도 많은데. 그래도 아무것도 안 하는 것보다는 낫나?'
진지하게 그런 고민을 하던 도중, 시야 한구석에서 쪽지 모양 아이콘이 깜빡거렸다.
중요한 알림 메시지가 도착했다는 뜻.
[당신은 누구도 이루지 못한 위대한 업적을 달성했습니다.]
[S급 졸업생 1,000명!]
[특수 퀘스트를 진행할 수 있습니다.]
▷세계의 멸망을 저지하십시오.
▷난이도:EX급
!!주의!!환생 퀘스트입니다!!
[수락/거절]
'이건....'
S급 퀘스트는 몇 번쯤 클리어해 본 경험이 있었다.
랭킹 1위에 오른 나에게도 쉽지 않은 것들이었다.
그렇다면 그 위 단계인 EX급은 더욱 어려울 게 분명했다.
게다가 '환생 퀘스트'란다.
일시적으로 플레이어의 모든 능력치와 장비, 스킬을 거의 초기화하는 퀘스트.
당연히 온전한 상태로 임하는 일반 퀘스트보다 난이도가 한 단계 높다.
EX급에 환생이 더해지면 도대체 얼마나 말도 안 되는 난이도일까?
하지만 나에게 그런 건 중요하지 않았다.
'S가 최고 등급이 아니었단 말이지.'
중요한 것은 방금 막 알게 된, S랭크 위에 EX랭크가 존재한다는 사실.
EX랭크 퀘스트가 존재한다면,
EX랭크 아이템과 스킬도 존재할 것이다.
'EX랭크 영웅도.'
수집욕이 불타오른다.
더 강한 영웅들을 육성할 실마리를 잡았다.
이걸 난이도가 어려워 보여서 포기한다?
나 자신을 부정하는 것이나 다름없다.
나는 주저하지 않고 [수락]을 선택했고,
[퀘스트가 시작됩니다.]
게임 속 세상에 들어왔다.
* * *
전후좌우 빽빽하게 나무가 늘어선 숲 한복판.
<용살학원>에서는 흔히 볼 수 있는 풍경이다.
문제는 내가 곧바로 강렬한 위화감을 느꼈다는 점이다.
가령 어디선가 솔솔 불어오는 바람, 그 바람에 흩날리는 내 머리카락, 바람에 실려 오는 옅은 풀 내음까지.
지금 이 상황은 게임도 아니고, 꿈도 아니었다.
내 짐작이 맞다면....
'이거, 그건가?'
소설에서나 보던 '게임 속 플레이어가 되었다.'
이제는 내가 그 소설의 주인공이 됐나 본데,
난이도 EX급의 영향이 아닐까 싶다.
당황스럽지 않다면 거짓말이리라.
하지만 어쩌겠는가, 내가 선택한 퀘스트인데.
그리고 설령 이렇게 될 줄 알았더라도 나는 분명히 퀘스트를 수락했을 것이다.
EX급 영웅을 육성할 기회란 나에게 그런 의미였다.
빠르게 받아들이고 나아간다.
'상태창.'
[김 호]
▷스킬
(없음)
▷특성
(없음)
▷장비
평상복(F)
▷인벤토리
5실버
깔끔해진 상태창이 나를 반겼다.
갖고 있던 것들이 사실상 모조리 날아간 것이다.
다양한 S급 스킬과 특성들도, 온몸을 도배하던 전설급 장비들도, 천 명에 달하던 S랭크 영웅들도 이제는 없다.
사실상 캐릭터를 처음 생성한 상태라고 봐도 무방하다.
그러면서 서포터 클래스라면 앞으로 개처럼 구르는 일만 남았겠지만,
'아직 실망하긴 이르지.'
[환생 퀘스트 특전이 부여됩니다.]
'환생'이라곤 해도 아예 맨몸으로 EX급을 깨라고 던져 버리지는 않는다.
초기화를 하는 대신 최소한의 완충재로써 플레이어에게 몇 가지 무기를 쥐여 주는데 바로 환생 특전이라는 녀석이다.
이 특전은 기존에 보유한 스킬과 특성, 장비, 달성한 업적 등을 합산해서 결정된다.
그리고 이 게임에서 안 해 본 짓이 없는 썩은물, 나에게는 꽤 짭짤한 특전이 주어진다.
['복사-스킬'을 습득합니다.]
['복사-특성'을 습득합니다.]
['증폭(F)'을 습득합니다.]
['군주(F)'를 습득합니다.]
[복사], [증폭], 그리고 [군주].
강력하고 효용성이 높아서 즐겨 쓰던 스킬들이었다.
성장 척도인 랭크가 F로 떨어진 것은 조금 뼈아프지만, 환생 퀘스트인 만큼 어느 정도 예상한 바였다.
랭크는 다시 올리면 그만이지.
[김 호]
▷스킬
복사-스킬[0/1]
증폭(F)
▷특성
복사-특성[0/1]
군주(F)
▷장비
평상복(F)
▷인벤토리
5실버
내가 상태창을 다 확인하자 기다렸다는 듯이 떠오르는 메시지.
[튜토리얼I]
▷조건:10분 동안 생존하십시오.
▷보상:용살학원 신입생 키트
[남은 시간 9:56]
숨 돌릴 틈도 없이 튜토리얼 퀘스트를 던져 준다.
10분 동안 잘 도망 다니는 게 목표.
다만 본래 튜토리얼이라 하면 초보자 훈련장에서, 고블린이나 놀 따위의 최하급 몬스터들 틈바구니에서 10분을 생존하는 것이고,
지금 내 위치는 어디인지 모를 숲 한복판이라는 점이 다르다.
- 쿠웅! 쿵!
그런 생각을 하기가 무섭게 육중한 발소리가 울렸다.
우지끈거리며 나무 부러지는 소리는 덤이었다.
곧 수풀을 헤집고 나타난 거구의 몬스터.
"벌써부터 오우거라."
"꾸우우우...."
오우거의 등급은 C에서 D 사이.
튜토리얼에 등장하기에는 지나치게 높다.
놈은 한 손에 사람 몸뚱이만 한 곤봉을 들고 있었는데, 나와 눈이 마주치자마자 대뜸 그것을 휘둘러 왔다.
재빨리 옆으로 이동하자 곤봉이 섬뜩한 파공음을 흘리며 땅에 꽂혔다.
- 쿵!
곧바로 가로로 휘저어지는 곤봉을 몸을 낮춰 피한다.
C~D등급 몬스터답게, 육체 능력 면에서는 나와는 비교도 안 될 만큼 강력하고 민첩하다.
그나마 움직임이 단조로워서 예측만 잘하면 그런대로 피하기는 하겠다.
'가능하면 때려잡고 싶은데.'
왜, 잡지 말라는 거 잡으면 보상을 더 주지 않던가.
육체 능력의 차이가 너무 극심해서 어려울 것 같지만....
'시도라도 해 볼까?'
[복사-특성]
혼자서는 제대로 된 공격 기술 하나 배우기가 힘든 서포터에게 한 줄기 빛이다.
단어 그대로 상대방이 가진 능력을 복사하는 스킬.
[복사-스킬]은 스킬을 복사하고,
[복사-특성]은 특성을 복사한다.
단, 몇 가지 제약이 걸려 있다.
상대방의 스킬이나 특성이 발휘되는 것을 직접 확인해야 하며, 이름과 랭크를 정확히 맞혀야 한다.
여태 오우거가 공격하도록 놔두고 피한 건 이런 이유에서였다.
눈대중으로 파악한 바, 이놈은 C등급 특성을 갖고 있다.
['복사-특성'을 사용합니다.]
[대상의 특성 '괴력(C)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-특성[1/1]
1. 괴력(C)
온몸에 힘이 넘쳤다.
내 분위기가 달라진 것을 감지했는지 오우거가 고개를 갸우뚱했다.
그러나 그것도 잠시, 다시 마구잡이로 곤봉을 휘두른다.
슬쩍슬쩍 피하며 접근해서,
- 퍼억!
복부에 주먹을 꽂아 넣었다.
또 슬쩍 몸을 틀자 종이 한 장 차이로 곤봉이 스치고 지나갔다.
또다시 주먹을 놈의 복부에 깊숙이 박아 넣었다.
그것을 몇 번 반복하고, 나는 나지막이 혀를 찼다.
"쯧."
나름 손맛은 좋은데 큰 피해는 못 입혔다.
남은 시간을 확인해 보면.
[튜토리얼I]
▷조건:10분 동안 생존하십시오.
[남은 시간 06:03]
벌써 반 가까이 지난 상태.
시간이 충분하면 하루 종일이라도 두들겨 패서 잡겠지만, 아쉽게도 곧 튜토리얼이 끝날 것이다.
그런데 그때,
"꾸어엉?"
오우거의 얼굴이 핼쑥해지더니, 무언가에 겁을 집어먹은 듯 덜덜 떨었다.
그러고는 황급히 등을 돌려 자리를 벗어나 버렸다.
오우거가 주먹 두 방 얻어맞았다고 도망칠 몬스터는 아닌데.
왜? 라고 생각하는 동시에,
"크오오오오—!"
머리 위에서 귀청을 찢을 듯한 굉음이 울려 퍼졌다.
위쪽으로 시선을 올리기 무섭게 거대한 비행체가 훅 하고 지나간다.
"크롸롸롸롸—!"
다시 굉음이 울렸다.
이번에는 비행체의 정체를 또렷하게 볼 수 있었다.
<용살학원> 최강의 생명체이자 S등급 보스 몬스터,
바로 드래곤이었다.
그것도 두 마리.
서포터가 다 해먹음
2화 환생 퀘스트 (2)
온몸이 핏빛 비늘로 뒤덮인 놈은 레드, 그리고 진청색 몸뚱이와 이마에 뿔이 셋 돋아난 놈은 블루 드래곤으로, 각기 화염과 뇌전 속성을 갖고 있을 터다.
별다른 저항 수단도 없는 지금, 드래곤은 그야말로 날아다니는 자연재해다.
그나마 불행 중 다행이라고 해야 할까, 자기들끼리 치고받느라 나에게는 별반 관심이 없는 듯하다.
"크롸롸롸—!"
"크오오오—!"
두 드래곤이 격돌할 때마다 일대에 충격파가 몰아쳤다.
나는 재빨리 근처의 굵직한 거목 하나를 끌어안고 버텼다.
충격파에 이리저리 흔들리는 꼴이 몹시 불편했지만 내 얼굴에는 화색이 돌고 있었다.
'이건 기회다.'
그것도 다시는 오지 않을 절호의 기회.
최종 보스급 몬스터 둘이 눈앞에서 투덕거릴 일이 얼마나 있겠는가?
지금 [복사]를 써서 강력한 특성을 가져가면 앞으로 두고두고 편할 것이다.
"————!"
상황은 레드 드래곤에게 불리하게 돌아가는 중이다.
격돌할 때마다 일방적으로 상처를 입고 있으니 말이다.
방금도 블루가 스쳐 지나가며 놈의 날개에 기다란 발톱 자국을 남겼다.
상처에서 푸른 전류가 파직거린다.
레드가 고통스러운 듯 포효했다.
"크오오오—!"
'화나지? 그러니까 마법 한 번만 써 봐.'
내 생각이 전달되기라도 한 것처럼 레드의 근처 허공에서 붉은 마법진이 생성되고, 화염구 수십 개가 블루에게 우수수 쏟아졌다.
블루는 피하거나 막을 생각도 하지 않고 몸으로 다 맞았다.
그럼에도 온몸에 그슬린 자국 하나 없이 멀쩡하다.
'좋았어.'
나는 속으로 쾌재를 불렀다.
[복사]의 사용 조건을 만족했기 때문이다.
블루가 마법을 몸으로 때울 때 발동된 특성, [원소 저항].
불, 얼음, 번개, 바람 등 모든 원소 계열 피해를 대폭 줄여 주는 특성이며, 드래곤이니 랭크는 당연히 S급이다.
['복사-특성'을 사용합니다.]
[대상의 특성 '원소 저항(S)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-특성[1/1]
1. 원소 저항(S)
슬롯이 하나밖에 없어서 오우거에게서 훔친 특성, [괴력]을 포기해야 한다.
그래도 C급보다는 S급이지.
가볍게 버리고 [원소 저항]으로 갈아탄다.
'이제 가자.'
볼 장은 다 봤다.
아직 [복사-스킬]의 슬롯은 비었지만 훔쳐도 의미가 없다.
저 드래곤들이 쓰는 스킬들이 대부분 고등급 마법이라 그에 상응하는 마나 동력로, 즉 고등급 [코어]가 없다면 어차피 못 쓴다.
해서 미련 없이 자리를 벗어나려 했는데.
"크오오오—!"
연이어 당하기만 하던 레드가 이대로는 안 되겠다 생각했는지 돌연 크게 날개를 휘저어 물러났다.
아가리를 쩌억 벌리고 무서운 속도로 주변의 공기와 마나를 빨아들이자 배가 풍선처럼 불룩하게 부풀었다.
'승부수를 띄우려나 보군.'
블루 드래곤 역시 그에 반응하여 이마에 난 뿔에 마나를 그러모으기 시작했다.
거대한 전기의 구체가 파직거리며 크기를 키워 간다.
그리고 아래에서 직관 모드에 들어가 있던 나는 한 가지 사실을 깨달았다.
놈들은 서로가 가진 최강의 일격을 준비하는 중이다.
드래곤이 가진 최강의 일격이란?
바로 브레스다.
그리고 서로 다른 속성의 두 브레스가 만나면?
상충하며 폭발을 일으킬 것이다.
그렇다면 아래에 있는 나는?
'이거 말려들겠는데?'
현명한 사람이라면 여기까지 생각이 닿았을 때 이미 전속력으로 달리고 있어야 한다.
이곳에서 조금이라도 더 멀어져야 살 가능성도 커지니까.
하지만 나는 제명에 못 죽을 성격이었다.
또 그놈의 실험 정신이 발동한 것이다.
[원소 저항]이 S급이니까....
'정면으로만 안 맞으면 버티겠네.'
저놈들이 브레스를 나한테 쏘지는 않을 것 아냐?
고목에 느긋하게 몸을 기댄 채 상황을 지켜보기로 했다.
곧이어 두 드래곤이 한계까지 에너지를 축적했다.
그리고 누가 먼저라 할 것 없이 서로에게 브레스를 뿜어냈다.
- 콰아아아아!
- 파지지지직!
붉은 화염 광선과 푸른 번개 기둥이 부딪히며 거대한 폭발을 만들었다.
백색 섬광이 순식간에 일대를 집어삼키고, 시야가 하얗게 물들었다.
'뜨끈뜨끈하네.'
브레스의 범위 안에서도 고작 뜨끈하고 끝이다.
드래곤과 동일한 수준의 원소 저항력 덕분에.
이로써 한 가지는 확실해졌다.
앞으로 내가 죽더라도 최소한 타 죽거나, 얼어 죽거나, 감전사할 일은 없을 것이다.
물론 화살에 머리가 뚫리거나 날카로운 검에 목이 잘리는 등 다양한 위험이 남아 있지만, 이만큼 줄인 것만 해도 어디인가?
그런 시답잖은 생각을 하고 있자니 백색 섬광도 서서히 사그라들었다.
- 슈우우우우....
눈앞의 풍경은 두 드래곤이 브레스를 쏘기 전과 판이하게 달랐다.
물 한 잔 마실 시간도 안 돼서 숲 한복판이 황량하기 짝이 없는 불모지로 화한 것이다.
수백 년은 나이를 먹었을 법한 굵은 거목들도 이제 작은 불씨가 타오르는 숯덩이로 둔갑한 상태였다.
그리고 이 짓을 벌인 드래곤들은 벌써 어디로 날아가 버린 것인지 보이지 않았다.
[남은 시간 0:00]
시기적절하게 튜토리얼의 남은 시간도 모두 소진되었다.
[튜토리얼I 완료]
▷주어진 시간 동안 생존했습니다.
▷보상:용살학원 신입생 키트.
[용살학원 교복(D)]
▷활동이 편리하며 D등급 방어 마법이 걸려 있습니다.
[학생증]
▷용살학원의 학생임을 증명합니다.
▷용살학원의 각종 시설을 이용할 수 있습니다.
[열차 승차권]
▷용살학원행 열차에 탑승할 수 있습니다.
문득 나 자신을 돌아보니 평상복이 거의 넝마 조각이 되어 있었다.
하기야 일대가 모조리 타서 불모지가 됐는데, 최하급 아이템인 평상복이 멀쩡하면 그것도 말이 안 되는 일이겠지.
교복으로 갈아입자 곧바로 다음 퀘스트가 나타났다.
[튜토리얼II]
▷목표:화살표를 따라 승강장으로 이동하십시오.
▷↗24.81km
눈앞에 조그마한 화살표가 떠올랐다.
나침반처럼 한 방향만 가리키고 있으며, 아래에는 남은 거리가 적혀 있다.
퀘스트가 안내하는 대로 걷기 시작했다.
조금 걷다 보니 불타고 그슬려서 황량했던 풍경이 다시 조금씩 녹색으로 물들었다.
브레스의 범위에서 벗어나는 것이다.
그런데 저 앞에 어렴풋이 사람의 실루엣이 보인다.
저쪽에서도 나를 알아챘는지 곧장 나를 향해 다가오기 시작했다.
사내가 먼저 인사를 건넸다.
"안녕하시오?"
"안녕하세요."
'얘는 처음 보네.'
<용살학원>의 모든 캐릭터를 줄줄이 꿰고 있는 나로서도 생소한 얼굴이었다.
신규 캐릭터.
어쩌면 EX급 퀘스트의 영향이 아닐까.
사내의 나이는 내 또래로 보였고, 무복을 입고 검을 찬 모습이 무협지의 무사를 연상시켰다.
어디 깊은 오지에서 살다 나왔는지 행색이 다소 초라했으나, 얼굴에서 광채가 날 정도의 미남이라 전체적인 외견은 전혀 초라해 보이지 않았다.
사내는 내 교복을 보곤 반색을 했다.
"오, 용살학원 교복이로군. 혹시 이번 년도 신입생이시오?"
"네, 그쪽도?"
"이런 기막힌 우연이! 본인도 마찬가지라오."
사내가 품에서 넥타이핀을 꺼냈다.
핀의 색깔은 학년마다 다른데, 그가 꺼낸 건 지금 내가 교복에 꽂아 둔 것과 완전히 같은 흰색이었다.
같은 학년이라는 뜻.
그는 한층 더 기분 좋은 표정으로 자기소개를 이어 갔다.
"본인은 고현우라 하오. 같은 학년이지만 나이는 형장(兄丈)보다 다소 어릴 거요. 그러니 말씀 편히 하시오."
"그래. 나는 김호야."
"김 형이군. 우리 이렇게 만난 것도 인연인데 동행하지 않겠소?"
"나야 좋지."
나로서는 나쁠 것이 없는 제안이었다.
가는 길에 또 몬스터라도 마주친다면 쓸데없이 시간을 낭비할 텐데, 마침 이 고현우라는 녀석은 검을 차고 있으니 적당히 업혀 가면 그만이다.
앞장서는 고현우를 조금 더 주의 깊게 관찰했다.
걸음걸이부터 시작해서 사소한 움직임 하나하나가 매우 절제되어 있다.
오랜 세월 뼈를 깎는 수련을 거쳤다는 증거다.
'키워 볼 만해.'
얼핏 보기에도 제법 강해 보인다.
이 정도 자질이라면 가만 놔둬도 알아서 A급, 내 도움을 받는다면 충분히 S급을 달성할 수 있을 것이다.
어쩌면 그 이상도.
눈에 띄는 것은 또 하나 있었다.
허리춤에는 아무 데서나 구할 수 있는 싸구려 철검, 등에는 천으로 돌돌 만 길쭉한 물체를 지고 있다.
길이로 보나 굵기로 보나 이것 역시 장검일 가능성이 크다.
"등에 그건 장검이야?"
"바로 보았소. 우리 사문의 신물(神物)이라오."
"그런데 왜 그렇게 칭칭 감아 놨어?"
천으로만 돌돌 말아 두었으면 그러려니 하겠는데, 그 위에다 쇠사슬까지 잔뜩 써서 아주 봉인을 하다시피 했다.
마치 자기는 이걸 쓸 생각이 없다고 시위하는 듯하다.
고현우가 씁쓸한 미소를 흘리며 허리춤의 철검을 쓰다듬었다.
"부끄럽게도 아직 봉인을 풀 자격이 없소. 그때까지는 이 철검이 본인의 동반자라오."
"그러냐."
"하지만 걱정할 것 없소. 아직까지는 이것만으로도 적수를 찾지 못했다오. 물론 용살학원이라는 곳에 가면 어떨지 모르지만 말이오, 하하."
호언장담하는 걸 보니 실력에 제법 자신이 있는 모양이었다.
고현우는 내가 지나온 곳을 가리키며 되물었다.
"헌데 김 형, 저쪽에서 오는 길이오?"
"어. 그게 왜?"
"방금 전에 그곳에서 고룡 두 마리가 날아다니는 모습을 봐서 말이오."
"방금 전까지는 있었지. 지금은 가 버렸고."
"이런, 한발 늦었나 보군. 지나가던 참에 눈요기라도 할까 싶었건만."
고현우의 얼굴에 짙은 아쉬움이 드러났다.
그러다 무슨 생각이 스쳤는지 고개를 갸웃한다.
"김 형은 무언가 본 게 있소?"
"필요한 만큼은 봤지."
"오오, 어땠소?"
나는 두 드래곤의 전투를 가능한 사실적으로, 그리고 2% 정도 조미료를 첨가해서 묘사해 주었다.
고현우는 영웅들의 무용담을 듣는 어린아이처럼 눈을 빛내며 들었다.
"—그러더니 마지막에는 서로 브레스를 갈기더라니까."
"브레스? 그게 무엇이오?"
"쉽게 말하면 오의나 필살기 같은 거지."
"필살기! 과연, 아까 본 거대한 폭발이 그 브레스라는 것이었나 보군."
고개를 주억이는 고현우였다.
그러다 또 의문점이 떠올랐는지 묻는다.
"그렇다면 김 형은 그 브레스라는 것을 제법 가까운 거리에서 본 것 아니오?"
"가깝다면 가까운 데서 봤지. 그게 왜?"
"그토록 거대한 폭발을 일으키는 공격이었는데, 너무 멀쩡해 보여서 말이오."
확실히 의문을 떠올릴 만한 부분이었다.
가까이서 드래곤 두 마리가 치고받는 광경은 물론 브레스까지 목격했다면 조금이라도 영향을 받았어야 한다.
그렇다면 어떻게 나에게서 털끝 하나 다친 구석을 못 찾겠는가?
이럴 때는 내가 가진 패를 숨기는 게 이득이다.
"나한테도 한 수가 있지. 네 등에 있는 그 장검처럼."
"그렇군. 세상에 강자들이 모래알처럼 많다더니, 벌써 이렇게 김 형을 만나는구려. 기회가 닿는다면 한 수 가르침을 청하고 싶소."
"기회야 앞으로도 많겠지. 일단 가자. 열차 놓치겠다."
"이런, 내 정신 좀 보게. 깜박 잊고 있었소. 얼른 갑시다."
고현우가 힘찬 걸음으로 앞장섰다.
서포터가 다 해먹음
3화 아카데미행 열차 (1)
<용살학원>에는 갖가지 세계관이 뒤섞여 있다.
검과 마법이 등장하는 중세 판타지 도시에 있다가도 한 발짝만 벗어나면 무림, 슬쩍 시선을 돌려보면 현대식 건물이 눈에 띄기도 한다.
그러니 눈앞의 승강장이 고풍스러운 전각들로 이루어져 있는 것도 별 이상한 일은 아니었다.
"다행히 제시간에 맞췄네."
"전부 김 형 덕분이오."
고현우가 칭찬을 하는 데에는 다 이유가 있었는데, 얘는 길 찾기에는 썩 재능이 없었다.
반면 나는 퀘스트 화살표가 지시하는 대로만 가면 됐으니 헤맬 일이 아예 없었고.
'그래도 도움은 됐지.'
고현우가 가는 길에 마주친 사소한 몬스터들을 처리했으니 나로서는 손해가 아니었다.
승강장에는 이미 열차가 도착해서 대기하고 있었고, 교복을 입은 학생들이 오가는 게 눈에 띄었다.
우리는 역무원에게 다가갔다.
사십에서 오십 사이로 보이는 중년 남성이었는데, 나이에 비해 굉장히 머리숱이 풍성했다.
게다가 머릿결은 또 어찌나 좋은지 산뜻하게 찰랑거리기까지.
'...저거 혹시 가발 아니야?'
나는 그런 의구심을 마음속에 떠올리며 승차권을 건넸다.
역무원이 승차권을 확인하고 나와 고현우를 쓱 훑어보더니 묻는다.
"1학년?"
"네."
"1학년은 1번부터 10번 차량에 타면 돼요."
"감사합니다."
줄줄이 이어진 차량들을 훑으며 걷다 보니 이내 <10>이라는 번호가 붙은 차량이 눈에 들어왔다.
열차에 발을 올리자마자 알림 메시지가 떠올랐다.
[튜토리얼II 완료]
[튜토리얼III]
▷목표:입학식에 참석하십시오.
[TIP:열차에서 다양한 친구들을 사귀어 보세요.]
용살학원행 열차는 객실형이다.
오른쪽 절반은 사람들이 지나다니는 복도, 왼쪽 절반은 작은 방 형태의 객실들로 이루어져 있다.
고현우와 나는 복도를 걸으며 객실 문마다 조그맣게 난 창문들을 기웃거렸다.
빈 객실이 있나 확인하기 위해서였다.
하지만 빈 객실은커녕 빈자리를 찾기도 힘들었다.
열차가 거쳐 온 다른 승강장에서도 학생들이 잔뜩 탔을 테니 당연한 일이었다.
10번 차량부터 쭉 걷고, 기웃거리고, 걷기를 반복하며 8번 차량쯤 왔을까,
마침내 고현우가 적당한 객실을 발견했다.
"김 형, 이곳에 자리가 있는 것 같소."
슬쩍 안쪽을 들여다보니 한 사람밖에 없다.
미닫이문을 드르륵 열었다.
객실 내부의 크기는 두어 평 정도.
한가운데에 그리 크지 않은 탁자가 하나, 그리고 그 탁자를 끼고 붙박이 의자들이 마주 보고 있었다.
한 객실당 네 명이 앉아서 가는 구조다.
창가 쪽 좌석에는 옅은 회색빛 머리칼을 한 여학생이 엎드려 있었는데, 인기척이 느껴지자 부스스 몸을 일으켰다.
"...."
회색 머리 여학생과 눈이 마주치고 가장 먼저 든 생각은 미인이라는 것이었다.
미남미녀가 나름 흔한 <용살학원>에서도 독보적이라 할 정도로.
남정네들의 본능이란 어쩔 수 없는 것이다.
다음으로 졸려 보인다는 생각이 들었다.
피곤함이 뚝뚝 묻어 나오는 나른한 얼굴과 다시 잠들지 말지 고민하는 듯 반쯤 뜬 눈.
지금 막 깨어나기도 했지만, 어쩐지 평소에도 이럴 것 같다.
마지막으로, 수집가의 오랜 경험이 나에게 속삭이고 있었다.
'이건 원석이다.'
당장은 막연한 느낌뿐이지만, 이런 캐릭터는 백에 구십구는 어렵지 않게 S급에 도달했었다.
내 느낌이 들어맞는지는 앞으로 확인해 보면 되겠지.
어쨌든 계속 눈싸움만 할 수도 없는 노릇이라 내가 먼저 물었다.
"혹시 자리 비었어?"
"응."
교복 위에 걸친 후드티가 살짝 오버 사이즈인지 헐렁한 소매에 손가락만 살짝 보였다.
그 손이 자기 옆자리를 툭툭 친다. 여기 앉으라는 뜻이겠지?
나는 사양하지 않고 냉큼 앉았다.
고현우는 맞은편 창가 쪽에 자리를 잡았다.
"본인은 고현우라 하오."
"나는 김호야."
"서예인."
간단한 자기소개가 오간 후, 나는 잠시 생각에 잠겼다.
<용살학원>의 스토리와 퀘스트에 등장하는 캐릭터들은 네임드부터 사소한 엑스트라까지 전부 외워 두었다.
하지만 고현우, 그리고 서예인.
둘 다 처음 본다.
또 승강장에서 간략하게 둘러본 바로는 다른 학생들과 역무원들 등도 모두 낯선 얼굴들뿐이었다.
무대는 같지만, 등장인물이 다르다.
그로 인해 앞으로 발생할 사건이나 퀘스트 등에도 변화가 일어날 것이다.
무엇이 바뀌고, 무엇이 그대로일지 계속해서 주시할 필요가 있으리라.
- 덜컹,
몸이 가볍게 흔들리며 옅은 부유감이 든다.
창밖의 풍경도 점점 뒤로 처지는 걸 보니 열차가 출발했나 보다.
그런데 한참 전부터 계속 시선이 느껴진다.
서예인이 내 얼굴을 빤히 바라보고 있었다.
처음 만났을 때보다는 조금 덜 졸린 눈으로.
"...."
"...?"
무슨 할 말 있냐는 눈빛을 보내자 자기 무릎 위에 가방을 올려놓는다.
귀여움이라곤 티끌만큼도 없는, 극한의 실용성만을 추구하는 택티컬한 금속 가방.
그 가방에서 부스럭거리며 자그마한 종이봉투를 꺼낸다.
그리고 종이봉투에서 꺼낸 초코칩 쿠키를 나에게 내밀었다.
"먹을래?"
* * *
서예인에게는 남들과는 다른 눈이 있었다.
보이는 모든 것들을 수치화하여 정보로 보여 주는 눈이.
가령 무복을 입은 남학생에게서는 평소와 비슷한 것이 보였다.
[상태]
고현우
▷스킬
천류풍운검법(D)
...
▷특성
검술(C)
코어(E)
...
...
...등등.
원한다면 언제든 자세히 뜯어볼 수 있겠으나 별로 관심이 가지 않았다.
그러나 문을 열고 들어온 다른 남학생의 정보는 물음표투성이였다.
비유적인 표현이 아니라 말 그대로 물음표투성이.
[상??]
?????
#?▷????
?복??
??군?
▷???
▷???
아무것도 읽을 수가 없었다.
이런 상태창을 보는 것은 서예인이 '눈'을 가지게 된 이래로 이번이 네 번째였다.
그녀의 앞을 스쳐 지나간 무수한 상태창 중에서 네 번째.
관심이 가지 않을 수가 없었다.
또한 앞선 세 명은 모두 자신에게 깊은 의미를 갖는 사람들이었는데.
그렇다면 자신을 김호라고 소개한 눈앞의 사내도 그렇게 될까?
여러 이유로 자꾸만 시선이 갔다.
계속 바라본다고 상태창을 가득 채운 물음표들이 바뀔 리가 없는데도, 그저 빤히 바라보고 있었다.
그러고 있으니 김호가 자신을 마주 보며 의문이 담긴 눈빛을 돌려보냈다.
서예인은 그 눈을 피하지 않고 계속 바라보다가, 문득 예전에 들었던 조언 하나를 떠올렸다.
관심 가는 사람이 있으면 우선 호의를 베풀라고 했었지.
서예인이 가방에서 쿠키를 꺼냈다.
"쿠키 먹을래?"
* * *
"어. 고맙다."
나는 얼떨결에 쿠키를 받아 들었다.
손바닥 반절쯤 되는 크기에, 동그라미에서 한참 벗어나서 울퉁불퉁하며, 군데군데 초코칩이 고르지 못하게 박혀 있다.
미관상으로는 썩 식욕이 돋지 않지만, 그래도 초코칩 쿠키 맛에서 크게 벗어나지는 않겠지.
그런 생각으로 크게 한입 베어 물었다.
"...."
서예인이 또 물끄러미 바라보는 게 맛은 어떤가 묻는 듯하다.
나는 잠시 뜸을 들이며 적절한 단어를 골랐다.
"...쿠키가 담백하네."
단맛이 거의 느껴지지 않는 담백함 덩어리.
초코칩에 약간의 기대를 걸었으나 순도 65% 카카오인 듯, 단맛보다 쓴맛이 더 강했다.
물론 내가 예상하던 쿠키의 맛과 달랐을 뿐이지, 맛이 없는 건 아니었다.
해서 쿠키 하나를 어렵지 않게 해치웠다.
"...."
그리고 서예인은 먹는 내내 나를 지켜보고 있었다.
얼굴에 아무 표정도 안 나타나서 도통 무슨 생각을 하는지 못 읽겠다.
그래도 계속 눈만 마주치고 있기는 부담스러워서 화젯거리를 찾았다.
"괜찮네. 직접 구운 거야?"
"응, 하나 더 먹어."
고현우가 헛기침을 하며 물었으나,
"크흠, 실례가 안 된다면 본인도 하나."
"이게 마지막이야."
서예인은 매정하리만치 단호하게 끊었다.
동시에 종이봉투에서 나온 마지막 쿠키를 내 입에 쏙 물려 주었으니 이게 마지막이기는 했다.
어쩐지 쟤한테는 주기 싫어서 그랬다는 느낌도 적잖이 들지만....
고현우는 뭐라 말하려다가 부질없다는 생각이 들었는지 도로 입을 다물었다.
그때,
- 드르르륵,
갑자기 객실 문이 열리며 깍두기 머리 남학생이 난입했다.
그리고 고현우 옆 빈자리에 턱 걸터앉았다.
"아이고 여러분, 잠시 실례 좀 하겠습니다. 미안한데 여기 잠깐만 앉았다 갈게요."
"본인은 개의치 않소. 편히 머물다 가시오."
"나도. 어차피 빈자리야."
"...."
서예인은 대답 대신 살짝 고개를 끄덕였다.
깍두기 머리가 씩 웃었다.
"이런 환영받는 느낌, 아주 좋아. 나는 병철이야. 신병철."
'얘는 평범하네.'
신병철을 보자마자 대략적인 견적이 나왔다.
무난하게 가면 C급, 정말 노력하면 B급 정도일까.
고현우와 서예인에게서 보이는 잠재력이 너무 찬란해서 이 정도는 눈에 차지도 않는다.
하지만 내 냉혹한 평가와는 별개로 신병철과 안면을 익혀 둬서 나쁠 건 없어 보였다.
객실에 들어올 때부터 대강 정체를 짐작했으니까.
힌트를 던지자면, 저렇게 요란하게 다니는 사람이 발소리는 거의 내지 않는다는 점.
신병철의 자기소개에 모두 가벼운 통성명으로 답했다.
신병철은 유독 고현우에게 관심을 보였다.
"무복을 입은 걸 보니 문파 쪽에서 나왔나 봐? 사문이 어디야?"
"천풍문이라는 곳이오."
"천풍문? 천풍문, 천풍문.... 처음 듣는데."
"세간에 잘 알려지지 않은 일인전승 문파라오. 처음 들을 수도 있지."
"그래? 일단 메모해 둘게. 보자...."
신병철은 품에서 조그마한 메모장을 꺼내더니 무언가를 쓱쓱 적어 넣었다.
다음으로 서예인과 나에게 관심을 보인다.
"너희도 뭐 소속된 문파나 마탑 같은 거 있냐?"
"아니."
"...."
서예인은 이번에도 말없이 고개만 도리도리 저었다.
다시 메모장에 뭔가 휘갈기는 신병철.
"정보는 중요하지. 정보는 돈이 되거든."
"돈이 된다고 말하는 걸 보니 사고팔기도 하나 보네."
"당연한 말씀을. 그리고 정보만 파는 것도 아니야."
내가 관심을 보이자 잠재적인 고객이 될 수 있다 여겼는지, 잽싸게 명함을 꺼내 나에게 건넨다.
싸구려 주점에서 뿌리는 것과 비슷한 조잡한 디자인에, 가운데에는 이렇게 쓰여 있다.
[용살학원 심부름 서비스!]
"언제 어디서든 이 신병철을 찾으시라! 적당한 대가만 지불하면 뭐든 구해다 드리지."
나는 명함을 흥미롭게 앞뒤로 뜯어보며 물었다.
"뭐든 구해다 준다라.... 다소 교칙을 어기는 것도 상관없을 거고?"
"아, 물론입죠. 말씀만 하십쇼."
"지금도 그것 때문에 쫓기는 중이고?"
"!"
신나서 주절대던 신병철이 갑자기 입을 다물었다.
그가 이 객실에 들어온 건 단지 친목을 다지기 위해서는 아니었던 것이다.
"...티 많이 났냐?"
"아까부터 시선이 자꾸 문 쪽으로 가더라."
"헤헤, 이거 참. 숨긴다고 숨겼는데."
말 나온 김에 또 한 번—이라며 객실 밖을 기웃거리는 신병철이었다.
그러다가 뭘 봤는지 후다닥 돌아와서는 자리에 앉은 다음, 원래부터 이 객실의 일원이었던 것처럼 시치미를 뚝 뗀다.
그러나,
- 드르륵!
다시 객실 문이 열렸다.
서포터가 다 해먹음
4화 아카데미행 열차 (2)
다시 객실 문이 열리며 여학생 하나가 걸어 들어왔다.
서예인에 비할 만한 미인이지만, 차갑고 엄격해 보이는 인상 탓에 어지간해서는 말 한마디 붙이기도 힘들 것 같다.
연한 갈색 머리를 단정하게 묶고, 팔에는 '학생 선도'라 적힌 완장을 찼다.
문밖에는 덩치, 귀티가 줄줄 흐르는 귀공자, 그리고 사람 좋게 방긋방긋 웃는 여학생이 자리를 잡았는데, 모두 팔에 찬 완장이 같았다.
'초반부터 선도부랑 엮였군.'
학생선도부.
용살학원 내외의 치안을 관리하는 학생 단체다.
전통적으로 1학년 선도부는 사전에 조기 입학을 하고, 기본적인 지침을 숙지한 후 곧바로 열차에 투입된다.
바로 지금처럼 말이다.
각지에서 혈기왕성한 젊은이들이 몰려드는 이 용살학원행 열차야말로 선도부가 경험을 쌓기에 아주 훌륭한 무대이기 때문이다.
그리고 신병철은 그 선도부의 경험치가 되기 직전으로 보이는데, 무슨 이유인지는 금방 알게 될 것이다.
여학생이 신병철을 노려보며 손을 내밀었다.
"돌려주세요. 그건 당신이 가져서는 안 되는 물건입니다."
그러나 신병철은 물건을 포기할 생각이 없는 듯했다.
장난기 가득한 표정을 유지한 채, 눈으로는 연신 여학생의 어깨너머를 흘깃거린다.
어떻게 하면 도주로를 확보할 수 있을지 열심히 머리를 굴리고 있으리라.
여학생이 물었다.
"뭐가 우습죠?"
"아니, 좀 집착이 심하다 싶어서. 얼굴은 예쁘장해 갖고 피곤하게 굴면 남자애들한테 인기 없을 거—거걱!"
- 파지직!
짧은 전류가 신병철을 때렸다.
간편 전격 마법인 [잽(Zap)]이다.
'뇌 속성 마법사는 흔치 않은데.'
가능하면 엮이지 않고 지켜보기만 할 생각이었지만 이러면 얘기가 달라진다.
마침 [복사-스킬] 슬롯이 비었으니까, 슬쩍 끼어들어서 하나 챙길까?
신병철이 전격에 격중당한 짧은 찰나 계산을 끝마쳤다.
그리고 마음속으로 서예인에게 사과부터 했다.
'미안하다.'
신병철은 약한 마비 상태에 빠졌는지 몸을 부르르 떨었고, 옆으로 넘어가려다가 가까스로 객실 탁자를 짚고 버텼다.
온몸의 무게가 가득 실려 있었기에 탁자를 짚는 반동이 내 팔꿈치를 때렸다.
- 턱!
'지금.'
야금야금 떼어 먹던 수제 쿠키가 내 손에서 떨어져 바닥을 굴렀다.
거기에 열차가 가볍게 한 번 덜컹거리자 나에게서 더욱 멀어졌다.
이제는 너무 늦어 버렸다.
땅에 떨어지고 3초가 지난 음식은 더 이상 먹을 수 없는 것이다.
'명분은 만들었고.'
이제 끼어들 타이밍만 잡으면 된다.
신병철은 비틀거리며 마비된 몸을 풀고 일어났다.
바지 뒷주머니로 손이 슬슬 움직인다.
"아~ 이거 난감하게 됐네. 정면 승부에는 자신 없는데...."
"순순히 내놓을 생각이 없나 보네요. 제압하겠습니다."
여학생이 한 손에 묵빛 장갑을 꼈다.
황금색 자수가 수놓여 있고 군데군데 깨알같이 토파즈가 박혀 있는 게 제법 고급진 아티팩트로 보인다.
손가락을 튕기자 장갑이 강렬한 빛과 함께 전류를 뿜어내기 시작했다.
파직거리는 전류가 자그마한 벌새의 형상을 갖추더니, 신병철을 노리고 쏘아져 나갔다.
[허밍버드(Hummingbird)]
- 파지지직!!
그러나 허밍버드는 신병철에게 아무 피해도 주지 못했다.
날아가던 도중 내가 뻗은 손에 가로막혔기 때문이다.
내 손바닥에서 자그마한 전류의 폭발이 일어나며 스파크가 튀었다.
직접 맞아 보니 확실하다.
'D급처럼 보이지만 E급.'
나는 간질간질한 손을 털어 냈다.
뜻밖의 방해꾼에 여학생이 미간을 살짝 찌푸렸다.
잠시 내 얼굴을 응시하며 기억을 더듬는 듯하더니 고개를 살짝 기울인다.
"한패가 있었나요. 요주의 인물 리스트에서는 못 봤는데."
"한패는 아니고. 갑자기 없던 볼일이 생겨서."
"무슨 볼일이시죠."
"내 쿠키."
"...네?"
나는 지금도 바닥을 왔다 갔다 돌아다니는 반쪽짜리 수제 쿠키를 가리켰다.
"너네 때문에 떨어졌거든. 저거 돈 주고도 못 사 먹는 건데."
"고작 쿠키 때문에 선도부의 행사에 끼어드는 건가요?"
"고작 쿠키는 맞는데, 잘 먹던 사람 입장에서는 열 받지."
여학생은 별 어이없는 놈 다 보겠다는 표정이 되었다.
동시에 내 말에도 어느 정도는 일리가 있다 생각했는지 곧바로 행동하지 않고 뜸을 들였다.
그러자 뒤편에서 지켜보던 선도부 셋 중 귀공자가 객실로 들어섰다.
금방이라도 허리춤의 황금빛 검을 뽑아 들 기세다.
"되도 않는 트집을 잡는군. 좋은 말로 할 때 비키는 게 어떤가? 그렇지 않으면 쿠키가 아니라 뜨거운 맛을 보게 해 주마."
"신중히 생각하고 행동하길 바라오."
고현우가 천천히 자리에서 몸을 일으켰다.
"검을 뽑을 생각이라면 본인도 보고만 있지는 않을 거요."
"...."
귀공자의 시선이 고현우에게 꽂혔다.
무복을 입은 것을 확인하고 시선이 손에 쥔 검집으로 옮겨 갔다.
그것의 정체가 싸구려 철검이라는 걸 알아채자 얼굴에 비웃음이 번진다.
"보고만 있지 않으면? 어쩔 테냐?"
"...."
귀공자는 사나운 웃음을 머금고, 고현우는 침착한 표정으로 서로를 노려보았다.
신병철이 훔친 물건에서 시작된 문제가 쿠키를 거쳐 두 무인의 싸움으로 번지려는 찰나,
"잠깐만요."
여학생이 손을 들어 중재에 나섰다.
그리고 이게 과연 통할까 하는, 반쯤은 미심쩍은 표정으로 나를 보며 묻는다.
"학생 식당에서 쓰는 디저트 쿠폰을 보내 드리죠. 이걸로 됐나요?"
"뭐, 그럽시다."
"그럼 더 방해하지 말고 물러나세요."
나는 잠시 고민하는 척하다가 자리로 돌아가 앉았다.
고현우도 내가 눈짓을 보내자 약간은 떨떠름한 표정으로 물러났다.
호기롭게 나선 것에 비해 너무나도 순순히 물러났기에, 선도부 몇몇이 나를 의아하게 바라보았다.
'이미 원하는 건 얻었다.'
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '허밍버드(E)'를 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[1/1]
1. 허밍버드(E)
스킬은 [허밍버드], 특성은 [원소 저항]을 저장했다.
다른 스킬이나 특성을 얻으려면 슬롯을 늘리거나, 기존의 슬롯을 덮어씌워야 한다.
"!"
기회를 엿보던 신병철이 이때다 싶었는지 앞으로 튀어 나갔다.
연체동물처럼 몸을 구불거리며 빈틈으로 빠져나가려 했으나, 여학생의 손끝에서 다시 번개로 만든 벌새가 날았다.
- 파지지직!
"어으억!"
보는 사람이 눈살을 찌푸릴 정도로 볼썽사납게 고꾸라지는 신병철.
거기에 앞으로 튀어 나가는 관성까지 더해져서 반쯤 열린 객실 문에 쾅! 머리를 찧고 말았다.
'어우, 저건 좀 아프겠다.'
깍두기 머리에 큼지막한 혹이 하나 생기지 않았을까?
신병철은 머리를 세게 부딪힌 충격으로, 그리고 허밍버드에 온몸이 마비되어 바닥에서 꿈틀거리기만 했다.
여학생이 한쪽 무릎을 굽히고 앉더니 신병철의 품을 뒤적거렸다.
그 안에서 나온 것은 놀랍게도 한 뭉치나 되는, 풍성하고 찰랑거리는 머리카락이었다!
"역무원분의 가발을 훔쳤더군요. 장난이 지나쳤습니다."
"아이고...."
"저런...."
나와 고현우는 바닥을 기는 신병철을 안쓰럽게 내려다보았다.
지금 보니까 선도부가 쫓아올 만했네.
병철이가 나쁜 놈이었어.
어떻게 대머리의 가발을 훔치는, 그런 반-인륜적인 짓을 저지를 수 있냐는 말이다.
선도부 4인조는 전격 마법에 살짝 그슬린 가발을 회수해 지퍼 백에 집어넣었다.
떠나기 전에 여학생이 아직도 정신이 오락가락하는 신병철을 눈짓으로 가리켰다.
"미리 경고해 두죠. 신병철 학생은 우리 선도부에서 예의주시하는 인물입니다. 가급적이면 엮이지 말도록 하세요. 학교에서 문제를 일으키면 가만 안 둘 겁니다."
"그건 내가 정할 일이고. 살펴들 가십쇼."
"흥."
여학생은 못마땅한 눈빛으로 나를 째릿 노려보고는 등을 돌렸다.
귀공자가 떠나기 전 고현우에게 한마디 내뱉었다.
"너, 기억해 두마."
"마찬가지요."
그리고 문을 닫고 나갔다.
"...."
"아오, 아오, 아이고, 삭신이야...."
선도부 사 인조가 떠나고 잠시 후, 신병철이 앓는 소리를 하며 몸을 일으켰다.
움직일 때마다 파직거리는 정전기가 튀기고 그에 맞춰 몸을 펄떡거린다.
대머리의 가발을 훔친 대가로는 싼 게 아닐까?
옆에서 지켜보던 고현우가 쓴웃음을 지었다.
"용살학원에는 학생선도부라는 강력한 무력 단체가 존재한다더니, 저들이 그자들인가 보오."
"끄어응윽, 맞아. 엘리트 중에서도 엘리트만 엄선해서 뽑으니 약할 수가 없지. 나한테 허밍버드 날린 애 봤지? 걔 누군지 알아?
"본인의 식견이 좁은 터라 잘 모르오. 가르쳐 주시겠소?"
"힌트. 송씨야."
곧바로 고현우의 눈매가 가늘어졌다.
"송씨라면.... 혹시 토파즈 마탑의 종주인 송씨 가문을 말하는 것이오?"
"바로 맞히네. 그 송씨 가문 맞아. 그리고 걔는 무려 우레군주 송경욱의 손녀딸, 송천혜란 말씀이야."
"허어, 범상치 않은 소저 같기는 했소만, 우레군주의 손녀라니. 오늘 안계를 크게 넓히는구려."
고현우가 나지막이 감탄성을 흘렸다.
우레군주는 번개를 다루는 수많은 영웅들의 정점.
오직 가장 강한 한 명에게만 붙는 타이틀이다.
플레이어들 사이에서 '탈 S급'이라고 불릴 정도니,
<용살학원>의 세계관을 통틀어서도 손꼽히는 강자임은 말할 필요도 없다.
"뒤에서 대기하던 셋도 다들 한 가락 하는 친구들이야. 덩치 큰 친구는 조벽이고, 싱글싱글 웃던 여자애는 한소미인데, 각각 권왕과 검후의 제자 되는 몸이시지."
"그 귀공자처럼 생긴 자의 정체는 무엇이오?"
"금조한. 황금련주의 하나뿐인 아들인데, 너도 봤다시피 재수 없는 놈이야. 턱걸이로 선도부에 들어갈 실력은 되는 것 같지만 앞의 셋에 비해서는 아무래도 손색이 있지."
"대단하군. 선도부에는 다 그런 자들만 모여 있는 거요?"
그 질문에 신병철의 표정이 묘해졌다.
그는 비교적 애매한 태도로 답했다.
"어어.... 그렇기는 한데 그게, 올해가 조금 특이한 편이래. 선도부뿐만이 아니라 전반적인 신입생들 수준이 엄청나게 뛰었다고 들었거든? 우리 길드 선배들도 올해 기수보고 말이 많더라."
신병철은 드디어 마비가 완전히 풀렸는지 아침 체조하듯 팔을 붕붕 돌려 가며 몸을 풀었다.
"아무튼 만나서 반가웠다 얘들아. 나중에 보면 아는 척하기다. 그럼 수고!"
그리고 바람처럼 객실 밖으로 사라져 버렸다.
"허허, 참으로 정신 사나운 친구로다. 안 그렇소, 김 형?"
"그러게."
나는 조용히 우리를 지켜보던 서예인에게 시선을 돌렸다.
"미안하다. 쿠키 맛있었는데."
"또 해 줄게."
"진짜?"
"응."
졸지에 쿠키 약속을 받아 버린 나였다.
서예인은 슬슬 다시 피곤이 몰려오는지 그 말을 끝으로 스르르 탁자에 엎드렸다.
그리고 움직이지 않게 되었다.
"...."
"...."
한바탕 폭풍이 휩쓸고 지나간 탓일까, 조용한 오후의 객실 분위기가 달갑다.
고현우도 나도 별다른 말 없이 창밖만 바라보고 있었다.
한참을 그렇게 있다가 고현우가 말문을 열었다.
"그런데 김 형, 하나 물어봐도 괜찮소?"
"뭔데?"
"정말 과자 때문에 끼어든 거요?"
"...."
"간식 시간이 방해받으면 화가 나는 건 본인도 동의하나.... 어쩐지 숨겨진 곡절이 있어 보여서 말이오."
'생각보다 눈치가 빠른데.'
바른 생활 청년같이 생겨서는 제법 머리가 잘 돌아간다.
고현우에게서 본 의외의 일면이었다.
나는 약간은 신선한 기분을 느끼며 설명을 시작했다.
가장 큰 이유는 [복사-스킬]의 조건 달성 때문이었지만, 그것을 빼놓더라도 이유가 있었다.
"워낙 보기 드문 뇌 속성 마법사니까, 가볍게 실력이나 보자 싶었지."
"으음.... 허나 김형이 한 거라곤 송 소저의 한 수를 받아 낸 게 전부 아니오?"
내가 한 거라곤 중간에 쓱 끼어들어서 허밍버드를 받고 빠진 게 전부인데, 그것만으로는 실력을 보기에 부족하지 않냐는 말이다.
내가 되물었다.
"허밍버드라는 마법에 대해 얼마나 알아?"
"방금 본 게 처음이오."
"그럼 처음 보기에는 어땠는데?"
"으음...."
고현우가 잠시 눈을 감고 생각에 잠겼다.
자신이 본 장면들을 떠올리는 모양이다.
"눈으로 좇기 힘들 정도로 매우 빠르고, 적에게 피해를 입히기보다 마비나 경직 등 적의 제어에 중점을 둔 기술 같소."
"반은 맞았어."
"나머지 반은 무엇이오?"
"잘 봐."
나는 손바닥 위에 허밍버드를 만들어 보였다.
파리만 한 크기라 송천혜의 벌새와 심히 비교된다.
아직 마나 동력로, [코어]를 만들지 않았기에 하급 마법이라도 제대로 구현해 낼 수가 없는 것이다.
그래도 움직임만 보여 주는 건 이 크기로도 충분하겠지.
손 위에서 벌새가 날아올랐다.
내 조작을 따라 허공에서 8자 모양을 그리거나, 지그재그로 불규칙하게 움직인다.
"벌새의 비행을 따라 만들었다 해서 허밍버드거든."
"과연, 그런 움직임이라면 상대하기가 적잖이 까다롭겠소."
"술자의 숙련도에 따라 성능이 천차만별이지."
고현우가 여전히 이해가 안 된다는 듯 고개를 갸웃 기울였다.
"헌데 그것과 송 소저의 실력에 어떤 연관성이 있는 거요?"
"거꾸로 생각해 봐. 술자의 숙련도에 따라 벌새의 움직임이 달라진다면."
"...아! 벌새의 움직임으로 실력을 가늠해 볼 수도 있겠구려."
"그렇지."
송천혜가 정말 숙련된 마법사였다면 내 난입을 감지한 순간 허밍버드에 어떤 움직임의 변화라도 있었어야 한다.
예를 들면 내 손을 우회해서 날아갔거나, 잠시 뒤로 빠진 뒤 다시 날아갔거나.
하지만 송천혜의 벌새는 곧장 내 손바닥에 꽂혔다.
마법의 컨트롤, 또는 실전 경험이 미숙하다는 증거였다.
"송 소저의 한 수에 그토록 많은 정보가 담겨 있었다니."
'그게 다가 아니지.'
손수 몸으로 파악한 바로는, E급이기는 했지만 사실상 D급이라 봐도 무방할 만큼 위력이 강했다.
마법을 보조하는 강력한 특성을 배웠거나, 또는 타고난 마력량이 어마어마하거나.
어느 쪽이든 잠재력이 높다는 뜻이다.
'우레군주의 손녀라. 확실히 이름값은 해.'
언젠가 영입할 영웅 리스트에 송천혜의 이름을 추가했다.
내가 그런 생각을 하는 한편, 고현우는 고개를 끄덕이며 기분 좋게 웃어 보였다.
"김 형과 만난 지 얼마 되지도 않았는데 배우는 게 많구려. 기연이 아닐 수 없소."
"기연이라 할 것까지야. 이 정도쯤은 그냥 가르쳐 줄 수 있지."
"김 형은 역시 배포가 크군. 첫 친우가 될 사람을 잘 골랐으니 내 안목도 이만하면 나쁘지 않은 것 같소. 하하."
뭐든 좋게 해석해 버리는 고현우였다.
고현우는 돌연 표정을 진지하게 바꿨다.
"혹 본인의 도움이 필요하다면 언제든 말하시오. 내 최선을 다해 도울 테니."
"그래? 그럼 말 나온 김에,"
쇠뿔도 단김에 빼라 했다.
나는 자리에서 몸을 일으켰다.
"나랑 어디 좀 다녀오자."
히든 피스 하나만 주워 먹으러.
서포터가 다 해먹음
5화 히든 피스 뽑기 (1)
"멋진 한 수였다."
송천혜는 어깨너머로 슬쩍 시선을 돌렸다.
말문을 연 사람은 그녀와 같은 학생선도부의 일원, 금조한이었다.
처음 만났을 때부터 별 시답잖은 일로도 끊임없이 말을 붙여 대는 그였다.
그것이 호의에서 비롯된 행동임을 모르지는 않으나, 호의를 되돌려줄 생각은 없다.
그러나 원활한 집단생활을 위해서는 아예 무시로 일관할 수도 없는 노릇.
결국 송천혜는 속으로 작게 한숨을 쉬며 되물었다.
"무슨 말씀이시죠."
"쿠키가 어쩌고 하면서 끼어든 방해꾼 놈 말이다. 나였으면 괘씸해서라도 뜨거운 맛을 보여 줬을 텐데, 네 허밍버드를 맞고도 멀쩡하더군."
한소미도 고개를 끄덕거리며 한마디 거들었다.
"맞아, 마지막에 봐준 거지? 컨트롤이 더 좋아졌어~"
"...."
조벽은 항상 묵묵한 그답게 아무 말도 하지 않았지만, 마찬가지로 긍정하는 분위기였다.
문득 무언가를 떠올린 송천혜가 한순간 우뚝 멈춰섰다.
금조한이 물었다.
"왜 그러지?"
"...아무것도 아니에요."
짐짓 아무렇지도 않은 척하며 다시 걸음을 옮기기 시작했지만, 송천혜의 머릿속은 두 배는 더 복잡해졌다.
솔직히 그 남자가 끼어든 건 완전히 예상 밖이었다.
워낙 갑작스러웠던 탓에 잠시 집중력이 흐트러졌고, 부끄럽게도 허밍버드의 제어가 한 박자 늦고 말았다.
폭발하는 뇌전을 봤을 때는 가슴이 철렁 내려앉았었다.
내가 엉뚱한 사람에게 피해를 입힌 건 아닌가? 하고.
하지만 어떻게 된 일일까, 그 남자는 허밍버드를 정면으로 받아 내고도 멀쩡했다.
아니, 멀쩡하다 못해 아예 아무 영향도 안 받은 것 같았다.
마탑의 실력자들도 격중당하면 아주 짧게나마 움직임에 지장이 생기는데, 가볍게 손을 털고 끝이라니.
'어떻게 된 거지?'
뭐라 표현하기 어려웠던 찜찜함이 조금 더 구체적으로 변했다.
송천혜는 곰곰이 방금 있었던 일들을 되짚어 보았다.
생각할수록 앞뒤가 안 맞는 것 같다.
혹시 내가 무슨 초보적인 실수라도 한 게 아닐까?
마력을 충분히 싣지 않았다거나, 술식이 허술했다거나.
하지만 그녀의 상념은 더 이상 이어지지 못했다.
한쪽 귀의 소형 무전기를 통해 음성이 들려왔기 때문에.
[4-C 객실에서 학생 간 분쟁 발생. 지원 바랍니다.]
"곧 가겠습니다."
송천혜는 다른 선도부원들에게 시선을 옮겼다.
그들 역시 같은 연락을 받았는지 고개를 끄덕였다.
"가죠."
"그러지."
이내 싱글싱글 웃는 한소미에게는 큼지막한 지퍼 백을 넘긴다.
신병철에게서 압수한 가발이 들어 있는 그 지퍼 백이다.
"소미 너는 역무원님에게 이거 전해 주고 와. 아마 13번 차량쯤에 계실 거야. 오면서 슬롯머신에 문제없나 확인하고."
"오케이! 갔다 올게!"
해맑게 손을 흔들고 떠나는 한소미였다.
송천혜는 열차 복도를 따라 걸으며 작게 한숨을 내쉬었다.
할 일이 산더미다.
그 묘하게 거슬리는 남자는 일단 잊어버리자.
* * *
본래 용살학원행 열차는 고위층들을 위한 관광 열차로 설계되었다.
어른들의 복잡한 사정 탓에 이 프로젝트는 도중에 무산되었지만, 열차 자체의 튼튼함을 높게 평가한 용살학원에서 열차를 매입했다.
지금은 용도에 맞게 개조한 후 이렇게 멀쩡히 운행 중이다.
다만 아직 열차 곳곳에 '관광 열차'의 잔재가 남아 있고, 그것은 <용살학원>에서 일종의 히든 피스 역할을 한다.
내 목표는 바로 그 히든 피스다.
1번부터 10번 차량까지가 1학년 구역, 그 뒤는 2학년과 3학년 구역이다.
우리가 8번, 9번 차량을 지나 10번 차량 끄트머리에 가까워지자 따라오던 고현우는 내 목적지가 11번 너머인 줄 알았나 보다.
"김형, 2학년 구역에 볼일이 있는 거요?"
"2학년 구역에는 2학년 선도부가 돌아다니겠지. 지금 우리 실력으로 돌파하는 건 어림도 없어."
"하면?"
"직접 봐. 다 왔다."
10번 차량의 끝자락에는 커다란 빈공간이 마련되어 있었다.
그리고 잘 보이지 않는 구석에 낡고 작은 슬롯머신이 하나.
관광 열차의 잔재, 손님들을 위해 마련된 작은 오락실 겸 카지노의 잔재였다.
개조하는 과정에서 싹 밀어 버리기는 했는데, 어째서인지 저 슬롯머신만큼은 제거할 수 없었단다.
동전을 넣고 레버를 당기면 화면 세 개가 돌아가는 전형적인 구식 슬롯머신.
불도 전혀 안 들어오고, 심지어 누군가 동전 투입구 위에 '고장'이라고 써 붙여 놨다.
섣불리 동전을 넣었다간 낼름 먹어 버리고 돌려주지도 않을 것 같다.
고현우가 의아한 표정을 지었다.
"제대로 온 거요? 고장이라 써 있소만...."
"제대로 왔어."
우선 '고장' 딱지부터 뜯어냈다.
사실 멀쩡히 잘 돌아가거든.
[인벤토리]
▷5은화


## 2

다음으로 인벤토리에서 은화 하나를 꺼냈다.
그리고 고현우가 말릴 새도 없이 슬롯머신에 집어넣었다.
"...."
"...."
그러나 기기는 여전히 깜깜하기만 했다.
한참이나 둘이서 아무 말 없이 스크린만 바라보다가,
참다못한 고현우가 입을 열어 뭐라 말하려던 순간,
"아무래도 고장—"
- 띠롱띠롱!
갑자기 오락기 같은 소리가 울리며 슬롯머신의 모든 전구에서 불빛이 요란하게 번쩍거렸다.
"오...."
감탄사를 흘리는 고현우와 달리, 나에게는 익숙하다 못해 지겨운 광경이었다.
히든 이벤트, <고장 난 것 같은 슬롯머신>.
무수한 플레이어들 중에서도 아는 사람만 아는, 그리고 하는 사람만 하는 이벤트다.
열차에 처음 탑승하는 건 튜토리얼도 다 끝나지 않은 극초반부.
초보들 눈에 10번 차량 끄트머리에 처박혀 있는 낡은 슬롯머신 따위가 눈에 들어올 리가 없다.
그리고 설령 이곳에 슬롯머신이 있다는 걸 눈치채더라도, 떡하니 '고장'이라고 붙어 있는데 귀중한 은화를 넣어 볼 엄두가 나겠는가.
나처럼 하나부터 열까지 전부 파악한 게 아니고서야.
레버를 잡아당기자 화면 세 개가 어지럽게 돌아가기 시작했다.
- 휘리리릭—
다양한 그림들이 지나간다.
얼음, 거미, 사과, 다이아몬드, 화염, 코끼리, 마나....
[얼음] [마나] [물]
덜컹, 소리가 나며 슬롯머신 상품 출구에서 아이템이 나왔다.
500mL 생수. 당연히 꽝이다.
'기대도 안 했다.'
태연하게 다음 동전을 넣고 레버를 당긴다.
또다시 휙휙 바뀌는 화면 셋.
흥미롭게 지켜보던 고현우가 물었다.
"그래서 김 형, 본인이 동행한 이유는 무엇이오?"
"지금 이거, 엄밀히 따지면 교칙 위반이거든."
"이해하기 어렵군. 도박에 쓰이던 기계라고는 하나 교칙 위반까지 갈 일이오?"
"쓰는 것 자체는 문제가 아니야. 여기에서 나오는 아이템이 문제지."
슬롯머신의 최고 보상인 [암흑빙정], [귀여운 극독], [연옥용암].
모두 학생이 소지해서는 안 되는 '금지 아이템'에 속한다.
얻는 순간부터 학생선도부의 이목을 피해 다녀야 한다는 뜻이다.
"과연, 하면 본인은 망을 봐주면 되겠소?"
"어. 만에 하나 걸렸을 때 시간까지 끌어 주면 더 좋고."
"으음.... 아까 봤던 자들을 상대하게 될지도 모르겠구려."
"그럴 가능성이 크지. 어려울 것 같냐?"
지나가는 듯 가볍게 물었지만 나는 내심 고현우의 반응을 살피고 있었다.
사실 일방적으로 그에게 리스크가 큰 일이다.
이득 보는 건 딱히 없는 반면, 교칙 위반에 학생선도부와 마찰을 빚을 가능성까지.
그러나 고현우는 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
"한번 해 보리다. 승리를 점치기는 어려울지 몰라도 잠시 시간을 끄는 건 가능할 거요."
"의외네. 그래도 조금은 고민할 줄 알았는데."
"하하.... 한번 발을 들였으면 끝까지 함께하는 게 강호인의 도리라 했소. 이 또한 송 소저와 신 형의 다툼에 끼어든 것처럼 무언가 뒷사정이 있어서겠지. 나중에 전부 설명해 주기요."
"그래, 고맙다."
호기롭게 말하지만 약간은 긴장이 되는지 철검을 슬며시 쓰다듬는 고현우였다.
나는 다음 동전을 집어넣으며 말했다.
"근데 별일 없을 거야. 선도부도 여긴 그렇게 자주 안 오거든. 시기상 지금은 1번 차량 쪽으로 가는 중일 테니 걱정 안 해도,"
"안뇽안뇽! 거기서 뭐 해?"
"?"
"?"
우리는 동시에 고개를 홱 돌렸다.
2학년 구역인 11번 차량 쪽에서 여학생 한 명이 걸어 나오고 있었다.
2학년은 아니고, 이미 한번 봤던 얼굴이다.
방긋거리며 웃는 귀염상 얼굴과 팔에 찬 선도부 완장.
한소미였다.
"걱정을.... 해야겠구만."
"...검후의 제자라 했소?"
"그렇다더라."
호랑이도 제 말 하면 온다더니.
서포터가 다 해먹음
6화 히든 피스 뽑기 (2)
열차에서 선도부는 일반적인 파티 단위인 4인 1조를 짜서 다니지만, 아주 특수한 경우 개별 행동을 하기도 한다.
하필 지금이 그 아주 특수한 경우인가 본데, 나로서는 운이 없는 셈이었다.
물론 그렇다고 포기할 생각은 없고.
전투가 시작되기 전에 고현우에게 말했다.
"나 1실버만 빌려주라."
"은화 한 개로 되겠소?"
"한 개면 충분해."
더 있어 봤자 무의미하다.
나는 고현우가 튕긴 1실버를 허공에서 잡아챘다.
"믿는다."
"맡겨 두시오."
내가 동전을 투입하고 레버를 당기는 걸 보고, 한소미가 어린아이를 타이르는 듯한 어조로 말했다.
"얘들아, 그건 쓰면 안 돼. 학생들이 만지지 못하게 하랬어."
하지만 한소미가 한 걸음 다가오자 고현우도 한 걸음 나서며 앞길을 가로막았다.
"...?"
"부득이하게 실례를 범하게 된 점, 미리 사과드리겠소. 허나 더 이상은 지나갈 수 없소이다."
"계속 쓰겠다는 말이야?"
"그렇게 되었소."
한소미는 고개를 살짝 갸웃했다.
고현우가 상황 파악을 못 했다고 생각했는지 차근차근 설명한다.
"교칙을 위반하면 벌점을 받을 수도 있어. 그리고 교칙 위반 학생을 도와주는 것도 벌점 대상이라구."
"상관없소."
"학기 초부터 벌점을 받는 건데 왜 상관없어?"
"본인이 선택한 일이오. 그러니 마땅히 결과 또한 본인이 감내해야겠지."
"허."
한소미가 작게 헛바람을 터트렸다.
그제야 말이 안 통하는 상대라는 걸 깨달은 것이다.
같은 편인 내 입장에서는 든든하지만 쟤 입장에서는 심히 답답하겠지.
한소미가 다시 뭐라 말하려던 찰나, 고현우가 정중하게 예의를 갖춰 보였다.
"한 소저는 검후께 검술을 사사(師事)했다 들었소. 한 수 견식 할 기회를 주시겠소?"
태도는 정중했지만 조금 삐딱하게 돌려 말하면 이런 뜻이다.
'아~ 꼬우면 검후한테 배운 검술로 뚫고 지나가 보든가~'
한소미 역시 그 속뜻을 알아들었는지 입술을 몇 번 삐죽거리곤 물었다.
"...너, 이름이 뭐야?"
"고현우라 하오."
"난 싸우는 거 별로 안 좋아해. 그치만 승부를 걸어오는 사람이 있을 땐 무시해서도, 피해서도 안 된다고 우리 스승님이 그랬어."
"좋은 가르침이오. 본인의 사부님도 비슷한 말씀을 하셨지."
고개를 끄덕이는 고현우였다.
한소미는 그대로 검을 뽑아 들려다가 멈칫했다.
"맞다. 지금은 검 쓰면 안 된댔는데."
용살학원 교복은 D급 방어 마법이 여러겹 둘러져 갑옷 이상의 안전장치 역할을 한다.
그런데 지금 고현우는 아직 하산한 지 얼마 안 돼서 무복 차림이니, 이 상태에서 칼부림을 했다간 크게 다칠 수도 있다.
"부득이하게 학생을 제압해야 할 때에는...."
주섬주섬 다른 것을 꺼내 든다.
강철로 이루어진 짧은 봉이었는데, 붙어 있는 버튼을 꾹 누르자,
- 철컥!
봉이 세 배로 길어졌다.
진압용 삼단봉이었다.
"이걸 쓰랬어!"
검보다 다소 살상력이 떨어진다 뿐이지, 상대를 제압하기에는 차고 넘친다.
더군다나 쓰는 사람이 검후의 제자라면 아무리 무쇠 막대기라도 나름의 검술이 묻어 나오는 법이다.
고현우가 싱긋 웃었다.
"손속에 사정을 두는구려. 그렇다면 본인만 전력을 다할 수는 없는 노릇 아니겠소?"
허리에서 철검을 풀어내더니 검집째로 들어 올려 보였다.
"본인은 이걸 쓰지. 한 수 부탁드리겠소."
"좋아, 그럼!"
한소미가 앙증맞게 발을 굴렀다.
제자리에서 가볍게 통 튀어 오르나 싶더니, 눈 깜짝할 사이에 고현우의 바로 앞까지 쇄도했다.
삼단봉이 곧장 목젖을 찔러 들어왔다.
고현우가 슬쩍 몸을 비틀어 피했으나, 그마저도 예상했는지 찌르던 그대로 궤적을 바꿔 후려친다.
이번에도 고현우는 가볍게 한 발짝 물러나 삼단봉의 범위에서 벗어났다.
한소미는 즉시 자세를 고쳐잡곤 첫 공격과 같은 찌르기로 간격을 좁혀 왔다.
하지만 이번에는 삼단봉의 끄트머리가 알아차리기 힘들 만큼 미세하게 흔들리고 있었다.
가까워질수록 흔들리는 폭이 커지더니, 마치 분신술을 쓴 것처럼 셋으로 나뉘며 각기 다른 세 방향에서 고현우를 후려친다.
엄청난 속도 탓에 셋으로 나뉜 것처럼 보인 것이다.
"...."
고현우는 그것을 유심히 살피다가, 손에 든 검집을 공격 범위 안에 쑥 밀어 넣은 뒤 한 차례 가볍게 흔들었다.
- 따다당!
들리는 소리로 판단하기에 방어에는 성공한 것 같지만, 그럼에도 손해를 봤는지 반걸음 물러난다.
한소미는 그 우세를 놓치지 않고 계속해서 고현우를 몰아쳤다.
고현우는 조금씩 물러나면서도 빈틈없이 공격을 막아 냈다.
- 덜컹,
관전하던 도중 슬롯머신이 또 500mL 생수를 뱉었다.
생수를 옆에 세워 두고 또 한 번 슬롯머신을 작동시킨다. 3실버째.
당장 나오는 아이템들에는 별 관심이 없었다.
어차피 꽝일 테고, 꽝이 아니라도 시원찮은 것들뿐이니까.
화면에서 아예 시선을 돌려 두 사람의 전투에만 집중한다.
'기교는 안 밀려.'
철검을 검집째로 휘두르느라 운신에 약간의 제약이 걸리는 점을 감안하면 거의 동수를 이루는 셈이다.
검후의 제자와 거의 동수.
1학년에서는 최상급이라는 의미다.
첫 만남 때 예상했던 대로 훌륭한 재질이었다.
- 땅! 따당!
고현우는 비슷한 방식으로 삼단봉의 궤적에 검집을 찔러 넣어 공격을 차단했다.
공격이 실패로 돌아갔음에도, 한소미는 한층 더 깊이 파고들며 손잡이로 고현우의 관자놀이를 찍으려 했다.
그러나 고현우는 검집을 쥐지 않은 손으로 한소미의 손목을 가볍게 쳐올리고, 팔꿈치를 휘둘러 역공했다.
"!!"
얼굴이 맞닿을 정도로 가까운 거리에서 주먹, 손, 삼단봉, 검집, 무릎, 팔꿈치가 어지러이 얽힌다.
이번에 물러난 것은 한소미였다.
초근접 거리에서 일어나는 박투는 고현우가 한 수 위인 것 같다.
[레몬] [사과] [오렌지]
-덜컹,
슬롯머신이 네 번째 상품을 뱉었다.
이것도 꽝이지만 그나마 500mL 생수는 피했다.
[비타민 드링크(E)]
▷각종 비타민이 풍부하게 함유된 음료수.
▷피부 미용에 매우 효과가 좋습니다.
'두 번 남았군.'
슬롯머신은 카지노의 대표적인 게임 중 하나.
그런 인식 탓에 이 히든 이벤트를 접하는 플레이어들은 모든 게 운빨이라 생각하곤 한다.
확실하지 않은 도박에 은화를 낭비하느니 나중을 위해 아껴 두는 게 이득이라고.
하지만 그들이 모르는 사실 하나.
이 슬롯머신에는 최고 보상을 확정적으로 얻을 수 있는, 일명 '천장'이 존재한다.
6회, 30회, 100회째.
30회 이상은 상인 계열 스킬을 보유하지 않은 한 거의 불가능하고, 내 목표는 6회째의 천장이었다.
이 6회 천장도 교묘한 것이, 게임을 처음 시작할 때 플레이어에게 주어지는 전 재산이 5실버다.
그냥 들이받으면 올인을 해도 천장을 못 치는 것이다.
단 1실버만 더 넣으면 된다는 점을 모르고.
그래서 미리 고현우에게 1실버를 빌린 것이다.
다섯 번째로 슬롯머신의 레버를 당겼다.
치열하게 삼단봉과 검집을 맞대는 두 사람을 잠시 구경하자니,
[마나] [마나] [7]
- 덜컹,
[마나 2%(D)]
▷응축된 마나가 함유되어 있습니다.
▷복용 시 최대 마나량이 소폭 증가합니다.
'2매치는 잘 안 나오는데.'
마나량을 소폭 늘려 주는 음료.
대박까지는 아니지만, 뜻밖의 수확이었다.
나름 운이 좋은 편이라 하겠다.
이제 대망의 천장이다.
앞선 다섯 번과 달리 아주 조금은 긴장하며 동전을 넣고 레버를 당겼다.
빠르게 회전하는 화면, 휙휙 바뀌는 그림들.
'[귀여운 극독]만 안 걸리면 돼.'
최고 보상은 세 종류인데, [귀여운 극독]만큼은 당장 내가 못 써먹는다.
포기하고 선도부에 넘겨야 한다는 뜻이다.
사실상 1/3 확률로 투자금 6실버를 날리는 셈이니 가급적이면 피해 갔으면 한다.
하지만 나머지 2/3 확률로 원하는 보상이 나오고, 거기에서 얻는 이득을 생각하면 충분히 걸어 볼 만했다.
- 휘리리릭—
휙휙 넘어가던 세 화면의 속도가 점차 줄어들더니, 한 화면씩 결과물을 띄워 냈다.
[얼음] [얼음] [얼음]
'됐어.'
- 덜컹,
그렇게 드랍 된 아이템은 별사탕쯤 되는 크기의 결정들이 담긴 유리병.
원래는 얼음이었을 결정들이 거의 검은색에 가까운 군청색으로 물들어 다소 불길한 느낌을 준다.
[암흑빙정(C)]
▷까맣도록 차가운 맛.
▷복용에 각별히 주의하십시오.
▷주의:당신은 죽을 수도 있습니다!
"그건 가져가면 안 돼."
그렇게 말하는 한소미의 분위기는 여태까지와 사뭇 달랐다.
여태까지는 그래도 사람 좋게 방긋방긋 웃으며 우리를 대하고, 고현우와도 나름 친선 대련을 하는 느낌이었다면, 지금은 생사 대적을 만난 것처럼 진지하다.
왜 저런 반응인가 하면, 이 [암흑빙정]이 '금지 아이템'에 해당되기 때문이다.
이걸 보유한 지금부터 나는 실시간으로 교칙을 어기고 있는 셈이다.
"넘겨줘."
"싫은데."
한소미가 다가오며 한 손을 내밀어 보였으나 나는 고개를 저었다.
순순히 넘겨줄 생각이었다면 아예 시작조차 안 했을 것이다.
그리고 나에게 동조한다는 듯 고현우가 다시 앞을 가로막았다.
"...."
한소미는 역시 말로는 안 되겠다고 여겼는지 삼단봉을 중단으로 들어 올렸다.
고현우와 대련하며 몇 번이고 취했던 자세였다.
그러나 이번에는 주변의 공기가 싸늘하게 얼어붙은 것 같았다.
본격적으로 기세를 끌어올리기 시작한 것이다.
한소미가 발을 구르자, 신형이 흐릿하게 변하며 시야에서 사라졌다.
"!"
고현우가 황급히 검집을 들어 올리고,
한 줄기 섬광이 번쩍인다 싶은 순간.
- 쩌엉!!
"크으윽...!"
차원이 다른 일격에 고현우의 신형이 옆으로 주르륵 밀려났다.
어떻게 공격을 막아 내긴 했지만, 그 대가로 검집에 살짝 금이 갔다.
고현우는 자세를 다잡고 기세를 끌어올렸고,
- 쩌엉!!
다시 한번 한소미의 일격을 가까스로 방어했다.
'[코어]가 살짝 아쉽네.'
한소미의 삼단봉에서는 여전히 마나가 줄기줄기 피어오르는 반면, 고현우의 검집에서 흘러나오는 마나는 금방이라도 꺼질 듯 미약하다.
고현우가 가진 [코어]의 등급이 한소미의 것보다 낮고, 그로 인해 가용하는 마나의 양도 적기에 벌어지는 현상이다.
"더 못 버티겠냐?"
"솔직히 어려울 것 같소."
고현우 역시 자신의 약점을 명확하게 인지하고 있는 듯하다.
이대로는 승산이 매우 낮다는 사실도.
하지만 아직은 포기하게 두지 않는다.
아직 더 볼 게 남았으니까.
"1분만 더 해 봐."
이럴 때 동료의 부족함을 메꾸는 것이 바로 서포터의 역할이다.
['증폭'을 사용합니다.]
[대상의 특성 '코어'의 등급이 상승합니다. (E->C)]
[지속시간 00:00:58]
[재사용 대기시간 00:59:58]
곧바로 자신의 코어에서부터 끓어오르는 힘을 감지한 고현우가 놀란 눈으로 나를 돌아보았고, 나는 살짝 고개를 끄덕여 주었다.
1분만 더 날뛰어 봐라.
서포터가 다 해먹음
7화 히든 피스 뽑기 (3)
환생 퀘스트 특전으로 가져온 세 스킬 중 하나, [증폭].
지속 시간 동안 지정한 스킬의 랭크를 상승시키는 효과를 가졌다.
가령 지금 내가 보유한 F급 [증폭]은 1분 동안 스킬 랭크를 두 단계 끌어올린다.
E급이라면 C급으로, C급이라면 A급으로.
겨우 1분 증폭에 쿨타임이 1시간이나 되지만, 그 제약을 감수할 만큼 막강한 효과다.
- 쩌엉!!
고현우는 무기를 맞댈 때마다 속절없이 밀리던 바로 전과 달리 철탑처럼 그 자리를 지켰다.
움켜쥔 검집에 넘실거리는 푸른 기운.
[코어]의 랭크가 E에서 C로 올라갔기에 가능해진 일이었다.
막는 데에 그치지 않고 적극적인 공세에 나선다.
한소미는 급격히 치솟은 고현우의 기세에 순간 당황한 듯 보였으나, 이내 평정심을 되찾고 들어오는 공격들을 하나하나 피하고 되받아쳤다.
두 사람 사이에 오가는 공방이 훨씬 더 빠르고 격렬해졌다.
집중하지 않으면 눈에 잘 보이지도 않을 정도로.
'훌륭하군.'
갑자기 늘어난 마나를 다루기 버거워할 법도 한데, 고현우는 원래부터 제 것인 양 능숙하게 분배하고 있었다.
마치 물 만난 물고기처럼.
'가능하면 검술까지 보고 싶은데.'
[지속시간 00:00:16]
그건 욕심이겠지.
뭘 보고 싶어도 고작 1분으로는 한계가 있다.
그리고 아마 지속시간이 다 끝나기도 전에 승부가 날 것 같다.
- 쩌저적,
"이런!"
고현우가 싸우다 말고 시선을 내렸다.
검집에 거미줄처럼 금이 쩍쩍 갔다.
한소미의 일격을 막으며 생겼던 아주 작은 균열이 계속해서 커지다가 결국 이렇게 된 것이다.
이내 철검은 퍼석하는 단말마와 함께 검집째로 두 동강이 나 버렸다.
재질이 조금만 더 좋았으면 버텼을지도 모르지.
싸구려 철검의 한계였다.
'이만하면 볼 건 다 봤다.'
꽤 유익한 시간이었어.
나는 [암흑빙정]의 마개를 따고 내용물을 단숨에 입에 털어 넣었다.
"헉!!"
한소미가 그런 나를 보고 기겁을 했다.
한달음에 거리를 좁혀서 내 손을 붙잡았지만, 검푸른 결정들은 이미 내 배 속으로 사라진 후였다.
한소미의 얼굴이 새하얗게 질렸다.
"너, 너 그거.... 먹으면...."
이걸 먹으면 어떻게 되냐고?
처음에는 얼음 한 컵을 들이켠 것처럼 시원하다.
그러다 점점 시원함이 싸늘한 한기로 변한다.
온몸이 내장부터 얼어붙는 감각.
['빙결' 상태이상이 적용됩니다.]
<용살학원>을 처음 시작하는 초보자에게 이 암흑빙정은 극독 중의 극독이다.
손톱만 한 빙정 한 개만 입에 넣어도 삽시간에 얼음 조각상이 되고 만다.
물론 나는 예외다.
S랭크 [원소 저항]을 갖고 있으니까.
['빙결' 상태이상이 해제됩니다.]
['빙결' 상태이상이 적용됩니다.]
['빙결' 상태이상이 해제됩니다.]
....
암흑빙정이 계속해서 한기를 내뿜지만 어림도 없다는 듯 곧바로 해소해 버린다.
플레이어에게 악영향을 끼치는 한기가 사라지는 반면, 빙정에 담긴 막대한 기운은 그대로다.
그 기운이 체내에 차곡차곡 쌓인다.
'독약과 영약은 종이 한 장 차이지.'


## 3

독약의 부작용만 다스릴 수 있다면 그게 곧 영약 아니겠는가.
만약 [암흑빙정] 대신 [연옥용암]이 나왔다면, 그건 그것대로 화염을 다스려 내 것으로 만들었겠지.
처음부터 [원소 저항]을 믿고 이 히든 피스를 구하러 온 것이다.
"...."
"...."
한소미의 낯빛은 여전히 하얗게 질린 채였다.
이 빙정의 정체를 대강 짐작하고 있었을 테니까.
최소한 절대로 학생이 가져서도, 먹어서도 안 되는 위험한 아이템이라는 것 정도는 알고 있었겠지.
따라서 내가 얼어붙거나 픽 쓰러질 거라 예상했을 것이고.
그런데 내가 멀뚱멀뚱 서 있기만 하자 서서히 안색이 원래대로 돌아왔다.
조심스럽게 내 얼굴을 살피며 묻는다.
"...괜찮아?"
"커어억...!"
한소미가 괜찮냐고 묻는 순간, 나는 두 손으로 목을 움켜쥐고 고통스럽게 얼굴을 일그러뜨렸다.
그리고 몸을 점점 굽혀 가며 부들부들 떨기 시작했다.
"김 형!"
"어, 어, 얼른 가서 애들 불러올게!"
한소미가 자리를 박차고 나서려는 순간,
나는 언제 그랬냐는 듯 편안한 얼굴, 멀쩡한 자세로 돌아왔다.
"—는 연기였습니다."
"아!!"
"하하하. 김 형, 장난이 지나치시구려."
속았다는 걸 깨닫고 삿대질을 하는 한소미와 웃음을 터뜨리는 고현우.
나는 한소미에게 빈 병을 흔들어 보였다.
"뭘 생각했는지는 몰라도 이건 아닌가 본데? 잘못 본 거 아냐?"
"...그런가?"
['빙결' 상태이상이 해제됩니다.]
['빙결' 상태이상이 적용됩니다.]
...
...
지금, 이 순간에도 몸속에서는 전쟁이 일어나고 있긴 한데, 굳이 그 사실을 알려 줄 필요는 없다.
한소미는 나에게서 빈 병을 받아 들어 유심히 살폈다.
그래 봤자 내용물이 부스러기 하나 안 남기고 전부 내 배 속으로 들어갔으니 헛수고였다.
"아닌데, 분명 그거였는데."
"잘못 봤다니까."
뚜렷한 증거도 없겠다, 나는 끝까지 오리발을 내밀었다.
한소미는 여전히 영 미심쩍은 표정이었지만 심증만으로 추궁하는 데에는 한계가 있었다.
결국 입술을 삐죽거리며 우리를 보내는 것 외에는 선택지가 없었다.
"너네 둘 다 객실로 돌아가. 이제 이거 절대로 쓰면 안 돼. 아예 근처에도 오지 마!"
"그래. 괜히 귀찮게 해서 미안하다. 가면서 이거라도 마셔."
슬롯머신에서 나온 [비타민 드링크(E)]를 선심 쓰듯 건넸다.
설명에도 나와 있지만 피부 미용에 좋다더라.
한소미는 내 손에서 비타민 드링크를 홱 낚아챘다.
"몰라, 너네 천혜한테 다 이를 거야."
"가자."
"한 소저, 좋은 승부였소. 그럼 다음 기회에 다시."
떠나면서도 정중하게 예를 표하는 고현우였다.
가다가 뒤통수가 따가운 느낌에 슬쩍 뒤를 돌아보니, 한소미가 여전히 우리를 째려보고 있었다.
나와 눈이 마주치자 눈에 힘을 주며 무서운 표정을 만들어 보이...려고 무진장 애를 쓰지만, 잘 안 되는 듯했다.
귀엽기만 하네.
* * *
"한 소저가 납득한 것 같소?"
"설마. 대놓고 눈 가리고 아웅 했는데 납득하면 바보지."
"그렇다면 조만간 다시 시비를 걸어오겠구려."
"백 프로. 한소미가 넘어가 주더라도 선도부는 가만 안 있을 거야."
"그럴 만한 가치가 있는 일이었소?"
선도부와 마찰을 빚고, 학기 초부터 벌점을 받는 리스크를 감수할 가치가 있었냐는 뜻이다.
"마찰이라 해 봐야 누구 다친 사람도 없고, 이걸로 저쪽이랑 완전 척진다고 보기도 어려우니까. 얻은 것에 비하면 사소한 문제지."
"으음.... 그 또한 일리가 있군. 한 소저도 크게 화난 기색은 아니었으니. 그래서, 그 유리병의 정체는 뭐였소?"
"설명하자면 긴데, 쉽게 표현하면 영약 같은 거야. 먹으면 마나가 쌓이지."
손바닥을 펴 보였다.
그 위로 한 줌의 마나가 맴돌다 사라진다.
고현우가 고개를 끄덕였다.
"확실히 영약의 대가가 사소한 마찰뿐이라면 이문이 많이 남는 장사요. 김형을 도와준 보람이 있구려."
"원래는 선도부랑 마찰은커녕 마주치지도 않았어야 정상인데, 이번에는 운이 없었어. 그래도 네가 시간을 끌어 줘서 잘 넘어갔다."
"하하.... 본인으로서는 김 형도 돕고, 검후의 검술도 한 자락이나마 견식했으니 일석이조였소. 게다가 김형이 손을 써 준 덕분에 한 소저와 마지막까지 비등한 대결을 할 수 있었소."
[증폭]으로 등급을 강화해 준 덕분에 금세 패배했을 상대와 1분 가까이 공방을 교환했다.
그 전투를 복기하는 것만으로도 얻는 게 적지 않을 것이다.
고현우는 넘치던 힘의 여운이 남은 듯 주먹을 쥐었다 폈다 하다가, 나에게 조심스레 물었다.
"실례가 되지 않는다면.... 김형의 그 기술을 다시 견식 해도 괜찮겠소?"
"다음에. 제약이 있는 스킬이라 그렇게 자주는 못 써."
1시간 쿨타임이 도는 중이기도 하고, 쿨이 아니더라도 내 밑천을 함부로 내보일 생각은 없다.
본격적으로 서포팅하는 건 조금 더 신뢰를 쌓은 뒤의 일이다.
고현우는 아쉽지만, 이해한다는 반응이었다.
"어쩔 수 없구려. 그토록 강력한 기술이니 분명 어떤 제약이 있으리라 예상은 했소."
"오늘만 날이 아니니까. 앞으로도 종종 쓸 일이 생길 거다. 그리고,"
슬롯머신에서 운 좋게 드랍된 [마나 2%(D)]를 건넸다.
"이거 나왔더라. 네 몫이야."
"...!"
아이템 설명을 살피자 고현우의 눈이 놀람으로 커졌다.
[마나 2%(D)]
▷응축된 마나가 함유되어 있습니다.
▷복용 시 최대 마나가 소폭 증가합니다.
"본인이 이런 귀한 걸 받아도 될지 모르겠소."
"도움도 많이 받았고, 아까 1실버도 빌렸고, 그 정도는 줘야 셈이 맞지."
"그래도.... 1실버에 비하면 과하다 생각하오."
고현우가 힘을 보태 주지 않았다면 한소미와 마주친 시점에서 슬롯머신 계획은 붕 떠 버리는 셈이었으니,
[암흑빙정]을 먹게 해 준 대가로는 전혀 아깝지 않다.
그러나 고현우는 그렇게 생각하지 않는지 아직도 주저하는 모습이었다.
장난스레 녀석의 어깨를 툭 쳤다.
"그냥 받아. 정 뭐하면 밥이나 한 끼 사든가."
"그러는 게 본인 마음에도 편할 것 같소. 마침 지나오는 길에 스낵 코너라는 것을 본 듯한데, 거기에서 과자라도 사 가면 어떻겠소?"
"나야 좋지."
우리는 가벼운 발걸음으로 스낵 코너로 향했다.
* * *
우리가 돌아왔을 때도 서예인은 여전히 탁자에 엎어진 채 꿈나라를 헤매고 있었다.
스낵 코너에서 뽑아 온 과자들을 하나둘 뜯자 그제야 부스스 잠에서 깨어난다.
눈은 반쯤 떴지만, 아직 비몽사몽간이다.
"일어났네."
"서 소저도 조금 들겠소?"
"...응."
하얗고 가느다란 손이 아주 잠깐 과자들 사이를 헤매다가 막대기 모양 과자를 집어 들었다.
서예인은 그것을 입으로 가져가더니 끄트머리부터 오독거리며 갉아 먹기 시작했다.
조금 더 이것저것 집어 먹는 모습을 지켜보며 확인한 것은, 얘는 달기만 한 것보다는 담백한 계열을 더 선호한다는 것이다.
직접 만든 수제 쿠키에 단맛이 부족했던 건 실수로 설탕을 덜 넣었던 게 아니라, 순전히 본인의 취향이었던 것이다.
"오오, 이 당과는 무엇으로 만들었는고? 참으로 오묘한 맛이로구나."
반면 고현우는 담백하든, 달든, 맵든, 짜든, 과자라면 가리지 않고 일단 입에 쑤셔 넣고 봤다.
그러면서도 마치 장인의 요리를 맛보는 것처럼 하나하나 음미하고 감탄사를 연발한다.
"그렇게 맛있냐?"
"사문이 원체 깊은 산중에 있던 터라 이런 것을 접할 기회가 별로 없었소. 가끔 사부님의 친우분들께서 선물로 가져오시는 게 전부였지."
"그래, 깊은 산중에 있는 문파는 어쩔 수 없지."
과자 봉투를 슬쩍 밀어 주었다.
한창 닭 다리 과자를 음미하던 고현우가 문득 창밖을 보더니 물었다.
"도착하려면 앞으로 얼마나 더 남은 것 같소?"
"거의 다 왔을걸?"
내가 그렇게 답한 이유는 창밖이 온통 파란색 일색이었기 때문이다.
바다가 연상될 정도로 거대한 호수.
열차는 언제부터인가 그 호수 한가운데를 가로지르는 중이었다.
창밖만 내다봐서는 마치 열차가 물 위를 달리는 듯한 착각이 들게 하지만, 실제로는 수면에 얕게 깔린 선로를 달리는 것이다.
나는 정면에 어렴풋이 윤곽만 보이는 섬을 가리켰다.
"저기까지만 가면 되니까 금방이지."
"과연, 길어야 일각(15분)이면 도착하겠구려."
거대한 호수와 그 정중앙에 위치한 섬.
'던전 섬'이라 불리는, 무수한 미궁들로 이루어진 기이한 섬이 바로 이 열차의 종착역이다.
과거 던전 섬은 온갖 흉악범들이 득실거리는 무법 지대였다.
도망치는 입장에서는 적당히 위험한 던전 하나를 골라서 숨기만 하면 된다.
반면 쫓는 입장에서는 어떤 던전에 숨었는지부터 파악해야 하고, 요행히 찾는다고 해도 던전 내부에서의 추적이 기다리고 있으니 일이 훨씬 복잡해지는 것이다.
따라서 오랫동안 무법 지대로 방치된 곳이었으나.
어느 날, 초대 용사이자 드래곤 슬레이어가 이 던전 섬에 발을 들였다.
그는 흉악범들을 하나도 남김없이 쓸어 버렸고,
던전들을 완벽하게 정복했으며,
도시를 세우고 아카데미를 설립했다.
그것이 바로 용살학원.
드래곤 슬레이어 아카데미인 것이다.
흐릿하게만 보였던 던전 섬의 모습이 점점 또렷해졌다.
육지가 가까워질수록 열차의 속도도 줄어들더니, 파랗기만 하던 창밖이 잘 포장된 길로 바뀌었을 즈음에는 완전히 정지했다.
고현우는 그때까지도 과자 봉투들 사이에서 혼자 축제를 벌이고 있었는데,
갈 때가 되자 아직 과자가 제법 남았음에도 미련 없이 봉투들을 한데 모아 우그러뜨렸다.
하나가 된 덩어리를 가볍게 쓰레기통에 던져 넣고 말한다.
"도착했군. 일어납시다."
그새 꾸벅꾸벅 졸던 서예인도 제자리에서 쭉 기지개를 켰다.
어지간히도 탁자나 벽에 문대면서 잤는지 옷차림이 영 엉망이다.
나는 보다 못해 옷자락을 슬쩍 잡아당겨 바로잡아 주었다.
열차에서 내리자 사방이 학생들로 바글거리고 있었다.
빨간 머리 여학생이 든 지팡이에서 작은 불씨가 타오르고,
소심해 보이는 여학생의 어깨에는 손바닥만 한 고양이가 올라탔다.
연신 스쳐 가는 학생들에게 냥냥펀치를 날려 댄다.
모두 개성이 지나치게 뚜렷해서 오히려 평범한 사람을 찾는 게 더 힘들 지경이다.
그리고 개성이 뚜렷한 수많은 학생들을 한곳에 모아 두니 혼란스러움이 배로 늘어난 느낌이다.
"1학년! 1학년은 이쪽으로!"
"이쪽으로는 오지 않습니다! 선배들 따라가지 않습니다!"
"야, 쟤 잡아!"
선도부 완장을 단 선배들이 지시봉을 흔들며 목청이 터져라 소리쳤다.
2, 3학년과 신입생들은 목적지가 다르기 때문에, 선배들을 따라가려는 신입생들을 멈춰 세우고 한 방향으로 가도록 안내한다.
나야 한두 번 와 본 곳이 아니라 던전 섬은 눈 감고도 돌아다닐 수 있다.
선도부의 안내를 따라 계속 걷다 보면 커다란 대강당이 나오는데, 그곳에서 입학식이 열릴 것이다.
우리 셋도 앞 학생의 뒤통수만 보고 따라가는 길이었으나.
도중에 우리를 가로막는 사람이 있었다.
"...."
송천혜는 팔짱을 끼고 네 죄를 네가 알렸다! 하는 표정으로 나를 노려보았다.
한 손에 낀 장갑에서는 무력시위를 하듯 옅은 전류가 파직거린다.
백이면 구십구, 아까 슬롯머신에서 벌어진 일 때문에 나를 찾은 거겠지.
저쪽에 뚜렷한 증거가 있는 건 아니지만,
내 입장에서는 여기서 매듭을 짓고 가는 게 깔끔할 듯하다.
"잠시 따라오시죠."
"본인도 동행해야 하는 거요?"
고현우가 묻자 송천혜는 그에게 시선을 옮겼다.
"소미와 대련을 했다고 들었어요."
"검후의 제자라는 말을 들으니 호승심이 동하더군."
"다음부터는 때와 장소를 구분해 주셨으면 좋겠네요. 또 같은 일이 발생한다면 이렇게 넘어가지 않을 겁니다."
"명심하지."
이번에는 나를 도운 일을 문제 삼지 않으려나 보다.
잘됐네.
나는 고현우와 서예인에게 가볍게 손을 저었다.
"걱정 말고 먼저들 가 있어."
"알겠소. 한 자리 맡아 두리다. 서 소저."
"...."
서예인은 무슨 생각을 하는지 모를 졸린 눈으로 나와 송천혜를 번갈아서 바라보았다.
고현우가 재촉하자 미미하게 고개를 까딱이더니 함께 대강당으로 향했다.
두 사람이 멀어지는 걸 보며 송천혜도 걸음을 옮기기 시작했다.
"이쪽으로."
"그럽시다."
서포터가 다 해먹음
8화 입학식 (1)
나를 어딘가로 데려가는 동안 송천혜와 나 사이에는 한 마디도 오가지 않았다.
앞장서던 송천혜가 이따금 고개를 돌려 잘 따라오나 확인하는 게 다였다.
"...."
시선을 마주칠 때마다 못마땅한 기색이 묻어나오는 걸 보면 썩 좋은 첫인상을 남기지는 못한 듯하다.
하기야 쟤 입장에서 보면 나는 쿠키 때문에 선도부에 시비를 거는 이상한 사람이다.
게다가 한소미와의 가벼운 마찰로 인해 불량 학생 꼬리표가 붙기 직전이고.
요주의 인물이라는 신병철보다 아주 조금 나은 정도의 인식 아닐까.
그렇게 걷던 우리는 <학생선도부> 팻말이 붙은 부실에 도착했다.
선도부실은 깔끔하게 정돈되어 있었다.
한구석에 서류가 탑을 이루고 있는 것만 제외하면.
부실 한쪽 벽에는 옆방으로 이어지는 문이 나 있었는데, 송천혜가 먼저 다가가 그 문을 열고 나에게 들어가라며 눈짓했다.
선도부실이 깔끔하고 정갈한 느낌이었다면, 이 방은 휑하고 삭막했다.
가구라 해 봐야 한가운데 놓인 탁자와 마주 보는 접이식 의자 둘.
어두운 방을 어슴푸레하게 밝히는 백열전구 단 하나.
이건 누가 봐도 취조실이다.
플레이어들 사이에서는 <진실의 방>이라 불리는 곳이었다.
들어가면 그 누구든 착해져서 나오게 되어 있지....
"앉으세요."
"넹."
송천혜의 말에 나는 접이식 의자 하나를 끌어다 앉았다.
느긋하게 등을 기대고 앉은 모습이 지나치게 편안해 보였는지 송천혜의 미간이 한 차례 꿈틀거렸다.
화를 참는 것처럼 눈을 지그시 감았다 뜬다.
"잠시만 기다리세요."
진실의 방을 나선 송천혜는 얼마 지나지 않아 다른 남학생 하나와 함께 돌아왔다.
넥타이에 꼽힌 핀의 색이 황금색인 걸로 보아 3학년 선배다.
든든한 덩치에 후덕한 인상이 마치 온순한 곰을 떠올리게 했는데, 눈매가 가느다란 실눈이라 더욱 그렇게 보였는지도 모른다.
입가는 입꼬리만 미약하게 올라가 있어 웃는지 무표정인지 분간하기 어렵다.
실눈 선배가 탁자 위에 가져온 물건 몇 개를 내려놓으며 물었다.
"안녕. 이름이.... 김호라고?"
"예, 선배님."
"그래. 김호야. 나는 오세훈이라고 해. 물론 이름보다는 선도부장이나 실눈 선배로 더 많이 불리더라. 너도 편한 대로 불러."
"...."
보통 실눈인 사람은 실눈이라고 부르면 싫어하지 않나?
본인이 그런 별칭에 크게 연연하지 않는 성격인지, 나를 시험해 보려 하는 건지 잘 모르겠다.
이럴 때는 그냥 입 다물고 있는 게 상책이다.
오세훈이 손에 든 보온병에서 커피를 따르며 물었다.
"뭐 좀 마실래? 꿀물도 있고, 녹차도 있고, 커피는.... 금방 저녁이니까 지금 마시면 잠이 안 오겠지?"
"찬물이면 충분합니다."
"앉아 계세요. 제가 가져올게요."
오세훈이 자리에서 몸을 일으키기 전에 송천혜가 먼저 방을 나섰다가, 곧바로 돌아왔다.
떠오는 속도가 그야말로 순식간이라 문 바로 앞에 정수기가 있는 줄 착각할 정도였다.
송천혜는 여전히 못마땅함을 가감 없이 드러내며 내 앞에 종이컵을 턱 내려놓고, 오세훈의 뒤편에 자리를 잡고 꼿꼿하게 섰다.
오세훈이 커피를 한 모금 들이키고 다시 말문을 열었다.
"그래, 김호야. 입학식에 늦으면 안 되니까 오래 붙잡아 두지는 않을 거야. 우리 질문 몇 개에만 답해 주면 바로 보내 줄게."
"예."
"10번 차량의 슬롯머신을 썼다고 들었어. 소미는 교칙 위반이라고 경고를 줬다던데, 계속한 이유가 있니?"
곧바로 열차에서 있었던 일에 대해 묻는다.
내 대응은 상대가 선도부장이라고 해서 달라질 게 없었다.
오리발 내밀기 작전을 고수한다.
"왜 교칙 위반인지 납득도 안 가는데, 무턱대고 하지 말라니까 괜히 반발심이 들더라구요."
천연덕스럽게 답하자 송천혜의 미간이 또다시 꿈틀댔다.
선도부장만 아니었다면 당장이라도 나에게 전격 마법을 갈겼을 것 같다.
반면 오세훈은 그럴 수도 있다는 듯 천천히 고개를 위아래로 움직였다.
"소미가 제대로 설명하지 않은 잘못도 있기는 해. 그래도 앞으로 선도부의 지시는 이유를 묻지 않고 따라 줬으면 좋겠다. 항상 설명을 할 만한 여유가 있는 건 아니잖아."
"알겠습니다."
"또 묻고 싶은 건,"
송천혜가 지퍼락에 보관해 둔 작은 유리병을 건넸다.
[암흑빙정]이 들어 있던 그 유리병이다.
그것을 들어 살피는 오세훈의 가느다란 실눈이 순간 날카롭게 빛난 듯했다.
"여기 들어 있던 결정들을 삼켰다고 하던데. 몸에 별다른 이상은 없니?"
"전혀 없어요. 평소와 똑같습니다."
"그래도 혹시 모르니까 간단한 테스트만 하나 해 볼게. 여기에 손 좀 넣어 볼래?"
혈압 측정기처럼 생긴 장치를 내 앞에 내려놓는다.
주먹만 한 구멍에 손을 집어넣으면 결과가 표시되는 장치.
'디버프 감지기구만.'
<용살학원>에서 상대방의 스킬, 특성, 장비 등 정보를 열람하는 방법은 매우 제한적이다.
심지어 상대가 어떤 상태이상을 달고 있는지 확인하는 것조차 불가능하다.
그 디버프를 직접 건 게 아니라면 말이다.
이 디버프 감지기는 손을 넣은 사람의 상태이상만을 확인하는 장치였다.
나는 아무 거리낌 없이 구멍에 손을 집어넣었다.
-위잉—
장치가 윙윙거리며 돌아가기 시작했다.
도착하기 거의 직전까지만 해도 암흑빙정이 완전히 흡수되지 않아 빙결이 계속 걸렸다 풀렸다 했지만, 지금은 그것도 다 끝났다.
따라서 측정기가 디버프를 잡아낼 리 만무했다.
장치가 초록 신호를 보내는 것을 확인하자 오세훈이 고개를 주억였다.
"별다른 이상이 없는 것 같네. 김호야, 하나 말해 둘게. 원칙적으로는 설명을 했든 안 했든, 학생선도부의 지시를 어기는 것만으로 징계 대상이 될 수 있어. 물론 그건 어디까지나 '원칙적인' 경우고, 이번 일은 아무도 안 다쳤고, 처음이기도 하니까 벌점을 안 주고 넘어갈 거야. 그렇지만 여기에서 보는 건 이번이 처음이자 마지막이었으면 좋겠다."
"예, 선배님."
대답을 듣자 오세훈의 입매가 조금 더 완만한 곡선을 그렸다.
"이제 가도 좋아. 대강당까지 가는 길은 아니? 모르면 천혜랑 같이 가도 되는데."
"괜찮습니다. 길은 잘 알아요."
"그래, 들어가고, 학기 잘 보내렴."
* * *
"...."
오세훈은 김호가 떠나간 후에도 느긋하게 커피를 음미하고 있었다.
언제 어디서든 커피와 함께라면 여유로운 시간을 보낼 수 있는 그였다.
부드럽게 한 모금 더 들이킨 후 어깨너머로 물음을 던진다.
"천혜는 마음에 안 드나 보네."
"...저 남자는 거짓말을 하고 있어요. 최소한 무언가 숨기고 있는 건 확실합니다."
"왜 그렇게 생각하니?"
"김호 학생의 객실은 8번 차량에 있었습니다. 처음부터 슬롯머신을 목표로 한 게 아니고서야 굳이 10번 끝까지 갈 이유가 없어요. 유리병의 내용물을 소미가 보는 앞에서 털어 넣은 것도 본인 말로는 반발심에 그랬다지만, 제가 보기에는 억지 같구요."
"제대로 봤구나. 내 생각도 비슷해."
말은 동의를 표하지만, 송천혜가 보기에 오세훈은 이번 일에서 관심이 떠나 버린 듯했다.
오히려 손에 든 커피에 더 관심이 많아 보이는 건 그녀의 착각일까?
송천혜는 조금 더 고집을 부려 보기로 했다.
"부정한 스킬을 얻었을 가능성이 큽니다. [돋보기]를 써서 보유 스킬을 확인해 보면 꼬리가 잡힐지도 몰라요."
"응, 그럴 수도 있지."
[돋보기]는 대상의 정보 일부분을 열람하게 해 주는 아이템이다.
종류와 등급에 따라 열람할 수 있는 정보가 다르지만, 어쨌든 적당한 것을 쓰면 어떤 스킬을 보유 중인가 확인할 수 있을 것이다.
그러나 오세훈의 반응은 여전히 영 미적지근했다.
송천혜가 한마디 덧붙이려던 순간, 그가 되물었다.
"그런데, 아무것도 안 나오면 어떡하지?"
"네?"
"돋보기까지 썼는데 문제 될 만한 스킬이 안 나오면, 어떻게 해야 할까?"
"그건...."
송천혜는 쉽게 대답하지 못했다.
심증은 거의 100%에 가깝다고 말하고 있지만, 만에 하나 강행했다가 아무것도 안 나온다면?
그 역풍은 학생선도부뿐만 아니라 그녀가 속한 토파즈 마탑까지 미칠 것이다.
반면 돋보기로 '부정한 스킬'을 확인한다고는 해도, 그게 엄청나게 사악한 부류일 가능성은 작다. 기껏해야 벌점이나 간단한 징계 정도의 처벌이 내려지겠지.
얻는 것에 비해 리스크가 지나치게 크다.
오세훈은 진작에 거기까지 계산하고 김호를 보내 준 것일 터.
송천혜가 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 제가 경솔했어요."
오세훈으로서는 이런 후배의 태도가 기꺼웠다.
엘리트로서 한창 자존감이 충만할 시기.
이런 시기에 자신의 잘못을 빠르게 인정하고 굽히는 건 쉽지 않은 일이었으니까.
오세훈이 부드럽게 타일렀다.
"천혜야, 마음이 앞서는 건 이해해. 그래도 이런 일은 무조건 밀어붙인다고 해결되는 게 아니니까 천천히, 길게 보자."
"...네."
김호가 정말로 부정한 무언가를 얻어서 사용한다면, 굳이 돋보기를 쓰지 않더라도 나중에 반드시 꼬리가 잡히게 되어 있다.
"더 말썽을 부리는 게 아니면 김호는 놔둬. 지금은 동아리들의 동향을 살피는 게 우선순위야."
"알겠습니다."
"자, 너도 서둘러야지. 얼른 안 가면 입학식에 늦겠다."
* * *
'진실의 방'에서 보낸 시간이라 해 봐야 아주 잠깐이었는데,
밖으로 나왔을 때는 어느새 해가 반쯤 저물어 가고 있었다.
나는 석양으로 붉게 물든 땅을 밟아 가며 대강당에 도착했다.
수백 명의 신입생들이 입학식을 기다리며 앉아 있었다.
저들끼리 떠드는 소음이 합쳐져 벌떼가 웅웅거리는 것 같다.
가볍게 둘러보는 도중 잿빛 머리카락이 눈에 들어왔다.
온갖 세계관이 혼재한 게임 속 세상이지만 회색 계통 머리카락은 의외로 흔치 않다.
서예인이 내 시선을 어떻게 알아챘는지 때마침 내 쪽으로 슥 고개를 돌렸다.
고현우의 시선도 그것을 따라 이동하더니, 곧 나를 발견하고 손을 흔든다.
"김 형, 여기요!"
고현우와 서예인은 용의주도하게도 가운데 한 자리를 띄어 놓고 앉았다.
어지간히 낯짝이 두꺼운 게 아니라면, 그 사이에 엉덩이를 붙이기는 어려웠으리라.
내가 빈자리에 앉는 순간 시야 한켠에 알림 메시지가 출력되었다.
[튜토리얼III 완료]
▷제시간에 입학식에 참석했습니다.
▷보상:E등급 무기 선택권, 5실버
[무기 선택권(E)]
▷원하는 E등급 무기를 습득할 수 있습니다.
E급 무기라 해 봐야 고현우의 철검보다 하등 뛰어날 게 없는 양산형 장비다.
그래도 없는 것보다는 낫지.
슬롯머신 돌린다고 탕진한 5실버도 고스란히 돌려받았다.
"...!"
"...!"
시끌시끌하던 대강당이 앞쪽에서부터 점점 조용해지기 시작했다.
왜인가 하니, 대강당 앞의 단상으로 일단의 무리가 걸어 들어왔기 때문이다.
등장한 시기로 보나 연령대로 보나, 그들이 용살학원의 교직원들인 것은 분명했다.
학생들의 이목이 집중되자 선생님들은 제각각 다른 반응을 보였는데,
아예 눈앞에 아무것도 없다는 듯 무시하고 앞만 보는 선생님도 있고, 옅은 미소를 지으며 손을 흔들어 주는 선생님도 있었다.
그중 턱수염을 대충 깎은, 서른 후반 정도로 보이는 남성이 단상 위에 올라섰다.
서포터가 다 해먹음
9화 입학식 (2)
중년 남성을 보니 우리 동네 바보 형이 떠올랐다.
후줄근한 추리닝 차림에 다 떨어져 가는 슬리퍼를 질질 끌고 다니던 바보 형.
나와 비슷한 생각을 한 듯 앞자리의 여학생 두 명이 서로 귓속말을 했다.
하지만 속닥거리는 소리가 어찌나 컸던지 주변 사람들에게 다 들릴 지경이었다.
- 저분이 교장 선생님 맞지? 별로 대단해 보이지는 않는데....
- 아냐. 저래 봬도 젊었을 때는 드래곤 토벌대 리더였대. 성체 화룡을 두 마리나 잡았다더라.
- 와, 진짜?
전통적으로 용살학원의 교장은 일선에서 물러난 전대 용사가 맡게 되어 있다.
그리고 <용사> 칭호 역시 <우레군주>와 마찬가지로, S등급을 단 수많은 강자들 중에서도 단 한 명에게만 붙는다.
겉모습은 저렇게 후줄근하지만, 내면에는 상상조차 하기 힘든 막대한 힘이 소용돌이치고 있는 것이다.
예전에 키웠던 용사가 S급 스킬을 20개가량 갖고 있었으니까,
저 양반도 대충 엇비슷하지 않을까?
- 근데 아직도 독신이래.
- 어! 나도 들었어. 성녀님한테 네 번이나 차였다며?
- 아니, 바로 얼마 전에 또 프러포즈했다가 까여서 다섯 번이야.
- 어머머머~
아아, 교장 선생님....
당신이란 사람은 대체 어떤 싸움을....
내 마음속 교장 선생님의 인식이 급격히 측은해졌다.
권태로운 눈빛으로 가볍게 좌중을 둘러본 그가 입을 열었다.
"반갑습니다, 신입생 여러분. 용살학원에 입학하신 것을 진심으로 환영합니다."
강당은 삽시간에 바늘 떨어지는 소리도 들릴 만큼 고요한 상태가 되었다.
온화한 인사말로 시작한 교장 선생님의 표정이 진지하게 변했다.
"오래전, 용살학원(龍殺學園)은 이름 그대로 드래곤들과의 전쟁을 대비하기 위해, 드래곤 슬레이어들을 육성하기 위해 설립되었습니다."
"초대 용사님께서 여러 좋은 단어들 가운데에서 살(殺)을 고집하신 이유라면, 여러분이 슬레이어(Slayer)가 무엇인가 한 번씩 깊이 생각해 보길 바라서일 것입니다."
"슬레이어란 무엇입니까? 오우거를 베지 않으면 오우거 슬레이어가 될 수 없고, 드래곤을 베지 않으면 드래곤 슬레이어가 될 수 없습니다."
"이렇듯 생명을 빼앗는 것이 우리 슬레이어들의 숙명이자 본질입니다. 이 사실에서 눈을 돌리지 마십시오."
"동시에 생각해 보아야 합니다. 나는 무엇을 위해 슬레이어가 되려는가. 나는 무엇을 위해 생명을 빼앗으려는가."
"여러분이 졸업 전까지 자신만의 해답을 찾았으면 합니다."
교장 선생님이 굳이 시작부터 이런 불편한 진실들을 언급하는 이유는,
외적인 단련 이상으로 내면을 담금질하는 것도 굉장히 중요하기 때문이다.
그리고 내면의 담금질은 마음속에 뚜렷한 목표를 세우는 데에서 시작된다.
졸업 후 상대하게 될 A등급, S등급 몬스터들은 그야말로 살아 있는 자연재해와 같은 존재들.
막연히 잘 먹고 잘살고 싶다, 부자가 되고 싶다 같은 어중간한 마음가짐으로는 그런 괴물들을 마주했을 때, 바람 앞의 등불처럼 덧없이 스러지고 말리라.
나 외에도 교장 선생님의 말씀에 고개를 끄덕이거나 깊은 생각에 잠긴 학생들이 제법 되었다.
거기서 끊었으면 아주 훌륭한 개회사였을 테지만,
"마지막으로 한마디만 더 하겠습니다—"
유감스럽게도 교장 선생님은 1절에서 끊을 줄 모르는 사람이었다.
훈화가 길고 또 길게 이어졌다.
학생들이 괴로움에 몸을 뒤틀었으나, 교장 선생님은 본 체도 하지 않고 자장가처럼 느린 템포로 자기 할 말만 계속했다.
"진짜 마지막으로 한마디만 더—"
* * *
누군가 제지하지 않았다면 아마 이대로 몇 시간은 더 가지 않았을까.
단상 곁에서 대기하던 정장 차림의 여성이 손목시계를 가리키는 듯한 제스처를 보냈다.
그제야 교장 선생님도 마무리를 짓기로 한 모양이다.
"—여러분이 용살학원에서 진정한 영웅으로 거듭나기를 기원합니다. 이상입니다."
"어흐흑."
"엄마.... 나 머리가 아파...."
신입생 일동은 하나같이 얼굴을 감싸 쥐거나 두통을 호소하는 등 절망에 깊이 잠식된 상태였다.
그 와중에 고현우는 교장 선생님의 말씀에 깊이 감화된 듯 미소와 함께 연신 고개를 끄덕인다.
"음. 참으로 뜻깊은 시간이었소."
"넌 안 지루하디?"
"지루하다니, 김 형, 그 무슨 무례한 언사란 말이오? 하나같이 피가 되고 살이 되는 조언이었거늘. 사부님께서도 매일같이 이런 조언을 해 주시고는 했소."
"저런 걸 매일같이 들었다고?"
단련이 될 대로 된 놈이로구나?
나는 대화를 포기했다.
살다 보면 절대로 이길 수 없는 싸움이 한 번씩 있는데, 지금이 바로 그런 경우였다.
"...."
한편 서예인은 팔짱을 끼고 고개를 아주 살짝 숙인 채였다.
눈앞에 가볍게 손을 흔들어 봤지만 아무 반응도 안 한다.
반쯤 뜬 눈으로 졸고 있는 것이다.
굳이 깨워야 하나 싶어서 그냥 놔두기로 했다.
교장 선생님이 단상에서 물러나고 뒤이어 정장을 입은 여성이 올라섰다.
내적으로나 외적으로나 빈틈이 없어 보이는 사람이었다.
아마 송천혜가 그대로 10년쯤 나이를 먹으면 저렇게 되지 않을까?
앞자리 여학생들이 '교감 선생님이다'라고 속삭이는 말이 귀에 들어온다.
이 사실을 모르고 교장, 교감 선생님이 나란히 서 있는 걸 봤다면 아마 누가 교장인지 헷갈렸겠지.
교감 선생님이 차가운 시선으로 좌중을 훑자 저들끼리 떠들던 학생들이 움찔하여 입을 꾹 다물었다.
서서히 커지려던 소음이 잦아든 건 그야말로 순식간이었다.
"당부의 말씀 드립니다. 금년도 금지 아이템 목록이 갱신되었습니다. 해당 물품들은 학생이 휴대하거나 인벤토리에 보관하는 것만으로 압수 대상이며, 경중에 따라 벌점 이상의 처벌이 가해집니다. 불이익을 받는 일이 없도록 충분히 숙지하고, 지켜 주시기를 바랍니다."
"아울러 신입생 여러분은 별도의 공지 전까지 던전동 지상층에서만 실기 평가를 치르게 됩니다. 지하층에 무단으로 출입하여 문제가 발생할 시, 본인뿐만 아니라 본인이 소속한 문파, 마탑, 길드 등에도 피해가 미칠 수 있습니다. 순간의 호기심으로 모두를 불행하게 만들어선 안 되겠죠."
그렇게 말하며 경고하는 듯한 눈빛을 보내는 교감 선생님이었다.
신입생들은 잘못한 것도 없는데 오한이라도 든 것처럼 몸을 떨었다.
"저녁 식사를 하실 수 있도록 입학식은 여기서 마치겠습니다. 모두 늦지 않게 기숙사로 돌아가도록 하세요."
교감 선생님은 그 말까지만 끝내고 곧바로 단상에서 내려왔다.
교장 선생님의 기나긴 연설에 비하면 찰나와 같은, 요점만 꾹꾹 눌러 담은 실전 압축 안내였다.
너무 순식간이라 아직도 입학식이 안 끝난 줄 알고 제자리에 앉아 있는 학생들이 부지기수였다.
그러나 교직원 일동이 모두 떠나가자 그제야 하나둘 몸을 일으키기 시작했다.
고현우가 제자리에서 가볍게 몸을 풀었다.
"저녁 식사 시간이로군. 마침 출출해지던 차였소."
"빨리 가자. 조금만 더 늦으면 줄 서야 돼."
발걸음을 재촉하려던 우리는 문득 잊은 걸 떠올리고 동시에 몸을 돌렸다.
아직도 의자에 구부정하게 앉아서, 반쯤 뜬 눈으로 졸고 있는 서예인.
존재감이 희미해서 하마터면 두고 갈 뻔했다.
"야, 서예인."
"...."
깨우기는 해야 하는데, 불러도 대답이 없다.
더 가까이 다가가서 손끝으로 어깨를 가볍게 톡 건드렸다.
"...."
그제야 서예인은 천천히 눈꺼풀을 들어 올리며 몸을 세웠다.
막 자다 깨서 상황 파악이 잘 안 되는지 느릿하게 주위를 두리번거린다.
그러다가 나를 발견하고, 잠을 깨운 원흉인 내 손을 뚫어지라 응시한다.
"입학식 끝났다. 밥 먹으러 가자."
"응...."
* * *
저녁 식사로는 해물 파스타가 나왔다.
수백 명분의 식사를 동시에 조리하다 보면 불가피하게 그만큼 맛이 떨어지게 되는데, 이건 유명한 맛집 파스타와 견주어도 손색이 없었다.
주방 측의 실력이 얼마나 대단한지 짐작이 가는 대목이다.
용살학원에서 식사의 맛 같은 세세한 것에조차 신경을 기울인다는 증거이기도 했다.
인류를 보호할, 장래의 영웅들을 육성하는 기관이니 그만큼 대우를 해 주는 거겠지.
아무나 여기 입학하는 게 아니기도 하고.
"헤이! 친구들, 식사는 맛있게들 하고 계신가?"
"어, 왔냐."
신병철은 열차에서 처음 만났을 때와 마찬가지로 아무 거리낌 없이 다가와서는 옆자리에 턱 걸터앉았다.
그사이에 무슨 짓을 하고 다녔는지 뺨에 사선으로 붉은 손톱자국이 세 줄이다.
고현우가 궁금증을 참지 못하고 물었다.
"신 형, 그 상처는 어찌 된 거요?"
"아, 이거? 그냥 뭐, 사소한 해프닝이 있었지."
소심해 보이는 여학생이 지나가다가 신병철에게 불안한 눈빛을 보냈다.
어깨에 앉은 고양이가 하악질을 하며 발톱을 세운다.
나는 아무것도 못 본 척하기로 했다.
'새우가 맛있군.'
신병철이 자기 몫의 파스타를 흡입하며 말했다.
"잘 먹고 푹 쉬어 두라고. 내일은 빅—데이가 기다리고 있다, 이 말씀이야."
"빅 데이라? 그게 무슨 뜻이오?"
"아니, 몰라? 내일이 수업 첫날이잖아."
"그렇기는 하오만, 수업 첫날에 무슨 일이 벌어지는 거요?"
신병철이 설명을 해 주려고 입을 열었다가, 도중에 생각이 바뀐 듯 짓궂게 미소 지었다.
"흐흐, 안 알려 주지. 내일의 즐거움으로 남겨 두는 걸로."
"김 형, 김 형은 혹시 아는 게 있소?"
"별거 아냐. 그냥 내일까지 기다려."
"크음.... 그래도 영 궁금한데.... 서 소저?"
"몰라."
서예인은 아예 고현우에게 눈길조차 주지 않았다.
졸지에 소외된 고현우가 나지막이 탄식을 흘렸다.
"허허, 강호의 도리가 땅에 떨어졌도다...."
저녁 식사가 끝나고도 우리는 그 자리에서 시답잖은 이야기를 나누었다.
물론 고현우를 배려하여 내일이 뭐 하는 날인지는 끝내 언급하지 않았고....
한참을 그러다 보니 선도부원들이 시간이 늦었음을 알렸다.
"슬슬 정리들 하자!"
"각자 기숙사로 이동합니다!"
"길 모르면 헤매지 말고 와서 물어봐!"
사방이 어둑어둑해진 지금 우리의 마지막 종착역은 바로 기숙사였다.
학생증을 꺼내자 뒷면에 언제부터인가 3-406이라는 숫자가 새겨져 있다.
3동 406호라는 뜻.
3동을 찾아 마법으로 은은하게 빛나는 기기에 학생증을 가져다 대자 대문이 열렸다.
그런데 고현우 녀석이 계속 나를 따라오고 있다.
같이 대문을 열고, 같이 계단을 오르고, 같은 복도를 지나....
406호 앞에 멈췄는데도 계속 따라오길래 물었다.
"야, 너 몇 호냐?"
"407호요. 김 형은?"
"406호."
"오."
그랬다.
무슨 운명의 장난이 작용했는지, 우리는 졸지에 이웃사촌이 되어 버리고 만 것이다.
"마침 옆방이구려. 참으로 기꺼운 우연이오."
"나는 별로 안 기꺼운데?"
"하하, 그럼 김 형, 편히 쉬시오."
예의를 담아 인사하는 녀석에게 대충 손을 저어 주고 방 안으로 들어섰다.
방은 기숙사답지 않게 세련되고 넓은 데다, 필요한 설비가 빈틈없이 갖춰져 있었다.
호텔 객실이라고 해도 믿을 정도였다.
막연히 게임 속에서 스쳐 지나갔던 일상적인 요소들이 이제는 현실이 되었다.
묘한 감회를 느끼며 침대 위에 자리를 잡고 앉았다.
침대 역시 상당한 고급품이라 몸을 눕히는 순간 곧바로 잠들어 버릴 것같이 편안했다.
하지만 오늘 밤에는 잠들지 않을 것이다.
해야 할 일이 있으니까.
'[코어]를 만든다.'
[김 호]
▷스킬
증폭(F)
복사-스킬[1/1]
1. 허밍버드(E)
▷특성
군주(F)
복사-특성[1/1]
1. 원소 저항(S)
▷장비
교복(D)
▷인벤토리
E등급 무기 선택권(E)
5실버
송천혜에게서 [허밍버드]를 복사하기는 했지만 당장은 못 쓴다.
마법이나 내공이 들어가는 스킬을 사용하기 위해서는 반드시 그것을 제공해 주는 동력로가 있어야 한다.
그리고 일차적인 동력로 역할을 하는 것이 바로 [코어].
일반적으로는 진득하게 몇 주씩 투자해야 만들 수 있지만, 나는 지름길을 수백 번씩 걸어 본 썩은물이다.
'하룻밤이면 충분하지.'
열차에서 흡수한 [암흑빙정]을 통해 이미 체내에 마나는 넘치도록 쌓아 놓았다.
이제 그것을 압축해서 온전한 [코어]로 빚어내기만 하면 된다.
나는 잡념을 없애고 정신을 집중하기 시작했다.
내면에 쌓인 거대한 기운을 통제하기 위해서.
서포터가 다 해먹음
10화 첫 수업
이 시각 잠들지 않는 사람은 또 있었다.
고현우 역시 단정한 자세로 앉아서 정신을 집중했다.
푹신한 침대 대신 딱딱한 바닥에 앉아서.
눈을 감은 그의 뇌리에 열차에서 겪은 일들이 스쳐 갔다.
빨리 감기를 하듯 휙휙 지나가던 장면들이 한소미를 마주하는 부분에서 슬로우 모션처럼 느려졌다.
뼈 한둘은 부러뜨리겠다는 기세로 매섭게 날아오는 삼단봉이 있었고, 그 하나하나를 심혈을 기울여 막아 내는 자신이 있었다.
삼단봉과 검집이 어우러지는 궤적들이 아름다웠다.
한소미는 그가 하산한 후 처음으로 만난 강적이었다.
전 세계를 통틀어서도 손꼽히는 강자인 검후의 제자.
서로 실력을 얼마간 감추고 대결한 것은 사실이나, 전력을 다해 부딪혔다 한들 승리를 점치기는 어려웠을 것이다.
아니, 아마 패배했을 가능성이 크다.
서로 기세를 끌어올려 맞붙자 자신의 부족함이 여실히 드러났다.
김호가 적절히 나서서 그 부족함을 메꿔 주지 않았다면, 철검이 부서지기 전에 자신이 먼저 쓰러졌으리라.
'고수.'
그것이 김호를 처음 만났을 때부터 고현우가 계속해서 떠올리는 단어였다.
강자만이 보이는 여유, 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯한 눈빛이 그에게 있었다.
그렇다면....
잠시 상념에서 벗어난 그의 시선이 방 한켠에 세워 둔 기다란 물체를 향했다.
두꺼운 천으로 둘둘 말고 쇠사슬로 칭칭 감아 놓은 사문의 신물.
고현우는 분명한 목표를 갖고 사문의 신물을 계승했다.
김호라면 그 목표를 달성하는 데 큰 도움을 줄 수 있을 것이다.
그러나 그는 쓴웃음을 머금으며 고개를 저었다.
'안 되지.'
아직은 손을 벌릴 생각이 없다.
그는 그가 처음으로 사귄 친구니까.
힘닿는 데까지는 직접 해 볼 것이다.
고현우는 다시 눈을 감고 한소미와의 전투를 복기하기 시작했다.
그의 주변으로 옅은 기의 파동과 함께 미풍이 불었다.
* * *
['코어' 특성을 습득합니다.]
['코어'의 랭크가 상승합니다. (F->E)]
역시 영약이 좋기는 좋다.
[코어(F)]를 얻고도 아직 마나가 잔뜩 남았길래, 내친김에 E랭크로 승급까지 했다.
그러고도 여분의 마나가 꽤 된다.
어디서 영약 두어 개만 더 주워 먹으면 D랭크도 금방일 듯하다.
- 파지직,
전류로 이루어진 벌새 한 마리가 만들어졌다.
열차에서는 겨우 파리만 한 크기에 움직임도 비실비실했지만, 지금은 온전한 벌새의 형상에 움직임도 날렵하다.
허밍버드가 방을 한 바퀴 선회한 후 다시 내 손에 흡수되었다.
문득 창밖을 보니 벌써 아침이었다.
시계를 보니 알람이 울리기까지 얼마 남지 않았다.
잠깐 눈을 붙이기도 애매하니 그냥 깬 채로 시간을 죽이는 게 낫겠다.
그러고 보니 튜토리얼을 깨면서 무기 선택권을 얻었지.
이왕 생각난 김에 써 버리기로 했다.
[무기 선택권(E)]
▷원하는 E등급 무기를 획득할 수 있습니다.
-정련된 장검(E)
-뾰족한 장창(E)
-탄력 있는 장궁(E)
-....
고민 같은 건 안 한다.
어떤 무기를 얻을지도 이미 다 정해 두었으니까.
단숨에 목록을 쭉 내렸다.
[대지의 스태프(E)를 획득합니다.]
[대지의 스태프(E)]
▷미약한 대지의 기운이 깃들었습니다.
▷대지 속성 마법과 보호 계열 마법의 효과가 소폭 상승합니다.
나무를 깎아 만든, 끝부분에 손톱만 한 에메랄드가 박힌 길쭉한 지팡이.
왜 하필이면 대지의 스태프냐고?
다 미래를 위한 초석이다.
- ♪♬♩
알람이 울리기 무섭게 꺼 버리고 대충 정리했다.
방을 나서는데 거의 동시에 옆방 문이 열리며 고현우가 걸어 나왔다.
무복을 입은 어제와는 다르게 깔끔한 교복 차림이다.
물론 등에 사문의 신물을 메고, 허리춤에 철검을 찬 건 어제와 똑같다.
어제 깨 먹었는데 그새 새로 하나 구했나 보네.
"좋은 아침이오."
"어. 밥 먹으러 가자."
* * *
간단한 아침 식사를 마친 후 배정된 반으로 향했다.
<1학년 3반>이라는 팻말을 보고 교실에 들어섰다.
나름대로 일찍 등교한 편이라 생각했는데, 교실은 벌써 우리보다 먼저 온 학생들로 북적거리고 있었다.
아마 학기 첫날의 설렘이 크게 작용했겠지.
낯익은 얼굴들이 제법 눈에 띈다.
자기 패거리 몇몇과 무슨 작당 모의를 하는지 음흉하게 실실거리는 신병철.
자꾸 시답잖은 장난을 걸어대는 한소미와, 귀찮아하면서도 마지못해 받아 주는 송천혜.
조벽과 금조한은 다른 반에 배정된 것 같다.
고현우가 교실을 둘러보더니 물었다.
"서 소저가 보이지 않는군. 우리와 같은 반 아니었소?"
"그랬지."
"혹 늦잠이라도 자는 건 아닌가 걱정되는구려."
"냅둬. 기다리면 어련히 오겠지."
어제 저녁 식사를 하며 우리 모두 3반이라는 사실은 확인했다.
그런 가운데 서예인만 교실에 없으니 고현우는 얘가 첫날부터 지각이라도 할까 싶은가 보다.
내 입장에서는 무의미한 걱정이었다.
정말 서예인이 꿈나라를 헤매는 중이라 한들, 어차피 우리가 손쓸 방법은 없으니까.
여자 기숙사까지 쳐들어갈 것도 아니고.
오히려 내가 이상하다고 여기는 것은 서예인이 아니라 다른 사람의 부재였다.
'담임은 어디 갔대?'
학기 첫날, 첫 수업이라 하면 누구보다도 일찍 교실에서 수업을 준비하는 게 담임 선생님들이다.
최소한 현실에서의 기억과 <용살학원>에서의 기억에 빗대면 그렇다.
학기 첫날의 설렘은 학생들뿐만 아니라 선생님들도 공유하는 감정이기 때문이다.
그런데 여태 그림자도 안 비춘다?
우리 반 담임은 이런 방면에서 굉장히 무신경한 사람인 것 같다.
그건 학생들에게 썩 좋은 소식은 아니다.
수업 시간이 가까워지자 나머지 학생들도 우르르 등교해 교실의 빈자리를 채웠다.
서예인은 거의 종이 치기 직전에서야 나타났다.
"죠흔하치임...."
하품이 뒤섞인 아침 인사를 건네며 흐느적흐느적 손을 젓고, 아주 자연스럽게 내 옆자리에 앉는다.
— ♩♪♬♩♩—
스피커에서 흘러나오는 멜로디가 수업 시간임을 알렸다.
그러나 교탁은 아직도 휑하기만 했다.
"...."
"...?"
영문을 몰라 두리번거리는 학생들의 수가 점점 늘어났다.
"야, 선생님은?"
"나도 몰라."
"근데 우리 담임이 누구야?"
"내가 어떻게 알아."
- 저벅, 저벅,
그때, 복도 저편에서부터 무거운 구둣발 소리가 천천히 다가오기 시작했다.
학생이면 수업 종소리를 듣고도 저렇게 느릿느릿하게 다닐 수가 없다.
따라서 저 발소리는 담임 선생님이란 작자의 것일 확률이 매우 높다.
비슷한 생각을 한 듯, 온 반의 이목이 복도에 집중되었다.
예상대로 구둣발 소리는 교실 문 앞에서 멈추었다.
드르륵 문이 열리고 담임 선생님의 정체를 확인한 순간,
"!!"
"허억-"
반 전체가 말 그대로 얼어붙었다.
그 남자의 외견은 온전함과는 거리가 멀었다.
한쪽 귀가 짧은 짝귀에 그마저도 화상으로 눌러붙었고, 얼굴 한복판을 검상으로 추정되는 흉터들이 죽죽 가로지르고 있다.
거기에 맹금류를 연상시키는 날카로운 눈매까지 합쳐지니, 어지간한 흉악범 저리 가라 할 살벌한 아우라가 뿜어져 나왔다.
"...."
"...."
대다수는 고양이 앞의 쥐처럼 잔뜩 위축되어 덜덜 떨고, 송천혜를 비롯한 일부는 굳은 표정으로 경계심 가득한 시선을 보낸다.
나와 고현우를 포함한 몇몇만이 별 반응을 보이지 않았는데, 특별히 담이 커서 그런 게 아니라 단순히 저 남자의 정체를 몰라서 그렇다.
좀 험상궂게 생기기는 했는데, 누군지 알아야 놀라든 말든 할 거 아니야.
남자가 비릿한 미소를 지었다.
"반응들을 보아하니 나도 은근히 유명한가 보군. 반갑다. 내가 올해 한 해 너희들의 담임을 맡게 되었다."
남자가 칠판에 자기 이름 석 자를 적었다.
본인의 외모처럼 매서워 보이는, 마치 칼로 베는 것 같은 필체였다.
이 수 독.
"모르는 놈들을 위해 딱 한 번만 알려 주마. 내가 토벌한 최고 등급 몬스터는 A급 베헤모스라는 놈이다. 물론 그뿐이라면 너희들이 내 앞에서만 이렇게 쫄고 있을 리가 없지. 이 학교 선생이라면 죄다 A급은 기본 소양 아닌가. 거기 너,"
"네에?? 네!"
이수독이 제일 앞줄의 여학생을 지목했다.
안 그래도 파래진 얼굴로 덜덜 떨던 여학생의 안색이 더욱 새하얗게 질렸다.
"사람들이 나를 뭐라고 부르는지 말해 봐라."
"스스, 스스스, 슬레이어 사냥꾼.... 입니다."
"그거 말고. 네 글자다."
"아.... 그, 그게...."
"화 안 낼 테니까 말해라. 빨리 말 안 하면 화낸다."
여학생의 시선이 갈 곳을 잃고 헤맸다.
그 네 글자가 뭔지는 몰라도 본인 앞에서 입에 담기에는 껄끄러운 단어인가 보다.
그러나 이수독이 눈에 힘을 주고 바라보자, 여학생이 시선을 내리깔고 겨우겨우 목소리를 쥐어짜서 한 글자씩 내뱉었다.
그마저도 갈수록 목소리가 기어들어 가서 마지막에는 잘 들리지도 않았다.
"이이, 이...인간...배배, 배배배배백...ㅈ...ㅓ...."
"정답이다."
이수독은 만족스럽다는 듯 자기 이름 석 자 아래에 여학생이 말한 네 글자를 적어 넣었다.
인간 백정.
'그렇게 된 거구만.'
<용살학원>의 세계에는 인간의 한계를 뛰어넘는 초인들이 모래알처럼 많다.
그 모래알처럼 많은 초인 중에는 자신의 힘을 그릇된 욕망을 위해 휘두르는 악인, 빌런들도 존재하게 마련.
이수독은 이런 악인들의 추적과 체포를 맡았으리라 추측된다.
덧붙여 인간 백정이라는 단어에는, 체포한 수보다 처형한 수가 훨씬 더 많다는 의미가 내포되어 있는 것이다.
저렇게 얼굴만 봐도 알 정도면 추살한 악인의 수가 아마 백은 훌쩍 넘어가지 않을까?
그런 사람이 눈앞에 있으면 쫄 만도 하지.
"나도 하고 싶어서 이 자리에 선 것은 아니다. 교장이란 작자가 한 의뢰만 아니었어도 아예 거들떠보지도 않았을걸. 어찌 됐건 이건 일이고, 나는 프로다. 그리고 여태 모든 의뢰를 완벽하게 수행했다는 점은 내 몇 안 되는 자랑거리지. 너희들이 그걸 망쳐 버리지 않았으면 좋겠다. 진심으로."
이수독이 씹어뱉듯이 말하자 교실의 공기가 한층 더 싸늘해졌다.
'성적이 안 나오는 놈은 낙제점을 받기 전에 내 손으로 죽여 버릴 것이다,'같이 들린 건 나 혼자만의 착각은 아니리라.
"시간이 없으니 자기소개는 이쯤 하고 본론으로 들어가지. 성적에 대해 설명해 주겠다."
이수독이 손가락을 딱 튕기자 칠판에 써진 글자들이 증발하듯 사라졌다.
깨끗해진 칠판에 다시 적는다.
+ 필기 30%
"필기가 차지하는 비중은 3할이다. 중간고사, 기말고사, 보고서, 과제 따위를 모두 포함해서 3할. 마음 같아선 2할로 줄이고 싶었다만 그건 내 소관이 아니더군."
나 때에는 2할이었는데, 정말이지 유감스럽다며 혀를 차는 이수독이었다.
그의 말대로 필기의 비중은 매년 바뀐다.
20%였다가, 30%였다가, 심할 때는 15%까지 내려가기도 한다.
확실한 건 내가 <용살학원>을 수백 번씩 다니는 내내 필기가 30%를 넘겨 본 적은 단 한 번도 없었다는 점이다.
용살학원 측에서는 책상 위에서의 성적보다 다른 것을 더 중요하게 여긴다.
다음으로 이수독은 필기 30% 아래에 한 줄을 추가했다.
+ 태도점수 10%
"문제 안 일으키고 멀쩡히 숨만 쉬어도 10%나 준다. 누군가에게는 거저먹는 점수겠지. 단,"
느긋하게 말한 뒤, 이걸 언급하는 걸 잊었다는 듯 덧붙인다.
"이 태도 점수는 교칙을 어겨서 벌점을 받을 때마다 조금씩 깎인다. 그리고 0% 아래로 내려가면 다른 성적까지 깎아 먹을 수도 있다. 과연 그 정도로 교칙을 우습게 여기는 놈이 있을까 싶지만...."
의도된 것인지는 몰라도, 이수독의 시선이 일순 신병철 패거리에게 꽂힌 것 같았다.
그들은 슬그머니 시선을 피했다.
"싹수가 노란 놈들은 눈여겨보도록 하겠다. 혹시 아나? 졸업 후에 다시 만나게 될지."
학생들이 두려움에 몸을 떨었다.
'인간 백정'을 졸업 후에 다시 만나게 된다는 게 어떤 의미인가 상상했을 테니까.
아마 마음속으로는 죽어도 교칙을 어기지 않겠노라 필사적으로 다짐하고 있겠지만, 그게 생각처럼 쉽지 않다.
10%를 주고 시작하는 데에는 다 이유가 있는 법이다.
"다음은 가장 중요한 실기다."
+ 공략전 30%
+ 대인전 30%
"실기는 다양한 던전을 클리어하는 공략전, 다른 학생과 승부를 겨루는 대인전으로 나뉜다. 그리고 이건 상대 평가다. 점수를 얻고 싶다면 무조건 네 옆에 있는 놈들보다 더 열심히, 더 잘해야 한다는 말이지."
플레이어가 흔히 쓰는 용어로 바꿔 말하면 공략전은 PVE, 대인전은 PVP다.
대인전을 예로 들면 다른 학생과 승부를 겨루며 점수를 뺏고 빼앗기며, 이 점수로 순위를 매기게 된다.
대인전에서 얻을 수 있는 최대 성적이 30%니까,
상위 10%는 30% 만점에 27%,
상위 50%는 30% 만점에 15%를 받는 것이다.
공략전도 마찬가지.
이수독이 칠판에 적은 내용을 둘러 크게 동그라미를 쳤다.
그리고 마지막으로 맨 아래에 '100%'라고 적었다.
+ 필기 30%
+ 태도점수 10%
+ 공략전 30%
+ 대인전 30%
——————————————
= 총점 100%
"1학년 1학기 평가 기준은 이렇다. 질문할 시간을 주지. 궁금한 게 있는 놈은 지금 당장 손을 들도록."
"...."
아무도 손을 올리지 않았다.
그것이 모두가 이수독의 설명을 완벽히 이해해서인지, 정말로 손을 들었다간 단숨에 손모가지를 잘라 버릴 것 같아서인지는 모를 일이다.
"없나? 좋다. 오늘은 학생들 사이에 가벼운 변별력을 부여하기 위해 배치 고사를 실시할 것이다. 모두 아레나로 이동하도록."
서포터가 다 해먹음
11화 배치 고사 (1)
이수독이 설명하는 내내 뿜어댔던 살벌한 아우라 때문일까, 아레나로 이동하는 반 전체가 바짝 위축된 분위기였다.
반면 고현우의 얼굴은 조금 상기되어 있었다.
"신 형이 어제 말했던 '빅 데이'라는 게 이런 뜻이었구려. 매우 기대되오."
"그래, 너는 척 봐도 대인전 좋아할 것 같더라."
"강자와의 비무는 항상 즐겁지. 헌데 그 배치 고사란 것은 어떻게 이루어지는 거요?"
나는 손가락 셋을 펴 보였다.
"무작위 세 명이랑 붙어서 승수만큼 점수를 가져가는 거야. 1승당 300점."
"3승을 모두 따내면 900점이나 가져가는 거요?"
"그렇지."
"지거나 비기면? 점수를 잃기도 하오?"
"잃지는 않고, 그냥 아무것도 없어. 1승 1무 1패는 300점 0점 0점."
"과연, 이해했소."
모두가 0점부터 대인전을 시작한다면 하위권 학생들만 신나게 두들겨 맞을 것이다.
그것을 조금이나마 방지하려는 목적으로 첫날에 배치 고사를 실시하고, 실력에 따라 300점씩 떨어뜨려 놓는다.
이수독을 앞세운 1학년 3반 행렬은 곧 다른 1학년들과 합류하여 함께 아레나로 향했다.
반은 달라도 배치 고사는 1학년 전체가 동시에 실시하는 까닭이다.
조금 걷다보니 거대한 돔형 건물이 시야를 가득 메웠다.
아레나의 구조는 현대의 경기장과 마찬가지로, 경기가 벌어지는 중앙의 무대를 관중석이 둘러싸는 형태다.
차이점을 꼽자면 저 무대.
온갖 마법적, 과학적 기술을 집대성한 결정체로, 상상할 수 있는 모든 종류의 지형을 구현해 낸다.
운석이 떨어지고 용암이 흘러내리는 화산 지대, 낙뢰가 비 오듯 내리치는 협곡, 심지어는 깊은 호수마저도.
아직은 특별한 것 없이 회색 타일만 쭉 깔려 있다.
그 위에는 스코어보드가 둥둥 떠다니는데, 배치 고사가 시작되기 전인 지금은 점수 대신 다른 게 적혀 있다.


## 4

MAP:[원형 투기장]
RULE:[데스매치][5분 제한]
대인전을 이루는 두 요소, 환경과 규칙이다.
영웅으로서 의뢰를 수행하다 보면, 상대를 제압하는 것만이 목표가 아니라는 걸 깨닫게 된다.
대표적인 예시가 호위 임무.
암살자의 제압보다 요인의 보호를 최우선으로 삼는 임무다.
무식하게 무력만 열심히 키웠다면, 압도적인 힘으로 적들을 쓸어버렸는데 정작 호위 대상은 죽어 버리는 불상사도 왕왕 발생하게 마련이다.
이렇듯 학생들을 다양한 환경과 상황에 대비시키려는 목적으로, 대인전의 규칙은 수시로 바뀐다.
이번 배치 고사의 규칙인 [데스매치]는 대인전의 단골 메뉴 중 하나다.
한 사람이 체력을 모두 소진하거나, 전투불능이 되거나, 패배를 선언할 때까지 끝나지 않는 간단한 규칙.
거기에 [5분 제한]이 더해져서, 5분 동안 승패가 갈리지 않으면 판정승 또는 무승부로 끝난다.
환경은 원형 투기장.
두 사람이 치고받기 적당한 크기의 원형 공간이다.
중앙의 커다란 무대가 독립된 투기장 여럿으로 나누어져 있고, 투기장마다 학생들이 두 명씩 들어가서 대인전을 치르게 될 것이다.
이수독이 3반 학생들을 관중석에 앉힌 후 위와 같은 내용을 설명했다.
옆 반 선생님도 조금 떨어진 곳에서 같은 설명을 하는 듯했다.
"그럼 시작하지. 호명하는 학생은 경기장으로. 최정필. 박경아."
남학생 하나, 여학생 하나가 몸을 일으켰다.
경기장 앞의 마법진에 발을 올리자 순간 모습이 사라지더니, 여러 개의 투기장 중 하나에서 다시 나타났다.
그 위 스코어보드의 내용이 바뀌었다.
[최정필 100% vs 박경아 100%]
[남은 시간 5:00]
준비되었음을 확인한 이수독이 고개를 끄덕였다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
경기가 시작되자마자 두 사람은 누가 먼저라 할 것 없이 마나를 끌어올렸다.
넘실거리는 마나를 갑옷처럼 몸에 두른 후, 순식간에 거리를 좁혀 중앙에서 격돌한다.
- 콰아앙!!
폭발음이 울리며 스코어 보드의 숫자가 변했다.
[최정필 89% vs 박경아 92%]
[남은 시간 4:43]
이수독은 거기까지만 확인하고 고개를 돌렸다.
아직 빈 투기장은 많고, 부를 이름도 잔뜩이었다.
"다음. 고현우. 황혁."
"오! 본인의 차례로군."
고현우가 반색하며 자리에서 벌떡 일어났다.
벌써부터 몸이 근질거리는지 허리춤의 철검을 슬슬 쓰다듬는다.
"다녀오리다."
"그래, 잘해라."
내 순서를 기다리는 동안, 나는 방금 도착한 퀘스트를 불러냈다.
[서브 퀘스트:배치 고사]
▷목표:배치 고사에서 중위권 이상의 성적을 거두십시오.
▷대인전 배치 고사에서 1승 이상 (0/1)
▷공략전 배치 고사에서 상위 50% 이상 (현재 랭킹:N/A)
▷보상:[복사-스킬] 슬롯+1
대인전에서 최소 1승, 공략전에서는 중위권 이상의 성적만 거두면 된다.
대충해도 식은 죽 먹기라 사실상 나에게는 스쳐 지나가는 퀘스트나 다를 바가 없었다.
지금 정말로 중요한 건 따로 있다.
'탐색전.'
배치 고사라고 자기만 잘하면 끝이 아니다.
이 대인전 배치 고사는 1학년 전체가 보는 앞에서 치러지고 있다.
즉, 다른 학생의 경기를 하나부터 열까지 전부 지켜볼 수 있다는 뜻이다.
거기에서 수집하는 다양한 정보들.
다른 학생의 무기, 스킬, 성향, 습관, 약점 등을 미리 파악해 놓는다면, 학기 내내 벌어질 대인전에서 유용하게 활용할 수 있으리라.
자기 순서만 기다리면서 안절부절못하는 놈들은 하수고, 눈치 빠른 놈들은 이미 경기장에 시선을 고정하고 있다.
단 한 번의 전투라도 더 눈에 담아 둬야 하니까.
나에게도 이건 아주 좋은 기회였다.
추후 EX급으로 육성할 만한 재목이 있나 점 찍어 두는 게 첫 번째 목표.
그리고 [복사]할 괜찮은 스킬이나 특성을 가진 학생들을 기억해 두는 게 두 번째 목표다.
장기적으로 둘 모두 중요하다.
'쟤는 센스가 좋아. 스펙이 한참 딸리는데 안 밀려. 키워 볼 만하겠다.'
'저건 보기에만 요란해 보이지 장비빨이야.'
'저건 희귀 스킬인데. 일단 체크.'
경기 하나하나를 뜯어보던 중 내 이름이 불렸다.
"김호. 홍연화."
주위를 슬쩍 둘러보니 나 말고는 아무도 일어나지 않았다.
홍연화는 다른 반인가 보다.
관중석 어딘가에서 나와 비슷한 생각을 하고 있겠지.
조그마한 순간이동 마법진 위에 올라서자 순식간에 시야가 급변했다.
원형 투기장 내부로 이동한 것이다.
금세 맞은편 마법진에서도 누군가 소환되었다.
붉은 머리카락을 가진 여학생.
그리 길지 않은 완드에는 굵은 루비가 박혀 있다.
'루비 마탑이군.'
화염 계열 마법을 전문적으로 다루는 마탑.
파괴력과 공간 장악력이 일품이라, 루비 마탑주는 S급 영웅 중에서도 내가 은근히 자주 데리고 다니는 주류픽이었다.
그런 마탑 소속 마법사가 상대로 나오니 기분이 묘했다.
마치 부하의 제자를 괴롭히는 듯한 죄책감.
'가엾은지고.... 근데 어쩌겠냐, 배치 고사인데. 나도 이겨야지.'
딱 5분만 내 연기에 놀아나 줘야겠다.
* * *
홍연화는 루비 마탑의 기대를 한 몸에 받는 유망주다.
간혹 마탑의 장로들 사이에서 차기 탑주로 추대하자는 말까지 오르내릴 정도로.
그것을 현실로 만들려면 우선 이 용살학원을 제패해야 한다.
검후의 제자, 토파즈 마탑의 재녀, 명문세가의 후기지수 같은 쟁쟁한 천재들을 모두 제치고 정상에 우뚝 선다면, 졸업 후에 그녀가 마탑주 자리를 요구하더라도 아무도 반대표를 내지 못할 것이다.
이 배치 고사는 그녀가 내디딜 위대한 첫걸음이었다.
그러나....
첫 상대로 나온 남자는 그녀에게 실망감만 안겨 주었다.
김호? 듣도 보도 못한 이름이다.
아무리 배치 고사라도 그렇지, 조금이라도 네임밸류를 가진 상대를 꺾어야 그만큼 명성이 올라갈 텐데.
어쩐지 김이 샌다.
무기랍시고 들고나온 것도 형편없다.
척 보기에도 저건 [대지의 지팡이(E)].
견습 마법사조차 거르는 허접한 아이템이다.
대지 계열 마법이나 보호 마법의 효과를 개미 눈곱만큼 증폭시켜주는, 그녀 입장에서는 그냥 나무 막대기나 마찬가지인 스태프.
'목토 마법사는 아니야.'
에메랄드 마탑과는 썩 사이가 좋지는 않지만, 그쪽 마법사들과 안면은 익혀 두었다.
저 남자가 에메랄드 마탑 소속이 아닌 건 확실하다.
에메랄드 마탑과 관련이 없다는 건 대지 계열 마법을 익혔을 가능성이 급격히 줄어든다는 말이고,
소거법에 따라 대지 마법보다는 보호, 또는 유틸 마법의 보조로 [대지의 지팡이(E)]를 들었다는 결론이 나온다.
또한 긴 스태프를 사용하는 것으로 보아 기동성을 포기하고 위력에 치중하는, 이른바 포대형 술사일 가능성이 크다.
서포터. 포대형 술사.
그렇다면,
'속전속결로 승부를 본다.'
[김 호 100% vs 홍연화 100%]
[남은 시간 5:00]
양측이 자리를 잡자 스코어보드가 카운트다운을 시작했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
경기가 시작되자마자 홍연화는 완드를 앞으로 쭉 뻗었다.
[컴버스천(Combustion)]
-펑!
상대방의 상반신이 작은 화염 폭발에 휩싸였다.
E급 발화 마법, 컴버스천이다.
파괴력은 다소 떨어지지만 시전 시간이 극도로 짧다는 게 강점.
저 허접해 보이는 서포터가 보호 마법을 시전한다 해도 능히 뚫을 수는 있겠지만, 경기가 지지부진하게 끌리는 건 그녀가 원하는 바가 아니었다.
깔끔하고 압도적인 승리를 원했기에 아예 상대가 마법을 시전할 틈도 주지 않은 것이다.
- 와, 저거 시전하는 거 봤냐?
- 뭐가 반짝하긴 했는데 그게 술식이었나 봐.
- 역시 루비 마탑이구만.
관중석의 감탄사가 여기까지 들려온다.
홍연화에게는 너무나도 당연한 찬사였다.
그러나....
[김 호 100% vs 홍연화 100%]
[남은 시간 4:41]
스코어보드를 확인한 그녀는 두 눈을 의심했다.
고작 이걸로 끝나지는 않을 거라 생각은 했지만... 100%라고?
단 1%의 영향조차 없었다는 말이 아닌가?
다시 시선을 돌려보니 김호는 그 자리에서 그대로 느긋하게 팔을 늘어뜨리고 있었다.
뭐지?
혹시 대지의 지팡이는 연막이고, 방어형 아티팩트라도 두르고 있는 건가?
'그럼 이건 어때?'
홍연화가 마나를 끌어올려 캐스팅을 시작했다.
지팡이 위에 마나의 구체를 만들고, 그 안에 화염 술식을 채워 넣는다.
"...."
계속 그 자리에 멀뚱멀뚱 서 있던 김호가 처음으로 움직임을 보였다.
느릿하게 스태프를 사선으로 기울이며 반대쪽 손을 앞으로 향한다.
마치 손으로 상대방의 마법을 흩뜨리려는 듯한 동작.
그것을 보고 홍연화는 눈살을 찌푸렸다.
마법사라면 모를 수가 없는 동작이었기 때문이다.
'디스펠(Dispel).'
주문 해제 마법.
하지만 그녀의 상식에 디스펠은 낌새조차 채지 못하도록 은밀하게 사용하는 마법이었다.
저렇게 대놓고 시전하는 행위에는 이런 속뜻이 담겨 있다.
나는 초보라서 디스펠을 제대로 쓸 줄 모른다.
혹은.
너 따위한테는 대놓고 써도 통한다.
'좀 열받네.'
아무래도 후자는 다소 비약이다 싶지만 그럼에도 기분이 확 나빠진 홍연화였다.
부글부글 끓는 속마음과는 반대로, 머리를 차갑게 가라앉히고 마법의 완성에 집중한다.
어쨌든 디스펠을 쓰려고 한다는 건 파악했다.
그렇다면 디스펠이 들어오기 전에 빠르게 술식을 완성해서 날려 버리면 그만이다.
"...."
김호는 여전히 한 손을 자신을 향해 뻗은 채였다.
그러나 마법이 전혀 방해받지 않는 걸 보면 아직도 적절한 타이밍을 잡지 못한 듯하다.
무덤덤한 표정을 유지하고는 있지만 속은 바짝 타들어 가고 있으리라.
홍연화가 회심의 미소를 지었다.
'이미 늦었어!'
사람 몸뚱이만 한 거대한 화염의 구체가 완성되었다.
홍연화는 그것을 그대로 상대를 향해 집어 던졌다.
감히 날 상대로 수작을 부리다니, 후회하게 만들어 주겠다!
[플레임 오브(Flame Orb)]
- 퍼엉!!
이글이글 불타는 화염구가 김호를 집어삼켰다.
화염구는 재차 폭발을 일으켜 일대를 화염으로 뒤덮어 버렸다.
홍연화는 그녀의 뺨에 닿는 열기를 느끼며 한쪽 입꼬리를 끌어 올렸다.
'끝났어.'
실전에서 플레임 오브에 격중 되었다면 모조리 불타서 잿가루만 남았겠지만, 교복에 자체적으로 D급 보호 마법도 걸려 있고, 아레나에 학생들을 보호하는 각종 안전장치도 존재하니 죽지는 않았을 것이다.
물론 최소 전투 불능이 됐음은 분명했다.
이 압도적인 일격에 의지가 뚝 꺾여서 나머지 배치 고사도 망치지는 않으려나 모르겠다.
그러나....
[김 호 100% vs 홍연화 100%]
[남은 시간 3:58]
"...어?"
스코어보드를 확인한 홍연화의 입이 서서히 벌어졌다.
황급히 시선을 정면으로 향하자 서서히 사그라드는 불길 사이로 김호의 모습이 드러난다.
멀쩡하다.
아까와 전혀 다를 것 없이, 그냥 제자리에 서 있다.
마치 이 정도 화염은 아무렇지도 않다고 말하는 것처럼.
'정말 디스펠을 한 거야?'
그렇지 않고서야 저렇게 멀쩡한 건 설명이 안 된다.
마법이 적중하기 직전, 그 찰나의 순간에 디스펠을 써서 마법을 와해시켰다는 말인가?
그런데 이미 완성된 마법을 디스펠하는 게 가능했던가?
무엇보다 홍연화를 놀라게 한 것은, 저 남자가 디스펠을 언제 쓰는지 잡아내지도 못했다는 점이다.
그녀의 등줄기에 오한이 스쳐 지나갔다.
'그, 그렇네. 내가 방심했나 보네.'
홍연화는 겉모습만 보고 상대를 얕잡아 봤던 자신을 질책했다.
저 남자 또한 수많은 경쟁을 뚫고 이 용살학원에 입학한 영웅 후보.
녹록한 상대일 리가 없지 않은가.
크게 심호흡을 하고 지팡이를 꽉 움켜쥔다.
다음 마법도 방해받을 가능성이 얼마든지 존재한다.
그렇다면 아예 디스펠의 영향을 거의 안 받는, 마법진 계열 술식으로 승부를 본다.
- 부우웅—
홍연화가 마나를 끌어올렸다.
루비에서 방출된 마나는 김호의 발밑에 붉은 마법진을 그려 냈다.
그의 시선이 흘끔 아래로 내려가며 마법진을 확인했다.
"...."
마법진이 나타난 위치에 곧 마법이 떨어진다.
누구나 알 수 있는 단순한 인과관계다.
그러므로 자기 발밑에 마법진이 나타났다면 당연히 거기에서 최대한 멀어져야 한다.
홍연화는 김호가 황급히 몸을 피하리라 예상했고, 그를 옭아맬 다음 수까지 준비해 두었다.
그러나….
'...안 움직여?'
김호는 그 자리를 계속 지킬 생각인 듯했다.
몸을 피하기는커녕 자기 스태프를 바닥에 쿡 찍는다.
얼마 안 되는 기동성조차 완전히 버린다는 뜻.
서포터일 가능성이 크다는 점을 감안하면, 강력한 방어 마법으로 맞상대하겠다는 의도로 보인다.
"하. 하하."
홍연화는 어이가 없어서 헛바람을 터뜨렸다.
내가 루비 마탑 출신인 걸 모를 리가 없을 텐데.
파괴력으로는 다른 어떤 마법에도 밀리지 않는 화염 계열임을 알면서도,
감히 방어 마법으로 정면 승부를 걸어온단 말이지?
그렇다면 좋다.
- 번쩍!
완드에 박힌 루비가 광채를 뿜었다.
붉은 마법진의 지름이 두 배가량 넓어지고, 빈자리에 술식이 추가되었으며, 한층 더 선명한 붉은빛을 머금었다.
반면 김호는 석상처럼 미동도 하지 않고, 바닥에 스태프를 꽂아 넣은 모습 그대로 자신을 기다릴 뿐이다.
홍연화가 보기에는 '그래서 마법은 언제 쓸 거야?' 하고 물어보는 것 같았다.
'그렇게 재촉 안 해도 지금 쓸 거야!'
그럼 어디 한번 막아 봐라!
[파이어 필라(Fire Pillar)]
- 콰아아아아!
거대한 마법진에서 불기둥이 솟구쳤다.
서포터가 다 해먹음
12화 배치 고사 (2)
파이어 필라(Fire Pillar).
마법진으로 지정한 구역을 타오르는 불의 기둥으로 점하는 마법이다.
일반적으로는 적에게 타격을 입히기보다 적의 움직임을 제한하거나, 연이어 시전할 화염 마법을 보조하는 용도로 쓰인다.
단, 상대가 멍청하게 마법진 위에 멀뚱멀뚱 서 있는 경우는 예외다.
바로 지금처럼.
- 콰아아아아!
강화한 파이어 필라의 위력은 홍연화의 예상을 뛰어넘었다.
화염이 솟구치는 기세가 얼마나 강력했는지, 마법을 시전한 그녀 본인조차 몰아치는 열풍을 감당하지 못하고 몇 걸음 뒤로 물러날 정도였다.
열풍은 또한 자욱한 흙먼지를 피워 올리며 투기장 내부의 시야를 차단했다.
따라서 한동안은 아무것도 보이지 않았다.
잠시 후, 파이어 필라의 지속 시간이 끝나 서서히 사그라들고 자욱하던 흙먼지도 조금씩 걷혀 갔다.
홍연화는 시야가 확보되자마자 제일 먼저 스코어보드부터 확인했다.
[김 호 100% vs 홍연화 99%]
[남은 시간 1:01]
"아니...!"
이래도 아무렇지도 않다고?
정말로 강화한 파이어 필라마저 빈틈없이 방어했다고?
누구나 이런 상황에서는 전의를 상실할 것이다.
그러나 홍연화는 '누구'가 아니었다.
'나는.... 나는 차기 루비 마탑주야.'
그렇게 속으로 되뇌며 이를 악물었다.
이렇게 된 이상 어쩔 수 없다.
학기 중반쯤에나 강자들을 상대로 꺼내 들기 위해 숨겨 두었던 비장의 카드들.
그것들을 꺼내 쓴다.
그렇게 해서라도 이기고 말 것이다.
홍연화가 마나를 끌어모아 다시 주문을 시전하려 할 때였다.
아직 완전히 걷히지 않은 흙먼지 속에서 반짝 작은 무언가가 빛났다.
자세히 보니 그것은 뇌전으로 이루어진 벌새였다.
- 치지지직—
'허밍버드!?'
황급히 대응 주문을 외워서 허밍버드를 후려치려 했으나, 벌새는 휙휙 불규칙하게 움직이다가 그녀의 시야에서 사라져 버렸다.
사라진 벌새를 찾기 위해 필사적으로 두리번거리던 홍연화의 어깨에서 짜릿한 통증이 느껴졌다.
- 파지직!
"윽!"
['마비' 상태이상이 적용됩니다.]
뻣뻣해져서 쓰러지려는 몸을 이를 악물며 겨우 일으켜 세웠다.
그러나 그녀도 직감하고 있었다.
마비에 걸린 이상 이미 승산이 지극히 낮아졌다는 사실을.
김호가 흙먼지 속에서 천천히 걸어 나와 자기 앞에 서더니, 길쭉한 스태프를 어깨 위에 턱 올렸다.
"여기까지 하지."
"...!"
마주 보는 그의 시선은 한없이 무감정하기만 했다.
그리고 무감정한 시선만큼이나 차가운 목소리가 들려왔다.
"여기서 다 보여 주는 것보다, 포기할 건 포기하고 패를 아끼는 게 더 나을걸. 나머지 경기를 생각한다면."
"...!"
그제야 홍연화는 깨달았다.
경기 내내, 하나부터 열까지 전부 읽히고 있었다는 사실을.
자신은 완전히 이 남자의 손바닥 위에서 놀아난 것이다.
그리고 냉정하게 생각해 보면 일리가 있는 말이었다.
여기에서 남은 마법을 다 쏟아부어도 통하리란 보장이 없다.
반면 자신의 숨겨 둔 패를 공개하는 것은 다음 경기, 나아가서는 학기 내내 대인전에 악영향을 미칠 것이다.
지금은 일단 물러나는 게 나은 선택이리라.
게다가 홍연화에게 별다른 선택권이 있는 것도 아니었다.
당장 상대의 무기가 어깨 위에 걸려 있지 않은가.
저 제안을 거절하는 순간 어떤 마법이 날아올지는 몰라도, 지근거리에서 맞는 만큼 치명적일 것이다.
홍연화의 머릿속에 꼴사납게 나동그라지는 자신의 모습이 그려졌다.
저 남자는 그런 일이 발생하기 전에 백기를 들도록, 나름대로 체면을 세워 주려 하는 것이다.
'알아, 아는데...!'
이것들을 모두 머리로는 이해했지만, 직전까지 투지를 불태우던 홍연화에게 패배를 인정한다는 건 몹시 어려운 일이었다.
한참이나 주먹을 꽉 쥐고 부르르 떨던 그녀가 마침내 고개를 떨구었다.
"져, 졌습니다...."
* * *
[김 호 Win vs 홍연화 Lose]
시작 전까지만 해도 루비 마탑의 승리를 의심한 사람은 아무도 없었을 것이다.
상대가 별 볼 일 없어 보이는 무명이었기에 더욱.
따라서 홍연화가 반쯤 혼이 빠진 채로 터덜터덜 무대를 나서자 관중들은 저마다 바쁘게 수군거리기 시작했다.
- 와, 루비 마탑이 졌어? 쟤 뭔데? 무슨 마법 썼는지 봤어?
- 아니. 내가 봤을 땐 저거 마법 아니야. 술식이 아예 안 보였거든.
- 무슨 소리야. 마법으로 뭘 했으니까 피가 안 깎였지.
- 아, 그러니까 마법 아니래도?
- 근데 어떻게 100%에서 아예 안 떨어질 수가 있냐.
- 저게 돼?
대부분은 내가 어떻게 쏟아지는 화염 마법을 완벽하게 방어했는가에 초점이 맞춰져 있었다.
그리고 그것은 나를 맞상대한 홍연화 본인에게도 꽤 오랫동안 의문으로 남을 것이다.
진실을 알게 되면 모르긴 몰라도 엄청 허탈해하지 않을까?
'그걸 다 속아 줄 줄은 몰랐지.'
방어 아티팩트를 쓴 척.
디스펠을 하는 척.
방어 마법을 쓰는 척.
그럴싸하게 연기만 했을 뿐이지만 홍연화는 그대로 도발에 걸려들어서 정면승부에 응했다.
화력하면 루비 마탑이니 정면 승부는 무조건 이긴다는 계산이 깔려 있었겠지.
다만,
'원소 저항은 계산 밖이었고.'
S급 [원소 저항]을 가진 상대에게 원소 마법으로 아주 작은 생채기라도 내려면 최소 B랭크 마법은 써야 한다.
혹은 적의 저항력을 낮추는 디버프를 곁들이거나.
이도 저도 아니라면 백날 마법을 퍼부어 봤자 내 체력은 100%에서 떨어지지 않는다.
홍연화가 조금 더 마음에 여유를 갖고 신중하게 관찰했다면, [원소 저항]의 존재를 파악하고 대책을 마련했을지도 모른다.
그러나 부족한 실전 경험과 겨우 5분에 불과한 제한 시간이 그녀를 초조하게 만들었다.
그리고 그 초조함은 결국 패배로 이어지고 말았다.
투기장 이곳저곳에 저절로 마법진이 생성되더니 불타고 부서진 부분들을 말끔히 수복했다.
동시에 빛무리가 모여들며 나를 무대 밖으로 이동시켰다.
관중석으로 돌아가려는 내 발걸음을 이수독의 목소리가 붙잡았다.
"김호. 송천혜."
곧바로 다음 배치 고사가 잡힌 것이다.
관중석이 또 한 차례 술렁거렸다.
- 송천혜?
- 진짜 송천혜야?
- 올해 입학했다고 듣기는 했는데, 3반인가 보네.
- 쟤 선도부도 들어갔대.
- 역시, 이름값은 하는구나.
이름만으로 학생들의 이목을 집중시키는 유명인사.
하지만 정작 본인은 쏟아지는 관심을 조금도 신경 쓰지 않는 태도다.
송천혜가 나를 향해 똑바로 걸어오더니 시선을 맞췄다.
"운이 좋네요. 마침 확인해 보고 싶은 게 있었습니다."
확인해 보고 싶다고 말하는 걸 보니 나와 홍연화의 경기를 관전한 듯하다.
뇌 속성 마법사라면 내가 마지막에 날린 허밍버드에 관심이 안 생길 수가 없지.
최선을 다하겠다며 투지를 불태우는 송천혜였으나, 사실 운이 좋다는 말은 틀렸다.
"미안하게 됐다. 그건 다음으로 미뤄야겠는데."
"그게 무슨...?"
이 승부는 처음부터 성사될 수가 없었으니까.
나는 이수독을 바라보며 한 손을 들어 올렸다.
"저 기권할게요."
"...네?"
어안이 벙벙해진 송천혜.
이수독 역시 이런 상황은 처음 겪어보는지 가볍게 인상을 찌푸리곤 물었다.
"왜지."
"컨디션이 너무 안 좋아요. 대인전을 더 진행하기가 어려울 것 같습니다. 세 번째 경기도 기권 처리해 주세요."
"당장 컨디션이 안 좋더라도 한 번 승리를 더 따 두는 게 따로 300점을 올리는 것보다 훨씬 쉬울 거다. 그래도 기권하겠나?"
"예. 그거야 어쩔 수 없죠."
"...좋다. 패배로 처리해 주지."
이수독은 지나치게 승패에 달관한 내 태도가 미심쩍은 기색이었으나, 더 이상 왈가왈부하지 않고 내 선택을 존중해 주었다.
그로 인해 훨씬 낮은 랭킹부터 시작하고, 원하는 순위를 달성하려면 더 많은 대인전을 치러야 하겠지만, 어차피 손해는 내가 보는 거니까.
발걸음을 돌리는데,
"잠깐만요."
송천혜가 나를 불러 세웠다.
"왜?"
"정말 그런 이유로 포기하는 건가요? 컨디션이 안 좋아서?"
"응. 그러면 안 돼?"
송천혜는 아주 잠깐 눈을 감고 치밀어오는 화를 삼키는 듯했다.
그리고 훈계하는 듯한 어조로 말했다.
"승부에는 항상 만전을 기하라. 최적의 상태가 아니라도 최선을 다해 임하라. 불리한 상황에서도 끝내 승리를 쟁취해 내는 자만이 최고의 자리에 오르는 법이라고 했습니다."
"방금 막 지어낸 말 같지는 않고, 어느 고인(高人)께서 하신 말씀이야?"
"저희 조부님이요."
그러고 보니까 얘네 할아버지가 우레군주랬지.
자기 분야에서 정점을 찍은 영웅인 만큼, 우레군주가 했다는 말은 영웅 지망생이라면 새겨들을 만한 조언이었다.
...그 조언을 행동으로 옮기는 건 별개의 문제고.
이미 세워 둔 계획을 수정할 생각은 없다.
해서 나는 말싸움 최고의 회피기술인 '네 말이 다 맞단다'를 시전했다.
"그래, 아무래도 나는 안 될 놈인가 봐. 네가 이긴 걸로 치자."
"...실망스럽네요. 당신에게 조금이나마 기대를 한 제가 바보 같아요."
송천혜의 눈빛은 이제 실망을 넘어 미약한 경멸까지 드러내고 있었다.
호감도가 표시되었다면 아마 한없이 0에 가깝지 않을까?
다 시간 낭비였다며 떠나는 송천혜를 이번에는 내가 불러 세웠다.
"아, 맞다."
"...왜요."
"디저트 쿠폰. 보내 준다며."
"이 상황에 디저트 생각이 나요?"
"솔직히 말하면 단 게 땡기기는 해."
"하, 진짜 어이가 없어서."
"까먹기 있냐? 디저트 쿠폰."
"...."
송천혜는 나를 완전히 무시해 버리고 성큼성큼 걸음을 옮기기 시작했다.
사실 붙어 보고 싶기는 했는데, 상황이 별로 안 좋다.
'벌써 너무 눈에 띄었거든.'
첫 경기에서 홍연화에게 항복을 받아 내는 바람에 나에게는 '루비 마탑을 꺾은 정체불명의 실력자'라는 꼬리표가 붙었다.
그것만으로도 앞으로 적잖이 귀찮아질 텐데, 거기에 우레군주의 손녀딸까지 이긴다?
학기 초부터 일약 슈퍼스타 탄생이다.
명성은 양날의 검이다.
그리고 대개 부정적인 쪽이 더 예리하고 날카롭다.
이름이 알려질수록 주시하며 분석하는 시선도 늘어나게 마련이니까.
S급 [원소 저항]은 용살학원의 학생들은 물론 교사들마저도 쉽게 못 뚫는 어마어마한 특성이다.
다만 지금 나는 원소 저항'만' S랭크고, 다른 건 아직 별 볼 일 없다.
그 정보가 새어 나가면 앞으로 대인전이 아주 귀찮아질 것이다.
그런 이유로 지금 송천혜와 붙는 건 하책 중의 하책.
앞서 홍연화와의 경기를 지켜본 사람 몇몇은 벌써 의구심을 품기 시작했을 테고, 같은 방법을 두세 번 쓰다 보면 의구심이 확신으로 굳어질 터.
정보전이 한창 진행 중이다.
다른 수단을 손에 넣기 전까지는 최대한 내가 가진 패를 감춰야 한다.
- 엥? 쟤네 왜 하려다 말아?
- 기권이라는데?
- 기권? 배치 고사에서 기권을 하는 놈이 있어?
- 상대가 송천혜라니까 쫄았나 보지.
- 아무리 그래도 그렇지, 해 보지도 않고 그냥 튀냐. 김빠지네.
- 겁쟁이야, 슈퍼 겁쟁이.
당연히 관중들이 그 속뜻을 헤아릴 리가 없었다.
'쟤 누구야?'라는 호기심이 담겼던 시선이 순식간에 '그럼 그렇지' 하는 비웃음과 조롱이 섞인 시선으로 바뀌었다.
별 볼 일 없지만 운 좋게 루비 마탑을 이긴 놈.
그러다가 막상 토파즈 마탑과 붙게 되자 곧바로 꼬리를 말고 도망친 겁쟁이.
'아주 좋아. 아주 적절해.'
그야말로 정확히 내가 의도한 평가였다.
어디선가 들려오는 야유 소리를 귓등으로 흘리며 관중석으로 돌아왔다.
배치 고사 중반쯤이라 그런지 오히려 관중석에서 대기하는 학생이 드물었다.
어차피 다음 경기가 금세 잡힐 테니 아예 무대 근처에서 기다리는 것이다.
신병철은 관중석에 자리를 잡은 몇 안 되는 학생 중 하나였다.
무대에 시선을 고정한 채 메모장에 열심히 무언가를 휘갈기고 있다.
정보를 사고파는 녀석이라 그런지 이럴 때는 열심이다.
자리에 앉는 나에게 신병철이 물었다.
"다 끝났나 보네? 몇 승 했냐?
"1승 2패. 너는?"
"동지."
신병철과 나 사이에 무언의 공감대가 형성되었다.
우리는 손을 굳게 맞잡았다.
송천혜의 다음 상대로는 창을 든 남학생이 나왔다.
시작 전에 호기롭게 뭐라고 선언을 하는 것 같은데, 송천혜는 그저 싸늘한 눈빛만 되돌려 줄 뿐이다.
신병철이 두 사람의 대치를 지켜보며 물었다.
"난 너랑 쟤랑 붙는 거 좀 기대했거든. 왜 기권했냐?"
"그냥, 못 이길 것 같더라."
"그래, 송천혜면 어쩔 수 없지."
신병철은 전격 마법의 피해자로서 내 결정에 깊이 공감하는 듯했다.
어차피 질 싸움, 온몸이 마비된 채 바닥에서 추하게 꿈틀거리는 것보다는 일찌감치 기권해 버리는 게 미관상 아름답지 않겠느냐, 이 말이다.
내 원래 의도와는 굉장히 동떨어진 해석이지만 이렇게 생각해 주면 나로서는 차라리 고맙다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
경기가 시작되자마자 달려들던 창잡이 남학생이 갑자기 속도를 잃고 비틀거렸다.
부주의하게도 곧바로 허밍버드에 격중당한 것이다.
창잡이는 바닥에 꿇리려는 무릎을 붙들고 안간힘을 써 가며 겨우 자세를 회복했다.
그러나 다음 순간 그의 시야에 들어온 것은, 자신을 향해 사람 몸뚱이만 한 벼락을 내리꽂는 송천혜의 모습이었다.
- 쿠르르릉!! 쾅!!
귀청이 찢어질 듯한 천둥소리가 아레나를 뒤흔들었다.
"...쟤 화났나 본데?"
"그런가 봐."
씩씩거리던 송천혜의 시선이 관중석을 뒤지다가 나를 찾아냈다.
째릿 날카로운 눈빛을 보내더니 순간이동 마법진을 타고 투기장 밖으로 나가 버린다.
그리고 창잡이 남학생은 들것에 실려 나가는 신세가 되었다.
신병철이 혀를 끌끌 찼다.
"아유, 쟤는 아직 3경기도 안 했던데, 해보지도 못하고 부전패네. 불쌍하게 됐구만. 불쌍하게 됐어."
"쟤만 불쌍한 게 아니지. 송천혜도 3경기는 안 했잖아."
"어, 그렇네? 다음은 누구래?"
송천혜의 배치 고사. 그 마지막 희생양은 누구인가?
신병철의 의문에 대답이라도 하듯, 이수독이 이름 둘을 입에 담았다.
"송천혜."
그리고,
"서예인."
서포터가 다 해먹음
13화 배치 고사 (3)
송천혜는 말없이 맞은편의 서예인을 바라보다가, 품에서 장갑 한 짝을 꺼내 오른손에 꼈다.
황금빛 자수가 수놓여 있고 토파즈가 깨알처럼 박힌 검은색 장갑.
토파즈 마탑의 고유 아티팩트일 것이다.
창잡이 남학생을 상대할 때는 아주 맨손이었으니, 마지막 배치 고사에는 더 진지하게 임하겠다는 생각 같다.
반면 서예인은 교복 셔츠 위에 멜빵 같은 것을 메고 있었는데, 자세히 보니 그것은 권총을 꽂아 두는 홀스터(Holster)였다.
그리고 권총이 양쪽에 한 자루씩 두 자루.
신병철이 그걸 보고 나에게 묻는다.
"쟤 이제 보니까 총사였네? 넌 알았냐?"
"아니. 나도 지금 알았지."
총사. 또는 거너.
마력을 담은 탄환으로 적을 제압하는 원거리 계열 클래스다.
겉모습이 다가 아니라고, 서예인이 총사일 줄은 나도 예상치 못했다.
따지고 보면 만난 지 하루밖에 안 됐고, 그마저도 절반은 늘어져라 자는 모습밖에 못 봤으니까.
거기에서 기민하게 움직이며 표적을 꿰뚫는 총사의 이미지를 연상하기는 쉽지 않다.
신병철이 흥미롭다는 듯 양측을 번갈아 관찰했다.
"이거 일이 재미있게 됐네. 총사면 마법사랑 완전 상성이잖아? 6 대 4? 7 대 3? 이거 의외로 송천혜가 질 수도 있겠다야."
"그건 모르지. 더 두고 봐야 해."
"에이, 아무리 토파즈 마탑이라도 그렇지, 총사 쪽이 기본만 해 줘도 지기 힘들다니까?"
"그럼 내기할까?"
내기라는 단어에 신병철이 이를 드러내며 씩 웃었다.
"아하, 내기. 저야 언제든 환영이죠. 뭐 걸어?"
"5실버."
"오케이. 5실버면 쬐끔 많은데, 그래야 쫄리는 맛도 있는 거지."
"그럼 너는 서예인, 나는 송천혜에 거는 거다."
"콜."
전 재산 5실버를 탈탈 털어 넣었다.
곧 두 배로 복사될 예정이다.
한편, 근처에 앉은 남학생 갑과 을 사이에서도 송천혜와 서예인을 두고 열띤 토론이 진행 중이었다.
다만 주제는 우리와 살짝 달랐다.
- 자네는 어느 쪽인가?
- 으으음.... 실로 결정을 내리기 어려운 문제로군.
- 한 명도 보기 힘든 절세미인이 둘이라, 고르기 어려운 것도 이해하네.
- 굳이 한 쪽을 택한다면 송 소저가 더 내 취향일세. 도도한 눈빛이 마치 빙화(氷花)를 보는 것 같군.
- 그런가? 나와는 의견이 갈리는군그래.
갑과 을뿐만 아니라 다른 남학생들 역시 '누가 이길 것인가?'보다는
'누가 더 예쁜가, 누가 더 내 취향인가?'라는 주제를 놓고 반으로 갈라져 싸우는 중이었다.
송천혜 파의 의견을 대충 요약해 보면 여왕님 같아서 평생 모시고 싶다, 한 번만이라도 좋으니 세게 밟혀 보고 싶다는 의견이 지배적이었다.
반면 서예인 파는 어떤 뚜렷한 의견을 내놓기보다는 시선을 한곳에 집중한 채 입을 다물고 있었다.
남정네들의 생각이란 어딜 가나 비슷한 것이다.
[송천혜 100% vs 서예인 100%]
[남은 시간 5:00]
스코어보드가 두 사람의 체력과 남은 시간을 띄워 올리고.
곧이어 카운트다운을 시작했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]


## 5

경기가 시작된 순간 이미 서예인의 양손에는 각각 권총이 한 자루씩 들려 있었다.
권총들이 번갈아서 푸른 빛을 뿜어냈다.
- 투투투투투!
송천혜는 빗발치는 마력탄들을 피하려는 시도조차 하지 않았다.
단지 장갑을 끼지 않은 손을 앞으로 뻗었을 뿐이다.
마치 여기까지만 오고 멈추라는 것처럼.
- 치지직! 치지지직!
그렇게 뻗은 손바닥 조금 앞에서 쉴 새 없이 스파크가 튀겼다.
마력탄들이 송천혜가 전개한 장벽에 막힌 것이다.
신병철이 그 광경을 보며 눈을 휘둥그레 떴다.
"어어? 저게 왜 막혀? 저게 막히면 안 되는데?"
'이래서 더 두고 봐야 하는 거지.'
서예인이 탄마다 담는 마력도 보통 이상은 되지만, 그 이상으로 송천혜가 보유한 마력량이 지나치게 막대하다.
마법 하나하나에 얼마나 많은 마나를 쏟아붓는지 E랭크 허밍버드가 D급처럼 보인다.
지금 쓰는 간단한 장벽 마법마저 두께가 두 배에 가깝다.
원래는 장벽을 가볍게 파고들었을 마력탄들이 도중에 힘을 잃고 흩어져 버리는 건 그런 이유에서다.
송천혜는 그렇게 한 손으로 장벽을 유지하면서, 반대쪽 손으로는 뇌전으로 이루어진 벌새 두 마리를 띄워 올렸다.
[허밍버드]
벌새 두 마리가 허공을 가로질렀다.
서예인은 배리어를 향해 연사하던 총구를 허밍버드 쪽으로 돌렸다.
- 투투투투!
벌새 한 마리를 요격하는 데에는 성공했으나 다른 하나는 아직 멀쩡하다.
서예인의 신형이 스르르 옆으로 미끄러지며 허밍버드를 피해 냈다.
그러나 송천혜가 숙련된 지휘자처럼 손을 휘젓자 벌새는 공중을 선회하여 다시 목표를 노리고 날아들었다.
- 투투투투투!
또다시 권총들이 불을 뿜는다.
벌새는 한쪽 날개가 떨어져 나갔음에도 날아오는 힘을 잃지 않고, 한 줄기 뇌전을 그리며 서예인에게 닿았다.
- 파지직!
"...!"
서예인이 아주 살짝 인상을 썼다.
꽤 좋은 장비의 보호를 받는지 단번에 행동 불능이 되지는 않았지만, 움직임이 눈에 띄게 느려졌다.
- 펑!
후속타로 날릴 굵은 벼락을 생성하던 송천혜는 순간 멈칫했다.
작은 폭발음과 함께 자욱한 연기가 피어오른 것이다.
허밍버드를 피하지 못하리라는 판단하에 빠르게 연막탄을 던진 게 분명했다.
신병철이 흡족하게 고개를 끄덕거렸다.
"아주 훌륭한 판단! 이러면 시간 좀 벌었죠."
"마법사 측이 얼마나 빨리 연막을 걷어 내느냐가 관건이겠어."
괜히 보이지도 않는 연막에다 벼락을 집어 던져 봤자 불발로 끝날 게 뻔하니까.
하지만 송천혜는 연막을 치우기 전에 다른 것을 시도하려나 보다.
장갑 위에서 술식의 구조가 순식간에 뒤틀리며 다른 것으로 바뀌었고, 벼락이 야구공만 한 전기 구체 여러 개로 나뉘었다.
송천혜는 그것들을 한꺼번에 연막 안으로 던져 넣었다.
- 파직, 파지직, 파지직!
[송천혜 100% vs 서예인 88%]
[남은 시간 4:02]
스코어보드의 체력이 줄어들었으니 한 두개는 명중한 것 같지만, 아직 상대를 제압하려면 멀었다.
송천혜가 바람 마법을 시전하여 연막을 걷어 냈다.
텅 빈 투기장.
서예인의 모습은 어디에도 없다.
그리고 다음 순간,
- 퉁—!
묵직한 충격음과 함께 송천혜의 신형이 옆으로 휘청거렸다.
우측 어딘가에서 정체를 알 수 없는 강력한 일격이 날아온 것이다.
간신히 균형을 유지한 후 공격이 날아온 방향을 유심히 살펴보니, 아지랑이 같은 투명한 무언가가 꿈틀거린다.
그것은 마치 투명한 덤불이나 나뭇잎 더미가 살랑거리는 듯한 모양새였다.
신병철이 감탄사를 흘렸다.
"이야.... 투명 길리? 쟤 돈 진짜 많나 보네."
투명 길리. 광학미채 길리슈트.
아무리 못해도 C등급, 장인의 손길이 닿는다면 A등급까지 받는 귀한 아이템이다.
그러니 값은 말할 필요도 없이 비싸디비싸고.
학생, 그것도 1학년이 투명 길리를 구비했다는 점도 놀랍지만, 나는 그것보다 다른 부분에 주목하고 있었다.
"라이플로 바꿔 들었네."
"권총으로는 답이 없잖아."
총사가 술사에게 피해를 입히려면 마법 장벽의 일점을 겨냥해서 뚫어야 하는데, 저렇게 술사의 마력량이 엄청나게 풍부한 경우 그것이 상당히 어려워진다.
때문에 이런 경우 권총 두 자루로 여러 발을 연사하기보다는 한 방이 강력한 라이플로 바꿔 드는 게 올바른 판단이다.
서예인이 쓰는 라이플의 마력탄은 관통력보다는 파괴력에 치중한 물건으로 보인다.
대포알과도 같은 일격으로 장벽을 전개한 마법사를 껍질째 찌그러뜨리는 용도다.
- 퉁—!
다시 한번 송천혜의 몸이 뒤로 주르륵 밀려났다.
이번에 저격이 날아온 방향은 정면이었다.
이대로는 안 되겠다 싶었는지 송천혜가 급하게 다음 마법을 시전했다.
마법 장벽 위로 전류가 추가로 한 겹 덧씌워진다.
- 퉁!
세 번째 탄환이 장벽에 날아와 꽂혔다.
장벽을 강화한 덕분에 이전처럼 쭉 밀려날 정도는 아니지만, 충격은 여전히 내부까지 전해진다.
어지러움을 느낀 송천혜가 미간을 살짝 찡그렸다.
[송천혜 85% vs 서예인 88%]
[남은 시간 2:13]
"야, 솔직히 이건 나도 긴가민가했는데, 이러면 진짜 서예인이 이길 수도 있겠다."
"계속 봐."
야금야금 유효타를 허용하다 보면 마법사 쪽이 진다.
그러나 내가 계속 지켜보라고 하는 이유는 여전히 내기에 자신이 있기 때문이다.
명색이 토파즈 마탑인데, 거기에서 배우는 온갖 마법 중에 과연 이 상황을 타파할 방법이 없을까?
당장 내 머릿속에 떠오르는 것만 수십 가지인데.
"...."
송천혜가 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 푹 쉬더니, 품에서 장갑 한 짝을 더 꺼내 비어 있던 손에 착용했다.
두 손을 깍지를 끼듯 붙잡은 다음 실뜨기를 하는 것처럼 양쪽으로 쭉 벌리자,
[라이트닝 스레드(Lighting Thread)]
두 손 사이에 가느다란 전기의 실이 수십 가닥 생성되었다.
송천혜는 그것을 사방으로 넓게 퍼뜨리기 시작했다.
"그렇지. 똑똑하네."
"저게 뭔데?"
"쉽게 설명하면 거미줄이야. 저렇게 쭉 쳐 놓고 걸려들길 기다리는 거지."
내가 설명한 대로, 얼마 지나지 않아 원형 투기장 전체가 라이트닝 스레드로 가득 찼다.
- 치지직!
그리고 반응이 왔다.
투기장 한 구석, 투명하게 꿈틀거리는 형체 위로 옅은 스파크가 일어난 것이다.
위치를 특정 당한 순간 서예인의 라이플이 불을 뿜었으나,
- 퉁—!
네 번씩이나 똑같은 공격에 당해 줄 송천혜가 아니었다.
저격하는 위치가 뚜렷하게 보인다면 더욱.
모든 마력 장벽을 한 면에 집중시키며 마력탄을 조금의 피해도 없이 막아 낸다.
- 펑!
서예인은 이제 의미가 없다고 판단했는지 투명 길리를 벗어 던지고 재차 연막탄을 터뜨렸다.
그러나 송천혜 입장에서 이제 이 연막탄은 걷어 낼 필요도 없었다.
어차피 계속해서 튀기는 스파크가 상대방의 대략적인 위치를 알려 주고 있었으니까.
또다시 허밍버드가 투기장을 가로질렀다.
이번에는 한 마리였으나 비교적 덩치가 컸다.
그리고 움직임 역시 훨씬 불규칙적이었다.
지그재그와 소용돌이를 섞은 듯한 움직임에 서예인은 미처 반응하지 못했다.
- 파지직!
'아주 조금은 발전했네.'
내 평가 기준으로 100점 만점에 30점은 줄 만하다.
방금까지는 10점도 안 됐고.
벌새를 참새마냥 직선 궤도로 곧장 날려 보내는 걸 보고 얼마나 훈수가 마려웠던가.
역시 사람은 실전에서 구를수록 많이 배우는 법이다.
"...."
안타깝게도 서예인에게는 더 이상 패가 남지 않은 듯했다.
허밍버드에 제대로 당하는 바람에 기동성도 0에 가까워졌다.
그렇기에 마지막으로 되든 안 되든 최대한 화력을 쏟아부어 본다.
라이플이 순식간에 분해되고 권총 두 자루로 재조립되었다.
- 투투투투!
그러나 초반에도 안 통했던 공격인 만큼 이번에도 장벽에 가볍게 막히는 건 당연한 결과였다.
송천혜가 견고한 방어를 유지하며 한 번씩 반격을 날릴 때마다 서예인의 체력이 계속해서 깎여 나갔다.
"끝났네."
"아."
[남은 시간 0:00]
[송천혜 85% vs 서예인 68%]
제한 시간인 5분이 모두 소진되자, 송천혜는 언제 그랬냐는 듯 순식간에 모든 마력을 거두어들였다.
마나를 제 몸처럼 자연스럽게 다루는 모습을 보고 확신했다.
'1학년 중에는 거의 적수가 없겠어.'
상대를 잘못 만나서 그렇지 서예인의 실력도 상당하다.
토파즈 마탑을 상대로 경기가 끝날 때까지 제압되지 않고 버텼다는 것만으로도 칭찬받을 만했다.
[송천혜 Win vs 서예인 Lose]
물론 평가는 평가고, 내기는 내기다.
신병철에게 손을 쓱 내밀었다.
"5실버."
"아니이~ 이게 지네~ 아~"
어이가 없다는 표정으로 5실버를 꺼내 올려놓는다.
말은 5실버면 적당히 쫄리는 맛이 있다고 했지만, 실제로 잃게 되자 굉장히 아쉬운 모양이다.
"야야, 내기 한 번만 더 하자. 딱 한 번만 더."
"뭘 자꾸 내기를 하재. 진 다음에 이러시는 거 아름답지 못하거든요?"
"아잇, 그러지 말고 들어 봐라. 배치 고사야 1학년 합동으로 하니까 대놓고 다 공개하지, 원래 대인전은 거진 비공개란 말이야. 이렇게 팝콘 뜯으면서 내기 주고받을 기회가 언제 또 올 줄 알고?"
당연히 나도 아는 사실이었다.
가을에 대회라도 열리면 모를까, 학생 간의 대인전을 관전할 일은 좀처럼 없다.
해서 나는 못 이기는 척 내기를 승낙했다.
"그러면 딱 한 번만 더 하지 뭐."
"아주 잘 생각했어! 그러면 이번에는...."
신병철의 눈이 이 투기장, 저 투기장을 돌아다니며 내기 대상을 물색하기 시작했다.
매서운 검기로 상대방을 몰아붙이다 결국에는 제압해 버리는 한소미.
투기장 하나를 불바다로 만들어 버린 홍연화.
두 사람 모두 내기 대상으로 부족함이 없지만, 아쉽게도 세 번째 배치 고사를 거의 끝내 가는 참이다.
"오!"
그러다가 신병철이 누군가를 발견하고 눈을 빛냈다.
"고현우는 어때?"
서포터가 다 해먹음
14화 배치 고사 (4)
[고현우 100% vs 백준석 87%]
[남은 시간 3:08]
고현우는 한창 두 번째 배치 고사를 치르는 중이었다.
상대는 교복 위에 견고한 갑옷을 갖춰 입고 양손검을 휘두르는, 전형적인 기사의 모습이다.
묵직하고 두꺼운 검날이 허공을 가를 때마다 살벌한 파공음이 울린다.
다만 이런 살벌해 보이는 공격도 안 맞으면 아무 소용이 없다.
분명 연이어 공격을 퍼붓는 쪽은 백준석이고, 피하는 데에만 집중하는 쪽은 고현우다.
그러나 전혀 백준석의 우세로는 보이지 않는다.
백준석은 지친 기색이 역력하며 땀을 뻘뻘 흘리고, 고현우는 너무나 평온한 표정으로 유유자적한 움직임을 이어 가고 있었으니까.
"헉, 허억, 커헉."
백준석이 공격을 멈추고 거리를 벌렸다.
계속 맞지도 않는 공격을 반복하다가 제풀에 지쳐 버린 것이다.
그렇게 가쁜 숨을 몰아쉬는 상대방에게 고현우가 검을 겨누고 물었다.
"더 하시겠소?"
"...이익!"
백준석이 발끈해서 달려들었다.
안 그래도 체력이 얼마 안 남았는데, 체력을 모두 소진한 후의 뒷일은 아예 생각지도 않고 마구잡이로 롱소드를 휘두른다.
순간, 시종일관 피하기만 하던 고현우가 앞으로 한 걸음 내디뎠다.
그러고는 붓으로 그리는 것처럼 부드럽게 철검을 긋자,
- 드드드득!
소름 끼치는 마찰음과 함께 백준석의 갑옷에 사선으로 긴 상처가 새겨졌다.
[고현우 100% vs 백준석 87%]
[고현우 100% vs 백준석 68%]
한순간에 뭉텅 깎여 나가는 체력.
백준석은 엄청난 고통에 가슴팍을 움켜쥐고 한쪽 무릎을 꿇었다.
그런 그에게 또다시 검이 겨누어졌다.
"더 하시겠소?"
"...내가 졌다."
[고현우 Win vs 백준석 Lose]
'확실히 제법이란 말이야.'
고현우가 가볍게 내디딘 한 걸음과 아무렇지도 않게 휘두른 일검.
그 안에 담긴 심오한 묘리가 나에게는 보였다.
아직 여러모로 부족한 면이 많지만, 검술 하나만 놓고 보면 거의 완성에 가깝다.
나를 아는 사람이 이 평가를 들었다면 경악을 금치 못했을 것이다.
내 평가는 굉장히 박한 편이니까.
신병철은 심오한 묘리까지는 못 읽었어도 고현우가 제법 강하다는 사실에는 동의하는 모양이다.
"이야.... 백준석이 쉬운 상대는 아닌데 그냥 썰어 버리네. 한소미랑도 반반 가져갔다면서?"
"그건 또 어디서 들었냐."
"흐흐흐, 이래 봬도 정보를 사고파는 몸이라, 이 말씀이야. 이 정도는 해 줘야지. 아무튼 쟤 이제 2승인 거 맞지? 우리 3경기에서 안목을 겨뤄 보자고."
고현우가 마지막 배치 고사를 치르기 위해 순간이동 마법진에 올라탔다.
곧 맞은편에서도 한 사람이 걸어 나왔다.
보통 남학생보다 머리 하나는 더 큰 키, 강철 같은 근육으로 이루어진 우람한 덩치.
[고현우 100% vs 조벽 100%]
"...3경기는 고전하겠네."
"한소미랑 조벽 중에는 누가 더 강해?"
내 질문에 신병철이 드물게 진지한 얼굴로 턱을 쓸었다.
"글쎄, 세간의 평가만 놓고 비교하면 검후보다는 권왕이 조금 더 위지. 근데 그건 어디까지나 권왕과 검후의 비교고, 제자들 실력은 또 다르지 않겠냐?"
"한 마디로 모른다?"
"...."
잠시 말문이 막혔던 신병철이 빠르게 화제를 전환했다.
"...아무튼! 이번엔 내기 조건을 다르게 해 보자. 누가 이기는지 말고, 몇 분 만에 승부가 나는지. 어때?"
"뭐 그럽시다. 너부터 정해."
승부가 났을 때, 5분의 제한 시간 중 몇 분이나 경과했을까?
짧은 고민 끝에 신병철이 먼저 시간을 정했다.
"나는 4분. 아니다, 5분 풀로 쓰는 걸로. 아무래도 실력이 비슷하면 금방은 안 끝날 거 아냐?"
"그럼 나는 2분 컷으로."
"...엉?"
황당하다는 기색을 가감 없이 드러내는 신병철이었다.
한쪽의 실력이 압도적으로 뛰어나지 않은 이상 2분 만에 승부가 나는 경우는 거의 드물기 때문이다.
"아니, 이번엔 왜 또 2분 컷이래. 쟤가 그렇게 빨리 진다고?"
"누가 빨리 진대. 난 그런 말 한 적 없다."
"그럼 뭔데?"
"다 보면 알아."
"야, 너는 그, 사람 궁금하게 만드는 데 뭐 있다? 아무리 그래도 2분대는 무리수인데."
"무리수면 5실버 돌려주는 거지. 보자고. 어떻게 되나."
* * *
'김 형이 지켜보는 중이로군.'
고현우의 시야에 김호의 모습이 잡혔다.
관중석에서 자신을 내려다보며 신병철과 진지하게 무언가 대화를 나눈다.
내용은 몰라도 자신과 아주 관련이 없지는 않겠지.
가능하면 친우 앞에서 이기는 모습을 보여 주고 싶다.
승패가 우정에 영향을 미치겠냐마는, 이기는 편이 더 체면이 서지 않겠는가.
그러나 마음처럼 쉽지는 않을 것이다.
상대가 상대인 만큼.
[고현우 100% vs 조벽 100%]
고현우는 스코어보드를 한번, 조벽을 한번 눈에 담았다.
권왕의 제자라고 했다.
열차에서 한소미의 실력을 가볍게 파악해 본바, 조벽의 실력이 한소미와 엇비슷하기만 해도 승리를 점치기 어려워진다.
열차에서는 김호의 그 신비한 능력 덕에 조금 더 버텼지만, 이번에는 오롯이 자신의 힘으로 맞붙어야 하니까.
문득 그는 자신의 손을 내려다보았다.
저도 모르는 사이에 미약하게 떨고 있는 손을.
떨림의 원인은 두려움인가? 흥분인가? 기대감인가? 어쩌면 셋 모두인가?
그로서도 확실치 않았다.
주먹을 한 번 강하게 움켜쥐고 펴자 떨림이 멎었다.
그제야 고현우는 다시 정면을 응시했다.
서로를 응시한 채, 조벽이 천천히 입을 열었다.
"한소미와 동수를 이루었다고 들었다."
"당치도 않소. 부족한 실력으로 한 소저의 눈만 어지럽혔을 따름이오."
"정말 부족한지는 지금부터 확인해 보면 될 일. 검을 뽑는 게 어떤가."
고현우는 조벽이 말하는 '검'이 허리춤의 철검을 뜻하는 게 아님을 알아차렸다.
시선이 어깨 어림, 즉 등에 묶어 놓은 사물의 신물을 향하고 있었기에.
그는 쓴웃음을 지으며 고개를 저어야 했다.
"본인도 그러고 싶은 마음은 굴뚝 같소만, 지금은 때가 아니라오."
"그런가. 아쉽군."
"동감이오. 그럼 이제 시작해 봅시다."
[3]
[2]
[1]
[Start!]
경기과 시작되기가 무섭게 조벽이 땅을 박찼다.
곰 같은 덩치에 어울리지 않게 매우 재빨랐다.
한 걸음씩 성큼성큼 내디딜 때마다 거리가 훅훅 좁혀진다.
고현우가 탐색전과 견제를 겸해 가벼운 검기 두 개를 날려 보냈으나, 조벽은 아예 막을 생각도 안 했다.
검기는 조벽의 몸에 닿자 조금의 영향도 못 주고 덧없이 사그라들었다.
'시작부터 강수를 두는군.'
고현우는 참 그다운 전투 방식이라 생각했다.
탐색전 같은 겉치레를 배제하고 처음부터 올곧게 정면으로 부딪쳐 온다.
그로서는 조금 더 느긋하게 비무를 즐기고 싶은 마음도 있었지만, 이런 식의 전투도 싫지는 않았다.
"흠!"
상대가 간격에 들어왔음을 인지한 고현우가 선공에 나섰다.
한 손으로 휘두르던 철검을 양손으로 잡고 폭풍 같은 연속 베기로 조벽의 상반신을 노린다.
- 스스스스—
조벽의 신형이 좌우로 흔들리며 미미한 잔상을 남겼다.
덩치에 걸맞지 않은 재빠른 속도로 날아오는 검격들을 하나도 빠짐없이 회피한다.
동시에 굳게 움켜쥔 주먹에 강대한 기운이 담겼다.
조벽은 그것을 바짝 끌어당긴 후, 그대로 앞으로 쭉 뻗어 냈다.
고현우의 시선에는 주먹이 다가오면서 삽시간에 크기를 불리는 것처럼 보였다.
'마치 거대한 바윗덩이 같구나...!'
감탄만 하고 있을 겨를이 없었다.
기세를 끌어올려 철검에 담고, 섬전과도 같은 속도로 삼검(三劍)을 내지른다.
- 파파팟!
검격이 한 번 닿을 때마다 바위 같은 기운이 눈에 띄게 줄어들었다.
그러나 검격과 세 번이나 충돌했음에도 조벽의 일 권은 모두 해소되지 않고, 일부가 남아 고현우를 강타했다.
- 쿵!
'으음....'
커다란 바위에 얻어맞은 듯한 충격이 몸에 가해진다.
미간을 살짝 찌푸린 찰나 조벽이 시야에서 사라져 있었다.
고현우는 즉시 앞으로 몸을 날렸고,
- 콰쾅!
방금까지 그가 서 있던 자리에 막대한 경력이 떨어져 내렸다.
투기장의 회색 타일이 산산 조각나며 사방으로 비산한다.
조벽의 공격이 빗나간 틈을 타 거리를 벌린 고현우였지만, 거리만 벌리면 안전하리라는 생각은 큰 오산이었다.
멀리서 주먹을 내지르는 조벽.
조금 전과 똑같은 일 권이다.
그런데 그 먼 거리에서, 바윗덩이 같은 기세가 고현우를 향해 짓쳐 왔다.
'쉽지 않군.'
- 파파파파팟!
이번에는 연이어 다섯 번의 검격을 날려 조벽의 기세를 상쇄하려 했으나, 여전히 일부가 남아 그를 후려쳤다.
- 쿵!
전투가 시작되고 몇 수 교환하지도 않았지만 내내 손해만 봤다는 점은 뼈아프다.
이대로라면 앞으로도 같은 양상일 것이다.
고현우는 이제 인정하지 않을 수 없었다.
'기본공으로는 여기까지가 한계로군. 조금은 더 통하리라 생각했건만....'
슬슬 감춰 둔 실력을 내보여야 할 순간이 왔다는 것을.
"...."
다시 거리를 좁혀 가던 조벽은 문득 고현우의 기세가 급변했음을 눈치챘다.
철검이 보는 사람이 지루함을 느낄 정도로 느릿느릿 움직이고, 동시에 어디선가 불어오는 옅은 미풍이 머리카락을 간질인다.
무더운 여름날에 간혹 불어오며 지상의 열기를 식히는 서늘한 바람.
외부와 완벽하게 단절된 원형 투기장에 바람 같은 게 불어올 리가 없다.
따라서 이 미풍의 근원은 눈앞의 고현우일 것이다.
'심상치 않다.'
조벽의 본능이 경종을 울렸다.
이번만큼은 신중해야 한다고.
해서 그답지 않게 일정한 거리를 유지한 채, 세 번째 권격을 날려 보냈다.
그러나 거대한 바윗덩이 같던 자신의 기운은 미풍에 닿자 순식간에 녹아서 사라져 버렸다.
이어서 내지르는 일 권 역시 금세 증발해 버린다.
그제야 조벽은 확신했다.
'저 미풍은 일종의 검기(劍氣)다.'
앞선 두 권격을 통해 어설픈 공격은 기력 낭비라는 사실을 파악했다.
그렇다면 단 한 수에 모든 힘을 집중해 승부를 본다.
조벽의 몸에서 유형화된 투기가 피어올랐다.
그는 그것을 빈틈없이 몸에 두른 뒤, 부드럽게 불어오는 바람 속으로 뛰어들었다.
'이것은....'
투기를 최대한 끌어올린 것은 올바른 선택이었다.
스쳐 지나가는 부드러운 바람이, 몰아치는 검기처럼 그를 사방에서 압박한다.
어지간한 무인은 순식간에 온몸이 난자당해 싸늘한 시체로 화할 것이다.
몸에 두른 투기가 빠르게 줄어들었으나 이 정도는 예상한 바였다.
목표까지 닿기에는 충분한 양이다.
"...."
다가오는 조벽을 마주하며, 고현우 역시 그가 승부수를 띄웠음을 직감했다.
부드럽게 움직이던 철검을 머리 위로 들어 올리자, 조벽을 향해 불어 가던 모든 미풍이 검날에 집중되었다.
조벽이 주먹을 내지르는 순간,
고현우의 철검도 아래로 떨어져 내렸다.
- 번쩍!
"...."
"...."
눈 깜짝할 사이에 두 사람의 위치가 뒤바뀌어 있었다.
잠시간의 침묵 후, 조벽이 먼저 입을 열었다.
"...이 초식의 이름은?"
"청류(淸流)."
조벽이 천천히 시선을 내렸다.
교복 어깨 부분이 살짝 잘려 나가 있었다.
고현우의 일검이 찰나에 불과한 짧은 순간이나마 교복의 D급 방어 마법을 상회했다는 뜻이다.
다만 그 이상의 상처가 없는 걸 보면 조벽이 몸에 두른 호신기에는 영향을 미치지 못한 듯하다.
"기억하지, 허나 아쉽군."
- 퍼서석,
고현우가 아래로 늘어뜨린 철검이 끄트머리부터 서서히 부서져 내렸다.
초식과 초식이 맞부딪히는 반발력에 내구도가 다한 것이다.
손잡이만 남아 버린 철검을 놓자 남은 부분마저도 소멸해 버렸다.
철검이 파괴된 이상 그에게 남은 선택지는 둘이었다.
등의 장검을 뽑아 들고 마저 승부를 보거나, 패배를 인정하거나.
고현우는 후자를 선택했다.
"내가 졌소."
"다음 승부를 기대하겠다. 그때는 온전한 실력을 보고 싶군."
"...."
고현우는 등을 돌려 떠나가는 조벽의 뒷모습을 말없이 바라보고만 있었다.
그가 무슨 생각을 하는지는 알 수 없었다.
* * *
나는 고현우가 항상 차고 다니는 철검에 주목했다.
사문의 신물 대신 다른 검을 써야 한다는 것은 나름의 사정이 있을 테니 이해할 만하다.
하지만 그게 반드시 '철검'이어야 할 필요가 있는가?
그 질문에 대해 내 나름대로 생각해 본 결과 나온 대답은,
'소모품으로 써야 하니까.'
고현우는 열차에서 철검이 깨졌을 때도 대수롭지 않게 넘어갔었다.
그런 상황을 한두 번 겪어 본 사람의 태도가 아니었다.
아마 고현우가 익힌 무공의 특성 때문이겠지.
어지간한 장비로는 그 기운을 온전히 담을 수 없기에, 내구도가 빠르게 깎이고 결국에는 깨져 버리는 것이다.
그렇다면 배치 고사에서도 충분히 같은 일이 발생할 수 있었다.
특히 조벽 같은 강자를 상대로는 아주 높은 확률로.
따라서 내가 베팅한 '2분 컷'은 승부가 나는 시간이 아니라, 철검이 버티지 못하고 깨져 버리는 시간이었다.
[고현우 Lose vs 조벽 Win]
경기에 소요된 시간, 2분 28초.
5분보다는 2분에 훨씬 가까운 시간이니 내기는 나의 승리였다.
"하아니, 진짜 말도 안 되네 이거. 저렇게 끝난다고? 야, 이건 아니지. 이걸 어떻게 예측해?"
"혀가 길다. 5실버."
수금을 하기 위해 손을 내밀자 신병철이 비굴한 웃음을 지어 보였다.
"야야, 내가 지금은 돈이 없고, 금방 빌려다 줄게. 진짜 금방."
"네가 하자며. 돈도 없으면서 내기는 왜 걸었어?"
"아니, 이번에는 이길 줄 알았지.... 내기 하면 이 신병철인데, 오늘 일진이 영 사납네."
저렇게 말하는 걸 보니 딴에는 제법 자신이 있었나 보다.
하필 안목을 겨루는 상대가 나였다는 게 불행한 점이었다.
5실버를 빚으로 달아 둬도 괜찮지만,
"꼭 돈으로만 받을 필요는 없지."
"진짜? 그럼 뭘로?"
신병철이 반색을 하며 물었다.
나는 턱짓으로 녀석이 쥐고 있는 메모장을 가리켰다.
정보.
서포터가 다 해먹음
15화 배치 고사 (5)
마지막 한 명까지 배치 고사를 마치고 원형 투기장 밖으로 이동하자,
무대는 처음과 마찬가지로 텅 비었다.
"일단락됐군. 모두 집합."
이수독이 1학년 3반을 주위로 불러 모았다.
"대진운이 안 좋아서 예상보다 승률이 낮게 나온 경우도 있을 것이다. 배치 고사는 어디까지나 최소한의 변별력을 위해 실시하는 것이니 지나치게 큰 의미를 부여하지 말도록."
몇몇 학생들의 표정이 안 좋기는 했다.
중위권 정도의 실력은 되는데도 마탑이나 명문가 등을 상대로 만나 연패를 해서 그렇다.
'이 점수는 내 실력이 아닌데' 하는 생각과 함께 배치 고사의 시스템에 불만을 드러내는 것이다.
'그런데 이게 생각보다 공평하거든.'
본 실력과 다른 점수대에서 시작하는 게 당장은 불공평해 보일 수도 있지만, <용살학원>에는 이를 보완하는 장치나 이벤트들이 제법 많다.
학기 중 꾸준히 대인전을 거듭하다 보면 결국 자기 실력에 걸맞은 위치를 찾아가게 되어 있다.
그사이에 실력을 보강하면 당연히 더 높이 올라갈 수도 있겠고.
"나도 1학년 배치 고사는 다 지고 0점에서 시작했다. 참 많이도 비웃더군. 아득바득 실력을 키워서 한 놈씩 주둥이에 칼을 꽂다 보니까 2학년쯤에는 다들 조용해졌다. 3학년이 됐을 때는 대인전에서 나보다 뛰어난 놈이 한 손에 꼽혔지. 지금? 나 말고는 다 죽었다."
이수독의 과거사가 이어질수록 학생들의 얼굴이 점점 더 창백하게 질렸다.
특히 마지막의 '나 말고는 다 죽었다.'는 기분 탓인지는 몰라도 '내가 다 죽였다.'처럼 들렸다.
이수독이 이를 드러내며 살벌하게 웃었다.
"그러니까 너희보다 센 놈한테 졌으면 배치 고사의 형평성을 따질 시간에 강해져서 설욕할 생각을 해라. 그것이 용살학원의 학생다운 마음가짐이다. 점심 식사 후에 공략전 배치 고사를 마저 진행한다. 늦지 말고 던전동으로 집합하도록. 그럼 해산."
학생 식당으로 향하는 발걸음들이 빨랐다.
모두 육체적으로나 정신적으로나 적잖이 지쳤고 그만큼 허기가 졌을 것이다.
게다가 점심 식사 후에는 공략전 배치 고사가 남았으니, 든든하게 먹고 에너지를 비축해 두어야 좋은 성적을 낼 수 있다.
"어이, 병철이! 밥 먹으러 안 가나?"
신병철 패거리 중 한 명이 그를 불렀다.
신병철은 내 어깨에 손을 올리며 답했다.
"너네끼리 먹어라. 난 이분이랑 사업 얘기를 좀 해야 해서."
"사업? 그래, 알았다."
패거리는 좋을 대로 하라는 반응을 보이며 떠났다.
신병철이 말하는 '사업'이란, 이번 대인전에서 조사한 정보를 넘기는 걸 말한다.
내기에서 빚진 5실버만큼.
신병철이 반쯤은 장난스럽게 한탄했다.
"에휴, 내가 어쩌다 베팅을 잘못해 가지고. 가자, 오늘 점심은 샌드위치라더라."
"좋지, 샌드위치."
고현우와 서예인을 데리고 가려고 돌아봤다.
아직 패배의 여운이 완전히 가시지 않은 탓인지 둘 다 상태가 영 별로였다.
특히 고현우의 상태가 더 심각했는데, 안색이 파리한 것이 금방이라도 쓰러질 것 같았다.
조벽과의 대결에서 많지도 않은 내력을 잔뜩 쏟아부었으니 당연한 결과였다.
게다가 마지막에 쓴 [청류]라는 기술은 척 보기에도 내력 잡아먹는 괴물 아닌가.
철검이 깨지지 않았더라도 본인이 먼저 한계에 부딪혔을 것이다.
"야."
"...음. 김 형, 무슨 일이오?"
"안 가? 밥 먹으러."
"잠시 다른 생각을 했소. 어서 갑시다."
그제야 삐걱거리며 움직이기 시작하는 녀석을 도로 멈춰 세웠다.
"아니다. 너 기숙사 가서 좀 쉬다 와라. 상태가 말이 아니네."
"아직 견딜 만하오."
"견딜 만하면 안 되지. 이다음이 공략전인데. 가서 조금이라도 회복하고 와. 샌드위치 싸다 줄 테니까."
"...그래 주겠소? 김 형에게 신세를 지는구려."
"됐으니까 가라. 이따 늦지 말고."
"고맙소."
고현우는 짧은 감사를 표하고 자리를 떠났다.
점심시간 내내 운기조식을 한다면 바닥난 [코어]를 공략전을 치를 정도까지는 회복할 수 있을 것이다.
나는 신병철과 서예인에게 말했다.
"점심은 우리끼리 먹으러 갑시다."
* * *
신병철의 말대로 점심 메뉴는 샌드위치였다.
햄치즈계란 샌드위치와 게맛살샐러드 샌드위치.
봄 날씨도 화창한데 굳이 식당에 앉아서 샌드위치를 먹을 필요는 없다는 생각이 들었다.
해서 우리는 잔디밭에 자리를 깔았다.
우리 외에도 삼삼오오 잔디밭에 모여든 학생들이 제법 되었다.
비단 학기 첫날이라서가 아니라, 오늘 날씨에는 사람 기분을 들뜨게 하는 무언가가 있었다.
그런데도 서예인은 여전히 가라앉은 분위기 속에 샌드위치를 우물거리는 중이었다.
무당벌레가 잔디 위를 기어가는 모습을 지켜보면서.
반면 신병철은 배 속에 거지라도 들었는지 샌드위치를 연이어 게걸스럽게 입에 쑤셔 넣었다.
입 안을 햄치즈계란과 게맛살샐러드가 뒤섞인 무언가로 가득 채운 채 입을 열었고,
"구애훠 모과 굼굼호쉰—"
"입에 든 거 다 삼키고 말하면 안 돼?"
내 핀잔에 오렌지 주스를 벌컥벌컥 들이켠 다음,
빈 병을 바닥에 탁 내려놓고 했던 말을 다시 한다.
"쏘리. 그래서 뭐가 궁금하신가? 네가 1승 2패랬으니까, 300점대 애들 정보를 좀 주면 되나?"
"아니. 난 마음만 먹으면 금방이야."
올리고자 하면 언제든 올릴 수 있는 게 점수다.
게다가 이 점수대는 수준이 너무 낮아서 상대방을 분석하는 의미가 없다.
"이열.... 자신 있나 봐? 그럼?"
"최상위권."
"최상위권이라.... 나도 그쪽 위주로 보기는 했는데, 이게 참."
신병철이 살짝 난처한 기색으로 메모장을 한 장씩 넘겼다.
"이게, 실력 있는 애들이 많아도 너무 많아서 어디부터 얘기해야 할지 모르겠다야. 열차에서도 말했잖아. 올해 1학년은 역대급 황금 세대라고."
"4대 세력 위주로, 유망주들만."
"아, 그러면 범위가 좀 좁혀지지요. 어디 보자...."
4대 세력.
용살학원에는 학생회나 선도부 같은 공식적인 단체 외에도, 학생들의 공통된 관심사나 목표를 위해 설립된 수많은 동아리가 존재한다.
이 동아리들은 크게 보면 대부분 네 세력 중 하나에는 속하는 편인데,
<무림연맹>,
<마탑회>,
<길드연합>,
그리고 <기사단>이 그것이다.
실력자들이 즐비한 황금 세대라도, 4대 세력을 기준으로 잡으면 각 세력마다 가장 특출난 한두 명씩은 추려 낼 수 있을 것이다.
신병철은 메모장을 빠르게 뒤적거리며 내용을 정리했다.
"우선 보자.... 우리가 파악하기로 <무림연맹>에서 제일 강한 카드는 모용준. 이름에서 짐작했겠지만 검성 모용현성의 손주야. 딱 명문세가 후기지수답게 탄탄하게 수련을 쌓았고. 대인전은 2승 1패를 하기는 했는데, 1패 상대가 그 한소미였어. 팽팽하게 가다가 판정패로 끝났지. 딱 3% 차이로."
"3%면 거의 없는 셈이네."
"그렇지. 규칙이 달랐으면 이건 몰랐을걸."
[5분 제한] 규칙이 아니라 장기전이었다면 다른 결과가 나왔을지도 모를 일.
사실상 실력이 같다고 봐도 무방하다.
"우리가 듣기로는 흑도 쪽에도 한 명 더 있다던데, 얘는 이번 대인전에서 드러나질 않았어. 실력을 감추고 싸웠거나, 그냥 헛소문이거나, 둘 중 하나겠지. 이건 우리도 더 조사해 볼 거고, 지금은 그냥 모용준이 제일 뛰어나다고 보면 돼."
"오케이, <마탑회>는?"
신병철이 메모장을 몇 장 뒤로 넘겼다.
"<마탑회>는 원래 송천혜, 홍연화 투탑이었던 게 송천혜가 선도부에 들어가면서 원탑이 됐지. 평가는 둘이 엇비슷했...는데, 홍연화가 너한테 져서 살짝 떨어졌더라. 야, 진짜 어떻게 이겼냐?"
"그냥, 운이 좋았지. 다음은?"
사실 나한테 S급 [원소 저항]이 있다고 나불거릴 수는 없는 노릇이었다.
내가 의도적으로 화제를 돌리자, 신병철은 의심스러운 눈초리를 거두지 않은 채 설명을 이었다.
다음은 <길드연합>.
짐작대로라면 신병철의 동아리가 속한 세력이기도 하다.
"그, 어깨에 고양이 올리고 다니는 애 봤냐?"
"오다가다 몇 번."
"그거, 사실 고양이 아니고 호랑이다."
"그럴 것 같더라."
"...안 놀라네. 재미없게."
신병철은 내 반응이 너무 건조해서 실망한 듯했다.
용살학원에서 단순한 애완 고양이를 어깨에 올리고 다니리라 생각하기는 어렵다.
평소에는 축소 스킬 등으로 크기를 줄여 놓고 다니는 것이리라.
내가 물었다.
"비스트 테이머야, 드루이드야?"
"드루이드. 목토 마법도 쓸 줄 알거든."
"에메랄드 마탑이랑도 접점이 있겠네."
"그렇다더라. 마법은 곁가지 같은 거지만."
"길드 쪽은 그게 끝이야?"
"이게 끝...은 아니고."
신병철은 대답하기 전에 힐끔 서예인의 눈치를 봤다.
서예인은 아이스 녹차를 홀짝이면서, 근처 나무를 오르내리는 다람쥐를 구경하는 중이었다.
내가 괜찮다는 의미로 고개를 까딱이자, 주위에 들릴세라 목소리를 낮추고 말한다.
"...5실버 값은 해야 되니까 너네한테만 말해 줄게. 우리 쪽에 활 진짜 잘 쓰는 애가 하나 더 있어. 대인전에서는 실력을 감춘다고 단검만 썼는데, 그러고도 2승 1패."
"같은 식구라고 과대평가하는 건 아니고?"
"아냐, 아냐. 다른 유망주들하고 비교해도 안 꿀려."
저렇게 호언장담할 정도면 어느 정도는 사실이겠지.
"일단 그렇게 알아 두지. <기사단> 유망주는 누구야?"
"이성현. 얘도 모용준이랑 거의 비슷해. 소드마스터 부친 밑에서 왕도적으로 착실하게 수련을 쌓은 케이스. 뭐, 독보적으로 강하다 싶은 건 얘네 정도? 원하면 그 아래로도 더 풀어 주고."
"아니, 이만하면 됐다. 확실히 쟁쟁하네."
"그렇다니까? 우리 기수 최상위권 경쟁은 진짜 피가 튀길걸."
<용살학원>을 수백 번씩 들락거린 나로서도, 한 기수에 이만한 실력자들이 한꺼번에 몰리는 일은 이번에 처음 겪는다.
이 시점에서는 EX급 퀘스트의 영향이라는 추측에 무게가 많이 실리는데, 추후 얼마나 강력한 적들이 등장하려고 이러는지 모르겠다.
신병철이 메모장을 덮으며 물었다.
"야, 그런데 하나만 물어보자. 이게 왜 궁금하냐?"
"시장 조사 같은 거지."
"시장 조사? 뭐 팔아먹게?"
"비슷해."
앞으로 4대 세력에서 누구를 중점적으로 밀어줄지, 그들이 어떤 히든 피스를 필요로 할지 파악했다면.
'거래가 가능하지.'
그들이 원하는 히든 피스를 선점한 후 거래한다.
동급의 유물이든, 그들이 가진 이권이든.
배치 고사가 끝나고 어떻게 판을 짤지 대강 그림이 그려진다.
"아잇, 그러지 말고 조금만 더 얘기해 줘 봐라. 사람 궁금하게 만드네."
"야, 너 메시지 왔다."
"어?"
나를 졸라대던 신병철이 시선을 아래로 내렸다.
주머니가 반짝반짝 빛나고 있었다.
손을 넣고 잠시 뒤적거리더니 제 학생증을 꺼내고, 뒷면에 떠오른 글자들을 띄엄띄엄 소리 내서 읽는다.
"너...어디야...당장...부실로...튀어오지...않으면...머리카락을.... 이런 쒯, 맞다. 까먹고 있었네."
"화가 많이 나셨나 본데, 누구?"
"우리 동아리 부장님. 아주... 아주 무서운 사람이야."
떠올리기만 해도 오한이 드는지 부르르 몸을 떤다.
문제는 지금 그 무서운 사람의 심기를 거스른 것 같다는 건데, 그건 본인이 알아서 할 일이겠지.
신병철은 곧바로 자리를 정리하고 일어났다.
"가야겠다. 빨리 안 가면 내 신변에 무슨 일이 벌어질지 몰라."
"그래, 이따 보자."
그리고 전력 질주로 달려 나갔다.
한편 서예인은 신병철이 떠났을 때도 혼자 조용히 샌드위치를 우물거리고 있었다.
그래도 야금야금 거의 다 먹기는 했네.
"...."
회색빛 눈동자가 나를 응시한다.
속내를 알 수 없는 것은 여전하지만 지금은 유독 가라앉은 느낌이다.
고현우, 서예인, 신병철.
EX급 영웅을 키우겠다는 내 궁극적인 목표와는 별개로, 이 녀석들은 특별했다.
환생 퀘스트를 받고 게임 속 세계에 들어와서 처음으로 만든 인연이니까.
저렇게 가라앉은 채로 놔두기엔 어쩐지 마음이 편치 않다.
해서 분위기를 환기하고자 한다면, 단순하지만 효과가 좋은 방법이 하나 있다.
"어제 열차에서 쿠키 떨어뜨린 거 있잖아."
"...?"
학생선도부와 신병철의 마찰에 휘말려, 서예인이 준 쿠키가 바닥에 떨어지는 사건이 있었다.
그게 왜? 하고 묻는 듯한 눈빛이 돌아왔다.
"송천혜가 미안하다고 디저트 쿠폰을 보내 주더라."
송천혜는 맺고 끊는 게 확실한 성격이었다.
대인전을 기권한 탓에 내 인식이 거의 신병철과 동급으로 곤두박질쳤지만, 약속은 약속이니 지켜야 한다고 생각했나 보다.
점심시간이 시작되는 즉시 디저트 쿠폰이 날아왔다.
가격과 상관없이 학생 식당에서 제공하는 어떤 디저트든 교환할 수 있는 쿠폰.
그걸 써서 고른 게 바로,
"짜잔."
인벤토리에서 깔끔하게 포장된 종이 박스를 꺼냈다.
박스를 열자 과일이 송송 박힌 생크림 케이크 한 조각이 나왔다.
주문할 때는 잘 몰랐는데 눈앞에서 보니까 범상치 않다.
케이크가 아니라 예술 작품이라고 해도 손색이 없었다.
돈을 주고 산다면 한 조각에 최고급 레스토랑의 한 끼 식사 정도는 하는 비싼 가격.
거기에 한정 수량이라는 프리미엄까지 붙어서, 한 발짝만 늦었으면 디저트 쿠폰으로도 못 살 뻔했다.
서예인의 눈에도 범상치 않아 보였는지 시선이 케이크에 쏠렸다.
일회용 포크를 쓱 건네자 얼떨결에 받아 든다.
"따지고 보면 네가 준 쿠키였으니까 너한테도 지분이 있지. 같이 먹자."
"...고마워."
짧은 감사 인사를 건네고, 조심스럽게 포크로 한 귀퉁이를 떼서 입에 넣은 서예인의 눈이 아주 살짝 커졌다.
나 역시 맞은편 귀퉁이를 맛보고는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
'비쌀 만도 하구만.'
케이크를 이루는 스펀지와 생크림, 과일의 조화가 거의 완벽에 가까웠다.
특히 생크림의 경우 크림보다는 구름을 먹는다는 느낌이었다.
단맛도 지나치지 않고 적당했는데, 담백한 걸 선호하는 서예인에게는 그게 제대로 먹혀든 것 같다.
한동안 우리는 말없이 번갈아서 포크질만 해 댔다.
케이크가 거의 부스러기만 남았을 즈음.
"있잖아."
서예인이 말문을 열었다.
서포터가 다 해먹음
16화 픽스 존 (1)
"있잖아."
"어."
"왜 진 것 같아?"
"송천혜한테?"
"응."
고민을 털어놓기 시작했다는 건 긍정적인 신호다.
조금이라도 마음을 열었다는 뜻이니까.
그렇기에 더욱 신중하게 대처할 필요가 있었다.
나는 잠깐 말을 골랐다.
"아무래도 지형 영향이 컸지. 투기장 공간도 좁았고, 엄폐물도 없었고. 총사한테는 불리하잖아."
원형 투기장과 데스매치는 사실상 정면 승부를 강요하는 환경과 규칙이다.
만약 다른 조건에서 경기가 진행됐다면 결과도 달라졌을 것이다.
공간만 두세 배 더 넓었어도 [라이트닝 스레드]로 커버하기가 급격히 어려웠을 터.
거기에 엄폐물까지 있었다면 5분 내내 은신이 발각되지 않았을 확률도 높으니 판정승으로 끌고 갔어도 됐을 테고.
하지만 서예인은 천천히 고개를 가로저었다.
"그런 걸 묻는 게 아니야."
외적인 요인을 탓하기보다는 근본적인 해결책을 원하는 것이다.
총사로서 송천혜의 마법 장벽을, 나아가 더 강력한 고위 마법사의 마법 장벽을 뚫으려면 어떻게 해야 하는가?
그것이 진짜 질문이다.
정답이야 이미 준비되어 있었지만 일단 나는 한 걸음 물러서기로 했다.
"관전하면서 생각은 해 봤는데, 나한테 듣는다고 도움이 될까 모르겠다. 나는 서포터거든. 너보다 점수도 낮고."
"그래도 듣고 싶어."
도움이 되든 안 되든 내 생각을 들어 보고 싶다.
여기까지 왔다면, 서포터가 아니라 고인물 총사로서 조언을 던져도 별 탈은 없을 것이다.
나는 두 손바닥을 펴 보였다.
"자, 봐 봐."
한 손에 한 줌씩 마나가 피어오르고, 압축되며 탄환 모양을 형성했다.
일부러 두 마력탄의 조형에 차이를 주었다.
하나는 형상만 겨우 유지하고 있는 반면, 다른 하나는 실제 총탄에 푸른 칠을 했다고 해도 믿을 정도로 정교했다.
"마법 장벽에 단 한 발만 쓴다면 뭘 가져갈 것 같아?"
"...."
답이 정해져 있는 문제였다.
서예인의 손가락이 정교한 쪽을 가리켰다.
동시에 살짝 놀란 눈치였는데, 이렇게 완벽한 마력탄 조형은 처음 봤나 보다.
'좀 어설프게 만들 걸 그랬나?'
생각해 보니 내 기준에서는 이게 기본이지만 1학년 기준에서는 아닐 것 같다.
이럴 때는 티 안 내고 자연스럽게 넘어가는 게 중요하다.
우선 어설픈 마력탄을 들어 끄트머리로 손바닥을 쿡쿡 찔러 보였다.
금세 총알 모양이 무너지며 스르르 흩어져 버린다.


## 6

"적당히 모양만 갖춘 마력탄으로 장벽을 뚫으려 들면 마력과 마력의 싸움이 되지. 그럼 마력량이 우월한 마법사가 유리할 수밖에 없고."
다음으로 정교한 쪽을 들어서 똑같이 끄트머리로 손바닥을 쿡쿡 찔러 보인다.
끄트머리가 파괴되어 약간의 푸른 기운이 새지만 형태가 무너지지는 않는다.
"하지만 검사가 마법사의 장벽을 가르고, 총사가 뚫을 수 있는 이유는 일점에 집중된, 응축된 마력을 써서야. 그러니까 마력 수련에 시간을 더 투자하고, 마력탄 하나하나의 조형에 신경을 쓰면 답이 보이지 않을까 싶다."
"...."
서예인은 내가 설명을 끝마칠 때까지 말없이 경청하고 있었다.
그러다가 고개를 살짝 기울이면서 묻는데,
"마력 수련은 어떻게 해?"
"...뭐?"
나는 두 귀를 의심할 수밖에 없었다.
확인차 되묻는다.
"마력 수련을 할 줄 모르면, 여태까지 마력탄은 어떻게 만들었어?"
"그냥 하니까 됐어."
"[마력탄] 스킬은?"
"안 배웠어."
"?"
"?"
아직도 내 반응을 이해할 수 없다는 기색이다.
'이건 예상 밖인데.'
방금 내가 만든 마력탄은 그럴듯하기는 했지만 사실상 보여 주기용이었다.
그냥 만든 마력탄과 [마력탄] 스킬이 더해진 탄환은 살상력이 하늘과 땅 차이다.
총사의 기본적인 토대를 이루는 스킬.
그런데 얘는 여태까지 그걸 안 익혔단다.
마력 수련도 할 줄 모른다니까 관련된 스킬이나 특성들도 밑바닥에 가까우리라 짐작된다.
결국 이 모든 것을 감으로 때웠다는 뜻인데, 그렇다면.
'천재적이다.'
오히려 서예인에 대한 평가를 한 단계 올려야 할 것이다.
기본조차 제대로 잡혀 있지 않은 상태에서 송천혜를 고전하게 만들었다는 뜻이니까.
그 재능의 끝이 어디인지, 내 손으로 직접 확인해 볼 필요성을 느낀다.
"괜찮으면 언제 시간 내서 한번 봐줄까?"
"응."
서예인은 곧바로 내 제안을 수락했다.
지금 간단하게 몇 개 시험해 볼까 싶었지만,
— ♩♪♩♬
스피커에서 흘러나오는 멜로디가 점심시간의 끝을 알렸다.
공략전이 시작될 시간이었다.
* * *
던전섬 한 구역을 차지하는 너무 높지도, 낮지도 않은 동산.
그 동산은 사람이 오르내리는 곳이 아니다.
안으로 들어가는 곳이지.
그리고 눈앞의 거대한 터널을 통해 안으로 들어가면, 무수한 던전들이 얽히고설켜 끝없는 지하까지 이어지는 마경이 나온다.
이곳이 바로 용살학원의 학생들이 공략전을 치르는 장소, 던전동이다.
"김 형."
터널 근처에서 고현우와 만났다.
다시 만난 고현우의 표정은 한결 밝아져 있었다.
샌드위치를 건네며 물었다.
"좀 괜찮아졌냐."
"덕분에. 거듭 감사하오."
"일일이 고마워하지 않아도 돼. 친구끼리."
눈 깜짝할 새에 샌드위치를 해치운 고현우가 앞장섰다.
"그럼 배치 고사를 마저 치르러 가 봅시다."
* * *
던전동 지상층의 던전들은 모두 학생들의 교육 또는 시험을 목적으로 만들어진 인공 던전들이다.
이수독 옆에 입을 벌리고 있는 순간이동 포탈 여러 개가 좋은 예시다.
"다 모였나. 공략전에 대해 설명하겠다."
이수독이 자신 옆에 작은 창을 띄워 올렸다.
MAP:[안개숲]
RULE:[하이 스코어], [10분 제한], [픽스 존]
"한 명씩 포탈을 타고 들어가서 시험을 친다. 하이 스코어 규칙에 대해서는 아마 많이들 숙지하고 있을 것이다."
하이 스코어.
제한 시간 10분 동안 처치한 몬스터의 숫자를 모두 합해 점수로 환산한다.
등급이 높은 몬스터는 마리당 배점도 높은 편.
가령 고블린보다는 오크, 트롤이 점수를 더 많이 준다.
시간 내에 최대한 많이, 양질의 몬스터를 처치하는 게 목표다.
"질문할 시간을 주겠다."
"저.... 선생님."
학생 하나가 조심스레 떨리는 손을 들어 올렸다.
상대가 인간 백정이라 질문을 하기가 두렵지만,
막 떠오른 의문점을 해소하지 않고 배치 고사에 임하는 건 더 두렵다.
"저.... 픽스 존은 어떤 규칙이에요?"
그렇게 물은 뒤 동의를 구하듯 다른 학생들의 눈치를 살피는데, 다들 비슷한 표정을 한 것으로 보아 같은 의문을 품은 것 같다.
이수독은 당연한 걸 묻는다는 투로 대답했다.
"픽스 존(Fixed Zone)은 고정 능력치 구역이다. 말 그대로 모든 것의 성능이 최하급으로 '고정'되지. 너희들 대부분이 갖고 있을 [코어]도 F급으로 제한이 걸리니 주의하도록. 평소에 부족함 없이 마법을 펑펑 썼던 놈들은 마나를 잘못 관리했다간 후회할 것이다."
"...!"
"...!"
청천벽력 같은 소리였다.
여태까지 제 몸처럼 다뤄 오던 장비, 스킬, 특성 등의 성능이 대폭 하락한다.
그대로 유지되는 것은 오랜 세월 자신의 몸에 밴 기술뿐.
고현우가 목소리를 낮추고 나에게 물었다.
"하면 저 픽스 존이라는 곳에서는 어떤 명검이든 이 철검과 하등 다를 바가 없어진다는 말이오?"
"그런 셈이지. 고등급 아이템이나 스킬을 아예 못 쓰는 건 아닌데, 그 위력이 안 나와. 그 시간에 칼 한 번 더 휘두르는 게 나을 수도 있어."
"으음. 흥미롭군."
그렇게 말하면서 새로 가져온 철검을 슬슬 쓰다듬는다.
하지만 우리 반에서 이 상황이 흥미롭다고 생각하는 사람은 고현우를 포함해 겨우 몇몇에 불과했다.
대부분은 혼란과 걱정이 점철된 표정으로 어쩔 줄 몰라 하고 있었다.
힐끗 보니 송천혜 역시 이런 시험 내용을 전혀 예상하지 못했는지 얼굴에 당황한 기색이 역력했다.
- 갑자기 무슨 픽스 존이야?
- 저거 2학년은 돼야 나온다고 들었는데.
- 야, 저거 많이 어렵냐?
- 나도 모르지, 근데 선배들이 엄청 싫어하긴 하더라.
- 진짜? 망했네....
"그만."
이수독의 한마디에 모두 약속이라도 한 듯 입을 다물었다.
언짢은 표정으로 내뱉듯이 말하는 이수독이었다.
"던전의 내용물이 조사한 정보와 다른 일은 아주 비일비재하다. 그때마다 지금처럼 갈피를 못 잡고 허우적거릴 건가? 너희는 지금 급변한 상황에 어떻게 대처할지 생각하고 있어야 한다."
질책은 효과 만점이었다.
모두 얼굴을 굳히고 각오를 다지기 시작한 것이다.
안에서 뭐가 기다리든 가진 건 다 써 보겠다는 마음가짐으로.
"그럼 준비해라. 호명하는 학생부터 한 명씩 입장한다. 최정필."
최정필이 긴장한 기색으로 앞으로 나섰다.
심호흡을 몇 번 하고 순간이동 포탈에 발을 들이자 곧 던전이 주둥이를 닫았다.
거기까지 확인하고 이수독이 다음 이름을 불렀다.
"한소미."
"넹!"
한소미는 기분 좋은 미소를 방긋거리며, 가벼운 발걸음으로 던전에 입장했다.
그 모습에서 긴장한 기색이라곤 전혀 찾아볼 수 없었기에 이수독의 눈빛이 잠시 이채를 띠었다.
곧 시선을 거두고 다음으로 넘어간다.
"박경아."
이름이 불릴 때마다 대기하는 학생이 하나씩 줄어들고, 순간이동 포탈이 하나씩 닫혔다.
그렇게 던전들이 절반쯤 들어찼을 때,
"크허억!"
외마디 비명과 함께 학생 하나가 포탈에서 튕겨 나왔다.
규칙은 10분 동안 최대한 많은 몬스터를 잡는 것인데, 이 친구는 들어간 지 10분은커녕 3분 정도밖에 안 됐다.
중도 리타이어.
던전의 안전장치가 모종의 이유로 더 이상 시험을 진행할 수 없다고 판단하고, 그대로 참가자를 쫓아내 버린 것이다.
"으악!"
포탈이 학생 한 명을 더 뱉어 냈다.
얘는 그래도 2분 더 버텨서 5분.
물론 리타이어라는 점은 같다.
'평소대로 했나 보네.'
안에서 무슨 일이 벌어졌는지 안 봐도 뻔하다.
평소대로 스킬을 펑펑 갈기며 몬스터들을 쓸어 버리려 했을 것이다.
스킬의 파괴력이 F급으로 떨어졌다는 점을 간과하고.
무더기로 쓸려 나가야 했을 몬스터들이 버젓이 살아서 달려드니, 어버버하다가 흠씬 두들겨 맞았을 테지.
그렇게 계속 처맞다가 결국 쫓겨난 것이고.
"억!"
"꺄악!"
탈락자가 속출했다.
그 말은 추하게 바닥을 기는 학생이 늘어났다는 말이기도 하다.
자기 차례를 기다리던 학생들은 그 광경을 보며 더욱 긴장했다.
나는 절대 저렇게는 되지 말아야겠다고.
"으으으...."
"그만, 그만 때려 이 개자식들아...!"
탈락자들은 던전에서 쫓겨난 뒤에도 바닥을 구르며 신음했다.
어디까지나 인공 던전인 데다 안전장치도 겹겹이 걸려 있기에 육체적인 피해는 없지만, 우글거리는 몬스터들에게 집단 린치를 당하는 경험은 멘탈을 터뜨리기에 충분했으리라.
그러던 와중 드디어 공략전을 개시하고 10분이 지났다.
우리 반에서 처음으로 10분을 채운 사람이 나왔다.
바로 처음 들어갔던 최정필이었다.
비틀거리며 걸어 나오는 꼴이 정신적으로 몹시 피로해 보였으나 어쨌든 두 발로 땅을 딛고 섰다.
[최정필, 530점, 20%]
공략전 포탈들과 조금 떨어진 곳에는 큼지막한 대자보 크기의 홀로그램창이 떠 있는데, 이것이 바로 리더 보드 되시겠다.
학년 전체 기준으로 [이름, 점수, 랭킹]이 실시간으로 표시된다.
곧이어 최정필 다음으로 들어간 한소미도, 그다음으로 들어간 박경아도 자기 시험을 끝마치고 걸어 나왔다.
[한소미, 928점, 1위] New!
...
[박경아, 543점, 40%]
[최정필, 530점, 45%]
다른 반에서도 성공하는 학생들이 줄줄이 나오기 시작했다.
그럴 때마다 리더 보드에 이름과 점수가 추가되고, 순위가 계속해서 갱신되었다.
상위 20%였던 최정필의 순위가 뚝뚝 떨어진다.
- 와씨, 한소미 점수 봐.
- 거의 두 배네, 두 배.
- 저게 실력 차이인가?
- 쟤가 알고 보면 진짜 무서운 애라니까.
- 생긴 건 되게 귀여운데.
탈락자들에게 집중되었던 관중의 이목이 순식간에 리더 보드로 옮겨 갔다.
순위에 대해 떠들면서 점점 더 의욕을 불태우기 시작했다.
[픽스 존] 때문에 긴장한 것은 여전하지만, 남들이 다 보는 리더 보드에 높은 순위를 기록해야겠다는 욕심이 동기 부여가 된 듯하다.
"서예인."
서예인의 차례가 되었다.
마지막으로 권총 두 자루를 점검하는 서예인에게 짧은 조언을 던졌다.
"라이플로 드는 게 더 나을 거야. 마나 관리가 힘들어진다 싶으면 가까이 붙는 놈들한테 헤드샷만 날리는 식으로 운용해."
"응."
서예인은 아무것도 묻지 않고 내 조언을 받아들였다.
권총들이 순식간에 분해되고 라이플로 재조립되었다.
무표정한 눈으로 나를 흘끔 보는데, 어쩐지 '나 잘했지?' 하고 묻는 것 같다.
고개를 끄덕여 주자 마주 고개를 까딱이곤 던전에 입장한다.
"...."
뒤통수가 따가운 느낌에 뒤를 돌아보니, 송천혜가 못마땅한 눈빛을 보내고 있다.
쟤 입장에서는 내 주제에 무슨 조언이냐 싶겠지.
나와 시선이 마주치자 홱 고개를 돌린다.
"김호."
기다리다 보니 내 이름도 불렸다.
포탈에 한쪽 발을 집어넣자 몸이 어디론가 쑥 빨려 들어갔다.
다음 순간 나는 안개가 잔뜩 낀 숲 한가운데에 서 있었다.
아직 동이 트기 전, 새벽녘의 어둠과 축축함을 간직한 숲.
[곧 몬스터가 소환됩니다.]
[남은 시간 10:00]
나는 알림 메시지를 보면서 입꼬리를 말아 올렸다.
'여기도 오랜만이군.'
<용살학원>에서 나는 수많은 별명을 갖고 있었다.
S급 찍어 내는 공장, 랭킹 1위, 최강의 서포터.
그리고 하나 더.
픽스 존의 신(神).
서포터가 다 해먹음
17화 픽스 존 (2)
<용살학원>을 시작한 이래 나는 언제나 랭킹 1위였다.
필연적으로 내 자리를 탐하는 자들의 무수한 도전을 마주해야 했다.
그러나 대부분의 도전은 나에게 닿지도 못하고, 내가 키워 놓은 영웅들 선에서 허무하게 정리되기 일쑤였다.
샌드백도 손맛이 있어야 치는 법이다.
해서 가끔씩은 재미 삼아 영웅을 쓰지 않고 도전자들과 일대일로 붙었다.
간혹 새로운 아이템이나 스킬을 얻은 날에는 그것들을 시험해 볼 상대로 다른 랭커들이 아주 적격이었다.
그치들도 녹록하기만 한 상대는 아니라, 일대일로 붙으면 가끔씩은 나를 위기로 몰아넣기도 했다.
나보다 랭킹이 낮다 뿐이지, 크게 보면 피라미드의 최상위층에 위치한 실력자들이었으니까.
그러나 그런 실력자들도 픽스 존에서는 모두 공평하게 내 발밑을 기는 신세였다.
실력 차이가 나도 너무 났다.
대인전에서 승부를 겨루든, 공략전에서 경쟁을 하든, 무엇이든 내 뜻대로 되었다.
그리고 그 명제는 지금도 변함없이 그대로다.
[곧 몬스터가 소환됩니다.]
[남은 시간 10:00]
상태창을 불러내 보았다.
[김 호]
▷스킬
증폭(F)
복사-스킬[1/1]
1. 허밍버드(F)
▷특성
코어(F)
군주(F)
복사-특성[1/1]
1. 원소 저항(F)
▷장비
교복(F)
대지의 스태프(F)
픽스 존의 규칙대로 모든 스킬, 특성, 장비의 랭크가 F랭크로 고정된 상태다.
나야 원래 가진 것들이 거진 E급이었기에 크게 변한 건 없다.
덧붙여 [허밍버드] 같은 스킬은 어차피 파괴력보다 적을 제어하는 게 주목적이라, F급이 되었더라도 비슷한 성능이 나올 테고.
물론 이번에는 허밍버드마저 봉인하고, 기본적인 육체 능력만 써서 도전할 생각이다.
'몸 좀 풀어야지.'
입학하고 처음으로 겪는 픽스 존이고, 지금 내가 얼마나 할 수 있나 확인도 할 겸.
그리고 육체 능력만으로도 충분할 것이다.
나에게 괜히 '픽스 존의 신'이라는 별명이 붙은 게 아니다.
주위를 쓱 훑어보았다.
[안개 숲]의 지형은 도전자가 포탈을 타고 입장하는 순간 무작위로 형성된다.
다만 아무리 무작위라도, 결국 이 던전은 사람이 만든 것이다.
크게 보면 몇 가지 정형화된 패턴이 존재한다.
그 패턴만 파악한다면 언제, 어디서, 어떤 몬스터가, 몇 마리나 소환될지 예측하고 행동할 수 있다.
내 주위를 이루는 덤불, 나무, 잡초, 바위 등의 배치, 그리고 안개가 흐르는 방향 등으로 유추해 보면,
'C 패턴이군.'
바위 근처 빈 공간 앞에 자리를 잡았다.
대지의 스태프를 양손으로 움켜쥔 후, 머리 위로 번쩍 들어 올린다.
시스템이 카운트다운을 시작했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[몬스터가 소환됩니다.]
[남은 시간 9:59]
[현재 점수:0점]
내 앞 허공에서 까맣고 지저분한 연기가 피어올랐다.
연기 속에서 대여섯 살배기 어린아이의 키를 한, 초록색 피부의 몬스터가 튀어나왔다.
"케륵, 케르륵."
고블린은 소환되자마자 누런 눈깔을 번뜩이며 죽일 대상을 찾으려 했다.
그러나 놈의 시야에 가장 처음 들어온 것은, 자신의 정수리를 노리고 떨어져 내리는 두꺼운 나무 막대기였다.
- 콰직!
첫 고블린의 머리통을 으깨 버리고 곧바로 놈이 들고 있던 단검을 빼앗았다.
동시에 스태프를 왼쪽으로 강하게 휘두르자 머리 하나가 더 터졌다.
그 고블린의 단검까지 챙기고 무작정 덤불 쪽으로 달렸다.
그곳에서 피어오르는 까만 연기 세 개가 고블린의 형상으로 변하기도 전에 스태프를 휘둘렀다.
- 콰직, 콰직, 콰직!
고블린 세 마리가 소환되자마자 점수로 환산되고,
똑같은 자리에 족히 열 개는 되어 보이는 까만 연기 덩어리들이 우르르 떠올랐다.
또다시 스태프를 휘두를 준비를 하면서,
'7시 방향에 오크 두 마리. 앞으로 3, 2, 1초.'
'1초'를 세는 순간 어깨너머로 단검 두 자루를 집어 던진다.
- 푹푹!
"끅."
"컥."
눈앞의 고블린들을 쓸어 버리는 도중 등 뒤에서 들리는 피육음 둘, 짧은 단말마 둘.
대지의 스태프를 인벤토리에 집어넣었다.
이제는 널린 게 무기다.
고블린들이 떨군 단검들을 한 아름 품에 안은 채, 방금 죽인 오크들의 사체로 달려간다.
그러면서 단검들을 사방으로 흩뿌리듯이 던진다.
사방에서 몰려들던 고블린들이 미간에 단검 한 개씩을 꽂고 널브러진다.
죽은 오크 두 마리의 시체는 각각 숏소드와 도끼를 들고 있었다.
그것들을 한 손에 하나씩 쥐고 다음 소환 장소로 질주했다.
나무 둘 사이에서 피어오르는 커다란 연기와 작은 연기 여럿.
'좌측 고블린 여섯, 우측 고블린 넷에 오크 둘, 최후방에 트롤. 3, 2, 1.'
이번에도 '1'을 세는 순간 연기 속으로 뛰어들어 몸을 풍차처럼 회전시켰다.
- 서거거걱!
잡몹들을 한순간에 몰살시키고 갓 소환된 트롤에게 돌진했다.
놈이 저항할 틈도 없이 심장에 숏소드를 박아 넣고, 비틀고, 손잡이를 걷어차 더욱 깊숙이 박히게 하고, 마지막으로 이마에 도끼를 내려찍는다.
-콰직!
다음 장소, 또 다음 장소로.
몬스터들은 소환되는 즉시 목이 날아가기 바빴다.
제삼자가 본다면 심각하게 부정행위를 의심할 만한 플레이였다.
마치 누군가가 일부러 내가 가는 곳에만 몬스터를 소환해 주는 것처럼 보일 테니까.
하지만 이것은 부정행위가 아니라, 오랜 경험과 치밀한 분석이 더해진 결과물이다.
'좋아. 여기까지.'
슬슬 때가 됐다 싶어 다음 소환 장소로 향하던 발걸음을 멈추었다.
스코어보드로 시선을 옮겨 보니,
[남은 시간 7:02]
[현재 점수:683점]
결과가 살짝 실망스러웠다.
'3분 해서 683점이라....'
나도 많이 죽었네.
한창 신기록을 세우고 다니던 시절에는 안개 숲 3분이면 800점은 찍었는데.
아무튼 당초의 목적은 달성했다.
[서브 퀘스트:배치 고사]
▷목표:배치 고사에서 중위권 이상의 성적을 거두십시오.
▷대인전 배치 고사에서 1승 이상 (1/1)
▷공략전 배치 고사에서 상위 50% 이상 (현재 랭킹:N/A)
▷보상:[복사-스킬] 슬롯+1
배치 고사 퀘스트의 목표는 대인전 1승 이상, 공략전 상위 50% 이상.
보통 상위 50% 커트라인이 400점에서 500점 사이를 왔다 갔다 하는 편이니까, 683점이라면 확실하게 중상위권에 안착할 수 있을 것이다.
아직 남은 시간이 7분이나 되지만 더 점수를 올릴 필요성은 못 느낀다.
물론 설렁설렁해도 공략전 1위는 떼놓은 당상이겠지.
그런데 그렇게 이목을 끌어 버리면, 관중들한테 겁쟁이 소리까지 들으면서 송천혜한테 기권한 게 다 무용지물이 된다.
- 어? 김호가 랭킹 1위네?
- 쟤 알고 보니까 엄청 센 거 아니야?
- 그럼 기권은 왜 한 건데?
- 그냥 봐준 거 아닐까?
대강 이런 식으로 구설수에 오르겠지.
대인전과 마찬가지로, 유명세를 감당할 실력을 키우기 전까지는 실력을 감출 필요가 있다.
그러니 배치 고사는 여기서 마감한다.
"그만할래."
모든 것이 회색으로 변하며 일시에 정지하고, 눈앞에 메시지가 출력되었다.
물론 남은 시간은 계속해서 줄어든다.
[남은 시간 6:49]
[정말 공략전을 종료하겠습니까?]
[수락/거절]
"어."
[리플레이를 저장하겠습니까?]
[수락/거절]
"아니."
곧바로 출구가 입을 벌렸고,
나는 유유히 밖으로 걸음을 옮겼다.
* * *
'나약한 놈들.'
이수독이 인상을 찌푸렸다.
평소에도 험상궂던 얼굴이 더 흉악해져서 지나다니는 학생들이 저도 모르게 시선을 내리깔았다.
그의 시선 끝에는 '나약한 놈들', 즉 탈락자들이 있었다.
시험이 시작한 지 한참이나 지났는데, 아직도 바닥에 드러눕거나 주저앉은 채다.
'아직도 못 일어나는가.'
이수독의 성격상 먼저 언급하지는 않았지만, 교사의 재량으로 리타이어한 학생에게 재도전할 기회를 부여할 수 있다.
저들 중 한 명이라도 부탁했다면, 어떻게 만회할 방법이 없는지 묻기라도 했다면 기회를 주었을 것이다.
그러나 저 패배자들에게서 그런 낌새는 전혀 보이지 않는다.
완전히 의욕이 꺾여 버린 듯하다.
'고작 이따위 일로.'
이수독 역시 한때 용살학원의 재학생이었다.
그가 걸었던 길은 이것보다 훨씬 더 가혹하고 험난한 가시밭길이었다.
그런 환경에서도 밑바닥부터 악착같이 기어 올라온 그였다.
그러니 벌써부터 포기하는 저들이 못마땅할 수밖에.
"...."
이수독이 눈길이 슬쩍 옆을 향했다.
닫혀 있던 포탈 하나가 벌어지며 학생 하나가 빠져나왔다.
기억하기로는 입장한 지 3, 4분쯤 됐다.
그 말은 10분을 채우지 못했다는 뜻이니,
'또 리타이어군.'
이름은 잘 몰라도 기억에는 남아 있는 얼굴이었다.
대인전 배치 고사에서 '컨디션이 안 좋다'며 기권했던 녀석.
아니나 다를까 공략전마저 리타이어했나.
'저따위 썩어 빠진 근성으로 무슨 드래곤을 잡겠다고.'
드래곤은커녕 졸업하고도 B급 보스나 잡을 수 있을지 모르겠다.
자기 부하가 저런 한심한 짓거리를 했다면 단숨에 피떡으로 만들었을 테지만, 이곳은 용살학원이었고 저 녀석은 그의 담당 반 학생이었다.
담임으로서 저런 버러지 같은 놈도 가르치고 이끌어야 한다니, 벌써부터 머리가 아파 온다.
아무리 전대 용사의 의뢰라도 섣불리 수락하는 게 아니었다며, 거듭 후회하는 이수독이었다.
'가만....'
이수독이 고개를 돌렸다.
문득 알 수 없는 위화감이 스쳐 지나갔기 때문이다.
위화감의 정체를 곰곰이 되짚어 보다가, 탈락자들의 면면을 보고서야 깨달았다.
'저 녀석, 걸어 나왔다.'
인공 던전의 안전장치들은 공략전을 치르는 학생의 안전이 위기에 처한 순간, 강제적인 순간이동 마법으로 학생을 '방출'한다.
탈락자들이 던전에서 튕겨 나와 바닥을 구르는 건 그런 이유에서다.
후유증이 남아 한동안 제정신을 못 차리는 건 덤.
그런데 저 녀석은 멀쩡히, 아무렇지도 않게 걸어 나와서 리더 보드를 확인하고 있다.
다른 건 몰라도 최소한 '방출'되지는 않았다는 뜻이다.
이수독의 눈길이 녀석의 시선을 따라 리더 보드를 훑었다.
[김 호, 683점, 38%]
'중상위권?'
저 점수는 절대로 3분 만에 낼 수 있는 게 아니다.
조금 과장해서 폴리모프한 드래곤이 오더라도 불가능한 일이다.
그렇다면 10분을 다 채우고 나왔다는 말인가?
분명 들어간 지 3분밖에 안 됐는데, 내가 잘못 봤던가?
항상 차가운 평정심을 유지하는 이수독이었으나, 지금만큼은 약간의 당혹스러움을 느꼈다.
'김호라고 했지.'
이수독은 저 녀석의 이름을 기억에 남겨 두었다.
나중에 반드시 리플레이를 확인해 보겠다 다짐하며.
서포터가 다 해먹음
18화 픽스 존 (3)


## 7

18화 픽스 존 (3)
[김 호, 683점, 38%]
내 성적은 리더보드 중간쯤에 자리 잡고 있었다.
올해 기수의 전반적인 수준이 높아서인지 예상보다 다소 밀려난 편이다.
그래도 이 정도면 아무 문제 없이 중위권 이상으로 공략전을 끝마칠 수 있을 것이다.
배치 고사가 제법 진행된 이 시점에서 신입생들의 대화 주제는 둘로 나뉘었다.
리더 보드와 시험 내용.
그리고 시험 내용 대부분은 앓는 소리였다.
- 아씨, 나 완전 죽 쒔다.
- 나도. 들어가니까 무슨 내 몸이 내 몸 같지 않더라. 말을 안 들어.
- 그러니깐. 칼을 휘두르는데 칼이 느려.
- 살다 살다 고블린 잡는 게 빡센 날도 오네.
- 선배들이 싫어할 만해.
평소에 주렁주렁 달고 다니던 스킬과 특성이 많을수록, 픽스 존의 F랭크 고정이 더 크게 체감될 것이다.
익숙해지려면 앞으로 고생깨나 하겠지.
싫어하는 것도 이해는 되지만 별다른 선택의 여지가 없다.
[픽스 존]은 그리 흔한 규칙은 아니지만 잊을 만할 때마다 한 번씩은 튀어나온다.
몇몇 악명 높은 보스 몬스터들이 자기 던전에 배치하기도 해서, 잘나가던 파티가 픽스 존에서 몰살하는 참사가 벌어지기도 한다.
그런 참사의 주인공이 되고 싶지 않다면 최대한 빨리 익숙해지는 수밖에.
[이성현, 951점, 1위]
[한소미, 928점, 2위]
[모용준, 903점, 3위]
최상위권은 이런 악조건에도 최상위권다웠다.
한소미 위아래에 자리 잡은 이름들이 바로 신병철한테 전해 들었던 유망주들인가 보다.
이성현이 소드마스터네 아들, 모용준이 검성의 손자랬지.
그런데 얘들 실력이 한소미와 비슷한 수준이라면,
'고현우도 해 볼 만하겠는데.'
열차에서 한소미와 붙었을 때에도 검술로는 안 밀렸으니까.
검술 한정으로 고현우=한소미=유망주들 삼단 논법이 성립된다.
규칙도 픽스 존이라 스펙 요소가 거의 배제되었으니, 순위권에 오를 가능성이 매우 크다.
과연 몇 점을 받을지 은근히 기대가 된다.
주위를 둘러봐도 눈에 안 띄고, 리더보드에 이름도 없는 걸 보면 아직 시험을 치르는 중인 듯하다.
리더 보드와 순간이동 포탈을 번갈아 바라보며 기다리는데, 고현우 대신 서예인이 먼저 걸어 나왔다.
천천히 고개를 움직이며 두리번거리더니 이내 나를 발견하고 다가온다.
내가 물었다.
"어때, 할 만했냐."
"...어려웠어."
[서예인, 781점, 21%]
어려웠다면서 성적은 썩 나쁘지 않았다.
픽스 존은 총사나 마법사 등 마력 기반 클래스들에게 매우 불리한 규칙이다.
극히 제한된 마력으로만 점수를 내야 하니까.
고득점이 불가능한 건 아니지만 차라리 나처럼 맨몸으로 다 때려 부수는 게 더 쉽다.
그런 점을 감안하면 총사로서, 첫 시도에서 상위 21%는 아주 괜찮은 점수다.
손에 여전히 라이플이 들려 있는 걸 보면 내가 말해 준 방식대로 운영한 것 같다.
- 와-!
리더보드를 주시하던 학생들 사이에서 감탄사가 터져 나왔다.
무슨 일인가 하니.
1위가 갱신되어 있었다.
[고현우, 1,023점, 1위] New!
[이성현, 951점, 2위]
[한소미, 928점, 3위]
"오."
높은 확률로 순위권에 오르겠다 싶었는데, 기어이 공략전 수석을 달성하고 만 것이다.
그것도 차석과 꽤 큰 차이로.
관중들이 마치 자기 일인 것처럼 열광했다.
직접 겪어 보았기에 저게 얼마나 대단한 점수인지 아는 것이다.
- 1,000점이 가능한 점수였구나.... 나는 쥐며느리만도 못한 놈이었어....
- 쟤 어디 소속이야? 검술 동아리?
- 아니. 우리 동아리에는 없는 앤데.
- 내가 알아봤는데 무소속이래.
- 무소속이 유망주들 다 깨고 1위 먹었네.
- 쟤 아까 대인전에서 조벽이랑 붙지 않았나?
- 그랬을걸.
- 어쩐지, 아까도 잘 싸우더라.
- 이따 리플레이 챙겨 봐야겠네.
당당한 걸음으로 군중을 가로지르는 고현우에게 시선이 집중되었다.
고현우가 나에게 감사를 표했다.
"전부 김 형 덕분이오."
"내 덕분은. 그냥 네가 잘한 거지."
"아니. 점심시간 동안 기력을 회복해 두지 않았더라면 이와 같은 고득점은 내지 못했을 거요."
그게 그렇게 되나?
과하게 해석한 감은 있었지만 아주 틀린 말도 아니었다.
군중들이 고현우의 일거수일투족을 살피고 있었기에, 자연스레 옆에 있는 나에게도 관심이 쏠렸다.
- 옆에 쟤는 누구야?
- 송천혜한테 기권한 걔네.
- 아~ 그 겁쟁이?
- 벌써부터 고현우한테 빌붙는 거야?
- 하여간 꼭 저런 놈이 있어요. 저럴 노력으로 실력이나 키울 것이지.
첫인상이 영 안 좋아서인지 고현우랑 대화만 나누는데도 이미지가 실시간으로 악화되는 중이다.
그런 수군거림이 귀 밝은 고현우에게 안 들릴 리가 없었다.
삽시간에 안색이 딱딱하게 굳어진다.
군중들에게 일갈하려는 고현우를 말렸다.
"됐어, 놔둬."
"허나 김 형."
"괜찮다니까."
"...알겠소. 김형의 뜻이 그러하다면."
내가 단호하게 끊자 입을 다물고 분을 삭인다.
여전히 표정을 굳힌 채.
수군거림이 계속 들려왔으나, 그것도 오래가지는 않았다.
오늘이 학기 첫날인데 날 씹어 댈 거리라 해 봐야 얼마나 되겠는가.
때마침 시험을 마친 송천혜에게 관심이 분산되기도 했고.
"...."
심력을 잔뜩 소모하고 비틀거리며 걸어 나오는 여느 학생들과는 달리, 송천혜는 조금도 흐트러짐 없는 모습이었다.
절도 있는 걸음걸이로 지나가던 송천혜가 잠시 속도를 늦추더니, 슬쩍 곁눈질로 나를 흘겼다.
그리고 가던 길을 마저 간다.
문득 쟤는 몇 점을 받았을까 궁금해졌다.
리더 보드를 맨 위에서부터 쭉 읽어 내려갔으나,
'없네.'
40%쯤 내려왔는데도 송천혜의 이름은 찾을 수 없었다.
굳이 아래까지 샅샅이 뒤지고 싶지는 않다.
'상위권에 없으면 다 본 거지.'
썩 좋은 성적을 내지는 못했나 보다.
마법사들도 픽스 존에서 고전하는 편이니까 아주 이해 못 할 일은 아니다.
그런 생각을 하고 신경을 끄려고 했는데, 자꾸 시선이 느껴진다.
"...."
송천혜가 내 쪽을 힐끔거리고 있었다.
평소의 못마땅한 기색이 아니라, 왠지 내 눈치를 살피는 것 같다.
시선이 마주치면 다시 홱 고개를 돌려 버린다.
'쟤는 또 왜 저런대.'
* * *
송천혜는 상당히 기분이 저조했다.
아침부터 하한가를 치기는 했지만, 급격히 뚝 떨어진 게 언제인가 돌이켜 보면 아마 점심시간이었을 것이다.
여러모로 어수선했던 대인전을 마치고, 기분 전환이나 하자는 심정으로 디저트를 주문했다.
딸기 생크림 케이크.
번화가의 고급 제과점에서 매일 한정된 수량만 제작해 들여오는, 여학생들 사이에서 인기 만점인 디저트다.
입학하기 전부터 이 케이크가 그렇게 맛있다는 소문을 들어왔기에 잔뜩 기대에 부풀어 있었고, 마침내.
때가 와야 했는데....
'품절이라니....'
워낙 인기 상품이다 보니 경쟁이 엄청났다.
이 경쟁은 오직 선착순.
지위나 배경 따위는 도움이 되지 않는다.
배경 하면 다들 만만치 않으니까.
결과적으로 송천혜는 달달한 생크림 대신 패배의 쓴맛을 보게 되었다.
침울해진 그녀를 한소미가 다독였다.
"천혜야 힘내. 다음에는 있겠지. 오늘은 이거 같이 먹자."
자기 몫의 양갱을 반절 나누어 주는 한소미였다.
왜 얘는 많고 많은 간식거리 중에서 양갱을 제일 좋아하는지 쉽사리 이해할 수 없었으나, 먹다 보니 양갱도 은근히 괜찮았다.
기분이 한결 나아지는 것도 같았고.
그러나....
조금 나아졌나 싶었던 송천혜의 기분은 금세 다시 바닥으로 곤두박질쳤다.
김호에게 보내 준 디저트 쿠폰 사용 내역을 보고 나서.
그녀가 갖지 못했던 딸기 생크림 케이크가 그곳에 있었다.
송천혜의 가느다란 손가락이 덜덜 떨렸다.
'그 인간이...!'
사실 냉정하게 생각해 보면 그녀가 화낼 일은 아니었다.
자신의 전격 마법 때문에 쿠키가 바닥에 떨어졌고,
디저트 쿠폰을 보내 주겠다고 먼저 제안한 것도 자신이었다.
김호가 그 디저트 쿠폰으로 딸기 생크림 케이크를 산 건 순전히 우연이었을 것이다.
하지만 그건 다분히 이성적인 생각이고,
감성적인 부분은 마치 자기가 먹으려던 케이크를 빼앗긴 기분이 들게 했다.
솔직히 내가 잘못한 건 맞는데, 쿠키 한 조각에 최고급 케이크 한 조각은 교환비가 안 맞지 않나?
송천혜가 남은 양갱을 전투적으로 해치웠다.
* * *
그래서였을 것이다.
괜스레 그 남자에게 못마땅한 시선을 보내게 된 것은.
계속 외면해야지 다짐해 봐도 자꾸만 시선이 갔다.
김호는 회색 머리 여학생과 대화를 나누고 있었다.
서예인. 대인전에서 상대로 만났었기에 똑똑히 기억한다.
던전에 입장할 준비를 하는 서예인에게 김호가 말했다.
- 라이플로 바꿔 드는 게 더 나을 거야.
- 마나 관리가 힘들면 근거리에서 헤드샷만 날리는 식으로 운영해.
'어처구니가 없네.'
무슨 자신감으로 저런 말을 함부로 하지?
자기는 캐스터 계열이면서 총사한테 훈수를 둔다고?
또 던전 안에 뭐가 있는 줄 알고 권총보다 라이플이 더 좋다 확신하는 거야.
저러다 잘못되기라도 하면 책임질 수 있나?
더욱 어이없는 건, 서예인이 그 조언을 곧이곧대로 받아들였다는 점이다.
순순히 라이플로 전환하는 모습을 보며 송천혜는 헛바람을 터뜨렸다.
"허."
당사자가 저러니까 맥빠지네....
이제 모르겠다. 놔두면 알아서 하겠지.
조언을 받아들이는 것은 본인의 몫, 그 결과를 받아들이는 것도 본인의 몫이다.
서예인과 김호가 차례차례 포탈 안으로 사라진 후, 이내 그녀의 이름도 호명되었다.
"천혜 화이팅~"
한소미의 응원을 뒤로하며, 송천혜는 안개 숲에 발을 들였다.
그리고 지옥을 보게 되었다.
온몸이 물에 푹 젖은 솜처럼 무거웠다
상태창을 열어 보니 모든 수치가 F로 하락한 상태였다.
항상 넘쳐흐르던 마나도 [코어]가 F랭크로 떨어지며 아주 조금밖에 남지 않았다.
겨우 이거 갖고 뭘 할 수 있다고....
엎친 데 덮친 격으로, 그녀가 즐겨 쓰는 전격 마법 대부분이 통하지 않았다.
[체인 라이트닝], [벼락지대], [번개 채찍]....
모두 고블린 따위는 수십 마리 단위로 지져 버리는 강력한 광역 마법인데, 기껏해야 움직임이 조금 둔해지는 게 끝.
위력이 떨어지리라곤 예상했지만 이 정도일 줄이야.
'어, 어떡하지....'
던전에 입장하기 전에 세워 둔 계획이 전부 무용지물이 됐다.
마법은 안 통하고, 시간은 흐르고, 몬스터는 쌓여 간다.
혼란으로 머릿속이 새하얘졌다.
그때였다.
그 남자의 조언이 머릿속을 스친 것은.
- 라이플로 바꿔 드는 게 더 나을 거야.
왜 하필이면 이게 떠오르나 눈썹을 찡그리면서도 송천혜는 생각을 이어 갔다.
왜 라이플로 바꿔 들라고 했을까?
권총과 라이플의 가장 큰 차이점을 꼽자면 가벼운 여러 발과 묵직한 한 발일 것이다.
'그러면 혹시.'
송천혜가 한 손을 들어 올렸다.
검은색 장갑 위에서 생성된 전류가 뭉치고 압축되며 야구공 크기의 구체를 형성했다.
F등급 단일 대상 마법, [썬더 볼].
그것을 다가오는 고블린에게 집어 던지자,
"꽤액!"
[+4점]
허무하리만치 잘 통했다.
그랬다. 광역 마법이 안 통하면 단일 마법을 쓰면 되는 것이었다.
어떻게 이 간단한 생각을 못 했을까?
송천혜는 계속해서 [썬더 볼]을 던져 댔다.
'나는 바보인가 봐.'
'나는 멍청이인가 봐.'
'바보 멍청이인가 봐!'
던질 때마다 마음속으로 되뇌면서.
그러나 중반쯤이 되자 또다시 한계에 부딪혔다.
'마나가....'
아주 바닥나지는 않았지만 남은 시간 동안 쓰기에는 턱없이 모자란다.
게다가 오크와 트롤의 비율이 늘어나서 [썬더 볼]만으로는 잘 안 쓰러진다.
그러자 김호의 두 번째 조언이 귓가를 스쳤다.
- 마나 관리가 힘들면 근거리에서 헤드샷만 날리는 식으로 운영해.
'근거리에서 헤드샷만....'
'이걸 나한테 맞게 해석하면....'
문득 마음 한구석에서 반발심이 고개를 들었다.
'꼭 그 사람 말대로 해야 돼?'
'아까는 어처구니가 없다고 했으면서.'
'넌 자존심도 없어?'
'그래도 리타이어하는 것보다는....'
바닥을 굴러다니던 탈락자들이 떠오른다.
자신이 그 꼴이 된다니, 망신도 그런 망신이 없을 것이다.
상상만 해도 얼굴이 화끈거린다.
'그것만은 절대 안 돼!'
송천혜는 결정했다.
최악보다는 차악을 선택하기로.
[라이트닝 인챈트]
장갑을 낀 두 주먹에 전류를 둘렀다.
그리고 어설픈 파이팅 포즈를 잡았다.
이런 식으로 싸워 보는 건 유치원 때 이후로 처음인 것 같지만 어쩌겠는가. 달리 방법이 없는데.
"크르르르...."
트롤이 바로 앞에 서서 위협적으로 으르렁댔다.
픽스 존에서 보는 트롤이라 그런지 예전에 해치웠던 것보다 두 배는 커 보였다.
"...!!"
송천혜는 두 눈을 질끈 감고 주먹을 뻗었다.
* * *
[남은 시간 0:00]
[현재 점수:571점]
남은 시간이 0이 되는 즉시 달려들던 몬스터들이 일제히 증발했다.
안개 숲은 처음의 적막함을 되찾았다.
그제야 송천혜는 한숨을 푹 쉬며 그 자리에 주저앉았다.
"끄, 끝났다아...."
10분을 버텨 냈다.
10분 동안 살아남았다.
출구가 입을 여는 게 그렇게 반가울 수가 없었다.
'잠깐만.'
밖으로 나가려던 송천혜는 문득 제자리에 멈춰 섰다.
자기 모습을 돌아보니 귀신 꼴이 따로 없었다.
하기야 끝 무렵에는 몬스터들과 엎치락뒤치락하며 막무가내로 주먹을 휘둘러 댔으니.
아무튼 이 상태로는 못 나간다.
- 치지직,
송천혜의 손끝에 짧은 전류가 감돌았다.
그것을 정수리부터 빗어 내리자 산발을 했던 머리카락이 순식간에 정돈되었다.
머리를 단정하게 묶고, 옷매무시를 깔끔하게 고치고, 마지막으로 한 번 더 전류를 흘려 먼지 한 톨까지 날려 버렸다.
[리플레이를 저장하겠습니까?]
[수락/거절]
"절대. 절대로 안 해요."
죽어도 이 흑역사가 저장되는 꼴은 못 본다.
* * *
밖으로 나온 송천혜는 항상 그렇듯 다른 학생들의 주목을 받았다.
지옥 같은 픽스 존의 10분을 겪고도 전혀 흐트러짐 없는, 자신의 모든 것을 완벽히 통제하는 모습에 누군가 감탄성을 흘렸다.
벌써부터 그녀의 이름을 찾아 리더 보드를 뒤지는 사람도 있었다.
그러나 쉽게 찾지는 못할 것이다.
[송천혜, 571점, 47%]
그들의 기대치보다는 훨씬 낮은 점수일 테니까.
토파즈 마탑의 명성에 부합하지 못했지만, 지금 송천혜에게 중요한 일은 아니었다.
'단 거 먹고 싶다....'
끝나면 딸기우유 사 먹어야지.
절도 있는 걸음걸이로 돌아가던 송천혜는 군중 속에서 김호를 발견했다.
문득 그녀는 부끄러워졌다.
그의 조언을 엿듣고, 무시하고, 끝내는 그 조언 덕분에 살아남았다는 사실이.
송천혜의 걸음걸이가 조금 더 빨라졌다.
서포터가 다 해먹음
19화 리플레이 (1)
공략전이 마무리되자, 이수독은 대인전 때와 마찬가지로 3반을 한곳에 불러 모았다.
"점수와 포인트에 대해 설명하겠다. 학생증 뒷면을 확인하도록."
학생들이 주섬주섬 학생증을 꺼내 살피니, 빈 공백이었던 곳에 새로운 항목이 추가되어 있었다.
김 호
[대인전:300점]
[공략전:683점]
(2,049pt)
동시에 이수독 옆의 빈 공간에 커다란 학생증 하나가 떠올랐다.
얼굴이 물음표인 '김아무개'의 학생증 견본.
김아무개
[대인전:300점]
+30점
-25점
"대인전은 너희가 익히 아는 제로섬 게임에 가깝다. 승리하면 점수를 얻고, 패배하면 잃지."
[공략전:500점]
+400점
+300점
"반면 공략전은 던전 공략에 성공할 때마다 점수가 계속해서 누적되는 방식이다. 두 실기 평가 모두 총 점수가 높을수록 순위가 올라가는 건 같다. 이제 집중해라."
김아무개
[공략전:500점]
(1,500pt)
김아무개의 공략전 점수 아래에 한 줄이 추가되었다.
"'가용(可用) 포인트'는 용살학원에서만 통용되는 화폐다. 너희가 추후 치르게 될 대인전이나 공략전에 도움을 주는 다양한 아이템을 구매할 수 있지. 자세한 내용은 카탈로그를 참고하도록."
주 소비처는 다른 학생의 리플레이나 던전의 간이 지도, 탈출 아이템 등.
원한다면 영약이나 스킬북, 장비까지도 구매할 수 있다.
포인트만 충분하다면 말이다.
"그렇다면 이 포인트는 대체 어떻게 얻는가? 눈치 빠른 놈들은 벌써 감을 잡았겠지."
김아무개
[공략전:500점] * 3.0배율
= 1,500 point
"너희가 획득하는 공략전 점수가 일정 배율(倍率)로 포인트로 환산된다. 이번 공략전은 첫 공략전이고, 픽스 존이라는 점을 참작하여 3.0배율이 적용되었다."
"아...."
학생들의 낯에 안타까운 기색이 서렸다.
아직 이 포인트라는 것에 대해 완전히 파악하지는 못했어도, 3.0이 꽤 높은 배율이라는 것 정도는 직감했으리라.
그래서 아쉬워하는 것이다.
조금만 더 열심히 할걸.
1점이라도 더 먹어 둘걸.
특히 리타이어한 학생들은 하늘이 무너져 내린 듯한 표정을 짓고 있었다.
픽스 존은 너무 어려우니까 그냥 포기하고 다음부터 잘하자 싶었을 텐데, 포인트를 저렇게 잔뜩 쥐여 줄 줄 상상이나 했을까.
그러나 본인들이 자초한 일, 인제 와서 되돌리기에는 너무 늦었다.
뒤늦게 간절한 눈빛을 보내 보지만, 이수독이 마주 보내는 살기등등한 눈빛에 시선을 내리깔고 만다.
이수독은 설명을 마무리 지었다.
"던전들을 공략해서 점수를 쌓고, 그곳에서 얻는 포인트를 적재적소에 활용하는 것이 핵심이다. 각자 카탈로그를 보고 효율적인 방법을 고민해 보도록. 오늘은 여기까지만 하고 마치겠다. 충분한 휴식을 취해서 내일 수업에 지장이 없게 해야 할 것이다. 그럼 해산."
다른 반 선생님들은 설명을 끝마치고도 한동안 자리에 남아 학생들과 질답을 주고받는데, 이수독은 곧바로 어딘가로 향하는 듯했다.
탈락자들이 마지막으로 말이라도 붙여 보려 하지만 가볍게 무시하고 제 갈 길을 간다.
저 양반은 학생들한테 관심이 없네.
공략전 자체가 시간을 많이 잡아먹지 않은 터라, 저녁 식사까지는 한참 남았다.
이럴 때 시간을 때울 방법이라면,
"커피나 한잔하지."
"좋소. 본인도 그 커피라는 것에 흥미가 동하던 차였다오."
흔쾌히 수락하는 고현우.
서예인에게도 제안을 던져 보지만,
"서 소저도 가시겠소?"
"...."
서예인은 대답 대신 입을 가리고 작게 하품했다.
그리고 고개를 천천히 저었다.
"졸려. 가서 잘래...."
아까 전부터 조금씩 눈꺼풀이 처지는 게 보이기는 했다.
억지로 끌고 가느니 그냥 쉬게 놔두는 게 낫겠지.
"우리끼리 갑시다."
* * *
매점에서 아이스커피를 주문해 한 잔씩 들었다.
게임 속 세계에 들어와도 커피는 커피다.
맛이 조금 더 나은 것 같기도 하고.
그런데 고현우의 커피가 줄어드는 기세가 심상치 않았다.
대화는 아직 시작도 안 했는데 단숨에 원샷을 때려 버린 것이다.
그러고선 한다는 말이.
"양이 적군."
나는 고개를 절레절레 저었다.
저런 건 신경 쓰면 지는 거다.
어차피 커피는 곁가지고, 주목적은 대화를 나누는 것이다.
"한번 봐."
먼저 고현우에게 카탈로그를 넘겨주었다.
천생 무인인 고현우가 각종 아이템을 적재적소에 활용하는 모습은 상상이 안 간다.
나 역시 큰 기대는 걸지 않았고, 대충 훑어나 보라는 의미로 보여 준 것이다.
예상대로, 고현우는 카탈로그를 이리저리 넘길 때마다 눈썹을 찡그렸다 폈다 했다.
"이해할 수 없는 게 태반이라 본인으로서는 혼란스럽기만 하구려. 김 형이 가르쳐 주겠소?"
"아이템은 지금 당장은 무시해도 돼. 그래도 아예 모르면 나중 가서 불리해지니까 천천히 하나씩 파악해 둬."
"알겠소."
"지금 반드시 알아 둬야 할 게 있다면 리플레이지."
"리플레이?"
"아까 던전에서 나올 때 리플레이 저장할까요, 하고 안 물어보디?"
잠시 기억을 되짚던 고현우가 고개를 끄덕였다.
"그랬던 것으로 기억하오. 해가 되지는 않을 듯하기에 수락했소만."
"수락하면 네가 던전을 클리어했던 과정이 낱낱이 기록된다. 그걸 다른 사람이 구매하면."
예시를 들고자 한소미의 리플레이를 구매했다.
100포인트가 차감되며 손 위에 수정구가 나타났다.
(2,049pt) -100pt
[한소미_공략전_배치_고사_928점.replay]
수정구 속의 한소미는 날렵한 보법으로 안개 숲 이곳저곳을 누비고 있었다.
손에 든 검이 번쩍일 때마다 몬스터들이 깔끔하게 잘려 나간다.
함께 리플레이를 관전하던 고현우가 감탄했다.
"오오."
"이런 식으로 열람할 수 있지. 네 리플레이도 엄청 팔리고 있을걸? 포인트 확인해 봐."
포인트를 조회한 고현우의 눈이 휘둥그레졌다.
"정말이구려. 잠깐 사이에 많이 늘었소."
"네가 공략전 수석이잖아. 1학년 중에 유일하게 1,000점이기도 하고. 엄청 팔릴걸."
1학년뿐만 아니라 2, 3학년들도 궁금해서 챙겨 볼 것이다.
지금쯤 4대 세력 쪽에서는 난리가 났겠지.
학생선도부 아니면 유망주 중 하나가 1위를 먹으리라 예상했을 텐데, 웬 듣도 보도 못한 무소속이 덜컥 튀어나와서 그 자리를 차지했으니.
'공략전 수석'이라는 타이틀이 갖는 가치는 엄청나다.
이번 안개 숲 리플레이는 물론, 앞으로 치를 공략전과 대인전 리플레이까지 날개 돋친 듯 팔려 나갈 것이다.
그러던 와중, 고현우가 무언가 떠오른 듯 물었다.
"헌데, 리플레이가 많이 팔린다는 건, 본인의 무공을 견식 하는 자가 늘어난다는 뜻 아니오?"
"그렇지. 그것도 아주 낱낱이 파헤치려 들걸."
"으음.... 마냥 좋기만 한 일은 아니구려."
리플레이 저장의 가장 큰 단점.
자신의 움직임 하나하나가 만천하에 공개된다.
가령 던전 공략에 다른 학생의 리플레이를 참고할 수도 있으며,
대인전에서 붙을 상대의 리플레이를 미리 보고 분석하는 것은 아주 기본적인 전략이다.
"네 말대로 무공을 견식 하는 사람이 많아서 좋을 건 없지. 누군가는 파훼법을 찾아낼 수도 있으니까. 하지만 포인트. 이걸 생각하면 충분히 감수할 만해."
용살학원은 드래곤에 대적할 영웅들을 육성하기 위해 설립되었다.
성장하는 과정에서 경쟁은 필수적이나, 경쟁에서 우위를 점하겠다고 서로 실력을 감추기만 한다면 주객이 전도되는 셈이다.
때문에 포인트에는 남에게 실력을 공개한다는 리스크를 뛰어넘는 강력한 이점이 존재한다.
'나 같은 경우는 예외고.'
이번에는 픽스 존에서의 내 실력을 감추기 위해 일부러 리플레이를 저장하지 않았다.
내가 가진 가장 강력한 무기 중 하나인 만큼, 꼭꼭 숨기다가 결정적인 순간에 써먹을 생각이다.
어차피 순위권도 아니라 포인트가 많이 벌리지도 않을 텐데, 그거 조금 못 가져가면 어떤가.
나중에 그 이상의 이득을 취하면 그만이다.
"김 형의 말을 들어 보니 이 포인트에는 내가 생각하는 것보다 대단한 용도가 있는 것 같구려."
"그래, 그 얘기를 하려고 커피 한잔하자고 한 거야."
공략전 1위를 해서 얻은, 그리고 앞으로 얻게 될 포인트를 어떻게 써먹는 게 최선일까.
자신에게 매우 중요한 이야기가 되리라 직감했는지, 고현우의 표정이 진지하게 변했다.
나를 똑바로 마주 보며 입을 연다.
"김 형의 고견(高見)을 들려주시오."
"오늘 확인했겠지만 네 기량 자체는 1학년 탑급들과 비교해도 안 밀려."
"김 형의 안목이 대단하다는 것은 알고 있소. 김 형이 그렇게 판단했다면 사실이겠지."
"다만, 네 약점은 네가 더 잘 알고 있을 거다."
"...뼈저리게 통감하던 참이오. 오늘 일로 더욱."
고현우가 자조적인, 씁쓸한 미소를 지었다.
첫 번째 약점은 낮은 등급의 [코어]로 인한 내공 부족.
두 번째는 심심하면 깨져 버리는 무기.
무기는 당장 내가 손쓸 수 없는 영역이다.
사문의 신물이라는 고현우의 장검과 깊게 연관되어 있기 때문.
자칫하면 내가 사문의 일에 참견하는 모양새가 될 수 있고, 이건 무인에게 굉장히 큰 무례다.
서로 간에 더욱 신뢰를 쌓고, 고현우 쪽에서 먼저 손을 내민 뒤에야 도와줄 수 있다.
그러니 다시 [코어]로 돌아와서.
고현우는 한소미와 붙었을 때 내공 싸움에서 크게 밀렸다.
내가 [증폭]으로 코어를 2랭크나 올려 주고 나서야 그나마 비슷해졌고.
조벽과의 경기에서는 얼핏 비등한 승부를 한 것처럼 보였지만 실상은 그렇지 않다.
무기가 파괴된 데다 내력도 모조리 끌어다 써서, 대인전이 끝나자마자 운기조식을 해야 했다.
"냉정하게 말하면 이번 공략전 규칙이 픽스 존이라 1위지, 마나 싸움으로 들어가면 넌 무조건 져. 그러니 지금은 다른 걸 다 제쳐 두고 [코어]에 집중해야 한다."
"본인이 어떻게 하면 좋겠소?"
"'트레이닝 센터'로 가라."
트레이닝 센터.
단순한 체육관이 아니다.
아레나와 비슷하게, 마법공학의 정수가 가미되어 온갖 종류의 수련이 가능한 장소.
"트레이닝 센터에 가 보면 마나연공실이 있을 거다."
"...!"
"다른 곳보다 마나의 농도가 짙어서 같은 시간 운공을 해도 훨씬 내공이 빠르게 쌓이지."
"그런 곳이 있었단 말이오?"
고현우가 감탄성을 흘렸다.
몸은 당장이라도 뛰쳐나가고 싶은 기색이었다.
그런 고현우를 붙잡고 설명을 이었다.
"끝까지 들어. 이게 제일 중요하니까. '특수연공실'이라는 곳이 있다. 일반 마나연공실보다 마나의 집중도가 극도로 높아. 어림잡아 열 배 이상."
"...!!"
고현우의 눈빛이 세차게 흔들렸다.
무인이라면 누구나 저런 반응을 보일 것이다.
연공실도 효율이 좋다는데, 그 열 배가 넘어가는 특수연공실은 대체 어떤 곳이라는 말인가?
"물론 그런 엄청난 장소가 무한정 존재할 리가 없지. 아무나 못 들어가."
"대화의 흐름상... 포인트가 필요하겠군."
"그래. 6시간 이용에 500포인트."
가히 살인적인 소모량이다.
하루에 6시간만 쓴다 쳐도 고현우가 공략전에서 얻은 3천 포인트를 태우는 데 일주일도 채 걸리지 않는다.
무인들은 주말 같은 경우 하루를 모조리 연공에 투자하기도 하는데, 그러면 18시간 1,500포인트, 24시간 2,000포인트가 순식간에 증발하는 것이다.
이걸 한 학기 내내 쓰려면.... 얼마나 많이 필요할지 짐작도 가지 않는다.
"네가 정말 포인트를 열심히 모아서 특수연공실에만 모조리 쏟아부으면 가능은 한데, 대신 다른 걸 전혀 못 사게 되겠지."
"으음.... 다른 방법은 없는 거요?"
"있어. 시즌 패스."
시즌 패스.
보유하고 있으면 한 학기 동안 포인트 소모 없이 언제든 특수연공실을 자유롭게 이용할 수 있다.
"그런 물건이라면 얻기가 무척이나 어려울 것 같소."
"가장 쉬운 방법이 경매야. 평균적으로 3~4만 포인트 사이에 낙찰되는 편이지."
"허어, 그게 가장 쉽다니. 하면 다른 방법은 무엇이오?"
"시즌 패스는 용살학원의 여러 이권 중 하나다. 실적이 좋은 동아리들에게 우선적으로 지급되지. 검술 동아리나 백마법 동아리 같은 전통적인 강호들은 대여섯 개는 갖고 있을걸."
그런 강호들마저 1, 2, 3학년이 각각 두어 개씩 나눠 가지기도 빠듯하다.
그러니 가장 뛰어난 실력자들에게 분배한다.
"검술 동아리에 들어가서 1학년 유망주 자리를 뺏으면 돼."
"...."
문제는 모용준의 실력이 한소미, 조벽과 엇비슷한 수준이라는 점이다.
이길 수 있겠냐 묻자 고현우는 고개를 저었다.
"솔직히 말해서 지금은 어렵다 보오. 아무래도 시즌 패스는 보류해야겠군. 그래도 틈틈이 포인트를 투자한다면 특수연공실에 제법 자주 드나들 수 있으리라 생각하오."
"아니, 아직 포기하기는 일러."
"...다른 방법이 더 있소?"
"그럼, 있지."
나는 나 자신을 가리켰다.
"내가 구해다 주겠다."
서포터가 다 해먹음
20화 리플레이 (2)
"진정 김 형이 시즌 패스를 구해 줄 수 있다는 말이오?"
"나라면 가능하지."
"어떻게?"
카탈로그를 슬슬 흔들자 고현우가 작게 헛기침을 했다.
"설명은 해 줄 수 있는데, 그래 봤자 못 알아들을걸."
"크흠...."
카탈로그의 아이템도 다 못 알아보는데, 내가 어떤 아이템을 무슨 용도로 써먹을지 이해할까.
"중요한 건 어떻게가 아니라, 내가 시즌 패스를 구할 수 있다는 사실 아니겠냐."
"그도 그렇군. 하면 본인에게 바라는 것은 무엇이오?"
시즌 패스의 가치를 생각하면 당연히 떠올릴 만한 의문이었다.
경매에서 수만 포인트를 써서 낙찰받는 게 그나마 쉬운 길인데, 그런 귀한 아이템을 거저 구해다 줄 리가 없다.
원하는 게 있으니 이런 제안을 했다, 까지 생각이 닿았을 것이다.
"던전이라는 게 오늘 들어간 안개 숲처럼 1인 던전만 있는 게 아니야. 2인, 4인, 십수 명이 동시에 들어가는 레이드 던전도 있지."
"본인이 김 형과 함께 들어가기를 원한다는 뜻이로군."
어지간한 2인 던전이라면 나 혼자서도 깰 수 있지만, 개중에는 구조적으로 솔로 플레이가 불가능한 곳도 존재한다.
아예 두 갈래 길이거나 역할을 분담해야 하는 경우.
가령, 한 명이 퍼즐이나 함정 따위의 장치를 푸는 동안 다른 한 명이 쏟아지는 몬스터를 막아야 하는 던전도 있다.
고현우가 반쯤은 장난스러운, 반쯤은 서운한 투로 답했다.
"이거 섭섭하군. 그런 거라면 시즌 패스를 구해 주지 않아도 본인은 김 형을 도울 거요. 우리는 친우 아니오?"
"일반적인 던전이라면 그렇지."
내 표정이 여전히 진지한 것을 확인하자, 고현우도 태도를 진지하게 하고 내 말을 경청했다.
나는 발밑을 가리켰다.
"내가 노리는 곳은 훨씬 아래, 심층부 던전이다. 네 실력으로도 버거울 거야. 경우에 따라서는 목숨을 걸어야 할지도 몰라."
"...!"
열차에서는 실상 아무 보상도 약속받지 않고 손을 보탰다.
하지만 그때는 리스크가 적었기에 나도 큰 거리낌 없이 부탁한 것이고, 목숨이 걸리는 일에까지 그럴 수는 없다.
정당한 보상을 제시해야 한다.
고현우가 질문을 던졌다.
"본인이 수락한다면, 그 심층부 던전에는 언제쯤 도전할 심산이오?"
"당연히 지금은 어림도 없지. 너나 나나 실력을 더 키워야 해. 네 성장이 빠르면 그만큼 도전하는 시기도 앞당겨질 거고."
"시즌 패스는 일종의 투자로군."
"그래. 거기에 던전 보상도 얻게 될 거야. 명검, 영약, 기연."
"으음.... 잠시 생각할 시간을 주시오."
"얼마든지. 꼭 지금 답하지 않아도 된다."
"잠깐이면 되오."
고현우가 상념에 빠진 동안, 나는 내 몫의 아이스커피를 마시며 기다렸다.
나도 원샷까지는 아니지만 제법 속도가 빠른 편이라 커피가 금세 바닥났다.
그사이에 고현우는 고민을 끝마쳤다.
"김 형의 제안을 받아들이겠소."
"확실해? 다시 말하지만 죽을 수도 있다."
고현우는 당당하게 웃음 지었다.
"본인은 무인이오. 항상 더 강해지는 길을 갈망하지. 이런 나에게 김 형이 길을 보여 주는데, 목숨이 아깝다고 걷지 않을 수는 없는 노릇 아니겠소?"
이만하면 단순히 치기 어린 결정이 아니라 각오가 됐다고 봐도 좋을 것이다.
나는 고개를 끄덕였다.
"좋아. 당분간은 시간 날 때마다 특수연공실에서 살아라. 포인트 아끼지 말고."
"본인이 가진 포인트로 감당이 되겠소?"
"리플레이 판매로 계속 들어올 테니까 앞으로 2주 정도는 부족하지 않을 거야. 그 안에 시즌 패스를 구해다 주지."
"2주면 적절하군. 그리 알고 기다리리다."
* * *
트레이닝 센터로 고현우를 보내고, 나는 퀘스트 창을 띄워 올렸다.
[서브 퀘스트:배치 고사](완료)
▷대인전 배치 고사에서 1승 이상 (1/1)
▷공략전 배치 고사에서 상위 50% 이상
(현재 랭킹:41%)
▷보상:[복사-스킬] 슬롯+1
복사-스킬[1/2]
1. 허밍버드(E)
2. 없음
빈 슬롯이 하나 추가되었다.
이걸로 배치 고사는 일단락된 셈이다.
이제 시즌 패스에 집중해야겠지.
어떻게 얻을 것인가?
'거래해야지.'
4대 세력에서 군침을 흘릴 수밖에 없는 아이템으로.
상점을 열어 아이템 하나를 구매했다.
한 방에 1,000포인트가 날아갔다.
(1,949pt) -1,000pt
['열 촉매 시약'을 획득합니다.]
열 촉매 시약은 제작 재료다.
정확히는 마법공학 아이템의 제작 재료.
1,000포인트는 지금은 크게 보일지 몰라도, 학기 내내 벌어들이는 포인트에 비하면 그리 큰 비중을 차지하지 않는다.
이 시약 역시 보기만큼 귀한 아이템은 아니라는 뜻.
다만, 마법공학 아이템에 밥 먹듯이 들어가는 재료라 항상 수요가 더 많다.
이 재료를 첫 번째 미끼로 쓴다.
'지금쯤이면 한두 명은 있겠네.'
나는 걸음을 옮겼다.
마법공학 공방으로.
* * *
'저 인간이 여긴 왜 왔대?'
자료실 직원은 뜻밖의 방문자를 맞이했다.
인간 백정 이수독.
범죄자들 잡아 죽이던 양반이 덜컥 이 학교 교사가 되었다는 소문은 들었다.
그래 봤자 학교 한구석에서 묵묵히 일만 하는 자신과 만날 일이 있으랴 싶었는데.
무슨 변덕에서인지 학기 첫날부터 자료실에 찾아온 것이다.
슬쩍 눈알을 굴려 보니 하필 자료실에 자신밖에 없다.
자신이 직접 응대해야 한다는 뜻.
이수독 역시 그 사실을 확인한 듯 그에게 똑바로 걸어왔다.
"...."
풍기는 분위기가 심히 흉흉하기는 했으나 위축될 정도까지는 아니었다.
일선에서 물러나기는 했지만, 그 또한 한때는 A급 슬레이어.
이 정도 살기는 무난하게 받아넘길 수 있다.
또 이수독이 자신을 해하러 온 것 같지도 않았다.
그는 흉악한 인상과는 달리 점잖은 어조로 말문을 열었다.
"안녕하십니까."
"예, 무슨 일로 오셨습니까?"
"리플레이를 확인해 보고 싶습니다."
리플레이? 웬 리플레이?
자료실 직원이 의아함에 한쪽 눈썹을 찡그렸다.
"리플레이라면 공략전 말씀이십니까?"
"맞습니다."
"그건.... 학생 상점에서 구매하시면 될 텐데요."
"비공개라서 그렇습니다."
비공개 리플레이.
대강 돌아가는 상황이 짐작된다.
학생 하나가 리플레이를 비공개로 돌렸고, 이수독은 그것을 열람하고자 이곳에 온 것이다.
그러나 그건 이쪽에서도 딱히 손쓸 방도가 없는 일이었다.
그래도 말로만 안 되네요, 하고 돌려보내는 것보다는 직접 보여 주고 납득시키는 편이 나을 듯싶었다.
"학생 이름이...?"
"김호입니다. 1학년 3반."
직원이 키보드를 두드리자 곧 스크린에 학생의 정보가 출력되었다.
공략전 성적도 함께.
[김 호, 683점, 38%]
이수독에게 보여 주듯 계속해서 리플레이 조회를 시도해 보지만, 스크린은 [열람 불가]라는 문구만 띄워 올릴 뿐이었다.
직원이 고개를 저었다.
"보시다시피 불가능합니다."
"...."
이수독은 말없이 그를 응시하기만 했지만, 자료실 직원에게는 '왜?'라는 질문이 들리는 듯했다.
슬슬 귀찮음이 몰려오기 시작한다.
용살학원을 졸업한 양반이 이걸 모를 리가 없을 텐데, 굳이 설명을 듣고 싶나?
그러나 이수독은 '굳이' 듣고 싶은 눈치였다.
자료실 직원이 어쩔 수 없이 설명했다.
"...우리 쪽 권한이 더 높기는 한데, 이건 권한이 높고 낮고의 문제가 아닙니다. 리플레이 저장 자체가 안 됐거든요. 데이터베이스에 남아 있지도 않은 걸 열람할 수는 없는 일이죠."
"...."
이수독은 잠시 얼굴을 굳히고 그대로 서 있었다.
그 모습을 보며 직원은 생각했다.
'저 인간이 의외네....'
잡아 죽일 범죄자 말고는 사람에 대한 관심 자체가 없는 걸로 아는데, 그런 자가 학생 하나에 관심을 가진다?
흥미가 동하지 않는다면 거짓말이리라.
해서 직원은 조심스레 질문을 던졌다.
"그런데 이게 왜 궁금하십니까? 성적만 봐선 특이한 구석이 없어 보이는데요."
"...김호 학생은 들어간 지 4분도 안 돼서 나왔습니다."
"예? 그럴 리가요."
4분도 안 돼서 나왔는데 683점?
말도 안 되는 소리다.
10분 다 채우고 나왔는데 이수독이 착각한 거겠지.
한편으로는 정말 4분 만에 그 점수라면 아무리 인간 백정이라도 궁금하겠구나 싶다.
이수독이 말했다.
"확인해 보고 싶었습니다. 제가 시간을 잘못 봤는지."
"아, 그거라면 방법이 있습니다."
자료실 직원이 다시 키보드를 두들기며 말했다.
"리플레이는 없으니까 열람이 안 돼도, 던전 출입 로그는 확인할 수 있죠. 언제 들어가서, 언제 나왔는지."
탁, 엔터를 누르자 로그가 뜬다.
그리고 두 사람은 동시에 굳어졌다.
[김 호][안개 숲][13:31:02]
[김 호][안개 숲][13:34:28]
"...!!"
자료실 직원은 두 눈을 의심했다.
안경을 벗고 눈을 비벼 보고, 눈을 질끈 감았다 떠 보았다.
그러나 숫자는 처음 그대로였다.
이수독을 돌아보니 그 역시 얼굴을 굳히고 출입 로그를 노려보는 중이다.
31분에 입장해서 34분대에 퇴장.
이수독의 짐작이 사실임이 증명되는 순간이었다.
이수독이 생각했다.
'3분에 700점 근처라면 단순 계산으로 6분에 1,400.... 10분이면 2,000점은 무조건 넘는다.'
내가 안개 숲 픽스 존에서 몇 점을 냈었더라.
3학년 말미에 1,300대 후반이었던 걸로 기억하는데.
지금 교장직을 맡고 있는 전대 용사의 최고점이 1,500이 약간 안 됐다고 들었다.
그걸로도 살아 있는 전설 소리를 듣는데, 2,000점 이상은 대체....
골몰히 생각에 잠긴 그에게 직원이 물었다.
"...교장 선생님께 알려야 하지 않겠습니까?"
픽스 존에서 2,000점을 찍는 엄청난 실력자가 입학했다면 용살학원의 일원으로서 기뻐해야 할 일이다.
문제는 그 엄청난 실력자가 실력을 감추고 있다는 점.
그리고 실력을 감추는 경우 대부분은 좋지 않은 의도를 품고 있다.
용살학원은 수많은 아군만큼이나 적도 많다.
드래곤의 하수인들, 악신의 사도들, 범죄자 집단....
그들 중 하나가 학교에 잠입한 것이라면, 한시라도 빨리 알리고 대책을 세우는 게 상책이리라.
그러나 이수독은 거절 의사를 표했다.
"아니오. 당분간은 더 지켜봤으면 합니다."
그는 아직은 이르다고 판단했다.
어차피 주머니 속의 송곳은 드러나게 마련.
당장 내일부터 대인전이 열릴 예정이다.
대인전은 두 명이 치르기 때문에, 양측 모두가 동의하지 않는 이상 리플레이가 무조건 저장된다.
그것을 지켜보다 보면 점점 더 실체에 가까워질 것이다.
굉장히 뛰어난 학생인지, 드래곤의 하수인인지, 아니면... 정말 드래곤인지.
그리고 결과가 후자에 가깝다면....
"제가 담임이니까요."
그의 말에는 진득한 살의가 묻어 있었다.
서포터가 다 해먹음
21화 잡동사니를 뒤지다 (1)


## 8

21화 잡동사니를 뒤지다 (1)
학기 첫날임에도 마법공학 공방은 몹시 분주했다.
전투 계열 클래스들이 대인전 승패와 공략전 고득점에 사활을 걸듯, 생산 계열 클래스들은 양질의 아이템을 제작하기 위해 최선을 다한다.
잘 만든 아이템들은 카탈로그에 실려서 포인트 벌이가 되기도 하고, 어떤 것들은 용살학원 외부로 팔려 나간다.
부족한 전투력으로 인한 실기 평가 점수를 성과를 내서 메꾸는 것이다.
그러니 첫날부터 뭐라도 하나 더 만들어 보겠다고 혈안이 될 수밖에.
공방은 하나가 아니라 여럿인데, 1군이 사용하는 제1공방의 시설이 가장 훌륭하고, 이 때문에 이용자도 가장 많다.
근처에만 가도 시끄러운 기계 소리가 윙윙 울려 대서 귀가 아프고, 곳곳에서 번쩍이는 푸른빛에 눈이 멀 것 같다.
반면 공방 앞에 붙은 숫자가 늘어날수록 시설의 수준도 떨어지고 자연히 사람도 적어진다.
해서 내가 제4공방에 가까워질 즈음에는 소음이 거의 잦아들어 고요해졌다.
4공방 문은 반쯤 열린 채였다.
안에서 작은 기계 소리와 함께 마나의 파동이 느껴진다.
열린 문틈으로 슬쩍 보니 학생 하나가 등을 돌린 채 무언가를 만지작거리며 몰두하고 있었다.
두 손에 각기 다른 공구를 들었으며 열 손가락이 모두 투명하게 푸르다.
[마법공학] 스킬이 발현되고 있다는 뜻.
- 똑똑,
손을 들어 노크를 했다.
집중을 깨뜨릴 만큼 크게, 하지만 짜증은 덜 나도록 적당히 작게.
"누구세요."
학생이 앉은 자리에서 상반신만 돌려 문 쪽을 확인했고, 나와 눈이 마주쳤다.
나는 꾸벅 인사부터 했다.
이 시각에 이런 곳에 있다면 100% 선배니까.
넥타이핀 색을 확인하니 3학년이 맞다.
"안녕하세요, 선배님."
"신입생?"
"네."
"마공학 동아리 들어오려고?"
"관심이 있습니다."
같은 말처럼 들리지만 다른 말이다.
관심만 있고 가입할 생각은 없으니까.
3학년 선배는 그 차이를 알아차리지 못했는지, 아니면 알고도 신경을 안 쓰는지, 그저 하던 일이나 마저 하고 싶다는 눈치였다.
"그러면 1공방이나 가서 보지, 왜 여기까지 왔어?"
나는 난처한 표정을 지어 보였다.
"실은 거기부터 갔는데, 선배님들이 4공방부터 돌아보고 오라고...."
"아... 진짜."
3학년 선배의 얼굴이 있는 대로 구겨졌다.
자기한테 일을 떠넘겼다는데 누가 좋아할까.
1군에서 떠넘긴 일이라 안 할 수도 없는 노릇.
정작 나는 1공방에 발을 들인 적도 없지만, 이런 거짓말이라도 안 해 놓으면 아예 무시로 일관할 듯해서 불가피하게 구라를 쳤다.
나는 아무것도 모르는 척 순진무구한 얼굴로 물었다.
"둘러봐도 되나요?"
"...대충 둘러보고 가. 바쁘니까 나 좀 방해하지 말고."
"감사합니다~ 조용히 볼게요."
"...."
휘휘 손을 저어 보이고 다시 자기 일로 돌아간다.
공구들이 재가동하고 손이 푸르게 변한다.
곁눈질로 지켜보며 [마법공학]의 수준을 가늠했다.
'B랭크군.'
썩어도 준치라고, 아무리 4공방 구석에 박힌 신세라도 용살학원 3학년.
주력 스킬 정도는 B랭크를 달성한 것이다.
이곳에 온 첫 번째 목표였다.
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '마법공학(B)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 허밍버드(E)
2. 마법공학(B)
B랭크 아래였다면 1공방까지 돌아가서 스킬을 따로 복사해야 했겠지만, 이 선배의 성취가 의외로 높은 덕에 두 번 일하지 않게 되었다.
'이제 다음 목표.'
나는 정말로 공방을 견학하러 온 신입생인 양, 일부러 이곳저곳을 열심히 둘러보는 척했다.
'우와! 이건 뭐지?', '너무 신기하다!'를 연발하면서.
그렇게 한 바퀴를 돌고 도착한 곳은, 정체불명의 아이템들이 가득한 잡동사니의 산이었다.
양이 얼마나 많은지 쌓인 높이가 어깨까지 온다.
나는 초롱초롱 눈을 빛내는 척하며 물었다.
"선배님, 이건 뭐예요?"
"그냥 실패작들이야."
제작 도중에 일부분이 파손되거나, 초안에 비해 결과물이 별로라 판단했거나, 재료 충당이 안 되는 등, 갖가지 이유로 만들다 만 아이템들을 쌓아 둔다.
제4공방은 반쯤 쓰레기장 역할도 겸하는 셈이다.
나는 대놓고 호기심을 드러냈다.
"와, 안에도 뭐가 많은 것 같은데, 한번 뒤져 봐도 돼요?"
"그러든가 말든가."
허락이 떨어졌다.
한계를 넘은 귀찮음에 입에서 나오는 대로 지껄인 느낌이 강하지만 어쨌든 허락은 허락.
나는 잡동사니의 산을 해체하기 시작했다.
위에서부터 잡템 쪼가리들을 한 아름씩 덜어 내 옆으로 쌓고, 계속해서 더 깊은 곳으로 파고든다.
내 주위에 작은 산 여러 개가 쌓일 즈음, 손에 잡히는 게 있었다.
'찾았다.'
축구공보다 조금 작은 정육면체.
그러나 자세히 들여다보면 무수한 손톱만 한 정육면체들이 합쳐진 것이다.
마법공학 아이템이 제작되는 방식 중 하나인 '큐브'다.
자그마한 정육면체 하나하나에 복잡한 마법 회로가 새겨져 있고, 그 정육면체들을 알맞은 장소에 배치하여 아이템으로 완성하는, 일종의 입체적 설계도인 셈이다.
다만 일반적으로 큐브는 가로 셋, 세로 셋, 높이 셋의 3x3x3으로 27개, 4x4x4로 64개 설계도를 주로 사용하는데,
내 손에 들린 이것은 10x10x10이었다.
작은 정육면체가 무려 천 개.
나름 한 솜씨 하는 장인들도 건드릴 엄두를 못 내는 초고등급 설계도라는 뜻이다.
큐브를 손에 드는 즉시 퀘스트 창이 떠올랐다.
[서브 퀘스트:의문의 큐브]
마법공학 공방에서 매우 특이한 설계도를 발견했습니다.
▷목표:설계도에 대해 조사하십시오.
▷보상:연계 퀘스트 수행 가능
[수락/거절]
기나긴 연계 퀘스트의 시작이다.
설계도에 대해 이리 뛰고 저리 뛰며 조사하고,
선배, 선생님, 졸업생에게 자문을 구하고,
제작에 동참할 장인들을 모으고,
재료를 구하러 이 던전 저 던전 밥 먹듯이 들어가고,
특별한 재료를 구하기 위해 보스 몬스터를 잡고....
그런 기나긴 대장정 끝에 완성되는 것.
바로 S랭크 아이템인 [생명의 큐브]다.
플레이어들 사이에서는 '생큡'이라고 불리는 매우 강력한 아이템.
'응, 안 해.'
문제는 수락하는 순간 최소 1년 이상 이 퀘스트에만 붙잡혀 있어야 한다는 것.
나는 곧바로 퀘스트를 거절하고 치워 버렸다.
내 목표는 오직 큐브 설계도뿐이다.
막 다시 집중하려는 3학년 선배에게 큐브를 가져갔다.
"저, 선배님. 저기에서 이런 걸 찾았는데요...."
"...?"
자꾸 방해를 받아서 버럭 화를 내려던 선배가 내 손에 들린 큐브를 발견했다.
그러나 여전히 심드렁한 태도인 걸 보면 잡동사니에 있을 만한 아이템이라 생각하나 보다.
"설계도네. 이게 뭐?"
"10x10x10이면 엄청난 거 아니에요? 전설의 아이템?"
"완성을 해야 전설의 아이템이지. 그건 그냥 쓰레기야. 6x6x6도 완성하기 힘든데, 어떤 욕심 그득그득한 인간이 일을 벌였나 몰라."
그 말대로, 절대로 완성되지 않을 설계도는 그저 쓰레기에 불과하다.
그러니 저렇게 신포도 보듯 하는 것이고.
나는 학구열에 불타는 신입생을 가장했다.
"저 이거 너무 재밌어 보이는데, 가져가서 뜯어봐도 돼요?"
"가져가 봤자 완성이 안 된다니까? 그게 되면 우리가 벌써 만들었지."
"다 못 만들어도 보면서 공부 좀 하려구요. 제가 이런 거 모으는 취미가 있기도 하고...."
선배가 '안 돼, 자식아!' 비슷한 말을 하려다가 도로 입을 다물었다.
내가 적절한 타이밍에 인벤토리에서 꺼내 든 아이템을 보고.
1,000포인트를 주고 구매한 [열 촉매 시약].
마법공학에 몸을 담고 있는 사람이라면 아무리 많아도 부족한 아이템이다.
"그냥 가져가긴 당연히 저도 죄송하고, 염치가 없기도 해서.... 대신 이거라도 드릴까 하는데, 어떻게 안 될까요?"
"...."
선배의 눈이 흔들렸다.
지금쯤 머릿속이 맹렬하게 회전하는 중일 것이다.
[열 촉매 시약]의 가격은 1,000포인트.
저등급 던전 한두 번만 깨면 얻는 포인트다.
그러나 다른 관점에서 보면, 나에게 이 시약을 받으면 던전 한두 번을 덜 들어가도 된다.
거기에 들어갈 시간과 노력, 스트레스 등을 절약하여 온전히 마법공학에 집중할 수 있다는 뜻이다.
반면 저울 반대쪽에 놓인 것은 자신과 아무 관련도 없는 잡동사니 하나.
고등급 큐브 설계도라는 점이 살짝 마음에 걸리지만, 어차피 누구도 완성하지 못할 것 아닌가?
이곳에서 사라진들 누구도 찾지도, 신경 쓰지도 않을 쓰레기다.
당장 자신에게 도움이 될 1,000포인트어치 재료와 쓰레기 하나.
답이 정해져 있는 문제다.
선배가 슬그머니 손을 뻗어 [열 촉매 시약]을 챙겼다.
"...이번만 특별히 해 주는 거다. 원래 이런 거 함부로 못 가져가."
"감사합니다, 선배님!"
"다른 데에는 절대 말하지 마라. 우리끼리만 알고 있어야 돼. 부장이 알면 그거 도로 뺏어 갈걸?"
"당연하죠."
아무리 이 잡동사니들이 쓰레기나 다름없다 한들, 외부인에게 넘겨줄 권한은 동아리 부장만 갖고 있다.
그것을 사소한 포인트 절약을 위해 나에게 넘겨주는 것이니 가능한 비밀에 부치고 싶을 것이다.
거듭 당부하는 선배에게 고개를 끄덕여 주었다.
"그럼 저는 들어가 볼게요. 감사합니다."
"그래라."
마지막까지 예의 바르게 인사하고, 4공방 문을 뒤로 닫으며 나왔다.
문 너머에서 '아싸! 천 포인트 굳었다!' 하는 소리가 들려온다.
웬 어리숙한 신입생한테 쓰레기를 대동강 물 팔아먹듯 팔아먹었으니 신날 만도 하지.
하지만....
'과연 정말로 쓰레기일까?'
큐브의 연계 퀘스트를 거절한 첫 번째 이유는 시간을 지나치게 많이 잡아먹어서.
기반을 다지기에는 1학년이 가장 중요한 시기라 봐도 과언이 아닌데, 퀘스트에만 매몰되다 보면 정작 더 중요한 히든 피스들을 획득할 기회를 놓치게 된다.
나 자신의 성장도 더뎌지고, 고현우와 서예인을 챙겨 줄 시간도 부족해진다.
그리고 두 번째 이유는.
내가 너무 고인물이라서 연계 퀘스트가 필요 없기 때문이다.
'만드는 방법을 알거든.'
서포터가 다 해먹음
22화 잡동사니를 뒤지다 (2)
[생명의 큐브] 연계 퀘스트는 S급 마공학자를 육성하기 위해 필히 거쳐 가야 하는 과정 중 하나다.
그 외에도 '생명'이라는 키워드와 연관된 수많은 영웅이 이 퀘스트의 수혜를 받는다.
내가 이 지겨운 짓을 수십 번은 반복했었다는 이야기다.
그렇게 퀘스트를 거듭할수록 [생명의 큐브] 완성품이 점점 눈에 익어 가기 시작했다.
그러다가 문득 떠오른 생각이,
'그냥 내가 만들어 볼까?'
어쩐지 퀘스트 없이도 가능할 것 같았다.
그래서 공부했다. 암기했다.
천 개에 달하는 정육면체들의 배치 하나하나를.
물론 외우기만 한다고 설계도가 완성품으로 뚝딱 변신하는 것은 아니었다.
손수 하나하나 짜 맞춰야 했다.
그래서 처음에는 한참 헤맸지만, S급 영웅을 키울 때와 마찬가지로 한 개 두 개 완성하기 시작하면서 요령이 붙었다.
그리고 지금에 이르러서는 영웅 육성에 퀘스트가 필수적이지 않다면, 그냥 건너뛰고 큐브만 챙긴다.
바로 지금처럼 말이다.
먼저 트레이닝 센터로 가서 마나연공실 하나를 골라잡았다.
특수연공실까지는 가지 않아도 괜찮다.
고현우는 [코어]의 성장이 무엇보다 급해서 거기에 모든 포인트를 쏟아붓는 중이지만, 나는 다른 곳에 쓰는 게 더 유용할 거다.
마나연공실은 몇 평 되지도 않는, 독방이나 다름없는 밀폐된 공간이다.
온 방에 마나가 넘쳐흐른다는 점만 다르다.
그 한가운데에 앉아서 큐브 설계도를 꺼냈다.
큐브에 유의미한 변화를 주기 위해서는 일정 랭크 이상의 [마법공학] 스킬이 요구된다.
최소 조건에 미달한다면 아무리 열심히 큐브를 주물러 봤자 다 헛수고다.
그리고 이 거대한 10x10x10 설계도에 변화를 주는 최소 조건은 A랭크 이상.
용살학원 내에서도 A랭크 마법공학을 가진 사람은 기껏해야 교직원 한두 명 정도일 것이다.
마법공학 동아리 부장도 B 끝자락 즈음에 걸쳐 있겠지.
그래서 연계 퀘스트 중에 외부 장인들을 초빙하는 과정이 존재한다.
내가 제4공방에서 복사한 스킬의 등급 역시 B로, 마찬가지로 조건에는 못 미친다.
'안 되면 되게 만들어야지.'
시작하기에 앞서 큐브 설계도를 면밀히 뜯어보았다.
어떻게 완성해 나갈지 미리 계획을 짜 두기 위함이다.
한참이나 이리저리 돌려 가며 내 기억 속의 완성품과 설계도를 대조하다 보니 어느 정도 감이 잡혔다.
'시작해 볼까.'
['증폭'을 사용합니다.]
['마법공학'의 등급이 상승합니다. (B->S)]
[지속시간 00:00:59]
[재사용 대기시간 00:59:58]
[증폭]으로 두 단계 상승해서 S랭크.
이걸로 최소 조건은 넘어섰다.
큐브를 쥔 내 손이 선명한 푸른빛을 발했다.
열 손가락이 거미처럼 움직이며 엄청난 속도로 큐브 이곳저곳을 누볐다.
- 촤라라라라락!
큐브를 회전시키고, 접고, 펴고, 작은 정육면체 하나하나를 빼서 다른 곳에 붙이고 끼워 넣은 다음 또 돌린다.
거대한 퍼즐이 아주 조금씩 맞춰지다가,
[지속시간 00:00:00]
[재사용 대기시간 00:58:54]
1분이 지나자마자 손을 놓았다.
도중에 [증폭]의 지속 시간이 다해 랭크가 원상 복귀된 것이다.
F랭크 증폭의 지속 시간은 1분, 쿨타임은 1시간.
1시간마다 1분씩 큐브를 만질 수 있다는 뜻이다.
그럼 기다리는 동안은 무엇을 하는가?
'마나는 다다익선이지.'
명상을 하며 [코어]를 가다듬으면 그만이다.
랭크를 올려서 마나량이 많아지면 사용할 수 있는 마법의 폭도 더 넓어지니까.
틈틈이 투자해서 나쁠 게 없다.
나는 큐브를 근처에 고이 모셔 두고 정신을 집중했다.
* * *
1시간 명상하고, 1분 큐브를 손보고, 다시 명상하고를 무아지경으로 반복하다 보니 어느새 하루가 훌쩍 넘어가고 아침이 밝았다.
큐브를 들어 살펴보면 한 귀퉁이에서 보일 듯 말 듯 한 초록빛이 흘러나온다.
생명의 기운.
큐브가 점점 완성되어 가고 있다는 증거다.
다만 아직은 한 귀퉁이에 불과하다.
더 시간을 투자해야 하는데, 아마 이 진척도라면 완성까지 3일은 걸리지 않을까?
'금요일까지 끝내려면 조금 빠듯하겠네.'
첫 주 금요일에는 '그 이벤트'가 발생할 가능성이 매우 크다.
그때까지 작업을 끝마쳐 둬야 뽕을 제대로 뽑을 수 있다.
어쨌든 그건 그거고,
'학교 가야지.'
나는 자리에서 몸을 일으켰다.
이러다가 늦겠어.
* * *
학생 식당에서 토스트 하나, 커피 하나를 주문해 양손에 들었다.
먹으면서 어슬렁어슬렁 교실로 걸어가는데, 등 뒤에서 인기척이 나를 향해 빠르게 다가왔다.
그러면서 발소리는 거의 들리지 않으니 안 봐도 누구인지 뻔하다.
"신병철."
"어오씨깜짝이야!"
놀래 주려 왔다가 되레 놀라서 펄쩍 뛰는 신병철.
따라붙어 걸으며 볼멘소리를 내뱉는다.
"아니. 야, 너는 등에도 눈이 달렸냐?"
"비슷하지."
"거, 사람이 알면서도 속아 주고, 리액션도 취해 주고 그래야 되는 거 아닌가?"
"뭔 리액션이야. 먹을 거 들고 있는데."
그러다 커피 쏟아지면 네가 책임질래?
토스트도 먹는 중이니까 말 시키지 말아 줬으면 좋겠다.
그러나 신병철은 내 퉁명스러운 반응에도 불구하고 계속 옆에 붙어서 대화를 시도했다.
"고현우 서예인은 어디 가고 혼자 가냐?"
"트레이닝 센터에서 밤 샜다. 걔도 어디 있겠지."
고현우 역시 트레이닝 센터에서 등교할 텐데, 약간의 시간 차로 엇갈린 모양이다.
아마 교실에 가면 있지 않을까.
신병철이 물었다.
"공략전은 잘 쳤냐? 어제는 바빠 가지고 끝나고 얘기도 못 했네."
"리더 보드에서 내 이름 봤을 거 아냐."
"그게, 상위권 체크하느라, 헤헤."
상위권만 보느라 내 점수에 신경을 쓸 겨를이 없었다는 뜻이다.
사실 그건 나도 마찬가지라 서운한 감정은 들지 않았다.
신병철에게는 기대 자체를 안 해서 대충 중하위권쯤에 깔려 있겠거니, 하고 신경을 껐었다.
지금도 별로 안 궁금하고.
하지만 아주 많이 자신만만한 표정에다가 꼭 점수를 물어봐 줬으면 하는 눈치라, 못 이기는 척 물었다.
"몇 점인데."
"흐흐, 놀라지 마시라. 이 몸이 무려 530점으로 50% 턱걸이를 하셨다, 이 말씀이야."
"네가? 어떻게?"
솔직히 조금은 의외였다.
잘해 봐야 400점대일 거라 예상했는데, 픽스 존이라서 그런지 제법 선방했나 보다.
내가 눈을 치켜뜨자 신병철은 한층 더 오만한 표정이 되었다.
사람을 가르치는 듯한 어조로 말한다.
"인생은 요령이란다. 요령이 중요하지."
"와, 정말 대단하시네요."
"고럼 고럼. 넌 몇 점이니?"
"683점."
신병철의 얼굴이 도로 겸손해졌다.
"...너 캐스터 아니었냐?"
"맞는데?"
"아니, 송천혜가 571이고 홍연화가 640인데, 네가 무슨 수로 683을 찍었어?"
나는 신병철이 했던 말을 되돌려주었다.
"인생은 요령이란다."
* * *
교실에 가면 고현우가 먼저 와서 기다리고 있을 줄 알았는데, 아무래도 내가 더 일찍 온 것 같다.
대신 의외로 서예인이 앉아 있었다.
"...."
나를 바라보며 살랑살랑 손을 흔든다.
옆자리에 엉덩이를 붙이며 물었다.
"너 오늘은 일찍 왔다?"
"일찍 일어났어."
"어쩌다가?"
"...."
대답 대신 부스럭거리며 작은 종이봉투를 꺼내더니, 열어서 안쪽을 보여 준다.
한 입 거리 크기의 공룡 모양 쿠키들.
구운 지 얼마 안 됐는지 약간의 온기와 함께 고소한 냄새가 넘어온다.
일찍 일어나서 쿠키를 구웠나 보다.
생각해 보니 열차에서 그런 약속을 했었지.
- 미안. 쿠키 맛있었는데.
- 또 해 줄게.
- ...진짜?
- 응.
그 기약 없던 약속이 벌써 지켜진 것이다.
역시 사람은 베풀고 살아야 하는 법이다.
딸기 생크림 케이크를 나눠 먹으니까 수제 쿠키가 돌아오지 않는가.
하나 집어 먹어 보니 맛은 이전보다 조금 발전한 것 같았다.
단맛이 적고 담백한 것은 여전하다.
전략을 바꿨는지 초코칩 대신 검은깨가 들어갔는데, 애매한 순도 65% 카카오보다는 이게 낫지, 싶다.
서예인이 물끄러미 바라보고 있길래, 매우 높은 비율의 진심을 담아 칭찬했다.
"음, 맛있네. 고소해. 공룡들도 아기자기하고 귀엽고."
"...?"
서예인이 고개를 살짝 기울였다.
잠시간 그 상태를 유지하다가 나에게 묻는다.
"...공룡?"
"공룡 아니야?"
"...."
서예인의 눈매가 조금 가늘어진 것 같았다.
뭔데. 이게 공룡이 아니면 대체 뭔데.
하나 집어서 확인해 보려고 종이봉투로 손을 뻗자 슬그머니 뒤로 뺀다.
"왜, 뭔데 그래."
"...곰돌이야."
그게 곰돌이였다고???
순간 혼란스러움을 느꼈으나 나는 애써 마음을 침착하게 가라앉혔다.
더 이상 당황한 모습을 보여서는 안 된다.
그랬다간 앞으로 수제 쿠키는 구경조차 못 하게 될 것이다.
"어쩐지. 보고 곰인지 공룡인지 살짝 헷갈렸다. 거꾸로 봐서 그랬나 봐."
"...."
"한 개만 더 먹을게. 맛있어서 그래."
서예인은 여전히 미심쩍은 눈치였지만 자기 쪽으로 끌어당겼던 종이봉투를 도로 열어 주었다.
과자를 하나 집고 입에 넣기 전에 슬쩍 살펴보았다.
"이렇게 보니까 곰돌이 맞네. 내가 잘못 봤다."
'이게 어딜 봐서 곰돌이야.'
입에서 나오는 말과 속마음이 정반대였다.
그래도 맛에는 흠잡을 구석이 없었기에 계속 종이봉투로 손이 갔다.
서예인과 번갈아서 하나씩 쿠키를 먹다 보니 고현우도 등교했다.
"김 형, 서 소저. 좋은 아침이오."
"이거 뭐 같아?"
서예인이 대뜸 고현우에게 유사 곰돌이 쿠키를 하나 내밀며 물었다.
반색하며 받아 든 고현우가 말했다.
"오! 매우 먹음직스러운 과자요. 마치 도마뱀이 살아 숨 쉬는 것 같구려."
"...."
'아이고....'
나는 속으로 탄식을 흘렸다.
서예인의 미간이 꿈틀거렸으나, 고현우는 그 미세한 변화를 잡아내지 못했는지 아무렇지도 않게 내 옆자리에 앉았다.
이럴 때는 재빨리 화제를 돌리는 게 상책이다.
"어땠냐."
특수연공실에서 운공을 해 본 소감이.
고현우가 감탄한 기색을 가감 없이 드러냈다.
"처음 해 보는 진귀한 경험이었소. 내공이 그토록 빨리 쌓일 줄은."
"비싼 값은 하지?"
"500포인트가 전혀 아깝지 않더군. 오히려 본인이 들인 수고에 비해 과한 기연이라고 느껴질 정도였소."
리플레이에 대한 설명을 들을 때만 해도 타인이 자신의 무공을 견식 한다는 점 때문에 탐탁지 않아 했는데, 지금은 그럴 만한 가치가 있다는 걸 깨달았나 보다.
특수연공실에서 코어를 다듬는 건 중하급 효율의 영약을 끊임없이 먹는 것과 비슷한 효율이니까.
"조금만 더 노력하면 벽 하나를 넘어설 것도 같소. 김 형이 조언한 대로 당분간 특수연공실에서 살다시피 할 생각이오."
"그래, 당분간은 그곳에만 집중해. 시즌 패스도 가능한 빨리 구해다 줄게."
"고맙소."
고현우가 예를 갖춰 보였다.
이렇듯 훈훈한 분위기가 감도는 반면, 교실 전체를 놓고 보면 시장통이 따로 없었다.
신병철 패거리가 혼란의 중심으로, <용살학원 심부름 서비스> 명함을 나눠 주며 선전한다.
"뭐든지 구해다 드립니다!"
"새 학기 특가 할인이 적용 중입니다!"
송천혜는 그들을 매우 못마땅한 눈으로 보지만, 아직 교칙을 어긴 건 아니기에 나서지 못한다.
언제 말썽을 일으키나 벼르고 있는 듯하다.
한소미는 무슨 생각을 하는지 배시시 웃고만 있고.
그러나 이런 시장통은 의외로 단숨에 정리되었다.
- 드르륵,
문이 열리자 떠들썩하던 교실이 찬물을 끼얹은 것처럼 조용해졌다.
이수독이 문을 연 채로 교실 내부를 가만히 노려보고 있었다.
자리에 앉으라는 말은 꺼내지도 않았는데, 모두 일사불란하게 제 자리를 찾아서 착석한다.
그제서야 이수독은 안으로 들어서서 교탁 앞에 섰다.
— ♩♪♬♩
정적 속에서 울리는 멜로디가 수업 시간임을 알렸다.
서포터가 다 해먹음
23화 1주 차 대인전 (1)
이수독은 매우 훌륭한 대인전 교사였다.
고인물 중의 고인물인 내가 보기에도 말이다.
그는 용살학원을 졸업한 후 지금까지 수많은 악인을 잡아 죽였다.
그 경험들을 체계적으로 정리해서 풀어내니 유익한 수업이 될 수밖에 없었다.
한 가지 단점 아닌 단점이라면, 경험담들이 하나같이 살벌하기 그지없다는 점이었다.
"...두목을 보니 굴복할 눈빛이 아니더군. 그래서 척추를 붙잡고 뽑아 버렸다. 다음으로 부두목을 붙잡았지. 이제 네가 두목이니까 다 꿇려라. 아니면 다음 두목을 알아보겠다...."
3반 학생들이 몸을 떨었다.
이수독의 어조는 '오늘 아침에 일어나서 샤워하고 아침을 먹었다'같이 일상적이었지만,
자세히 들어 보면 누구 머리를 터뜨렸다, 아구창을 으깨 버렸다, 목을 뎅겅 잘랐다 같은 흉흉한 소리들로 가득했다.
저 인간한테는 저게 일상이니 그럴 수도 있겠다 싶기는 하다.
도적단 하나를 몰살시킨 이야기를 다 풀어낸 후 이수독이 시간을 확인했다.
곧 종이 친다는 사실을 깨닫고 수업을 마무리 짓는다.
"오늘 수업은 여기까지. 마치기 전에 공지 사항을 전달하겠다. 오늘부터 아레나에서 대인전을 진행할 수 있다."
이수독이 가볍게 손짓하자 칠판에 글자들이 떠올랐다.
MAP:[무작위]
RULE:[데스매치][10분 제한]
"앞으로 대인전 환경은 모두 무작위로 결정된다. 제한 시간 역시 5분에서 10분으로 증가했으니 신중히 운영할 것. 1학년은 이번 주중에 최소 3회의 대인전을 치러야 한다. 불참할 시 점수가 자동으로 감소하니 주의하도록. 이상."
설명하는 도중 이수독의 시선이 자꾸 나에게 꽂히는 것 같았다.
저 인간이 나한테 관심을 가질 건수가 있던가?
당장 짐작 가는 게 없었기에 기분 탓이겠거니 하고 넘겼다.
이수독이 3반을 떠나고, 나는 방금 막 도착한 퀘스트를 조금 더 자세히 살폈다.
[서브 퀘스트:1주 차 대인전]
▷목표:대인전 3회 완료. (0/3회)
▷기한:~일요일 자정.
▷보상:승리 횟수에 따라 차등 지급. (0/3승)
'이건 다 이겨야겠군.'
단순히 지나가는 퀘스트처럼 보이지만, 3연승을 했을 때의 보상이 아주 후한 편이다.
[생명의 큐브] 제작 시간을 단축시켜 주는 아이템이 나올 가능성이 크니 무조건 다 이길 생각이다.
나는 고현우를 불렀다.
"아레나 가자."
"지금 말이오?"
"이런 건 일찌감치 하고 치워 버리는 게 나아. 첫날 리플레이가 더 많이 팔리기도 하고."
배치 고사 이후 본격적으로 시작되는 대인전인 만큼 첫날에는 다들 눈치를 본다.
비슷한 점수대의 리플레이를 챙겨 본 다음에 들어가는 게 더 유리하다고 생각하기 때문이다.
소극적으로 간만 보다가, 금요일쯤부터 본격적으로 아레나에 사람이 몰릴 것이다.
그런 이유로 지금 치르는 대인전 리플레이는 더 수요가 많다.
포인트 벌이가 된다는 말에 고현우가 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
"그렇다면 지체할 이유가 없지. 어서 갑시다."
바로 아레나로 이동하려는데, 서예인이 내 소매를 약하게 잡아끌었다.
나와 눈을 맞추고 이렇게 말한다.
"나, 오늘 시간 돼."
"...?"
서예인의 말에 귀 밝은 영웅 지망생들이 곧바로 반응했다.
여학생들은 저들끼리 입을 가리고 빠르게 소곤거리고, 남학생들 반은 음흉한 표정, 반은 부러운 표정을 짓는다.
고현우는 이걸 빠져 줘야 하나 내 눈치를 본다.
앞뒤 다 자르고 저렇게 말하면 당연히 오해하지.
이럴 때는 빠진 단어들을 채워 넣어 줄 필요가 있다.
"마력탄 수련 같이하자고?"
"응."
"오늘 시간이 될까 모르겠다. 저녁쯤에는 확실히 알 것 같은데, 그때 다시 얘기하자."
"알았어."
지금 내 최우선 목표는 금요일까지 큐브를 완성하는 것.
3연승 보상이 내 예상대로 나와 준다면 큐브가 더 빨리 만들어질 테고, 그렇다면 서예인에게 잠시 할애할 틈이 생긴다.
대인전 결과를 보고 결정하면 되겠지.
* * *
수업이 끝나자마자 아레나로 직행했기에 우리가 처음일 것이라 예상했는데, 의외로 선객이 있었다.
다른 반 수업이 조금 더 일찍 끝났나 보다.
길쭉한 창을 든 남학생 하나, 두꺼운 양손도를 든 남학생 하나.
무기의 형태나 전신에 흐르는 기도로 미루어 볼 때 둘 다 무인으로 짐작된다.
개중 창잡이가 내 얼굴을 알아본 듯했다.
"저자는...."
"일면식이 있는가?"
"송 소저에게 기권했다는 그자일세."
"아, 저자가 그 겁쟁이로군."
"사나이 실격이지. 실로 부끄러운 일이야."
대놓고 씹어 대지만 나는 크게 연연하지 않았다.
랭킹 1위로서 사람들 입에 쉴 새 없이 오르내리던 때에는 시기와 질투로 점철된 비난들도 곧잘 쏟아졌었다.
그런 것들을 하도 겪다 보니 이제 겁쟁이 같은 단어에는 별 신경도 안 쓰게 되었다.
못 들은 척 지나치려는데, 이런 일에 면역력이 없는 고현우가 자기 일처럼 화를 냈다.
"참으로 졸렬한 자들이로고. 어찌 당사자를 앞에 두고 그리 함부로 입을 놀린단 말인가?"
졸렬하다는 말에 발끈하려던 두 무인이 멈칫했다.
고현우의 얼굴을 알아본 것이다.
공략전 배치 고사 수석이라 나름 유명인이다.
함부로 대할 상대가 아니라는 걸 직감한 듯, 조금은 위축된 기세로 반박한다.
"흠, 흠, 우리가 뭐 틀린 말 했는가?"
"지금도 그쪽 뒤에 숨어서 한마디도 안 하는데, 과연 누가 졸렬한 것인지 잘 생각해 보시게."
"...."
고현우가 다시 입을 열기 전에 내가 나섰다.
화가 났다기보다는 촉이 와서다.
나랑 점수대가 비슷할 것 같다는 촉이.
나는 창잡이를 지목했다.
"너 몇 점이냐?"
"...300점이다."
"나돈데. 겁쟁이랑 동점이네?"
살살 긁자 창잡이가 입가에 차가운 비웃음을 머금었다.
"점수가 같다고 너 따위 잔챙이랑 동급인 줄 아느냐? 두 번째 경기에서 송천혜를 만나지만 않았어도 600점, 아니 900점에서 시작했을 것이다."
"송천혜?"
듣고 보니 이 창잡이를 어디서 본 것도 같았다.
송천혜, 두 번째 경기, 대인전, 배치 고사....
기억을 되짚어 가다가 떠오르는 게 있었다.
"생각났다. 벼락 맞고 실려 간 거, 너 맞지?"
"...!"
내가 송천혜에게 기권하고, 몹시 심기가 불편해진 송천혜의 다음 상대가 이 창잡이였다.
경기가 시작되는 즉시 허밍버드에 몸이 마비되고, 뒤이어 꽂히는 벼락을 맞아 단숨에 승부가 났었다.
그리고 그대로 실려 가 버리는 바람에 3경기를 치르지 못하고 부전패한 것이다.
"나 한마디만 해도 돼?"
"...말해라."
"한 방에 뻗을 거면 차라리 기권하는 게 낫다고 생각해."
이 말에는 고현우뿐만 아니라 양손도를 든 남학생 역시 무언의 동의를 표했다.
창잡이의 안면이 딱딱하게 굳어졌다.
"...한 방이 아니라 두 방이다!"
"자랑이다 새꺄. 아무튼 300점이시라고?"
"...."
더 입을 열면 손해라 생각하는지 말없이 고개만 까딱이는 창잡이.
나는 턱짓으로 무대를 가리켰다.
"지금 여기에 우리밖에 없으니까 매칭 돌리면 바로 잡힐 것 같은데, 겁쟁이랑 한판 붙지?"
"좋다. 벽을 느끼게 해 주마."
양손도 남학생 역시 고현우에게 경기를 신청했다.
서로 큰 악감정이 없어서인지 비교적 온건한 말투였다.
"600점이시오?"
"그렇소."
"마침 잘됐구려. 괜찮다면 한 수 가르침을 청하고 싶소."
"좋소. 시작해 봅시다."
무대 근처에 마련된 단말기에 학생증을 스캔했다.
각자의 점수에 맞춰서 300점인 나는 창잡이와, 600점인 고현우는 도객과 경기가 잡혔다.
순간이동 마법진을 타고 이동하자 시야가 급변했다.
어제 같은 원형 투기장이 아니라 수풀이 무성한 벌판 위였다.
불어오는 바람이 잡초들을 흔들고, 흔들리는 잡초가 다리를 간질인다.
[김 호 100% vs 양지홍 100%]
[남은 시간 10:00]
저 친구 이름이 양지홍이구만.
나는 [대지의 스태프]를 한 손에 들었다.
반대쪽 마법진에서 나타난 창잡이, 양지홍도 두 손에 창을 꼬나쥐고 나를 노려보았다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
"단숨에 끝내 주마!"
경기가 시작되는 즉시, 양지홍은 창날을 앞세워 나에게 일직선으로 돌진해 왔다.
제법 많은 수련을 쌓은 듯 자세가 좋고 움직임도 상당히 쾌속하다.
문제는 나를 너무 얕보고 있다는 점이지.
"그래, 단숨에 끝내자."
- 파지직!
"...!"
나에게 도달하기 거의 직전에 양지홍의 속도가 급격히 줄어들었다.
옆구리를 내려다보니 작은 스파크가 튀기고 있다.
[허밍버드]에 격중당한 것이다.
"이...이것...은...!"
"이걸 또 당하냐."
배치 고사를 친 게 바로 어제니까 아직 마땅한 대처법을 준비하지 못했을 것이다.
그래도 원체 뇌 속성 마법사가 드물다 보니까 송천혜 말고 또 누가 허밍버드를 익혔겠나, 하는 안일한 마음가짐으로 임한 것 같은데,
'그 누구가 나야.'
내가 송천혜한테서 허밍버드를 복사했을 줄은 상상도 못 했으리라.
비틀거리는 양지홍에게 다가가서 대지의 스태프를 번쩍 들어 올렸다.
"자... 잠시만 기다려라...."
"미안하다. 송천혜처럼 깔끔하게 두 방으로는 못 끝내겠네."
- 퍽! 퍽! 빠각!
대지의 스태프로 양지홍의 머리를 연거푸 내리쳤다.
녀석은 몇 대 버티다가 결국 정신을 잃고 바닥에 철퍼덕 엎어지고 말았다.
[김 호 Win vs 양지홍 Lose]
[대인전:300+30점]
양지홍이 전투 불능에 빠지자 경기가 종료되고 30점이 들어왔다.
순간이동 포탈을 타고 나가서 기다리고 있자니 양지홍이 기절한 채로 땅바닥에 나타났다.
송천혜에게 당했을 때는 상태가 매우 심각해서 실려 갔었는데, 지금은 그 정도까진 아니라 교직원들이 나타나지 않았다.
내가 적당히 힘 조절을 하기도 했고.
"헛!"
정신을 차리고 벌떡 일어나는 양지홍.
주위를 두리번거리다가 나를 발견하고, 학생증 뒷면의 점수를 확인하곤 상황 파악을 마쳤다.
어이없는 패배가 분했는지 이를 부득 간다.
"크윽...."
"내가 이겼네?"
"...방심했을 뿐이다. 다시 붙으면 내가 이긴다."
"그래? 그럼 또 붙어."
그렇게 성사된 리벤지 매치.
이번 전투 장소는 황야였다.
[김 호 100% vs 양지홍 100%]
[남은 시간 10:00]
[3]
[2]
[1]
[Start!]
시작하자마자 뇌전으로 이루어진 벌새를 만들어 날려 보냈다.
마주 달려오던 양지홍이 허밍버드에 닿기 직전에 강하게 땅을 걷어차며 옆으로 뛰었다.
허밍버드가 스쳐 지나간 것을 확인하고, 그대로 나에게 창을 찔러 든다.
"끝이다!"
"응, 끝이야."
- 파지직!
양지홍의 몸이 마비되었다.
잘 안 돌아가는 고개를 억지로 돌려서 등을 확인하니, 스파크가 튀기고 있었다.
"이... 이런 빌어먹을...."
"피한 줄 알았니?"
허밍버드는 단순한 투사체가 아니다.
목표에 적중하거나 격추되기 전까지 술자의 조작을 따라 끊임없이 비행한다.
양지홍을 지나쳐 간 허밍버드가 곧바로 방향을 틀고, 그를 뒤따라와서 등에 꽂힌 것이다.
녀석이 얼굴을 잔뜩 일그러뜨리고 물었다.
"도대체... 어떻게... 한... 것이냐...!"
"나중에 리플레이 돌려 봐라."
- 퍽! 퍽! 빠각!
묵직한 나무 스태프로 녀석의 정수리와 관자놀이를 사정없이 후려쳤다.
[김 호 Win vs 양지홍 Lose]
[대인전:330+29점]
다시 마법진을 타고 밖으로 이동했다.
고현우와 도객은 아직 한창 싸우는 중인 듯하다.
내 대인전이 빨리 끝나긴 했지.
거의 자판기 수준으로 점수를 뽑아냈다.
"헉!"
정신을 차린 양지홍.
앉은 자리에서 자기 창을 붙잡고 부들부들 떨다가 입을 연다.
"...한 번만 더 붙자. 이번에는 반드시 내가 이긴다."
"싫은데. 두 판 이겼으면 충분하지."
"이렇게 끝내면 내 체면이 서지 않는다!"
"그건 네 사정이고. 피곤하니까 오늘은 그만할란다."
"크윽...."
"정 하고 싶으면—"
나는 잠시 뜸을 들였다.
정 하고 싶으면 뭐냐? 라고 양지홍이 묻기 직전까지 기다렸다가, 한 손을 펴서 내밀었다.
"—수업료."
"...!"
퀘스트를 완료하려면 어차피 대인전을 세 번 치러야 한다.
이번 주 할당량이기도 하고.
하지만 일부러 하기 싫은 티를 팍팍 내며 몸값을 올렸다.
짧은 시간 파악한 양지홍의 성격상, 내가 거는 조건을 수용해서라도 승부를 보고 싶어 할 것 같았으니까.
사실 대인전 승패라는 게 이 정도로 목숨 걸고 매달릴 일은 아니다.
준비가 덜 돼서 2패 했구나, 하고 흘려보내도 아무 문제 없다.
하지만 그놈의 자존심이 뭐라고, 이렇게 끝내는 걸 용납하지 못하는 것이다.
양지홍이 품 안에서 작은 목함을 꺼내 열어 보였다.
영단 하나가 들어 있다.
"우리 가문에서 제조하는 영단이다. 이걸 주지."
"그거 괜찮네. 조건 하나만 더 붙이자."
"뭐냐."
"이번 경기는 비공개로. 리플레이 저장도 안 하고 내용도 함구하는 거다."
"좋다. 내 입장에서도 새어 나가서 좋을 게 없으니까."
경기가 성사되었다.
나는 단말기에 학생증을 찍으며 말했다.
"네가 납득할 때까지 어울려 주마."
서포터가 다 해먹음
24화 1주 차 대인전 (2)
[3]
[2]
[1]
[Start!]
"...."
양지홍은 더 이상 무모하게 돌진해 오지 않았다.
방어적인 자세를 유지한 채, 한 걸음씩 천천히 거리를 좁혀 오기 시작했다.
제법 정답에 가까웠기에 나는 고개를 끄덕였다.
'그래, 사람이 세 번이나 당했으면 배우는 게 있어야지.'
[허밍버드]를 시전하고 날려 보냈다.
다가오는 벌새를 마주하며 양지홍이 안광을 빛냈다.
창이 뒤로 당겨졌다가 화살처럼 쏘아져 나갔다.
허밍버드가 날아가던 도중 꿰뚫려 흩어졌다.
두 번째로 던진 것도 창을 휘둘러 베어 버린다.
'이건 너무 쉬웠나?'
봐준답시고 일부러 단조로운 궤적으로 날려 보냈는데, 가볍게 쳐 내는 걸 보니 지나치게 과소평가한 것 같다.
다시 허밍버드를 시전했다.
벌새가 날아가면서 불규칙적으로 흔들렸다.
양지홍이 그것을 찌르려 들었으나, 벌새는 꿰뚫리기 직전 유려한 비행으로 피하곤 창대를 타고 올랐다.
양지홍이 훌쩍 옆으로 뛰자 그것마저 예상했다는 듯 궤도가 급격히 꺾이며 따라붙는다.
- 파지직!
"크으윽...."
양지홍이 오만상을 썼다.
조금은 충격을 받은 것도 같았다.
가문의 영단까지 주면서 성사시킨 경기인데, 고작 세 수 만에 끝나 버리다니.
내가 물음을 던졌다.
"납득했나?"
"이럴 수는 없다. 더 기회가 있었더라면!"
"그렇겠지. 아직이구만."
"...."
"...."
"...?"
분한 기색으로 노려보던 양지홍의 표정이 점점 의아하게 변했다.
허밍버드를 적중시켰으면 다가와서 마무리를 지어야 하는데, 내가 제자리에 그대로 선 채 움직이지 않았기 때문이다.
"...안 끝낼 건가?"
"말했지. 납득할 때까지 어울려 준다고."
"...!"
"마비 풀리면 말해라."
영단까지 받았으니 수업료 값은 할 생각이다.
양지홍의 낯에 뭐라 형언할 수 없는 복잡한 감정들이 지나갔다.
그러다가 하는 데까지 최대한 해 보자고 결론을 냈는지 각오가 선 눈빛이 되었다.
곧 다시 창을 움켜쥐고 자세를 잡는다.
준비가 되었다는 뜻.
내 손 위에서 스파크가 튀겼다.
"다시 간다."
* * *
계속해서 뇌전의 벌새가 날았다.
양지홍의 실력도 대강 파악했겠다, 나는 적절하게 난이도를 조절했다.
매우 쳐 내기 까다롭도록, 그러나 아주 손도 못 쓰고 당하지는 않도록.
- 파지직!
마비 상태에 빠지면 회복할 때까지 기다려 주고, 준비가 되면 다시 마법을 시전한다.
양지홍은 이제 자존심을 내려놓고 하나라도 더 배워 가고자 마음먹은 듯했다.
당초의 목적은 나를 쓰러뜨리는 것이었지만, 지금은 허밍버드에만 온 신경을 기울이고 있다.
다채로운 움직임으로 날아다니며 그를 노리는 벌새를 상대로 미친 듯이 창을 찌르고 휘두른다.
그러자 실력이 쭉쭉 늘어나는 게 눈에 보일 정도였다.
- 파지지직!
"큭."
여덟 번째로 허밍버드에 당한 양지홍.
나는 막간을 틈타 스코어보드로 시선을 돌렸다.
[김 호 100% vs 양지홍 93%]
[남은 시간 00:43]
대인전 제한 시간 10분이 거의 끝나 간다.
몸을 추스르는 양지홍에게 물음을 던졌다.
"이제 납득했나?"
"...납득했다."
이제는 깨달았으리라.
앞선 두 경기에서 패배한 것은 자신이 방심했거나 운이 없었던 게 아니라, 순전히 실력 차이였다는 사실을.
"마지막으로 보여 주지. 받아 봐라."
['증폭'을 사용합니다.]
['허밍버드'의 등급이 상승합니다. (E->C)]
전류로 이루어진 벌새가 소환되었다.
몸집이 더 크고 뿜어내는 빛이 선명하다.
그 차이를 양지홍도 알아챘는지 바짝 긴장하며 창을 꼬나 쥐었다.
- 팟!
"!!"
허밍버드가 성큼 거리를 좁혔다.
양지홍의 시선에는 마치 한순간 공간을 뛰어넘은 것처럼 보였을 것이다.
랭크가 두 단계나 상승한 C급 허밍버드.
안력을 집중해도 쉽사리 움직임을 잡아낼 수 없다.
- 팟, 팟, 팟!
허밍버드가 몇 번의 도약만으로 지척까지 접근했다.
양지홍의 창끝이 잘게 떨리고 눈동자가 흔들렸다.
눈앞에서 지켜봤음에도 끝내 움직임을 읽지 못한 것이다.
그러나 이대로 끝낼 수는 없다는 듯 이를 악물고, 기세를 있는 대로 끌어올려 창에 담았다.
그리고 온 힘을 다해 전방에 내질렀다.
- 콰아아아—!
막대한 경력이 지나가며 모든 것이 쓸려 나갔다.
최소한 양지홍의 눈에는 그렇게 보였을 것이다.
그러나 안도의 한숨을 내쉬기도 전에,
벌새가 그의 가슴팍에 내려앉았다.
- 파츠츠츠츠!
뇌전의 폭발이 양지홍을 집어삼켰다.
섬광이 가시자 그는 창대로 바닥을 짚고 가까스로 몸을 지탱하고 있었다.
그러다가 끝내 한쪽 무릎이 바닥에 꿇리고 만다.
혼잣말을 하듯 바닥에 대고 말한다.
"실력을 한참 더 숨기고 있었나.... 처음부터 내가 이길 수 없는 승부였군."
"정진해라, 너는 가능성이 있어."
"...내가 졌다."
[김 호 Win vs 양지홍 Lose]
[대인전:359+27점]
무대 밖으로 이동하니 때마침 고현우와 양손도 남학생도 경기를 끝마친 듯했다.
모두 입가에 잔잔한 웃음기가 감도는 걸 보니 훈훈하게 마무리됐나 보다.
"좋은 승부였소."
"피차일반이오. 소협의 검기를 보고 배우는 바가 많았다오."
"다음 기회에 또 겨뤄 봅시다."
다음에 다시 만나서 바둑이나 같이 두자 같은 뉘앙스다.
고현우에게 다가가서 물었다.
"이겼냐?"
"2승을 거두었다오. 김 형은?"
"난 3승 다 끝났다. 더 할 거야?"
"온 김에 세 번째까지 마무리를 짓고 가는 편이 깔끔할 듯하오. 김 형은 먼저 가시오."
아예 단말기에 학생증을 스캔해 두고 다음 상대를 기다리는 중이다.
어차피 관전도 못 하고, 끝나고도 따로 연공실에서 시간을 보낼 테니 내 입장에서는 여기서 더 시간을 낭비할 이유가 없었다.
"그래라, 먼저 간다."
"내일 봅시다."
"잠깐."
걸음을 옮기려는 나를 양지홍이 불러 세웠다.
처음 만났을 때의 깔보던 기색은 온데간데없다.
나에게 정중히 예를 갖춘 다음 입을 연다.
"무례를 사과하고 싶다. 내가 사람의 일면만 보고 경솔히 판단했어. 너는 겁쟁이 따위가 아니다."
"아니. 당분간은 계속 겁쟁이인 걸로 해 둬."
"당분간은 계속 겁쟁이라...."
잠시 내 말을 곱씹어 보던 양지홍이 무엇인가 깨달은 듯 피식 웃었다.
"...그렇군. 당분간은 계속 겁쟁이인 게 좋겠다. 나만 당할 수는 없지 않겠나."
내가 계속 얕보여야 희생자가 더 늘어날 테니까.
그러면서 목함 하나를 더 꺼내 건넨다.
"영단 하나로는 셈이 안 맞겠더군. 덕분에 많이 배웠다."
"아이고, 뭐 이런 걸 다."
나는 영단을 냉큼 받아 챙겼다.
뜻밖의 수확이다.
제일 중요한 대인전 퀘스트도 클리어했다.
[서브 퀘스트:대인전 1주 차](완료)
▷목표:대인전 3회 완료. (3/3회)
▷3승 보상:랭크 업(F)
퀘스트 보상은 큼지막하게 'UP'이 적힌 양피지 한 장.
[랭크 업]이라는 아이템이다.
사용하면 종류를 불문하고 스킬이나 특성의 랭크를 한 단계 올려 준다.
내가 막 받은 F등급 [랭크 업]이라면 어떤 F랭크 스킬이든 곧바로 E랭크로 승급시킬 수 있다.
이것의 사용처는 당연히,
['랭크 업(F)'을 사용합니다.]
['증폭'의 등급이 상승했습니다. (F->E)]
[지속시간 1:00->2:00]
[재사용 대기시간 1시간->50분]
매우 뛰어난 효용성을 자랑하는 스킬이라 최우선적으로 올려 줄 가치가 있다.
스킬을 증폭하는 시간이 두 배로 늘어났으며 재사용 대기시간도 10분 줄었다.
즉, [생명의 큐브] 완성에 들어가는 시간을 대폭 단축시킬 수 있다는 의미다.
원래는 금요일에 빠듯하게 맞추는 정도였다면, 이제는 수요일 중에 끝날 만큼 널널해졌다.
그리고 시간이 널널해졌다는 말은 곧,
'마력탄을 좀 봐줄 수 있겠어.'
서예인의 수련에 할애할 여유가 생겼다는 뜻이다.
* * *
서예인과 간단한 저녁 식사를 마쳤다.
함께 트레이닝 센터로 가서 마나연공실 하나를 잡고 들어갔다.
"지금부터 1차 마력탄 특강을 시작하겠습니다."
"와—"
서예인이 소리 없는 박수를 쳤다.
곧바로 마력총을 꺼내 들길래 손을 들어 제지했다.
"총은 넣어 둬. 당분간은 안 쓸 거야."
"응."
"우선 마력탄 하나 만들어 볼래?"
직접 봐야 어디가 부족한지 파악할 수 있으니까.
내 지시를 따라 서예인이 마나를 끌어올렸다.
손 위에 모여든 마나가 압축되며 몽실몽실한 마력 뭉텅이를 형성했다.
나는 그 과정을 지켜보며 감탄을 금치 못했다.
'진짜 대단하기는 하다....'
어떻게 이런 마력탄도 아닌, 대충 만든 마력 뭉텅이로 송천혜한테 판정패를 했는지.
게다가 서예인의 대인전 점수는 600점.
송천혜한테 패한 경기 말고는 2승을 했다는 뜻이다.
고등급 라이플이나 투명 길리슈트 등 신입생이 쓰기에 과하게 좋은 장비를 사용하기는 했지만, 그것만으로는 전부 설명이 안 됐다.
'조작은 어떤가 볼까.'
"자, 따라 해 보세요."
마나를 조작해 원을 그렸다.
서예인도 똑같이 마나로 동그라미를 만들었다.
원을 삼각형으로 바꾸자, 서예인의 동그라미도 세모로 바뀌었다.
원, 삼각형, 사각형, 별....
다양한 도형을 따라 그리게 했다.
'마나 조작은 곧잘 하는군.'
'곧잘'이라고 표현하기는 했지만, 객관적으로 봤을 때 굉장히 뛰어난 축에 속한다.
본인 말로는 마력 수련을 안 해 봤다는데, 그러고도 이 정도라면 그냥 타고났다고 봐야 한다.
짐작건대 내가 올바른 방향만 제시해 줘도 쑥쑥 성장할 것이다.
"오늘은 '분배'부터 배워 보자."
유리 상자를 꺼냈다.
트레이닝 센터에서 수련용으로 제공하는 아이템이다.
두 손으로 손쉽게 안을 수 있는 크기이며 한쪽에 주먹만 한 구멍이 뚫려 있다.
"봐 봐."
구멍을 통해 마나를 불어 넣자 유리 상자가 금세 마나로 가득 찼다.
의도적으로 마나를 더 불어 넣으니 조금씩 새어 나온다.
"정확히 이 상자만큼이 F급 [마력탄]에 들어가는 정량이야. 탄환 한 발당 적절한 양을 사용하는 게 첫 번째. 그리고 두 번째는."
유리 상자를 한 차례 흔들었다.
상자 속 마나의 색깔이 그라데이션처럼 짙은 군청색부터 흰색에 가까운 하늘색까지 단계별로 나뉘었다.
"이렇게 일부분만 마나가 짙거나 옅으면 안 돼. 완전한 단색이 되도록 고르게 마나를 분배하는 것, 그게 '분배'의 핵심이다."
서예인이 자기 어깨 위로 손을 들어 올렸다.
질문이 있다는 뜻.
"네~ 말씀하세요."
"왜 마나를 고르게 분배해야 돼?"
"보면서 얘기하자."
그라데이션을 띠던 상자 속 마나가 단숨에 일점으로 모여들며 압축되었다.
완성된 마력탄을 서예인에게 보여 주었다.
자세히 봐도 알아차리기 힘든 아주 미세한 흠집이 나 있다.
"고르게 분배되지 않은 마나는 압축되는 과정에서 구겨져. 지금은 이대로 써도 상관없지만, 일정 경지 이상부터는 이 흠집이 문제가 되지."
가령 고등급 마력탄은 이 상자에 담는 양보다 훨씬 많은 마력을 압축하는데, 이때 흠집이 나 있으면 그곳에서 마나가 줄줄 새거나 그대로 형태가 무너져 버린다.
그때 가서 몸에 밴 악습관을 고친다고 고생하느니, 처음부터 제대로 익혀 놓는 게 낫다.
"다시 정리하면, 상자의 정량에 맞춰 마나를 불어 넣기, 색깔이 다르지 않도록 고르게 분배하기. 마지막으로,"
- 딱!
손가락을 튕기는 즉시 마력탄이 만들어졌다.
"위 두 과정을 한 호흡 만에 해내기. 여기까지 할 수 있으면 '분배'는 마스터했다 봐도 돼. 이제 직접 해 봐."
서예인에게 유리 상자를 건넸다.
서예인이 구멍에 대고 마나를 불어 넣자 잉여 마나가 줄줄 흘러나왔다.
상자 내부도 각종 푸른색으로 알록달록하다.
한 호흡 만에 해내는 건 아직 꿈도 못 꾸고.
"...."
시도할 때마다 계속 실패하자 서예인의 눈썹이 조금 찡그려졌다.
조언을 요구하는 눈빛으로 나를 바라봤으나 나는 고개를 저었다.
다분히 감각적인 영역이라 이 부분에서는 별달리 해 줄 조언이 없다.
해낼 때까지 계속 연습해서 깨우치는 게 최선이다.
"난 옆방에 가 있을 테니까, 끝나면 메시지 보내."
"알았어."
말은 이렇게 했지만, 하루 이틀 만에 끝날 일이 아니었다.
사실상 숙제로 내준 것이나 마찬가지다.
나는 나대로 할 일이 있었다.
빈 마나연공실을 하나 찾아서 자리를 잡고, 큐브 설계도를 꺼냈다.
- 촤라라라락!
손으로는 척척 큐브를 완성해 나가며, 머리로는 딴생각을 했다.
'얼마나 걸릴까?'
과거에 육성했던 S급 총사가 한 트럭.
지금의 서예인처럼 기초부터 쌓아 올린 총사도 한 다스는 넘는다.
그중에서 제일 빠른 녀석이 '분배'를 깨우치는 데 이틀 걸렸고, 나조차도 처음에는 하루를 꼬박 썼었다.
이 정도까지는 기대하지 않지만, 아마 서예인의 재능이라면 사흘 중에는 해내지 않을까 싶다.
그러나....
내 예상은 보기 좋게 빗나가고 말았다.
[서예인:끝]
서포터가 다 해먹음
25화 1주 차 대인전 (3)
['코어'의 랭크가 상승했습니다. (E->D)]
[김 호]
▷스킬
증폭(E)
복사-스킬[2/2]
1. 허밍버드(E)
2. 마법공학(B)
▷특성
코어(D)
군주(F)
복사-특성[1/1]
1. 원소 저항(S)
▷장비
교복(D)
대지의 스태프(E)
▷인벤토리
10실버
10x10x10 큐브 설계도
[대인전:386점]
[공략전:683점]
(949 +1,200pt)
오늘도 아침이 밝아 올 무렵까지 큐브 제작과 명상을 병행했다.
암흑빙정을 흡수하고 남은 마나에 양지홍에게 수업료로 받은 영단 두 개를 더해 D랭크 [코어]를 달성할 수 있었다.
내색은 안 했지만 마법공학이나 허밍버드를 증폭해서 쓸 때마다 마나 소모가 극심했었다.
이제 조금 더 숨통이 트인 셈이다.
[생명의 큐브] 제작도 상당히 많이 진척됐다.
흘러나오는 초록빛 기운이 더욱 짙어졌으며, 한구석에서는 새싹들이 고개를 내밀까 말까 한다.
이제 절반 이상 왔다.
하루만 더 투자하면 완성이다.
급한 일들을 처리하고 나니 서예인은 어쩌고 있나, 까지 생각이 닿았다.
큐브나 명상에 집중할 때는 반쯤 무아지경에 빠지는 이유도 있고, 하룻밤 사이에 '분배'를 깨우칠 리도 없기에 비교적 신경을 덜 썼다.
그런데 학생증 뒷면을 확인해 보니 메시지가 와 있었다.
[서예인:끝]
'끝났다고?'
하다가 싫증이 나서 그만둔다는 뜻은 아닐 테고, 정말로 '분배'를 익혔을 가능성이 큰데....
서예인이 쓰던 마나연공실로 가 보니 공실이었다.
내 답장이 한참 늦어서 그냥 갔나 보다.
[김호:님]
[김호:어딤?]
[김호:어디냐]
메시지를 몇 개 보냈으나 답장이 돌아오지 않는다.
'자나 보네.'
'분배' 수련을 하는 내내 유리 상자에 마나를 계속 불어 넣었을 테니 지칠 만도 했다.
이럴 때는 마음을 느긋하게 갖는 편이 낫다.
정말 내 숙제를 벌써 끝냈는지 궁금하기는 했지만, 조바심을 낸다고 될 일이 아니었다.
학교에서 만나서 확인해 보면 되겠지.
* * *
[서예인:가는 중]
[서예인:(달리는 강아지 이모티콘)]
내 추측대로 서예인은 자러 간 게 맞았다.
그것도 아주 곤히 푹 주무셨다.
어떻게 아는가 하면, 저 답장이 점심시간이 가까워서야 도착했기 때문이다.
그때까지의 수업은 당연히 모조리 빼먹었고.
- 드르륵,
교실 문이 열리자 3반 학생들의 이목이 일제히 서예인에게 꽂혔다.
서예인이 무심히 그 시선들을 지나쳐 터덜터덜 자기 자리로 발걸음을 옮기는 도중,
"서예인."
이수독의 차가운 목소리가 서예인을 불러 세웠다.
매서운 눈빛을 보내며 추궁하듯 묻는다.
"왜 지각했나."
"늦자믈잣서효—"
작은 하품과 함께 답하는 서예인.
본인은 아무렇지도 않게 이수독의 눈빛을 받아넘기는데, 오히려 상황을 지켜보던 학생들의 안색이 창백해진다.
인간 백정을 앞에 두고 저런 태도라니, 오늘 시체 하나 치우나 싶을 것이다.
어쩌면 시체도 못 찾을지도 모르고....
"뭐 하다 늦잠을 잤지."
"마력 수련을 했어요."
"무슨 수련."
"마력탄 부여, 래요."
—래요, 라고 끊는 부분에서 서예인의 눈동자가 무의식중에 나를 향했고, 이수독은 그걸 캐치한 듯했다.
갑자기 내 쪽으로 눈을 번뜩이는 걸 보면 말이다.
심지어는 눈빛이 더 강렬해진 것 같다.
'부담스럽네....'
왜 볼 때마다 저러는지 모를 일이다.
나는 아무리 생각해 봐도 저 양반이랑 접점이 없는데....
이수독은 나와 서예인을 번갈아 노려보며 잠시 무슨 생각을 하더니, 이내 시선을 거두었다.
"컨디션 관리에 신경 쓰도록. 또 늦으면 벌점이다."
"네."
수업이 재개되었다.
더 무겁게 가라앉은 분위기 속에서.
금세 점심시간이 된 것이 불행 중 다행이었다.
* * *
"'분배'를 마스터했다고?"
"응."
"한번 봅시다."
서예인이 한 손을 펴 보였다.
눈 깜짝할 사이에 마나의 정육면체가 나타났다.
유리 상자를 쓰지 않고도 F급 [마력탄]의 정량에 맞는 마나를 사용하며, 내부의 마나 역시 고르게 분배되고 있다.
나는 고개를 끄덕였다.
"완벽해."
조금도 흠잡을 구석이 없는 완벽한 '분배'였다.
익히는 속도도 나보다 빨랐다.
하루를 꼬박 쓴 내가 <용살학원>의 역대 최단 기록이었는데, 서예인은 그것을 반나절 만에 해내며 깨뜨려 버린 것이다.
가히 악마적인 재능이었다.
'이러면 가르칠 맛 나지.'
"오늘도 마력탄 수련할까?"
"좋아."
서예인은 내 제안을 기다렸다는 듯 곧바로 수락했다.
우리는 어제와 똑같이 마나연공실 하나를 잡고 들어갔다.
"지금부터 2차 마력탄 특강을 시작하겠습니다."
"와—"
서예인이 다시 소리 없는 박수를 쳤다.
나는 '분배'가 끝난 마나 정육면체를 손 위에 띄워 올렸다.
"마력탄은 '분배'가 반, 그리고 '압축'이 나머지 반이야."
정육면체의 크기가 단번에 절반으로 압축되었다.
작아진 정육면체가 또 절반, 그 절반으로 계속해서 줄어들다가, 마침내 탄환 크기까지 작아졌다.
"이렇게 점점 줄이는 방식부터 해 보자."
"응."
서예인이 마나 정육면체를 만들었다.
그대로 정신을 집중하자 이곳저곳이 울룩불룩 들어갔다 나왔다 한다.
그러다가 결국 한쪽이 무너져서 구멍 난 풍선처럼 마나가 새어 나간다.
슬쩍 내 눈치를 살피지만 내 입장에서는 새삼스러울 일도 아니다.
원래 처음에는 다들 그렇지.
"다시."
정육면체가 위아래로 눌려 납작해졌다가 원상 복구되었다.
또 위로 길쭉하게 늘어났다가 원상 복구.
몇 번 반복하다 보니 또다시 구멍 난 풍선처럼 찌그러진다.
"다시."
서예인이 계속해서 압축을 시도했지만, 그때마다 번번이 실패만 했다.
다시, 다시, 다시.
횟수가 늘어갈수록 내 마음속의 의아함도 커져 갔다.
'이렇게 오래 걸릴 일이 아닌데?'
서예인이 무너져 가는 마나 정육면체를 손에 든 채 나를 바라보았다.
언제나 그렇듯 무표정하지만 어쩐지 도움을 요청하는 눈빛처럼 보인다.
이런 건 직접 깨우치는 게 제일 좋은데, 약간의 방향성 정도는 제시해 줘야겠다.
"마나."
곧바로 새로운 마나 정육면체를 만드는 서예인.
나는 검지 끝에 아주 작은 마나 알갱이를 모은 뒤 정육면체를 콕 찔렀다.
- 퐁,
알갱이가 정육면체를 파고들어 정중앙에 자리를 잡았다.
"저걸 핵심이라고 생각하고 해 봐. 밖에서는 압박하고, 안에서는 끌어당긴다는 이미지로."
"...."
살짝 고개를 끄덕인 서예인이 정신을 집중했다.
잠시 동안은 아무 일도 벌어지지 않았다.
그러나 곧 정육면체의 크기가 서서히 줄어들기 시작했다.
계속해서 줄어들고 또 줄어들다가 마침내 작은 탄환이 되었다.
나는 어이가 없어서 헛웃음을 흘렸다.
'이걸 한 번에 성공하네.'
방향성만 제시해 줬다고 단박에 감을 잡는 게 천재는 천재구나 싶다.
서예인은 어려운 문제가 풀려서인지 조금 들뜬 기색이었다.
"이제 어제랑 똑같이 연습하면 돼. 한 호흡 만에 해낼 수 있게."
- 딱!
내가 손가락을 튕기자마자 엄지와 검지 사이에 마력탄이 끼워져 있었다.
'분배'와 '압축'이 찰나에 이루어지면, 정육면체가 만들어지고 압축되는 과정은 보이지도 않고 탄환만이 남는다.
그 수준에 이르면 비로소 [마력탄] 스킬이 주어진다.
내 클래스가 서포터라서 그렇지, 총사였다면 지금쯤 마력탄 수준만 C랭크는 되지 않았을까 싶다.
"옆방에 가 있을게. 스킬 얻으면 메시지 보내."
"응."
생명의 큐브를 만지면서 기다렸다.
일찍 끝나리라는 느낌이 강하게 들었기에 깊이 집중하지는 않았다.
과연 [증폭]을 두 번밖에 시전하지 않았는데 메시지가 왔다.
[서예인:얻었어]
[김호:마력탄?]
[서예인:ㅇㅇ]
[서예인:(덩실덩실 곰돌이 이모티콘)]
[김호:ㄱㄷ]
마나연공실에 들어서자 서예인이 보란 듯이 나에게 손을 내밀었다.
손 위에 푸른빛을 지닌 탄환이 놓여 있다.
완벽하게 조형된 F등급 마력탄이.
나는 헛웃음을 흘렸다.
'보면서도 안 믿기네.'
분배에서 압축, [마력탄] 스킬 습득까지 모두 합해 한나절이 안 걸렸다고 말하면 과연 누가 믿을까.
모든 과정을 지켜본 나조차도 안 믿기는데.
괜스레 욕심이 생겨난다.
시간도 한참 절약했겠다, 진도를 한 단계 더 빼도 괜찮을 것 같다.
"하는 김에 E급까지 해 볼래?"
"응."
트레이닝 센터에서 더 커다란 유리 상자를 빌려 왔다.
E급은 세 배 이상의 마나를 압축하기에 정량부터 F급보다 많다.
분배부터 다시 시작해야 한다는 뜻이다.
하지만 F급에서 감은 충분히 잡았을 테니, E급은 훨씬 적은 시간을 소모할 것이다.
그날, 서예인은 끝내 [마력탄]의 랭크를 한 단계 올리는 데 성공했다.
* * *


## 9

모래바람이 휘날렸다.
안 그래도 햇볕이 뜨겁게 내리쬐는데, 가끔씩 달궈진 모래까지 날아와서 몸에 붙으니 한시라도 빨리 이곳을 벗어나고 싶을 것이다.
그러나 서예인은 아무렇지도 않게 뜨끈한 모래 위에 자리를 잡고 앉았다.
그녀의 손에는 검은 광택을 뿌리는 길쭉하고 두꺼운 라이플이 들렸고, 그 모습을 광학미채 길리슈트가 투명하게 만들어 주고 있었다.
[서예인 99% vs 곽지철 98%]
상대방인 곽지철의 모습 역시 안 보이는 건 매한가지였다.
투명 길리슈트는 아니고, 봉긋 솟은 모래 둔덕 안에 숨어 있어서 그렇다.
에메랄드 마탑 소속의 대지술사.
지금 같은 사막 지대에서는 그야말로 최악의 상대였다.
물론 마법사인 곽지철 입장에서도 총사는 그다지 반갑지 않은 상대다.
사람들이 총사와 마법사가 상성이 나쁘다고 늘상 말하는 데에는 다 이유가 있는 법이다.
그러나 그는 서예인과 송천혜의 배치 고사를 관전한 바 있다.
은신한 총사를 어떻게 상대하는지 송천혜를 보고 배웠고, 그녀가 썼던 전법을 똑같이 따라 하는 중이었다.
송천혜처럼 마력이 압도적이지는 않지만, 토속성 마법에 능한 그이기에 방어만큼은 더 자신이 있었다.
곽지철은 우선 마력을 몸 위에 갑옷처럼 둘렀다.
그다음 주위에 모래를 끌어 올려 둔덕을 만들고, 마나를 주입해 단단하게 굳혔다.
서예인은 그 모든 정보를 '눈'을 통해 읽어 냈다.
[매직 아머(E)]
[어스 배리어(D)]
거북이처럼 방어를 굳혀 놓은 뒤 추가로 마법을 시전하는 곽지철.
[어스 그래버(E)]
모래로 이루어진 손들이 지면을 더듬더듬 짚고 돌아다닌다.
서예인의 위치를 포착하는 순간, 저 손들이 일제히 그녀를 붙잡고 움직임을 방해할 것이다.
움직이지 못하는 총사를 끝장내는 건 매우 손쉬우리라.
모래의 손들은 점점 수색 범위를 넓혀 가고 있었다.
발각되는 건 시간문제로 보인다.
저 손에 잡히지 않더라도, 그녀가 걸음을 옮기는 순간 모래에 찍히는 발자국만으로도 들킬 가능성이 매우 컸다.
"...."
그러나 서예인의 얼굴에서는 한 점의 위기감도 찾아볼 수 없었다.
그녀가 한 손을 폈다.
하얀 손바닥 위로 마나가 응집하며 탄환 모양으로 단단히 압축되었다.
완성된 마력탄을 라이플에 가져다 대자 스르르 안으로 스며든다.
서예인은 스코프를 통해 곽지철이 숨은 모래 둔덕을 관찰했다.
그녀의 눈이 모래 둔덕을 유지하는 마력의 흐름을 읽었다.
흐름이 부자연스럽게 툭툭 끊기는 부분.
언제나 저런 곳이 약점이었다.
침착하게 조준한 뒤 방아쇠를 당겼고,
- 콰드드득!
허공을 가르고 날아간 마력탄은 곽지철의 단단한 모래 둔덕은 물론, 그가 옅게 두른 마력 갑옷까지 산산이 깨뜨렸다.
모래 둔덕이 무너져 내리며 곽지철의 모습이 드러났다.
곽지철은 부지불식간에 시야가 확 트이자 순간 상황을 파악하지 못했으나, 금세 얼굴이 경악으로 물들었다.
"아니, 이, 이게,"
이게 무슨 말도 안 되는 일이란 말인가?
송천혜의 장벽은 못 뚫어 놓고, 어떻게 더 방어력이 높은 자신의 배리어는 이리도 손쉽게 부수는가?
그러나 당황만 할 틈이 없었다.
'막아야 한다!'
곽지철이 황급히 모래를 그러모아 어스 배리어를 수복하려 했으나, 그 전에 두 번째 탄환이 날아와 그의 안면을 강타했다.
- 쾅!
"...."
정신을 잃고 뒤로 넘어가는 곽지철.
[서예인 Win vs 곽지철 Lose]
[대인전:630+30점]
서예인은 스코어보드를 물끄러미 바라보다가 문득 고개를 갸웃했다.
그리고 손가락을 들어 입꼬리를 콕콕 눌렀다.
어쩐지 살짝 올라가 있었던 것 같아서.
서포터가 다 해먹음
26화 1주 차 대인전 (4)
늦은 밤.
송천혜는 잠옷 차림으로 자기 방 의자에 편히 앉았다.
회전하는 의자 위에서 천천히 왼쪽으로 빙글, 오른쪽으로 빙글, 돌다가 학생 상점을 열람했다.
200포인트를 지불하자 리플레이 수정구 두 개가 손 위에 툭 떨어졌다.
[김호300양지홍300_대인전_1주차.replay]
[김호330양지홍270_대인전_1주차.replay]
송천혜는 김호의 배치 고사를 관전했었다.
시종일관 홍연화의 마법 세례를 버티기만 하다가, 마지막에 날려 보낸 벌새 한 마리.
[허밍버드]는 토파즈 마탑 소속이 아닌 외인도 익힐 수 있는 마법이다.
토파즈 마탑이 그것을 좌시하는 이유는 익히기는 쉬워도 숙달하기가 지극히 까다롭기 때문.
어차피 저등급 마법이기도 하고, 익혀 봤자 써먹지도 못할 테니, 어디 한번 해 보라는 식으로 놔두는 것이다.
그러니 김호가 벌새를 자유자재로 다루는 모습에는 호기심이 동하지 않을 수가 없었다.
때마침 다음 배치 고사 상대가 자신이었기에 직접 상대하며 겪어 볼 생각이었는데,
- 저 기권할게요.
- 네가 이긴 걸로 치자.
그 남자는 컨디션이 안 좋다는 속 뻔한 핑계를 대면서 자리를 피해 버렸다.
설득을 시도해 보았지만 승패에도 점수에도 별 흥미가 없다는 투였다.
영웅으로서 마음가짐이 덜 되었다는 비판과는 별개로, 허밍버드에 대한 궁금증은 여전히 남아 있다.
그렇다고 300점대인 김호와 900점인 자신이 대인전에서 붙을 가능성이라곤 눈곱만큼도 없으니, 이렇게 리플레이라도 챙겨 보는 것이다.
상대는 양지홍이라는 창술사 무인.
배치 고사 두 번째 상대였던 걸로 기억한다.
김호에게 거절당한 직후라서 화풀이 겸 조금 과하게 힘을 썼던 것도 같다.
양지홍에 대한 기억은 거기까지가 끝이었다.
이제 경기 내용을 살펴볼 차례다.
송천혜는 두근거리는 마음을 안고 수정구에 시선을 고정시켰다.
리플레이를 재생하고 막 집중하려는데,
"어?"
...경기가 끝나 버렸다.
시작되자마자 양지홍이 돌진하고, 허밍버드에 적중되어 마비 상태에 빠진다.
움직이지 못하는 양지홍을 김호가 무자비하게 두들겨 패고 끝.
두 번째 경기도 같은 양상이었다.
겨우 한 번 피하려는 시도가 추가되었지만, 곧바로 등에 허밍버드를 얻어맞고 끝.
리플레이 두 개를 합쳐서 1분이 채 안 된다.
짧아도 너무 짧다.
'내 200포인트....'
어쩐지 허위 광고에 속은 기분이었다.
겨우 이거 보여 주고 200포인트나 받아 가다니, 이렇게 양심이 없을 수가!
이런 질소만 잔뜩 든 과자 봉투 같으니!
잘못이라고는 리플레이를 저장한 것밖에 없는 김호가 욕을 먹는 와중에도, 수정구는 계속해서 리플레이를 반복 재생하고 있었다.
"...?"
뚱한 표정으로 지켜보던 송천혜의 눈이 점점 이채를 머금었다.
처음에는 자신의 허밍버드와 별반 차이가 없어 보였는데, 보면 볼수록 말로 표현하기 어려운 오묘함이 느껴진다.
'뭐였지?'
한참 동안 수정구를 붙잡고, 집중해서 수십 번 반복했지만 오묘함의 정체를 정확히 짚어 내지 못했다.
하수가 고수의 기술을 보고 막연히 대단하다고 생각은 해도, 정확히 무엇이 대단한지는 짚어 내지 못하는 것처럼.
오히려 머리에 과부하가 오기 시작하는지, 벌새의 궤적을 계속해서 읽을 때마다 정신이 점점 더 멍해지는 것 같다.
그래도 조금만 더 보면 알 것 같아서 멈출 수 없었다.
정신이 약 80% 정도 멍해졌을 즈음,
'나도 저렇게 할 수 있을까....'
송천혜는 저도 모르게 마법을 시전했다.
허공에 구조식이 떠오르고, 전류가 뭉치며 벌새가 만들어진다.
허밍버드가 방을 가로질러 날았다.
송천혜는 자각하지 못했지만, 벌새는 그녀가 방금 전까지 계속해서 눈에 담았던 궤적을 재현해 내고 있었다.
- 우당탕탕!
집기들이 죄다 쓰러지기 전까지는.
정신이 번쩍 든 송천혜가 후다닥 달려 나갔다.
* * *
이 시각 리플레이를 반복 재생하는 사람은 송천혜뿐만이 아니었다.
이수독 앞에도 리플레이 수정구가 둘.
커다란 화면에는 사진들이 주르륵 떠올랐다.
허밍버드가 양지홍에게 날아가서 격중하기까지의 몇 초를 쪼개고 쪼개 가며 연속 촬영한 것들이다.
사진들을 응시하는 이수독의 표정이 자못 심각했다.
'컨트롤이 극에 달했군.'
사진 하나하나에 찍힌 허밍버드의 방향이 다 달랐다.
그 짧은 시간에 수십 번이나 벌새를 조작했다는 증거다.
양지홍이 어떻게 대응했든 결과는 바뀌지 않았으리라.
저놈은 아마 자기가 얼마나 대단한 수법에 당했는지조차 모르겠지.
두 번째 경기도 마찬가지다.
양지홍은 자기가 허밍버드를 피했다고 생각했겠지만, 실상 허밍버드는 그가 옆으로 도약하기도 전에 이미 방향을 틀고 있었다.
처음부터 지나가게 두고 배후를 노릴 심산이었던 것이다.
'아주 갖고 놀았다.'
마무리도 깔끔했다.
마법사가 좋은 마법 놔두고 스태프로 후려친다는 점과, 휘두르는 무기가 하필 [대지의 스태프] 따위의 하급 장비라는 점이 더해져 일견 우스꽝스럽게 보인다.
이것이 교묘하게 연막을 치고 있어서 처음 리플레이를 볼 때는 이수독도 간과하고 넘어갔었다.
자세히 뜯어보면 김호의 자세와 스태프를 휘두르는 동작에서 조금의 군더더기도 찾을 수 없다.
만에 하나 양지홍이 마비를 일찍 풀어내고 불의의 반격을 날렸더라도 정면에서 깨부쉈을 것이다.
알고 보니 마법은 눈속임이고, 사실 봉술의 대가는 아닐까 의심될 정도다.
그런데 그렇게만 생각하기에는 또 허밍버드의 숙련도가 너무 높고.
문제는 그것 말고도 더 있었다.
이수독이 손을 가볍게 한 번 젓자 화면이 새로운 사진들을 띄워 올렸다.
서예인의 마력탄을 초근접 거리에서 촬영한 것들.
먼저 배치 고사 때의 사진.
이때만 해도 마력탄이 아니라 어설프게 뭉친 마력 덩어리에 지나지 않았다.
성취가 더디기는 했지만, 신입생인 점을 감안하면 그리 이상할 점은 아니었다.
반면 정확히 이틀 뒤, 곽지철과의 대인전에서 찍힌 사진.
더할 나위 없이 완벽하게 조형된 마력탄이다.
이틀 만에 사람이 이렇게 급변할 수가 있는가?
'천재.'
영웅들이 품은 잠재력이 용살학원에 입학하고 나서 폭발하는 사례는 은근히 자주 벌어지곤 했다.
아마 서예인도 비슷한 케이스일 가능성이 크다.
다만 그 계기를 제시한 자는 아마.
- 마력탄 부여, 래요.
서예인은 그 말을 하며 무의식중에 김호를 지목했었다.
저 마력탄 조형에 크든 작든 김호의 지분이 들어가 있다는 의미다.
이 사실이 안 그래도 복잡했던 이수독의 머릿속을 더욱 뒤엉키게 만들었다.
'도대체 뭐 하는 놈이지.'
마법과 봉술, 사격은 사실상 별개의 영역이라 봐도 과언이 아닌데.
이 셋에 동시에 능한 사람이 누가 있더라.
빌런들은 물론 현역 영웅들, 인간형 네임드 몬스터들까지 되짚어 봐도 떠오르는 자가 없었다.
주머니 속의 송곳이 조금 드러나기는 했는데, 드러난 부분이 영 생소하다.
슬슬 짜증이 나기 시작한 이수독이 미간을 찌푸렸다.
'강압적으로 나간다면.'
일단 찔러 보면 뭐라도 나오지 않을까.
그러나 이수독은 이내 그 생각을 지워 버렸다.
용살학원의 학생을 함부로 대할 수도 없고, 뚜렷한 물증 없이 일단 찔러 보는 건 그의 방식과 정반대였다.
그래서 결론은 돌고 돌아 원점이다.
지금으로서는 더 지켜보는 수밖에 없다.
아직 윤곽조차 제대로 드러나지 않은 퍼즐을 완성시키려면 조각을 더 모아야 한다.
리플레이 분석은 당분간 계속될 듯했다.
"쯧."
그게 썩 기껍지 않았기에, 이수독은 짧게 혀를 찼다.
올해 들어 왜 이리 사서 고생을 하는지.
괜히 어울리지도 않는 교사직을 맡고, 학생 하나가 의심스럽다고 열심히 리플레이까지 챙겨 보는 신세다.
'천하의 인간 백정 다 죽었구나.'
이수독은 그런 생각을 하며 화면을 껐다.
리플레이 수정구도 치워 버렸다.
* * *
['증폭'을 사용합니다.]
['마법공학'의 등급이 상승합니다. (B->S)]
[지속시간 00:01:13]
[재사용 대기시간 00:49:13]
- 촤라라라락—
푸르게 빛나는 손이 엄청난 속도로 큐브 이곳저곳을 누볐다.
손끝이 닿을 때마다 천개에 달하는 조그마한 정육면체들의 배치가 끊임없이 변화한다.
- 찰칵, 찰칵,
어느 순간부터 큐브를 만지는 손이 조금씩 속도를 줄여 가기 시작했다.
그 대신 움직임 하나하나가 더욱 신중하고 정확해졌다.
큐브를 천천히 훑으며 검토하고,
마지막 조각이 맞춰지는 순간.
- 우웅—
큐브가 부르르 떨리며 공명했다.
내가 손을 멈췄는데도 저절로 조립되고 속이 비워지며, 마침내 덮개를 여닫을 수 있는 작은 상자로 변했다.
상자가 완성된 다음에는 안쪽에서부터 강렬한 녹색빛이 차오르더니, 작은 틈새 사이사이로 갖가지 식물이 자라나며 꽃이 피었다.
식물들은 금세 큐브를 온통 뒤덮어 버렸는데, 모르는 사람이 보면 처음부터 나무줄기 따위를 엮어 만든 상자는 아닌가 착각할 듯했다.
'완성이다.'
[생명의 큐브(B)]
생명의 큐브가 가진 효과는 단 하나.
수납하는 '생명' 계열 아이템의 효과를 1.3배로 늘려 준다.
가령 [회복의 토템]의 기본 효과가 '10초마다 범위 내 아군을 치유'하는 것이라면,
큐브 안에 토템을 넣기만 해도 7초로 시간이 줄어들며, 치유량도 증가한다.
[가공된 에메랄드]는 목토 계열 마법의 위력을 증가시키는 효과가 있는데,
이것을 큐브에 보관하면 증가 폭에 1.3배가 곱해진다.
20% 증가라면 26%로.
게다가 상자의 용량이 허용하는 한 여러 개의 아이템을 수납할 수도 있으니, 가히 사기적인 아이템인 셈이다.
이것마저도 정상적인 루트를 타고, 연계 퀘스트를 모두 클리어해서 얻는 'S등급' 생명의 큐브에 비해서는 다소 손색이 있다.
S등급은 증가 배율이 무려 2배나 된다.
내가 만든 큐브는 시제품 설계도를 강제로 완성시킨 것이기에, 랭크도 효과도 다소 떨어지는 것이다.
하지만 그걸로도 충분하다.
'1.3배만 해도 어마어마하지.'
용살학원에 일대 파란을 일으키기에는 부족함이 없는 아이템이다.
특히 4대 세력에서 군침을 줄줄 흘릴 것이다.
아마 어느 동아리에 가져가든 시즌 패스 정도는 손쉽게 내어 주리라.
그렇게 하면 고현우와의 약속은 아무 문제 없이 지켜지겠지만,
'그걸로는 부족하지.'
달랑 시즌 패스 하나 바꿔 먹고 만족할 생각은 없다.
서포터가 다 해먹음
27화 생명의 큐브 (1)
목요일.
수업 사이의 휴식 시간, 신병철을 복도로 불러냈다.
"왜, 무슨 일이쇼?"
"저번에 유망주 얘기한 거 있잖아."
"어, 그게 왜?"
"길드 쪽에 드루이드 유망주, 걔 몇 반이냐."
"아~ 박나리? 바로 옆 반이지. 저기 계시네."
2반을 슬쩍 들여다보니, 소심해 보이는 여학생 하나가 제자리에 앉아 있었다.
다른 학생들은 삼삼오오 모여서 떠드는데, 혼자 외딴 섬처럼 떨어져서 책상 위 고양이랑 놀아 주는 중이다.
허공에 볼펜을 휘휘 저으면 고양이가 샌드백 치듯 연신 볼펜 끝을 때려 댄다.
신병철의 말에 따르면 저 소심해 보이는 애가 길드 연합의 가장 강력한 유망주, 박나리란다.
책상 위 손바닥만 한 고양이는 알고 보면 축소 마법이 걸린 호랑이고.
내가 잠시 박나리에게 시선을 고정시키자 신병철의 눈매가 점점 가늘어지면서 입가에 음흉한 미소를 띠었다.
"왜, 관심 있냐? 불러 줄까?"
"아니. 안 불러도 돼."
'오게 만들면 되거든.'
이 정도 거리라면 충분할 것이다.
[생명의 큐브]를 꺼냈다.
작은 정글을 연상시키는 상자를 보고 신병철이 호기심을 표했다.
"이야.... 그거 뭐냐? 되게 귀한 아이템 같은데."
"나중에. 지금은 나랑 연기를 좀 해 줘야겠다."
"연기라. 연기 하면 또 이 신병철 님을 빼놓을 수 없지. 뭐 하면 되는데?"
큐브 덮개를 열자 싱그러운 초록빛 파동이 퍼져 나갔다.
안쪽은 당연히 텅 비어 있다.
"이 상자 안에 굉장히 흥미로운 것들이 들어 있다고 칩시다."
"정말이네요. 하루 종일 봐도 안 질리겠어요."
"앗!"
등 뒤에서 여학생의 외마디 외침이 들렸다.
십중팔구 박나리일 것이다.
뒤를 돌아보려는 신병철을 붙잡고 반쯤 돌아간 고개를 원위치시켰다.
"뒤쪽 보지 말고."
"...아하. 감 잡았쓰."
내 의도를 반쯤은 눈치챘는지 연기에 집중한다.
연기라 해 봐야 빈 큐브 속을 열심히 들여다보는 것 외엔 없었지만.
그 상태를 유지하고 몇 초.
- 툭, 툭,
작은 무언가가 내 다리를 툭툭 건드렸다.
시선을 아래로 내려 보니 박나리의 고양이가 내 다리에 앞발을 얹고 있다.
크기는 영락없는 새끼고양이인데, 몸의 무늬를 자세히 보면 호랑이에 가깝기는 하다.
한발 늦게 그것을 발견한 신병철이 움찔 놀랐다.
"어? 얘 언제 여기까지 왔대."
'예상한 대로지.'
생명의 큐브가 발하는 고유한 파동.
동물들이 이런 데에는 사람보다 더 민감하게 반응하는 편이다.
오랜 세월 마나를 몸에 쌓아 온 영물이라면 더욱.
멀리서부터 파동을 감지하고 다가오리라 예상했다.
다가오는 모습을 지켜보고 있으면 괜히 경계심만 커지니까, 먼저 나를 건드릴 때까지 모른 척한 것이고.
고양이는 나와 시선이 마주치자 한쪽 앞발은 내 다리에 얹은 채, 반대쪽 앞발로 생명의 큐브를 가리켰다.
내가 큐브를 살살 흔들며 물었더니,
"뭐, 이거?"
"애옹."
긍정하는 듯 짧은 울음소리를 냈다.
나는 무릎을 굽히고 쭈그리고 앉으며 큐브와 고양이의 높낮이를 맞춰 주었다.
고양이가 덮개를 슬쩍 들어 올리더니 안으로 비집고 들어갔다.
안에서 만족스럽게 몸을 말고 그르렁댄다.
'아주 전세 냈네.'
고양이들한테는 상자에 환장하는 습성이 있다던데, 호랑이도 비슷한 걸까.
"범아 안 돼!"
반려 호랑이를 쫓아 헐레벌떡 달려온 박나리.
나는 일부러 난처하다는 표정을 지어 보였다.
박나리는 연신 사과부터 했다.
"저기, 그게, 미안. 바로 데려갈게!"
닫혀 있는 생명의 큐브에 대고 살살 달래 보지만,
"범아, 빨리 가자. 그런 데 들어가면 안 돼."
고양이는 새로운 휴식처가 몹시 만족스러운 듯했다.
박나리가 덮개를 반쯤 열어젖히자, 틈새에서 조그만 앞발이 튀어나와 손을 탁 쳐 냈다.
두어 번 더 시도했으나 역시 실패.
나는 난처한 얼굴을 유지한 채 말했다.
"이제 수업 들어가야 되거든. 데려가 줬으면 좋겠다."
"...진짜 미안."
박나리가 울상이 돼서 다시금 사과했다.
크게 심호흡을 하더니, 생명의 큐브를 활짝 열어젖히고 두 손을 쑥 집어넣어 고양이를 붙잡았다.
자기를 붙잡은 손을 사정없이 깨물어 대는 고양이.
'거 성질 한번 더럽네.'
그래도 진심으로 깨무는 건 아닌 데다, 손을 쳐 낼 때도 발톱은 안 세우는 걸 보면 나름대로 주인과 교감이 이루어지는 모양이다.
아무튼 붙잡았으니 이제 빼내기만 하면 되는데,
"...!"
순간 박나리의 움직임이 우뚝 멎었다.
소심해 보이기만 하던 얼굴에 놀란 기색이 스친다.
짧은 시간 동안 큐브를 조금 더 자세히 이모저모 뜯어본다.
'눈치챘군.'
드루이드와 가장 파장이 잘 맞는 생명의 기운.
멀리서도 범상치 않음을 직감했겠지만, 손을 넣어 큐브와 접촉한 지금은 그녀가 겪어 왔던 어떤 아이템과도 다르다는 확신을 갖게 되었으리라.
"...."
그러나 박나리는 놀란 표정을 지우고 아무렇지도 않은 듯 고양이를 꺼내 갔다.
고양이는 발버둥을 쳤지만 꼭 끌어안은 상태가 유지되자 체념한 듯했다.
박나리가 또다시 나에게 사과를 건넸다.
"미안해, 얘가 상자만 보면 들어가는 버릇이 있어서...."
"그럴 수도 있지."
내 앞 교실을 살피고 조심스레 묻는다.
"혹시 3반...이야?"
"어."
"아, 그렇구나. 아무튼 미안."
박나리는 마지막까지 미안을 연발하며 도망치듯 자기 반으로 돌아갔다.
제 책상에 앉고서야 한결 표정이 편해지는 걸 보면 이 상황이 적잖이 불편했던 것 같다.
'일단 선전은 했다.'
아주 자연스럽게.
[생명의 큐브]가 대단한 아이템이라는 건 몸소 확인시켰으니, 이제 박나리는 소유자인 나에 대해 조사하기 시작할 것이다.
그 과정에서 대자연 동아리에도 이 일이 들어가게 될 테고.
거기서부터가 시작이다.
"와.... 나 '범이'가 저러는 거 처음 봐."
신병철로서는 이해하기 어려울 것이다.
아무리 영물들과 친화력이 높은 생명 계열 아이템이라도 그렇지, 어떻게 박나리의 고양이, 아니 호랑이가 아무 거리낌 없이 상자 안으로 몸을 구겨 넣는 건지.
"무슨 아이템이길래 저렇게 좋아하냐? 척 보기에도 뭔가 있어 보이기는 하는데."
"좋은 아이템이지."
4대 세력의 유망주가 탐을 낼 만큼.
신병철의 추가 질문 공세가 시작되기 전에 생명의 큐브를 인벤토리에 수납했다.
그리고 슬쩍 말문을 돌렸다.
"아무튼 네 덕분에 자연스럽게 넘어갔다. 연기 잘하대."
"에이, 이런 건 연기 축에도 못 드는데 뭘. 그래도 정 고마우면 밥 한 끼 정도는? 사 주면 고맙고?"
"밥은 다음에 사고, 도움이 될 만한 정보 하나 줄게."
"정보? 뭔데?"
"네 인벤토리에 있는 거, 내일은 방에 두고 와."
내일은 1주 차 금요일이니까.
신병철은 한순간 움찔했으나, 여전히 안면에 웃음기를 잃지 않고 대꾸했다.
"에이, 그, 누가 들으면 오해하겠다야. 제가 무슨 위험한 물건이라도 갖고 다니는 줄 아시나 본데, 저 그런 사람 아니거든요?"
"뭐, 네가 아니라면 아닌 거겠지. 그냥 내가 헛소리했다고 생각해."
"...."
- ♪♬♩♪♪
수업이 시작됐기에 교실로 발걸음을 옮겼다.
표정이 묘해진 신병철을 뒤로하고.
신병철이 과연 내일 '아이템'들을 방에 두고 올까?
아니.
쟤도 남의 말을 잘 귀담아듣는 성격은 아니더라.
* * *
금요일 아침.
일어나서 서예인에게 메시지를 보냈다.
[김호:일어남?]
[서예인:으ㅇㅇ]
[서예인:(꾸벅꾸벅 강아지 이모티콘)]
[김호:밥 ㄱ?]
[서예인:ㅇㅋ]
[김호:학생 식당 앞 ㄱ]
고현우는 보나 마나 특수연공실에 살림을 차렸을 것이다.
내공 쌓는 데에 온 정신이 팔려서 식사도 벽곡단이나 칼로리바 따위로 해결하니, 같이 아침 먹자고 불러 봤자 안 온다.
해서 오늘 아침은 서예인과 둘이서 먹게 되었다.
"...."
서예인은 입이 짧아서인지 오믈렛을 반쯤 먹고 포크를 내려놓았다.
조금 남은 해시 브라운만 야금야금 떼어 먹으면서 내가 먹는 모습을 지켜본다.
시선을 들어 올리자 회색빛 눈동자가 나를 물끄러미 바라보고 있다.
그러다가 불쑥 이렇게 묻는다.
"갖고 싶은 거 있어?"
"...갑자기?"
"받는 게 있으면 주는 것도 있어야 된대."
"누가?"
"우리 집사가."
"...."
장비들 수준 보고 잘사는 집 아가씨겠거니 짐작은 했는데, 집사까지 두셨구만.
마력탄 수업을 해 준 보답으로 아이템을 하나 맞춰 준다면 나로서는 사양할 이유가 없었다.
슬슬 하나둘 구비할 필요를 느끼던 참이기도 했고.
집사님, 누구신지는 몰라도 마음씨가 참 고우시군요.
마음속으로 감사 인사를 전하며 답했다.
"지금 제일 필요한 거라면 이동 속도 쪽일까. 신발이 하나 있었으면 해."
"알았어."
"그리고 혹시, 이번 주 대인전 다 끝냈냐."
"응."
서예인이 대답과 함께 손가락 세 개를 펴 보였다.
"3승?"
- 끄덕,
1주 차 대인전을 다 끝냈다면, 특별한 일이 없는 한 이번 주에는 더 이상 장비를 사용하지 않을 것이다.
조금은 조심스럽게 물었다.
"혹시 투명 길리 안 쓰면, 이번 주말에만 빌려줄래?"
"좋아."
남의 장비를 빌리는 게 다소 실례되는 일이기도 해서 거절할 가능성이 꽤 크다 봤는데, 서예인은 내 우려가 무색하게도 곧바로 수락했다.
자기 인벤토리에서 잘 개어진 옷가지를 꺼내서 건넨다.
[광학미채 길리슈트(B)]
▷투명화(B) 적용
▷감지 저항(D) 적용
▷내구도 자동 회복
'B랭크답군.'
[생명의 큐브]와 마찬가지로, 신입생은 어지간해서는 하나 만져 보기도 힘든 고등급 아이템이다.
은신은 기본에, 상대방의 감지 계열 스킬을 일정 수준 무시하는 [감지 저항],
아이템이 완전히 파괴되지만 않는다면 저절로 조금씩 수리/수선되는 [내구도 자동 회복]까지.
"고맙다. 깨끗하게 쓰고 돌려줄게."
"마력탄 특강 또 해 줘."
"그래, 다음에 또 시간 맞춰 보자."
* * *
몬스터 생태학을 가르치는 선생님은 학생들 사이에서 '조옥순 여사'라 불리는, 나이 지긋하신 여성분이었다.
조옥순 여사는 반평생을 몬스터들이 득실거리는 전장에서 보낸 베테랑답게 몬스터들의 생태에 매우 해박했다.
"—때문에 고블린은 초보자용 몬스터라는 인식이 강하지요. 하지만 우리 개개인이 특별하고 인간이라는 단어 하나만으로는 정의할 수 없는 것처럼, 고블린 중에도 특별한 개체가 있습니다. 여러분은 앞으로도 다양한 곳에서 그들과 충돌하게 될 겁니다. 고블린 챔피언과 소드마스터의 충돌 사례는 교재 76쪽을 보시면—"
이 수업의 치명적인 단점이라면, 필기 위주의 수업인 탓에 머리에 집어넣어야 하는 정보가 많다는 것.
덧붙여 조옥순 여사의 어조가 몹시 느릿하고 조곤조곤해서 듣고 있기만 해도 졸음이 밀려온다는 점이다.
서예인은 진작 수마에 굴복해서 엎어져 버렸고, 그 외에도 수많은 학생들이 고개를 떨군 상태다.
몇 안 되는 생존자들은 오매불망 시계만 바라보며 수업이 끝나기만을 기원한다.
그리고 마침내, 앞으로 남은 시간은 5분.
곧 다들 언제 졸았었냐는 듯 벌떡 일어나서 활기차게 떠들며 돌아다니겠지.
그러나 이번 쉬는 시간은 예외일 것이다.
앞 측 좌석으로 시선을 돌렸다.
언제부터인가 송천혜와 한소미의 자리가 비워져 있었다.
정확히 학생선도부의 자리만.
'앞으로 5분.'
서포터가 다 해먹음
28화 생명의 큐브 (2)
"오늘 수업 내용을 복습해 두도록 하세요. 다음 주 공략전에 도움이 될 겁니다."
조옥순 여사는 정확히 휴식 시간이 되기 직전에 수업을 마쳤다.
다른 날에는 휴식 시간에도 남아서 몇몇 학생들의 질문을 받아 주었는데, 오늘은 급하다고 느껴질 정도로 빨리 교실을 떠난다.
교사는 지금부터 일어나는 일에 관여하지 않도록 되어 있으니까.
- ♪♬♩♪
조옥순 여사의 모습이 시야에서 사라지자, 상한 양배추처럼 축 늘어져 있던 3반 학생들이 벌떡 몸을 일으켰다.
"자유다!"
얼굴에 덕지덕지 붙어 있던 피곤이 삽시간에 씻은 듯 사라졌으며 온몸에 활력이 넘쳐흐른다.
유독 활발한 남학생 하나가 교실 문을 벌컥 열어젖히고 복도로 몸을 던졌지만,
- 텅!
"억!"
알 수 없는 무언가에 부딪혀 뒤로 튕겨 나갔다.
열린 교실 문을 더듬어 보니 투명한 막 같은 것이 가로막고 있다.
- 텅!
"읍!"
바람이나 쐬자는 심산으로 창문을 열어젖힌 여학생도, 창밖으로 얼굴을 내밀려다가 본의 아니게 투명한 막에 얼굴을 문대는 신세가 되었다.
부딪힌 얼굴을 어루만지며 말한다.
"...배리어?"
지금 교실 근방을 감싸고 있는 것은 용살학원에서 대단위로 시전한 광역 배리어.
마법사 한두 명이 쓰는 것과는 차원이 다르게 견고하다.
일개 학생의 무력으로는 뚫고 나가는 게 불가능에 가깝다는 뜻이다.
물론 신입생들이 그 사실을 알 리는 없었고,
눈앞의 투명한 벽을 부숴 볼까, 아니면 조금 더 기다려 볼까 고민하던 와중.
두 번째 대단위 마법이 발동되었다.
- 치지지지지직—
교실 한쪽 끝에서 자기장으로 이루어진 얇은 막이 나타났다.
그것은 미처 반응할 틈도 없이 순식간에 교실 반대쪽 끝까지 학생들을 훑고 지나갔다.
"으앗!"
"꺅!"
자기장이 눈 깜짝할 사이에 휙 지나갔기에, 학생들은 뒤늦게 조건 반사적으로 얼굴을 가리거나 몸을 웅크리거나 뒤로 물러났다.
그러나 곧 몸에 아무 지장도 안 생겼다는 사실을 깨닫고는 어리둥절한 표정이 되었다.
사람을 해치는 용도가 아니라서 그렇다.
저 자기장의 역할은 사람을 찾는 것.
정확히는 골라내는 것이다.
"이, 이게 뭐야!"
"도대체 무슨?"
몇몇 학생들의 몸 일부분이 붉게 빛나고 있었다.
대체로 교복 주머니, 혹은 이마.
여학생 하나가 안주머니에 손을 넣고 무언가를 꺼냈다.
저주 인형으로 보이는 것에서 붉은 광채가 빛난다.
자기 것이 아니라는 양 황급히 인형을 내던지지만, 다음 순간 인형과 자신이 붉은 선으로 연결되어 있다는 사실을 깨닫는다.
몇몇 학생은 주머니가 빛나지 않는 대신, 이마에 큼지막하게 빨간색으로 알파벳 'I' 자가 적혀 있다.
문제가 되는 아이템이 인벤토리에 들어 있다는 의미.
소지품 검사. 밴 웨이브.
용살학원의 학생들이 소지하고 사용하기에 적합하지 않은 아이템들은 <학생 소지 금지 물품 목록>, 플레이어들의 용어를 빌리면 <밴 리스트>에 등재된다.
그리고 지금처럼 밴 웨이브를 발동시켜 솎아 내고, 제재를 가한다.
새 학기 첫 밴 웨이브는 매우 높은 확률로 1주 차 금요일에 이루어진다.
대다수 신입생들이 대인전을 위해 아레나에 몰려들기 시작하는 날.
며칠간 다른 학생들의 리플레이를 관전하며 자기 점수대의 실력을 가늠해 봤을 것이다.
그 과정에서 어쩐지 자기 실력으로는 역부족이라 느꼈을 수도 있다.
대개는 그 사실을 인정하고, 그럼에도 도전하고, 부딪히고 깨지며 성장해 나간다.
그것이 용살학원이 학생들에게 기대하는 바이기도 하다.
그러나 일부는 편법, 즉 금지 아이템에 손을 뻗는다.
점수를 잃고 싶지 않아서.
그런 아이템을 써 봐야 단기적인 점수만 유지될 뿐이고 득 될 게 전혀 없는데도, 눈앞의 점수에 눈이 멀어 사고가 정지하는 것이다.
이런 자들에게 용살학원은 무자비한 철퇴로 응수한다.
- 쿠쿵!
먼 곳에서 묵직한 충돌음이 울렸다.
저건 아마 조벽이겠지.
거리로 미루어 보아 1반부터 시작하나 보다.
차례차례 다가오며 3반도 거쳐 갈 예정이다.
"으음, 흥미롭구려."
고현우는 진귀한 구경이라도 하는 듯 눈을 빛내며 상황을 지켜보는 중이고, 서예인은 별 관심이 없는지 여전히 책상에 엎드린 채다.
금지 아이템을 안 갖고 있으니 붉은 기운도 찾아볼 수 없다.
반면 신병철은....
주머니도 붉고, 이마도 붉다.
이마의 'I' 자가 어찌나 짙고 선명한지 금방이라도 레이저 빔이 뿜어져 나올 것만 같다.
대체 금지 아이템을 얼마나 바리바리 챙겨 왔길래.
매우 유감스럽게도 곧 선도부가 와서 저걸 모조리 압수해 갈 것이다.
매우 많은 벌점과 매우 많은 징계는 덤.
도망칠 데도 없고, 아이템을 버릴 수도 없다.
진퇴양난, 사면초가.
나는 신병철에게 한심한 눈빛을 보냈다.
"아이고, 오늘 신수가 아주 훤하십니다?"
"야.... 나 놀리지 말아 봐. 나 지금 심각하다."
신병철의 표정에는 평소의 여유로운 웃음이 사라져 있었다.
동공이 사정없이 흔들리고, 깍두기 머리가 식은땀으로 번들거린다.
"하여간 방에 두고 오래도 귓등으로도 안 듣더니. 뭐? 저 그런 사람 아니거든요?"
"아니이~ 내가 이런 일일 줄 알았나? 자세하게 얘기를 해 주든가."
"얘기는 너네 동아리 부장이 해 줬을 거 아냐. 이번 주 금요일, 아니면 다음 주 월요일에 소지품 검사 할 수도 있다고."
"아니 그, 하기는 했는데, 이런 거라곤 안 했다고...."
"네가 듣다 만 건 아니고?"
"...."
정곡을 찔렸는지 입을 다무는 신병철이었다.
2, 3학년은 여러 대에 걸쳐서 쌓인 데이터를 갖고 있을 테니, 단속이 들어오는 기간은 대강 파악하고 있을 것이다.
분명 몸을 사리라는 언질을 받았을 텐데, 그마저 한 귀로 흘린 대가가 이것이다.
다 본인이 자초한 일이지.
신병철이 작은 원을 그리며 제자리를 걸어 다녔다.
"아오씨, 어떡하지, 진짜 엿 됐네, 어떡하지, 이거 다 털리면 부장님한테 진짜 뒤지는데, 어떡하지, 와, 나 진짜."
"살려 줄까?"
"나 심각하다고! 자꾸 긁지 말라니깐... 뭐요?"
나에게 버럭 화를 내던 신병철이 눈을 동그랗게 떴다.
순식간에 비굴한 웃음을 지으며 되묻는다.
"...형님, 방금 뭐라고 말씀하셨습니까?"
"불쌍해서 살려 줄까 했는데. 싫으면 관두고."
신병철이 내 손을 덥석 붙잡았다.
"살려만 주십쇼, 형님. 뭐든지 하겠습니다, 형님."
"너 나한테 빚진 거다."
"물론입죠 형님."
"이쪽으로."
이미 표식이 찍혔기에 다른 학생들의 이목이 집중되는 건 피할 수 없어도, 대놓고 하는 것보단 조금이라도 가리는 게 낫다.
시선이 잘 닿지 않는 한구석으로 가서 [생명의 큐브]를 열었다.
"밴 걸린 거 다 집어넣어. 부피 작고 귀한 거 위주로."
"넣으면 어떻게 되는데?"
"일단 넣어. 못 믿겠으면 관두고."
"아닙니다, 형님. 넣겠습니다, 형님."
신병철은 금지 아이템들을 큐브로 옮겨 담기 시작했다.
- 쿠르르릉, 쾅!!
천둥소리가 바로 옆 반에서 울렸다.
곧 학생선도부가 3반으로 넘어올 것이다.
신병철의 손이 한층 더 빨라졌다.
[혈삼 캔디]
[우울한 구름과자]
[스킬북 - 눈먼 증오]
[드림 캔디(망나니가 되었다)]
...
...
"뭐가 이렇게 많아. 아저씨 어디 이민 가요?"
"아잇, 그냥 내가 다 미안해...."
신병철은 내 핀잔에 사과하면서도 큐브가 한가득 찰 때까지 금지 아이템들을 꽉꽉 눌러 담았다.
'괜찮은 건 없네.'
가져갈 만한 게 보이면 한두 개쯤은 달라고 했을 텐데.
하지만 나는 크게 아쉬워하지 않았다.
기회는 앞으로도 잔뜩 생길 테고, 지금은 애피타이저도 못 되니까.
[생명의 큐브]를 인벤토리에 수납했다.
금지 아이템을 전부 옮긴 건 아니기에 아직도 신병철의 이마에 I 자가 떠올라 있지만, 방금 전보다는 확연히 옅어졌다.
저 정도는 본인이 알아서 감당해야지.
"동작 그만."
- 파지직!
나와 신병철 옆에 한 줄기 벼락이 꽂히더니 송천혜가 순식간에 공간을 뛰어넘어 나타났다.
장갑을 낀 손에서 위협적으로 전류를 피워 올리며 묻는다.
"거기서 뭐 하시는 거죠?"
방금 막 밴 웨이브가 발동된 데다, 신병철의 이마에 낙인까지 찍혀 있다.
그런 신병철과 내가 교실 한구석에서 등을 돌리고 있으니, 누가 보든 심히 의심스럽겠지.
나는 최대한 결백한 표정을 지어 보였다.
"저는 아무것도 모릅니다."
신병철도 나를 변호했다.
"맞습니다. 이 친구는 아무 잘못이 없어요."
"...그러시겠죠."
당연히 송천혜가 그 말을 곧이곧대로 믿을 리가 없었다.
빛나는 수정구가 박힌 단말기를 나에게 들이댄다.
밴 웨이브와 비슷한 역할을 하는 아이템으로, 대상이 금지 아이템을 소지했다면 붉은색으로 변한다.
- 우웅—
아무 반응도 없다.
송천혜가 다시 수정구를 작동시켰으나 결과는 같았다.
"...."
"나 가도 돼?"
"...자리로 돌아가서 앉으세요."
2반에서 선도부원들이 계속해서 넘어왔다.
교실을 돌아다니며 금지 아이템들을 압수하고, 소유자의 학생증을 단말기에 등록한다.
금지 아이템의 등급이나 개수에 따라 추가적인 벌점과 징계가 가해질 것이다.
- 콰쾅!
저항하는 학생은 가차 없이 제압한다.
칼을 뽑아 든 남학생이 조벽의 일권을 맞고 벽에 꽂히자, 함께 반항하던 다른 남학생이 슬그머니 무기를 집어넣고 자기 아이템을 내밀었다.
"...."
한편 송천혜는 계속해서 나에게 의심스러운 눈초리를 보냈다.
어떻게든 내 인벤토리를 열어 보고 싶은 듯하다.
하지만 심증만 있고 물증이 없으니, 강압적으로 나갈 수는 없는 노릇이다.
사실 내 인벤토리에는 금지 아이템이 잔뜩 들었는데.
'이래서 금요일 전에 완성시키려고 한 거지.'
생명의 큐브가 발하는 파동은 멀리서도 박나리의 고양이를 꾀어낼 정도로 강력하다.
두꺼운 갑옷처럼 큐브를 감싸서 밴 웨이브를 교란시키기에, 안에 무엇을 집어넣든 외부에서는 '생명' 계열 아이템으로 인식되는 것이다.
나조차도 아주 우연히 발견했던 히든 피스였다.
생명의 큐브를 이용해 신병철과 녀석이 소속된 동아리에 큰 빚을 하나 지웠고, 동시에 홍보도 했다.
밴 웨이브로부터 금지 아이템을 은폐하는 아이템.
생명 계열과 완전 동떨어진 클래스라도 갖고 싶어 미칠 테지.
* * *
수업 종료 후.
인적이 뜸한 곳에서 신병철과 합류했다.
나를 보자마자 감격에 겨워 끌어안으려 하길래 밀쳐 냈다.
엉거주춤하게 서서 감사 인사를 건네는 신병철.
"와, 진짜 고맙다야. 너 아니었으면 그거 다 털리고 나는 변사체 아니면 노예행이었어."
"빚으로 달아 둬. 나중에 톡톡히 받아 낼 거다."
"아유, 그럼요. 이런 건 절대 안 떼먹지."
신병철을 곤경에서 구해 준 빚은 나중에 받아도 상관없고, 본래 '압수당했을' 아이템을 빼내 준 값은 따로 받아 낼 생각이다.
쟤네 동아리 부장한테.
"금지 아이템은 너네 부실 가서 풀자."
"그러지 뭐. 안 그래도 부장님이 너 한번 보잰다. 바로 가?"
"갑시다."
신병철의 안내를 따라 동아리실로 이동했다.
[용살학원 심부름 서비스!]를 통한 금지 아이템 거래를 비롯해, 온갖 사건 사고를 몰고 다니는 용살학원의 말썽꾸러기들.
도둑 동아리 부실로.
서포터가 다 해먹음
29화 금지 아이템이 모이는 곳 (1)
도둑 동아리 부실은 매우 후미진 곳에 위치해 있었다.
규모나 실적으로 보면 중위권 이상은 하는데, 교칙을 하도 어겨 대는 게 문제다.
개개인의 벌점과 징계는 물론, 동아리 단위의 제재도 꽤 빈번히 가해지는 편이다.
그중에 동아리 예산 삭감도 포함이고.
그 증거로 부실 내부는 허름하기 짝이 없었다.
소파는 가죽이 죄다 까졌고, 의자들은 어디에서 주워 왔는지 생김새가 제각각이다.
그리고 마찬가지로 다른 곳에서 주워 온 듯한 낡은 나무 테이블 위에, 도둑 동아리 부장이 걸터앉아 있었다.
검은 생머리를 허리까지 늘어뜨렸으며 늘씬한 키를 가진 미인이다.
아무것도 안 하고 무표정하게 앉아만 있는데도 카리스마가 자연스럽게 뿜어져 나오는 것 같다.
동아리 하나를 운영하고 있으니 어쩌면 당연한 것인지도 모르지.
"누님, 저희 왔습니다...."
"...."
동아리장이 말없이 검지를 까딱거렸다.
신병철이 주춤거리면서 근처까지 다가가자, 하얀 손이 깍두기 머리를 우악스럽게 콱 움켜쥐었다.
"으이그! 내가 사리라고 했냐 안 했냐?"
"악! 누님! 머리! 머리만은!"
"중요하니까! 딴짓하지 말고 들으라고! 그렇게 말했는데!"
"죄송하다구요! 악! 스탑! 나 대머리 된다!"
동아리장이 손에 힘을 줄 때마다 신병철이 애처롭게 끌려 다녔다.
이 촌극으로 머리카락, 아니 머리털이 한 움큼은 뽑혀 나간 것 같았다.
동아리장은 신병철의 머리를 놓으며 마지막으로 뒤통수를 탁! 소리가 나도록 때렸다.
"꼴도 보기 싫으니까 나가."
"넵. 죄송함다."
신병철이 아픈 머리를 어루만지며 퇴장하고, 우리는 단둘이 되었다.
동아리장이 내 쪽으로 시선을 옮기자 나는 곧바로 고개를 숙였다.
"안녕하십니까, 선배님."
"당규영이다. 이미 알고 왔겠지만 여기 부장이야."
"김호입니다."
"바로 물건부터 보자."
당규영은 매우 직설적인 성격인 모양이다.
내 입장에서도 괜히 마음에도 없는 말을 주고받는 것보다, 이렇게 통성명만 하고 바로 본론으로 넘어가는 게 더 편하다.
인벤토리에서 [생명의 큐브]를 꺼내 열어 보였다.
당규영은 한가득 꽉꽉 눌러 담은 금지 아이템들을 응시하다가, 하나를 꺼내서 확인했다.
"...진짜였네. 솔직히 방금 전까지도 반신반의했거든. 밴 웨이브를 속이는 아이템이라니, 암만 들어도 거짓말 같잖아."
"세상은 넓고 아이템은 많죠."
"그런가 봐. 여태까지 안 다뤄 본 아이템이 없다 생각했는데, 아직도 갈 길이 머네. 야, 나 이거 훔쳐 가도 되냐?"
농담 2, 진담 8 정도가 섞인 눈빛이다.
도둑 동아리 부장인 만큼 마음만 먹으면 신입생에게서 아이템 하나 훔치는 건 식은 죽 먹기일 것이다.
물론 나는 이럴 가능성도 염두에 두었다.
"금방 잡힐걸요. 이래 봬도 마법공학 아이템이라."
"뭐?"
당규영이 큐브를 더 자세히 살폈다.
갖가지 식물들과 꽃들로 뒤덮여 있기에 슬쩍 봐서는 알아차리기 힘든데, 군데군데 10x10x10 설계도의 흔적이 엿보인다.
"뭐야, 마공학템 맞네? 이런 건 처음 보는데, 누가 만들었대?"
"제가요."
"야, 너 손재주 좋다?"
이러면 김샜네, 하며 미련을 버리는 당규영이었다.
마법공학 아이템의 도난 방지 장치는 일반 마법 아이템의 것보다 한 차원 복잡하다.
제작하는 단계에서 깊숙이 심어 둘 수도 있으니 찾기도 어렵고 우회하기도 어렵다.
물론 나는 그런 건 해 둔 적이 없지만, 블러핑만으로도 억제가 된다.
만약 내 말이 사실이라서 추적당하면 정말 빼도 박도 못하게 되니까.
"쯧, 아무튼 나한테 바라는 게 있으니까 병철이한테 안 넘기고 직접 온 거지?"
"바로 보셨습니다."
"여기 꼬라지 보면 알겠지만 우리가 좀 가난해. 이거까지 털렸으면 이번 달은 적자 났을걸."
그래서 줄 수 있는 게 마땅치 않단다.
엄살이라는 걸 알지만 나는 굳이 그 점을 꼬집지 않았다.
어차피 물질적인 대가를 바라고 온 게 아니니까.
"선배님이 충분히 해 주실 수 있는 일일 겁니다."
"말해 봐. 뭔데?"
나는 잠시 뜸을 들이다 입을 열었다.
"임시 보관소."
"...!"
'임시 보관소'를 입에 담는 순간 당규영의 얼굴이 차갑게 굳어졌다.
발밑의 그림자가 꿈틀거리고 내 그림자는 제멋대로 다리를 타고 올라온다.
바로 눈앞에 있는 당규영의 존재감은 서서히 옅어진다.
언제든 전투가 벌어질 수 있는 상황.
"말로 합시다, 선배님. 저 무서워요."
"표정 하나 안 바뀌고 무섭기는. 선도부에서 보냈냐?"
"아뇨. 걔네랑 사이 안 좋습니다."
"그럼 어디."
"저 혼자 왔죠."
"그걸 나보고 믿으라고."
"금방 들통 날 거짓말을 왜 합니까?"
어차피 조금만 조사해 보면 소속을 파악하는 건 어렵지 않다.
이런 사소한 거짓말을 해 봐야 득보다 실이 더 크다.
당규영은 진의를 가늠하려는 듯 나를 뚫어져라 응시했고, 나는 태연하게 받아넘겼다.
곧 꿈틀대던 그림자들이 원상 복귀되었다.
"...후, 그래. 일단 무소속이라 치고. 임시 보관소는 어떻게 알았어."
"나름대로 추론을 해 봤습니다."
사실 추론이 아니라 경험이다.
밴 웨이브 한 번으로 전교생에게서 압수하는 금지 아이템만 수백 개에 달한다.
그런데 학기 중에 밴 웨이브가 이번 한 번으로 끝이냐?
절대 아니다.
잊을 만하면 발동해서 학생들에게 경각심을 심어 준다.
그렇다면 그 많은 금지 아이템들은 다 어디로 가는가.
압수품 보관소가 존재한다.
그게 지금 어디에 있는지는 고인물 오브 고인물인 나조차도 정확히 모른다.
수시로 위치가 바뀌니까.
게다가 위치를 알아낸다 해도 뚫는 게 사실상 불가능하다.
예를 들어 몇몇 교장 선생님들은 거대한 아공간을 압수품 보관소로 삼고 휴대한다.
교장 선생님을, 즉 전대 용사를 쓰러뜨려야만 들어갈 수 있다는 뜻인데, 아이러니하게도 그게 가능한 스펙이라면 그 안의 아이템을 얻는 의미가 없다.
단, 이건 보관소의 위치고,
금지 아이템들을 보관소로 옮기기 전에 짧은 기간 분류와 확인 작업을 거치는 장소가 존재한다.
바로 임시 보관소라는 곳이다.
"아마 오늘이나 내일 밤쯤에 가실 거라 봅니다."
이번 주말만 지나면 임시 보관소는 깨끗하게 비워질 터.
그 전에 그곳을 털 수 있느냐가 지금 도둑 동아리의 최대 관건.
일요일은 너무 늦어 버릴 가능성이 크고, 아마 금요일이나 토요일 밤이 이상적이겠지.
내 목적이 뚜렷하게 드러나자 당규영이 어이가 없는 표정이 되었다.
"그러니까 지금.... 무임승차를 하시겠다?"
"무임승차까진 아니죠. 요금도 내는데."
그 요금이란 당연히 방금 살려 준 금지 아이템들이다.
내 태도가 너무 당당해서인지 당규영이 헛웃음을 흘렸다.
[생명의 큐브]를 뒤집어서 내용물을 와르르 쏟고, 빈 큐브를 나에게 건네며 말한다.
"후배야, 김호야, 솔직히 이것들 구해 준 건 고맙게 생각해. 적당한 대가를 지불할 용의도 있고. 그런데 이건 우리가 손해야. 거기 들인 수고가 얼만데, 다 차려 놓은 밥상에 숟가락만 달랑 얹는다? 이건 안 되지."
"그런 감이 있긴 하죠."
"그러니까 임시 보관소는 빼고 다른 거 말해 봐. 다른 거."
내가 살려 준 금지 아이템들의 값어치를 다 더해도 임시 보관소행 버스에 탑승하기에는 부족하다.
그곳은 도둑 동아리 입장에서 정말로 보물 창고나 다름없으니까.
당규영은 이쯤에서 내가 다른 걸 요구할 거라 생각했겠지만, 나는 바꿀 생각이 전혀 없었다.
대신, 저울에 거래 재료를 하나 더 올리면 그만이다.
내가 운을 뗐다.
"임시 보관소요. 선도부가 지키고 있겠죠?"
"말해 뭐 해. 완전 철통 수비지."
밴 웨이브는 내가 입학하기 전에도 수없이 발동되어 왔다.
그때마다 도둑 동아리가 임시 보관소에 눈독을 들였으며, 그때마다 학생선도부가 모든 인원을 동원해 수성했다.
이번에도 마찬가지일 것이다.
"침입하기도 어렵겠지만 일을 마치고 도주하기도 어려울 거구요."
"굳이 따지면 후자가 더 어려워."
아무도 모르게 들어갔다가 아무도 모르게 나가면 완벽하겠지만, 오가는 과정에서 수성 측의 이목에 걸려들 가능성은 꽤 컸다.
선도부는 용살학원에서 가장 강한 무력 집단.
4대 세력의 몇몇 강호들이라면 몰라도, 도둑 동아리가 비벼 볼 상대는 아니다.
맞서 싸워 봤자 순식간에 압도당하고, 도주하다가 잡히면 그대로 게임 오버.
고생고생해서 챙겨 나가던 아이템들을 다 토해 내야 한다.
내가 제시하려는 조건이 바로 이것과 연관되어 있다.
"제가 후자를 해결해 드릴 수 있다면?"
"야, 말이 되는 소리를 해라. 우리도 못하는 걸 네가... 잠깐만."
보란 듯이 [생명의 큐브]를 슬쩍 여닫자 당규영의 눈이 커졌다.
"...맞아. 왜 저 생각을 못 했지? 중요한 것만 모아다 넣으면...."
"확정적으로 갖고 나올 수 있죠."
밴 웨이브도, 수정구도 피해 가는 히든 피스.
침입하는 도둑 동아리 인원들이 한 명도 빠짐없이 다 붙잡히더라도, 큐브 안에 수납한 아이템은 안 걸린다.
'이건 절대 거절 못 하지.'
물론 당규영의 입장도 이해가 안 가는 건 아니다.
각고의 노력을 기울여 준비한 프로젝트인 만큼, 완성 단계에 외부인이 덜컥 올라타는 건 마음에 안 들겠지.
하지만 그 프로젝트가 막바지에 엎어져 버리는 건 더 마음에 안 들 거다.
아무것도 못 건지는 건 더더욱.
내 제안을 받아들이면 최소한의 이득은 보장된다.
그것도 원하는 것들, 보관소에서도 가치가 높은 것들로만.
당규영은 거의 다 넘어온 기색이었다.
그럼에도 이 상황이 영 마뜩잖은지 은근슬쩍 역제안을 던져 보지만,
"야, 그냥 그 상자만 나한테 넘기면, 아니 잠깐 빌려주면 안 되냐? 딱 하룻밤만."
"싫은데요."
어림도 없는 소리지.
"아, 왜! 좋은 아이템 있으면 가져다주면 되잖아!"
"직접 보고 골라야 돼요."
저쪽 기준에서 좋은 아이템과 내 기준에서 좋은 아이템은 엄연히 다르다.
무엇이 나에게 쓸 만한지 내 눈으로 보고 판단해야 한다.
"하실 겁니까?"
"...."
"정 싫으시면 어쩔 수 없고."
"...한다, 해! 하면 되잖아!"
"그럼 동행하는 겁니다."
"쯧."
마지못해 거래를 받아들이는 당규영이었다.
불퉁한 표정으로 나를 응시하다가 묻는다.
"야, 솔직히 말해 봐. 너 1년 꿇었지?"
"여기서 어떻게 1년을 꿇어요. 성적 안 나오면 바로 퇴학인데."
"내가 감이 좀 좋거든. 암만 봐도 신입생 같지가 않아서 그래."
"들켰네요. 특별히 선배님한테만 말씀드리는 건데, 제가 사실 졸업을 200번 넘게 해 봤어요."
"...에휴, 내가 말을 말아야지."
당규영의 표정이 짜게 식었다.
고개를 절레절레 저으며 자리에서 일어났다.
'진짠데.'
서포터가 다 해먹음
30화 금지 아이템이 모이는 곳 (2)
하늘을 어렴풋이 밝히는 가느다란 초승달 하나.
그 초승달마저 짙게 낀 구름이 자꾸만 가려 대는, 평소보다 유달리 어두운 밤이었다.
그리고 이런 어두운 밤이야말로 도둑들이 활동하기 안성맞춤이다.
구교사 인근의 커다란 조각상 앞에 검은 인영들이 모여들었다.
검은색 일색의 옷을 입고 얼굴에는 복면을 뒤집어썼다.
그중에는 물론 나도 포함되어 있었다.
몸매가 늘씬한 복면인이 당규영이라는 건 금방 알아보았다.
어차피 다른 사람은 원래 얼굴도 모르거든.
남학생 둘은 쌍둥이인 듯했는데, 복면을 썼음에도 체구나 행동거지 따위가 거의 똑같았다.
태블릿을 바쁘게 두들겨 대는 여학생 하나,
아주 짧은 완드를 팔에 찬 남학생 하나,
온몸으로 경박함을 뽐내는 남학생은 자세히 보니 신병철이었다.
서로 눈짓을 교환하거나 고개를 숙이는 걸 보면 복면을 쓰고도 누가 누군지 알아보는 모양이다.
반면 나는 이들과 생판 초면이라, 의아함을 느낀 쌍둥이 하나가 물었다.
"누님, 이상한 게 하나 껴 있는데, 이건 뭐요?"
"이번 일에 도움을 주실 분이다. 실례를 범하지 않게 주의해라."
"으음...."
쌍둥이는 완전히 납득한 눈치는 아니었지만 아무튼 알겠다며 고개를 끄덕였다.
이번 일에서 [생명의 큐브]의 존재와 성능을 아는 사람은 적을수록 좋다.
누가 입이라도 잘못 놀렸다간 이 안에 보관할 아이템들까지 위태로워질 수 있으니까.
해서 일단 내 위장 신분은 당규영이 초대한 정체불명의 실력자로 해 두었다.
"아이고 반갑습니다. 오늘 밤 잘 부탁드릴게요."
신병철이 굽실거리며 한쪽 눈을 찡긋했다.
돌아가는 정황이나 복면 사이로 드러난 얼굴 일부분 등으로 나라는 걸 파악한 듯하다.
이 녀석도 나름 눈치가 빠른 데다 나에게 빚도 졌으니 그 사실을 입 밖에 내지는 않을 것이다.
당규영이 태블릿을 든 여학생에게 물었다.
"몇 분 남았어?"
질문을 받자 태블릿을 두들기는 속도가 빨라졌다.
무언가 계산을 하는지 태블릿 위에 숫자들이 빽빽하게 떠올라 있고 시선은 하늘, 정확히는 달을 바라본다.
"앞으로 3분이요."
"좋아, 준비들 하자."
모두 마지막으로 자기 장비들을 점검하거나 마나를 끌어올린다.
당규영과 몰래 시선을 교환했다.
그림자가 꾸물거리며 글자를 그려 낸다.
'설명해 준 대로만 해.'
사전에 따로 작전 브리핑을 받았었다.
필요한 대처는 모두 저들이 알아서 한다 쳐도, 어떻게 들어가서 어떻게 나올지 정도는 파악해 둬야 실수를 안 할 테니까.
그것들을 모두 숙지한 이상, 오늘 밤 내 역할은 말썽 안 피우고 조용히 따라가는 것밖에 없다.
이런 게 버스의 묘미 아닐까?
태블릿 여학생이 언급한 3분이 가까워지자,
모여든 구름들이 달을 완전히 가렸다.
'돌입.'
[그림자 안가(安家)]
당규영에게서 뿜어져 나온 그림자가 돔 형태를 이루었고, 모두 일제히 범위 내로 모여들었다.
그림자는 곧 일행의 몸에 달라붙으며 은밀함을 한층 더해 주었다.
눈앞에서 봐도 서로의 실루엣만을 어렴풋이 확인할 정도니, 먼 거리에서 알아보기는 더욱 어려울 것이다.
도둑 동아리는 곧 당규영을 선두로 달리기 시작했다.
여러 명이 우르르 달리는데 발소리 하나, 옷자락 스치는 소리 하나 나지 않는다.
함께 따라 달리며 당규영의 다리를 관찰했다.
정확히는 당규영의 발놀림을.
'B랭크군.'
로그 계열 클래스의 주력 이동기인 [도둑걸음].
발걸음이 빠르고 은밀해지며, 어둠 속을 이동하는 경우에는 추가 보너스가 더해진다.
3학년에 동아리장까지 맡을 실력이면 B랭크 정도는 거뜬하게 달성하는 법이다.
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '도둑걸음(B)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 허밍버드(E)
2. 도둑걸음(B)
큐브를 다 만들었으니 [마법공학]은 당분간 쓸 일이 없겠지.
[도둑걸음]을 쓰며 움직이자 몇몇 일행의 시선이 나에게 집중되었다.
그들 기준에서는 내 발소리가 꽤 시끄러운 편이었을 텐데, 단 몇 걸음 만에 완벽한 도둑걸음으로 바뀌었으니 신기할 만도 했다.
그러나 내가 앞만 보고 달리자 그들도 한눈을 팔 수 없다 생각했는지 시선을 거두었다.
구교사가 가까워지며 군데군데 선도부 완장을 찬 학생들이 눈에 띄기 시작했다.
서로 일정 거리를 두고 순찰을 도는 중이다.
거대한 구교사 내외부를 선도부 인원만으로 커버하려면 빈틈이 생길 수밖에 없다.
도둑 동아리의 정보원이 파악한바, 우리가 달려가는 이곳이 상대적으로 취약한 부분이다.
순찰을 도는 학생 중 1학년의 비율이 높기 때문에.
"흥~ 흐흥흥~"
밤 산책이라도 나온 듯 콧노래를 흥얼거리며 털레털레 걸어 다니는 한소미.
우리가 지나쳐도 전혀 눈치채지 못한다.
순찰을 도는 1학년은 한 명 더 있었다.
귀공자 같은 생김새에 눈에 띄는 황금빛 검.
황금련 대공자 금조한이었다.
하필 금조한의 동선과 우리가 가는 길이 겹친다.
하지만 아무도 달리는 속도를 늦추지 않았다.
선두의 당규영이 기세를 끌어올리고,
[영접비행(影蝶飛行)]
그림자로 만들어진 나비가 날았다.
팔랑거리며 날아간 나비가 금조한의 어깨에 사뿐 내려앉았다.
"!!"


## 10

금조한이 검을 반도 뽑아 들기 전에 나비에서 그림자가 폭사되어 나왔다.
그는 그림자에게 집어삼켜져 누에고치처럼 꽁꽁 묶이는 신세가 되었다.
쌍둥이 하나가 그의 몸에 손을 짚었다.
"읍—읍—"
"좋게좋게 가자. 반항하면 서로 피곤해져."
다른 쌍둥이는 허공을 찰흙 주무르듯 주물렀다.
잠시 후 금조한과 똑같이 생긴 분신이 만들어지더니 순찰 경로를 척척 걸어 다니기 시작했다.
원본에 비해 상당히 맹해 보이기는 하지만, 그게 들통 날 시점에는 일이 다 끝난 후겠지.
그리고 금조한 본인은 포박을 유지한 채 구석으로 밀어 넣었다.
분신은 알아서 잘 걸어 다니게 놔두고, 일행은 모두 구교사 외벽에 달라붙었다.
완드 남학생이 주문을 외우자 원형 계단이 차곡차곡 쌓이며 3층 창문까지 이어졌다.
빠르게 걸어 올라가 창문 앞까지 도달해서, 완드 남학생이 창문에 붙은 마법진들을 해체한다.
"니미, 알람 마법 한번 지저분하게 걸어 놨네."
극찬까지 하는 걸 보니 선도부가 일을 잘해 놨나 보다.
결국 뚫리기는 했지만.
마법진이 모두 사라진 창문을 신병철이 깔끔하게 뜯어내고, 우리는 안으로 발을 들였다.
임시 보관소의 위치는 구교사 3층 D실습실.
이곳은 A실습실이다.
D실습실은 결계와 마법이 몇 배는 더 겹겹이 쳐져 있어 창문으로 들어가는 게 불가능하단다.
따라서 A실습실로 침입한 뒤 복도를 통해 목적지까지 이동하는 것이 작전이었다.
"침입ㅈ—!"
복도를 순찰하던 선도부원이 우리를 발견하고 '침입자다!'라고 외치기 직전, 당규영이 음파를 차단하고 쌍둥이가 덮쳤다.
일대일로 붙으면 당연히 선도부가 이기겠지만, 기습적으로 벌어진 전투에 수적으로도 열세라 그는 가진 실력을 채 발휘하지도 못하고 제압당했다.
쌍둥이가 제압한 선도부원의 분신을 만드는 한편, 태블릿 여학생이 빠르게 태블릿을 두들겨 댔다.
시선은 복도를 비추는 수정구들을 응시하고 있다.
"됐어요."
저 '됐어요'는 수정구들을 모두 무력화했다는 뜻이리라.
마법 함정은 완드 남학생이, 일반 함정은 신병철이 제거하며 거침없이 나아간다.
'굼벵이도 구르는 재주가 있다더니.'
신병철이 함정을 해체하는 숙련도와 속도는 2, 3학년에 비해서도 떨어지지 않는다.
그러니 나름 정예들만 가득한 이 파티에 포함됐지.
내 마음속 신병철의 평가를 아주 살짝 올렸다.
함정 해체 한정 B급 재능으로.
그렇다고 키워 볼 마음이 드냐 하면 그건 절대 아니다.
서예인에 비하면 반딧불 수준이거든.
"...."
이제 모퉁이를 돌기만 하면 D실습실, 임시 보관소.
그러나 작은 거울을 내밀어 모퉁이 너머를 비춰 본 당규영이 욕지거리를 내뱉었다.
"아씨, 쟤는 좀 빡센데."
"누군데요?"
당규영의 거울을 넘겨받아 비춰 보았다.
임시 보관소 앞을 남학생 한 명이 지키고 서 있다.
선도부 완장. 3학년 넥타이핀.
그리고 손에는 붉은빛이 감도는 두꺼운 도끼.
저 선배가 누구인지는 잘 모르지만 저 아이템은 눈에 익다.
A랭크 도끼인 지옥부(地獄斧).
3학년 선도부가 지옥부까지 들었다면 당규영의 입장에서 상대하기 버거울 만도 하다.
계속 뒷짐 지고 구경만 할 생각이었는데, 어쩔 수 없이 나도 한 손 보태야겠다.
"[영접지몽]. 쓸 줄 알죠?"
"? 네가 그걸 어떻게 알아?"
흠칫 놀라는 당규영.
어떻게 알긴요, 키워 봤으니까 알죠.
"나중에. 쓸 줄 알아요?"
"아직 덜 익혔어. C밖에 안 돼."
"잘됐네."
"?"
['증폭'을 사용합니다.]
['영접지몽'의 등급이 상승합니다. (C->A)]
[지속시간 00:01:59]
[재사용 대기시간 00:49:59]
A랭크라면 해 볼 만하겠지.
당규영의 눈이 또다시 커졌다.
"뭐야, 너 어떻게 했어."
"시간 없어요. 빨리합시다."
"...."
시간이 없다는 말에는 동의하는지 당장은 입을 다물지만, 나중에 꼭 물어보겠다고 다짐을 거듭하는 눈치다.
당규영이 두 손을 모았다.
손 위로 그림자의 나비가 한 마리 두 마리 모여들었다.
순식간에 수십 마리로 불어난 검은색 나비 떼를 당규영이 그대로 해방했다.
[영접지몽(影蝶之夢)]
"!"
3학년 선도부가 즉시 반응했다.
지옥부를 미친 듯이 휘두르자 날아가던 나비 떼 중 삼분지 일이 반으로 갈라지며 흩어졌다.
나비 한 마리가 그의 몸에 닿으며 폭발했다.
터져 나오는 그림자가 그를 감싸지만,
"흠!"
기합 한 번에 풀리고 흩어져 버린다.
무인이 몸에 두르는 반탄지기의 일종이다.
그러나 나비들이 두 마리, 세 마리씩 계속해서 달라붙고 옭아매자 점점 풀어내는 것보다 쌓이는 게 많아졌고,
결국 그는 거대한 그림자의 고치 속에 파묻히고 말았다.
당규영은 기진맥진해선 나에게 말했다.
"너, 너 나중에 나랑 얘기 좀 해."
"그러죠."
비틀거리는 당규영을 잠시 부축해 주고 있자니 금세 기운을 차리고 앞장섰다.
임시 보관소의 문은 활짝 열려 있었지만, 도둑 동아리는 근처의 아주 작은 장치들까지 꼼꼼하게 살피며 진입했다.
실수로 알람 마법 하나만 건드려도 끝장이다.
완전히 안전을 확보하고 난 뒤에야 금지 아이템들을 각자의 인벤토리에 쓸어 담기 시작했다.
"빨리 챙길 거 다 챙기고 뜨자."
"예, 누님."
당규영과 나도 시선을 교환했다.
내가 [생명의 큐브]를 열자 값진 아이템들만 골라서 쏙쏙 집어넣는다.
'나도 슬슬 쇼핑 좀 해 볼까.'
금지 아이템의 산을 뒤적거리기 시작했다.
정확히 뭐가 있을지는 살펴봐야 알겠지만, 금지 아이템의 종류는 거의 정해져 있다.
용살학원에서 밴 리스트를 작성하는 가장 큰 기준은 '부작용'이다.
막대한 힘을 얻는 대신 얼마나 큰 부작용이 뒤따르는가.
가령 [마공서]의 경우 단기간에 급속도로 강해질 수 있는 대신, 익힐수록 정신이 마기에 물들어 악인이 될 가능성이 크다.
내가 열차에서 얻었던 [암흑빙정]도 단숨에 마나량을 대폭 늘려 주지만, 그 냉기를 버티지 못하면 복용하는 즉시 뼛속까지 얼어붙어 버린다.
이처럼 육체나 정신에 손상이 가해진다면 대부분 금지 아이템으로 지정된다.
그 손상이 크고 영구적일수록 리스트 위쪽에 위치하는 경향이 있고.
이곳에 있는 것들 대부분은 크든 작든 페널티를 달고 있다고 보면 된다.
그중에서 내가 얻고자 하는 건 암흑빙정과 같은 '원소 페널티'를 가진 금지 아이템.
어지간한 원소 페널티는 S랭크 [원소 저항]으로 전부 무효화시킬 수 있기 때문이다.
'우선 하나.'
[심뢰옥]*2
벼락을 억지로 뭉쳐서 담은 것 같은 울퉁불퉁한 구슬 두 개.
당장 쓰기에는 상황이 여의치 않기에 생명의 큐브에 보관했다.
아이템의 산을 계속 뒤적거려 봤지만 유감스럽게도 원소 페널티 아이템은 더 나오지 않았다.
더 깊숙이 뒤지기엔 시간이 한정되어 있으니 다른 곳으로 눈을 돌리는 게 낫다.
'스킬북.'
이곳에 온 주된 이유이기도 했다.
금지 아이템이 잔뜩 모인 곳이라면 원소 페널티를 가진 스킬북이 한두 개쯤은 있을 법했으니까.
그러나 이것도 찾는 게 쉽지는 않을 듯했다.
당장 제일 위에 있는 스킬북부터 꽝이다.
[스킬북 - 아수라혈마공]
이건 익히면 익힐수록 혈마기가 골수까지 치밀어서 결국 미쳐 버리게 된다.
100% 장래의 빌런 예약이다.
도대체 어떤 간 큰 놈이 이걸 들여왔는지 모르겠네.
구하기도 엄청나게 어려웠을 텐데.
[스킬북 - 네크로그라스프]
붙잡는 모든 것을 썩어들어 가게 만드는 네크로맨서들의 근접전 스킬.
쓸 때마다 술자의 손 역시 서서히 부패한다는 단점이 크다.
'원소 페널티, 원소 페널티....'
원소 페널티를 머릿속으로 되뇌면서 스킬북들을 넘기고 또 넘기다가, 마침내 괜찮은 걸 하나 발견했다.
아니.
단순히 괜찮은 게 아니라 대박에 가까웠다.
[스킬북 - 인페르노 피스트]
서포터가 다 해먹음
31화 금지 아이템이 모이는 곳 (3)
불주먹 하면 가장 먼저 떠오르는 것이 화염술사들의 [파이어 펀치]다.
주먹에 화염을 둘러 타격하는 마법으로, 파괴력은 썩 대단치 않다.
마법사들의 육체 능력이 대체로 빈약한 점을 감안하면 더욱.
그렇다고 스킬을 쓸 때 마나 외에 거창한 게 들어가는 것도 아니다.
로우 리스크 로우 리턴인 셈이다.
반면 [인페르노 피스트]는 초 하이 리스크 초 하이 리턴.
주먹에 화염을 두르는 게 아니라 화염을 깃들게 한다.
그 과정에서 주먹을 이루는 살갗, 근육, 혈관, 뼈, 마력회로까지, 모든 것을 불태운다.
쓸 때마다 주먹에 엄청난 화상을 입기에, 강력한 회복 아이템을 동반해야만 가끔 한 번씩 쓰는 정도.
이를 무시하고 네다섯 번 연속해서 시전하면 주먹이 까만 숯덩이가 돼서 부서지고 만다.
그 대가로 얻는 것은, 파이어 펀치 따위는 성냥불로 취급하는 압도적인 파괴력.
이 막강한 스킬의 리스크를 무효화하고 장점만 취할 수 있다면.
'그게 대박이지.'
굳이 들고 나갈 것 없이 당장 익혀 두기로 했다.
금지 스킬북을 다룰 때는 언제나 신중해야 하지만, 내 경우는 예외다.
어차피 원소 페널티는 나에게 아무 피해도 못 주니까.
['스킬북 - 인페르노 피스트'를 사용합니다.]
['인페르노 피스트(C)'를 습득합니다.]
예상대로 태생부터 C랭크다.
아마 3학년 쪽에서 압수한 스킬북일 테지.
당규영이 부원들에게 물었다.
"다 챙겼냐?"
"예, 누님."
임시 보관소는 처음에 비해 한층 휑해졌다.
꽤 많은 금지 아이템이 도둑 동아리의 인벤토리로 들어갔기 때문이다.
그러나 아직은 이 아이템들을 완전히 훔쳤다고 볼 수 없다.
무사히 탈출하기 전까지는 끝난 게 아니다.
"나가자."
침입했던 루트를 그대로 탈출 루트로 사용했다.
복도를 통해 A실습실로 돌아가고,
A실습실 창문 밖 원형 계단을 빠르게 뛰어 내려간다.
금조한의 분신은 여전히 멍한 표정으로 같은 자리를 순찰하고 있었다.
이제 이곳을 벗어나기만 하면 된다.
복면에 가려져 있어 표정은 읽을 수 없었지만, 다들 한층 상기된 분위기였다.
그러나,
- 쿠구구구,
막 속도를 내기 시작하는 일행 앞에 나무로 만들어진 문짝 하나가 불쑥 솟아올랐다.
문이 열리며 남학생 하나가 걸어 나왔다.
"어딜 그리 급히 가시나."
"...!"
2학년 넥타이핀, 선도부 완장.
한 손에는 큼지막한 에메랄드빛 수정구를 쥐고 있다.
나무와 땅 마법에 동시에 능한 목토술사.
서로 안면이 있는지 쌍둥이가 번갈아 한마디씩 했다.
"곽승재...."
"또 너냐...."
"뭐만 하면 튀어나와."
"나 저 나무문 꿈에 나온다니까?"
"구교사가 너희들 안방도 아닌데, 마음대로 들어갔다 나갔다 하게 둘 순 없지."
목토술사가 소형 발신기를 조작하자, 태블릿 여학생이 즉시 그것을 먹통으로 만들었다.
다음으로 그는 수정구를 쥐지 않은 손을 어깨 위로 들어 올렸다.
쏘아져 올라가는 밝은 빛을 그림자가 따라붙어 집어삼켰다.
"...!"
목토술사의 눈빛에 이채가 깃들고, 그림자를 날려 보낸 당규영을 발견했다.
더 이상 얼굴을 가려 봤자 의미가 없다 판단했는지 당규영이 복면을 벗어 던지고 손을 흔들었다.
"승재 안녕?"
"안녕하십니까."
목토술사, 곽승재가 곧바로 허리를 굽혔다.
"우리 그냥 보내 주면 안 되냐?"
"보내 드리겠습니다. 단,"
손짓으로 열린 나무문 쪽을 가리킨다.
"그 전에 잠시만 선도부실로 동행해 주시지요."
"가서 먹은 거 다 토해 내고?"
"애초에 도둑 동아리의 소유물이 아니지 않습니까."
당규영의 입가에 깔린 미소가 짙어졌다.
"...그러면 뚫고 나가야겠네."
"가능하시다면."
"너 자신 있냐?"
"제가 어떻게 선배님을 상대로 승리를 자신하겠습니까?"
"그러게. 3학년이 와야 내 상대가 될 텐데. 도끼쟁이는 넘겼고, 다른 애들은 외부 의뢰 중일 거고, 실눈이는... 안 보이네?"
'그렇게 된 거구만.'
왜 이렇게 일이 쉽게 풀리나 의문이 들었는데, 시기적절하게도 지금 용살학원에 남아 있는 3학년 선도부가 얼마 되지 않았던 것이다.
'도끼쟁이'는 임시 보관소 입구를 막던 지옥부,
'실눈이'는 선도부장 오세훈이겠지.
곽승재가 담담한 어조로 답했다.
"부장님은 잠시 다른 일을 보고 계십니다. 금방 오시겠지요."
"그때까지 막을 수는 있니?"
그림자가 위협적으로 넘실거렸지만 곽승재는 전혀 위축되지 않았다.
여전히 믿는 구석이 있다는 뜻이라, 당규영의 표정이 점차 심각해졌다.
"이번에는 상황이 상황이다 보니 저희도 손을 빌리게 되었습니다."
"...!"
곽승재가 옆으로 비켜서자 열린 나무문으로 사람 한 명이 더 걸어 나왔다.
옅은 갈색 머리카락을 올백으로 빗어 넘긴 미남자였다.
3학년이며 선도부 완장 대신 가슴팍에 휘장 하나를 붙이고 있다.
학생회장을 상징하는 휘장을.
손에 낀 거무튀튀한 장갑에서 토파즈가 빛났다.
당규영이 인상을 썼다.
"...송천기."
"너는 이번 학기도 도둑질로 시작하는구나."
"그러는 너는 무슨 바람이 불어서 선도부 일을 돕고 그러냐? 여태 그렇게 엉덩이가 무거우시더니."
"너 따위가 알 필요 없는 일이다."
서로 날 선 대화를 나누는 도중, 당규영의 등에 그림자가 꾸물거리면서 글자를 만들었다.
- 얘들아, 알아서 잘 튀어라.
상황이 급속도로 악화되고 있었다.
사방에서 선도부원들이 속속들이 도착한다.
한소미, 송천혜를 포함한 1학년들과 이름 모를 2학년들까지.
완전히 포위되는 건 시간문제다.
그 전에 당규영이 만들 작은 틈.
그 틈이 도주를 시도할 유일한 기회였다.
"말로 하는 건 여기까지다, 당규영. 무장을 해제하고 순순히 선도부실로 따라와라."
"싫다면?"
- 쿠르르릉,
송천기가 말없이 마나를 끌어올리자 그것만으로도 작은 뇌명이 울렸다.
"용살학원의 규율로 다스릴 것이다."
"으음...."
턱을 괴고 잠시 고민하는 당규영.
몇 초간의 적막.
말없이 지켜보는 사람들.
당규영이 턱을 괴던 손을 내렸다.
그리고 돌연 씩 웃어 보였다.
"싫다—!"
사방으로 그림자가 폭발하듯 뿜어져 나왔다.
동시에 누군가가 외쳤고,
"튀어!"
도둑 동아리원들이 사방으로 몸을 날려 흩어졌다.
곽승재는 제자리에 서서, 수정구에 시선을 고정한 채 지시를 내렸다.
"한 놈도 놓치지 마라."
* * *
"잉? 어디 갔지?"
한소미가 머리 위에 물음표를 띄워 올렸다.
내 뒤를 바짝 따라붙고 있었는데, 내가 한순간에 모습을 감춰 버렸으니 그럴 만도 했다.
포르르 이쪽으로 달려가서 살피고, 또 포르르 저쪽으로 달려가서 살핀다.
물론 그런다고 나를 찾을 리 만무했다.
'빌려오길 잘했네.'
서예인에게 빌려온 투명 길리슈트가 밥값을 톡톡히 해 주고 있었다.
"? ?? ???"
한소미는 어리둥절해서 엉뚱한 곳만 뒤지고 다니다가, 이럴 바에는 차라리 다른 선도부원을 지원하는 게 낫다 생각했는지 급히 자리를 떠났다.
본신의 실력은 뛰어나지만 강호의 암계에는 무지하다.
그런 약점을 보완하기 위해 용살학원이 존재하는 것이기도 하지.
차차 배워 나가면 될 것이다.
'문제는 그 목토술사인데....'
곽승재라고 했던가.
어떻게 도둑 동아리의 탈출 루트를 정확히 차단할 수 있었는지 되짚어 보면 아마....
'금방 따라잡히겠어.'
한바탕 전투는 불가피해 보인다.
그래도 방해꾼이 더 끼어들지 않도록 하려면, 미리 최대한 거리를 벌려 두는 게 최선일 터.
나는 다시 속도를 높여 달리기 시작했다.
* * *
곽승재는 자신의 수정구를 들여다보았다.
정확히는 수정구가 아니라 커다란 에메랄드를 통째로 가공해서 만든 오브(Orb)로, 에메랄드 마탑의 걸작이었다.
오브 안에는 총 일곱 개의 붉은 점이 나타나 있었는데, 그중 하나는 바로 지척에서 전투 중인 당규영이었다.
- 쿠르르릉! 콰쾅!
벼락이 빗발치고 그림자의 칼날이 난무한다.
그러나 이미 승패가 정해진 싸움, 관심을 가질 가치도 없다.
해서 그가 지켜보는 것은 다른 점들이었다.
두 개는 이미 제압된 듯 정지했고,
셋은 다른 선도부원들이 바짝 따라붙는 중이다.
그러나 붉은 점 하나.
아무 추격도 안 붙이고 계속 멀어져만 가는 점이 있었다.
아무래도 직접 나서야 할 듯했기에 그는 마법을 시전했다.
- 쿠구구구,
나무로 이루어진 커다란 접시가 땅에 놓였다.
곽승재가 그 위에 올라타자, 땅에서 솟아난 손바닥이 접시를 받치고 빠르게 이동하기 시작했다.
순식간에 시야가 휙휙 변하며 목표와의 거리가 금세 좁혀졌다.
그리고 결국에는 완전히 따라잡았다.
육안으로 보기에는 아무것도 없었다.
그러나 곽승재의 오브가 빛나고,
- 쿠쿵!
조금 먼 곳에서 지면이 불쑥불쑥 솟아올랐다.
계속 도주하는 상대를 멈춰 세우기 위해 경고 차 시전한 마법이다.
곽승재가 건조한 말투로 한 마디 내뱉었다.
"나와라."
허공이 꾸물거리며 복면인이 모습을 드러냈다.
광학미채 길리슈트.
도둑 동아리에서 용케 저 비싼 걸 구했구나 싶다.
아니면 훔쳤거나.
투명 길리라면 1학년의 추격은 간단히 따돌릴 수 있었겠지.
그럼에도 곽승재가 그를 추적할 수 있었던 방법은....
복면인이 지면 한쪽으로 눈길을 주었다.
마치 그곳에 무언가가 있는 걸 안다는 태도로.
곽승재가 고개를 끄덕였다.
"정답이다."
땅속에서 아주 조그마한 흙난쟁이가 불쑥 고개를 내밀었다.
대지의 하급 정령, 노움.
곽승재는 구교사 주변에 노움들을 광범위하게 뿌려 놓았다.
그 노움의 도움을 받아 눈으로는 안 보이는 것들을 땅을 통해 읽었다.
지금도 비슷했다.
도둑 동아리원들이 도주를 시작하기 직전 노움을 한 마리씩 붙여 놓았고, 그 덕에 추적이 가능했다.
반응을 보아하니 이자는 그 사실을 진작에 눈치챈 듯했다.
궁금증이 동한 곽승재가 물었다.
"노움을 붙인 건 어떻게 알았지."
"...."
"말 못 하나?"
"...."
'영리하군.'
도둑 동아리 쪽 인원들의 면면은 모두 파악해 두었기에, 복면 너머로도 대강의 정체는 짐작할 수 있다.
반면 이자는 생판 초면이라 목소리나 들어 둘까 싶어 물었는데, 금세 눈치채고 침묵으로 일관하는 것이다.
하지만 상관없다.
어차피 제압하고 직접 확인해 보면 될 일.
"투항할 생각은.... 없는 것 같군."
"...."
복면인은 대답 대신 손가락을 까딱거렸다.
곽승재에게는 그것이 이렇게 들렸다.
- 시간 그만 끌고 빨리 붙자.
조금은 의외였다.
도둑 동아리원들은 하나같이 틈을 만들고 도망칠 궁리만 하는데, 이렇게 대놓고 싸우자고 할 줄은.
'가끔은 이런 것도 좋지.'
두 사람은 잠시 서로를 응시했다.
그리고 전투가 막을 열었다.
- 쿠쿵!
오브가 초록빛으로 빛나자 땅이 불쑥불쑥 튀어 오르며 복면인을 타격하려 했다.
복면인이 부드럽게 발을 놀리며 엇갈린 땅 사이사이를 이동했다.
[도둑걸음]의 수준이 얼마나 뛰어난지 마치 땅을 미끄러져 다니는 것 같았다.
순식간에 가까워진 복면인이 얼굴을 걷어차려 했지만,
- 턱,
솟아오른 흙벽이 발차기를 막았다.
다음 순간 복면인의 뒤편에서 육중한 흙덩이가 떨어져 내렸다.
그는 뒤통수에도 눈이 달렸는지 직전에 뒤로 물러났다
물러나는 복면인의 손이 번쩍 빛나더니, 한 줄기 뇌전이 곽승재를 향해 날아들었다.
'허밍버드인가.'
[어스 개틀링]
흙으로 이루어진 기관총이 단단하게 뭉친 흙 탄환들을 난사했다.
허밍버드를 격추하는 동시에 상대를 노리는 한 수였다.
그러나 복면인은 또다시 매끄럽게 움직이며 피했고, 허밍버드 역시 탄환들을 요리조리 피해 가며 곽승재의 어깨에 내려앉았다.
- 파지직!
"!!"
곽승재는 조금 놀랐다.
얼마나 컨트롤이 뛰어나길래 허밍버드가 저런 움직임을 보인단 말인가?
몸이 마비되는 대신 미리 걸어 둔 방어 마법 하나가 깨졌다.
곽승재는 복면인에게 마음속으로 찬사를 보냈다.
'훌륭하군. 하지만 두 번은 없다.'
이번 회심의 한 수로 끝날 테니까.
어느새 일대를 얇은 흙벽이 둘러싸고 있었다.
복면인이 다음 공격을 피할 수 없도록.
[어스 개틀링]
[어스 개틀링]
[어스 개틀링]
이곳저곳에서 흙기관총 여러 개가 동시에 솟아났다.
그리고 복면인을 향해 탄환 수백 발을 와르르 쏟아부었다.
[십자포화]
- 투두두두두!
흙벽 안이 자욱한 흙먼지로 뒤덮였다.
"...."
곧 흙먼지가 걷혔을 때, 곽승재는 복면인이 그 자리에 널브러져 있으리라 믿어 의심치 않았다.
그러나 그는 제자리에 멀쩡히 서 있었다.
긁힌 구석 하나 없이.
'이자는.... 내 능력 밖이다.'
어스 개틀링은 그의 주력 마법인 만큼 제법 자부심을 갖고 있었다.
그것을 여러 개 동시에 시전했는데 아무 피해도 못 줬다면, 그로서는 쓰러뜨릴 수 없는 상대라 보는 게 맞았다.
대체 어디에서 이런 놈이 튀어나왔는지.
못 이길 가능성이 크지만, 직전까지의 전투 양상으로 미루어 보아 지지도 않을 듯하다.
그렇다면 계속 이자의 발을 묶어 두며 지원을 기다린다.
- 쿠쿵....
먼 곳에서 전투의 울림이 넘어왔다.
다른 선도부가 교전을 벌이고 있다는 뜻.
선도부와 도둑 동아리의 전투는 결과가 뻔하다.
금세 제압하고 이쪽으로 지원이 들어올 것이다.
복면인이 잠시 시선을 그 먼 곳으로 향했다.
그 역시 자신에게 남은 시간이 얼마 없다는 걸 깨달은 듯했다.
"...."
이내 복면인은 곽승재를 정면으로 바라보았다.
분위기가 급변한 느낌.
그가 자세를 잡자, 움켜쥔 주먹이 점점 시뻘겋게 달아오르기 시작했다.
화염 계열 마법을 쓰려는 걸까.
그런데 달아오르는 주먹의 색깔이 매우 불길했다.
검은색에 가까운, 피처럼 검붉은 불꽃이 이글거린다.
곽승재의 등에 소름이 쭉 끼쳤다.
'설마!'
짐작이 맞다면 허투루 대응해선 안 되었다.
곽승재는 서둘러 모든 주문을 거두어들이고 수비 태세로 전환했다.
[삼첩석벽(三疊石壁)]
[강벽(强壁)]
- 쿠쿵!
돌로 이루어진 벽 세 개가 겹겹이 솟아오르고, 두꺼워지고, 더욱 단단하게 굳어졌다.
그거로도 부족하다 싶어 장벽 강화 마법을 추가로 시전하려는 찰나.
첫 번째 돌벽에 검붉은 주먹이 닿았다.
- 콰콰콰쾅!!
돌벽들이 박살 나며 엄청난 열기와 충격이 곽승재를 강타했다.
사전에 걸어 둔 방어 마법들을 포함해 모든 수비적인 장비, 장신구, 심지어는 교복까지 일순간에 파괴되었다.
걸레짝이 돼서 바닥을 나뒹굴며 곽승재가 생각했다.
역시 내 짐작이 맞았다고.
저 스킬의 정체는....
'...인페르노...피스트.'
서포터가 다 해먹음
32화 금지 아이템이 모이는 곳 (4)
- 치지직, 치직!
"이... 이런 빌어먹을... 악!"
스파크가 튀길 때마다 복면인이 몸을 뒤틀었다.
그의 온몸은 전류가 흐르는 와이어로 꽁꽁 묶여 있었다.
조금만 움직여도 전기충격이 가해지니 이제 남은 선택은 얌전히 끌려가는 것뿐이다.
"진짜 더럽게... 악! 세네. 올해 1학년들은 대체 뭐냐?"
"...."
송천혜는 복면인의 물음에 대답하지 않고 말없이 와이어에 마나를 흘려 넣었다.
와이어는 연료가 다할 때까지 계속해서 대상을 마비시킬 것이다.
상대를 완벽하게 제압했으니, 이제 매뉴얼대로 이 도둑놈... 선배를 선도부실까지 끌고 가기만 하면 된다.
그런데 그때,
- 콰콰콰쾅!!
"힉."
엄청난 굉음이 송천혜를 화들짝 놀라게 만들었다.
저도 모르게 딸꾹질을 해 버렸는데, 다행히 도둑 동아리 선배는 와이어와 씨름하느라 그녀의 이런 모습을 못 본 것 같았다.
송천혜는 놀란 가슴을 진정시키며, 소리가 들려온 장소와 현재 위치 사이의 거리를 가늠했다.
제법 멀리 떨어졌음에도 소리가 이토록 선명하게 들리는 걸 보면 보통 일이 아니었다.
'가 봐야겠어.'
송천혜는 와이어에 추가로 마나를 불어넣었다.
두고 가기가 약간은 마음에 걸리지만, 지금은 저곳을 확인하는 게 더 중요하다.
금방 돌아와서 회수하면 되겠지.
송천혜가 땅을 박차며 마법을 시전했다.
그녀의 다리에 뇌전이 깃들고, 한 줄기 벼락이 되어 질주했다.
그렇게 굉음의 진원지에 도착한 순간,
"윽...!"
송천혜는 엄청난 열기에 숨이 턱 막히는 것을 느꼈다.
장내를 둘러보니 세 겹으로 둘러친 두꺼운 석벽에 커다란 구멍이 뚫려 있고, 남은 잔해는 버터처럼 흐물흐물 녹아내린다.
그리고 조금 떨어진 곳에 정신을 잃고 널브러진 곽승재가 보였다.
"선배님!"
송천혜는 한달음에 곽승재에게 다가가 몸 상태부터 살폈다.
저런 일격에 격중당했다면 그 자리에서 즉사했어도 이상하지 않다.
죽지 않았더라도 육체 일부분이 익어 버렸거나 내장이 곤죽이 되었을 가능성이 컸다.
그런데,
"...?"
곽승재는 이상하리만치 멀쩡했다.
아주 경미한 수준의 화상과 바닥을 구르면서 난 잔 상처, 그리고 마나 회로가 살짝 꼬여 버린 게 전부.
그냥 며칠 푹 쉬면 회복될 수준이다.
저런 파괴력에 이 상처라니, 전혀 매치가 안 된다.
"송천혜!"
2학년 선도부가 근처에 내려앉았다.
그 또한 같은 반응을 보였다.
오자마자 얼굴을 덮치는 열기에 인상을 쓰고, 황급히 곽승재의 몸 상태부터 체크하고, 생각보다 멀쩡해서 어리둥절한다.
그가 송천혜에게 물었다.
"대체 이게 무슨 상황이야?"
"모르겠습니다. 저도 방금 막 도착했어요."
"...일단 돌아가자."
몸에 큰 이상이 없기는 하나 곽승재는 정신을 잃은 상태.
그를 쓰러뜨린 적이 돌아올 가능성도 배제할 수 없으니, 대화는 안전한 곳으로 이동한 뒤에 나누는 게 나을 것이다.
2학년 선도부가 곽승재를 들쳐 업었다.
* * *
나는 손목을 한 바퀴씩 돌렸다.
[인페르노 피스트]를 시전한 손은 불타기는커녕 그슬린 흔적조차 없이 깨끗했다.
원소 페널티를 완전히 무효화했다는 증거였다.
하지만 주먹이 내부에서부터 불타오르는, 약간의 근질근질한 감각은 남았다.
계속 주먹을 풀어 주며 기숙사를 향해 걸었다.
'이번에는 고생 좀 했네.'
힘 조절하느라.
최대 출력으로 쳤다면 아마 곽승재는 시체도 남기지 못했을 것이다.
중간 정도 출력만 해도 사지 한 짝은 날아갔을 테고.
더도 말고 덜도 말고, 정확히 전투 불능이 될 정도로만 세밀하게 조절하느라 고생깨나 했다.
곽승재가 내 노력을 알아줄까 모르겠다.
굳이 이렇게 힘 조절을 해서 얻은 이득이라면, 일이 더 커지지는 않는다는 것이다.
도둑 동아리의 임시 보관소 침입과 금지 아이템 탈취.
이건 아무리 큰 처벌이라도 벌점과 징계를 받는 선에서 끝난다.
물론 가벼운 사건이 아닌 만큼 벌점이 꽤 많고, 징계 수준도 높아서 궂은일을 맡게 되겠지만, 거기까지가 처벌의 최대 상한이라는 말이다.
그러나 만약 내가 곽승재에게 큰 부상을 입히거나 죽이기라도 한다면, 이때부터는 학생들 사이의 일이 아니라 어른 일이 된다.
사건이 교직원 라인으로 올라가고, 훨씬 엄중하게 다루며 처벌 또한 무겁다.
용살학원에서 교칙을 어기며 무언가를 얻고자 할 때는 항상 이 선만은 넘지 않게 주의해야 한다.
교직원들이 개입할 여지를 주지 않도록.
'선도부가 가만있지는 않겠지.'
일이 더 커지지 않았다 뿐이지, 오늘 일이 어디 가는 건 아니니까.
생명의 큐브에 담아 놓은 금지 아이템도 잔뜩이고, 인페르노 피스트는 엄연히 금지 스킬에 속한다.
게다가 곽승재를 쓰러뜨리며 에메랄드 마탑과 은원도 쌓았으니, 학생선도부와 에메랄드 마탑 두 곳에서 내 정체를 파헤치려 들 것이다.
정의를 구현하기 위해서, 그리고 자신들의 체면치레를 위해서도.
'그래 봤자 못 찾을 텐데.'
단서를 몇 개 남기기는 했는데, 그것만으로 나를 특정하기는 한없이 부족하다.
당규영이 입을 연다면 그나마 가능성이 조금 있겠지만, 나는 그럴 일은 없으리라 봤다.
당규영은 도둑 동아리 부장이거든.
* * *
학생선도부실, 진실의 방.
선도부장 오세훈은 언제나 그렇듯, 부드러운 미소를 지어 보였다.
그가 바라보는 맞은편에는 당규영이 껄렁한 자세로 앉아 있었다.
격렬한 전투의 여파로 얼굴에 흙먼지가 덕지덕지 묻었으며, 깔끔하게 떨어지던 생머리는 부스스하고 지저분해졌다.
송천기의 몸에 티끌 하나 안 붙은 것과 확연히 대조된다.
'나는 싸움에서 졌어요'를 온몸으로 표현하는 반면, 얼굴에 떠오른 표정은 이런 말을 대신해 주고 있었다.
- 그래 나 졌다, 근데 뭐 어쩌라고?
"...."
그 꼴이 마음에 안 들었는지 송천기가 인상을 한번 쓰곤 등을 돌렸다.
당규영을 제압하고 인계했으니 이곳에서 그의 역할은 끝났다.
나머지는 오세훈이 알아서 하든 말든.
"가겠다."
"고생했는데 잠깐 앉아서 쉬었다 가지."
"처리할 서류가 산더미다. 이놈들 때문에 더 늘었어."
오늘 밤은 꼬박 새워야 한다며 투덜거리는 송천기였다.
떠나는 송천기의 뒷모습을 선도부원들이 묘한 눈으로 지켜보았다.
학생회는 언제나 다른 집단들의 분란에 끼어들지 않고 중립적인 태도를 고수해 왔다.
그런데 오늘 밤 학생회장이 덜컥 도움을 주었으니, 이게 어떻게 된 일인가 궁금증이 들 수밖에 없다.
부장님은 아세요? 묻는 눈빛이 오세훈에게 꽂혔으나, 그는 웃으며 고개를 저었다.
'말하면 큰일 나지.'
진실을 입 밖에 내는 순간 송천기가 저 문을 박차고 뛰어들어 오지 않을까.
고이 묻어 두는 편이 모두를 위해 이로울 것이다.
아무튼 이제 송천기는 떠났고, 뒷정리는 오세훈의 몫이다.
눈앞의 망아지를 상대하는 일 말이다.
"으아암—"
당규영이 늘어지게 하품을 했다.
의자에 더 깊이 몸을 묻자 원래 어깨가 있어야 할 위치에 머리가 자리했다.
그 상태로 당규영이 물었다.
"언제까지 붙잡아 둘 건데, 빨리 벌점 때리고 보내 줘."
앞으로 어떤 대화가 오고 갈지 다 알고 있다는 투였다.
그도 그럴 만한 게, 그녀가 이 진실의 방에 드나들기 시작한 지도 벌써 2년이 넘었다.
셀 수도 없을 만큼 오세훈과 얼굴을 마주했으니, 이쯤 되면 레퍼토리가 뻔해지는 것이다.
오세훈도 항상 하던 대사를 읊었다.
"협조를 잘해 주면 빨리 끝날 거야. 먼저 이것부터 볼래?"
당규영은 서류를 넘겨받고 한 장씩 넘겼다.
아이템 이름들이 여러 장에 걸쳐 나열되어 있었다.
임시 보관소 침입 전후의 장부를 대조한 것들이다.
지금 서류에 나열된 것은 장부의 '비는' 부분.
더 정확히 말하자면, [생명의 큐브]에 보관해 둔 것들이다.
몇 개 생소한 것들이 눈에 띄기는 했다.
아마 그 당돌한 후배님이 자기 몫으로 챙긴 거겠지.
왜 [심뢰옥]에 [인페르노 피스트]인가 의문이 들기는 하는데, 지금 중요한 일은 아니었다.
당규영은 시치미를 뚝 떼고 되물었다.
"이게 왜?"
"규영아, 우리 시간 낭비하지 말자. 너도 다 알잖아."
"아니? 나는 처음 보는데?"
"계속 발뺌하면 서로 피곤해진다."
"응, 배 째~"
뻔뻔하게 나오는 것도 하루 이틀 일이 아니었다.
도둑 동아리는 일단 한번 삼킨 건 어지간해서는 안 뱉는다.
게다가 오늘은 드물게도 크게 한 입 베어 물었으니, 절대 놓치지 않으려 들 것이다.
이렇게 뻔뻔하게 나오는 경우 오세훈의 대응 역시 정해져 있었다.
"규영아, 이번에는 그냥 못 넘어간다. 어떻게 했는지는 몰라도 없어진 아이템이 많아. 모자란 만큼 너희가 다 책임져야 돼."
"다 책임지면 어떻게 되는데?"
오늘 그들이 어긴 온갖 교칙들을 더하고 더하고....
거기에 없어진 아이템들까지 더하면....
"벌점 3%, 동아리 예산 삭감, 지하 수로 청소 및 내부 몬스터 소탕 2주, 건물 보수 작업 1주, 2학년 이상은 외부 의뢰 2회까지 맡게 될 거야."
"...뭐가 졸라 많기는 하네. 그러면 이쯤에서 네가 제안을 하겠지?"
다음은 당근을 보여 줄 차례라는 사실을 미리 알고 선수를 치는 것이다.
오세훈이 쓴웃음을 지으며 말을 이었다.
"솔직하게 털어놓고 아이템들 다 돌려놓으면, 벌점 1%에 지하 수로 3일, 나머지는 없는 걸로 해 줄게."
파격적인 제안이다.
이렇게까지 대폭 깎는 건 선도부장의 권한을 조금 넘어서는 감이 있지만, 오세훈의 능력이라면 그것을 가능케 만들 것이다.
그러나, 그는 어떤 대답이 돌아올지도 이미 예상하고 있었다.
항상 제안을 하기는 하지만 그게 먹혀들어 간 적은 한 손에 꼽았다.
이번에도 그냥 징계받고 만다, 비슷한 말을 하겠지.
"응. 까짓거 3주 받고 말지 뭐."
"그럴 줄 알았어."
아니나 다를까, 당규영은 별로 망설이지도 않고 전자를 택했다.
김호한테 맡겨 놓은 금지 아이템들은 하나같이 값나가는 것들뿐이다.
그것들을 팔아 치워서 얻을 어마어마한 이익을 생각하면 이 정도 처벌은 달게 받을 만했다.
당규영이 자리에서 몸을 일으키며 물었다.
"끝?"
"그래, 징계는 내일부터 시작이야. 밖에 애들한테도 미리 얘기해 둬."
"오냐. 간다."
"들어가서 쉬어."
당규영이 진실의 방을 나서자, 한구석에 쭈그리고 앉아 있던 도둑 동아리원 다섯이 그녀 주위로 몰려들었다.
"누님, 끝났소?"
"징계 몇 주래요?"
"벌점은?"
"외부 의뢰는 없지?"
'...잠깐만, 다섯 명?'
이번 작전에 가담한 총인원 수는 당규영을 포함해 일곱.
한 명이 부족하다.
동아리원들의 면면을 확인하고 그 부족한 한 명이 김호라는 걸 알아챘다.
당연히 다 붙잡혔겠거니 하고 있었는데, 후배님은 추격을 뿌리치고 도망친 듯하다.
하지만 어떻게?
다른 선도부원은 운 좋게 따돌릴 수 있다 쳐도, 곽승재의 이목을 피하는 건 진짜 어려운데.
그러고 보니 곽승재의 모습도 보이지 않았다.
당규영이 지나가는 선도부원을 붙잡고 물었다.
"야, 승재 어디 갔냐?"
"보건실이요."
"...보건실?"
선도부원의 표정이 묘하게 변했다.
마치 네가 그걸 왜 모르냐고 묻는 것 같았다.
"그쪽 사람한테 당했는데, 몰랐어요?"
"...!"
"근데 그거 누구였어요?"
무슨 기막힌 스킬을 써서 속였나 했는데, 아예 정면 승부로 쓰러뜨리고 유유히 빠져나간 것이다.
이건 이것대로 대단하다.
입학한 지 일주일도 안 된 신입생이 2학년 선도부를?
당규영이 헛웃음을 흘렸다.
"하하...."
'짜식, 능력 있네.'
서포터가 다 해먹음
33화 금지 아이템이 모이는 곳 (5)
"야! 너 손 괜찮아?"
당규영은 나를 만나고 가장 먼저 내 손부터 붙잡았다.
열심히 앞뒤로 뒤집어 보면서 살펴보다가 이 손이 아닌가? 혼잣말로 물으며 반대쪽 손을 살핀다.
바로 아이템부터 보자고 할 줄 알았는데, 조금 의외다.
"깨끗하네? 인페르노 피스트 썼다면서?"
"아무 대책 없이 쓰지는 않죠."
"...하긴, 어련히 잘 하셨겠지."
당규영이 괜히 걱정했다는 듯 입술을 삐죽이며 내 손을 놓았다.
"근데 너 좀 치나 보다? 아무리 인페르노 피스트라도 그렇지, 어떻게 곽승재를 이겨?"
"운이 좋았죠."
"아냐, 걔가 운 좀 좋다고 될 상대가 아냐. 2학년에서는 탑급인데.... 너 진짜 1년 꿇은 거 아니냐?"
"졸업을 200번 넘게 했다니까요?"
"아잇, 너 자꾸 그럴래?"
당규영이 내 팔뚝을 가볍게 찰싹 때렸다.
"진짠데. 믿음이 부족하시네."
"아, 됐고! 아이템들 잘 있지?"
"네. 지금 꺼내요?"
"응."
임시 보관소에서 담아 온 아이템들을 테이블 위에 와르르 쏟자 당규영의 입이 헤벌쭉 벌어졌다.
한 아름 끌어안고 얼굴을 부비며 황홀한 표정을 짓는다.
"아이구~ 귀여운 것들, 이런 귀욤둥이들! 어쩜 색깔도 이렇게 고울까? 곱다 고와~"
하나같이 고위험 금지 아이템이라 내 눈에는 흉흉해 보이기만 하는데.
사람이 재물에 눈이 멀면 모든 게 돈으로 보이는 법이랬다.
그래도 저렇게 좋아하는데 흥을 깰 필요는 없지 않나 싶어서, 슬쩍 내 몫인 [심뢰옥] 두 개만 챙겼다.
"이걸로 우리 거래는 다 끝난 겁니다."
"그럼 그럼, 아주 좋은 거래였어."
"전 이만 가 볼게요."
"야야, 잠깐만."
당규영이 금지 아이템들을 한구석으로 밀어 놓고 탁자 위에 걸터앉았다.
내 눈을 똑바로 바라보며 입을 연다.
"김호 너, 우리 동아리 안 들어올래?"
"영입 제안입니까?"
"응. 내가 좀 지켜봤는데, 너처럼 우리 동아리에 어울리는 인재상이 없는 것 같아."
"그런 말은 처음 듣는데. 그 인재상이 뭔데요?"
"건방지고, 얍삽하고, 탐욕스럽고, 너 보면 완전 도둑놈이 따로 없다니까?"
"지금 저 욕하시는 건가요?"
당규영은 방금 한 말을 곱씹어 보곤, 자기가 생각하기에도 아니다 싶었는지 슬쩍 단어들을 수정했다.
"...대범하고, 현명하고, 야망이 크고.... 근데 내가 왜 네 눈치를 보고 있냐. 야! 그냥 들어와! 누나가 잘해 줄게!"
"거절할게요."
"아, 왜!"
"하나만 물어봅시다. 이것 때문에 그러죠?"
[생명의 큐브]를 가리키며 묻자 당규영의 시선이 은근슬쩍 딴 곳을 향했다.
검지로 탁자에 조그마한 원을 그려 댄다.
"...솔직히 그 영향이 아예 없다고는 못하겠는데...."
"이거 팔아 버릴 건데."
"뭐!?"
여태까지 본 모습들 중에 가장 놀란 모습이었다.
달려와서 내 어깨를 붙잡고 짤짤 흔든다.
"언제? 어디서? 누구한테? 어떻게? 왜??"
"어깨부터 놓고 이야기합시다. '왜'만 말씀드리자면, 저랑 상성이 안 맞거든요."
내 입장에서 생명 계열 아이템이나 스킬은 우선순위로 따지면 한참 뒤쪽이다.
[생명의 큐브]는 이번 일처럼 특수한 용도가 있었기에 써먹은 것이고, 이제는 쓸모를 다했으니 보내 줄 때가 됐다.
다음 밴 웨이브에 또 써도 되지만 그때까지는 한참 남았다.
지금 알맞은 주인에게 넘겨서 나에게 더 유용한 물건으로 교환하는 게 나은 선택이리라.
"그럼 나한테 넘겨. 후하게 쳐줄게."
"이런 말씀 드리기 죄송한데, 부담되실걸요."
"일단 들어나 보자. 얼마 생각하고 있는데?"
"특수연공실 시즌 패스,"
"시즌 패스? 그건 우리도 구할 수 있어."
"4개요."
"넷—"
당규영의 말문이 턱 막혔다.
이마를 한번 쓸어 올린 후, 헛웃음을 흘리며 대화를 잇는다.
"하하.... 후배야, 그건 너무 높게 잡은 게 아닐까? 시즌 패스 4개는 좀."
"아니요, 이 가격이 정확합니다."
"솔직히 밴 웨이브 피하는 게 진짜 대단하긴 한데, 잘해야 시즌 패스 2개야."
"뭘 잘못 알고 계시는데, 이거 원래 그런 데 쓰는 거 아닙니다. 기본 능력이 따로 있어요."
"...듣고 보니까 그렇네? 그게 뭔데?"
단순히 밴 웨이브를 교란시키는 아이템이라면 이렇게 식물들을 주렁주렁 달고 있을 필요가 없다.
게다가 열 때마다 강렬한 생명의 기운이 뿜어져 나오지 않는가.
원래 용도가 따로 있다는 게 더 납득이 된다.
"아이템 설명 보여 드릴 테니까, 제 부탁 하나만 들어주시죠."
"그러자, 까 봐."
내가 아이템 설명을 공개하자, 당규영의 눈이 서서히 놀람으로 커졌다.
"수납하는 생명 계열 아이템의 효과... 1.3배? 말도 안 돼! 뭐 이런 게 다 있어?"
"비쌀 만하죠?"
"...에메랄드나 대자연 쪽에서는 그 정도로 갖고 싶어 하겠지. 그래도 4개는 좀 많지 않냐?"
"받아 낼 겁니다. 제 방식대로."
당규영이 짧게 혀를 찼다.
당사자가 그 가격에 판다니 제삼자로서는 더 할 말이 없을 것이다.
"쯧. 그래, 네가 알아서 잘 하겠지. 부탁할 건 뭐야."
"소식 하나만 전해 줘요. 자연스럽게 흘러 들어가면 좋고."
"누구한테?"
"마법공학 동아리 부장이요. 신입생이 10x10x10큐브를 완성시켰다고."
"...?"
나에게 무슨 꿍꿍이냐 묻는 눈빛을 보내다가, 이내 어깨를 으쓱한다.
"...그래, 못 해 줄 것도 없지."
"감사합니다. 이제 진짜 가 볼게요."
"김호야,"
꾸벅 고개를 숙이고 떠나려는데, 당규영이 나를 다시 불렀다.
장난기가 전혀 없이 진지한 얼굴이었다.
"아까 농담한 거 다 빼고, 큐브 그런 거 없어도 내 제안은 유효해. 한번 잘 생각해 봐."
"예, 선배님."
* * *
마탑회와 길드연합은 각기 4대 세력의 한 축으로써 경쟁 관계지만, 산하 동아리들 사이의 관계는 제각각이다.
<루비>와 <사파이어> 마탑처럼 같은 마탑회 소속임에도 앙숙인 경우도 있으며,
보석 세공을 전문으로 하는 <세공사 동아리>는 길드연합 소속이지만 마탑회 쪽에서 온갖 편의를 다 봐주곤 한다.
<에메랄드> 마탑과 <대자연 동아리>는 후자에 가까웠다.
비슷한 속성을 사용한다는 교집합 때문에 나름 돈독한 관계를 유지하는 중이다.
게다가 올해 들어서는 길드연합의 유망주, 박나리가 드루이드인 까닭에 두 동아리 사이의 교류가 더욱 잦아졌다.
해서 에메랄드 부장 목종화와 대자연 동아리 부장 하수연은 거의 하루걸러 하루 보는 사이였다.
목종화가 인사 대신 물었다.
"오늘은 또 무슨 일로 왔나."
"여쭤보고 싶은 게 있어서 왔답니다. 혹시 이런 아이템 보신 적 있나요?"
목종화는 대충 그린 스케치 한 장을 넘겨받았다.
뚜껑을 여닫을 수 있는 정육면체 모양 상자.
다양한 식물들로 빈틈없이 뒤덮여 있으며 초록빛 생명의 아우라가 뿜어져 나온다.
한눈에 보기에도 범상치 않은 느낌이다.
목종화는 난생처음 보는 아이템이었다.
"금시초문이군. 이게 뭔가?"
"저도 잘은 몰라요. 나리가 봤다고 가져온 거거든요."
사건의 전말은 이러했다.
박나리가 여느 휴식 시간 때와 마찬가지로 '범이'와 놀아 주던 중이었는데, 어디선가 강렬한 생명의 파동이 느껴졌단다.
이런 것에 민감한 범이가 파동을 쫓아 후다닥 달려가 버렸고, 그녀는 범이를 잡아야겠다는 생각이 앞서 뒤따라갔다.
그리고 그곳에서 박나리가 발견한 것은, 스케치에 나오는 상자를 든 남학생과, 그 상자 안에 들어가서 만족스럽게 오토바이 소리를 내는 범이.
아무래도 실례라 곧바로 범이를 데리고 돌아오기는 했지만, 그 정체불명의 상자가 계속 마음에 걸린다는 이야기였다.
목종화는 두 가지 부분에서 놀랐다.
우선 하나는,
'그 지랄묘한테 좋아하는 게 있었다고?'
'범이'는 아주 성격이 지랄 맞은 고양이... 호랑이였다.
박나리의 반려동물이다 보니 그 역시 친해져 보려는 노력을 꽤 많이 해봤다.
유명한 비스트테이머의 강의도 들어보고, 고양이과 영물들이 좋아한다는 간식거리도 구해다 줘 봤지만 번번이 실패만 했다.
그 엿 같은 성격에 할퀴지나 않으면 다행이었다.
그런 '지랄범이'가 제 발로 상자에 기어들어 갔다니.
대체 무슨 상자길래?
두 번째로 놀라운 건 멀리서도 파동이 느껴졌다는 사실이다.
박나리의 말에 따르면 본인은 교실 한가운데, 남학생은 복도였다는데, 그 거리에서 범이는 물론 박나리마저 생명의 파동을 감지했다면....
"적어도 보통 아이템은 아니겠군."
"저도 그렇게 생각해요."
"소유자가 누구라고?"
"김호라네요. 1학년 3반."
"소속은?"
"저희가 알아본 바로는 아직 무소속이에요."
아직 무소속이라....
그렇다면 조금 강하게 나가도 뒤탈이 적을 듯하다.
미리 심리적 우위를 점해 둔다면 그 신입생과 아이템을 거래할 때 싼값에 후려칠 수도 있을 터.
계산을 마친 목종화가 1학년 둘을 불렀다.
"곽지철. 정수지. 잠깐 와 봐라."
곽지철과 정수지는 마법술식 하나를 이리저리 변형시켜 가며 토론 중이었는데, 부장이 부르자 즉시 술식을 지워 버리고 그의 앞에 섰다.
"네, 형."
"부르셨어요?"
"3반 김호에 대해 아는 것 있나?"
정수지는 말을 아끼는 기색인 반면, 곽수철은 곧바로 대답을 돌려주었다.
"걔요? 겁쟁이로 유명하죠. 송천혜랑 배치 고사 잡히자마자 기권했거든요."
"뭐? 배치 고사에서 기권을 해?"
"네, 송천혜 이름 듣고 그냥 손들었대요."
바로 전 경기에서 홍연화를 쓰러뜨린 전적이 있지만, 그 사실은 어느새 사람들의 기억에서 잊혀진 지 오래였다.
원래 소문이란 안 좋은 부분만 부풀려져서 전달되기 마련이다.
"붙으면 이길 수 있겠나?"
"그런 놈은 한 트럭이 와도 제 상대가 안 돼요."
사실 곽지철의 입장에서는 소문으로만 들은 게 전부였다.
그러나 이미 그의 마음속에서 김호는 질 것 같으면 바로 꼬리를 말고 도망치는 겁쟁이로 정해진 상태였다.
곽지철의 호언장담을 듣고 목종화가 고개를 주억였다.
"데려와. 내가 보잔다고. 안 오겠다고 버티면.... 부러뜨려라."
"네, 겁이 많은 놈이니까 아마 조금만 압박해도 꺾일 겁니다. 에메랄드 소리만 들어도 설설 길걸요."
"혹시 모르니까 수지랑 같이 가라."
"저 혼자 가도 괜찮은데...."
"토 달지 말고."
"...알겠습니다."
오가는 대화를 지켜보던 하수연은 부드러운 표정을 유지하고 있었으나 속마음은 난처했다.
'이러려고 한 건 아니었는데....'
올해 에메랄드 부장은 목토술사의 진중하고 무거운 이미지와는 달리 일을 과격하게 진행하는 경향이 있었다.
이번에도 말 한두 마디 던져 보고 안 통한다 싶으면 실력 행사로 나가겠지.
죄 없는 신입생만 죽어 나갈 게 뻔하다.
그렇다고 말리고 싶냐, 하면 그건 또 아니다.
의문의 아이템에 관심이 있는 건 그녀도 마찬가지였으니까.
아마 꽤 고등급일 텐데, 에메랄드 쪽에서 적극적으로 값을 깎아 주면 그녀로서도 좋다.
만에 하나 일이 잘못되더라도 대자연 동아리까지 피해가 미치지는 않을 테고.
그야말로 손 안 대고 코 푸는 격이다.
'아무튼 조만간 보겠네.'
과연 그 상자는 어떤 아이템일까, 기대감을 품는 하수연이었다.
서포터가 다 해먹음
34화 2주 차 공략전 (1)
월요일.
서예인과 아침 식사를 하고 등교하는 길, 뒤통수가 따갑다.
슬쩍 뒤를 돌아보니 꼬리가 붙었다.
남학생 하나, 여학생 하나.
몰래몰래 미행하는 것도 아니고, 아주 내가 목표라는 티를 팍팍 내며 뒤를 밟는다.
내가 하루아침에 인기남이 됐을 리는 없고, [생명의 큐브] 때문에 찾아온 거겠지.
박나리에게 던져둔 미끼에 슬슬 입질이 오는 것이다.
아무리 그래도 저렇게 노골적인 태도라니.
에메랄드 마탑이나 대자연 동아리 쪽에 성질 급한 양반이 하나 있나 보다.
'사람이 일 처리를 그렇게 하면 안 되는데.'
그대로 등교해도 저쪽에서 손쓸 방법은 없다.
하지만 그래 봤자 어차피 벌어질 일이 방과 후로 밀릴 뿐.
이런 건 바로바로 해결하는 편이 깔끔하다.
신경에 거슬리기도 하고.
"서예인, 먼저 가 있어."
"...?"
"갑자기 볼일이 생겨서."
서예인이 고개를 살짝 갸웃하더니 내 뒤쪽을 흘긋 보았다.
두 남녀를 발견하곤 다시 나를 빤히 마주 본다.
'쟤들이 그 볼일이야?' 하고 묻는 듯하다.
"뭐 문제라도 생기겠냐. 금방 치우고 갈게."
"...응."
서예인이 먼저 교실로 가도록 떨어졌다.
그리고 인적이 뜸한 골목으로 향했다.
그때쯤에는 두 명이었던 기척 중 하나가 사라졌는데, 아마 앞질러 갔겠지 싶다.
나머지 하나는 일정한 거리를 유지하며 계속 내 뒤를 따라붙는다.
골목을 통과해서 벗어나기 직전,
남학생 하나가 나타나 앞을 가로막았다.
여학생도 내 뒤에서 퇴로를 차단한다.
앞뒤로 포위된 상황.
"제 발로 이런 곳으로 와 주다니, 수고를 덜었군."
남학생이 있는 대로 폼을 잡으며 자기소개를 했다.
여학생은 짧게 자기 이름만.
"에메랄드 마탑의 곽지철이다."
"정수지야."
"아, 예. 그래서 이런 누추한 곳에는 무슨 일로?"
내 물음에 곽지철이 거만한 어조로 답했다.
"부장님이 보자고 하신다. 부실까지 따라와라."
"싫은데?"
"?"
곽지철은 내가 이런 대답을 할 줄은 몰랐는지 잠시 눈을 껌벅거렸다.
"...뭐?"
"너네 부장이 오라면 내가 가야 돼?"
"이해가 안 됐나? 우리 에메랄드 마탑이라고."
"그리고 나는 에메랄드 마탑이 아니지. 나한테 명령하지 마라. 뒤질라고."
"...!"
곽지철은 엄청난 폭언이라도 들은 사람처럼 입을 천천히 벌렸다.
곧 그것은 고스란히 분노로 변했다.
뒤쪽의 정수지가 한숨을 푹 쉬며 나를 타이르려 했지만,
"그냥 이번 한 번만 따라와 줘. 너한테 나쁜 일은 없을 거야."
"됐어, 정수지."
곽지철은 이미 실력 행사를 하기로 마음먹은 모양이다.
스태프에 박힌 큼지막한 에메랄드가 녹빛을 머금기 시작했다.
"좋게 말할 때 들으면 될 걸, 꼭 처맞아야 듣는 놈이 있지."
"그러게 말이다. 근데 뭐 하나 물어봐도 돼?"
"뭐냐."
"곽씨 하니까 생각났는데, 너 혹시 형 있냐? 선도부에."
"곽승재다. 내가 존경하는 자랑스러운 형이지."
"그러냐."
어쩐지 성도 같은 곽씨고 외모도 비슷하다 싶어서 물어봤는데, 역시 형제였던 것이다.
근데 그거 아니?
너네 형 불주먹 맞고 한 방에 뻗었어, 임마.
내 이런 속마음을 몰라주고, 곽지철은 자기 형이 언급되었다는 사실만으로 더욱 기세등등해졌다.
"마지막이다. 지금이라도 순순히 따라오면 아픈 꼴은 안 당해."
"나도 마지막이다."
"...?"
"지금 그대로 등 돌려서 나가면 딱밤 한 대로 참아 줄게."
"끝까지 까불대는구나—!"
- 콰아아아—!
곽지철 앞의 지면이 솟구치며 흙으로 이루어진 손아귀 십수 개가 나를 향해 짓쳐 들었다.
내 팔다리를 움켜쥐기 위해 열심이지만, 나는 [도둑걸음]을 쓰며 손아귀들 사이사이를 유유히 가로질렀다.
동시에 뒤쪽에서 날아오는 흙탄환들까지 깔끔하게 피하자 정수지가 경악성을 터뜨린다.
"말도 안 돼!"
미끄러지듯 곽지철에게 접근해서 안면을 걷어찼다.
녀석은 스태프를 들어 올려 막았으나 가드가 완벽하지 않아 그대로 한 대 얻어맞고 말았다.
너네 형은 이거 되게 쉽게 막던데.
"크윽...!"
- 쿠르르르,
내가 계속 따라붙자 곽지철의 흙손아귀가 모두 회수되며 커다란 흙주먹으로 변했다.
흙주먹을 그대로 나에게 휘둘렀으나 슬쩍 뒤로 물러나며 피하고, 등 뒤에서 날아오는 흙탄환들도 좌우로 가볍게 스텝을 밟아 피해 준다.
내 손에서 허밍버드가 날았다.
벌새가 곽지철의 옆구리 쪽으로 급격하게 꺾어 들어가자, 흙주먹을 넓은 흙방패로 변형시켜 후려친다.
"이깟 잔재주!"
"어딜 보나?"
- 퍼억!
녀석의 복부에 내가 내지른 발이 깊숙이 꽂혔다.
허밍버드를 막는 데에만 온 정신이 팔려서 다른 부위의 방어를 게을리 한 대가였다.
"커...헉!"
몸을 굽힌 채 마구 뒷걸음질을 치며, 더 다가오지 말라는 듯 흙주먹을 휘저어 댄다.
가뿐히 피하고 곽지철의 머리를 붙잡아 골목 벽에 힘껏 내던졌다.
- 쾅!
벽을 껴안고 스르르 주저앉는 곽지철.
눈에 흰자위만 보이는 게 정신을 잃은 모양이다.
교복의 방어 마법도 있고 하니 다치지는 않았을 것이다.
어쩌면 트라우마는 조금 남을 수도 있겠지.
"!!"
열심히 곽지철을 지원하던 정수지는 졸지에 혼자가 되었다.
나와 시선을 마주치자 흠칫 놀라며 재차 [어스 개틀링]을 시전한다.
그래 봤자 방금 전까지는 안 보고도 피했던 것들, 정면에서 피하는 건 일도 아니다.
순식간에 접근해서 정수지의 스태프를 휙 잡아당기자 허무하게 빼앗긴다.
'이거 근접전 대비가 전혀 안 됐구만.'
잠시 허망한 얼굴을 하던 정수지가 맨손으로라도 주문을 외우려 했고,
- 딱!
정수리에 스태프가 작렬했다.
아픈 머리를 어루만지는 정수지에게 말했다.
"너네 부장한테 가서 전해. 용건 있으면 사람 오라 가라 하지 말고 직접 오라고."
"...알았어. 미안."
슬금슬금 자리를 피하려는 정수지를 도로 불렀다.
"야."
"왜, 왜?"
"혼자 가냐? 저건 어쩌고."
'저것'이란 골목 벽과 하나가 된 곽지철을 의미했다.
사람이 의리가 있어야 될 거 아니야.
정수지는 내가 시키는 대로 곽지철을 들쳐 메고 낑낑거렸으나, 체력이 어찌나 저질인지 마나를 있는 대로 끌어올려도 그 자리에서 꿈쩍도 안 했다.
정말 근접전 수련이 시급해 보인다.
"다친 데는 없을 테니까 깨면 수업 들어가라. 난 먼저 간다."
"어, 응...."
* * *
"야, 빨리 일어나. 지금 안 가면 지각이야."
"끄으윽...."
곽지철은 김호가 떠나고 얼마 지나지 않아 정신을 차렸다.
골이 지끈거리는지 두 손으로 머리통을 부여잡고 끙끙댄다.
조금 정신을 차리자 분한 감정을 못 이겨 부들부들 몸을 떨기 시작했다.
"내가 이딴 더러운 속임수에 당하다니...."
"쟤 잘 싸우던데, 그냥 실력 차이 아냐?"
"실력 차이는 무슨! 속임수 쓰고 운 좋게 럭키펀치 들어간 거지!"
곽지철이 버럭 화를 냈다.
겁쟁이한테 실력으로 밀렸다는 사실을 도저히 인정할 수가 없었다.
이렇게라도 합리화를 해야 마음이 편할 것 같았다.
곽지철이 이를 갈며 다음을 기약했고,
"다음에는 반드시!"
- 쾅!
어디선가 날아든 마력탄이 관자놀이를 강타했다.
그는 다시 흰자위를 보이며 뒤로 털썩 넘어가 버렸다.
"저격!?"
정수지가 황급히 주위를 훑었다.
그러나 골목은 여전히 휑하기만 하고 아무것도 보이지 않았다.
- 쾅!
다음 순간 정수지의 이마에도 마력탄이 날아와 꽂혔다.
희미해지는 의식 사이로 정수지는 생각했다.
'왜 나까지...?'
그리고 곽지철 옆에 사이좋게 털썩 몸을 눕혔다.
수업은 둘 다 지각했다.
* * *
"왜 먼저 가 놓고 네가 더 늦게 와?"
"...."
"...자냐?"
"...."
사람이 어떻게 저렇게 빨리 잠들 수 있는 걸까.
* * *
서청용 선생님이 던전 공략의 대가로 이름을 날리기 시작한 시기는 비교적 최근이었다.
그는 어디선가 홀연히 나타나 공략 불가 던전들을 연이어 격파하며 유명세를 떨쳤고, 용살학원의 공략전 담당 교사로 초빙되었다.
서글서글한 인상에 성격도 모난 곳 없어 학생들이 편안함을 느끼게 했고, 그의 공략전 수업 역시 다른 과목들보다 훨씬 부드러운 분위기 속에 진행되었다.
"던전이 무엇을 위해 만들어졌을까 생각해 보자."
칠판에 이름 모를 던전의 지도가 떠올랐다.
입구를 통해 입장하는 모험가 파티.
얽히고설킨 미로를 뚫고 중앙까지 도달하면, 보스 몬스터가 보물 상자를 끌어안고 있다.
"왜 바로 보스방이 나타나지 않을까? 왜 던전은 미로처럼 복잡해야만 할까? 대답해 볼 사람?"
제일 앞줄의 여학생이 손을 들어 올렸다.
서청용의 지목을 받고 입을 연다.
"...그래야 침입자들이 고생하니까요."
"정답이야."
던전 지도 곳곳에 몬스터들과 함정들이 배치되었다.
안 그래도 미로 같은 곳에 장애물까지 잔뜩 늘었으니 공략이 더욱 어려워질 것이다.
"던전이 복잡한 이유는 중심부에 도달하기 전까지 너희를 최대한 소모시키기 위해서야. 너희가 가진 자원들, 예를 들면 장비나 물약 같은 아이템, 마력과 체력, 혹은 너희 파티원이 소모될 수도 있겠지. 그리고 목적지에 도달하기 전에 모든 자원이 고갈되면...."
칠판 위 모험가 파티가 몬스터들의 공격을 받고 픽 쓰러졌다.
"공략 실패. 후퇴해야 하거나, 최악의 경우 파티가 전멸하겠지?"
"...!"
"너희가 가진 자원을 얼마나 효율적으로 사용하고, 얼마나 절약하느냐가 던전 공략의 핵심이야. 그래서! 이번 주에 너희가 절약해 볼 자원은,"
MAP:[고블린 늪지대]
RULE:[타임 어택][5분 제한]
[1인/2인 던전][강적]
"시간. 던전을 클리어하고 남은 시간을 보면 너희들의 행동이 얼마나 효율적이었는지 가장 극명하게 드러나지."
칠판 위 지도가 지워지고, 대신 조잡하게 통나무를 깎아서 만든 고블린 조각상이 나타났다.
고블린 토템이라는 상징물이다.
"5분 내로 목적지까지 도달해서 토템을 파괴하면 클리어야. 물론 가는 길이 썩 순탄하지만은 않겠지? 길을 잘못 들어서 늪에 빠지거나, 몬스터들을 상대하다 보면 그만큼 클리어 시간이 길어지니 주의해."
"질문 있습니다."
학생 하나가 손을 들어 올렸다.
서청용이 미소를 띤 채 고개를 까딱이자 입을 연다.
"저... [강적]은 무슨 규칙입니까?"
"조옥순 선생님의 수업에 힌트가 있었단다. 복습은 충분히 해 놨겠지?"
"했... 죠...."
손이 슬며시 도로 내려갔다.
저거 수업 중에 졸았구만.
싱긋 웃어 보인 서청용이 설명을 마저 했다.
"자, 그리고 이게 중요한데. 지상층 던전들은 '연습 모드'로 여러 번 도전할 수 있어."
모두 인공 던전들로만 이루어져 있기 때문에 출입도 자유자재, 재도전도 자유자재다.
"하지만 점수를 낼 기회는 단 한 번. 그러니 너희가 생각하는 가장 효율적인 루트를 찾고, 익숙해질 때까지 여러 번 연습해 본 다음에 실전에 들어가는 게 좋을 거야. 오늘 수업은 여기까지! 모두 점심 맛있게들 먹어요!"
서청용이 교실을 나서자마자 신병철이 허겁지겁 고현우에게 달려왔다.
"야야야! 고현우! 나랑 2인 던전 같이하자!"
이번 공략전은 1인 던전과 2인 던전으로 나뉘며, 각기 점수가 따로 산정된다.
2인 던전에서 고득점을 얻고자 한다면 당연히 파트너를 잘 골라야 한다.
해서 눈치 빠르게 공략전 1위인 고현우에게 붙은 것이다.
"으음...."
침음을 하면서 슬쩍 내 쪽을 보는 고현우.
마치 허락을 받으려는 모양새다.
내가 그렇게 하라는 제스처를 보내자 고개를 끄덕인다.
[고블린 늪지대]라면 두 사람의 조합이 나름대로 잘 먹혀들어 갈 것이다.
"좋소. 이번에는 신 형과 합을 맞춰 봅시다."
"밥 먹고 바로 갈까?"
"그편이 좋겠군."
당장 점수를 내지 않더라도 연습 모드는 많이 해 볼수록 좋다.
그리고 내 파트너는....
내 소매를 슬슬 잡아당기고 있는 서예인이었다.
"나랑 같이 가."
"그럽시다."
서포터가 다 해먹음


## 11

35화 2주 차 공략전 (2)
이번 공략전에서 내 목표는 두 가지.
하나는 수업 중에 도착한 퀘스트다.
[서브 퀘스트:2주 차 공략전]
▷목표:공략전 던전 클리어
▷기한:~일요일 자정
▷보상:남은 시간에 따라 차등 지급 (?/5분)
시간을 많이 남기고 클리어할수록 좋은 보상이 지급된다.
덧붙여 퀘스트 내용에는 나와 있지 않지만, 1인 던전과 2인 던전 모두에서 좋은 성적을 낸다면 보상이 더욱 강화된다.
내 목표는 당연히 최고 보상.
'둘 다 1분 이내에 끝낸다.'
성공한다면 강력한 직업 특성 하나를 가져갈 수 있을 것이다.
지금 내가 가진 스킬과 특성의 개수는 다른 학생들에 비해 턱없이 부족하다.
[복사]로 돌려 막고는 있지만, 계속 남의 스킬을 빌리기만 해서는 언젠가 한계에 부딪히게 마련.
일정 수준 이상으로 올라가려면 나 자신만의 스킬/특성 세트가 필요하다.
서로 간에 유기적으로 연계되며 시너지를 일으키는 세트가.
이번에 얻을 특성이 그 첫 번째 조각이다.
두 번째 목표는 서예인의 성장.
[고블린 늪지대]는 닳고 닳도록 해 봤기에 내 입장에서는 새로울 게 없다.
반면 서예인은 이번 던전을 처음 접해 볼 터.
2인 던전이랍시고 지름길과 꼼수들만 덜컥 알려 줘 버리면 끝나기야 빨리 끝나겠지만, 그래서는 서예인 본인이 충분한 경험을 쌓지 못한다.
진정한 고인물은 혼자 앞서가는 게 아니라 뉴비가 알아서 가도록 기다려 주고 끌어 주는 법.
진득하게 서포트해서 함께 고득점을 달성할 생각이다.
간단한 점심 식사를 마치고.
서예인과 던전동 지상층으로 향하니 이미 1학년들로 북적거리고 있었다.
대인전은 졌을 때 바로 점수를 잃지만, 공략전은 나만 잘하면 되니까 남 눈치 볼 필요가 없다.
그렇다면 시간 여유가 날 때 연습 모드 한 번이라도 더 하는 게 이득이라는 계산을 했을 것이다.
- 2인 던전 같이 갈 사람!
- 저기.... 나랑 한 판만 같이 해 주면 안 돼?
- 그럼 마법사만 둘인데?
- 저랑 [강적] 잡아 보실 분 계신가요!
사전에 파트너를 구하지 못한 학생들이 애타게 짝을 찾는다.
이 외침 저 외침이 뒤섞이고 합쳐져 시장통이 따로 없다.
한쪽에서는 벌써 연습 모드로 들어갔다 나온 팀들도 눈에 띈다.
- 아니이.... 그걸 왜 달려드냐고....
- 몇 번을 말해! 안 잡으면 반대쪽으로 한참 돌아가야 된다니까?
- 그럼 돌아가면 되지! 싸우면 잡을 수나 있어?
티격태격거리는 걸 보니 의견 충돌이 일어나는 것 같다.
사람 두 명이 협동하다 보면 흔히 벌어지는 일이지.
"우리도 들어갈까?"
"그래."
번갈아서 단말기에 학생증을 스캔하자 근처에 순간이동 포탈 하나가 입을 열었다.
내가 먼저 입장하고 서예인이 따라 들어온다.
등 뒤에서 포탈이 닫힘과 동시에 시끌시끌하던 소음이 일시에 잦아들고 적막이 찾아왔다.
고블린 늪지대.
휘어진 나무들이 하늘을 가로막아 빛이 잘 들지 않으며, 크고 작은 늪들이 시야 끝까지 이어진다.
[↑]
발밑에 새겨진 화살표가 옅은 빛을 발하고 있다.
초보들을 위한 최소한의 이정표인 셈이다.
어떻게든 이 방향으로만 가면 공략전 목표인 토템이 나온다고.
뒤이어 알림 메시지가 떠올랐다.
[곧 타임 어택이 시작됩니다.]
[남은 시간 5:00]
"남은 시간은 무시해. 첫 시도니까 급하게 가지 말고 천천히."
"응."
서예인은 내 말대로 알림 메시지를 치워 버렸다.
익숙하지도 않은 곳에서 시간에 쫓기다 보면 시야가 더 좁아진다.
타임 어택은 전체적인 그림을 파악한 뒤에나 생각해 볼 일이다.
해서 남들이 죽어라 달릴 시간에 우리는 걸었다.
느긋한 산책 분위기까지는 아니고, 조금 빠른 걸음으로.
늪 웅덩이를 헤엄쳐 다닐 수는 없으니 주변을 빙 둘러 걷고, 또 다음 늪을 피해 방향을 틀어 걷는다.
자연스레 동선이 S자처럼 구불구불해졌다.
"...."
서예인은 말없이 이동하면서도 주변 환경을 꼼꼼히 살피는 기색이었다.
일단 여기까지는 잘 하는 중이군.
"케르륵."
"케켁,"
인기척을 느끼고 고블린들이 하나둘 나타나기 시작했다.
늪에 머리만 내놓고 잠겨 있다가 어기적어기적 기어 나온다.
몸에 끈적하고 질척한 것들을 잔뜩 묻힌 채로, 손에는 날카롭게 갈아 놓은 뼈칼을 들었다.
숫자는 총 다섯.
"어쩔래?"
전투를 벌일 것인가, 피할 것인가.
상황 판단은 전적으로 서예인에게 맡긴다.
서예인은 홀스터에 끼워 둔 권총들을 양손에 쥐었다.
"잡고 갈래."
"그러자. 내가 앞라인 선다."
나도 [대지의 스태프]를 꺼내 어깨에 턱 걸쳤다.
이번에 내 역할은 원거리 딜러가 안전하게 화력을 쏟아부을 수 있도록 지키는 것이다.
"케에엑!"
고블린 한 놈이 괴성을 지르며 달려드는 것을 시작으로, 서예인의 권총들이 번갈아 푸른빛을 뿜어 댔다.
- 투투투투투!
마력탄을 연사하며 차례차례 한 마리, 두 마리... 네 마리까지 처치하고,
마지막 다섯 마리째가 서예인을 뼈칼로 찌르려 했으나,
"어딜."
내가 옆구리를 뻥 걷어차서 늪에 빠뜨렸다.
몸이 반쯤 잠겨서 허우적대는 놈에게 마력탄이 꽂히며 마무리.
"케륵케륵."
"키륵."
소란을 듣고 더 많은 고블린들이 곳곳에서 모습을 드러내기 시작했다.
숫자는 어림잡아 수십.
슬슬 고블린 늪지대다워지는 것이다.
또 서예인에게 판단을 넘긴다.
"갈까? 잡을까?"
"가면서 잡을래."
목적지를 향해 이동하면서, 가까이 접근하는 고블린들만 요격한다.
- 투투투투투!
"케레엑!"
어떤 놈들은 손에 든 날카로운 뼛조각을 단검처럼 집어 던지기도 했다.
서예인이 피할 수 있는 건 알아서 피하게 두고, 어려워 보이는 것들만 쳐 냈다.
이렇게 지켜 주면서 보조만 하면, 원거리 딜러는 막강한 화력으로 적들을 모조리 갈아 마신다.
물론 갈아 마신다고 표현하기에는 아직까지 상대가 고블린들뿐, 특별할 것은 없는 전투다.
'이제 슬슬 특별해지겠지.'
- 쿵!
그런 생각을 하기가 무섭게, 우리 앞길에 커다란 덩어리가 내려앉았다.
그 고블린은 다른 놈들보다 확연히 덩치가 컸으며, 팔다리가 두껍고 근육질이었다.
한 손에는 크고 넓은 식칼을 쥐었는데, 녹슨 칼날에 푸른 마나가 맺혀 넘실거린다.
"그르르륵...."
참수자 고블린.
이 고블린 늪지대의 보스 몬스터이자 이번 공략전의 [강적]이다.
- 투투투투!
서예인은 놈을 보는 즉시 쌍권총을 난사했다.
참수자는 식칼을 방패처럼 눕혀 날아오는 마력탄들을 튕겨 내고, 일부는 몸으로 맞았다.
그럼에도 별 피해는 없는 듯하다.
"잡아?"
"피하는 게 나을 것 같아."
"그럽시다, 그럼."
우리는 누가 말하지도 않았는데 알아서 자리를 바꿨다.
서예인이 전열에서 고블린들을 뚫고 나가고, 내가 후열에서 참수자 고블린을 견제하는 쪽으로.
서예인이 등을 돌려 달리기 시작했다.
막 우리를 추격하려는 참수자 고블린에게 뇌전의 벌새가 날아들었다.
"그륵?"
놈은 달려오던 그대로 식칼을 휘둘러 허밍버드를 갈라 버리려 했다.
그 움직임이 일개 몬스터의 것이라고는 믿겨지지 않을 만큼 쾌속하며 절제되어 있었다.
나는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
'네가 양지홍보다 낫다.'
걔는 뭐에 어떻게 당하는지도 모르던데.
물론 그렇다고 참수자 고블린이 허밍버드를 베어 내는 데 성공했느냐, 하면 그건 아니었다.
벌새가 식칼에 닿기 직전 가볍게 휘어지면서 놈의 팔뚝에 적중했다.
- 파지직!
"그르륵...!"
나름대로 저항력을 갖춰서인지 몸이 완전히 마비되지는 않았다.
그래도 이전보다 움직임이 둔해진 것은 분명하다.
지금 거리를 벌려 두는 게 좋겠지.
속도를 높여 서예인과 합류했다.
나란히 발을 맞춰 달리며 물었다.
"왜 피하자고 했어?"
"잡는 데 오래 걸릴 것 같아."
단순히 강해 보여서, 잡기 어려워 보여서 피한 게 아니라, 상황을 저울질해 보고 더 유리한 쪽을 선택한 것이다.
그런대로 합격점은 줄 만한 대답이었다.
잡는 것보다는 잡는 데 얼마나 시간이 걸리냐가 중요하기는 하지.
'거의 다 왔군.'
시야 저편에 어설프게 깎은 고블린 조각상이 보였다.
마치 스포트라이트를 받는 것처럼 그 주변에만 밝은 햇빛이 내리쬐는 중이다.
저 토템만 파괴하면 끝이다.
"케르륵!"
그것만은 허락하지 않겠다는 듯, 고블린들이 토템을 지키기 위해 바글바글 몰려든다.
수십 마리를 뚫고 나가야 파괴할 수 있을 것이다.
"...."
서예인이 돌연 발걸음을 멈추었다.
권총 두 자루가 순식간에 라이플로 재조립된다.
"지켜 줘."
"알았다."
제자리에 자세를 잡고 토템을 조준하는 서예인.
나는 덮쳐 오는 고블린들을 대지의 스태프로 후려치고, 걷어차고, 허밍버드로 마비시키며 시간을 끌었다.
한편 등 뒤에서는 강한 존재감이 시시각각 가까워져 오는 중이다.
아마 참수자 고블린이 우리를 따라잡은 것일 테지.
그러나 놈이 이곳까지 도달하기 전에,
- 퉁—!
라이플이 푸른빛을 뿜고, 탄환이 고블린 토템에 꽂혔다.
조각상의 상반신과 하반신이 분리되며 산산 조각난다.
그러자 몰려들던 모든 고블린들이 한순간에 증발해 버렸다.
던전 클리어.
"잘했어. 이제 시간 확인해 봐."
"응."
첫 시도 중에는 일부러 남은 시간을 의식하지 않도록 했지만, 결과가 어떻게 나왔는지는 확인할 필요가 있다.
[남은 시간 0:17초]
+ [처치한 고블린 수:22]
—————
[남은 시간 0:39초 = 39점]
+[클리어 보너스:500점]
—————
[총 점수:539점]
제한시간 5분을 거의 다 소모했다.
거기에 처치한 고블린 한 마리당 1초를 추가해 주고,
남은 시간 1초당 1점으로 환산한다.
전부 더해서 39점.
희소식은 클리어만 해도 무려 500점이나 준다는 것.
공략전 첫 주인 만큼 배점이 후한 편이다.
물론 연습 모드라 이 점수는 저장되지 않는다.
"나가자."
순간이동 포탈을 타고 밖으로 나오자 즉시 시끄러운 소음이 고막을 덮쳤다.
서예인은 말없이 두 귀를 손으로 덮었다.
- 참수자 저거 잡으라고 만든 거 맞냐? 너무 센데?
- 잡으라고 만들었겠냐, 알아서 잘 튀라는 소리지.
- 아씨, 동선 꼬이는 거 너무 짜증 나는데.
- 익숙해질 때까지 연습해 보자.
참수자 고블린에게 당한 피해자들이 속출하기 시작한다.
놈의 실력은 대인전으로 따지면 900점대 이상.
기본적인 개체 값부터 일반 고블린보다 월등히 높은 데다, 마나를 통해 강화된 육체, 그리고 늪지대에서 모든 능력이 상승하는 특성까지 들고 있다.
그러니 멋모르고 맞붙었다간 된통 깨질 수밖에.
괜히 [강적] 꼬리표가 붙은 게 아니다.
"좀 쉬었다 들어갈까, 아니면 바로?"
"바로 가도 괜찮아."
아직까지는 서예인에게서 졸린 기색이 보이지 않는다.
수업 중에 푹 자 둬서 그런 거겠지.
두 번째로 던전에 입장했다.
방금 전과 하나부터 열까지 전부 똑같은 고블린 늪지대가 우리를 맞이했다.
[곧 타임 어택이 시작됩니다.]
[남은 시간 5:00]
"자, 지금부터는 조금씩 속도를 내 볼 거예요."
"알았어요."
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[남은 시간 4:59]
서예인과 내가 동시에 달려 나갔다.
늪 웅덩이들을 피해 가며 굽이굽이 꺾인 길을 질주한다.
두 번째이기에 훨씬 망설임이 적다.
"케르륵."
"크륵."
- 투투투투!
막 인기척을 느끼고 늪에서 기어 나오려는 고블린들에게 마력탄 세례가 쏟아진다.
한 번 겪어 봤으니 두 번째부터는 굳이 놈들이 자리를 잡을 때까지 기다려 줄 이유가 없다.
마력총의 격발음을 듣고 곳곳에서 나타나는 고블린들.
그리고,
- 쿵!
"그르륵...."
유일하게 다른 위치에서 내려앉는 참수자 고블린.
다른 건 몇 번을 시도하든 동일한 반면, 이놈의 등장 시기와 위치만 무작위로 결정된다.
"이번에도 피해서 갈까?"
"...."
서예인은 약 3초 정도 나와 참수자를 번갈아 보다가, 무언가 떠올랐는지 되물었다.
"...쟤도 잡으면 점수 줘?"
나는 슬며시 미소 지었다.
아주 기꺼운 질문이었으니까.
'눈치가 빨라.'
보통은 상대가 강하다는 사실에만 정신이 쏠려 깨닫는 게 늦는데, 서예인은 두 번째 시도 만에 의문을 갖는다.
일반 늪지대 고블린을 잡으면 한 마리당 1초 추가.
그렇다면 [강적] 꼬리표까지 붙은 참수자 고블린을 쓰러뜨렸을 때는 몇 초가 추가될까?
"120초."
"...!"
"어쩔래?"
무려 2분이나 되는 보너스를 받는다.
서예인이 권총을 라이플로 바꿔 들었다.
"...잡아 볼래."
서포터가 다 해먹음
36화 2주 차 공략전 (3)
서예인이 투명 길리를 뒤집어쓰고, 나와 참수자 고블린이 대치하는 구도.
"그르륵...."
참수자가 낮은 울음을 위협적으로 흘리자, 일반 고블린들은 끼어들지 못하고 멀찍이서 눈치만 봤다.
놈이 막 땅을 박차며 녹슨 식칼을 휘두르려는 찰나,
- 퉁—!
어디선가 날아든 마력탄이 미간에 정통으로 꽂혔다.
안면이 찌그러지며 고개가 뒤로 홱 젖혀진다.
그러나 참수자는 그 상태 그대로 고개를 원위치시켰다. 터프한 놈이군.
놈의 눈알이 데굴 구르더니 탄환이 날아온 곳을 응시한다.
"아저씨, 한눈팔지 말고 이쪽 봐요."
서예인이 안전하게 약점을 노릴 수 있도록 계속 이목을 끌어 주어야 한다.
참수자에게 돌진하며 대지의 스태프(물리)를 휘두르고, 동시에 허밍버드를 시전했다.
스태프와 허밍버드가 양쪽에서 놈을 노린다.
"그르륵!"
참수자의 몸이 제자리에서 흐릿해지며 분신술을 쓰듯 둘로 나뉘었다.
식칼 역시 둘로 나뉘어 스태프와 허밍버드를 동시에 갈라 버리려 한다.
나름 보스 몬스터라 스킬도 쓸 줄 안다.
'오히려 좋아.'
어차피 둘 중 하나만 적중시킬 생각이었는데, 이렇게 전력을 분산시켜 주면 나로서는 땡큐다.
직전에 스태프를 회수하며 슬쩍 물러나고 허밍버드를 조작한다.
- 파지직!
참수자는 이 정도 마비는 아무것도 아니라는 기색으로 나에게 식칼을 휘둘렀다.
몸을 뒤로 젖히자 녹슨 칼날이 스쳐 지나간다.
도로 파고들어 옆구리를 스태프로 후려쳤지만 별 피해는 없는 듯하다.
육체 능력 위주의 스킬과 특성을 둘둘 말고 있는 놈인데, 나는 마나만 담아서 후려쳤으니 대미지가 안 들어가는 것도 당연하다.
- 퉁—!
두 번째로 꽂히는 서예인의 마력탄.
또다시 안면에 명중이다.
고개가 젖혀지면서도, 놈의 부릅떠진 눈은 마력탄이 날아온 방향을 똑바로 응시하고 있었다.
"한눈팔지 말라니까."
"그아아아—!"
스태프를 뻗어 방금 마력탄을 맞은 부분을 톡 건드리자, 참수자가 제대로 열이 받아서 나에게 돌진해 왔다.
얼마나 화가 났으면 식칼에서 도기(刀氣)가 줄기줄기 뿜어져 나온다.
나는 [도둑걸음]을 쓰고 아슬아슬한 거리를 유지하며 놈의 공세 사이사이로 걸음을 옮겼다.
- 퉁—!
또다시 참수자 고블린의 머리를 강타하는 마력탄.
놈은 나를 상대할지, 서예인을 잡을지 잠시 고민하는 기색이었다.
열 받는 건 내 쪽이지만, 실질적인 위협을 가하는 건 서예인 쪽.
후자를 먼저 잡기로 정했는지 제자리에서 두 다리를 굽히고 몸을 웅크렸다.
크게 도약할 생각인 듯했다.
"못 가지."
['증폭'을 사용합니다.]
['허밍버드'의 등급이 상승합니다. (E->C)]
- 파츠츠츠츠!
C급 허밍버드에 정통으로 얻어맞자 참수자의 움직임이 완전히 정지했다.
— 퉁—!
네 번째 마력탄이 얼굴에 꽂히고,
몸을 가누지 못하고 비틀거리기 시작하는 참수자.
놈이 마나를 있는 대로 끌어모아 식칼에 담더니, 서예인이 숨은 곳으로 힘껏 집어 던졌다.
날아간 식칼이 일대를 사정없이 찢어발겼다.
- 카가가가각!
늪과 축축한 토지가 마구 뒤엎어진다.
허공이 꾸물거리며 서예인의 모습이 드러났다.
그 난리 속에서도 서예인은 제자리에 미동도 없이 서서 라이플을 조준한 채였다.
- 퉁—!
다섯 번째 저격이 적중했다.
참수자 고블린이 한쪽 다리를 굽히고, 이어서 완전히 두 무릎을 꿇었다.
"그... 륵...."
그리고 끝내 털썩 쓰러져 버렸다.
육신이 잿가루가 되어 흩어진다.
"잡았다. 가자."
"응."
우리는 다시 달리기 시작했다.
라이플이 즉시 쌍권총으로 재조립되고 푸른 불을 뿜어낸다.
- 투투투투!
"케르륵? 케륵!"
"켁켁??"
보스 몬스터가 처치된 탓에 우왕좌왕하는 고블린들.
어떤 놈은 앞길을 막아서지만 어떤 놈은 도망치거나 늪 웅덩이 안으로 뛰어든다.
서예인이 지나가면서 처치할 수 있는 놈들은 처치하게 두고, 다가오는 놈들만 쳐 내면서, 곧장 토템을 목표로 달렸다.
어느 정도 가까워지자 서예인이 마력총을 난사해 토템을 박살 냈다.
[남은 시간 0:18초]
+ [처치한 고블린 수:11]
+ ['강적' 처치:120]
—————
[남은 시간 2:29초 = 149점]
+[클리어 보너스:500점]
—————
[총 점수:649점]
첫 시도보다 빠릿빠릿하게 움직였지만, 참수자 고블린을 잡는 데 시간을 제법 잡아먹었기에 소요 시간은 비슷했다.
고블린 역시 지나가면서 걸리는 것만 처치해서 숫자가 적고.
그래도 이번에는 [강적]을 해치운 덕에 120초나 추가됐다.
첫 시도에 비해 100점 이상 올랐다.
"꽤 단축했네. 더 줄일 수 있겠다."
"...."
서예인이 말없이 고개를 끄덕였다.
다만 무표정한 얼굴에 알게 모르게 불만족스러운 기색이 떠올라 있다.
이유는 금세 눈치챘으나 내가 먼저 이야기를 꺼낼 수는 없는 노릇.
짐짓 모르는 척 물었다.
"왜?"
"...."
서예인은 머뭇거리며 입을 열려다 말았다.
참을성 있게 기다려 주었더니 마침내 말문을 연다.
"...있잖아."
"어."
"...마력탄 특강 또 해 주면 안 돼?"
자신의 마력탄에 부족함을 느낀단다.
참수자 고블린의 맷집이 엄청나게 좋기는 했다.
근거리 계열 보스 몬스터라 단단한 게 정상이다.
그럼에도 놈을 처치하는 데 라이플을 다섯 발이나 쏴야 했다는 사실이 서예인의 마음에는 안 들었나 보다.
하기야 단순한 다섯 발이 아니라 정확히 급소에, 정로 다섯 발이다.
특별히 방어가 견고하지도 않았다.
내가 완벽하게 마킹하며 허점을 노출시킨 상태였으니까.
사실상 과녁에 대놓고 쏜 것이나 마찬가지였는데도 한참 걸렸으니, 이대로는 안 된다고 생각했으리라.
'은근히 승부욕이 있다니까.'
저 [강적]이라는 장치는 본래 신입생들을 엿 먹이기 위해, 조금 더 점잖은 표현을 쓰면 벽을 체감시키기 위해 설치된 것이다.
한 번쯤은 좌절을 느끼도록.
서예인도 [강적]을 상대로 벽을 느끼기는 했지만, 좌절하기는커녕 곧바로 이 벽을 넘어서고 싶다는, 성장하고 싶다는 의욕을 불태운다.
나로서는 달가운 일이다.
배우는 사람이 의욕이 있으면 가르칠 맛도 나거든.
"그럼 오늘 공략전은 여기서 끊고, 트레이닝 센터 갈까?"
"응, 그럴래."
* * *
트레이닝 센터.
오늘은 마나연공실이 아니라 개인 사격장에 자리를 잡았다.
사격에 필요한 어떤 장애물이든 소환할 수 있다.
"지금부터 3차 마력탄 특강을 시작하겠습니다."
"와—"
서예인이 소리 없는 박수로 반겼다.
"우선 어디까지 진도가 나갔나 볼게. 지금 [마력탄] 랭크가 E급이지?"
"응."
"D급까지 얼마나 더 걸릴 것 같아?"
지난 마력탄 특강부터 지금 사이에 혼자서도 수련을 했을 터.
서예인은 잠시 생각에 잠겨 있다가 입을 열었다.
"...오늘 밤? 거의 다 했어."
"빠르네. 좋아, 그건 그것대로 진행하고. 오늘은 새로운 스킬을 배워 볼 거예요."
"알았어요."
조금 떨어진 곳에 큼지막한 나무토막 하나를 장애물로 세웠다.
한 손에는 마력탄을 만들어서 들고, 반대쪽 손에는 엄지와 검지를 말아 쥐어 딱밤을 날리는 모양을 만들었다.
"이게 마력총이라고 칩시다."
딱밤에 마력탄을 끼워 넣은 뒤, 나무토막에 대고 손가락을 튕겼다.
힘없이 날아가서 나무토막을 툭 건드리고 바닥을 구르는 마력탄.
"지금 네가 이 상태야. 마력탄은 흠잡을 데 없고, 마력총도 좋은 걸 쓰지만, 아직까지는 도구로만 사용하는 상태."
검사로 치면 잘 드는 명검과 초식 등을 익혀서 '휘두르기만' 하는 상태다.
더 강해지고자 한다면 거기에서 한 단계 발전해야 한다.
왜, 검사는 검을 몸의 일부처럼 여긴다는 말도 있고, 검이란 팔의 연장선이라는 말도 있지 않은가.
총사와 마력총의 관계도 그것과 크게 다르지 않다.
"다시 봐."
다시 딱밤을 만들고 마력탄을 끼웠다.
이번에는 나무토막을 조준하면서, 검지에 마나를 집중시켜 마력탄과 같이 쏘아 보냈다.
- 딱!
날아가는 속도, 울리는 소리부터가 다르다.
나무토막이 충격의 여파로 흔들흔들거린다.
"[사출]이라는 스킬이야. 이걸 익혀 보자."
마나를 손에 그러모으고, 그 마나를 날려 보낼 부위, 즉 검지에 집중시킨다.
그리고 검지를 튕기는 타이밍에 맞춰 마나도 함께 날린다.
무인들이 지풍(指風)을 날릴 때의 원리와 비슷하다.
"...."
서예인이 어색하게 딱밤 모양을 만들었다.
엄지와 검지 사이에 마력탄을 끼워 넣고, 마나를 집중시킨 후 튕긴다.
- 팅
마력탄이 커다란 포물선을 그리며 엉뚱한 곳으로 날아갔다.
조준이 서툴다기보다 딱밤이라는 행동 자체가 익숙지 않은 듯하다.
나는 곧바로 수련 내용을 수정해야 했다.
이래서는 연습할 필요도 없는 딱밤에서 막히게 생겼다.
"...마력탄 없이 해 보자. 마나만 날려 보낼 줄 알아도 성공이거든."
서예인이 열심히 허공에 손가락 딱밤을 날려 댔다.
마나를 검지에 모으는 것까지는 얼마 시도하지 않고 성공했지만, 날려 보내는 부분에서 약간의 어려움을 겪는다.
손가락을 튕기고도 검지에 마나가 맺혀 있거나, 그보다 한 박자 일찍 마나를 날려 보내곤 했다.
날려 보내는 것도 중요하지만 타이밍을 맞추는 것도 중요하다.
궁극적으로는 마력총을 격발하면서 쓰는 스킬이니까.
- 툭
시행착오 끝에 서예인의 손가락 끝에서 미약한 마나 덩어리가 튕겨 나가 나무토막을 건드렸다.
날려 보낸 양보다 검지에 남은 마나가 더 많지만, 그 점을 감안해도 상당히 진도가 빠른 편이었다.
나는 고개를 끄덕였다.
"잘하고 있다. 그대로 계속해."
"알았어."
* * *
저녁 시간 즈음에는 수련이 더욱 진척되었다.
이제 딱밤으로는 어렵지 않게 마나를 날려 보낼 수 있게 된 것이다.
이때부터는 본인의 마력총을 써서 수련하도록 했다.
여기까지 끝낸다면 [사출] 스킬이 주어질 테고, 그다음 D랭크 마력탄으로 넘어가면 되겠지.
"그런데 우리 저녁은 어떡할까."
"...?"
서예인은 다소 애매한 태도가 되었다.
한창 수련하던 도중이라 계속 집중을 이어 가고 싶은데, 아예 끼니를 걸러 버리기에는 배가 고프고.
이러지도 저러지도 못하는 상태다.
하는 수 없이 내가 심부름을 해 주기로 했다.
"그냥, 학생식당 가서 먹을 거 몇 개 집어 올게."
"고마워."
서예인이 계산은 이걸로 하라며 자기 카드를 건넸다.
검은 광택을 뿌리는 묵직하고 두툼한 블랙 카드를.
* * *
학생식당에서 빵 여러 개를 종류별로 집었다.
초코, 소시지, 슈크림, 머핀, 고로케....
이만하면 요깃거리로는 충분하겠지.
음료까지 몇 개 챙기고 발걸음을 돌리다가,
"안뇽!"
한쪽 테이블에 앉아 식사를 하던 한소미와 눈이 마주쳤다.
해맑게 웃으며 손을 흔드는 걸 보면 열차에서의 일은 더 이상 마음에 담아 두지 않나 보다.
나 역시 한소미에게 이렇다 할 악감정은 없다.
따지고 보면 쟤는 선도부로서 자기 할 일을 하는 거고, 교칙을 어기는 건 내 쪽이니까.
게다가 같은 3반으로서 인사 정도는 하고 다니면 좋지 않나 싶어서 마주 손을 흔들어 주었다.
"...?"
한소미가 손을 흔들자, 맞은편의 송천혜가 누구한테 인사를 하는지 확인하려는 듯 고개를 돌렸다.
케이크를 한입 머금고 만면에 행복한 미소를 지은 채였는데, 나를 보자마자 대번에 표정 관리를 했다.
그렇게까지 정색할 필요는 없지 않니?
어쨌든 인사하는 김에 송천혜에게도 건성으로 손을 흔들어 준 다음 갈 길을 가는데,
"저! 저기요!"
송천혜가 나에게 다가왔다.
"왜?"
"그게.... 손 좀 보여 주세요."
서포터가 다 해먹음
37화 2주 차 공략전 (4)
뜬금없이 손은 왜 보자고 하느냐.
보나 마나 곽승재한테 뭔가 전해 들었겠지.
- 이 학교에 인페르노 피스트를 익힌 학생이 있다.
- 그리고 그 학생은 십중팔구 사라진 금지 아이템들과도 관련이 있다.
선도부 입장에서는 한시라도 빨리 범인을 색출해 내고 싶을 것이다.
단서는 도둑걸음, 허밍버드, 투명 길리슈트, 그리고 인페르노 피스트를 썼다면 반드시 손에 남았을 화상.
우선 도둑걸음은 유효한 단서라 보기 어렵다.
로그 계열 클래스 외에도 상당수의 원거리 딜러들이 즐겨 쓰는 범용 스킬이라, 그걸로 누군가를 특정하기는 사실상 불가능하다.
허밍버드와 투명 길리는 비교적 범위를 좁히기 쉬운 편이다.
허밍버드를 배운 사람은 꽤 있을지 몰라도, 곽승재의 가드를 뚫을 만큼 컨트롤하는 사람은 아마 이 학교 내에서도 열 명 안팎일 테니까.
투명 길리슈트 역시 값비싼 아이템이라 구비한 사람이 많지는 않을 터.
이 두 가지를 송천혜의 입장에서 보면.
나는 허밍버드를 꽤 잘 쓰는 편이고, 마침 친하게 지내는 서예인이 투명 길리를 보유하고 있다.
그렇다면 혹시 투명 길리를 빌린 건 아닐까?
어쩐지 아귀가 들어맞는 느낌이 들 것이다.
의심이 갈 수밖에 없지.
그래서 유력한 용의자인 내 손에 화상이 남아 있나 확인하려는 모양인데....
과연 그게 뜻대로 될까?
나는 순진한 표정을 가장하고 물었다.
"손? 내 손은 왜?"
"그냥 보여 주시면 안 되나요?"
막무가내로 가까이 다가서면서 시선을 내리길래 뒷짐을 져서 손을 감췄다.
송천혜의 눈에 깃든 의구심이 더욱 강해졌다.
재빠르게 내 뒤로 돌아들자 나는 거기에 맞춰 제자리에서 빙글 회전했다.
송천혜가 다시 내 뒤로 이동하고 나는 회전하고.
그렇게 두어 바퀴쯤 돌다가 주머니 속에 손을 쑥 집어넣었다.
"아!"
"왜 이리 남의 손에 집착하시는지 모르겠네. 이유를 알아야 보여 주든지 말든지 하지."
"그건...."
변명거리가 궁색한지 쉽게 답하지 못한다.
솔직하게 '의심 가는 사람을 찾고 있다'고 말해도 되지만, 그건 곧 '네가 범인 같다!'라고 털어놓는 것이나 마찬가지.
입학식 때도, 밴 웨이브 때도 나를 추궁했다가 허탕을 쳤는데, 이번에도 같은 일이 벌어진다면?
은근히 자존심에 스크래치가 날 것이다.
'보여 주기는 해야지.'
계속 이런 식으로 선도부의 이목이 집중된다면 내 운신에도 적게나마 제약이 생길 터.
지금 멀쩡한 손을 확인시켜 줄 필요는 있다.
그래서 슬쩍 구실을 만들어 주었다.
"왜, 손금이라도 봐 주게?"
송천혜의 얼굴이 환해졌다.
"맞아요. 손금입니다!"
이걸 덥석 무네....
생각해 보면 대뜸 손금을 봐 준다는 것도 이상함 레벨로는 동급 아닐까?
하지만 이것까지 태클을 걸면 다시 원점이라 그냥 모른 척하기로 했다.
송천혜가 깨달음을 얻고 이불을 걷어차는 건 제법 나중 일이 될 듯하다.
"...."
부드러운 손 두 개가 내 손을 붙잡았다.
송천혜는 내 손을 열심히 주물거리며 살피기 시작했다.
혹시 마법이나 아이템을 덧씌워 위장하는 건 아닌가, 은근슬쩍 마력까지 불어 넣어 가면서 확인한다.
결과는 말할 것도 없이 깨끗하고 건강한 맨손 그 자체.
"...반대쪽 손도 볼게요."
"예, 그러십쇼."
손금은 두 손을 다 보는 거니까.
하지만 반대쪽 손이라고 상처투성이일 리가 없었다.
처음부터 대미지 자체를 안 받았거든.
송천혜의 얼굴에서 의구심이 빠르게 줄어들어 간다.
내 손을 놓으며 질문을 던진다.
"지난 주말에 뭘 하셨죠?"
"너한테 그런 것까지 말해 줘야 되나?"
"...아닙니다. 제가 실언을 했어요."
내가 언짢은 기색을 드러내자 송천혜는 뜨끔해선 곧바로 잘못을 인정했다.
이런 상황에서 취조하듯 질문하는 건 본인이 보기에도 도를 넘었다고 생각했겠지.
결국 꾸벅 고개를 숙이고 물러난다.
"실례했습니다."
"잠깐만."
"...네?"
자리로 돌아가려는 송천혜에게 장난스러운 어조로 물었다.
"손금 결과는 말해 주고 가야지. 나 연애 운은 좀 있냐?"
"...앞으로 고생하시겠네요. 엄청."
건성으로 답하고 걸음을 옮기는 송천혜였다.
이걸로 일단 용의 선상에서는 제외되었다.
그러나 송천혜가 자리로 돌아가서도 나를 몰래 힐끔거리는 걸 보면, 완전히 의심을 거두지는 않은 것 같았다.
* * *
- 통-! 통-!
서예인은 한 손으로만 권총을 발사하는 중이었다.
반대쪽 손은 빵 봉투와 입을 오가며 조그마한 미니 도넛을 집어 먹는다.
평소에 입이 짧다는 점을 감안해서 많이 사 오지는 않았는데, 오늘은 웬일로 빵이 계속 들어간다.
수련에 마나를 잔뜩 소모하는 만큼 몸이 에너지를 요구하는 듯하다.
- 통-! 통-!
마력탄을 쓰지 않도록 지시해 두었기에 총구에서 마력줄기만 뿜어져 나오며 표적을 때린다.
어떻게 보면 물총을 쏘는 모습과 비슷하다.
얼마나 반복했을까, 서예인의 눈썹이 슬쩍 치켜 올라갔다.
"...!"
나에게 고개를 돌리지만 아직 입 안에 든 게 있다는 걸 깨닫고 한동안 우물거리기만 한다.
내가 건넨 음료수까지 천천히 들이켜고 나서야 겨우 입을 연다.
"...익혔어."
"벌써? 빠르네."
시작한 지 반나절도 안 돼서 [사출]을 익혀 버린 것이다.
이번에도 내 예상을 웃도는 속도였다.
재능이 그냥 말이 안 된다.
D랭크 [마력탄] 작업은 굳이 내가 옆에 붙어 있지 않아도 괜찮을 듯하다.
본인 입으로 거의 끝났다고도 했고.
"난 먼저 들어갈게. 나머지는 알아서 할 수 있지?"
"응. 내일 봐."
서예인이 손을 살살 흔들었다.
트레이닝 센터를 나서는 내 등 뒤로 마력총 격발 음이 계속해서 울려 퍼졌다.
* * *
그리고 다음 날 아침,
서예인은 평소보다 두 배는 졸려 보이는 모습으로 등교했다.
입을 작게 벌려 천천히 하품을 하고,
늘어지는 말투로 한다는 말이,
"한 단계 더 올렸어...."
"[사출]을?"
"응...."
[마력탄] D랭크, 거기에 어제 막 배운 [사출]까지 제힘으로 E랭크를 달성했단다.
재능도 재능이지만, 간밤에 내가 안 보는 곳에서 얼마나 열심히 노력했을지 머릿속에 그려진다.
나는 고개를 끄덕였다.
"잘했어."
'이러면 하루 벌었지.'
원래 [사출]에 하루를 더 들일 예정이었지만, 서예인이 자력으로 그 과정을 뛰어넘은 이상 지체할 이유가 없다.
"수업 끝나고 바로 가자."
점수 갱신하러.
* * *
방과 후.
수업 내내 엎어져서 잠만 자던 서예인을 흔들어 깨웠다.
비몽사몽 한 서예인을 이끌고 던전동으로 향했다.
다행히 도착할 즈음에는 잠이 거의 다 달아난 듯했다.
던전에 입장하기 전에 대략적인 작전을 세우고, 순간이동 포탈에 발을 집어넣는다.
[곧 타임 어택이 시작됩니다.]
[남은 시간 5:00]
"해 봅시다."
"네."
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[남은 시간 4:59]
- 투투투!
시작과 동시에 서예인이 허공에 마력총을 몇 발 발사했다.
고요한 늪지대에 격발 음이 울려 퍼지고,
"케륵?"
"크르륵. 켁!"
곧 일대가 벌집을 들쑤신 듯이 시끄러워졌다.
고블린들이 초장부터 이곳저곳에서 고개를 내밀기 시작했다.
풀을 때려서 뱀을 놀라게 한다.
놀란 뱀은 몸을 더욱 웅크리거나, 상대를 물어뜯기 위해 모습을 드러낼 것이다.
그리고 예상대로 대장 뱀이 나타났다.
- 쿵,
"그르륵...."
소란을 듣고 내려앉기는 했지만, 고블린 참수자는 우리의 위치를 파악하지 못하고 두리번거렸다.
반면 서예인은 허공에 마력총을 발사한 순간부터 이미 준비를 시작했다.
길쭉한 총구가 놈에게 겨누어진다.
놈이 우리를 발견하는 것과 거의 동시에,
- 퉁—!
마력탄이 막대한 힘을 싣고 쏘아져 나갔다.
라이플과 참수자의 머리 사이에 한 줄기 푸른 선이 그려지고,
- 쾅!!
놈의 고개는 물론 허리까지 뒤로 꺾이며 나자빠졌다.
위력이 얼마나 강력했는지 뒤로 자빠진 뒤에도 몇 번이나 데굴데굴 구른다.
"그으어억...."
참수자 고블린은 한 방 만에 그로기 상태에 빠져 정신을 못 차렸다.
머리 위에 체력바가 나타났다면 거의 0%에 가까웠겠지.
연달아 네다섯 발을 얻어맞고서야 겨우 쓰러졌던 이전과 대조적이다.
바닥을 짚고 허우적거리며 기어 다니는 놈에게 인정사정없는 막타가 꽂혔다.
- 쾅!!
'어지간한 900점대는 그냥 바르겠는데.'
고등급 마력총, 완벽하게 조형한 D랭크 [마력탄], E랭크 [사출]이 더해져 무시무시한 파괴력을 뿜어낸다.
다른 부분은 아직 많이 보완해야 하지만, 한 방의 화력만 놓고 보면 유망주들과도 견줄 만하다.
기습의 묘리만 잘 살리면 900점대까지는 파죽지세로 올라가지 않을까 싶다.
"잘했어. 가자."
- 투투투투투!
쌍권총의 위력 또한 급상승했다.
이전에는 고블린 한 마리를 잡을 때도 급소에 여러 발을 박아 넣어야 했는데, 이제는 한두 발이면 나가떨어진다.
서예인이 사방으로 흩뿌리듯 권총을 난사하니 고블린들이 픽픽 쓰러진다.
곧 시야에 토템이 들어왔다.
서예인이 달리는 속도를 유지한 채 권총만 겨누어 빠르게 연사했고.
- 투투투!
토템이 산산이 부서지며 흩어졌다.
던전 클리어.
[남은 시간 1:20초]
+ [처치한 고블린 수:28]
+ ['강적' 처치:120]
—————
[남은 시간 3:48초 = 228점]
+[클리어 보너스:500점]
—————
[총 점수:728점] * 0.8배율
= 582 pt
참수자 고블린을 단숨에 처치하며 시간을 많이 절약했다.
지나가면서 잡은 고블린들도 많아서 이전 시도들보다 훨씬 앞당겨진 기록을 달성할 수 있었다.
내 공략전 퀘스트 역시 가뿐히 달성했다.
"완벽했어. 하이파이브."
내가 손바닥을 펴서 들어 올리자 서예인도 자기 손을 들어 가볍게 맞댔다.
소리 없는 하이파이브. 짝.
"어? 웃었다."
"...?"
서예인이 고개를 갸웃했다.
본인은 깨닫지 못한 것 같지만, 입가에 알아차리기 힘들 만큼 살짝 미소가 걸렸었다.
말없이 손가락으로 제 입매를 매만지는 서예인이었다.
* * *
다음은 1인 던전.
2인 던전과 비교하면 지형 구조와 몬스터의 배치 등에 약간씩 차이가 있다.
당연한 얘기지만 각자 해결해야 한다.
"1인 던전도 크게 어려운 부분은 없을 거야. 너라면 충분히 혼자서도 고득점을 낼 거다."
"응."
"그래도 혹시 모르니까 연습 모드 몇 번 해 보고 들어가."
"알았어. 고마워."
서예인이 순간이동 포탈을 타고 연습 모드에 입장했다.
나 역시 단말기에 학생증을 스캔했다.
다만 나는 연습 모드가 아니라 초장부터 실전이다.
이미 머릿속에 다 들어 있으니까.
[곧 타임 어택이 시작됩니다.]
[남은 시간 5:00]
'뉴비 애호는 성공적이고.'
지금부터는 고인물의 시간이다.
서포터가 다 해먹음
38화 2주 차 공략전 (5)
2인 던전에서 서예인이 해 주었던 역할을 오롯이 나 혼자서 해야 한다.
고블린들을 뚫고 나가고, 참수자를 견제하고, 토템을 파괴하는 것까지 전부.
그 과정에서 모자라는 부분은,
'아이템으로 때워야지.'
학생 상점은 이런 데 쓰라고 있는 것이다.
먼저 포인트가 얼마나 모였는지부터 확인했다.
(2,249pt)
지난주에 양지홍과 대인전을 치렀었고, 저장된 리플레이를 다른 사람들이 열람하며 포인트가 꽤 쌓였다.
바닥을 치는 내 평판 때문에 거의 챙겨 보는 사람이 없으리라 예상했는데, 첫날 기록한 리플레이라서인지 조금은 수요가 있었나 보다.
그래 봤자 허밍버드 갈기고 두들겨 패는 게 끝이라 영양가는 없었을 텐데.
아무튼 아이템 목록을 쭉 훑어 내려가며 필요한 것들을 고른다.
(2,249pt) -60pt
['폭죽'x3을 획득합니다.]
(2,189pt) -50pt
['휴대용 부표(무한리필)'을 획득합니다.]
줄을 잡아당겨서 발사하는 폭죽 세 개,
물 위에 던지면 둥둥 뜨는 조그마한 부표를 구매했다.
'준비 끝.'
폭죽 줄을 붙잡고 전방으로 겨누었다.
곧 카운트다운이 시작되었다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[남은 시간 4:59]
- 슈우우우—
- 팡!!
폭죽을 쏘아 보냄과 동시에 앞으로 뛰쳐나갔다.
내 앞에 시커멓게 입을 벌리고 있는 늪 웅덩이로 직진한다.
늪 웅덩이에 발을 내딛기 직전, 휴대용 부표를 집어 던졌다.
둥둥 뜨는 부표를 사뿐히 밟고 뛰며 손으로는 다음 부표를 던지고, 또 그것을 밟으며 다음 부표를 던진다.
던지기와 밟기가 자연스럽게 연결되니 늪 위를 달리는 것과 큰 차이가 없다.
'시간 단축의 비결은 직진이거든.'
늪 웅덩이를 피해 구불구불하게 꺾다 보면 좀처럼 속도가 나질 않는다.
그 불편한 동선을 간결하게 만들고자 한다면?
늪을 그대로 횡단하면 되는 것이다.
휴대용 부표를 징검다리로 써 가면서.
"케르륵!"
"케에엑!"
폭죽은 서예인의 마력총이 격발되는 소리보다 훨씬 더 요란했다.
온 동네 고블린들을 다 불러 모은 것은 당연지사.
폭죽 하나를 더 터뜨려서 내 존재감을 모두에게 알렸다.
- 팡!
나를 노리고 몰려드는 수십 마리의 고블린 떼.
가까이 붙은 놈이 휘두른 뼈칼을 [도둑걸음]을 쓰며 가뿐히 흘려보낸다.
스쳐 지나가면서 이마에 딱밤 한 대.
놈이 약이 바짝 올라서 추격하지만, 나처럼 부표를 밟으려다 실패해서 늪 속을 허우적거린다.
- 쐐애액!
"오."
등 뒤에서 섬뜩한 파공음이 들리길래 부표를 앞이 아니라 옆으로 던지며 뛰었다.
마나가 듬뿍 담긴 녹슨 식칼이 나를 앞질러 날아갔다.
"그르륵!"
낮게 으르렁대는 참수자 고블린.
나는 놈 따위는 안중에도 없다는 태도로 앞만 보며 달렸다.
그게 놈을 더욱 분노하게 만들었는지, 한층 더 격분한 기세로 나를 쫓아오기 시작했다.
그래 봤자 도둑걸음을 최대한 활용하며 달리는 내 속도에는 못 미쳐서 거리가 계속 벌어졌다.
늪 웅덩이를 넘으며 질주하자 보통 1학년들은 절반도 못 갔을 시간에 고블린 토템에 도달했다.
'마지막 하나.'
- 팡!
폭죽을 터뜨리며 토템을 한 손에 쥐었다.
바로 부수지 않고 위로 던졌다, 받았다 하며 기다린다.
빨리 안 오면 이거 부숴 버린다고 시위하는 것처럼.
"케륵륵!"
"그륵!!"
효과는 매우 훌륭했다.
선두의 참수자를 비롯해 고블린 수십 마리가 바글거리며 몰려든다.
놈들이 쏘아 대는 살기가 나에게 집중되었다.
죽일 듯한 살기를 태연하게 넘기며 생각했다.
'사냥은 역시 몰이사냥이지.'
토템을 들지 않은 빈손을 꽉 움켜쥐었다.
주먹 안쪽 깊은 곳에서부터 검붉은 불꽃이 타오른다.
"그아아—!"
거리가 어느 정도 좁혀지자, 참수자가 땅을 강하게 박차며 나에게 짓쳐들었다.
나는 산책하는 것처럼 느긋하게 마주 걸었다.
놈이 내지르는 식칼을 종이 한 장 차이로 피하며 깊숙이 파고들었고, 이글거리는 불주먹이 놈의 안면에 꽂혔다.
- 콰콰콰쾅!!
전방의 모든 것이 깨끗하게 삭제되었다.
참수자, 고블린들, 그리고 늪 웅덩이까지.
곽승재를 상대할 때처럼 힘을 조절한 게 아니라서, 인페르노 피스트가 지나간 자리에는 아무것도 남지 않았다.
나는 내가 만들어 낸 참상을 눈에 담으며, 엄지손가락에 힘을 주어 고블린 토템의 모가지를 뚝 부러뜨렸다.
"리플레이 저장은 안 하는 걸로."
[남은 시간 2:44초]
+ [처치한 고블린 수:71]
+ ['강적' 처치:120]
—————
[남은 시간 5:55초 = 355점]
+[클리어 보너스:500점]
—————
[총 점수:855점] * 0.8배율
= 684 pt
보너스를 극한까지 받는 바람에 남은 시간이 오히려 제한 시간 5분을 넘어 버렸다.
퀘스트 역시 한참 초과 달성했고.
[서브 퀘스트:2주 차 공략전](완료)
▷목표:공략전 던전 클리어.
1인 던전(남은 시간 5분 55초/5분)
2인 던전(남은 시간 3분 48초/5분)
▷보상이 강화됩니다.
[보상을 선택해 주십시오.]
▷풍요의 씨앗
▷환상의 눈
▷서풍의 가호
세 가지 특성 중에 하나를 선택해서 습득할 수 있다.
풍요의 씨앗은 회복이나 버프 계열 스킬에 보너스,
환상의 눈은 디버프 스킬, 특히 환상계 디버프에 보너스,
그리고 서풍의 가호는 바람 계열 스킬에 보너스를 주는 특성이다.
'고민할 필요도 없지.'
['서풍의 가호'를 습득합니다.]
처음부터 이 특성을 노리고 퀘스트를 진행한 거니까.
앞으로 나아갈 노선 역시 확정 지은 상태다.
나 자신의 무력도 어느 정도 챙기는 동시에, 고현우와 서예인을 보조하는 역할도 충실히 해내는 올라운더형 서포터.
바로 바람 계열 서포터다.
물론 특성이 있어 봤자 정작 바람 마법이 없으면 아무 의미가 없지만,
'마법은 뜯어내면 돼.'
[생명의 큐브]에 프리미엄을 잔뜩 붙여서 바꿔 먹는다.
당규영에게 언급했다시피, 시즌 패스 4개 이상의 값어치는 받아 내야 셈이 맞다.
최소한 내 기준에서는 그렇다.
'슬슬 저쪽도 움직일 때가 됐지.'
자신 있게 실력 행사에 나선 곽지철을 한 대 쥐어박고 돌려보냈으니, 에메랄드 쪽은 십중팔구 뒤집어졌을 터.
같은 방식을 또다시 시도할 가능성은 작고, 한번 얼굴이나 보러 오지 않을까?
* * *
"크...윽!"
곽지철은 숨을 제대로 쉴 수가 없었다.
그는 자신을 벽에 밀어붙이고 있는 커다란 나무손을 떼어 내려고 안간힘을 썼다.
손 하나의 크기가 사람 몸뚱어리만 한 육중한 나무골렘.
그리고 그 골렘을 부리는 에메랄드 부장 목종화는,
"이게 무슨 개애—망신이야—!!"
엄청난 분노에 빠져 고래고래 소리를 지르는 중이었다.
나무골렘이 잠시 손을 느슨하게 하자 곽지철이 그 자리에서 거친 숨을 몰아쉬었다.
- 퍼억!
"억!"
그러나 다음 순간 골렘이 휘두른 손에 얻어맞고 바닥을 데굴데굴 굴렀다.
목종화가 곽지철에게 천천히 다가갔다.
"아주 형제가 쌍으로 내 얼굴에 먹칠을 하는구나? 형이라는 놈은 선도부 달고 도둑놈한테 깨지질 않나."
곽지철의 형인 곽승재는 2학년 중에서도 출중한 실력으로 차기 선도부장 자리까지 거론되던 마당이었다.
하지만 지난주 임시 보관소 침입 사건에서 정체불명의 복면인에게 패하며 그 자리가 크게 흔들렸다.
아무리 상대가 인페르노 피스트를 사용했다 한들, 무패의 상징인 선도부가 한낱 도둑놈에게 지고 다닌다는 건 말이 안 되니까.
그 사건으로 에메랄드 마탑의 위신이 바닥으로 추락했는데, 이번에는 곽지철마저 지고 들어왔다.
심지어 정수지의 서포트를 받으며 이 대 일로 붙어 놓고 사이좋게 기절까지 했단다.
"그놈 실력 물어보니까 네가 자신 있게, 뭐라고? 유명한 겁쟁이? 그딴 놈은 한 트럭이 와도 상대가 안 돼?"
- 퍼억!
나무골렘이 또다시 곽지철을 후려쳤다.
"그런데 그 유명한 겁쟁이한테 박살이 나? 내가 마탑회에서 얼굴을 어떻게 들고 다녀 이 새끼야!!"
- 퍽! 퍼억!
대자연 동아리 부장 하수연은 작게 한숨을 내쉬었다.
곽지철을 보낸 일이 어떻게 처리됐나 확인 차 찾아와 봤더니 이 꼴이다.
'어쩐지 시작부터 예감이 안 좋더라니.'
목종화가 실력 행사를 택한 순간부터 크든 작든 충돌은 정해진 셈이었다.
하지만 그 김호라는 1학년이 곽지철과 정수지를 동시에 상대해서 깨부술 줄은 몰랐다.
두 사람 모두 600점대임을 감안하면 나름 실력이 있다는 뜻.
최소한 '겁쟁이'라는 별명이 상당히 저평가된 것임은 분명하다.
게다가 김호의 태도.
두 사람을 제압한 뒤 당당하게 이렇게 말했단다.
- 용건 있으면 사람 오라 가라 하지 말고 직접 와라.
신입생들은 대개 3학년 선배가 부르면 어지간해서는 얌전히 따라오는데.
도발하듯 이런 말을 했다는 건 자기도 한 성깔 한다는 시위임과 동시에, 의문의 상자를 거래함에 있어 조금의 저자세도 보이지 않겠다는 뜻이다.
그럴 만한 가치가 있는 아이템이라는 뜻이기도 하고.
아무래도 상대하기 쉬운 자는 아닌 것 같다.
'방식을 바꾸는 게 낫겠어.'
지금도 길길이 날뛰는 에메랄드 부장이 몸소 증명한바.
이런 자는 꺾기도 어려울뿐더러, 설령 꺾는 데 성공한다고 쳐도 피해가 크다.
게다가 그녀의 목표는 박나리에게 좋은 아이템을 구해다 주는 것이지, 1학년과 불필요한 신경전을 벌이는 게 아니다.
'어떻게 달래 볼까....'
선물을 준비하는 게 좋겠다.
잘못 낀 첫 단추를 바로잡을 만큼 괜찮은 아이템으로.
조금 손해를 보더라도 어쩔 수 없는 일이다.
그만큼 의문의 아이템에 대한 하수연의 호기심이 컸고, 박나리를 아끼는 마음도 컸다.
"어쨌든 한번 만나 봐야 하지 않겠어요?"
- 퍽!
마지막으로 곽지철을 한 대 후려친 목종화가 골렘을 회수했다.
크게 심호흡을 하며 화를 삭인다.
상자에 관심이 있는 건 여전하지만 목종화의 목표는 하나 더 늘어났다.
"후... 그렇지. 만나 봐야지. 에메랄드의 위신이 바닥에 떨어졌다. 나는 이제 아이템만으로는 못 끝내."
곽지철이 비틀거리며 몸을 일으켰다.
"제가 만회... 쿨럭! 만회하겠습니다."
"넌 뭘 잘했다고 입을 열어?"
골렘한테 한 대 더 맞을세라 곽지철이 빠르게 말을 이었다.
"그때는 방심하다가 속임수에 걸려들어서 진 거예요. 그건 인정합니다. 하지만 진지하게 임했다면 제가 졌을 리가 없어요. 한 번만 더 기회를 주시면...."
"정수지, 네가 보기에는 어땠나."
목종화는 한구석에서 두 손을 들고 벌을 서던 정수지를 불렀다.
정수지는 사적인 감정을 완전히 배제하고, 자신이 본 대로만 답했다.
"전투가 길지 않아서 많이는 파악하지 못했습니다. 움직임은 좋았어요."
"움직임은 좋았다라...."
속임수에 걸렸다. 움직임은 좋았다.
말로만 들어서는 제대로 판단할 수가 없는 노릇이다.
이럴 때 필요한 것은,
"리플레이."
목종화의 말에 곽지철이 즉시 김호의 리플레이를 모조리 구매했다.
대인전 2회, 그리고 오늘 막 클리어한 공략전 2인 던전까지.
이런 데다 300포인트나 쓰는 게 뼈아프기는 했지만 지금은 선택의 여지가 없었다.
모두 리플레이 수정구 앞으로 모여들어 대인전부터 확인했다.
김호와 양지홍의 대결.
- 파지직!
허밍버드로 마비 걸고, 스태프로 두들겨 패고 끝.
곽지철은 뒷골이 당겨 오는 것을 느꼈다.
가뜩이나 아까운 포인트인데 겨우 이걸로 끝이라고...?
공략전은 더욱 가관이었다.
파트너인 서예인의 활약이 눈부시기는 했다.
- 쾅!
저격 한 발로 참수자 고블린을 전투 불능으로 만드는 모습.
목종화와 하수연이 감탄할 정도였다.
"강하군."
"저런 실력자가 숨어 있었네요."
곽지철도 얼마 전에 저 마력탄에 당한 적이 있었다.
뒤로 고꾸라지는 참수자 고블린의 모습에 자신이 겹쳐 보여서 괜스레 오한이 든다.
처음부터 끝까지 모든 것을 압도하는 서예인이었다.
한편 그 와중에 김호가 한 것이라곤 간간이 허밍버드를 날리거나 가까이 다가오는 고블린들을 걷어차는 등의 가벼운 견제뿐.
버스를 탔다는 것 외에 표현할 길이 없다.
물론 두 부장은 3학년답게 리플레이를 보는 시각이 더 넓었다.
"움직임이 좋다는 말은 사실이군."
"허밍버드 컨트롤이 수준급이네요."
"허나 그것들 외에는 뛰어난 구석을 못 찾겠어."
"실력을 숨긴 게 아닐까요?"
하수연이 조심스레 의견을 냈지만 목종화는 고개를 저었다.
"굳이 꽁꽁 감추고 다닐 이유가 없어. 허밍버드 외에 별다른 스킬이 없다는 가설이 더 유력하다."
문제는 그것만으로도 제법 까다로운 상대라는 점이다.
목종화가 판단하기에는 이대로 곽지철을 내세워서 설욕전에 나섰을 경우 질 가능성이 제법 컸다.
잠시 생각하던 목종화가 정수지에게 지시했다.
"정수지."
"네."
"토파즈 쪽에 가서 전해라. 내가 마비 저항 장신구를 대여해 달란다고."
"...!"
그렇다면 아예 마비에 걸리지 않도록 해서 허밍버드를 원천 차단한다.
다음으로 곽지철의 부족한 근접전을 보완해 줘야 할 터.
"내 골렘을 빌려주겠다. 이길 수 있겠지?"
"...필승입니다. 이건 지고 싶어도 못 져요."
곽지철이 반색을 하며 수긍했다.
진지하게 임하기만 해도 자신이 질 리가 없다고 자신하던 터였다.
거기에 마비 저항 장신구와 목종화의 골렘까지 빌린다면 자신은 무적이다.
"김호에게 결투를 신청해라."
"알겠습니다."
"네가 한번 패한 이상 이건 이겨 봤자 본전이다. 압도적으로 쓰러뜨려야 할 것이다."
"당연하죠. 실망시켜 드리지 않겠습니다."
'와.... 치사해.'
상황을 지켜보던 하수연은 혀를 내둘렀다.
아무리 에메랄드 마탑의 체면이 걸려 있어도 그렇지, 1학년한테 3학년 골렘을 빌려주면서까지 이기려 들다니.
에메랄드와 대자연이 협력 관계라지만 이것만큼은 좋게 봐 줄 수가 없다.
하수연의 마음속에서 목종화의 비호감지수가 쭉쭉 상승했다.
김호와 따로 이야기를 나눠 봐야 될 듯했다.
서포터가 다 해먹음
39화 결투 (1)
수업이 끝나니 교실 밖에 나를 찾아온 손님들이 있었다.
우선 한 쪽에는 곽지철.
같이 다니던 정수지는 오늘 안 보인다.
나에게 적의가 가득한 눈빛을 쏘아 보내는데, 마치 무언가를 벼르는 듯한 기색이다.
나는 잠시 반성하는 시간을 가졌다.
바로 골목 벽에 머리를 박아 버리는 게 아니었다고.
'조금만 더 패고 기절시킬걸.'
조만간 다시 기회가 생길 것 같기는 하다.
조금 떨어진 곳에는 박나리가 자기 고양이를 한 팔로 안은 채 슬슬 쓰다듬고 있었다.
근처에 사람이 지나갈 때마다 불안한 표정으로 몸을 움츠린다.
두 사람은 각각 보호자를 한 명씩 두고 있었다.
곽지철의 곁에는 만사에 짜증이 가득할 것 같은 신경질적인 표정의 남학생,
박나리의 곁에는 부드러운 미소를 머금은 여학생.
둘 다 넥타이에 3학년 핀을 꼽았다.
에메랄드 마탑과 대자연 동아리겠지.
네 사람이 나에게 다가왔다.
먼저 입을 연 것은 에메랄드 마탑 선배였다.
"네가 김호냐."
"안녕하십니까, 선배님."
"에메랄드 부장 목종화다."
"대자연 동아리 부장 하수연이에요."
대놓고 사람을 낮추어 보는 태도의 목종화와는 달리 하수연은 예의 바른 태도와 존대를 유지했다.
물론 예의'만' 바른지는 앞으로 두고 볼 일이다.
목종화가 대화를 이었다.
"용건 있으면 직접 오래서 왔다."
"고마운 일입니다. 메신저랑 얘기하려니까 급이 안 맞더군요."
곽지철과 목종화의 얼굴이 동시에 딱딱하게 굳어졌다.
곽지철은 급 안 맞는 메신저 취급에, 목종화는 1학년 따위가 자신과 동급이라는 말에.
발끈해서 한마디 하려는 곽지철을 목종화가 손을 들어 다물게 했다.
"신입생이라 눈에 뵈는 게 없나 보군. 선배로서 충고 하나 해 주마. 항상 겸손해라. 우물 밖 세상은 네 생각보다 넓다."
"충고 감사드립니다. 그런데 선배님께서 우물 밖에 계신 것 같지는 않군요."
"그렇게 생각한다면 네 안목이 부족한 것이다. 상대의 실력을 제대로 가늠하는 것 또한 실력이다."
"그래서 떨거지 두 명을 보내신 겁니까?"
"...!"
순간 목종화의 말문이 막혔다.
본인 말대로 안목이 출중해서 내 실력을 제대로 가늠했다면, 곽지철과 정수지가 나를 제압했어야 했다.
그런데 나는 이렇게 멀쩡히 서서 건방을 떨고 있지 않은가.
제 얼굴에 침을 뱉은 격이었다.
보다 못한 하수연이 중재에 나섰다.
"두 분 다 이만하시는 게 좋을 것 같아요. 말다툼하려고 온 건 아니잖아요."
목종화가 한마디 더 쏘아붙이려다 말고 주위를 둘러보았다.
부장급이 두 명이나 나타난 탓에 지나가는 1학년들의 이목이 집중된 상태다.
다들 무슨 구경거리라도 생겼나 기웃거리는 중이니, 여기서 더 화를 내서 좋을 게 없다는 판단이 섰으리라.
"대화하기 좋은 장소는 아니군. 자리를 옮기지."


## 12

* * *
매점에서 마실 거리를 하나씩 사 들고 2층 테라스에 자리를 잡았다.
생각보다 학생들의 발길이 잘 닿지 않는 곳이다.
곽지철과 박나리는 뒤로 슬쩍 빠져 있고, 대화를 나누는 건 나와 목종화, 하수연 셋이었다.
하수연이 말문을 열었다.
"특별한 아이템을 갖고 계시다고 들었어요."
"그것 때문에 오셨으리라 짐작했습니다."
사실은 짐작한 게 아니라 내가 이들을 오게 만든 거지만.
[생명의 큐브]를 꺼내 테이블에 올렸다.
덮개를 열지도 않았는데 은은한 생명의 파동을 뿜어내는 상자를 보고 모두의 눈빛에 이채가 어린다.
박나리의 고양이가 품에서 빠져나와 테이블 위로 펄쩍 뛰어 올라가더니, 큐브 안으로 비집고 들어갔다.
"범아, 안 돼! 빨리 나와!"
"괜찮아. 그냥 놔둬."
"...미안."
황급히 고양이를 회수하려는 박나리에게 손을 저어 보였다.
어차피 주인 되실 몸인데 팍팍하게 굴 것 있나.
고양이가 생명의 큐브 덮개를 툭 쳐올려서 열었다.
한가운데에 앉아서 한 말씀 하신다.
"애옹."
"사실이었군...."
"정말 범이가 좋아하네요...."
보면서도 안 믿기는지 불가사의하다는 표정을 짓는 목종화와 하수연.
그러다가 하수연이 다시 표정을 관리하고 대화를 이어 간다.
"얼핏 봐도 아주 강력한 생명 계열 아티팩트 같네요. 아이템 설명을 봐도 괜찮을까요?"
"으음...."
나는 잠시 침음하는 척했다.
아이템의 성능은 곧 소유자의 무력.
함부로 보여 준다면 곧 자신의 밑천을 공개하는 것이나 마찬가지다.
결국에는 판매할 생각이기는 하지만, 보여 달란다고 냉큼 보여 주면 오히려 이상하게 생각할 테니까, 일부러 뜸을 들이는 것이다.
내 고민을 덜어 주겠다는 듯 하수연과 목종화가 덧붙였다.
"이 정보는 절대로 새어 나가지 않게 하겠어요. 대자연 동아리의 이름을 걸고 약속하죠."
"나 역시 에메랄드의 이름을 걸고 약속하겠다."
"...그렇다면 좋습니다."
나는 마지못해 수락하는 척 아이템 정보를 공개했다.
네 사람이 큐브 가까이 몰려들었다.
설명을 읽으며 눈이 경악으로 치켜떠진다.
"수납하는 생명 계열 아이템의 성능... 1.3배?"
"개수에 제한도 없어. 이 용량이라면 최소 10개 이상은 넣을 수 있다."
"이런 말도 안 되는 물건이...."
"이게 B랭크일 리가 없어요. 대체 어디에서 구한 거죠?"
성능이 생각보다 충격적이었는지 네 사람이 흥분에 가득 차서 떠들었다.
소심하며 말수가 적은 박나리마저 적극적으로 대화에 참여한다.
나는 아이스커피를 홀짝거리며 느긋하게 기다렸다.
조금 흥분이 가라앉은 후, 하수연은 부드러운 목소리로 돌아왔다.
그러나 눈빛 속에 불타는 열기는 숨기지 못한다.
"단도직입적으로 말씀드릴게요. 이 큐브를 양도하실 의향이 있나요?"
"글쎄요. 갖고만 있어도 충분히 좋은 아이템이라."
목종화가 거만한 어조로 말했다.
"물건은 제대로 활용할 줄 아는 자의 손에서 빛을 발하는 법. 네가 갖고 있어 봤자 생명 아이템 두어 개겠지. 돼지 목에 진주 목걸이다. 그런 데에 썩히지 말고 우리에게 넘겨라. 분에 넘칠 만큼 가격을 쳐주지."
"목종화 부장님 말씀이 지나치시기는 한데, 저도 어느 정도는 동의해요."
하수연이 열심히 부연 설명을 곁들였다.
"에메랄드와 대자연 동아리는 생명 계열 아이템을 넉넉하게 보유하고 있답니다. 이 큐브의 효과를 극대화할 수 있다는 말이죠."
반면 내가 앞으로 열심히 생명 계열 아이템을 모으더라도, 등급이나 개수에서 저들보다는 떨어질 것이다.
그럴 바에는 차라리 내가 활용할 수 있는 비슷한 가치의 장비 등으로 교환하는 게 낫지 않겠느냐, 라는 것이 두 부장들의 논지였다.
'이러면 너무 고마운데.'
내가 큐브를 판매하기로 정한 이유와 상당히 비슷하다.
생명 계열 아이템은 나와 상성이 잘 안 맞으니까.
물론 이유가 비슷하다 한들, 그 말을 파는 사람 입장에서 하는 것과, 사는 사람 입장에서 하는 것에는 매우 큰 차이가 있다.
내가 필요 없어서 판매하는 모양새가 되면 값어치가 떨어지지만, 지금처럼 저들이 원해서 구매하는 구도라면 내가 계속 유리한 고지를 점할 수 있는 것이다.
"무슨 말씀인지는 알겠습니다. 그래도 망설여지는 건 어쩔 수가 없군요."
"원하는 걸 말해 보세요. 최대한 맞춰 드릴게요."
"으음...."
나는 팔까 말까, 얼마나 주면 팔까, 고뇌에 가득 찬 신입생을 연기했다.
모두가 말없이 내 눈치만 보며 다음 말을 기다렸다.
그리고 내 대답은 고현우에게 시즌 패스 이야기를 꺼냈을 때부터 정해진 지 오래였다.
고민하는 척 끝에 손가락 4개를 펴 보인다.
"특수연공실 시즌 패스 4개. 이 정도는 돼야 넘길 것 같습니다."
"말도 안 되는 소리."
곧바로 목종화가 대꾸했다.
"욕심이 과하다고 생각하지 않나? 시즌 패스 2개라면 바로 거래하지."
"흥정은 없습니다."
"...."
목종화가 인상을 쓰고, 하수연이 대화를 받았다.
"시즌 패스가 4개나 필요할 리는 없을 테고, 동급의 아이템으로 교환하시려는 거겠죠?"
"정확히는 시즌 패스 1개, 나머지 3개는 아이템으로 받고 싶습니다."
"총 3개까지는 손해 보는 셈 치고 거래할 수도 있어요. 하지만 4개는 제가 보기에도 과하네요."
"그럼 죄송하지만 이 거래는 없었던 일로 해야 할 것 같습니다."
하수연의 눈썹 역시 조금 찡그려졌다.
나는 아쉬울 것 없다는 티를 팍팍 내면서 말했다.
"처음 말씀드렸던 것처럼, 저는 이 큐브를 갖고만 있어도 충분하다고 생각합니다. 굳이 판매를 하겠다면 검술 동아리나 백마법 동아리를 찾아가도 되고.... 경매에 부쳐도 되겠죠."
"...!"
"...!"
순위를 논하자면 에메랄드와 대자연의 수준은 중상위권.
전통적인 강호인 검술 동아리나 백마법 동아리의 위세에 비하면 한 수 접어 줘야 한다.
그들에게 [생명의 큐브]를 가져갔을 때 시즌 패스 3개 이상의 값어치를 받으리라는 보장은 없지만, 세력 차이가 있다 보니 하수연의 입장에서는 혹시나 하는 생각이 들겠지.
경매 역시 비슷한 맥락이다.
그렇게 다른 이의 손에 큐브가 들어간다면, 시즌 패스 4개보다 비싼 값을 치러야 할지도 모른다.
하수연이 난감하다는 듯 한숨을 내쉬었다.
"하.... 그 전에 한번 들어 보고 싶네요. 시즌 패스 3개는 어떤 아이템으로 교환하실지."
만에 하나 자신들이 비교적 쉽게 구할 수 있는 아이템이라면, 손해를 더욱 감수하고라도 거래할 의향이 있다는 뜻.
하지만 세상일이 그렇게 호락호락하지가 않다.
"[공백 스킬북]을 원합니다."
"...!!"
공백 스킬북.
백지 수표의 스킬북 버전이라 보면 된다.
내용을 채워 넣으면 스킬북이 만들어지고, 사용하면 스킬을 배울 수 있다.
이미 존재하는 스킬을 작성하더라도, 작성하는 사람의 입맛에 맞도록 커스터마이징 할 수 있다는 게 큰 강점.
당연히 지극히 희소하다.
지금 용살학원 내에 대여섯 권은 존재할까 의문이다.
그런 아이템이니 구하는 노력까지 합치면 3.5시즌 패스 정도는 되겠지.
두 부장들 역시 그 사실을 알았기에 고개를 절레절레 저었다.
"보자 보자 하니까 끝이 없군. 그 조건은 들어줄 수 없다."
"저희도 조금 생각해 봐야 할 것 같네요."
"예, 생각이 바뀌시면 말씀하십시오."
나는 태연하게 답했다.
아마 이번 주말 중에 바뀌지 않을까 싶다.
1.3배가 계속 눈앞에 아른거릴걸.
그런데,
"저, 저기!"
박나리가 갑자기 대화에 끼어들었다.
사람들의 시선이 집중되자 목소리가 순식간에 모기만 해진다.
"저한테... 한 권... 있는데...."
"나리야, 잘 생각해 봐. 스킬을 제작해 볼 기회는 흔치 않아. 이렇게 쓰기는 아깝지 않을까?"
하수연이 만류했으나 박나리는 심호흡을 한 뒤 결심을 굳힌 표정을 지었다.
"제가.... 저 공백 스킬북을 얻은 지가 엄청 오래됐는데요...."
"그랬지."
"그런데 아직까지 괜찮은 스킬이 안 떠올라요. 이대로라면 앞으로도 계속 인벤토리에 넣어만 둘 거예요."
공백 스킬북은 무궁무진한 가능성을 품은 만큼 사용자에게 방대한 창의력을 요구한다.
어설프게 다루면 그 잠재력을 온전히 살리지 못하고 기껏해야 하급 정도의 스킬을 만들게 될 수도 있다.
낭비도 그만한 낭비가 없으니, 만드는 입장에서는 엄청난 고민을 거쳐야 한다.
박나리는 여태까지 이렇다 할 스킬을 못 만들고 헤매는 상황.
이렇게 인벤토리에만 고이 모셔 두느니 생명의 큐브와 교환하는 게 낫다고 주장하는 것이고.
"그리고.... 범이가 저렇게 좋아하잖아요."
"애옹."
고양이 범이가 짧은 울음소리로 맞장구를 쳤다.
큐브 모서리에 턱을 부벼 댄다.
극한의 효율충인 나로서는 고작 그런 이유로? 라는 생각이 없잖아 들었지만, 집사의 마음이란 그런 게 아닐까?
반려 고양이... 호랑이가 원하는 것은 무엇이든 해 주고 싶은 마음.
아주 이해 못 할 일은 아니다.
게다가 박나리의 표정이 꽤 진지한 걸 보면 나름대로 숙고하고 내린 결정인 듯했다.
하수연도 박나리의 눈에서 그것을 읽었는지, 잠시 마주 보다가 이내 한숨을 내쉬었다.
"휴우.... 그래. 정 네가 그걸 바란다면."
"고마워요, 언니."
하수연이 나에게 고개를 돌려 물었다.
"지금 바로 거래하실 건가요?"
"한다면 오래 끌 이유가 없죠."
"좋아요."
박나리는 아무것도 적혀 있지 않으며 백색 일색으로 빛나는 스킬북을, 하수연은 멋들어진 기울임체로 Season Pass라고 적힌 카드를 나에게 건넸다.
그것으로 [생명의 큐브]는 박나리와 대자연 동아리의 소유물이 되었다.
박나리가 기쁜 표정으로 큐브를 꼭 껴안자, 큐브 안의 고양이도 만족스러운 오토바이 소리를 냈다.
자기 주인 물건이 됐다고 벌써부터 벅벅 긁어 대기 시작한다.
"그, 긁지 마! 긁지 마!"
그 광경을 지켜보는 사람들의 표정이 다 똑같은 걸 보니 아마 생각도 비슷할 것 같다.
'진짜 지랄묘가 따로 없네....'
"쯧."
목종화가 혀를 찼다.
그 역시 나중에라도 생각이 바뀌어 시즌 패스 4개를 지불했을지 모르지만, 소유권이 넘어간 이상 다 끝난 일이었다.
그러나 나에게는 아직 할 말이 남은 듯했다.
"우리가 너를 찾아온 건 저 큐브 말고도 용건이 있어서다."
"예, 말씀하시죠."
또 무슨 용건으로 왔느냐,
다음 말은 곽지철이 대신 했다.
"너에게 결투를 신청하겠다."
서포터가 다 해먹음
40화 결투 (2)
목종화의 입김이 상당히 많이 닿은 듯한 결투 신청.
대충 그림이 그려진다.
에메랄드 마탑의 명예를 회복하기 위한 설욕전이겠지.
다만 저들이 놓친 게 있다면,
"싫은데?"
"뭐?"
내가 굳이 이 결투를 받아들일 이유가 없다는 점이다.
나는 귀찮음이 가득한 태도로 의자에 등을 기댔다.
"너 나한테 뭐 맡겨 놨냐. 네가 가라면 가고, 오라면 오고, 싸우자면 싸워 줘야 돼?"
"결투는... 명예로운 것이다."
"그렇게 명예 좋아하는 놈이 둘이서 덤볐니?"
"그건!"
곽지철과 정수지가 나를 협공했다가 패배한 사건은 에메랄드 마탑에게 씻을 수 없는 오점으로 남았다.
2 대 1로 졌다는 점도 문제고, 상대가 '겁쟁이'라는 점도 문제다.
나중에 내 평가가 어떻게 바뀌든, 당장 겁쟁이라 불린다는 게 중요하다.
그 오점을 덮으려면 공식적인 자리에서, 결투로 나를 쓰러뜨리는 모습을 보여 주고 리플레이로 남겨야 한다.
그러니 어떻게든 나를 링 위로 끌어올리고 싶어 하는 것이다.
내 입장에서는 딱히 아쉬울 거 없고.
"아무튼 나는 받을 생각 없다. 이미 내가 이겼는데 뭐 하러 쓸데없이 시간 낭비하냐."
"...."
"정 뭐하면 진 걸로 쳐 줄 테니까, 자랑하고 다녀."
겁쟁이한테 부전승했다고.
에메랄드가 그 정도로 납득할 리가 없었다.
그러나 곽지철로서는 이 상황을 헤쳐 나갈 뾰족한 수가 안 떠오르겠지.
눈빛으로 목종화에게 도움을 요청한다.
목종화는 쓸모없는 버러지를 보듯 곽지철을 노려보더니, 나에게 말했다.
"겨우 한 번 이기고 도망치는 게 그야말로 겁쟁이답구나. 지는 게 두려운가?"
"겁쟁이 맞는데요. 너무 두려운데요."
목종화가 승부사들의 도발 스킬인 '쫄?'을 시전했으나 나는 눈 하나 깜짝하지 않았다.
이미 평판이 바닥이면 이런 때 편리하다.
목종화 역시 이건 안 먹히겠다 싶었는지, 방식을 달리해서 이번에는 나에게 미끼를 던졌다.
"쓸데없이 시간 낭비는 안 한다고 했지. 판돈이 걸린다면 받아들일 건가?"
"그럴 만한 가치가 있다면요."
솔직히 마음 같아서는 당장이라도 결투를 받아들이고 곽지철을 두들겨 패고 싶다.
그럼에도 계속 저들의 도발을 흘리면서 버틴 이유는.
'그래야 더 이득이니까.'
에메랄드는 무슨 수를 써서든 반드시 설욕을 해야 하는 입장.
미끼를 제시해서라도 결투를 성사시키려 들 것이다.
그리고 그 미끼는 내가 안 물고는 못 배기는 먹음직스러운 것일 터.
물론 실제로 미끼를 문 게 나인지, 목종화인지는 두고 봐야겠지만 말이다.
목종화가 인벤토리에서 작은 티켓 한 장을 꺼내 테이블에 탁 내려놓았다.
"이걸 걸지."
끼어들지 않고 상황을 관망하던 박나리와 하수연이 놀란 기색을 비쳤다.
그만큼 목종화가 강수를 두었다는 뜻.
[제작 VIP 티켓]
용살학원의 장인들은 쉽게 제작 의뢰를 받지 않는다.
공급에 비해 수요가 지나치게 많은 탓에 매우 제한적으로만 받고, 그마저도 대기열이 한참 뒤까지 밀린다.
이 VIP 티켓을 사용하면 그 대기열을 무시하고 최우선으로 아이템을 제작해 준다.
특수연공실 시즌 패스와 같은 용살학원의 여러 이권 중 하나였다.
'이렇게 감사할 데가.'
안 그래도 장비가 부족하던 차였는데, 이런 귀한 티켓을 준비해 주다니.
"단, 이겼을 때만이다."
"그런 걸 거셔도 괜찮겠습니까?"
"상관없다. 이기면 그만이니까. 받아들일 테냐?"
"좋습니다. 성사된 걸로 하죠."
내가 결투를 받아들이자 목종화는 팔짱을 끼고, 곽지철이 다시 나섰다.
"날짜를 정해라."
"이틀 뒤가 좋겠네."
"...왜 이틀 뒤냐?"
나는 방금 거래한 [공백 스킬북]을 슬슬 흔들어 보였다.
"이거 익혀야 되거든."
"뭐?"
"...?"
모두 어이가 없다는 표정이 되었다.
공백 스킬북으로 스킬을 만드는 것도 어려운데, 그렇게 만들어서 익힌다고 끝이 아니다.
오히려 그때부터 시작이라 봐야 한다.
직접 제작한 스킬에 익숙해지고, 실전에 쓸 만큼 랭크도 올려야 되는데, 그 모든 것을 이틀 만에 해낸다니.
얼마나 터무니없게 들리겠는가.
"크크크크...."
목종화가 낮은 웃음을 흘리며 얼굴을 쓸었다.
적잖이 열이 받았는지 입가에 사나운 미소를 머금고 있었다.
곽지철 따위는 이틀 익힌 스킬로도 이길 수 있다고 해석했나 보다.
"에메랄드가 이렇게 얕보인 게 얼마 만인지 모르겠군."
"제 실력에 자신이 있는 거죠."
얕보는 생각이 아예 없다고는 못하겠지만.
"곽지철."
"네, 형."
"이놈한테 지면 너는 퇴부다."
"...반드시 승리하겠습니다."
곽지철이 굳은 얼굴로 고개를 숙였다.
용건이 끝난 이상 불편한 자리에 계속 앉아 있을 이유가 없었다.
하나둘 자리에서 몸을 일으킨다.
"이틀 뒤를 기대하지. 어디 재주껏 익혀 봐라."
"기대하셔도 좋을 겁니다. 티켓 잘 간수하고 계십쇼."
"...."
떠나는 순간까지도 나에게 사나운 눈길을 보내는 목종화였다.
"나, 나도 갈게. 다, 다다음에 보자!"
"애옹."
박나리가 더듬더듬 나에게 인사를 건네고, 고양이 범이도 앞발을 두어 번 허공에 저었다.
'바로 트레이닝 센터나 가야겠군.'
가서 얼른 스킬부터 만들어야지.
반쯤 남은 아이스커피를 원샷하려는데, 하수연이 나에게 말을 걸었다.
"잠시 둘이서 대화할 수 있을까요?"
"...그러죠."
나는 엉덩이를 도로 의자에 붙였다.
플라스틱 빨대 끝을 물고 있자니 하수연이 한숨과 함께 말문을 열었다.
"먼저 사과드릴 게 있어요. 목종화 부장이 그쪽한테 지철이랑 수지 보내는 거, 눈앞에서 보고도 모른 척했어요."
"저를 시험하신 겁니까?"
"솔직히 말씀드리면 맞아요. 두 사람을 상대로 어떻게 대처하나 보고 싶었죠."
'그럼 그렇지.'
내가 처음 선전을 한 사람은 분명 박나리였는데, 대자연 동아리는 움직이지 않고 곽지철-정수지 듀오가 나를 찾아왔다.
대자연과 에메랄드의 사이가 나름 돈독하다는 점을 고려하면, 하수연도 분명 이 일에 한 발을 걸쳤으리라 확신했다.
지금처럼 솔직하게 털어놓을 줄은 몰랐지만.
어쨌든 나도 솔직한 대답을 돌려주었다.
"이해는 합니다. 한 동아리를 맡는 부장으로서 신중하셔야 했겠죠. 그래도 조금 서운하군요."
"미안해요. 이걸로 화가 풀리실지는 몰라도, 받아 줬으면 좋겠어요."
하수연이 사과의 표시라며 양피지 한 장을 건넸다.
[랭크 업(F)].
지난주에 대인전 3연승 보상으로도 나왔던 아이템이다.
하나가 거저 생기면 나로서는 땡큐지.
'통이 크시네.'
나를 상대로 간을 봤다는 점이 괘씸하기는 했다.
하지만 에메랄드와는 달리 나와 직접적으로 마찰을 빚지도 않았고, 쓸 만한 아이템까지 얻었으니 너그럽게 넘어갈 수 있는 일이다.
"감사히 받겠습니다. 그런데.... 이러면 대자연 동아리 쪽이 손해 아닙니까?"
"손해죠. 원래는 큐브 거래에 더할 생각이었는데, 나리가 끼어드는 바람에 타이밍을 놓쳤어요. 그래도 괜찮아요."
하수연이 부드럽게 웃었다.
손해를 봐서 아쉽다는 기색은 조금도 없었다.
큐브를 거래하면서 나눴던 대화, 그리고 결투와 관련해서 나눴던 대화에서 무언가 눈치챈 모양이다.
내가 소문처럼 겁쟁이가 맞았다면, 한참 선배에다 동아리 부장까지 맡는 목종화를 그렇게 스스럼없이 대하지는 못했을 테니까.
그렇다면 혹시 모를 미래를 대비해 미리 우호적인 관계를 다져 두는 게 좋다 판단했을 테고, 그 값으로 F급 [랭크업] 한 개면 싼 편이다, 라는 계산이 돌아갔으리라.
좋은 선택이다.
앞으로 4대 세력과 거래할 아이템은 [생명의 큐브] 말고도 한참 남았으니까.
"결투는 자신 있나요?"
"백 프로입니다."
내가 일 초도 고민하지 않고 답하자 하수연이 놀란 표정을 지었다.
"...그 정도일 줄은 몰랐네요. 그래도 미리 경고해 둘게요. 목종화 부장과 곽지철은 그쪽의 리플레이를 전부 분석하고 대처법을 준비해 두었어요."
"그거야 기본적인 전략 아닙니까?"
"아니요. 이번에 곽지철은 동아리 차원의 지원을 받게 될 거예요."
'그렇겠지.'
결투를 신청하는 곽지철의 모습이 이상하게 자신만만하길래, 믿는 구석이 있구나 싶었다.
동아리 차원에서 내 약점을 찌르는 아이템들을 준비해 온다.
곽지철이 쓰던 장비 역시 2, 3학년용으로 교체될 가능성이 매우 크다.
무소속인 내가 이렇다 할 지원을 못 받는다는 점을 생각하면 불공평한 결투가 될 수밖에 없다.
"그런 건 온당치 못하다 생각해요. 원한다면 대자연 동아리의 아티팩트를 대여해 주겠어요."
"말씀은 감사합니다만 괜찮습니다."
공백 스킬북을 들어 보였다.
"이걸로 충분하니까요."
"...!"
이틀 만에 스킬을 제작하고 익혀서 써먹는다는 말은 진담이었다.
그러나 하수연은 그렇게 생각하지 않았었는지 재차 묻는다.
"...정말 새로 만든 스킬로 승부를 낼 생각이신가요?"
나는 길게 설명하지 않고 그저 웃어 보였다.
"보면 놀라실 겁니다."
* * *
트레이닝 센터.
나는 큼지막한 훈련실 한가운데에 홀로 앉아 있었다.
내 앞의 목각 인형은 지시만 내리면 언제든 나를 공격하려 들겠지만, 당장은 미동도 없이 정지한 상태다.
손에 펼쳐 든 [공백 스킬북]에서 푸른빛이 흘러나온다.
마나를 불어넣으며 원하는 단어나 문장을 떠올리면 저절로 입력되는 방식이다.
보통 스킬을 새로 제작한다면 고민을 거듭하고 한 글자 한 글자마다 심혈을 기울일 텐데, 내 스킬북은 속기사가 타자 치듯이 거침없는 속도로 채워져 가는 중이었다.
'하루 이틀 일도 아니고.'
공백 스킬북을 몇 번이나 써 봤더라.
너무 많아서 세는 걸 포기한 지 오래다.
물론 몇 번 썼는지는 잊었을지언정, 수많은 시행착오를 거치며 쌓인 데이터는 내 머릿속에 그대로 남아 있다.
공백 스킬북으로 구현할 수 있는 최적의 스킬이 작성되고 있었다.
- 어떤 서포터가 가장 유용한가?
이 질문에는 정답이 없다.
유용함이란 상황에 따라 바뀌기 마련이니까.
어떤 경우에는 회복이, 어떤 경우에는 보호막이, 어떤 경우에는 버프나 디버프가 더 유용할 수도 있다.
하지만,
- 가장 상대하기 까다롭고, 짜증 나는 서포터는 무엇인가?
- 당했을 때 '저 새끼 게임 더럽게 하네'가 절로 튀어나오는 서포터 1위는 무엇인가?
이 질문에는 정답이 있다.
'강제이동 서포터.'
['스킬북 - 윈드포스'를 사용합니다.]
['윈드포스(F)'를 습득합니다.]
[윈드포스]
▷바람에 물리력을 부여합니다.
똑바로 서서 목각 인형을 마주했다.
밀폐된 공간에 한 줄기 바람이 불며 머리카락을 간질이고 지나갔다.
목각 인형이 돌연 끼긱거리더니 나에게 원투 펀치를 날려 댔다.
그에 맞춰 오른쪽, 왼쪽으로 몸을 기울이고, 인형의 가슴팍에 가볍게 손을 얹었다.
- 팡!
목각 인형이 훈련실 끝까지 날아가서 처박혔다.
서포터가 다 해먹음
41화 결투 (3)
['랭크 업(F)'을 사용합니다.]
['군주'의 등급이 상승했습니다. (F->E)]
군주.
EX급 환생 퀘스트를 시작하며 남겨졌던 내 밑천 중 하나다.
증폭과 복사만큼이나 막강하지만, 지금으로서는 조건이 안 맞아 빛을 못 보는 상황.
그래도 이렇게 기회가 될 때 올려 두는 게 좋다.
다른 방법으로는 성장시키는 게 거의 불가능한 특성이니까.
[김 호]
▷스킬
윈드포스(F+)
인페르노 피스트(C)
증폭(E)
복사-스킬[2/2]
1. 허밍버드(E)
2. 도둑걸음(B)
▷특성
서풍의 가호
코어(D)
군주(E)
복사-특성[1/1]
1. 원소 저항(S)
▷장비
교복(D)
대지의 스태프(E)
▷인벤토리
10실버
심뢰옥x2
[대인전:386점]
[공략전:2,266점]
(3,123pt)
상태창에 팔려 있던 시선을 다시 정면으로 돌렸다.
목각 인형이 달그락거리는 소리를 내며 열심히 나에게 달려오고 있었다.
한참 전부터.
조금 가까워졌다 싶으면 [윈드포스]가 부여된 맞바람에 뒤로 밀려나고, 또 조금 접근하면 뒤로 밀려나기를 반복하니 결국은 계속 제자리걸음만 할 뿐이다.
- 후웅—
앞으로 손을 내밀자 정면으로 불어가는 바람이 강해졌다.
목각 인형이 하릴없이 뒤로 날아가선 훈련장 벽에 부딪힌다.
[윈드포스]는 이제 막 익혔기에 F랭크지만, 바람 마법이라 [서풍의 가호]의 보너스를 받는다.
그래서 F+랭크.
F와 E의 중간쯤인 셈이다.
'결투에서 써먹으려면 최소 D+.'
스킬의 랭크가 상승하면 위력도 함께 올라간다.
윈드포스의 경우 랭크를 올릴수록 제어하는 바람의 양이 늘어나고, 부여하는 힘도 거세진다.
단순히 곽지철을 제압하는 것은 E+만으로도 가능하겠지만, 그것만으로는 내 성에 안 찬다.
'아주 바닥에 패대기를 쳐 버려야 돼.'
그래서 목표를 D+로 잡았다.
공백 스킬북을 통해 작성한 스킬이라 일반 스킬보다는 랭크를 올리기가 더 까다로운 편이지만, 이틀이나 시간이 남았으니 넉넉하게 달성하리라.
훈련실 한쪽 벽에 붙은 단말기를 조작하자, 바람 부는 방향을 따라 이리저리 굴러다니던 목각 인형이 사라지고 철 인형이 나타났다.
목각 인형보다 훨씬 무겁기 때문에 [윈드포스]로 밀쳐 내기도 더 어렵다.
'어려워야 단련이 되지.'
나는 돌진하는 철 인형을 향해 바람을 집중시켰다.
물리력이 실린 강풍이 철 인형을 조금씩 주춤거리게 만들었다.
* * *
['윈드포스'의 랭크가 상승했습니다. (F->E)]
날이 밝을 때까지 윈드포스를 수련해서 기어이 E+랭크를 찍었다.
기숙사에서 아주 잠깐 휴식을 취하고 서예인에게 메시지를 보냈다.
[김호:깸?]
[서예인:....]
[서예인:(하품하는 토끼 이모티콘)]
[김호:밥?]
[서예인:ㅇㅇ]
[김호:식당앞 ㄱ]
오늘 아침 식사 메뉴는 동글동글한 미니 주먹밥.
종류가 꽤 다양하다.
궁금한 게 생길 때마다 서예인이 나에게 물었다.
"이건 뭐야?"
"멸치 같은데."
"이건?"
"글쎄. 뭔진 몰라도 매워 보인다. 너 매운 거 잘 먹냐?"
"아니."
그러면서도 호기심이 동하는지 새빨간 주먹밥을 한 개 집는다.
서예인과 여러 가지 맛 주먹밥들을 골고루 접시에 담고, 테이블로 이동하는데,
"...!"
공교롭게도 곽지철과 정수지 듀오를 딱 마주쳤다.
정수지는 가벼운 눈인사만 하고 얼른 자리를 뜨려는 기색인 반면, 곽지철은 입가 가득 비웃음을 머금고 이죽거린다.
"스킬은 잘 만들고 계신가? 결투가 바로 내일인데 맞출 수 있을런가 모르겠네."
벌써 만들었는데.
랭크도 하나 올렸는데.
하지만 그걸 지금 말해 버리면 흥이 깨진다.
나는 짐짓 괴로운 척 한숨을 푹 쉬었다.
"그러게 말이다. 이게 생각보다 쉽지가 않네."
"괜히 어중간한 스킬에 낭비하지 말고 공백 스킬북은 아껴 두지? 다 너 생각해서 하는 말이다."
"아냐. 계속 해 볼란다."
"뭐 그러든가."
"너도 준비 잘해 놔. 지면 에메랄드 퇴부라며. 나도 너 생각해서 하는 말이야."
이죽거리던 곽지철의 얼굴이 삽시간에 딱딱하게 굳어졌다.
"...걱정하지 마라. 나는 절대로 안 지니까."
"준비 많이 하셨나 봐요."
"당연하지. 무려 골—"
정수지가 옆구리를 쿡 찔러서 곽지철의 말을 끊었다.
곽지철은 그제야 자기가 매우 중요한 정보를 흘릴 뻔했다는 걸 깨달았는지 아차 싶은 표정을 지었다.
"...내일 방과 후다. 늦지 마라."
곽지철은 그 말까지만 하고 정수지와 함께 주먹밥을 고르기 시작했다.
서예인이 물었다.
"결투해?"
"그렇게 됐다."
"쟤 약해."
생각해 보니까 서예인도 600점대, 곽지철도 600점대였지.
지난주 대인전에서 붙었나 보다.
"그래, 애가 허접하기는 하더라."
"두 방이었어."
...곽지철 저 녀석 두 방 컷이었구나.
암만 봐도 누구한테 시비를 걸고 다닐 실력은 안 되는 것 같은데, 자신감 하나는 유망주급이다.
서예인이 미니 주먹밥을 우물거리며 나를 빤히 보다가, 무언가 생각났다는 듯이 말한다.
"나 줄 거 있어."
"줄 거?"
"응."
인벤토리에서 주섬주섬 직사각형 모양 상자를 꺼내 내 쪽으로 밀어 넣는다.
상자를 열자 고급진 운동화 한 켤레가 나왔다.
문득 지난주에 나눴던 대화가 떠올랐다.
- 갖고 싶은 거 있어?
- 갑자기?
- 받는 게 있으면 주는 것도 있어야 된대. 우리 집사가.
- 지금 제일 필요한 거라면 이동 속도 쪽일까. 신발이 하나 있었으면 해.
그걸 기억하고 있었나 보다.
어련히 무난한 신발 하나 갖다 주겠거니 했는데, 내 예상보다 몇 단계는 좋은 물건이 왔다.
서예인의 운동화와 약간의 색감 차이 말고는 거의 같았다.
쟤가 평소에 차고 다니는 장비 수준을 생각해 보면 엄청난 고급품이라는 뜻이었다.
흰색 베이스에 깔끔한 푸른색 계통 배색이 들어갔으며, 곳곳에 마법공학이 가미된 흔적이 엿보인다.
[구름밟이(B)]
▷이동 계열 스킬에 보너스.
▷관성 무시(C) 적용.
▷내구도 자동 회복.
▷업그레이드 가능.
▷업그레이드 가능.
'엄청나군.'
무려 B등급 신발.
바람 마법에 보너스를 주는 [서풍의 가호]처럼, 이 신발을 착용하면 이동 계열 스킬에 보너스를 받는다.
[도둑걸음]이 B+가 된다는 뜻이다.
[관성 무시]는 달리다가 급정거를 하거나 방향을 틀 때 무게 중심이 쏠리는 것을 일정량 무시하게 해 주는 스킬.
움직임이 훨씬 매끄러워지고 빈틈이 줄어든다.
이 두 옵션만 해도 대단한데, 거기에 업그레이드 슬롯이 두 개나 더 있다.
무엇을 추가하느냐에 따라 A급, S급도 노려볼 수 있는 아이템이라는 뜻.
"이건 너무 좋은데. 받아도 되나 모르겠다."
"고마운 만큼 좋은 선물을 주랬어."
"집사님이?"
"응."
집사님, 새삼 다시 생각하는 거지만 아주 훌륭한 마음씨를 가진 분이시군요.
나는 서예인의 집사에게 마음속에서 우러나오는 감사 인사를 전했다.
"고맙다. 잘 신고 다닐게."
"...."
"?"
"...!"
서예인이 갑자기 말이 없었다.
서서히 커져 가는 동공을 보고 접시를 확인해 보니, 새빨간 주먹밥이 사라져 있었다.
"여기 물 마셔, 물."
"...! ...!"
* * *
훈련실.
철 인형 여러 기가 사방에서 나를 노린다.
뒤로 슬쩍 물러나자 육중한 회색 주먹이 허공을 강타했다.
계속 주먹들을 아슬아슬하게 피하며 물러나다가, 다리에 마나를 그러모으고 [도둑걸음]을 발휘해 땅을 강하게 걷어찼다.
- 탕!
단 한 걸음으로 철 인형들의 포위망을 벗어난다.
착지하며 속도를 급격히 줄이는데 다리에 부하가 거의 걸리지 않는다.
[관성 무시]가 적용되어서 그렇다.
'신발 성능 훌륭하고.'
가장 가까이에 있던 철 인형이 치고 들어왔다.
빈틈을 드러낸 철 인형의 어깨를 툭 밀치자, 메치기라도 걸린 것처럼 공중을 크게 회전하며 나가떨어진다.
- 카가가각!
뒤이어 달려드는 철 인형에게 손을 내밀었다.
바람이 내 쪽으로 불며 철 인형이 끌려온다.
손 뻗으면 닿을 만한 거리까지 끌어당긴 후, 가슴팍을 밀치며 다시 바람을 앞으로 강하게 쏘아 보낸다.
날려 보낸 철 인형이 다른 철 인형들과 충돌하며 볼링 핀 쓰러지듯 와르르 쓰러진다.
- 카가가가각!
['윈드포스'의 랭크가 상승했습니다. (E->D)]
서풍의 가호를 받아 D+.
'준비 끝.'
* * *
아레나는 한산하기 이를 데 없었다.
공략전 주간이라 학생들 대부분이 던전동에서 시간을 때운다는 게 첫 번째 이유.
김호와 곽지철 둘 다 그다지 네임 밸류가 높지 않아서 관심이 없다는 게 두 번째 이유다.
궁금하면 나중에 리플레이는 챙겨 볼지 몰라도, 아레나까지 찾아오긴 귀찮다는 것.
해서 이번 결투의 참관인은 대개 김호와 곽지철의 지인들로 이루어져 있었다.
에메랄드 마탑에서는 부장 목종화와 정수지.
동생의 결투를 관전하러 선도부에서 찾아온 곽승재.
대자연 동아리에서는 부장 하수연과 박나리.
그리고 무소속인 김호는 친구 몇몇이 전부.
...였어야 했는데.
목종화가 인상을 썼다.
"네가 여긴 무슨 볼일이냐."
"무슨 볼일이겠냐, 우리 후배 보러 왔지."
당규영이 씩 웃으며 답했다.
일전에 김호와 나눈 대화로 어떻게 돌아가는 상황인지는 대강 파악하고 있었다.
에메랄드 혹은 대자연 동아리와 [생명의 큐브]를 거래한다고.
아무리 그래도 시즌 패스 4개는 어렵지 않겠나 했는데, 무슨 수를 썼는지는 몰라도 그걸 해냈단다.
놀라는 것도 잠시,
- 누님, 김호랑 곽지철이랑 결투 잡혔는데요?
- 아니, 거래를 했으면 한 거지 결투는 왜?
신병철이 전달하는 소식을 듣고 의아해졌다.
조사해 보니 아주 개판이 따로 없다.
발단은 목종화였다.
거래에서 우위를 점하려는 의도로 곽지철과 정수지를 보내 무력시위를 했는데, 그대로 김호한테 박살이 났단다.
그것도 이 대 일로 붙어서.
'당연한 거 아니야?'
김호 쟤 곽승재도 일대일로 이겼잖아?
2학년 선도부인 곽승재와 1학년 두 명을 붙여 보면 비교가 더 쉽다.
아예 상대가 안 된다.
아무튼 그렇게 지고 끝냈으면 차라리 덜 구차했을 텐데, 설욕전을 한답시고 결투를 신청했단다.
당규영이 마구 삿대질을 해 댔다.
"으유, 쫌팽이 같은 자식. 초록색 풍뎅이 같은 자식. 그걸 또 애들끼리 결투를 시켜?"
"...도둑년이 관여할 문제가 아니다."
"왜 아니야? 얘는 내가 아끼는 후배인데."
당규영이 친근한 투로 김호의 어깨에 팔을 척 올렸다.
김호가 눈빛으로 부담스러움을 표현했다.
'선배님, 우리 그 정도로 친하지는 않잖아요.'
'아이씨, 그냥 일단 쫌 친한 척해.'
다시 목종화에게 삿대질을 한다.
"하여간 너네 개수작 부렸다간 봐. 다 엎어 버릴라니까."
"...."
목종화는 미간만 찌푸릴 뿐 대답이 없었다.
평소에 혀가 아주 매끄럽게 굴러가던 하수연도 뒤로 빠져선 한숨만 푹푹 내쉰다.
당규영은 대강 돌아가는 상황을 파악하고 작게 헛웃음을 터뜨렸다.
벌써 부려 놨나 보네?
잠시 김호를 끌고 나온다.
"야, 너 어쩌자고 이거 받았어?""
"이길 만하니까 받았죠."
"이길 만한 거 맞아? 저 음흉한 놈이 온갖 술수를 다 부려 놓은 것 같던데."
"다 알고 받은 겁니다. 걱정하지 마십쇼. 저도 생각이 있어요."
옅은 미소에서 넘치는 자신감이 드러난다.
당규영이 이 맹랑한 후배를 많이 겪어 본 건 아니지만, 여태까지 봐 왔던 모습들을 생각해 보면 어떻게든 제 앞가림은 하는 놈이었다.
자기가 끼어들면 오히려 모양새가 이상해질 것 같다.
"에잉, 알았어 그럼."
그럼에도 여전히 반신반의하는 당규영을 뒤로하고, 김호가 다시 곽지철 앞에 섰다.
목종화가 VIP 티켓을 꺼내 보이며 운을 띄웠다.
"시작 전에 마지막으로 조건을 확인하겠다. 김호가 승리할 시 나 목종화는 이 티켓을 양도한다."
반대로 패배할 경우에는 승리한 에메랄드가 떨어진 체면을 조금이나마 수습하게 되겠지만.
목종화가 말을 이었다.
"또한 이 결투는 리플레이로 기록되며 누구나 열람할 수 있다. 동의하나?"
"동의합니다."
"좋다. 그럼 시작하지."
무대 위 알림판에 지형과 규칙이 떠올랐다.
MAP:[암석 지대]
RULE:[데스매치][10분 제한]
곽지철의 얼굴이 확 밝아졌다.
'하늘이 나를 돕는구나!'
무작위로 결정되는 많고 많은 지형 중에 암석 지대가 걸린 것이다.
토 속성 술사의 주 무대라고 해도 좋은 곳.
모든 것이 자신에게 유리하게 돌아가고 있었다.
의기양양해서 김호에게 도발을 던진다.
"이거 어쩌나, 지형 정도는 내가 불리해야 싸움이 될 텐데. 순식간에 끝나게 생겼네."
"...."
"갑자기 말수가 적어지셨네? 이제 좀 정신이 들어?"
김호는 대수롭지 않다는 표정을 유지할 뿐이었다.
아직도 자기 처지를 깨닫지 못했나 본데, 곧 뼈저리게 느끼게 될 것이다.
두 사람은 순간이동 마법진을 타고 경기장에 입장했다.
보이는 것도 돌, 밟히는 것도 돌.
곳곳에 바위부터 자갈까지, 온통 크고 작은 돌들이 가득했다.
[김 호 100% vs 곽지철 100%]
[3]
[2]
[1]
[Start!]
- 뻐억!
바닥을 굴러다니던 주먹만 한 돌덩이가 곽지철의 안면에 작렬했다.
서포터가 다 해먹음
42화 결투 (4)
고현우는 관중석에서 서예인, 신병철과 함께 결투를 지켜보고 있었다.
그가 짧은 감탄성을 흘렸다.
"허어. 실로 고절한 수법이 아닌가."
고현우가 연마하는 무공 역시 바람과 밀접한 연관이 있었기에, 바람의 흐름을 읽는 안목이 남들보다 뛰어났다.
김호의 손 부근에서 일순간 빠르고 강맹한 흐름이 보이는 것도 곧바로 알아챘다.
그러나 그 뒤의 일까지는 그로서도 완벽하게 읽어 내지 못했다.
"...."
서예인 역시 평소답지 않게 두 눈을 똑바로 뜨고 결투에 집중하고 있었고,
"뭔데? 뭔데?"
신병철만이 아예 감도 못 잡는 중이었다.
고현우는 자신이 아는 대로 설명을 하려다가, 문득 저번에 당한 것을 떠올렸다.
- 안 알려 주지~ 내일의 즐거움으로 남겨 두는 걸로.
- 허허, 강호의 도리가 땅에 떨어졌도다....
"궁금하오?"
"궁금해. 갑자기 웬 짱돌이래?"
"끝나고 알려 드리리다."
"아니, 아, 쫌."
'그때 신 형이 이런 기분이었군.'
즐겁게 웃는 고현우였다.
곽승재와 3학년 부장급들은 경험이 더 풍부했기에 보이는 것도 많았지만, 그들 역시 상황을 완벽하게 파악한 것은 아니었다.
암기(暗器)의 이해도가 높은 당규영이 가장 정답에 근접했다.
'바람 마법이네?'
김호는 결투가 시작됨과 동시에 극도로 압축된 한 줄기 바람을 쏘아 보냈다.
그 바람으로 돌덩이를 때리고, 때린 돌덩이가 정확히 곽지철의 얼굴로 날아가도록 유도했다.
머리로는 이해했으나 솔직히 말이 안 된다.
먼 거리의 작은 표적을 맞히는 정도야 기본 중의 기본이지만, 맞힌 표적으로 또 다른 표적을 맞힌다?
당규영으로서도 쉽지 않은 일이다.
자연스레 이전에 가졌던 의문을 또 갖는다.
'저거 진짜 1학년 맞나?'
"크으윽...."
짱돌에 얼굴을 얻어맞고 한참이나 제정신을 못 차리는 곽지철.
사실 이 시점에서 이미 승부가 난 것이나 다름없었다.
실전이었다면 저 시간에 목숨이 몇 개는 날아갔으리라.
그러나 김호는 느긋하게 그 자리에 서서 기다렸다.
마치 처음 한 방은 맛보기였다고, 이제 시작이라고 말하는 듯했다.
'빌어먹을... 뭐였지? 또 속임수인가?'
당사자인 곽지철로서는 매우 불가사의한 일이었다.
순간 눈앞에 불이 번쩍하고, 아득해지려는 정신을 간신히 붙잡았다.
선배들에게 빌린 방어구가 아니었다면 아마 그대로 기절했을 것이다.
필사적으로 자세를 다잡는 곽지철의 눈에 김호의 손이 움직이는 것이 보였다.
또 아무것도 못 하고 얻어맞을까 봐, 허겁지겁 마나를 끌어올려 대응 마법을 시전한다.
꼴은 다급했지만 술식이 완성되는 속도는 빨랐다.
[어스 클러스터]
지면에 잔뜩 깔려 있는 크고 작은 돌들이 자석에 이끌리듯 허공의 한점으로 이끌리고, 척척 뭉치며 커다란 구체를 형성했다.
대지를 공처럼 뭉쳐서 공격과 방어 모두에 써먹는 마법이다.
곽지철이 구체를 움직여 전방을 보호했다.
다음 순간 딱! 하는 소리와 함께 돌 하나가 튀긴다.
보나 마나 저놈이 날려 보냈겠지.
곽지철이 손으로 어스 클러스터를 슬쩍 훑자 구체가 점점 빠르게 회전하기 시작했다.
뭉쳐 있던 암석들이 하나둘 쏘아져 나간다.
김호는 산책하듯 느긋한 걸음으로 날아드는 투사체들을 지나쳤다.
그러면서 보내는 눈빛이 어쩐지 도발하는 것 같아서 곽지철이 이를 갈았다.
'어디 언제까지 여유로운가 보자.'
스태프에 박힌 에메랄드가 빛을 발했다.
돌들이 뭉치며 [어스 클러스터]가 하나 더 만들어졌다.
확실히 장비가 좋기는 좋다.
2, 3학년급 장비를 둘둘 말고 있으니 어떤 마법을 시전하든 평소보다 훨씬 빠르고 강력하다.
원래 실력으로는 [어스 클러스터] 두 개를 유지하는 것도 버거웠을 텐데, 지금은 가뿐하고도 남는다.
'이 정도라면 세 개도 가능하겠군.'
짐작대로 어렵지 않게 세 개째 구체를 완성했다.
어스 클러스터 셋이 회전하며 기관총처럼 암석들을 쏘아 냈다.
- 두두두두두!
"그래, 이거지!"
막대한 힘을 휘두르는 감각.
계속 쓰다 보니 남에게 빌린 힘이라는 자각이 조금씩 옅어지는 중이다.
나는 강하다.
질래야 질 수가 없다!
- 두두두두두!
느긋하던 김호의 발놀림이 빨라진 것만 봐도 기분이 좋았다.
지금은 요리조리 잘 피할지 몰라도, 시간이 지날수록 하나둘 유효타를 허용하고 쓰러지겠지.
김호 역시 자신에게 별로 시간이 남지 않았다고 생각하는 듯했다.
적어도 곽지철이 보기에는 그랬다.
쏟아지는 자갈 세례를 피하면서 조금씩 거리를 좁혀 온다.
어느 정도 가까워졌을까, 김호의 손에 전류가 모여들었다.
곽지철이 입꼬리를 끌어올렸다.
'드디어 쓰는구나?'
뇌전의 벌새가 허공을 가로지른다.
곽지철은 피하거나 막을 생각도 하지 않고, 가슴팍을 활짝 열어젖힌 채 허밍버드를 맞이했다.
- 파지직!
"통할 줄 알았나? 유감이군."
"...."
마비는커녕 살짝 감전된 기색조차 없는 곽지철.
일이 틀어졌다 생각했는지 김호가 다시 거리를 벌린다.
[어스 클러스터] 세 개가 쏘아 보내는 암석들을 피하기 급급하다.
곽지철은 속이 뻥 뚫리는 느낌을 받으며 신나게 웃어 젖혔다.
"흐하하하! 이제 남은 밑천이 뭐가 있으신—"
- 쾅!
그리고 얼굴이 바닥에 처박혔다.
관중들의 눈에는 투명한 손이 곽지철의 머리를 붙잡고 힘껏 바닥으로 내던진 것처럼 보였다.
하수연이 눈빛에 이채를 머금었다.
'저게 그 스킬인가 보네.'
박나리에게 넘겨받은 [공백 스킬북]으로 직접 작성한 스킬.
정확한 효과는 모르지만, 바람을 뭉쳐서 망치처럼 내리찍었다.
저런 스킬을 만들어 내고 활용하는 건 아무나 할 수 있는 게 아니다.
그뿐만이 아니었다.
'다 설계였던 거야.'
김호는 저 이름 모를 바람 마법을 활용하기 위해 함정을 팠다.
허밍버드를 미끼로 써서.
에메랄드 마탑 측에서 대응책을 가져오리라는 사실을 그가 몰랐을 리 없다.
그럼에도 그는 보란 듯이 허밍버드를 시전했다.
리플레이와 비교해 보면 모든 면에서 엉성한 허밍버드.
처음부터 별 기대를 걸지 않고, 보여 주기용으로 던진 것이다.
반면 곽지철은 자신이 마비 저항 아이템을 보유했다는 사실을 강하게 의식하고, 또 과시하려는 의도로 허밍버드를 맞았다.
그렇게 곽지철이 눈앞의 벌새에 한눈판 사이, 머리 위에는 바람이 모여들고 압축되고 있었던 것이다.
본신의 실력에 더해 치밀한 심기까지.
적으로 돌리면 반드시 피곤해질 상대다.
하수연은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
새삼 [랭크 업]을 선물하길 잘했다고 생각하며.
[김 호 100% vs 곽지철 86%]
"크으윽...!"
곽지철은 힘겹게 고개를 들어 올렸다.
얼굴에 흙이 범벅이 되다 못해 아주 가면을 만들어 썼고, 코피 한줄기가 주르륵 흘러내린다.
몸을 지탱하는 두 팔이 덜덜 떨리는 것은 단순히 충격의 여파 때문만은 아니리라.
그가 겨우 몸을 일으켰을 때, 김호는 지척까지 다가와 있었다.
- 퍼억!
힘차게 뻗은 주먹을 맞고 곽지철의 턱이 돌아갔다.
정신없이 뒤로 물러나다가 투명한 벽 같은 것에 가로막혔다.
그것의 정체가 뒤쪽에서부터 옅게 불어오는 바람이라는 사실은 알 도리가 없었다.
- 퍼억!
다음으로 복부에 발차기가 꽂힌다.
곽지철의 허리가 격하게 접혔다.
'빌어먹을... 빌어먹을...!'
대체 뭐가, 어디에서, 어떻게 잘못된 거지?
방금 전까지만 해도 200% 승리를 자신하고 있었는데.
- 퍼억!
원인을 파악할 시간을 주지 않겠다는 듯, 김호가 그의 얼굴을 다시 후려쳤다.
곽지철이 비틀거리며 생각했다.
'이대로는 안 된다.'
이대로 가면 뭘 해 보지도 못하고 흠씬 두들겨 맞기만 하다가 끝난다.
그의 머릿속에 목종화와의 대화가 스쳐 지나갔다.
- 골렘은 가능하면 꺼내지 마라.
- 예? 왜요?
- 장비는 외관만 수수하면 3학년 것을 써도 별로 티가 안 난다.
하지만 골렘은 아니야.
- ...!
- 누가 봐도 3학년 골렘인데, 보는 놈들이 뭐라 생각하겠나?
에메랄드의 위신을 세우는 데에는 별로 도움이 안 돼.
- 이해했습니다. 골렘 없이 이겨 볼게요. 압도적으로.
...그러나 지금 자신은 압도적으로 두들겨 맞는 중이다.
골렘을 쓰고 이기면 본전치기.
하지만 이대로 아끼기만 하다가 패배하면?
에메랄드는 향후 몇 년은 비웃음거리로 전락할 것이다.
리플레이의 주인공인 자신 역시.
그리고 퇴부. 너무나 무서운 단어다.
그것만은 막아야 한다.
'그래... 좀 친다는 건 인정해 주마. 그래도 마지막에 웃는 건 나다!'
따라붙으며 주먹을 휘두르던 김호가 갑작스레 땅을 걷어차 물러났다.
- 쿠웅!
그리고 그 자리에 사람 몸통만 한 나무 주먹이 떨어졌다.
지면에 깔린 돌들이 더 잘게 부서지며 사방으로 비산했다.
거대한 나무골렘.
상체가 하체에 비해 비정상적으로 크며, 특히 손의 크기가 비대했다.
"오오, 저것이 그 골렘이라는 것이오?"
"뭐야, 처음 보냐?"
신병철이 되묻자, 고현우는 나무골렘에 시선을 고정시킨 채 고개를 끄덕였다.
"그렇소. 확실히 용살학원에 입학하고 처음 보는 게 많구려. 헌데, 골렘은 본래 지형지물을 이용해 만드는 것으로 알고 있소만.... 본인이 잘못 안 거요?"
나무는커녕 풀 한 포기 안 보이는 지형에서 나무골렘이 솟아난 건 무슨 영문인가.
신병철은 방금 고현우의 괘씸한 행태를 되갚아 줄까 하다가, 그냥 설명해 주기로 했다.
"네가 알고 있는 게 맞아. 기본적으로는. 근데 지형지물에만 의존하다 보면 재료가 없을 때 아무것도 못 하게 된단 말이야. 그럴 때를 대비해서 저렇게 미리 만들어 놓는 거지."
양질의 재료, 긴 시간, 그리고 무수한 마법을 겹겹이 부여하여 정제한 골렘.
즉석에서 소환하는 것에 비해 차원이 다르게 강력하다.
그리고 저 나무골렘은 결코 1학년이 정제할 수 있는 수준이 아니었다.
그게 됐으면 마탑회의 유망주는 홍연화가 아니라 곽지철이었겠지.
당규영이 보자마자 욕지거리를 내뱉은 것도 당연했다.
"야! 이 양심도 없는 자식들아! 이건 아니지!"
"...."
목종화는 대꾸하지 않고 앞만 바라보았다.
곽승재는 목종화가 이렇게까지 할 줄은 몰랐다는 듯 복잡한 표정이었으나, 지금 그가 할 수 있는 일은 없었다.
당규영이 잠시 고민했다.
'이거 중단시켜야 하는 거 아닌가? 저거 잡을 수는 있나?'
김호가 [인페르노 피스트]를 배웠다는 건 당규영만 안다.
하지만 인페르노 피스트는 엄연한 금지 스킬.
지금 같은 공식적인 자리에서는 못 쓴다.
리플레이도 돌아가고 있고, 선도부 곽승재가 시퍼렇게 눈을 뜨고 지켜보는 마당 아닌가.
결국 불주먹 없이 해결해야 한다는 뜻인데....
'일단 애가 멀쩡해 보이기는 하는데....'
김호의 안색을 살펴보니 이전과 다를 것 없이 평온하다.
몸은 쉴 새 없이 움직이며 골렘의 주먹들을 피하고 있지만.
당규영은 조금만 더 지켜보기로 했다.
한 대라도 맞으면 끼어들든가 해야지.
- 부웅!
묵직한 나무 팔이 바닥을 쓸었다.
뒤이어 반대쪽 나무손이 주먹을 쥐고 바닥을 내리친다.
크고 육중한 몸에 걸맞지 않게 움직임이 민첩하다.
저 육중함에 저 속도. 한 대라도 맞으면 즉시 전부불능이 되리라.
곽지철의 입가에 서서히 미소가 돌아온다.
"골렘만 있는 줄 아나? 이것도 피해 봐라."
- 두두두두두!
움직임을 멈췄던 어스 클러스터가 다시 회전하기 시작했다.
김호는 골렘을 피해 도망치랴, 날아드는 돌덩이들을 피하랴 전보다 훨씬 바쁘게 발을 놀리고 있었다.
[김 호 100% vs 곽지철 74%]
그런 와중에도 체력이 100%에서 떨어지지 않은 건 인정해 줄 만했다.
모든 공격을 하나도 빠짐없이 다 피했다는 뜻이니까.
하지만 과연 그게 얼마나 갈까?
골렘은 무한히 유지되지만, 저놈의 체력은 유한할 터.
곽지철이 어스 클러스터에 박차를 가하자, 구체가 더 빠르게 회전하기 시작했다.
그때, 김호가 정확히 곽지철을 보며 손을 저었다.
어디선가 불어오는 강풍에 곽지철의 몸이 강하게 밀쳐졌고,
빠르게 회전하는 구체에 처박혔다.
"크아아아악!"
서포터가 다 해먹음
43화 결투 (5)
"크아아악!"
빠르게 회전하는 어스 클러스터가 곽지철의 얼굴을 마구 갈아 버렸다.
보호 마법이 적용되지 않았다면 어떤 끔찍한 일이 벌어졌을지 모른다.
다급히 어스 클러스터를 해제하여 고통에서 벗어난다.
바닥에 엉망으로 흩어진 잔해들이 그의 심리 상태를 대변하는 듯했다.
비슷한 수에 서너 번쯤 당하고 나면, 아무리 시야가 좁은 사람이라도 조금은 감을 잡는 법이다.
곽지철 역시 몸이 고생한 덕분에 김호의 수법을 꽤 정답에 가깝게 알아낼 수 있었다.
'바람! 바람이다!'
바람으로 자신을 밀고 당기며 농락한 것이다.
그로 인해 보였던 추태들이 파노라마처럼 스쳐 지나가고, 더욱 급격히 화가 치밀어 올랐다.
정말 사람 열 받게 만드는 데에는 도가 튼 놈 아닌가.
또다시 공격 마법을 시전하려는 순간,
- 휘이잉—
미약한 산들바람이 곽지철의 뺨을 스치고 지나갔다.
몸이 움찔 떨리며 정신이 번쩍 들었다.
'이대로는 안 된다.'
아무 대비 없이 공격에만 치중하면 방금 전과 같이 저놈에게 빈틈을 내줄 뿐이다.
일단은 바람의 영향권에서 벗어나고 봐야 한다.
곽지철의 스태프가 녹빛을 발했다.
방금 해제한 어스 클러스터의 잔해가 척척 쌓이며 둥그런 담벼락이 세워졌다.
- 후웅-!
그러나 다음 순간, 뒤쪽에서 갑자기 불어온 강풍이 곽지철의 등을 강하게 떠밀었다.
그는 자신이 소환한 벽에 얼굴 박치기를 하고 말았다.
"크엑! 이 개, 개... 같은 놈이!"
타의적으로 벽을 끌어안은 와중에도 스태프를 움직여 등 뒤에 벽 하나를 더 세웠다.
마지막으로 뚜껑을 덮고 빈틈을 보완하자 돌로 지은 작은 요새가 완성되었다.
다행히도 바람은 요새 안까지는 침범해 들어오지 못했다.
'한숨 돌렸군.'
지금부터는 바깥을 살피면서, 나무골렘과 원거리 마법으로 소모전을 유도하면 될 터.
"이야.... 저건 진짜 할 말을 잃게 만든다."
당규영이 고개를 절레절레 저었다.
우주 방어, 거북이 전법.
치졸하기는 하지만 승리를 위해서는 곧잘 쓰이는 전법이기는 했다.
문제는 그 거북이 전법을 쓰는 사람이 곽지철이라는 점이다.
3학년 골렘을 빌렸으면 시종일관 완전히 압도해도 욕을 퍼먹을 텐데, 우주 방어?
당규영이 무대를 가리키며 목종화를 놀려 댔다.
"야, 솔직히 내가 저거보단 더 남자답겠다. 그치?"
"...닥쳐라."
목종화가 씹어 뱉듯이 대꾸했다.
그로서도 곽지철의 행태가 몹시 마음에 안 들기는 마찬가지였다.
에메랄드의 위신을 세우고자 한다면 결투에서 승리하는 것도 중요하지만, 결투의 내용도 중요하다.
그런데 저런 추한 꼴이라니.
이제는 이겨도 본전치기조차 못한다. 그냥 무조건 손해다.
한편 당규영은 턱을 괸 채 생각했다.
'저건 어떻게 뚫으려고.'
치졸하기는 하지만 냉정하게 평가했을 때 곽지철의 요새는 제법 견고한 편이었다.
평소에도 자주 써왔는지 숙련도가 높고, 거기에 2, 3학년들 장비의 보너스까지 더해져서 더욱 강화된 상태.
- 쿵! 쿠웅!
요새 밖에서는 나무골렘이 땅을 모조리 뒤엎어 가며 공격을 퍼붓고, 곳곳에서 만들어진 어스 클러스터들이 자갈을 쏘아 보내기 시작한다.
김호는 재빠른 움직임으로 그 모든 공격들을 회피한다.
너무 빨라서 운동화 발이 흐릿하게만 보인다.
'결국에는 우리 후배님이 이길 거 같긴 한데.'
골렘을 처음 본 순간의 걱정은 이제 많이 희석되었다.
[김 호 100% vs 곽지철 68%]
[남은 시간 4:57]
김호의 체력이 100%였으니까.
여태까지 단 한 번의 유효타도 허용하지 않았다는 뜻이다.
반면 곽지철은 꽤 피해가 누적된 상태.
이대로 계속 피하면서 제한 시간을 모두 쓰고, 판정승으로 마무리 지어도 되겠지.
'근데 그걸로 만족할 인간 같지는 않단 말이야.'
곽승재가 보는 앞에서 인페르노 피스트를 갈기면 갈겼지, 지지부진 판정승으로 끌고 갈 성격은 아닌 듯하다.
분명 더 준비해 놓은 게 있으리라.
"...!"
"서 소저, 무언가 보이는 게 있소?"
"...!"
가장 먼저 이변을 눈치챈 것은 서예인이었다.
그녀의 '눈'에는 여전히 김호의 정보 대부분이 물음표로 보였다.
[증?]
[??포?(?+ -> B?)]
그러나 정보는 수치화되어 표시되는 것만이 전부가 아니다.
서예인에게는 보였다.
김호의 기세가 순간 급격히 치솟는 것이.
[도둑걸음]을 극한까지 활용하며 엄청난 속도로 움직이던 운동화 발이 멈추고.
김호가 제자리에 서서 나무골렘을 똑바로 마주했다.
누가 봐도 무모하기 짝이 없는 행동이었다.
금방이라도 커다란 나무 주먹을 맞고 나가떨어질 것 같았다.
그러나 나무 주먹에 얻어맞기 직전, 김호가 자신의 손을 들어 가볍게 갖다 댔다.
- 텅-!
나무골렘의 주먹이 높이 튕겨져 올라갔다.
한 손을 머리 위로 번쩍 들어 올린 자세.
상반신이 무방비하게 노출되었다.
그 빈틈투성이 가슴팍을, 김호가 한 걸음 가까이 다가서며 툭 밀쳤다.
"어, 어어?"
요새 안의 곽지철이 본 것은, 육중한 나무골렘의 두 발이 바닥에서 붕 떠오르더니, 자신을 향해 무섭도록 빠르게 가까워져 오는 광경이었다.
의문이 가득 담겼던 '어어'가 금세 비명으로 바뀌고,
"어어!? 어어어!! 으아아아악!!"
- 쿠쿠쿠쿵!!
곽지철의 작은 보금자리는 날아드는 나무골렘에 형편없이 짓뭉개져 버렸다.
그 안의 곽지철도.
"저...!"
"무슨...!"
지켜보던 모든 이들이 순간 경악에 말문이 막혀 버렸다.
하수연 역시 한참 동안이나 멍하니 입을 벌리고 있었다.
'맙소사.'
등에 오소소 소름이 돋는다.
김호가 [공백 스킬북]으로 만들어 낸 것은 바람의 망치 따위가 아니었다.
그보다 수십 배는 강력한,
육중한 나무골렘을 짚 인형처럼 날려 버리는 태풍이었다.
조금 전에는 김호에게 선물을 주었다는 사실에 안도했었으나, 지금은 오히려 자신이 더 실수한 것은 없나 되짚어 보고 있었다.
'우리 화해한 거... 맞지?'
[김 호 100% vs 곽지철 61%]
그럼에도 경기가 진행 중이라는 것은, 아직 곽지철이 전투 불능이 되지 않았다는 뜻.
과연 무너진 돌무더기가 들썩거리더니 곽지철이 어기적어기적 힘겹게 기어 나왔다.
그의 얼굴은 전의를 상실하고 하얗게 질려 있었다.
"...!"
그리고 나오자마자 김호와 시선이 마주쳤다.
곽지철은 김호가 왜 자신을 손가락으로 가리키는지 이해하지 못했다.
그러나 그 손가락이 위쪽을 향하자,
- 부웅!
엄청난 부유감이 들었고, 다음 순간 그는 수 미터 높이에 떠올라 있었다.
"이, 이게 어떻게 된."
- 쾅!
그리고 그대로 바닥에 패대기쳐졌다.
투명한 거인이 그를 붙잡고 아래로 내던진 것 같았다.
"크...어억...!"
겨우 몸을 일으킨 곽지철의 시야에, 김호가 또다시 손가락으로 위를 가리키는 게 보였다.
그의 눈이 커졌다.
"아, 안 돼—"
- 부웅!
곽지철이 공중에 떠오른 상태에서 다급하게 외쳤다.
"내... 내가 졌다! 항복할 테-"
- 쾅!
"...!"
- 부웅!
- 쾅!
세 번째로 패대기쳐지자, 곽지철은 결국 간신히 붙들고 있던 정신의 끈을 놓치고 말았다.


## 13

* * *
[김 호 Win vs 곽지철 Lose]
"프흫흐흫흫!!"
당규영이 신나게 웃어 재끼며 내 어깨를 찰싹찰싹 때렸다.
이긴 건 나인데 본인이 더 기뻐한다.
"잘했다, 잘했어! 아주 그냥 속이 뻥~! 프흫흫흐흫흫!"
관중석의 고현우, 서예인, 신병철 역시 멀찍이서 승리를 축하하며 다가오는 중이다.
반면 에메랄드 마탑 진영은 완전 초상집 분위기였다.
곽승재가 기절한 동생을 수습하고, 목종화는 한 손으로 얼굴을 가리고 있다.
대자연 동아리 쪽은 왠지 모르게 내 눈치를 살피는 듯하다.
아무튼, 이제 수금할 시간이다.
"...."
내가 다가가자 목종화가 두 눈을 질끈 감으며 화를 삭였다.
그러나 약속은 약속, 인벤토리에서 [제작 VIP 티켓]을 꺼내서 넘긴다.
손이 부들부들 떨리는 걸 보면 어지간히도 넘기기 싫은가 보다.
하긴 저게 어떤 아이템인데.
나는 티켓을 품 안에 갈무리한 뒤 말문을 열었다.
"제안 하나 할까요."
"...뭐냐."
"이번 결투 리플레이. 비공개로 돌리는 건 어떻습니까?"
"...!"
이번 결투가 공개되면 에메랄드 마탑은 이미지에 엄청난 타격을 입을 것이다.
1학년끼리의 결투에 3학년 장비와 골렘을 지원해 주었고, 그러고도 일방적으로 두들겨 맞기만 했다.
이리저리 밀쳐지고 당겨지고 날아다니는 곽지철의 행위 예술은 덤.
가능하다면 없던 일로 하고 싶겠지.
그래서 내가 먼저 동아줄을 내밀어 주었다.
잠시 침음하던 목종화가 되물었다.
"결투도 판돈이 걸리고서야 받아들인 놈이 우리에게 유리한 제안을 던진다라."
"세상에 공짜가 어디 있습니까?"
"장사치가 따로 없군."
"어디 가서 굶어 죽진 않겠죠. 받으실 겁니까?"
목종화로서는 절대 거부할 수 없는 제안이었다.
어떻게든 내 입막음을 하는 게 이미지가 박살 난 뒤 수습하는 것보다는 싸게 먹힐 테니까.
"쯧. 원하는 걸 말해라."
"지금은 딱히 없고, 나중에 작은 부탁 하나만 들어주시면 됩니다."
"내가 들어줄 수 있는 부탁이라면."
"좋습니다. 그럼 저는 비공개로 돌릴게요."
선심 쓰듯 말했지만, 리플레이를 비공개하는 건 나 역시 바라는 바다.
[윈드포스]에 대한 정보는 천천히 퍼질수록 유리하니까.
목종화가 이 제안을 수락하리라 확신했기에 결투에서 윈드포스를 온갖 방식으로 펑펑 써 댄 것이기도 하다.
다른 이유로는 목종화에게 빚을 지워 두기 위해서.
에메랄드와는 이미 돌아올 수 없는 강을 건넌 것이나 마찬가지지만, 여기서 더 나가면 싸움이 지저분해질 가능성이 크다.
교칙 위반은 기본이요, 그 위의 위험한 선까지 넘나드는 진흙탕 싸움.
오는 족족 쓰러뜨릴 수는 있어도, 그것 때문에 내 성장이 방해를 받는다면 바람직한 결과는 아니다.
괜히 서예인이나 고현우가 피해를 보는 것도 원치 않는다.
그래서 이번에는 나도 반걸음 양보했고, 그 대신 목종화의 발을 묶었다.
나에게 일말의 부채감을 느끼는 동안은 섣불리 움직이지 못할 것이다.
물론 양반은 못 되는 인간이라 나중에는 생각이 바뀔지 모르지만,
'그때는 내가 충분히 성장한 뒤겠지.'
에메랄드 마탑 정도는 가볍게 짓밟아 버릴 수 있을 만큼.
서로의 속내야 어떻든, 겉으로는 임시 휴전이었다.
목종화가 나에게 턱짓으로 인사를 하고 등을 돌렸다.
그새 정신을 차린 곽지철은 내 눈을 감히 마주치지도 못하고, 시선을 아래로 내리깐 채 비틀거리며 목종화를 따라갔다.
곽승재는 나에게 담담한 시선을 한번 보낸 후 에메랄드 일행에 합류했다.
그 뒷모습들을 잠시 지켜보고 있는데, 손가락 두 개가 살며시 내 볼을 꼬집더니 주욱 잡아당겼다.
"이거이거, 보면 볼수록 완전 능구렁이네?"
"슨배님, 이거 노코 애기허시조."
당규영의 손을 볼에서 떼어 냈다.
원래도 묘하게 거리감이 가까운 사람이었지만, 동아리 영입 제안을 한 뒤로는 더 가까워진 느낌이다.
"리플레이 비공개 그거 다 계산하고 던진 거잖아. 그러면서 손해는 하나도 안 봤고."
"눈치가 빠르시네요."
"괜히 부장이겠냐. 근데 목종화한테는 뭐 부탁할 거야?"
"나중에 차차 생각해 봐야죠. 선배님한테 했던 거랑 비슷한 수준일 겁니다."
"아, 맞다. 네가 말하니까 생각나네."
당규영도 [생명의 큐브]의 정보를 열람하는 대가로 내 '작은 부탁'을 들어주기로 했었다.
그 작은 부탁이란,
- 마법공학 동아리 부장한테 소식 하나만 전해 줘요.
- 자연스럽게 흘러 들어가면 더 좋고.
- 신입생이 10x10x10 큐브를 완성시켰다고.
"어디까지 진행됐어요?"
"흘리는 건 진작에 흘렸지. 나한테 의뢰도 들어왔어."
"의뢰요?"
"한번 만나 보게 자리 좀 마련해 달라더라. 어쩔래?"
"잘됐네. 만나 보죠."
다음 아이템으로 넘어가기 전에, 딱 하나만 더 해 먹자.
서포터가 다 해먹음
44화 결투 (6)
"퇴부는 재고해 주시지 않겠습니까."
목종화는 계속 일정한 걸음걸이를 유지한 채, 고개만 돌려 곽승재를 흘긋 보았다.
그러다가 다시 앞을 보고 걸으며 입을 연다.
"내가 왜 그래야 하지."
"결투 보시지 않았습니까."
"봤지. 아주 형편없는 쓰레기 같은 결투였다."
목종화의 말투에는 은은한 분노가 서려 있었다.
힘없이 바닥만 보고 걷던 곽지철이 어깨를 움츠렸다.
곽승재는 그런 못난 동생에게 눈길 하나 주지 않았지만, 말로는 계속 변호를 이어 갔다.
"지철이가 잘했다고는 못하겠습니다만, 이건 불가항력이 아닌가 싶습니다. 부장님의 골렘을 상대로 퍼펙트게임. 그게 가능한 자가 1학년 중 몇이나 되겠습니까?"
3학년 골렘에 [어스 클러스터]를 활용한 원거리 공격까지.
그 모든 것을 완벽하게 피하며 끝까지 100% 체력을 유지하는 것은 1학년은 물론, 2학년이 하기에도 어려운 기예였다.
곽승재가 김호의 입장이었더라도 몇 번 정도는 유효타를 허용했을 터.
다시 말해, 김호는 그것이 가능한 실력자라는 뜻이다.
이번 결투만 놓고 평가하면 유망주급, 혹은 그 이상.
"지철이가 패할 만한 승부였습니다. 퇴부는 지나친 처사가 아닐지요."
"그렇다 한들 저놈이 에메랄드에 먹칠을 했다는 사실은 변하지 않는다."
"그 먹칠이 정말 제 동생 혼자서 한 것입니까."
주제 모르고 날뛰다가 처맞은 것은 분명 곽지철의 잘못이다.
하지만 원인을 되짚어 보면 일을 과격하게 밀어붙인 목종화의 잘못 역시 분명히 존재한다.
목종화 역시 내심 그 사실을 인정했다.
다만 자신의 치부가 들춰진 것이 불쾌했기에, 말없이 제자리에 서서 곽승재를 노려보았다.
"학생선도부가 에메랄드 마탑의 행사에 관여하는가?"
"아니오. 어디까지나 개인적인 조언을 드리고자 하는 겁니다."
"그 조언이 동생의 실수를 눈감아 달라는 말이냐? 곽승재는 매사 사적인 감정에 치우치지 않고 칼같이 일 처리를 한다더니, 그것도 옛말이군."
"그것은 예나 지금이나 같습니다. 부장님께서 공정한 판단을 내리시길 바랄 뿐입니다."
곽승재의 얼굴은 아무 변화도 없이 무덤덤했다.
그 얼굴을 마주하고 있자니 어쩐지 화를 내 봤자 부질없다는 생각이 들어, 목종화는 점차 화를 누그러뜨렸다.
목종화도 바보는 아니었다.
용살학원에서 3학년까지 살아남고, 한 동아리의 부장 자리까지 오르는 것은 요행만으로는 불가능하다.
가끔씩 폭급해지는 성격과는 별개로 최소한의 사리 분별은 가능한 자였다.
곽씨 가문은 에메랄드 마탑의 한 축을 이루는 유서 깊은 토 속성 술사 가문.
태어날 때부터 에메랄드 마탑의 일원이었으며,
입학하기 전부터 동아리에 이름을 올렸다.
에메랄드 마탑에 심각한 누를 끼쳤다면 모를까, 이만한 일로 퇴부시키면 뒷감당이 안 된다.
"그래서 나더러 어떻게 하라고."
"기회를 달라는 겁니다."
어떤 기회를 얼마나 줄지는 목종화의 재량에 맡긴다.
더 억지를 부린다면 퇴부를 완전히 번복하게 만들 수는 있겠으나, 그것은 동아리의 권리를 침해하는 행위이다.
어디까지나 조언하는 선에서 그쳐야 한다.
또한 곽지철이 에메랄드의 체면을 구긴 것은 사실이었고, 응당 그 대가는 치러야 한다고 여겼다.
잠시 침음하던 목종화의 입이 열렸다.
"두 달. 앞으로 두 달간 랭킹을 보고 결정하겠다. 불만 있나?"
"충분합니다."
"흥."
목종화는 곽승재, 곽지철 형제를 한번 일별하곤 그들을 두고 걸어 나갔다.
두 사람이 대화를 나눌 시간을 주기 위함이 절반, 둘 다 꼴도 보기 싫어서가 나머지 절반이었다.
"...."
곽지철은 여전히 의기소침하여 고개를 못 들어 올리고 있었다.
망나니처럼 무서울 것 없는 놈이지만 제 형 앞에서는 기가 죽는다.
형이 보는 앞에서 그 추태를 보였고, 형의 도움 덕에 퇴부를 면했으니, 여러모로 면목이 없으리라.
곽승재가 무덤덤한 어조로 말했다.
그러나 그를 잘 아는 사람이 들었다면 평소보다 다정하다는 느낌을 받았을 것이다.
"내가 해 줄 수 있는 건 여기까지다. 나머지는 너에게 달렸다."
"...미안해, 형."
"사과보다는 최선을 다하겠다는 말이 듣고 싶구나."
"...최선을 다할게."
"그래, 이만 가라."
"...."
곽지철은 애써 힘찬 발걸음으로 나아갔다.
곽지철마저 보내고, 곽승재는 홀로 섰다.
그러다가 허공에 대고 말을 걸었다.
"송천혜."
"!"
골목 너머에서 흠칫하는 기척이 느껴졌다.
송천혜가 천천히 고개부터 내민 다음, 쭈뼛거리면서 다가왔다.
"...알고 계셨어요...?"
"전에도 말했지. 너는 몸을 숨기는 재주가 없다고."
송천혜의 얼굴이 부끄러움으로 붉어졌다.
그러거나 말거나, 곽승재는 계속해서 질문을 던졌다.
"아레나에는 무슨 일로 찾아왔나?"
"그냥 지나가다가 들렀는데... 요...."
"네가 시작하기 한참 전부터 관중석에 숨어 있는 걸 봤다."
"...."
속이 꽉 찬 돌직구를 얻어맞고 송천혜의 얼굴이 더욱 붉어졌다.
이렇듯 곽승재의 성격은 솔직하지 못한 송천혜와는 완전히 상극이었다.
이어서 직설적인 조언을 던진다.
"너는 학생선도부다. 부끄러워하지도, 두려워하지도 말고 당당히 너 자신을 드러내라. 적어도 어설프게 숨다가 들키는 것보다는 낫겠지."
"...명심할게요."
곽승재는 거기까지만 하고 본론으로 넘어갔다.
"결투 내용은 어떻던가."
"대단하더군요."
"직접 붙으면 제압할 수 있겠나?"
"...확신은 못 하겠습니다."
"확신은 못 한다, 라...."
송천혜의 실력은 단연코 1학년 최상위권.
곽지철과는 비교도 할 수 없을 정도로 뛰어나다.
그런 송천혜조차 백 프로 승리를 자신하지는 못한다.
김호가 무엇을 더 숨기고 있을지 모르니까.
당장 이번에 선보인 바람 마법만 해도 그들이 듣도 보도 못한 것이었다.
그런 자가 300점대에서, 겁쟁이 소리를 들으며, 바짝 몸을 낮추고 있다?
곽승재와 송천혜가 보기에는 석연치 않은 구석이 많았다.
"손은 깨끗했다고?"
"네, 꼼꼼히 확인했어요."
김호가 그날 밤의 복면인일 가능성 역시 배제할 수 없었다.
[인페르노 피스트]를 썼다면 고위 대신관이 치료 마법을 들이부어도 며칠은 흔적이 남을 텐데, 그의 손에는 아주 작은 생채기 하나 없었단다.
원래는 이 시점에서 다른 용의자로 눈을 돌려야 옳지만....
자꾸만 그 신입생의 눈빛이 마음에 걸렸다.
모든 것을 자신의 아래로 두는 오만한 눈빛.
복면인을 마주했을 때의 분위기와 매우 흡사했다.
그러나 이 또한 심증에 불과하다.
[돋보기] 사용 허가를 받기 위해서는 하나라도 뚜렷한 증거를 잡아내야만 한다.
"미안하다. 네가 더 수고를 해 줘야겠구나."
"제가 원해서 하는 일이에요."
"부탁하마."
송천혜는 마음속으로도 의욕을 불태웠다.
'반드시 꼬리를 잡고 말 겁니다.'
* * *
당규영과 신병철은 우리와 조금 더 수다를 떨고 싶은 눈치였지만, 유감스럽게도 징계를 수행하러 갈 시간이었다.
아마 지하수로 청소 따위의 궂은일을 맡게 되겠지.
표정에서 귀찮음이 뚝뚝 떨어지지만, 그게 당규영이 택한 길인데 어쩌랴.
금지 아이템을 잔뜩 해 먹은 대가다.
"...."
서예인은 입을 작게 벌리고 하품을 꽤 긴 시간에 걸쳐서 했다.
무슨 이유에선지 결투 전에 비해 급격하게 피곤해진 듯하다.
결투는 길어야 10분 정도였는데.
"기숙사 가서 자게?"
"응."
천천히 고개를 끄덕이고, 가기 전에 나에게 묻는다.
"신발 도움 됐어?"
"그래, 덕분에 한 대도 안 맞았다."
임시 보관소 침입 때도 [도둑걸음]만으로는 곽승재의 흙탄환 세례를 완벽하게 피하지 못했다.
[원소 저항]에 막혀서 티가 안 났을 뿐이지.
아마 이번에도 도둑걸음만으로 임했다면 최소한 자갈 몇 개 정도는 얻어맞았을 것이다.
그것을 완벽하게 다 피한 것은 서예인이 준 운동화의 도움이 컸다.
"...?"
우리가 신발 이야기를 하자 고현우의 시선이 자연스레 아래로 내려가더니, 서예인과 내 운동화가 같은 것을 발견했다.
눈썹이 슬쩍 치켜 올라가고, 입꼬리가 따라 올라간다.
"두 분.... 언제부터 같은 신발을 신게 된 거요?"
"너 무슨 생각 하니?"
"별건 아니고, 그저 보기 좋아서 말이오."
그러자 서예인이 웬일로 제대로 된 설명을 했다.
다만 슬슬 한계에 다다르는지 말끝이 졸리다.
"김호가 마력탄 특강 해 줬어... 고마워서 선물했어...."
"그런 일이 있었구려."
"응.... 이제 가서 잘게...."
"들어가시오, 서 소저."
"푹 쉬어."
서예인이 느릿하게 손을 흔들어 인사한 다음 기숙사로 향했다.
고현우와 나 역시 따로 정산할 것이 있었다.
매점에서 마실 거리를 하나씩 들고, 2주 전과 같은 장소에 섰다.
똑같이 아이스커피를 한 잔씩 들고.
달라진 점이라면 고현우가 저번처럼 한 방에 원샷을 때리는 게 아니라, 마시는 속도를 늦추며 내가 말을 꺼내길 기다린다는 점이다.
나는 인벤토리에서 카드 한 장을 꺼내 건넸다.
"자, 받아."
그것을 받아 든 고현우의 눈빛이 강렬해졌다.
"이것이 김 형이 말했던...."
특수연공실 시즌 패스.
2주간 특수연공실의 효능을 몸소 체감했을 것이다.
내공이 하루가 다르게 척척 쌓이는데 체감이 안 될 리가 없지.
다만 2주 동안 특수연공실에 드나들며 소모한 포인트가 상당할 것이다.
공략전 수석이라 리플레이를 통한 포인트 수급량이 엄청난데도, 지금쯤이면 슬슬 부족해질 시기가 됐다.
시즌 패스를 쓰면 더 이상 포인트 소모 없이, 한 학기 내내 자유롭게 특수연공실에 드나들 수 있다.
무인에게는 더할 나위 없는 보물인 셈이다.
고현우는 한참이나 흔들리는 눈빛으로 시즌 패스를 내려다보더니, 돌연 나에게 정중한 태도로 예를 갖추어 보였다.
"김 형이 약속을 지켰으니 본인도 지키겠소. 본인의 검을 필요로 한다면 언제, 어느 곳이든 함께할 것이오."
"기대해라. 본전 다 찾을 때까지 열심히 부려 먹을 테니까."
"하하, 기대하지."
우리는 서로를 바라보며 가볍게 웃었다.
이어서 내가 물었다.
"지금 [코어] 랭크가 어떻게 돼?"
"지난주에 벽 하나를 넘었소. D등급이라오."
"빠르긴 하네."
열차에서 고현우의 코어는 E랭크로,
1학년 중에서도 매우 낮은 수준이었다.
이제 마나량으로는 겨우 하위권을 벗어난 셈이다.
진척도는 제법 빠른 편이지만 그것만으로는 부족하다.
"다음 주 중으로 C. 가능하겠냐?"
"으음...."
고현우는 잠시 생각하다가 답했다.
"지금보다 더 노력한다면 가까스로 맞출 것도 같소. 헌데 어째서 C요?"
"[코어]는 C가 정체 구간이거든."
송천혜 같은 마력 괴물이 아니고서야 유망주들도 대부분 C 끝자락 즘에 걸쳐 있을 것이다.
즉, C를 달성한 뒤부터는 마력 싸움으로는 크게 안 밀린다는 뜻.
그때부터 고현우의 실력을 더욱 정확히 가늠할 수 있다.
어느 부분이 강하고, 어느 부분에서 보완이 필요한지.
'다음 주가 대인전 주간이기도 하고.'
예정대로라면 실력을 살펴보기 딱 좋은 규칙이 나올 테니까.
서포터가 다 해먹음
45화 마법공학 공방
당규영은 내가 마법공학 동아리 부장을 만나 보겠다는 의사를 밝히자마자 나를 연결해 주었다.
그렇게 메시지가 왔는데, 너무 바빠서 다른 곳에서 만날 여유는 없고, 공방에 찾아와 달란다.
'마법공학 동아리는 이해해야지.'
에메랄드 쪽에서 오라고 했을 때는 곽지철을 한 대 쥐어박고 돌려보냈지만, 그건 그들이 직접 발걸음을 할 수 있음에도 거만하게 명령조로 나와서 그렇다.
태도만 정중했어도 못 이기는 척 따라가 봤을 것이다.
반면 마법공학 동아리는 진심으로 눈코 뜰 새 없이 바쁘다.
제작 계열이라 항상 의뢰에 치여 살기도 하고, 특히 학기 초반인 지금은 주문이 엄청나게 밀려드는 중일 터.
그런 점을 감안하면 내 쪽에서 발걸음을 하는 게 맞다.
남은 아이스티를 마저 홀짝대며 느긋하게 걸음을 옮겼다.
가는 길에 잠시 상념에 잠긴다.
'일단 토대는 만들었고.'
[서풍의 가호]로 바람 마법에 보너스.
[윈드포스]로 바람 마법에 물리력.
여기에 추가적인 바람 마법과 특성을 계속해서 더해 나가는 쪽으로 방향을 잡았다.
그렇기에 슬슬 때가 됐다.
'무기를 구해야겠어.'
언제까지 몽둥이나 다름없는 [대지의 스태프]로 때울 수는 없는 노릇이다.
신발을 신으면 이동 계열 스킬에 보너스를 받듯, 무기를 들면 해당 직업군에 걸맞은 보너스를 받는다.
그리고 대부분의 경우 다른 부위보다 무기를 통해 얻는 보너스가 더 강력한 편이다.
그렇다면 그런 무기는 어디서 구하느냐,
'만들어야지.'
그리고 만든다면 종결급.
내가 아는 히든 피스를 총동원해서, EX급 환생 퀘스트에 걸맞은 무기를 제작할 생각이다.
물론 등급이 등급인 만큼 처음부터 고등급을 뚝딱 만드는 건 불가능하다.
그렇기에 계획한 것이,
'조립식.'
퍼즐을 맞추듯, 단계적으로 완성해 나갈 것이다.
그리고 그 기나긴 프로젝트의 일환으로서 지금 마법공학 공방으로 발걸음을 하는 것이다.
제1공방은 학기 첫날보다 몇 배는 더 분주했다.
부원들이 발에 불이라도 난 것처럼 뛰어다니고, 푸른빛이 한순간도 멈추지 않고 계속 번쩍거린다.
문가에 서서 말없이 대기하자니 선배 하나가 나를 맞이했다.
"1학년? 여긴 왜?"
"부장님을 만나 뵙고 싶습니다. 김호라고 말씀드리면 아실 거예요."
"그래? 잠깐 있어 봐."
선배가 공방 안으로 들어가고, 잠시 후 다른 사람이 나왔다.
보나 마나 마법공학 동아리 부장이겠지.
피곤에 찌든 회사원 같은 사람이었다.
덧붙여 항상 무언가에 쫓기듯 다급한 분위기도 풀풀 풍긴다.
내가 인사를 하려고 했지만 중간에 말을 끊는다.
"안녕하십-"
"봉재석이다. 네가 김호 맞지? 10x10x10 큐브를 완성시켰다고? 일단 가서 얘기하자. 따라와."
두다다다 기관총처럼 자기 할 말을 쏟아 낸다.
그 사람 성미 한번 급하네.
시간이 칼 들고 쫓아오기라도 하는 것처럼, 도망치듯 나를 이끈다.
그렇게 도착한 곳은 제4공방.
지난번에 왔을 때와 마찬가지로 고요하기만 했다.
그 고요함을 봉재석이 문을 벌컥 열어젖히며 깨뜨렸다.
안에서 홀로 작업하던 3학년 선배가 흠칫 놀라서 돌아본다.
저 선배님도 구면이네.
봉재석이 문밖을 가리켰다.
"나가."
"...."
그러자 말없이 자리를 비워 준다.
같은 3학년임에도 부장의 위세가 이렇게 강하다.
봉재석이 나가는 선배의 뒤통수를 못마땅한 얼굴로 응시하며 입을 연다.
"함부로 동아리의 자산을 거래한 대가는 저놈이 치렀다."
내가 10x10x10 큐브 설계도를 발굴한 곳은 제4공방의 잡동사니들 속이었다.
다만 잡동사니라도 처분할 권한은 동아리 부장에게만 있는데, 방금 나간 선배는 그것을 달랑 1,000포인트짜리 재료와 교환했었다.
내가 절대로 큐브를 완성하지 못하리라는 계산 하에 교환한 것이지만, 내가 그 불가능한 일을 해낼 줄은 몰랐겠지.
신입생 하나 등쳐 먹었다고 좋아했다가 덤터기를 쓴 것이다. 유감.
봉재석이 또다시 두다다다 자기 할 말을 쏟아 냈다.
"내 동의 없이 거래한 거라 되찾을 권리가 있기는 한데, 굳이 그럴 필요까진 못 느껴. 쓸데없이 분란을 만들기는 싫거든. 어차피 너 말고 만들 사람도 없었고. 나는 한번 살펴볼 수만 있으면 족해."
완성된 [생명의 큐브]를 분석하며 뭐라도 하나 배워 가면 충분하다는 말이다.
보여 주기만 해도 나에게 보상하겠다고.
서로에게 이득이 되는 합리적인 제안이었다.
그러나 유감스러운 점은.
"저한테 없습니다."
"벌써 넘겼어? 누구한테? 설마 도둑 동아리?"
"대자연 동아리요."
박나리네 고양이 집이 됐답니다.
아마 지금쯤 스크래치가 수십 개는 늘었을 겁니다.
봉재석의 얼굴이 순식간에 실망감으로 물들었다.
바로 자리를 박차고 일어난다.
"에이씨, 시간 낭비했네. 나 간다."
"선배님."
달려 나가려는 봉재석을 불러 세웠다.
"왜?"
"아무렴 제가 빈손으로 찾아왔겠습니까. 저 그렇게 경우 없는 놈 아닙니다."
"...듣고 보니 그렇네? 뭐 가져왔는데? 보여 줘 봐."
"보시죠."
여러 번 접어 놓은 종이쪽지를 건네자 봉재석이 받아서 펼쳤다.
커다란 종이의 한 귀퉁이를 찢은 쪼가리.
본체가 워낙 큰 탓에 그 한 귀퉁이만으로도 제법 큼직하다.
종이 쪼가리를 끄트머리에서부터 살피는 봉재석이 점점 얼굴을 굳혔다.
이내 종이를 탕! 소리가 나도록 탁자에 내려놓고, 얼굴을 가까이 들이민 채 정신없이 탐닉하기 시작했다.
"진짜였네, 진짜였어.... 이걸 정말로 해내는 미친놈이 있을 줄이야...."
저 종이 쪼가리가 대체 뭐길래 봉재석이 저리 정신을 못 차리느냐.
'도면.'
10x10x10 큐브를 구성하는 천 개의 자그마한 정육면체들.
그 하나하나의 배열을 꼼꼼하게 기록해 두었다.
즉, 저 도면대로만 잘 따라서 만들면 [생명의 큐브]를 재구현해 낼 수 있다는 말이다.
'이론상으로는.'
제작하는 과정에서 막대한 물적, 인적 자원과 최소 한 학기 이상의 시간이 들어가겠지만, 그건 저쪽에서 알아서 할 일이다.
어쨌든 이론상으로는 가능하다는 게 중요하다.
"...!?"
정신없이 도면을 탐닉하던 봉재석의 움직임이 우뚝 멎었다.
도면이 잘 나가다가 도중에 찢어져 있었기 때문에.
내가 봉재석에게 건넨 부분은 비율로 치면 전체의 10%도 안 된다.
봉재석이 하늘이 무너져 내린 표정으로 나에게 물었다.
"남은 부분... 갖고 있지? 갖고 있는 거지? 갖고 있다고 말해. 빨리."
봉재석의 눈빛에는 광기까지 깃들어 있었다.
그게 다라고 하면 사람 하나 묻어 버릴 기세.
"물론 잘 갖고 있습니다."
나는 잘 접힌 종이쪽지를 하나 더 꺼내 들었다.
크기도 크고 접힌 두께도 두툼한 것이, 펼쳤을 때 뭐가 나올지 쉽게 짐작된다.
물론 거저 내줄 생각은 없다.
맛보기는 보여 드렸으니, 이다음부터는 유료 결제를 하셔야지.
"...!"
봉재석은 내 의도를 금방 알아챘다.
시간이 촉박해서인지, 아니면 원래 급한 성격인지, 아니면 둘 다인지는 모르지만 곧바로 흥정으로 넘어간다.
"시간 없으니까 밀고 당기면서 쇼하지 말고 빨리 끝내자. 딱 말해. 뭘 원해."
"제1공방 설비를 이용하게 해 주셨으면 합니다."
제1공방의 설비는 마법공학 동아리 부원 중에서도 1군을 위해서만 마련된 것들.
그것들을 부외자인 내가 사용하도록 허가하는 것은 부장이 가진 최대 권한 중 하나다.
해서 제법 장고를 하고 흥정이 오가리라 예상했는데, 봉재석은 5초도 고민하지 않고 답변을 내놓았다.
"평소에는 우리가 써야 돼. 자정부터 새벽까지. 어때?"
"좋습니다."
"콜. 나머지 도면 줘."
정말이지 시원시원한 사내였다.
내가 건넨 도면을 펼쳐서 원래 갖고 있던 쪼가리와 맞춰 보고, 완벽하게 들어맞는 것을 확인한다.
환희에 물드는 봉재석.
"아아...!"
도면을 조심조심 접은 뒤 가문의 비보라도 되는 것처럼 고이 간직한다.
다음으로 나에게 손을 내민다.
"학생증 보여 줘 봐."
"예."
학생증을 꺼내 보이자 봉재석은 중요한 정보 몇 개를 옮겨 적었다.
"자유롭게 출입하게 등록해 놓는다. 말썽 일으키지 말고, 자정 너머라고 말은 했지만 사람 많으면 비워 주고, 사람 적으면 자정 전에도 써도 되고, 눈치껏 잘 할 수 있지?"
"네, 선배님."
"좋았어. 난 간다."
봉재석이 벌떡 일어나서 휘적휘적 걸어 나가다가, 무언가 잊은 게 떠오른 듯 급히 나에게 돌아왔다.
"근데 너 무소속이라며. 우리 동아리 들어오는 건 어떠냐?"
품 안의 도면을 가리키며 덧붙인다.
"솔직히 이건 논문으로 만들어서 제출해도 될 정도야. 10x10x10을 직접 만든 것도 대단하고. 너한테는 충분히 자격이 있어. 아니, 넘쳐."
"말씀은 감사합니다만 사양하겠습니다."
"당규영이 먼저 침 발라 놨다더니, 도둑 동아리 들어가려고? 아니면 뒤끝 있을까 봐 걱정돼? 내가 다 처리해 줄게. 이래 봬도 제법 영향력이 있는 몸이야."
"그런 건 아닙니다. 그냥 제가 어디 몸담을 생각이 없어요."
"...그래라, 그럼. 나중에 생각 바뀌면 언제든지 말하고."
봉재석은 내 결심이 확고한 것을 보고 더 이상 권하지 않았다.
미련 없이 발걸음을 돌리다가,
"아, 그리고 하나만 더."
또 뭐가 떠올랐는지 돌아와선, 4공방 한구석의 잡동사니들을 턱짓으로 가리켰다.
"또 저걸로 뭐 만들 거면 가져가든가. 대신 이번처럼 도면만 그려서 줘. 그럼 아무 말 안 할 테니까."
"감사합니다."
"이젠 진짜 진짜 진짜로 간다. 수고해."
"예, 선배님. 들어가십쇼."
봉재석이 매우 우호적으로 나와 준 덕분에 얻는 게 많았다.
제1공방 출입 허가를 받았으니, 앞으로 장비를 제작하다가 마법공학이 필요한 일이 생기면 내가 직접 손을 쓴다.
[제작 VIP 티켓]은 대장장이, 재봉, 세공 등 다른 분야에 써먹으면 되고.
게다가 4공방의 잡동사니들을 가져가게 해 준 것은 뜻밖의 수확이었다.
[생명의 큐브] 같은 대박은 더 이상 없지만, 그래도 건질 거리가 제법 많다.
여유가 생길 때마다 틈틈이 들르면 되리라.
* * *
남은 공략전 주간 내내 [윈드포스]를 수련했다.
철 인형을 무자비하게 이리저리 날려 보냈으나, 끝내 C랭크는 달성하지 못하고 D랭크 끄트머리 즈음에 아슬아슬하게 걸쳤다.
기왕이면 깔끔하게 랭크업을 하고 싶었지만 수업에 들어가야 했다.
- ♩♪♬♪
이수독은 항상 그렇듯, 수업 종이 치고 잠시 뒤에 나타났다.
3반 학생들은 한 명도 빠짐없이 자리에 앉아서 숨을 죽이고 있었다.
이런 사소한 일로 심기를 거스르지만 않는다면 의외로 수업이 평탄하게 진행된다는 사실을 학습한 까닭이다.
그런데 오늘 이수독은 웬일로 A4용지 크기의 종이 뭉치를 한 다발 들고 들어왔다.
"받아라."
그리고 대뜸 그것을 허공에 대고 집어 던졌다.
- 파라라락!
정신없이 흩뿌려지던 A4용지가 정확히 한 사람 앞에 한 장씩 내려앉았다.
[멘토링 신청서]
서포터가 다 해먹음
46화 3주 차 대인전 (1)
용살학원에 입학한 신입생은 다들 어디서 천재나 신동 소리를 한 번쯤은 들어 봤을 것이다.
그러나 입학하고 2주.
뛰는 놈 위에 나는 놈 있다는 사실을 깨닫기에 충분한 기간이다.
대인전 배치 고사로 300점씩 급을 나누고, 그렇게 나뉜 점수대에서도 승자와 패자가 갈린다.
공략전 역시 자기 딴에는 최선의 결과를 냈다 생각했는데, 랭킹을 보면 위에 덮개들이 잔뜩 포진했다.
덧붙여 2주 차 공략전의 [강적].
나와 서예인처럼 참수자를 맞상대해서 쓰러뜨리는 경우는 소수고, 대부분은 도망치기 바쁘다.
항상 우습게 여기던 고블린 따위에게 쫓겨 보는 경험은 난생처음일 것이다.
두렵기도 두렵지만 기분이 몹시 더럽다.
이것 또한 용살학원이 의도한 바다.
'꼬우면 강해져라, 이 말이지.'
이렇게 자극된 학생들은 열심히 트레이닝 센터를 들락거리거나, 장비나 스킬을 새로 맞추거나, 동아리 선배에게 조언을 구하는 등 나름의 성장을 도모한다.
그러나 뚜렷한 길잡이 없이 나아가기에는 아무래도 한계가 존재하게 마련.
이 문제를 교사진이 모두 해결할 수 있는가?
개개인이 A급에 달하는 실력자인 것은 사실이나, 그들의 클래스는 정해져 있다.
무인이 마법사를 가르치거나, 활잡이가 근접전을 코치할 수는 없는 노릇이다.
한 사람당 수십씩 맡기에는 시간이 부족하다는 점 역시 큰 문제다.
그래서 용살학원에는 멘토링이라는 시스템이 존재한다.
3학년 상위권 학생들이나 졸업생 등을 초빙해 일종의 맞춤 강의를 하는 것.
물론 이 경우에도 일대일은 아닐 가능성이 크지만, 적어도 일 대 수십까지는 안 가겠지.
이수독이 [멘토링 신청서]를 가리키며 계속 설명했다.
"멘토링에 대한 입장이 제각각일 것이다. 신청은 개인 선택에 맡긴다. 희망하는 사람만 신청서를 작성해 제출하도록."
소속된 문파나 가문 등에서 외인에게 가르침을 받는 걸 허용하지 않거나, 혼자 힘으로 해내고 싶은 경우도 적지 않다.
해서 멘토링을 강요하지는 않고, 이번 1차 멘토링의 참여율도 썩 높은 편은 아니다.
그러나 조금씩 깨닫게 되겠지.
받는 사람과 안 받는 사람 사이에 점점 간극이 벌어지는 것을.
'이건 안 하면 손해지.'
일부 스킬이나 특성은 멘토링을 통해 보다 쉽게 습득하거나 수련할 수 있다.
아직 스킬의 숫자가 많이 부족한 나로서는 하나라도 얻으면 이득이다.
'퀘스트도 깨야 되고.'
게다가 배울 게 없더라도 멘토링 관련 퀘스트는 놓쳐선 안 된다.
보상이 기존 대인전, 공략전 퀘스트 보상만큼 쏠쏠한 편이니까.
여러모로 대세를 따라가는 편이 이롭다.
"신청은 이번 주 내로 마감이다. 고민이 된다면 이번 주 대인전을 치러 보고 결정해도 늦지 않다. 마침 규칙도 적절하군."
이수독이 자연스럽게 금주의 대인전을 소개했다.
MAP:[무작위]
RULE:[데스매치][2vs2][10분 제한]
다른 것은 전부 똑같은 가운데 새로 추가된 규칙 하나.
2 대 2.
"협동이 중요한 것은 지난주와 같다. 단, 이번 주는 목표가 다르다."
공략전에서는 '토템의 파괴'가 목표였기에 참수자를 상대로 싸운 사람도, 안 싸운 사람도 있다.
반면 이번에는 상대를 쓰러뜨리는 게 목표라 무조건 합을 맞춰 싸워야 한다.
그리고 상대는 자신들과 엇비슷한 실력의 학생 두 명.
"2 대 2 전투를 하다 보면 1대1로 싸울 때 드러나지 않던 단점을 발견할지도 모른다. 그런 단점을 보완하는 것도 멘토링의 순기능이지. 한 주간 잘 고민해 보도록."
학생들 대부분은 이수독의 말대로, 일단 이번 주 대인전에 발이라도 담가 보고 결정하자는 눈치였다.
그리고 나를 비롯한 일부는 이미 거침없이 신청서를 작성하는 중이었다.
눈앞의 A4용지에 떠오른 질문은 달랑 한 문장.
그 아래에 답변을 적어 넣으면 글자들이 저절로 사라지며 다음 질문이 떠오르는 방식이다.
질문 역시 내 이전 답변에 따라 맞춤형으로 변한다.
Q:클래스 대분류를 적어 주세요.
(예시:워리어, 레인저, 로그, 캐스터 등)
A:캐스터.
Q:캐스터로서 당신의 성향은?
(예시:공격, 방어, 보조, 모두, 미정)
A:모두.
Q:파티에서 당신의 포지션은?
(예시:전위, 중위, 후위)
A:올라운더.
Q:보유한 스킬과 특성 중에서 유틸리티 계열의 비율은?
A:매우 높음.
Q:전투에서 당신의 최우선 목표는?
A:상대방을 열 받게 만드는 것.
....
대강 이런 식으로, 심리 테스트와 비슷한 감이 있었다.
학생의 성향을 세세하게 진단하고, 가장 알맞은 멘토를 연결하는 데 큰 역할을 한다.
순식간에 신청서 작성을 마친 후 수업이 끝나는 즉시 제출했다.
"...."
이수독은 뜻 모를 눈으로 잠시 나를 응시했다.
항상 나한테 무슨 용건이라도 있는 것처럼 구는데 왜인지는 모르겠다.
그러나 나 말고도 신청서를 내미는 학생이 많았기에 이내 시선을 돌렸다.
내 모습을 지켜보고 있었는지, 자리로 돌아오는 나에게 고현우가 물었다.
"김 형, 벌써 멘토링이라는 것을 신청한 거요?"
"결정은 빠를수록 좋지. 너는?"
"아직 확신이 서지 않소. 조금 더 알아보고 고민해 봐야 할 듯하오."
"내가 고민을 덜어 주지. 그냥 신청해."
단숨에 결론을 내리자 고현우의 눈썹이 치켜 올라갔다.
"김 형이 호언장담할 정도란 말이오?"
"그래, 절대 손해는 안 볼걸."
"설명해 주시겠소?"
"신청하면 멘토로 3학년 상위권이나 졸업생이 붙을 텐데, 네 입장에서는 선배 고수인 셈이야. 그런 사람한테 배울 기회가 또 언제 오겠냐."
"...!"
본래 무인이란 족속들은 타인에게 폐쇄적인 경향이 짙어서 자신의 무공을 함부로 공유하지 않는데, 멘토링을 핑계 삼으면 그 벽을 슬쩍 허물 수 있다.
무학에 관련해 대화를 나누거나 친선대련만 해도 얻어 가는 게 적지 않을 것이다.
"과연, 그렇다면 반드시 해야겠구려. 조언 감사하오."
고개를 끄덕인 후 막힘없이 신청서를 작성하는 고현우였다.
워리어, 무인, 환검....
"...."
한편 서예인은 책상에 엎어진 채, 슬쩍 얼굴만 돌려서 우리를 지켜보고 있었다.
벌써 얼굴에 귀찮음이 가득한 터라, 묻기도 전에 벌써 대답을 들은 느낌이다.
"안 하게?"
"응."
"왜?"
"귀찮아, 졸려...."
'그래, 그럴 것 같더라.'
서예인은 아직 익힐 스킬과 특성이 한참 남았기에 멘토링의 중요성이 더 높다.
그러나 나는 굳이 열변을 토하지는 않았다.
서예인이 저렇게 만사에 의욕이 없어 보이기는 해도 은근히 승부욕이 강한 스타일이다.
이번 주 대인전을 하다 보면 어련히 스스로 깨닫지 않을까 싶다.
아니라면 그때 가서 설득을 해 보는 걸로.
"헌데 김 형,"
고현우가 열심히 신청서를 써 내려가며 물었다.
"금주 대인전은 누구와 함께할 생각이오? 아직 결정을 안 했다면...."
"이번에 같이 해 보자. [코어]는?"
이번 주까지 C랭크 [코어]를 달성하라는 숙제를 내줬었다.
그래야 만에 하나 마력 싸움이 될 때 허무하게 밀리지 않을 테니까.
고현우가 난처한 미소를 지었다.
"부끄럽게도 아직이라오."
"가능하면 완성한 뒤에 하고 싶은데, 얼마나 더 걸려?"
"수요일. 아니, 내일 중으로 반드시 완성하겠소."
"그래, 하루쯤은 기다릴 수 있지."
하루 정도는 [윈드포스]를 수련하면서 때우면 된다.
나도 조금만 더 하면 C급이 될 듯도 하고.
그런데, 책상에 볼을 부비던 서예인이 갑자기 물었다.
"나랑도 하면 안 돼?"
다만 먼저 얘기를 꺼낸 건 고현우 쪽이라, 고현우의 의향을 눈빛으로 묻는다.
고현우는 고현우대로 나에게 시선을 돌려 물었다.
"금주 대인전을 최소 4차례 치러야 한다 했소?"
"어. 4회 맞아."
1주 차 대인전보다 의무적으로 치러야 하는 경기가 하나 늘었다.
멘토링 신청을 고민하는 학생들에게 반-강제적인 도움을 주려는 용살학원 측의 배려였다.
듀오 게임이니 넷 중에 하나 정도는 말아먹지 않을까?
그러면 없던 향상심이 샘솟을지도 모르고?
마침 멘토링이라는 좋은 시스템이 존재하고?
아무튼, 의무적으로 치러야 하는 경기는 총 4회다.
고현우가 제안했다.
"하면 서 소저와 본인이 각각 2회씩 김 형과 짝을 이루는 건 어떻소?"
"좋아."
"김 형의 생각은 어떻소?"
서로 합의를 본 두 사람이 동시에 나를 바라보았다.
그래 봤자 내가 싫다고 하면 말짱 도루묵이기 때문이다.
물론 내 입장에서는 손해 볼 구석이 전혀 없는 제안이었다.
대신 조건을 하나 추가한다.
"나랑 두 경기씩 하는 건 상관없는데, 나머지는 다른 상대랑 해 봐."
두 경기 정도는 익숙하지 않은 학생과 팀을 이뤄 봐야 그 방면의 경험도 조금은 쌓인다.
서예인과 고현우가 고개를 끄덕였다.
"알았어."
"원만하게 합의가 이루어져서 다행이오. 그럼 모두 내일 봅시다."
고현우는 신청서를 제출하러 교무실로 떠났다.
그런 다음에는 내일까지 특수연공실에서 [코어]만 주구장창 연공할 듯하다.
서예인에게 물었다.
"우리도 바로 갈까?"
"응."
* * *
1주 차 첫날에는 아레나에 거의 파리가 날리다시피 했으나, 오늘은 제법 학생들로 북적거리고 있었다.
가장 큰 이유로는 2 대 2 대인전이라 변수가 많이 늘어났다는 점이다.
개개인의 실력은 몰라도, 두 명을 합한 실력은 싸워 보기 전까지는 정확히 파악할 방도가 없다.
그렇다면 어차피 네 경기나 치를 거, 이기든 지든 한번 들이받아 보고 그다음에 전략을 수정하자는 심산이다.
서예인과 번갈아서 학생증을 스캔하자, 단말기가 적절한 상대를 검색하기 시작했다.
[서예인 691점]
[김 호 386점]
2인 이상의 다인 경기는 참가자들의 평균점을 기준으로 매칭을 잡는다.
서예인과 내 점수의 평균이 539점쯤이니, 상대 역시 그에 근접한 두 명으로 잡힐 것이다.
잠시 후, 알림창에 이름과 점수가 출력되었다.
기억에 남은 이름이었기에 실소를 흘렸다.
'쟤를 여기서 또 보네.'
사람 인연이란 게 참 얄궂구나 싶다.
순간이동 마법진을 타고 경기장으로 입장했다.
시야가 변하며 거센 바람이 우리를 맞이했다.
쉴 새 없이 이리저리 바람이 불어 대는 초원.
"...!"
멀찍이 떨어진 맞은편에는 붉은 머리카락의 여학생, 그리고 갑옷을 입은 남학생 한 쌍이 우리에게 시선을 보내고 있었는데, 여학생의 눈빛이 특히 강렬했다.
[김 호 386점 서예인 691점]
vs
[백준석 388점 홍연화 690점]
4대 세력 중 <마탑회>의 유망주.
루비 마탑 소속의 화염술사.
...그리고 대인전 배치 고사에서 나에게 굴욕적인 1패를 했던.
홍연화였다.
서포터가 다 해먹음
47화 3주 차 대인전 (2)
홍연화는 맞은편의 서예인을 보고 가장 먼저 이런 생각을 했다.
정말 인형처럼 예쁜 사람이라고.
반은 달랐으나, 같은 반 남학생들이 '3반의 회색머리 걔' 얘기를 꺼내는 건 종종 들었다.
이렇게 직접 만나 보니 같은 여성 입장에서도 감탄이 나오는 미모였다.
다음으로 김호.
서예인의 외모에 잠시 한눈팔려 순위가 밀렸는데, 인상 깊은 정도로는 이자가 더했다.
세상 두려울 것 없던 홍연화에게 처음으로 패배를 안겨 주고, 절망을 느끼게 만든 사내였다.
잠시 과거 회상에 들어간 홍연화는 급격한 어지럼증과 뒷골 땡김을 느꼈다.
나를 그렇게 완벽하게 이겨 놓고, 항복을 받아 내 놓고,
나머지 두 경기를 내리 기권하다니.
- 왜?
- 왜 난 이겨 놓고 송천혜한테는 기권해?
- 난 송천혜랑 붙어도 안 지는데?
홍연화 < 김호 < 송천혜 공식이 성립하는 것 같아서 매우 억울했다.
마음 같아서는 김호의 멱살을 붙잡고 짤짤 흔들면서 왜 기권했냐고 따지고 싶었지만... 그것은 상상에 그쳤다.
자신을 내려다보던 저 남자의 차가운 눈빛이 눈앞에 아른거려서.
항상 불같은 성격의 홍연화였으나 김호 앞에서는 어째서인지 분노 조절이 잘되었다.
지금도 내색만 안 할 뿐, 보고 있으면 살짝 오한이 든다.
그런 그녀로서는 몹시 유감스럽게도 김호와 경기가 잡혀 버렸고, 이제 남은 선택지는 둘이었다.
싸우거나, 기권하거나.
'이길 수 있을까?'
솔직히 자신 없다....
그녀는 분명 2주 전에 비해서는 강해졌다.
그러나 저자의 철벽같은 방어를 뚫을 만큼 강해졌느냐 묻는다면 그건 글쎄.
'그래도 해야 돼.'
기권이라는 말은 그녀의 사전에 존재하지 않았다.
어차피 언젠가는 넘어서야 할 벽, 지더라도 최선을 다해서 부딪혀 본다.
가능성도 아예 없지는 않다.
1대1이라면 몰라도 지금은 2 대 2니까.
두 명이서 협공을 한다면 혹시 몰라.
[김 호 100% 서예인 100%]
vs
[백준석 100% 홍연화 100%]
백준석의 전신은 멋들어진 중갑옷으로 뒤덮이는 중이었다.
두 손에는 크고 두꺼운 대검을 움켜쥔다.
그런 백준석에게 홍연화가 지시를 내렸다.
"시작하자마자 달려. 서예인부터 잡자."
라이플 총사의 일점 파괴력은 누구에게나 큰 위험 요소.
전투가 시작되면 만사를 제치고 서예인부터 쓰러뜨려야 한다.
"알았다."
백준석은 군말 없이 고개를 끄덕였다.
개인적인 친분도 친분이지만 점수 차도 나고, 유망주의 위세도 있기에 홍연화의 지시를 아주 잘 따르는 편이었다.
경기가 시작되기 직전.
홍연화가 마음을 차분하게 가라앉혔다.
'단숨에 끝낸다.'
상대가 누구든 그녀의 전략은 거진 비슷하다.
공격, 공격, 또 공격.
마구 맹공을 쏟아부어서 승부를 본다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
- 번쩍!
루비가 붉은빛을 발하고, 홍연화의 양옆에서 술식 두 개가 따로 조립되기 시작했다.
우선 빠르게 하나가 완성되었다.
완드를 불꽃이 뒤덮으며 활의 형태를 취했다.
그 활시위를 잡아당김과 동시에 두 번째 마법도 완성되었다.
불화살이 더욱 선명하고 맹렬하게 타오른다.
[플레임 애로우]
[아웃버스트]
- 피잉!
불화살이 허공을 날아, 백준석을 앞질러, 서예인을 노리고 날아들었다.
"...."
김호는 잠시 불화살을 눈에 담더니 서예인의 팔을 붙잡고 슬쩍 옆으로 던졌다.
아무 힘도 들이지 않은 가볍디가벼운 동작이었는데,
서예인의 몸이 붕 떠올라선 한참 먼 곳에 사뿐 착지했다.
마치 투명한 거인이 서예인을 집어서 옆에 내려놓은 것 같았다.
아니면 서예인의 몸이 깃털로 이루어져 있거나.
김호는 반대편으로 몸을 날리고, 방금까지 그들이 있던 자리에 불화살이 떨어졌다.
- 콰아아아아!!
거대한 화염 폭발이 일어나며 초원이 순식간에 불바다로 변했다.
원거리 마법인 [플레임 애로우]에 폭발 계열 마법 [아웃버스트]를 연계한 결과물이었다.
세차게 불어 대는 바람이 불을 더욱 빠르게 퍼뜨린다.
"으압!"
- 부웅!
뒤이어 도착한 백준석이 대검을 휘두른다.
본래 목표였던 서예인은 멀찍이 날아간 후 어디론가 모습을 감춰 버렸기에, 눈앞의 김호를 차선책으로 노리는 것이다.
큼직하고 두꺼운 칼날이 김호를 계속해서 추격하고, 그는 아슬아슬하게 피하며 물러나기만 한다.
계속 견제를 하도록 놔두고, 홍연화는 빠르게 일대를 훑었다.
'찾아야 돼.'
언제 어디서 저격이 날아올지 모른다.
아예 모습이 사라졌다면 은신 계열 아이템이나 스킬 등을 사용했을 가능성이 크다.
가장 정석적인 대처법은 [스캔] 등의 색적 마법을 쓰는 것이지만, 그건 홍연화가 다소 약한 분야였다.
다음으로 유효한 대처법은 광역 마법으로 넓은 범위를 때려 보는 것.
그게 좋겠다.
홍연화가 커다란 마법 술식을 빠르게 완성해 나갔다.
그런데 술식이 반쯤 완성되었을 즈음,
- 후웅-!
안 그래도 세차게 불어 대던 바람이 정면으로 불어닥쳤다.
그 기세가 어찌나 강했는지 홍연화가 저도 모르게 몇 걸음 뒷걸음질 칠 정도였다.
잘 시전하던 마법이 도중에 취소되어 흩어져 버렸다.
'하필!'
왜 하필 이 중요한 순간에, 바람이 이따위로 불어 대서!
다급하게 다시 마나를 끌어모아 같은 마법을 시전한다.
- 후웅-!
이번에는 좌측에서 강풍이 불며 홍연화의 몸을 옆으로 홱 돌려 버렸다.
그녀는 잠시간 균형을 못 잡고 비틀비틀거렸다.
그러면서 마법은 당연히 취소되었고.
"안 돼!"
계속 총사에게 시간을 줬다간!
- 쾅!!
...바로 이렇게 된다.
홍연화의 의식이 서서히 어둠 저편으로 멀어져 갔다....
* * *
"헉!"
"커헉!"
홍연화와 백준석이 동시에 벌떡 일어났다.
정신을 차려 보니 그들은 아레나 한구석에 나란히 널브러져 있었다.
무슨 일이 벌어졌는지는 스코어보드를 보고 금세 파악했다.
[김 호 서예인 Win]
vs
[백준석 홍연화 Lose]
'졌네....'
서예인의 저격을 정통으로 얻어맞고 뻗어 버렸다.
풀 악셀로 질주하는 화물 트럭에 치이는 느낌이었다.
혼자 남은 백준석도 비슷한 꼴이 났겠지.
[대인전 690 -35점]
'허허엉....'
뭉텅 떨어지는 점수를 보고 홍연화는 처량한 한숨을 내쉬었다.
최선을 다해 싸워 보고 졌다면 납득이라도 하겠는데, 이건 너무 허탈했다.
바람이 많이 부는 지형이라는 점은 진작에 파악했다.
마법 시전이 방해받을지도 모른다는 점을 감안하고 신중하게 임했다.
그런데 어떻게 바람이 가장 중요한 순간에, 정확히 불어서 그녀를 밀쳐 낼 수가 있지?
그것도 두 번이나?
어떻게 운이 그렇게 없을 수가?
홍연화가 한참이나 멍한 상태를 유지하자, 비교적 멘탈이 덜 깨진 백준석이 격려를 보냈다.
"홍연화, 마음 다잡고 다음 경기 가자. 방금은 운이 없었다."
"...그래, 운이 없었어."
[백준석 363점]
[홍연화 655점]
홍연화는 단말기에 학생증을 스캔하며, 방금 한 말을 마음속으로 되뇌었다.
'그래, 운이 없었던 거야.'
방금 대인전은 가끔 스쳐 가는 천재지변 같은 것이었다.
살다 보면 간혹 우연이 겹치고 겹치는 일이 생기곤 하는데, 오늘이 바로 그 날인가 보다.
떨어진 점수는 앞으로 이겨서 복구하면 된다.
그러나 잠시 후 매칭이 잡히자,
홍연화는 소리 없는 비명을 질렀다.
'아악!!'
[김 호 422점 서예인 715점]
vs
[백준석 363점 홍연화 655점]
김호-서예인 팀을 다시 만나 버린 것이다.
평균 점수대가 비슷하니 연속으로 만날 가능성은 충분했다.
그 사실을 알면서도, 홍연화는 오늘따라 유난히 운이 안 따라 준다는 느낌을 받았다.
순간이동 마법진으로 향하는 발걸음이 몹시 무거웠다.
이번 지형도 초원.
그나마 바람이 잔잔해서 마음에 든다.
백준석이 맞은편을 응시하며 물었다.
"이번에도 서예인부터 노리나?"
"아니. 날 지켜."
"뭐?"
백준석이 깜짝 놀라서 뒤돌아보았다.
홍연화의 입에서 '방어'와 관련된 단어가 나올 줄은 상상조차 못 했기 때문이다.
걱정스런 표정으로 홍연화의 얼굴을 살핀다.
"얘가 머리를 맞더니 조금 아픈가, 지키는 거 확실해?"
"잔말 말고 해라. 방패도 꺼내."
"...알았다."
서늘한 목소리에 백준석이 고개를 끄덕였다. 평소랑 똑같구나.
대검을 집어넣고 한손검과 큼직한 삼각방패로 바꿔 든다.
검방 실력도 대검에 비해 떨어지지 않는 그였다.
홍연화가 지레 겁을 집어먹고 작전을 바꾼 건 아니었다.
오히려 그녀의 두뇌는 더없이 맹렬하게 회전하는 중이었다.
지난 경기를 되짚어 보니, 김호는 내내 백준석에게 추격당하기만 했다.
배치 고사 때도 시종일관 방어만 하다가 허밍버드를 날린 게 끝.
이렇다 할 공격 마법은 선보이지 않았었다.
'만약 방어만 강한 거라면?'
알고 보니 공격은 별 볼 일 없다면?
중갑전사인 백준석을 못 뚫는다면?
그렇다면 백준석으로 하여금 자신을 보호하게 하고, 자신은 포대 역할을 수행하는 것으로 돌파구를 찾을 수 있지 않을까?
"...."
백준석이 장비를 바꿔 든 것을 확인하고, 맞은편의 김호가 입을 달싹여 서예인에게 짧게 몇 마디 했다.
서예인이 아주 살짝 고개를 까딱인다.
저쪽도 작전을 수정한 듯했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
즉시 홍연화의 완드가 붉게 빛나고,
[컴버스천]
- 펑!
서예인의 상반신이 작은 폭발에 휩싸였다.
눈 깜짝할 사이에 마법을 시전해 날린 것이다.
[김 호 100% 서예인 98%]
'들어갔어.'
착용한 방어구의 수준이 높아서인지 살짝 긁힌 정도였다.
그래도 일단 한 방.
- 펑!
작은 연막탄이 터지고, 서예인이 모습을 감추었다.
보나 마나 또 투명화를 했을 것이다.
홍연화가 짧게 한마디 했다.
"방패."
"알았다."
백준석의 삼각 방패에 짙푸른 마나가 피어오르더니, 홍연화 곁에 마나로 이루어진 방패가 하나 생겨났다.
홍연화의 주위를 빙글빙글 돌며 보호한다.
'급한 불은 껐어.'
저격이 들어오더라도 저 방패가 몇 번쯤은 그녀를 지켜 주리라.
"...."
한편, 김호는 멀찍이서 일정한 거리를 유지한 채 산책하듯 걸었다.
돌연 한 손을 슬쩍 올리자 전류로 이루어진 벌새가 날았다.
백준석이 허밍버드를 한손검으로 베어 내려 하고 방패로 짓뭉개려 했으나, 벌새는 모두 유려한 비행으로 피한 뒤 백준석의 가슴팍에 내려앉았다.
- 파지직!
그와 거의 동시에, 홍연화를 보호하던 마나 방패에 묵직한 충격이 전해졌다.
- 쾅!
서예인이 저격을 하는 타이밍에 정확히 허밍버드로 시선을 끈 것이다.
다만 마나 방패는 아직 건재하고, 백준석도 한 호흡 만에 마비를 풀어냈다.
게다가 방어에 성공한 덕분에 저격이 날아온 방향을 특정할 수 있었다.
'저기다!'
홍연화가 미리 준비해 놓았던 술식들을 풀어내자 화염 마법이 마구 쏟아지며 초원을 불태웠다.
허공이 꿈틀거리며 잠시 서예인의 모습이 드러났다.
그 순간을 놓치지 않고 홍연화가 공격 스킬을 집중시켰다.
서예인의 체력이 빠르게 깎인다.
[김 호 100% 서예인 84%]
[김 호 100% 서예인 79%]
[김 호 100% 서예인 76%]
그리고 김호는 멀찍이서 손 놓고 구경만 하는 중이다.
홍연화가 회심의 미소를 지었다.
'역시!'
그녀의 예상이 들어맞았다.
저자는 방어력만 강했던 거구나.
계속 이렇게만 하면 승산이 보인다.
마나의 방패로 방어하고 반격하는 식으로 서예인을 전투 불능으로 만들고, 혼자 남은 김호를 협공하면 끝이다.
그런데....
"...."
네 예상이 틀렸다고 말하듯, 느긋하게 서 있던 김호가 이쪽으로 다가오기 시작했다
천천히 걷던 걸음걸이에 점점 속도가 붙으며 달린다.
- 후웅-
때마침 바람이 김호와 같은 방향에서 불어왔다.
그 모습은 마치 바람을 타고 움직이는 것 같기도 했고, 바람을 일으키고 부리는 것 같기도 했다.
홍연화가 원인 모를 오한을 느끼고 몸을 떨었다.
반면 백준석은 가소롭다는 미소를 지었다.
"제정신이 아니군."
저번 경기에서 충분히 붙어 봤을 텐데, 상대가 되는 싸움이라 생각하고 근접전을 하러 오는 건가?
여유롭게 방패를 앞세우고 한손검을 그러쥔다.
그리고 홍연화는,
'오지 마!!'
속으로 비명을 지르고 있었다.
서포터가 다 해먹음
48화 3주 차 대인전 (3)
백준석의 계획은 단순했다.
상대가 어떤 공격을 하든 방패로 막아 내고, 한손검으로 역공을 가한다.
이전 경기에서 근접전은 자신이 우위라는 걸 파악했으니, 이 단순한 전법으로도 충분하다.
'칠 테면 쳐 봐라.'
방어 하나는 자신 있는 백준석이었다.
종합적인 전투력은 다른 학생들에 비해 다소 떨어질지 몰라도, 방패 들고 버티는 건 누구한테도 안 밀린다.
김호의 공격 수준으로는 흠집 하나 못 낼 것이다.
아마 저놈도 그 사실을 알 테니, 자신을 어떤 식으로든 따돌리려 들겠지.
그런데, 예상과는 달리 김호는 곧장 그를 향해 돌진해 들어왔다.
어떤 공격 스킬의 전조도 없이 지척까지 접근한다.
백준석의 눈에는 '나 죽여 줍쇼' 하고 목을 내미는 것처럼 보였다.
그가 막 한손검을 들어 올려 내리치려는 찰나, 김호가 손을 얹듯이 방패에 올렸다.
- 터엉—!
막대한 힘이 가해지며 백준석의 팔이 방패와 함께 뒤로 홱 젖혀졌고, 상반신이 훤히 드러났다.
"뭐라—"
경악할 틈도 없이, 김호가 더욱 가까이 다가서서 한 손은 백준석의 팔목을 잡고, 반대쪽 손은 허리에 올렸다.
다음 찰나 백준석의 신형이 땅에서 붕 떠오르더니 공중에서 빙글 회전했다.
그리고 그대로 바닥에 내팽개쳐졌다.
- 쿵!!
중갑옷의 육중한 무게를 안고 던져졌기에 전신에 가해지는 충격이 어마어마했다.
백준석은 곧바로 전투 불능에 빠지고 말았다.
홍연화를 보호하던 마나의 방패도 스르르 사라졌다.
"...!"
졸지에 혼자가 되었으나 홍연화는 다음 주문을 시전할 생각도 못 하고 있었다.
눈앞에서 벌어진 광경이 너무 충격적이었던 탓이다.
그녀의 동공이 세차게 흔들렸다.
'바... 방어 계열이... 아니었나...?'
방어 마법에만 능한 서포터라는 가정하에 작전을 짰는데, 그 생각을 꿰뚫어 보듯 정면으로 쳐들어와서 백준석을 눕혀 버린 것이다.
대체 무슨 스킬에, 무슨 특성을 썼길래 풀 플레이트 갑옷을 입은 사람을 봉제 인형 던지듯 가볍게 들어서 메친단 말인가.
홍연화의 머릿속에 김호에 대한 정보가 추가되었다.
화염 마법을 마구 난사해도 1%의 피해조차 없는 엄청난 방어 마법의 소유자.
그리고 백준석을 손짓 몇 번에 날려 버릴 정도로 가공할 실력을 가진 무술의 달인이었다.
그리고, 그리고.... 그 외에도 무언가 더 숨기고 있는 건 아닐까.
예전에는 그래도 언젠가는 따라잡을 수 있겠다 싶었는데, 지금은 그 간극이 더욱 까마득히 멀게 느껴졌다.
"...."
"헉!"
김호가 한 걸음 다가서자 홍연화가 황급히 두 걸음 물러났다.
마음 같아서는 더 멀찍이 거리를 벌리고 싶었지만, 등 뒤에서 따끔한 기운이 느껴져 두 걸음에 그쳤다.
아마 서예인이 총구를 겨누고 있으리라.
"...."
김호는 더 다가오지 않고, 예전과 같은 서늘한 눈빛으로 그녀를 바라보았다.
아무 말 없이 바라보기만 했지만, 서늘한 눈빛만큼이나 차가운 목소리가 들려오는 것 같았다.
- 무슨 말을 해야 하는지 알겠지?
- 쓸데없는 짓을 한다면....
- 여기 이놈처럼 만들어 주마....
홍연화의 안색이 새파랗게 질렸다.
항복 외의 다른 행동을 취하는 낌새라도 보인다면, 바로 백준석처럼 내던져지거나 뒤통수에 마력탄이 꽂힐 것이다.
사시나무처럼 몸을 떨다가, 힘겹게 입을 열어 답한다.
"져, 졌습니다...."
[김 호 서예인 Win]
vs
[백준석 홍연화 Lose]
홍연화는 경기가 끝난 후에도 한참이나 그 자리에 멍하니 서 있었다.
* * *


## 14

'애가 완전 넋이 나갔네.'
나는 홍연화에게 측은한 시선을 보냈다.
설마하니 두 경기 연속으로 붙을 줄은 나도 몰랐다.
원래 점수가 높았으니 많이 깎였겠고, 2연패를 해서 더 깎였겠고, 멘탈은 더 많이 깎였을 것이다.
'그래도 봐주는 건 없지.'
나도 퀘스트를 깨야 하는 입장이니까.
[서브 퀘스트:3주 차 대인전]
▷목표:대인전 4회 완료. (2/4회)
▷기한:~일요일 자정.
▷보상:승리 횟수에 따라 차등 지급. (2/4승)
이번 주 퀘스트 보상은 [장신구 선택권]일 가능성이 크다.
연승을 많이 할수록 고등급의 선택권을 얻을 테니 4연승이 목표.
1패도 내줄 수 없다.
'쟤는 알아서 잘 털고 일어날 것 같은데?'
두 사람을 상대하면서 지켜본바, 홍연화의 정신력은 나름대로 훌륭한 편이었다.
싱겁게 끝나 버린 1경기.
원체 바람이 많이 부는 지형이었기에 내가 [윈드포스]로 자꾸 마법 시전을 끊어 대도 전혀 못 알아챈 눈치였다.
아마 자신의 운 없음을 한탄했겠지.
그것만으로도 허탈함에 기량이 살짝 흔들렸을 법한데, 2경기에서는 오히려 더욱 나은 모습을 보여 주었다.
나와 서예인의 특징을 파악하고 유연하게 전투 방식을 전환했다.
윈드포스라는 뜻밖의 복병만 아니었다면 아마 홍연화 팀이 승리했으리라.
아무튼, 그런 훌륭한 정신력을 가지셨으니 놔두면 알아서 잘 회복할 것이다.
아님 말고.
'그보다 지금 중요한 건....'
"...?"
내가 말없이 바라보자 서예인이 고개를 갸웃했다.
현재 서예인의 성장도를 육각형 그래프로 표현한다면, '파괴력' 부분만 삐죽 튀어나온 송곳 모양에 비할 수 있다.
홍연화-백준석 듀오와의 2경기에서도 드러났듯이, 위치가 노출되는 순간 급격히 취약해진다.
이런 상황을 대비해 방어, 회피나 다시 은신할 수단 등, 다양한 스킬과 특성을 골고루 익혀 두는 편이 좋다.
그리고 개중 몇몇은 다른 총사에게 전수받는 게 나아서 멘토링을 시키려는 건데,
- 귀찮아, 졸려....
정작 본인이 저렇게 의욕이 없으니.
게다가 지금은 투명 길리 뒤집어쓰고 저격만 뻥뻥 날려도 다 나가떨어지니까, 더욱 멘토링의 필요성을 못 느낄 것이다.
'쟤가 또 누구한테 한번 져 봐야 되는데.'
내가 하기에는 다소 모순된 생각이지만, 그래야 승부욕이 자극될 것 같다.
어디서 송천혜나 참수자 고블린 같은 거 하나 안 튀어나오나?
* * *
'골고루'는 나에게도 해당되는 단어다.
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (D->C)]
대부분의 스킬과 특성은 C등급이 정체 구간.
이때부터 랭크 올리기가 급격히 어려워진다.
아무리 내가 온갖 히든 피스와 지름길을 줄줄이 꿰고 있더라도 무작정 정체 구간을 건너뛰지는 못한다.
물론 더디고 어려운 만큼 B, A, S, 한 계단씩 오를 때마다 스킬의 위력이 껑충 뛰어오르니, 아예 멈춰 설 수는 없는 노릇.
'장기적으로, 그리고 현실적으로 봐야지.'
장기적으로 꾸준히 수련하는 것은 기본.
하지만 스킬 하나를 C에서 B로 올리느라 모든 자원을 다 쏟아붓기보다, 다양한 스킬과 특성, 그리고 장비를 갖추는 쪽이 전력 강화에는 더 도움이 된다.
그래서 내 다음 목표가 무기인 것이고.
'고현우가 잘해 줘야 할 텐데.'
그 무기를 만드는 청사진에 고현우도 포함되어 있다.
앞으로 그에게 얼마나 많은 활약을 기대할 수 있을지는, 내일 대인전을 함께 치러 보면 판가름 날 것이다.
* * *
"김 형, 본인이 해냈소."
아침 인사를 건네는 고현우의 얼굴이 밝았다.
흘러나오는 기세 역시 어제에 비해 더욱 날카롭게 벼려진 상태.
C등급 [코어]를 달성했다는 증거였다.
"고생했네, 끝나고 바로 대인전 갈까?"
"바라던 바요. 본인은 준비가 되었다오."
자신만만하게 답하는 고현우였다.
수업이 끝나고 곧장 아레나로 발걸음을 옮겼다.
아레나는 어제보다 더욱 많은 학생들로 북적거리고 있었다.
단말기에 학생증을 스캔하는 사람이 너무 많아서 줄을 서야 할 지경이었다.
[김 호 457점]
[고현우 687점]
잠시 매칭이 잡히기를 기다리는 동안, 고현우가 서예인을 언급했다.
"서 소저가 남은 두 경기를 누구와 치를지 궁금하구려."
"걔 우리 말고 친구 있었나?"
"본인이 알기로는 없소. 항상 김 형과 함께 다닌 걸로 알고 있소만."
최근 2주만 놓고 보면, 서예인은 대부분의 시간을 나와 붙어 다녔다.
그 외의 활동이라곤 혼자 기숙사에 틀어박혀서 자거나, 트레이닝 센터에서 수련을 하는 정도가 끝.
아마 우리 말고 함께할 파트너는 없으리라 짐작된다.
걔 성격에 즉석에서 구인을 한다는 가정은 더 말이 안 되고.
"사실 인간관계가 협소한 건 본인도 마찬가지라오. 어떻게 팀원을 구할까 걱정이오."
그런 사정은 고현우도 크게 다르지 않았다.
얼굴이 받쳐 주니 인기도 많고, 사교성도 나쁘지 않아서 오다가다 안면을 익힌 사람은 꽤 되는 듯했다.
다만 학기 초 내내 특수연공실에만 처박혀 지낸 탓에, 함께 점수를 올릴 만큼 친한 인연은 쌓지 못한 것이다.
나는 괜한 걱정이라는 투로 답했다.
"파트너 없으면 그냥 랜덤큐 돌려."
"랜덤큐가 무엇이오?"
"말 그대로야. 무작위로 짝을 지어 주는 거지."
"과연, 그런 방법이 있었구려."
고현우가 잠시 생각하다가 다시 물었다.
"헌데, 무작위로 정해진 팀원과 함께한다면 불리하지 않겠소?"
미리 파트너를 구하면 시작부터 2 대 2 전투에 유리한 구성으로 들어갈 수 있고, 작전도 미리 짜 두며, 팀원과 여러 경기를 치르면서 경험도 누적된다.
반면 랜덤큐는 운이 나쁘면 마법사만 두 명, 활잡이만 두 명이 걸리기도 한다.
조합에서부터 밀리는 것이다.
덧붙여 작전을 짤 시간이 부족해서 거의 즉흥적으로 전투에 임해야 한다.
한 경기가 끝나면 바로 헤어지기에 그 파트너와의 경험이 리셋되기까지.
당연히 용살학원에서도 이런 문제점들을 인지하고 있다.
"그래서 랜덤큐 쪽이 평균 점수가 높게 잡혀."
"사전에 협의가 안 되는 대신 더 뛰어난 파트너를 붙여 준다는 뜻이로군."
"그렇지. 아주 형평성에 어긋나지는 않을걸."
"이해했소."
고개를 주억이는 고현우였다.
때마침 매칭이 잡혔기에 우리는 동시에 고개를 돌렸고,
"어."
"으음...!"
상대 목록을 확인하며 동시에 침음성을 흘렸다.
[김 호 457점 고현우 687점]
vs
[일공 572점 서예인 741점]
문득 어제 했던 생각이 스쳐 지나갔다.
- 쟤가 또 누구한테 한번 져 봐야 승부욕이 자극될 텐데.
- 어디서 송천혜나 참수자 고블린 같은 거 하나 안 튀어나오나?
...내가 튀어나왔네?
서포터가 다 해먹음
49화 3주 차 대인전 (4)
뜨거운 태양 빛이 내리쬐는 사막.
달구어진 모래가 그 위에 서 있는 이들에게 열기를 올려 보낸다.
간혹 가뭄의 단비처럼 불어오는 한두 줄기 바람도 후끈하기만 할 뿐이다.
[김 호 100% 고현우 100%]
vs
[일공 100% 서예인 100%]
"...."
서예인이 맞은편에서 살살 손을 흔들며 아는 척을 했다.
고현우와 나 역시 어색하게 손을 흔들어 답했다.
"이길 거요?"
"당연하지."
여기서 져 주면 퀘스트도 퀘스트지만 멘토링 시키기는 물 건너간다.
미안함은 잠시 접어 두고 열심히 괴롭혀야겠다.
일공은 머리를 파르스름하게 깎은 승려였는데, 교복을 입었는데도 불가(佛家)의 분위기가 강하게 풍겼다.
손에 쥐고 굴리는 염주 외에는 빈손인 것을 보면 권장법을 수련했으리라 추측된다.
고현우의 맞상대로는 안성맞춤이다.
"네가 저 빡빡... 스님이랑 붙어. 서예인은 내가 맡는다."
"그게 좋을 듯하군. 알겠소."
근접은 근접끼리. 원거리는 원거리끼리. 특별할 구석은 없는 작전이다.
상대 측에서는 일공이 짧게 몇 마디 하는 듯했으나, 과연 서예인이 그 지시대로 행동할지는 잘 모르겠다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
서예인의 쌍권총이 푸른 불을 뿜어 대고, 일공이 양손에 금빛 장력을 모아서 연거푸 쏟아 냈다.
- 투투투투!
- 파파파팟!
고현우와 나는 몰아치는 원거리 공격들을 피해 양쪽으로 갈라섰다.
방금까지 우리가 있던 자리가 뒤엎어지며 모래가 마구 흩날린다.
당하고만 있을 수는 없다.
내 손에서 뇌전의 벌새가 날았다.
서예인이 빠르게 접근해 오는 허밍버드에 쌍권총을 겨누었다.
- 투투투투!
허밍버드가 쇄도하는 마력탄들을 날렵하게 피하며 점점 가까워지자, 심상치 않다 여겼는지 일공도 서예인을 도와 장력을 날렸다.
서예인에게 적중하기 직전 간발의 차로 요격에 성공했다.
'제법이네.'
마법 하나를 두 명이 요격한 것이긴 하지만, 여태 그걸 제대로 해낸 상대가 별로 없다는 걸 감안하면 칭찬해 줄 만했다.
일공도 장력이 매서운 게 600점대 실력은 되는 듯하다.
"흠!"
고현우가 철검을 꺼내 검기를 날려 보내고, 그에 장력으로 응수하는 일공.
멀리서부터 공방을 교환하며 점점 거리를 좁혀 간다.
다만 일공은 고현우에게 정신을 쏟느라 더 이상 서예인을 도와줄 수 없었다.
두 번째로 날려 보낸 허밍버드가 서예인에게 적중했다.
- 파지직!
다음 패턴은 보나 마나,
'연막탄에 투명 길리슈트.'
- 펑!
예상대로 자욱한 연기가 피어올랐다.
[윈드포스]로 연막탄을 걷어 내자, 아무것도 없는 가운데 모래가 푹푹 패는 게 눈에 띈다.
부근의 모래가 바람에 흩날리며 투명하던 서예인의 신형이 흐릿하게 잡혔다.
그곳에 윈드포스를 집중시켰더니 서예인이 옆으로 풀썩 넘어져서 모래 위를 굴렀다.
나는 어금니에 힘을 줘서 웃음을 참았다.
"크흠...."
- 캉! 캉! 카가각!
고현우와 일공은 이제 근접전을 펼치고 있었다.
철검과 맨손이 충돌하는데 금속음이 울린다.
황금빛으로 물든 일공의 손이 그것을 가능하게 만드는 것이다.
수법(手法)과 장법(掌法)을 섞어 쓰는 모양새.
고현우도 철검만 휘두르는 게 아니라 중간중간 주먹을 내지르거나 발차기, 무릎차기 등을 곁들인다.
큰 틀에서는 고현우가 밀어붙이는 분위기다.
다시 서예인 쪽으로 주의를 돌렸다.
슬쩍 모래를 흩뿌려 보니 서예인은 바닥에 엎드린 상태를 유지하고 있었다.
나나 고현우를 저격하려는 심산이겠지.
'맞으면 한 방.'
내가 가진 방어 계열 특성은 S랭크 [원소 저항]뿐.
원소 계열 공격은 거의 다 무시하지만, 물리 공격이나 마력만으로 이루어진 무 속성 공격 등은 고스란히 대미지가 들어온다.
서예인의 저격이 꽂히는 순간 그대로 게임 오버인 셈이다.
아마 고현우도 몇 대 못 버틸 테고.
그러니 아예 저격을 못 하게 방해하는 것이 최선이다.
- 후웅-!
서예인이 포복하고 있을 자리를 강풍이 한차례 쓸었다.
그에 반응하듯 라이플이 자리했을 위치에서 푸른빛이 번쩍였으나,
- 퉁-!
마력탄은 엉뚱한 곳으로 쏘아져 나가 자취를 감추었다.
저격은 매우 섬세한 작업이다.
[윈드포스]로 총구만 슬쩍 옆으로 틀어도 명중률이 급격히 떨어진다.
지금의 서예인에게는 내가 완벽한 천적인 셈.
더 귀찮게 바람을 이리저리 불게 해 놓고, 다시 고현우에게 시선을 옮긴다.
- 캉! 카가가각! 캉!
전투에서는 여전히 고현우가 고지를 점하고 있었으나, 무기는 그 반대였다.
고현우의 철검에 조금씩 균열이 늘어나는 반면, 일공의 손은 갈수록 선명한 황금빛으로 물들어 간다.
그리고 결국,
- 퍼석,
철검의 내구도가 다해 깨져 버렸다.
훌쩍 땅을 박차고 물러나는 고현우를 일공이 따라붙는다.
고현우가 한숨 돌릴 틈을 주려면 내가 손을 보태는 수밖에.
- 치지지직!
시기적절하게 날려 보낸 벌새가 고현우와 일공 사이에 끼어들었다.
일공이 잠시 멈춰서 쌍장을 날렸으나, 허밍버드는 살아 숨 쉬듯 잠시 뒤로 물러났다가 지그재그를 그리며 쇄도했다.
- 파지직!
그러나 허밍버드는 일공의 몸에 닿았음에도 약간의 스파크만을 튀기며 사라져 버렸다.
마비된 기색은 전혀 없다.
일공의 온몸을 뒤덮고 보호하는 은은한 금빛 기운, 호신강기(護身罡氣) 덕분이다.
'슬슬 안 통하는군.'
백준석이 허밍버드에 맞자마자 마비를 풀어 버린 것도 그렇고, 지금 일공에게는 아예 들어가지도 않았다.
앞으로 상대의 수준은 계속해서 오르고, 허밍버드가 안 먹히는 경우는 더욱 빈번해질 것이다.
여기서 정확히 짚고 넘어가야 하는 건 '허밍버드'가 안 통하는 게 아니라,
'E급 허밍버드'가 안 통한다는 점이다.
[복사]한 스킬의 한계 중 하나로, 성장이 불가능하다.
송천혜에게서 복사했을 당시의 E랭크가 영원히 유지되는 것이다.
직접 익힌 허밍버드를 이만큼 숱하게 사용했다면 D나 C랭크는 달성했겠지.
E급 허밍버드는 기회를 봐서 다른 스킬로 덮어씌우는 게 나을 것이다.
일공이 괜찮은 스킬을 보여 주면 그걸 가져와도 되고.
물론 이런 허밍버드라도 일공에게서 한 호흡 정도는 벌어 주었다.
고현우가 새 철검으로 바꿔 들기에는 충분한 시간이었다.
다시 전진하며 공세에 나서는 고현우.
- 카가가각!
나는 또 서예인에게 시선을 돌렸다.
이리저리 불게 했던 바람을 모두 위쪽으로 거둬들이고, 단번에 아래로 내리찍듯이 집중시킨다.
- 퉁-!
또 반사적으로 라이플이 불을 뿜고, 내가 선 위치 몇 걸음 근처에 마력탄이 꽂히며 모래가 팍 튀어 올랐다. 조준이 심히 엇나간 모양이다.
"흡...."
나는 입을 가려야만 했다.
입꼬리가 자꾸만 씰룩거려서 어쩔 수가 없었다.
투명 길리슈트로 몸을 숨겼기에 서예인의 자세한 모습은 확인할 수 없었지만, 아마 위에서 아래로 짓누르는 바람에 짜부라졌을 것이다.
효과음이 났다면 '찍'일까.
[김 호 100% 고현우 85%]
vs
[일공 72% 서예인 96%]
서예인의 체력은 많이 깎이지 않았는데, 곽지철을 두들겨 팰 때처럼 우악스럽게 윈드포스를 휘두르지 않아서 그렇다.
이번 전투의 핵심은 어디까지나 향상심을 자극하는 거니까, 방해만 해도 충분하다.
서예인은 은신 후 저격이 완전히 봉쇄되었다는 사실을 깨달았는지 투명 길리슈트를 해제하고, 라이플도 쌍권총으로 바꿔 들었다.
- 투투투투투!
이것 역시 나에게 통할 리가 없었다.
날아드는 마력탄들을 [도둑걸음]을 써 가며 피하고, 허밍버드를 연이어 두 번 시전했다.
- 파직, 파지직!
몸이 굳어진 서예인을 윈드포스로 살짝 밀었더니, 옆으로 넘어가서 모래 바닥을 데굴데굴 굴러다닌다.
"...."
회색빛 눈동자와 시선이 마주쳤다.
무표정한 얼굴에서 의욕이 빠르게 줄어드는 것이 느껴진다.
뭘 시도하든 안 통하니까 싸울 마음이 안 들겠지.
'이쪽은 끝났고.'
저쪽도 슬슬 마무리가 되어 가는 분위기다.
내내 밀리기만 하던 일공이 먼저 승부수를 띄우기로 마음먹은 듯했다.
고현우에게 장력을 쏟아 내는 동시에 거리를 벌리고, 일순간 기세가 급격히 치솟는다.
[능마불영금강기(凌魔佛影金剛氣)]
[대수인(大手印)]
일공이 앞으로 내민 손바닥에 모든 황금빛 기운이 집중되고 손이 두세 배는 크게 보였다.
그렇게 모여든 장력을 단숨에 발출하자 마치 커다란 금불상이 손을 앞으로 뻗어 내는 듯한 착각이 들게 했다.
[능마불영대금강수인(凌魔佛影大金剛手印)]
- 콰아아아아!!
커다란 금빛 손바닥이 고현우를 덮쳐 왔다.
고현우는 입가에 옅은, 그러나 자신만만한 미소를 머금은 채, 철검을 천천히 머리 위로 치켜들었다.
어디선가 청량한 바람이 불어와 주위를 맴돌았다.
뜨거운 태양에 달아오르던 일대가 삽시간에 서늘한 기운으로 뒤덮였다.
바람이 검날에 모여들어 더욱 예리한 칼날을 형성했고,
[청류(淸流)]
그것을 덮쳐 오는 금빛 손바닥을 향해 내리그었다.
철검이 끄트머리부터 서서히 부서져 내린다....
- 번쩍!
"...."
"...."
다음 순간, 고현우의 손에는 아무것도 들려 있지 않았다.
철검이 깨끗하게 소멸했음에도 잠시간 투명한 검을 움켜쥔 것처럼 허공을 움켜쥐고 있었다.
그러다가 빈손에서 힘을 풀고 회수했다.
일공 역시 겉보기에는 멀쩡해서, 둘 사이에 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
"음...."
일공이 비틀거리며 한쪽 무릎을 반쯤 꿇었다가, 다시 자세를 곧추세웠다.
몸을 가누기 힘들어하는 기색이다.
고현우가 물었다.
"더 하시려오?"
일공은 아직도 바닥을 굴러다니는 서예인에게 네 생각은 어떠냐 묻는 듯한 시선을 보내고, 다음으로 나를 확인했다.
그것으로 결론이 났다 판단했는지 우리에게 예를 갖춘다.
"소승의 패배입니다. 한 수 배웠습니다."
"좋은 승부였소."
[김 호 고현우 Win]
vs
[일공 서예인 Lose]
'지금 해 둘까.'
대수인이 썩 범용성이 높은 스킬은 아니지만 어차피 갈아탈 거, 잠깐이라도 빌려 쓰는 게 나을 듯하다.
일공이 떠나기 전에 재빨리 스킬을 복사한다.
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '대수인(D)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 대수인(D)
2. 도둑걸음(B)
한편 서예인은 그때까지도 모래 바닥에 널브러져 있었다.
다가가서 내려다보자 누운 채로 빤히 올려다보는데, 경기장이 자기 집 안방 다 됐다.
사막 한복판인데 얘는 덥지도 않나.
내가 내민 손을 잡고 몸을 일으킨다.
"...."
서예인은 한동안 무표정한 얼굴로 나를 바라보다가, 이내 홱 몸을 돌려 경기장을 빠져나가 버렸다.
곰곰이 생각해 보니 열이 받기는 하나 보다.
"서 소저가 화가 났나 보오."
"그렇겠지."
경기 내내 [윈드포스]에 시달렸으니 이건 백 프로다.
저렇게 그라데이션 분노가 차오르기 시작할 때는 일단 혼자만의 시간을 갖게 해 주는 게 낫다.
대화는 그다음에 시도해 볼 일이고.
"나가자."
고현우와 나도 밖으로 걸음을 옮겼다.
곧장 다음 매칭을 잡는다.
[김 호 489점]
[고현우 717점]
기다리면서 고현우의 상태를 살폈다.
"멀쩡하네. 청류 그거 내공 엄청 잡아먹던데."
"하하, 예전의 본인이 아니라오."
조벽과의 승부에서 [청류]를 썼을 때는 내력을 거의 다 소모해서 점심시간 내내 운기조식을 했었다.
그런데 지금은 일공에게 같은 기술을 쓰고도 아무렇지도 않다.
[코어]의 랭크가 두 단계 상승하며 내력의 최대치가 대폭 늘어난 덕분이었다.
고현우가 씩 웃었다.
"김 형 덕분이오. 특수연공실이 아니었다면 이토록 빨리 벽을 넘지는 못했을 거요. 어떻게, 본인의 실력은 기대에 미치는 것 같소?"
"거의. 한 경기만 더 보자."
때마침 경기가 잡히고 알림창에 상대방의 정보가 출력되었다.
[김 호 491점 고현우 718점]
vs
[왕필 460점 장삼 689점]
"...상당히 평범한 이름이구려."
"그러게."
순간이동 마법진을 타고 입장해서 맞은편 두 사람의 면면을 살폈다.
이름만큼이나 평범한 외견이었다.
왕필은 당장 객잔에 점소이로 투입해도 위화감이 없고, 장삼은 문지기 세우면 안성맞춤이다.
얼굴 보고 지나치면 3초 내에 어떻게 생겼는지 까먹을 것 같다.
나는 더 자세히 그들을 관찰하고, 이내 고개를 끄덕였다.
"오늘 대진운 괜찮구만."
어제 홍연화를 두 번 만난 건 유익하지도 않고, 재미도 없었고, 약간은 미안했다.
하지만 오늘은 고현우에게 아주 좋은 경험치가 되어 줄 상대들이 나왔다.
내 반응이 이해가 안 가는지 고현우가 고개를 갸웃했다.
"대체 저자들의 정체가 뭐길래 그러시오?"
"잘 봐 봐, 둘 다 개성이 넘치잖아."
"...?"
지나치게 평범해 보인다는 개성이.
서포터가 다 해먹음
50화 3주 차 대인전 (5)
경기 시작이 임박하자 왕필과 장삼은 각기 철검 한 자루씩을 꺼내 들었다.
눈대중으로 대강 실력을 가늠하고 고현우와 비교해 보니.
'2 대 1도 할 만하겠네.'
물론 저들이 본 실력을 내보이지 않는다는 가정하에.
제대로 붙는다면 일대일도 버거울 거다.
고현우로서는 승리를 점치기 어려운 강적이지만, 무인은 이런 강적과의 사투 속에 성장하는 법 아니던가.
이번에 내가 할 일은, 자기 실력을 꽁꽁 숨기는 왕필과 장삼이 실력 발휘를 하게 만드는 것이다.
그러기 위해선 먼저 고현우에게 그럴 가치가 있음을 증명해야 한다.
나는 서예인과 2 대 2를 할 때 했었던 말을 똑같이 했다.
"일단 혼자 해 봐. 위험하다 싶으면 도와줄게."
"알겠소."
[3]
[2]
[1]
[Start!]
고현우가 철검을 하단으로 늘어뜨린 채 느리지도, 빠르지도 않은 걸음으로 전진했다.
왕필과 장삼은 2 대 1을 시킨다는 내 의도를 파악했는지, 나는 완전히 배제하고 고현우를 목표로 접근했다.
어느 정도 거리가 가까워지자 양옆으로 갈라서서 왕필은 내려베기, 장삼은 가로베기로 공격해 들어온다.
이에 고현우는 물러나지 않고 오히려 한 걸음 성큼 다가서며 일검을 그었다.
- 채챙!
왕필과 장삼의 검이 동시에 튕겨 나갔다.
튕겨 나가는 철검과 함께 물러났다가, 물 흐르듯 자연스러운 동작으로 다시 공세에 나선다.
고현우는 고현우대로, 두 명을 동시에 상대하면서도 한 치의 물러섬 없이 검을 휘두른다.
좌우 또는 앞뒤에서 날아드는 철검들을 막고, 쳐 내고, 때때로 반격까지 가한다.
철검 세 개가 짧은 시간 수십 번 충돌했다.
- 채채채채챙!
왕필과 장삼이 펼치는 검술이 매우 익숙했다.
단조로운 베기와 찌르기만으로 이루어진 검법.
검사라면 누구든 한 번은 거쳐 가는 기본공이다.
'삼재검법.'
흔한 외견에, 이름에, 철검에, 삼재검법까지.
평범해 보이려고 무진장 애를 쓴 티가 났다.
너무 애를 써서 오히려 역효과를 불러일으킨 감이 있다.
검술 정도는 다른 무난한 걸 써도 되지 않았을까?
다만, 단순히 은폐용이라기에는 삼재검법을 놀라울 만큼 잘 쓰기는 했다.
왕필은 460점, 장삼은 689점이다.
철검에 삼재검법을 고수하면서도 자기 점수대에서 몇 승씩은 챙겼다는 뜻이다.
특히 장삼은 이전 경기에서 만난 일공보다 점수가 높았다.
저자가 온전한 실력을 모두 내보인다면....
'유망주급.'
이래서 대진운이 좋다고 한 것이다.
[김 호 100% 고현우 99%]
vs
[왕필 97% 장삼 94%]
- 챙! 채챙!
고현우는 금세 2 대 1에 익숙해졌는지 적극적으로 공세를 이어 가고 있었다.
왕필의 공격을 가볍게 흘리며, 남는 여력을 모두 장삼을 압박하는 데 쏟아붓는다.
장삼의 방어가 뚫릴 때마다 체력이 조금씩 깎여 나간다.
그 모습을 지켜보다가 슬슬 때가 됐음을 직감했다.
'이만하면 충분하겠지.'
삼재검법도 못 이기는 주제에 '본 실력을 보여 봐라!'라고 해 봤자 가소로울 뿐이다.
그래서 고현우에게 먼저 2 대 1을 시켰고, 큰소리칠 자격은 있다는 사실을 증명했다.
다음 단계는 내 몫이다.
한창 치열하게 공방이 오가는 싸움판에 끼어들었다.
"잠깐 다 멈춰 봐."
"...?"
"?"
내 말에 고현우가 순순히 철검을 회수하고 물러났다.
왕필과 장삼 역시 그대로 멈춰 서서 나에게 경계심 어린 시선을 보냈다.
"제대로 붙으면 안 될까?"
"제대로 하는 중이다."
장삼이 의아하다는 표정으로 답했다.
시치미를 떼 봤자 이미 증거가 명명백백하다.
나는 단정적인 어조로 말했다.
"아니잖아. 한참 더 숨겨 둔 것 같은데."
"무슨 근거로 그런 소리를 하는지 모르겠군."
근거를 제시하라면 끝도 없이 많지.
가만히 서 있는 왕필의 손을 가리켰다.
"쟤 원래는 역수(逆手)지?"
"...!"
"검 휘두르는 궤적이 자꾸 안쪽으로 굽더라. 아직 습관을 다 못 버린 것 같은데."
왕필은 여전히 무표정한 얼굴을 가장하고 있었으나, 내 말을 듣고 한순간 동요가 스쳐 지나갔다.
곧 자신의 실책을 깨닫고 작게 한숨을 내쉰다.
"...눈썰미가 좋구나. 허나 우리는 더 실력을 내보일 생각이 없다."
"리플레이가 마음에 걸려? 우리는 비공개로 돌려도 상관없어. 다른 데다 말도 안 할 거고."
2 대 2 대인전에서 리플레이를 비공개로 돌리려면 경기에 참여한 네 사람 모두가 동의해야 한다.
나는 제안하는 입장이고, 고현우도 대강 돌아가는 상황을 눈치챈 것 같았다.
성격상 포인트를 다소 포기하더라도 제대로 된 승부를 보고 싶겠지.
그러니 저쪽에서만 오케이 사인이 떨어지면 되는데.
장삼의 눈매가 가늘어졌다.
"그렇게까지 우리 실력을 보고 싶은 이유가 뭔가? 쉽게 이겨서 쉽게 점수를 얻어 가면 그만 아닌가?"
"점수만 먹어서 무슨 소용이냐, 실력이 늘어야지."
"동감이오. 이기든 지든 최선을 다해 겨뤄 보고 싶구려."
고현우가 내 말을 거들었다.
이렇게까지 말하는데도 장삼과 왕필은 영 탐탁지 않은 눈치였다.
저들의 입장도 이해가 되었기에 나는 천천히 고개를 끄덕였다.
따지고 보면 무인에게 숨겨진 실력을 내보이라는 요구 자체가 무례하기는 했다.
특히 저 두 사람 같은 부류는 무공에 대한 정보가 생사 여부를 가르기도 할 테니까.
"그래, 보여 주기 싫겠지. 그럼 동기 부여를 좀 해 줄까."
이럴 때는 억지만 부리지 말고 슬쩍 미끼를 던져 주는 게 더 효과적이다.
나지막이 단어 하나를 입에 담는다.
"유령무영(幽靈無影)."
"...!"
장삼이 내가 던진 미끼를 덥석 물었다.
"네가 그걸 안단 말이냐?"
"궁금해?"
"궁금하다."
"이기고 물어봐."
"...."
미끼의 성능이 몹시 뛰어났다.
두 사람의 눈빛이 섬뜩한 살기를 머금기 시작한 것이다.
달라진 것은 눈빛뿐인데 이전까지 느껴지던 평범함이 온데간데없이 사라졌다.
목소리 역시 싸늘하게 변했다.
"후회하지 마라."
장삼과 왕필은 철검을 집어넣고 두 팔을 아래로 축 늘어뜨렸다.
기척이 서서히 희미해지더니, 바로 눈앞에 두고도 존재감이 느껴지지 않게 되었다.
심상치 않음을 직감한 고현우가 방어적인 자세를 취하려는 찰나.
장삼의 신형이 한 줄기 섬광이 되어 쏘아져 나갔다.
눈 깜짝할 새에 고현우에게 바짝 들러붙으며 한 손을 앞으로 쑥 내민다.
- 콱!!
산산 조각난 철검이 사방으로 비산하고,
고현우가 뒤로 나가떨어져서 몇 바퀴나 바닥을 굴렀다.
[고현우 99%]
[고현우 77%]
단번에 뭉텅 깎여 나간 체력.
내가 적절한 타이밍에 [윈드포스]를 집중시켜 뒤로 확 잡아당겼기에 공격이 얕게 들어왔으나, 그럼에도 피해량이 20%가 넘는다.
제대로 들어갔다면 치명상을 입고 전투 불능이 됐으리라.
"...."
장삼의 손에 들려 있는 것은 일반적인 검보다는 짧고 단검보다는 길었다.
송곳처럼 가늘고 뾰족한 형태에 새까맣게 칠이 되어 있어, 어두운 곳에서는 알아보기 힘들 듯하다.
장삼의 정체와 매우 연관성이 깊은 무기였다.
평범함 속에 섞여들어 때를 기다리다가, 사냥에 나서는 순간에만 그 이빨을 드러내는 자들.
'살수.'
유망주들 얘기를 할 때 신병철이 언급했었다.
흑도 쪽에도 숨겨진 유망주가 한 명 더 있다고.
장삼을 처음 보자마자 저자가 그 흑도 쪽 유망주라는 직감이 강하게 들었는데, 본 실력을 들춰 보니 역시나.
"크으...."
고현우가 비틀거리며 몸을 일으켰다.
겨우 몸을 가누고 전방을 바라보는 그에게 또다시 장삼의 찌르기가 쇄도했다.
- 쐐애애액!
고현우는 거의 손잡이만 남은 철검으로 미약한 검풍을 피워 올리면서 옆으로 몸을 날린다.
지금으로서는 가까스로 피하는 것이 최선이다.
내 뒤편에서도 왕필의 목소리가 들려왔다.
"한눈팔 여유가 있나?"
장삼과 고현우가 격돌하는 와중, 나에게 빠르고 은밀하게 다가와서 배후를 점한 것이다.
갑자기 한겨울이 된 것처럼 싸늘한 기운이 느껴졌다.
당장이라도 목덜미가 왕필의 단검에 난자당할 듯한 순간.
나는 태연하게 한 손에 장력을 그러모으며 답했다.
"있지."
['증폭'을 사용합니다.]
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (C+->A+)]
[대수인]
[윈드포스]
커다란 손바닥이 왕필을 덮치고,
- 펑—!!
그는 혜성처럼 한 줄기 잔상을 남기며 쏘아져 나갔다.
장삼이 고현우에게 돌진하는 속도보다 지금 왕필이 날아가는 속도가 더 빨라 보일 정도였다.
왕필은 그 속도를 그대로 유지한 채, 보이지 않는 먼 저편으로 사라져 버렸다.
[김 호 100% 고현우 74%]
vs
[왕필 - % 장삼 93%]
"...!"
"...!"
고현우와 장삼이 얼빠진 얼굴로 나를 바라보았다.
[대수인]은 알아봤겠지만, 사람을 대포알처럼 날려 보내는 광경은 난생처음일 것이다.
한참이나 말을 못 잇는 그들에게 공손히 손을 내밀었다.
"하던 거 마저들 하시죠."
"...왜 비공개를 제안하나 했더니."
"이럴 줄 몰랐나?"
본 실력을 보이라는 의도로 비공개 제안을 한 것이기는 한데, 리플레이가 안 돌아갈 때 신나게 날뛸 수 있는 건 나도 마찬가지다.
평소에는 [증폭]과 [윈드포스]를 아끼거나 가급적이면 티 안 나게 쓰는 편이지만, 비공개일 때는 그 제약에서 자유로워진다.
정말 급박한 상황이라면 [인페르노 피스트]까지 써도 되고.
물론 당초의 목적이 고현우와 장삼의 일대일 구도인 만큼, 더 이상은 손을 쓰지 않을 생각이다.
내 개입을 경계하는 장삼에게 분명한 어조로 말했다.
"걱정 마라. 난 이제 구경만 할 테니까."
둘이 열심히 일대일로 겨루고, 고현우가 쓰러지면 그때 붙든가 말든가.
장삼이 여전히 미심쩍은 표정을 하고 물었다.
"...정말 본 실력으로 겨루는 게 너희들 목표인가?"
"그렇소."
"...."
장삼은 고현우를 노려보며 잠시 생각을 정리하는 듯했다.
이내 무언가 결심했는지, 새까만 송곳을 집어넣고 다시 철검을 꺼내 들었다.
"좋다. 원하는 대로 해 주마."
삼재검법으로 돌아가려는가 싶었지만 취하는 자세가 그것과는 매우 동떨어져 있었다.
피어오르는 살기 역시 지독하리만치 짙다.
송곳으로 펼쳤던 암살검을 철검으로 펼치려는 낌새인데, 아마 저것이 그의 진정한 독문무공일 것이다.
"후우...."
고현우도 길게 숨을 들이쉬고 뱉으며 심호흡을 했다.
부러진 철검을 교체하고 자세를 추스른다.
어디선가 불어오는 바람이 그를 휘감는다.
서로 준비가 끝났음을 확인하고.
장삼의 신형이 다리부터 흐릿해졌다.
단숨에 공간을 압축하며 철검을 찌르듯이 긋는다.
엄청난 쾌검이 고현우의 심장을 노리고 날아든다.
- 쐐애애액!
그에 비해 고현우의 반응은 반 박자 느렸다.
가까스로 날아오는 철검을 후려치는 데 성공했지만,
- 쩌엉—!
자신을 완벽히 보호하지는 못해 팔에 길게 상처가 지나갔다.
[고현우 74%]
[고현우 65%]
대수롭지 않은 태도로 다시 자세를 잡는 고현우와 장삼.
이번에도 장삼이 먼저 움직이며, 똑같은 찌르기로 공격해 들어왔다.
고현우는 철검을 휘두름에 앞서 그를 감싸던 바람을 움직여 전방을 압박했다.
장삼의 속도가 미약하게 줄어드는 것처럼 보였으나, 이내 아랑곳하지 않고 바람을 가르며 파고들었다.
철검 두 자루가 엇갈리고,
- 쩌엉—!
[고현우 52%]
이번에는 옆구리에 일검을 허용했다.
안색이 창백하고 툭 치면 쓰러질 것처럼 위태위태하다.
입가를 타고 핏줄기가 주륵 흘러내린다.
그러나 고현우는 아무렇지도 않게 솟아오르는 핏물을 삼키고 입가를 쓱 훔쳤다.
그새 반 토막 난 철검 역시 자연스럽게 새것으로 바꿔 들고, 다시 자세를 잡았다.
"...."
장삼은 그런 고현우에게 말없이 시선을 고정시키고 있었다.
서로 준비를 끝마쳤음에도 쉽사리 발을 떼지 못하고, 조금 더 뜸을 들이며 상대방을 관찰한다.
고현우의 기세가 앞서와는 달라졌다는 사실을 알아챘기 때문이리라.
장삼이 물었다.
"이제 마지막인가?"
"그렇소."
"미리 초식의 이름을 들어 두고 싶군."
아마 둘 중 하나는 이 마지막 공방으로 쓰러질 테니까.
고현우가 고개를 끄덕이더니 입을 열었다.
"급류(急流)."
서포터가 다 해먹음
51화 3주 차 대인전 (6)
고현우는 칼끝이 거의 바닥에 닿을 정도로 철검을 늘어뜨렸다.
그의 주변을 겉돌던 바람 역시 잠잠하게 가라앉았다.
빠르게 거리를 좁혀 오는 장삼을 눈에 담고, 이번에도 반 박자 늦게 바닥에서 발을 뗐다.
돌연 거센 바람이 장삼을 향해 불어 갔다.
고현우는 마치 그 바람에 올라타기라도 한 것처럼, 흐름과 하나가 되어 질주했다.
장삼을 향해 순식간에 가까워져 가며 검을 휘두른다.
찰나 철검 두 자루와 사람 둘이 교차하고.
- 파앗!
장삼과 고현우는 서로에게 등을 보이며 서 있었다.
빈손을 앞으로 뻗은 채.
뒤늦게 한 뼘 길이도 안 되는 칼날 끄트머리가 고현우 옆 바닥에 푹 꽂혔다.
장삼 근처에도 잘게 쪼개진 파편들이 툭툭 떨어져 내렸다.
두 사람은 계속 그 자리에 멈춰 서서 침묵했다.
나는 전투의 전말을 파악하고 고개를 주억거렸다.
'잘했네.'
첫 격돌에서 고현우는 반 박자 늦게 대응했다.
그의 역량이 부족했던 게 아니라, 일부러 늦게 대응한 것이다.
상대와의 거리감, 속도, 철검에 담긴 내력 등을 더 정확히 가늠하기 위해서.
두 번째 격돌 역시 실험적인 측면이 강했다.
저 [급류(急流)]라는 초식은 원래 다른 용도가 있으리라 추측하는데,
아마 그것을 마지막 승부수를 위해 살짝 고친 것 같다.
위와 같은 시행착오를 거치며 조금씩 피해를 입었으나, 고현우는 끝내 준비를 마쳤다.
그리고 마지막 승부수에 모든 것을 걸었다.
순간적인 강풍을 통해 속도를 최대한 끌어올리고, 바람의 칼날을 검 끝에 집중시켜 장삼의 쾌검에 비할 만한 일검을 갖추었다.
그렇게 최선의 한 수씩을 주고받은 결과는,
'양패구상.'
두 사람이 동시에 전투 불능이 된 것이다.
지금도 미동조차 안 하고 있는데, 겉모습은 멀쩡해 보여도 몸 상태가 거의 한계에 달했을 것이다.
특히 고현우는 앞서 누적된 내상까지 합하면 더 상태가 심각하다.
"...."
"...."
당장 운기조식을 해도 시원찮을 판에 억지로 몸을 움직이려 든다.
서로에게 뭐라 말하려는 모양이다.
보나 마나 좋은 승부가 어쩌고, 멋진 초식이 어쩌고겠지.
무인이란 족속들은 저런 시답잖은 것에 목숨을 걸곤 한다.
그들 나름의 낭만이 있다는 점은 인정하지만, 저대로 입을 열게 놔뒀다간 말 대신 피를 토할 것 같았다.
해서 나는 슬슬 끼어들기로 했다.
"그만. 입 열지 마라."
[윈드포스]를 부드럽게 쓰자 둘 다 쓰러지듯 주저앉는다.
"일단 운기조식부터 하자."
"...."
"...."
시기적절하게 말할 타이밍이 끊겨서일까, 두 사람 모두 순순히 가부좌를 틀고 운기조식에 들어갔다.
[김 호 고현우 Win]
vs
[왕필 장삼 Lose]
그런 와중 스코어보드에 경기 결과가 출력되었다.
왕필은 경기장 저편으로 날아가 버렸고, 운공에 들어간 고현우와 장삼은 전투 불능, 멀쩡히 서 있는 건 나뿐이니 당연한 결과였다.
승부는 무승부지만 경기는 이긴 셈이다.
'사실 승부는 졌지.'
물론 냉정하게 따지면 장삼의 손을 들어 주어야 한다.
그가 처음 실력을 드러냈을 때, 송곳으로 찌르기를 성공시킨 시점에서 승패가 갈린 셈이니까.
일대일 상황에서 그와 같은 찌르기가 들어왔다면 내가 [윈드포스]로 도움을 주지도 못했을 테고, 그 이전에 실력을 숨기고 있다는 사실조차 눈치채지 못했으리라.
이후 세 차례에 걸친 공방 또한 장삼이 고현우의 방식에 많이 맞춰 준 것이다.
격돌 사이사이에 잠깐씩 자세를 추스르는 시간을 가졌는데, 장삼의 입장에서는 굳이 기다려 주지 않고 몰아쳐서 끝내도 상관없었다.
그럼에도 번거롭게 기다려 준 이유는 내심 고현우의 마지막 한 수가 무엇인지 궁금해서 아니었을까.
이런 점들을 고려하고도 겨우 양패구상을 했으니 둘의 실력이 같다고 볼 수는 없다.
아직은 고현우의 실력이 유망주급에 살짝 못 미친다는 사실을 재확인했다.
'아직은.'
그렇다고 조급해할 필요는 없다.
고현우는 이제 막 성장하기 시작했고, [코어] 랭크작은 기나긴 여정의 첫걸음에 불과하다.
2주간 제법 빠른 성장을 이루기는 했지만, 거시적으로 보면 수많은 스킬과 특성들 중 하나다.
물론 고현우가 코어의 성장만으로 유망주들 턱밑까지 올라온 것은 내 기대 이상의 성과였다.
지금 한소미나 조벽과 다시 겨룬다면 결국 지는 건 똑같을지 몰라도 이전보다는 훨씬 고전하게 만들겠지.
그리고 언젠가는 반드시 그들을 넘어서리라 확신한다.
상념에서 벗어나 고현우의 안색을 살피니 여전히 파리했다.
운공에 더 시간이 소요될 듯했다.
"...."
대신 장삼이 먼저 눈을 떴다.
고현우에 비해 내상이 얕았기에 회복도 빨랐다.
눈을 뜨자마자 스코어보드를 확인하고,
"졌군."
"그래."
패배를 담담한 태도로 받아들인다.
삼재검법을 고수하는 대목부터 느꼈지만 점수에 연연하는 성격은 아닌 듯했다.
그가 연연하는 것은 따로 있었는데....
"묻고 싶은 게 있다."
"물어봐."
"...."
장삼은 묻는다고 해 놓고선 한참이나 말이 없었다.
쉽지 않은 질문인 듯 인상을 찌푸린 채 입을 달싹거리다가, 어렵사리 질문을 던진다.
"...그렇게 티가 많이 났나?"
겉으로는 아닌 척했지만, 내가 한눈에 정체를 간파한 점이 계속 마음에 걸렸던 모양이다.
나는 일 초도 주저하지 않고 고개를 끄덕였다.
"엄청 많이."
"...!"
"과하게 평범한 감이 있었지. 그래서 오히려 알기 쉬웠고."
"과하게 평범해서 알기 쉬웠다? 그게 무슨 뜻이지."
"생각해 봐. 이 학교가 뭐 하는 곳이냐."
세계 각지에서 장래의 영웅 지망생들이 총집합하는 장소.
뛰어나지 않다면 입학조차 불가능한 곳이니, 평범함이 오히려 개성이 된다.
내 말에 무언가 깨달았는지 장삼의 눈빛이 깊어졌다.
"과연. 여태까지는 잘 통했다 생각했는데, 그런 부분을 놓치고 있었군."
"그건 네 생각이고, 다른 사람들도 의심은 하고 있을걸."
"...우리가 어떻게 하면 좋겠나?"
나는 부자연스러웠던 부분을 하나씩 지적해 주었다.
"우선 가명부터 덜 촌스러운 걸로 바꾸자. 장삼 왕필은 좀 그렇지 않니? 외견도 덜 평범하게 꾸미고. 칼도 꼭 철검 안 써도 되겠더만. 무난하게 한 D급 정도, 많잖아. 또—"
그럴 때마다 장삼은 정곡을 찔린 듯 움찔거리더니, 결국에는 의기소침한 상태가 되었다.
면전에서 '너 옷 진짜 못 입는다.' 같은 소리를 듣는다면 누구나 비슷한 반응을 보이겠지.
어쨌든 제법 유의미한 조언이었기에 장삼이 나에게 감사를 표했다.
"도움이 됐다. 새겨듣지."
그러면서 또 넌지시 질문을 던져 보지만,
"[유령무영]은...."
"이기고 물어보랬는데."
"...그랬지."
어림도 없는 소리.
우리가 이겼으니 가르쳐 줄 생각도 없다.
장삼이 약간은 미련이 남은 기색으로 말했다.
"다음에 다시 도전하겠다."
"그러든가."
사실 [유령무영]을 언급한 것부터가 계산된 행동이었다.
저쪽에서 나중에 다시 나를 찾아오도록.
그때 가서 고현우와 재대결을 시키든, 박나리에게 큐브 팔아먹은 것처럼 거래를 하든, 원하는 걸 주고받으면 된다.
"...."
"...."
잠시 대화가 끊기고 어색한 정적이 흘렀다.
자연스레 나와 장삼의 시선이 고현우에게 옮겨 갔다.
이제 막 얼굴에 혈색이 돌아오기 시작하는 터라 회복에는 더 시간이 필요할 듯했다.
기다리다 못해 장삼이 자리를 털고 일어났다.
"가능하면 몇 마디 나누다 가고 싶었건만, 시간이 여의치 않군. 좋은 승부였다고 전해다오."
"그래. 얘도 똑같이 말할 거다."
"다음에 보자."
장삼이 퇴장하고.
고현우는 예상대로 한참이 지나서야 운기조식을 끝마쳤다.
워낙 무리를 했기에 아직도 몸 상태가 저조하지만, 거동이 가능할 정도까지는 회복했다.
장삼과 마찬가지로 눈뜨고 제일 먼저 스코어보드부터 확인한다.
"이겼구려. 그자는...."
"먼저 갔어. 좋은 승부였대."
"동감이오. 김 형이 보기에는 어땠소?"
"잘 싸우더라. 탐색전 두 번 하고 마지막에 승부수, 깔끔했다."
빈말이 아니라 솔직한 감상이었다.
솔직히 질 가능성이 꽤 크다 예측했었고, 그런 승부를 양패구상까지 끌고 간 것만 해도 고무적인 성과였다.
고현우가 처한 상황에서 그보다 더 잘 운영할 수는 없었다고 본다.
나에게 인정받았다는 사실이 기뻤는지 고현우의 얼굴이 밝았다.
"역시. 김 형이라면 알아보리라 생각했소."
그러나 경기장을 찬찬히 둘러보면서 점차 복잡한 표정이 되었다.
한쪽으로 걸음을 옮기더니 바닥에 꽂혀 있는 부러진 칼끝을 뽑아 든다.
철검 파편이 퍼석 하는 단말마를 내뱉고 더 작게 부서져 내렸다.
알갱이들이 흩날리는 양을 지켜보며, 고현우가 혼잣말처럼 말했다.
"...고민이 되는구려."
"무기 때문에?"
"그렇소. 언제까지고 외면할 수도 없는 일이겠지."
현재 고현우의 가장 큰 약점.
바로 걸핏하면 파괴되는 철검이다.
그가 익힌 무공은 검기로 일대에 바람을 일으키며, 주변 환경을 제어하는 성질을 가졌다.
어찌 보면 마법의 영역에도 한 발을 걸치고 있는 셈이다.
막대한 힘을 휘두르는 만큼 내공의 소모량이 크고, 어지간한 무기로는 그 기운을 온전히 담아내지 못한다.
일반적인 무공을 젓가락으로 돌멩이를 집어 올리는 것에 비유한다면,
고현우의 무공은 젓가락으로 바위를 들어 올리는 것에 가깝다.
그러니 매번 젓가락이 뚝뚝 부러져 버릴 수밖에.
F급 무기 정도는 용살학원 측에서 무한히 제공하니 소모품처럼 막 써도 상관없다.
모르긴 몰라도 고현우가 인벤토리에 넣고 다니는 철검만 두 자릿수는 될 거다.
문제는 부서진 철검을 새것으로 교체하는 과정에서 필연적으로 빈틈이 생긴다는 점이다.
"일공하고 붙었을 때도 위험했고."
"그랬소."
일공의 실력은 고현우보다 반 수에서 한 수 정도 떨어지는 편이었는데, 그런 일공을 압도하다가도 철검이 깨지는 바람에 잠시 수세에 몰렸었다.
장삼과의 대결에서도 증명된바, 실력이 엇비슷하거나 강한 상대로는 이 빈틈이 더욱 치명적으로 작용한다.
'지금 해 두는 게 좋긴 하지.'
앞으로 고현우와 히든 피스를 구하러 다닐 예정인 이상, 지금 이 약점을 최대한 보완해 둘 필요가 있다.
목숨을 건 전투에서는 무기가 깨지는 순간 죽음이니까.
"하루 이틀 일도 아니니 너도 생각해 둔 게 있겠지. 어떻게 하고 싶은데."
"사실 해결책이야 단순하지 않겠소? 더 좋은 검을 쓰는 것이지."
등급이 높은 검일수록 더 좋은 금속을 쓰고, 불순물도 적다.
그에 비례하여 내구도도 증가하니, F급 철검보다는 E급, D급이 더 오래 버티리라는 점은 분명하다.
"단지...."
"비싸지."
등급이 높은 검일수록 가격도 같이 올라간다.
한두 자루야 어떻게 구할 수 있을지 몰라도, 철검 깨 먹듯이 소모품으로 쓰자면 지갑에서 금화가 줄줄 새어 나가는 것이다.
사문의 신물(神物)이라는 장검을 쓰면 아무 걱정도 없겠지만, 그건 아직 자격이 안 된다던가.
결국 적당히 등급이 높은 검을 쓰기는 써야 한다는 결론인데, 사문에서 그 문제를 해결해 주지는 못하나 보다.
고현우의 표정이 어두운 걸 보면 말이다.
"부끄럽게도 재정 상황이 그리 넉넉지 못하오."
"부끄러울 게 뭐 있냐. 나는 전 재산이 10실버야."
초기 자금 5실버를 슬롯머신에서 홀랑 쓰고, 입학식 퀘스트로 5실버 받고, 신병철과 내기해서 5실버 얻었다.
그래서 겨우 10실버다.
내 말에 한결 마음이 편해졌는지 고현우가 얼굴에 슬며시 미소를 그렸다.
"그리고, 무기를 꼭 돈으로만 사라는 법은 없지."
병장기도 결국은 아이템이고, 용살학원에서 아이템을 얻을 방법은 무궁무진하게 많다.
그중에서 가장 접근성이 좋은 방법이 무엇이냐.
나는 학생 상점 카탈로그를 꺼냈다.
"포인트 얼마 있냐."
52화 잡동사니를 분해하다 (1)
학생들의 포인트 사용처 일 순위는 다른 학생들의 리플레이,
다음으로 공략전에 쓰는 보조 도구,
마지막으로 특수연공실 같은 제한적인 수련 구역에 출입하는 용도다.
보통은 이 셋에만 분배해도 포인트가 거의 남아나지 않기에 다른 곳에 눈 돌릴 여유가 없다.
그러나 포인트만 충분하다면.
학생 상점에서 구매할 수 있는 아이템의 범위가 대폭 넓어진다.
당연히 무기도 거기에 포함되고.
고현우가 학생증 뒷면을 확인하고 답했다.
"5천 포인트가량 모였구려."
"넉넉하네."
내가 시즌 패스를 구해다 주기 전까지 특수연공실에 포인트를 모조리 쏟아부었는데, 그러고도 벌써 저만큼 쌓였다.
공략전 수석으로 스타트했기에 나름 인지도가 있고, 전체적인 실력도 유망주급은 아니지만 최상위권에 근접했다.
아마 꾸준히 리플레이를 챙겨 보는 사람 수가 제법 될 거다.
아무튼 이 5천 포인트를 어떻게 써먹는 게 좋을까.
무기를 사라는 의도로 언급한 것이기는 한데, 더 중요한 게 있다.
"먼저 [열촉매 시약] 세 개만 사자."
가격은 한 개당 천 포인트씩, 도합 3천 포인트다.
고현우는 물주로서 당연한 의문을 던졌다.
"이것들은 어디에 쓰는 물건이오?"
"제작 재료야."
더 정확하게 말하자면 마법공학에 들어가는 재료다.
시약 두 개는 앞으로 고현우에게 필요한 아이템,
"또 하나는 내 공임(工賃)이다."
나는 당당하게 밝혔다.
나도 입에 풀칠은 해야지.
고현우는 거기까지 듣고 조금의 망설임도 없이 3천 포인트를 털어 넣었다.
아이템들을 건네며 되레 나에게 묻는다.
"공임이 이걸로 충분하겠소? 김 형의 수고에 비해 너무 적지 않나 싶군."
객관적으로 봐도 천 포인트는 내가 만들어 줄 아이템의 값어치에 비하면 거저먹는 수준이다.
뭐라도 더 해 주고 싶어 하는 고현우에게 고개를 저어 보였다.
"나중에. 나는 급할 거 없어."
당장 눈앞의 문제를 해결해야 하는 건 고현우 쪽이다.
예산도 5천에서 2천으로 대폭 줄어서 빠듯해졌고.
내 입장에서도 사소한 욕심을 부리기보다, 나중에 던전 보상 등에서 내 몫을 더 요구하는 편이 이득이다.
나는 빠르게 카탈로그를 뒤져서 E랭크, D랭크 한손검을 하나씩 골라 주었다.
"남은 포인트로는 이거랑 이거 사면 되겠다."
"알겠소."
[표사의 장검(E)]
[표두의 장검(D)]
내구도 위주로 선택하자면 이 '표국 시리즈'만 한 게 없다.
F급 철검과 사용감이 비슷하다는 것도 장점.
그래서인지 고현우는 허공에 장검을 몇 번 그어 보는 것만으로 적응한 듯했다.
"나쁘지 않군."
"E급부터 하나씩 시험해 봐. 얼마나 버티나."
"마침 대인전이 두 경기 남았소."
오늘 나와 함께한 두 경기 외에도 랜덤큐 두 경기를 더 진행해야 이번 주 할당량을 다 채운다.
당장이라도 매칭을 잡을 기세라 고현우를 만류했다.
"아니. 오늘은 여기까지 해. 무리했다."
"아직 더 싸울 수 있소."
"싸울 수야 있겠지. 근데 상대로 장삼이 또 나오면?"
"...!"
장삼뿐만 아니라 다른 유망주급과 붙게 될 가능성 역시 작지 않다.
최고의 컨디션으로 싸워도 승리를 점치기 어려운데, 지금 같은 상태라면 필패.
고현우 역시 그 사실을 깨달았는지 작게 헛기침을 했다.
"크흠.... 새 검을 써 보고 싶은 마음에 조금 들떴나 보오."
"대인전은 내일 해도 안 늦어. 오늘은 회복에만 집중해라."
"알겠소. 그게 좋겠구려."
보건실에서 마저 치료받은 뒤 특수연공실에서 코어를 다듬는 쪽으로 일정을 잡았다.
그렇게 고현우를 보내고.
아까 도착했던 알림 메시지를 다시 불러냈다.
[서브 퀘스트:3주 차 대인전]
▷목표:대인전 4회 완료. (4/4회)
▷기한:~일요일 자정.
▷보상:승리 횟수에 따라 차등 지급. (4/4승)
[장신구 선택권(C)]
▷원하는 C등급 장신구를 습득합니다.
깔끔하게 4연승을 한 덕분에 보상으로 C랭크 장신구 선택권을 받았다.
미리 정해 둔 것이 있었기에 고르는 데 몇 초 걸리지도 않았다.
[블랙 미스릴 밴드(C)를 획득합니다.]
[블랙 미스릴 밴드(C)]
▷매우 높은 마나 전도율
검은색 광택을 뿌리는 얇은 금속 팔찌.
순도 높은 블랙 미스릴을 띠 모양으로 가공한 아이템이다.
'매우 높은 마나 전도율'이라는, 듣기에 따라 애매할 수도 있는 성능을 가졌다.
팔찌를 차고 있으면 [코어] 연공에 도움이 되거나 마나 회복이 빨라지는 소소한 효과다.
그러나 이 마나 전도율이야말로 내가 다른 C급 팔찌들을 제쳐 두고 이것을 선택한 이유였다.
지금이야 소소하지만 머지않아 C급 이상의 이득을 보게 해 줄 테니까.
블랙 미스릴 밴드를 착용하고,
다음 순서는 3천 포인트어치 재료를 써먹는 것.
나는 마법공학 공방으로 발걸음을 옮겼다.
부장 봉재석에게 제1공방 사용 허가를 받아 놓기는 했는데, 지금 시간대에는 정원이 꽉꽉 들어차서 발 디딜 틈조차 없을 것이다.
부장 권한으로 나에게만 예외를 둔 터라 조금은 부원들 눈치를 봐야 되고.
비교적 한산해지는 자정 무렵까지 대기하는 게 맞다.
물론 그때까지 하릴없이 시간만 때우는 건 내 성미에 안 맞기 때문에,
미리 필요한 밑 준비를 다 끝내 놓을 예정이다.
제4공방에서.
* * *
제4공방은 첫날이나, 며칠 전이나, 오늘이나, 전혀 달라진 점이 없었다.
안에도 늘상 그렇듯 한 사람뿐.
나와 10x10x10 큐브 설계도를 거래했던 3학년 선배였다.
"...."
인기척이 느껴지자 하던 일을 잠시 멈추고 뒤돌아본다.
뭐라 말은 안 하지만 '또 너냐?' 비슷한 표정이다.
나는 후배 된 도리로서 먼저 고개를 숙였다.
"안녕하십니까."
"어, 그래, 안녕."
그는 떨떠름하게 답하곤 하던 일로 돌아갔다.
내가 관심을 꺼 줬으면 좋겠는지 일부러 집중하는 티를 팍팍 낸다.
큐브 설계도 때문에 봉재석한테 깨졌었다니까, 나를 대하기가 다소 불편하겠지.
반면 나는 그런 것에 연연하는 성격이 아니었다.
4공방에 온 목적만 달성하면 그만이다.
'먼저 복사부터.'
['복사-스킬'을 사용합니다.]
[대상의 스킬 '마법공학(B)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-스킬[2/2]
1. 마법공학(B)
2. 도둑걸음(B)
짧고 굵게 썼던 [대수인]을 보내 주었다.
근접 공격 스킬이야 찾으면 많으니 나중에 새로 구하면 된다.
다음으로 한구석에 쌓인 잡동사니의 산으로 다가갔다.
봉재석 말로는 나중에 도면만 그려서 제출하면 마음껏 뒤적거리고 가져다 써도 괜찮단다.
이 안에 히든 피스가 몇 개 더 묻혀 있기는 하지만 [생명의 큐브]처럼 대단한 건 이제 없다.
굳이 더 발굴하기에는 영양가가 부족하다.
지금 내가 잡동사니들을 뒤적거리는 건 다른 이유에서였다.
'재료를 구해야 돼.'
고현우에게 넘겨받은 재료들은 극히 일부분.
정확히는 '포인트가 들어가는' 부분만 해결된 상태다.
사실 촉매 하나 집어넣고 멀쩡한 아이템이 불쑥 튀어나오길 바라는 건 욕심 아니겠는가.
당연히 재료를 더 모아야 한다.
그리고 지금으로서 그 재료를 별다른 대가 없이 구할 곳은 여기뿐이다.
이 잡동사니의 산을 이루는 아이템들은 대개 제작 도중, 모종의 이유로 만들다 만 실패작들이다.
바꿔 말하면, '제작하던' 부분은 생각보다 멀쩡하다.
그리고 그 멀쩡한 부분을 잘 분해하면 재료를 살려 낼 수 있다.
마법공학 동아리에서도 이 사실을 알기는 안다.
그렇다면 이 잡동사니들이 하루가 다르게 쌓여만 가는 이유는 무엇인가?
바로 그 분해하는 작업이 엄청나게 수고스럽기 때문이다.
이 반쪽짜리 기계 덩어리가 대체 어떤 아이템의 일부인지, 어떤 재료가 들어갔는지, 어느 단계에서 중단되었는지 파악하는 걸로 시작해서,
알맞은 마법공학 술식을 새로 짜고, 뒤엉킨 실타래를 풀어내듯 차근차근 분해해 나가야 한다.
이 짓거리를 하는 것보다 차라리 새 재료를 구해다 쓰는 게 나을 지경이다.
'물론 나는 아니고.'
[생명의 큐브]도 며칠 만에 뚝딱 완성시켰던 나에게 이런 건 수고스러운 축에도 못 끼었다.
내 눈에는 재료들이 한가득 널린 것처럼 보였다.
유용한 것들만 쏙쏙 골라내서 모은 후 작업대로 가져간다.
마법공학을 시전하자 손이 은은한 푸른빛을 머금었다.
그 상태에서 작업대 위 공구를 조작해 실패작들을 하나씩 해체해 나갔다.
이 짓도 한두 번 해 본 게 아니라 내 손놀림에는 거침이 없었다.
제삼자의 눈에는 내가 공구를 대충대충 휘젓는데 아이템이 저절로 떨어져 나가는 것처럼 보일 것이다.
한쪽에는 멀쩡한 재료, 반대쪽에는 도저히 재활용이 불가능한 쓰레기를 분류하여 쌓았다.
작업을 반복하면 반복할수록 잡동사니가 줄어들고, 산 두 개가 높이 쌓여 간다.
"...."
그런 와중 뒤편에서 시선이 느껴졌다.
볼 것도 없이 3학년 선배가 내 쪽을 훔쳐보는 중이겠지.
나와의 다소 불편한 관계 이전에 그 역시 한 사람의 마법공학자다.
내가 10x10x10큐브를 완성시켰다는 소문은 전해 들었을 터.
내가 일 처리를 물밑에서, 번개처럼 진행해서 소문이 덜 퍼진 거지, 마법공학자에게 [생명의 큐브] 제작은 가히 전설적인 업적이다.
그런 전설을 쓴 내가 또 잡동사니를 열심히 주무르고 있으니, 또 무슨 대단한 걸 만드나 호기심이 동할 수밖에 없다.
얼마간은 선배로서의 체면 때문에 참는 듯했으나, 결국에는 호기심을 못 이기고 슬쩍 근처로 다가왔다.
봉재석에게 무슨 언질을 받았는지 나에게 질문하는 태도가 몹시 조심스럽다.
"그.... 뭐 만드냐?"
"분해 중입니다. 재료 좀 구하려고요."
"그 귀찮은 짓을?"
"귀찮은 짓이라도 해야죠."
물론 말과는 달리 전혀 귀찮지 않았다.
작업이란 들이는 수고에 비해 성과가 클수록 의욕이 솟는 법.
건드리는 족족 아이템이 튀어나오는데 이 정도 수고쯤이야.
"한번 봐도 되냐?"
"예, 괜찮습니다."
재료들을 살펴보기 앞서 나에게 허락을 구한다.
그래도 아주 경우가 없는 사람은 아니네.
사실 곧장 인벤토리에 수납해도 되는 걸 저기 쌓아 놓은 건 다분히 보여 주려는 의도에서였다.
그가 재료들을 이모저모 뜯어보더니 감탄성을 흘렸다.
"분해한 건데 재료가 이렇게 깨끗하게 나와? 완전 새 건데?"
제작되고 분해되는 과정에서 두 번이나 마법공학이 가해지다 보면 작게나마 손상이 생길 법도 한데,
이 재료들에서는 거의 하자를 찾아볼 수 없다.
그대로 다른 아이템 제작에 가져다 써도 성능에 페널티를 입지 않을 정도.
S급 마공학자를 십수 명씩 키워 낸 고인물의 관록이 담겼다 보니, 내 손으로 직접 하는 분해는 완벽 그 자체였다.
"...."
선배가 연신 부러운 눈빛을 보냈다.
눈앞의 재료들이 탐나지만 나를 따라서 잡템들을 분해하기에는 엄두가 안 난다.
자신의 마법공학 실력으로는 시간도 오래 걸릴뿐더러, 작업 도중 재료에 손상을 입힐 가능성이 크다는 사실을 알기 때문이다.
그로서는 입맛을 다시며 지켜보는 것 외엔 방법이 없다.
'슬슬 분위기가 무르익은 것 같은데.'
일부러 깨끗한 재료들을 보여 주고 부러움을 샀다.
이제 다음 단계로 넘어가도 되겠지.
마법공학 공구를 조작하면서 자연스럽게 운을 뗀다.
"선배님, 재료 몇 개 교환하시겠습니까."
"이거랑?"
"예. 싸게 쳐 드립니다."
"나야 좋지."
선배는 내 제안에 반색을 했다.
괜찮은 재료가 많아 보이던 차에, 내가 싼값에 물물 교환을 열어 준다니 마다할 이유가 없다.
"뭐 뭐 필요한데?"
"[쿨러]랑, [중심축], [고강도 철사], 또...."
필요한 아이템의 목록을 읊자, 선배가 줄 수 있는 것을 내어 주고 테이블 위 재료 몇몇을 챙겼다.
그렇게 내가 가진 것들을 종합해 보면,
'하나는 해결했네.'
내가 마법공학 공방에서 만들고자 하는 아이템 셋 중 첫 번째.
고현우에게 만들어 줄 아이템의 재료가 모두 모였다.
포인트 들어가는 것들은 고현우에게 받고, 잡동사니 분해로 일부를 충당하고, 마지막으로 몇 군데 뚫린 구멍을 선배와의 거래로 메꿨다.
이제 1공방에 자리가 날 때쯤 가져가서 제작하면 된다.
"야, 근데 이거.... 봉재석이 뭐라 하는 거 아니냐?"
재료를 쉽게 구해서 희희낙락한 것도 잠시, 불안한 기색을 비치기 시작하는 선배였다.
아무래도 봉재석한테 깨진 전례가 있다 보니 또 그럴까 걱정되나 보다.
"다 허락받았잖아요. 별문제 없을 겁니다."
"쓰읍.... 그래도 괜히 불안하네."
"우리가 뭐 죄짓는 것도 아니지 않습니까. 정 불안하시면 아예 이것도 허락을 받아 버리죠."
"...그럴까? 그럼 메시지 보낸다?"
선배가 그 자리에서 봉재석에게 메시지를 보냈다.
방금 전까지 일어났던 일들을 짧게 간추려서.
그리고 얼마 지나지 않아,
- 쾅!
봉재석이 제4공방 문을 박차고 뛰어들어 왔다.
53화 잡동사니를 분해하다 (2)


## 15

53화 잡동사니를 분해하다 (2)
봉재석은 급하게 달려왔는지 오고 나서 잠시간 숨을 골랐다.
숨을 고른 다음에는 거두절미하고 작업대 위의 재료들부터 살핀다.
그의 반응도 옆의 선배와 거의 같았다.
"완전 새거네, 이걸 네가 분해했다고?"
"예, 선배님."
봉재석이 나를 보며 감탄과 아쉬움이 반반 섞인 표정을 지었다.
"무소속으로 썩히기는 참 아깝단 말이야. 너 같은 놈이 우리 동아리에 들어와야 되는데.... 진짜 올 생각 없냐?"
"죄송합니다."
"...쯧, 알았다. 언제든 생각 바뀌면 말하고. 이것 좀 봐줘라."
봉재석이 인벤토리에서 실패작 몇 개를 꺼냈다.
일반적인 실패작들은 4공방 한구석에 대충 내던져 놓지만, 들어간 재료의 값어치가 만만치 않은 경우 인벤토리에 보관하기도 한다.
언제 시간이 나면 직접 분해할 생각으로.
다만 마법공학 동아리 부장이라는 자리가 보통 바쁜 게 아니다.
봉재석으로서는 좀처럼 여유가 안 생기다 보니, 분해를 해야지, 해야지 하면서도 차일피일 미루기만 했을 테지.
그런 와중에 메시지를 받은 것이다.
내 솜씨가 그렇게 깔끔하다고.
봉재석이 내민 실패작들을 말없이 관찰하고 있자니 그가 물었다.
"어때, 분해할 수 있겠냐?"
"글쎄요, 가능은 해 보이는데...."
난이도는 큰 문제가 아니었다.
지금 건드리는 것에 비해 한두 단계 높아도, 나라면 충분히 가능한 수준이었으니까.
"이건 시간 좀 잡아먹겠네요."
문제는 실패작치고 덩어리가 크다는 점이었다.
거의 반쯤은 완성된 터라 전부 해체하려면 한참 걸리게 생겼다.
들어간 것들도 B급 안팎의 고급 재료들이어서 신경을 많이 써야 할 듯했다.
종합하면 엄청나게 오래 걸리고 수고스럽다는 뜻.
봉재석이 섣불리 손을 못 대고 인벤토리 한구석에 썩혀 둘 만도 했다.
"시간 많이 먹는 건 나도 알지. 뭐 주면 해 줄래?"
바꿔 말하면 오래 걸리고 수고스러운 만큼 보수가 크다는 뜻도 된다.
손 많이 가는 일을 대신 해 주고, 그로 인해 B급 재료들을 잔뜩 반환받을 수 있다면.
다소 비용을 지불하더라도 남는 장사 아니겠는가.
나는 그 점을 감안해서 원하는 걸 말했다.
"[마력기관]을 하나 받았으면 합니다."
주입하는 마나를 다른 성질의 힘으로 바꾸는 기관.
마법공학 장비, 그중에서도 무기 제작에 빈번히 사용되는 핵심 소재였다.
구하기가 어려운 만큼 내주기가 고민될 법도 한데, 봉재석은 시원시원하게 내 요구를 수락했다.
"준비해 두지. 얼마나 걸릴 것 같냐?"
"급합니까?"
"아니. 원래도 계속 미루기만 하던 건데 뭐."
"그럼 이번 주중으로 해결하죠."
재료도 모였겠다, 오늘은 고현우의 아이템을 완성하는 게 우선이다.
그래야 나머지 대인전에 가져가서 써먹을 테니까.
봉재석의 분해 의뢰를 비롯한 다른 목표는 내일부터 착수해도 늦지 않다.
이번 주중에만 해결돼도 빠르다 생각했는지, 봉재석이 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
"좋았쓰. 그럼 수고해. 오늘 1공방 쓸 거냐?"
"사람 비었을 때 잠깐 들어갈까 합니다."
"오늘은 열한 시면 자리 좀 날걸. 그때 오든가."
"감사합니다."
* * *
루비 마탑 부장, 홍예화는 눈썹을 찡그렸다.
눈앞에 매우 흔치 않은 광경이 펼쳐지고 있었기 때문이다.
"...."
창가에 앉아서 멍하니 하늘만 바라보는 홍연화.
시선이 천천히 옆으로 움직이는 걸 보면 구름을 좇는 듯하다.
세월의 덧없음을 깨달은 노인네 같은 모습이다.
평소의 언제 폭발할지 모르는 폭탄 같은 모습과 심히 대조된다.
이 사태에 대해 명확한 설명을 들려줄 사람은 단 하나, 홍연화와 같이 2 대 2 대인전을 치렀던 백준석뿐이었다.
메시지를 보내자 백준석이 루비 마탑 동아리실로 찾아왔다.
홍예화가 제 동생을 손가락으로 가리키며 물었다.
"야, 저거 왜 저래?"
"...."
백준석이 손가락을 따라 '저거'를 몇 초간 바라보더니, 이내 한숨을 푹 내쉬고 설명을 시작했다.
"그게 말입니다...."
2 대 2 대인전에 들어가서, 김호와 서예인 팀을 상대로 만났다.
그것도 두 번 연속으로.
홍예화가 도중에 설명을 끊으며 물었다.
"김호? 혹시 배치 고사에서 졌다던 그 김호야?"
"예, 맞습니다."
"음, 끊어서 미안. 계속해."
첫 경기는 이리저리 불어 대는 강풍에 홍연화의 마법 시전이 취소되고, 결국 서예인의 저격을 허용하며 어이없게 패배했다.
두 번째 경기는 홍연화가 무슨 속셈에서인지 수비적으로 경기에 임했다.
그것이 어느 정도 먹혀들었는지 김호와 서예인의 공격을 한 차례 막아 내고, 반격에도 꽤 괜찮은 성공을 거뒀다.
이대로만 하면 된다 싶었는데.
멀찍이 서 있기만 하던 김호가 자신들에게 접근하자 경기가 순식간에 뒤집혀 버렸다.
손짓 몇 번에 백준석을 바닥에 패대기쳐 버리니, 혼자 남은 홍연화로서는 답이 없었던 것이다.
결국 두 번째 경기 역시 허무하게 기권 패로 끝나 버렸고.
"그랬구나."
홍예화가 천천히 고개를 주억거렸다.
홍연화가 어쩌다 저렇게 영혼이 빠져나간 상태가 됐는지 다 이해했다.
이제 막 루비 마탑을 벗어나, 우물 밖에서 실전을 치르기 시작한 그녀다.
같은 사람에게 3패, 그것도 손도 못 써 보고 압도적으로 패하는 경험을 했으니 충격이 클 만도 하지.
다 이해한다.
그러나.... 용납은 못 한다.
"...!"
심상치 않은 분위기를 감지한 백준석이 뒷걸음질로 물러나고.
홍예화가 홍연화에게 걸어가서 뒤편에 섰다.
그리고 손가락을 딱 튕기자,
- 펑!
홍연화의 몸이 불길에 휩싸였다.
"흐어으악!"
부지불식간에 화염이 폭발하자, 홍연화가 괴상한 비명 소리를 흘리며 의자에서 굴러떨어졌다.
곧 불을 지른 범인인 제 언니를 발견하고, 바닥에 주저앉은 채로 꽥 소리를 질렀다.
"아, 언니! 쫌!!"
홍예화는 동생의 반발에 더욱 성질이 뻗쳤는지, 가까이 달라붙어서 등짝 스매시를 날리기 시작했다.
손바닥이 화염으로 벌겋게 달구어져 있었기에 이 등짝 스매시 역시 보통 매운 게 아니었다.
한 대 때릴 때마다 한마디씩 내뱉는다.
"뭘 잘했다고! 궁상을! 떨어 대!"
"아! 아! 그만해라! 그만해라 했다!"
"유망주 중에 벌써 3패나 한 사람은 너밖에 없다! 그것도 같은 상대한테!"
"악!!! 나보고 어쩌라고! 그 사람만 2연속으로 잡히는데!"
- 펑!
화염이 한 차례 더 폭발하며 불길이 홍예화에게 옮겨붙었다.
홍씨 자매가 활활 타오르는 불덩이 속에서 서로를 노려보았다.
부실 안의 온도가 급격히 치솟으며 백준석의 이마에 송골 땀방울이 맺혔다.
그것이 단순히 더워서인지, 아니면 그의 조마조마한 심경 때문인지는 확실치 않았다.
홍예화가 다시 공세에 나섰다.
"똑같은 상대가 또 잡힐 것 같으면 잠깐 쉬었다 하든가! 네가 급하게 다음 경기 잡아 놓고 누굴 탓해!"
"악!!"
- 펑! 퍼펑!
백준석은 황급히 벽을 바라보고 섰다.
대화를 듣자 하니 자신에게 불똥이 튈 조짐이 보였다.
- 홍연화, 마음 다잡고 다음 경기 가자.
얼른 다음 대인전을 잡자고 제안한 장본인이 바로 그였기 때문에.
아니나 다를까, 홍연화가 이쪽을 향해 눈을 부라렸다.
백준석은 필사적으로 벽을 응시했다.
지금 시선을 돌렸다간 백 퍼센트 화염 폭발에 휩쓸린다.
그리고 그는 홍씨 자매와는 달리 화염 마법에 내성이 없었다.
백준석의 시기적절한 회피 탓에 화풀이 대상을 잃어버린 홍연화.
하는 수 없이 제 언니한테 항의한다.
"언니가 뭘 아는데! 그 사람이랑 싸워 보지도 않았으면서!"
"...."
홍예화의 눈썹이 찡그려졌다.
순간 홍연화의 눈동자 속에 공포가 스쳐 지나간 까닭이다.
대체 그 김호라는 자에게 얼마나 호되게 당했길래 공포심까지 드는 걸까.
뭐 하는 사람인지 조금 더 궁금해졌다.
다만 호기심 해결은 나중으로 미뤄도 상관없고, 지금은 바닥에 고꾸라진 동생을 일으켜 세우는 게 우선이다.
홍연화는 루비 마탑의 미래.
더 이상 패배감에 젖게 놔두어선 안 된다.
질 땐 지더라도 계속 앞으로 나아가게 만들어야지.
홍예화가 삽시간에 모든 화염을 거두어들였다.
어조 역시 차분하게 가라앉았다.
"그래서. 앞으로 만날 때마다 져 주겠다고?"
홍연화는 흠칫 놀랐다.
경험상 이럴 때야말로 정말 신중하게 답해야 한다는 사실을 학습해서 그렇다.
여기서 잘못 말했다간 화염 폭발이나 등짝 스매시 선에서 끝나지 않을 것이다.
해서 홍연화는 한층 쭈굴해진 태도로 조심스레 답했다.
"아니이.... 만날 때마다 져 주는 건 아니고.... 나중에 다시 붙어야지.... 강해져서...."
"좋아, 그럼 멘토링 신청해."
"얘기가 왜 그렇게 돼?"
"강해져서 다시 붙는다며? 그럼 해야지."
홍연화는 여태 멘토링을 안 한다고 버티던 중이었는데, 그 이유를 들여다보면 꽤 유치했다.
아무한테나 배우기는 싫다.
언젠가 루비 마탑주의 자리에 오르기를 꿈꾸는 그녀였다.
그렇게 오랜 세월, 각고의 노력 끝에 마탑주 자리에 앉았는데, 웬 놈팽이가 예전 멘토라면서 찾아오는 상상을 하면.... 벌써부터 속이 쓰리다.
아직 마탑주 자리는 멀고도 멀지만 아무튼 홍연화의 상상도에서는 그랬다.
그러니까 이건, 기분 문제였다.
멘토링을 받는다면 마탑회 소속, 아니면 최소한 강대 세력에 이름을 올린 사람이어야 한다.
그러나 신청하는 입장에서는 누가 걸릴지 알 방도가 없으니, 홍연화의 눈에는 벌써 못 미더운 것이다.
다시 소심하게 반발해 본다.
"진짜 이건 안 하면 안 돼? 다른 거 더 열심히 하면 되잖아."
홍예화가 빙긋 웃으며 답했다.
"그럼 선택권을 줄게. 멘토링을 신청하든가, 김호한테 결투를 신청하든가."
정 멘토링이 필요 없다는 걸 증명하고 싶으면 지금 김호를 쓰러뜨리고 오라는 뜻.
사실상 고양이 목에 방울 달기였다.
홍연화의 표정이 썩어들어 갔다.
"...하면 되잖아, 멘토링. 하면...."
"잘 생각했어."
홍연화는 언니가 보는 앞에서 신청서를 작성했다.
캐스터, 그리고.... 올라운더.
홍연화가 놓친 부분이라면,
'누구에게' 멘토링을 받는지에만 너무 치중한 나머지,
'누구와' 멘토링을 받는지는 미처 생각하지 못했다는 점이었다.
54화 잡동사니를 분해하다 (3)
새벽까지 제1공방에서 보내고 기숙사에서 잠시 눈을 붙였다.
일어나서 평소처럼 서예인에게 메시지를 보낸다.
[김호:깸?]
[서예인:....]
[서예인:(째려보는 고양이 이모티콘)]
[김호:밥?]
[서예인:(이불 덮는 고양이 이모티콘)]
[서예인:(돌아눕는 고양이 이모티콘)]
[김호:저기요]
[김호:안 가?]
[김호:나 혼자 먹는다?]
....
답장이 돌아오지 않는다.
하루쯤 지나면 그럭저럭 화가 풀리리라 예상했는데, 반응을 보니 그렇지도 않은가 보다.
[윈드포스]의 단점 하나, 상대방이 본래 의도보다 화가 많이 날 수도 있다는 점이다.
잠시 내 변호를 해 보자면 원해서 서예인을 대인전 상대로 만난 것도 아니고, 당시 윈드포스 외에는 견제할 수단도 없었다.
그러나 여자애를 뜨거운 모래밭에 데굴데굴 굴렸다는 죄목에서 완전히 자유롭지 못한 것도 사실.
'이건 메시지로는 안 되겠는데.'
직접 만나서 대화를 나눠 봐야 해결될 문제 같다.
혹시 몰라서 학생식당 앞에서 잠깐 기다렸지만, 끝내 서예인의 모습은 보이지 않았다.
정말 안 오려는 모양이다.
해서 오늘 아침 식사는 혼자 해결했다.
마늘빵에 커피를 후딱 해치우고 교실로 발걸음을 옮겼다.
오늘따라 꽤 일찍 등교했기에 교실에 사람이 몇 안 되었다.
그런데 웬일로 그 몇 명 중에 회색빛 머리카락이 보인다.
"...."
자기 책상에 엎어져 있는 서예인.
인기척을 느꼈는지 엎드린 채로 눈만 빼꼼 내밀어 이쪽을 본다.
시선이 마주치자 얼굴이 다시 스르르 두 팔 사이로 가라앉는다.
나는 태연하게 옆자리로 가서 앉았다.
그리고 서예인에게 물었다.
"너 아침 안 먹었지."
"...."
여전히 대답은 돌아오지 않았으나, 나는 정황상 높은 확률로 확신했다.
'안 먹었네.'
아마 내가 보낸 메시지 때문에 잠이 깨기는 했을 것이다.
다만 같이 아침 먹는 건 안 내키고, 그렇다고 다시 잠들자니 시간이 애매하고.
해서 곧장 학교에 왔다는 시나리오에 무게가 실린다.
"그래도 뭐라도 먹어야지."
서예인의 책상 위에 종이봉투를 올려놓았다.
아직 뜨끈함이 남은 봉투에서 마늘빵의 고소한 냄새가 흘러나온다.
이렇게 될 줄 알고 하나 더 받아 왔지.
"...."
서예인은 잠시 반응을 보이지 않았다.
반응을 보이지 않는 척했다는 표현이 더 적절할 것이다.
그러다 엎드린 채로 슬그머니 종이봉투에 손을 뻗더니, 마늘빵을 하나 집어서 우물거리기 시작했다.
내심 배가 고팠나 보다.
그렇게 마늘빵을 우물거리다 나와 눈이 마주치자, 슬며시 다른 곳으로 고개를 돌린다.
아직도 덜 풀렸구만.
겉보기에는 처음부터 끝까지 무표정이라 화가 났는지 풀렸는지 확인할 길이 없다.
그래도 대화를 하자면 지금이겠지.
나는 빙빙 돌려 말할 것 없이 솔직하게 털어놓기로 했다.
"어제는 내가 손을 과하게 썼다. 약점을 보여 주고 싶었어."
"...."
서예인의 눈동자가 조금씩 내 쪽으로 움직였다.
시선은 다른 곳을 보고 있어도 귀는 열어 둔다는 뜻이다.
"너도 알다시피, 네 전투 스타일은 광역 스킬의 범위에 들어왔을 때, 위치가 노출됐을 때 급격히 취약해져."
저격 자체가 일점을 노리는 공격이다 보니 조금만 방해를 받아도 조준이 엇나가기 쉽다.
이번에 [윈드포스]가 그 취약점을 제대로 찔렀는데, 넓은 범위에 바람을 불게 해서 은신한 서예인을 찾기도 쉬웠고, 이리저리 물리력을 가해서 총구를 돌리니 마력탄이 엉뚱한 곳으로 발사되곤 했다.
이건 나뿐만 아니라 다른 상대들에게서도 조금씩 체감하던 중일 터.
그렇다면 해결책은?
서예인의 귀가 쫑긋거리며 대답을 요구했다.
"[부동세(不動勢)]라는 스킬이 있다. 이걸 시전하면 방해를 받아도 자세가 무너지지 않지. 대미지는 고스란히 들어오지만.... 한발 더 나아가면 [유체화(幽灵和)]라고, 아예 물리력을 흘려 버리는 스킬도 있고."
그 외에도 위치가 발각되었을 시 다음 저격 포인트로 빠르게 이동하도록 이동 스킬이나 은신, 회피기 등을 익혀 두면 유용하다.
"마력탄은 일단 기본은 잡혔고 파괴력도 제법 나오니까, 이다음에는 보조 스킬에 투자를 하면 어떨까 해."
"특강 해 줄 거야?"
"나도 웬만하면 직접 가르쳐 주고 싶은데, 이건 다른 총사한테 배우는 게 더 효율이 잘 나와. 귀찮아도 멘토링 받자."
"...알았어, 할게."
서예인이 고개를 끄덕이곤 멘토링 신청서를 슥슥 작성해 나갔다.
입으로는 마늘빵을 우물거리면서.
그 모습을 보며 나는 쓴웃음을 머금었다.
'말은 또 잘 들어요.'
처음 멘토링 얘기를 꺼냈을 때 반응을 보고 이건 쉽지 않겠구나 예상했는데, 의외로 한 번에 설득이 됐다.
본인도 필요성을 느껴서 그렇겠지만 가끔 보면 지나치게 순순히 잘 따른다는 생각도 든다.
이유가 궁금하기는 한데, 급하게 알아내려고 애쓰지는 않아도 될 듯하다.
차차 거리를 좁혀 가다 보면 자연스레 알게 되지 않을까.
'문제는 얘 멘토인데....'
서예인이 내 앞에서 보이는 열의를 멘토 앞에서 똑같이 보일 거란 장담은 못 하겠다.
열의 이전에 컨트롤이나 될지 모르겠고.
그 인간백정 이수독 앞에서도 졸리고 귀찮은 티를 팍팍 내는데, 과연 멘토라고 다를까?
'모르겠다, 나도.'
지금으로써는 운이 좋기를 바라는 수밖에.
아니면 서예인이 멘토 앞에서 의욕이 넘치길 바라거나.
"오. 서 소저도 신청하나 보군."
언제 왔는지 고현우가 인사와 질문을 같이 던졌다.
서예인이 가볍게 고개를 까딱거리며 답했다.
고현우의 상태를 살펴보니,
"다 회복됐네."
"김 형의 말대로 만전의 상태를 만들어 왔소."
오늘은 꼭 못다 한 대인전을 끝마치겠노라 투지를 불태운다.
어제 학생 상점에서 구매한 표사의 장검, 표두의 장검도 시험해 보고.
나는 간밤에 제작한 아이템을 건넸다.
"이것도 같이 써 봐."
"이건...."
손가락 두 마디 크기의 철제 클립.
얼핏 문방구에서 파는 클립처럼 보이지만, 자세히 들여다보면 매우 정교한 부품들과 기하학적인 문양들이 눈에 띌 것이다.
마법공학 아이템이라는 증거다.
[튼튼이 클립(D)]
▷무기 내구도 보호
▷무기 내구도 자동회복
오로지 내구도만을 위해 특수 제작한 아이템.
[내구도 보호]는 무기가 손상되는, 즉 내구도가 깎이는 정도를 완화시켜 주고,
[내구도 자동회복]은 일정 시간마다 아주 조금씩 손상된 무기를 수리한다.
그래 봤자 많은 양은 아닌 데다, 계속해서 강력한 초식을 사용한다면 어차피 깎이는 속도가 더 빠르다.
그래도 이 정도면 상처에 연고와 반창고 구실 정도는 하겠지.
고현우가 클립을 셔츠 앞주머니에 꽂았다.
"든든하군. 잘 쓰겠소."
"나머지 대인전 치르고, 내일 같이 분석해 보자고."
"그렇게 하리다."
[튼튼이 클립]의 보조를 받는 E, D등급 무기가 F급 철검에 비해 얼마나 오래 버티는가, 내일 리플레이를 확인해 볼 예정이다.
그 결과에 따라 다음 행보를 결정하면 되리라.
* * *
수업이 끝난 뒤 제4공방으로 직행했다.
자기 일을 보던 4공방 지박령 선배가 먼저 인사를 건넨다.
"왔냐."
"안녕하십니까."
어제에 비해 관계가 많이 개선된 느낌이다.
최소한 불편한 분위기는 거의 사라졌다.
재료도 주고받았고, 그것을 봉재석에게 솔직하게 밝혔음에도 별다른 문제 없이 넘어갔다.
그러니 나와 엮인다고 어떤 불이익이 생기지는 않으리란 확신이 들었겠지.
앞으로도 종종 거래할 일이 생길지 모르니 이왕이면 원만한 관계를 유지하는 게 좋기도 하고.
한쪽 작업대에 자리를 잡고 봉재석의 실패작들을 꺼냈다.
혹시 몰라서 의뢰 기한을 길게 잡기는 했지만, 가능하면 최우선으로 해치울 심산이었다.
'그래야 [마력기관]을 받으니까.'
핵심적인 소재인 만큼 빨리 확보해 두는 게 낫다.
나는 곧바로 일에 착수했다.
[마법공학]을 시전하자 작업대 위의 모든 것이 푸른빛으로 물들었다.
그 상태 그대로 집중을 유지한 채, 커다란 고철 덩어리를 조금씩 덜어 내기 시작했다.
* * *
그렇게 무아지경에 빠지고 얼마나 시간이 흘렀을까.
나는 손을 멈추고 공구를 내려놓았다.
시야를 가득 메우던 푸른빛이 삽시간에 사그라든다.
'많이도 나왔네.'
분해가 끝난 재료들이 작업대 위에 수북이 쌓여 있었다.
창가 쪽으로 시선을 돌려 보니 이제 막 하늘이 붉어질까 말까 한다.
시작하고 지금까지 두세 시간쯤 됐을까.
그사이에 봉재석의 의뢰를 뚝딱 해결해 버린 것이다.
"끝났냐?"
"예."
질문을 던진 것은 3학년 선배였다.
얼굴에 감탄한 기색이 가감 없이 드러나 있었는데, 이번에도 내가 작업하는 모습을 엿본 듯했다.
"야.... 나는 너 무슨 기계인 줄 알았다? 어떻게 앉은 자리에서 일 초도 안 쉬고 그걸 다 해치워 버리냐?"
어디서 많이 들어 보던 칭찬이었다.
한창 S급 영웅들을 마구 찍어 내던 때에는 내가 사람이 아니라는 가설이 꽤 유력했었지.
오죽하면 나를 특수 NPC라고 착각하고 퀘스트를 받으러 오는 유저도 있었으니.
아무튼 봉재석의 의뢰는 일단락됐고, 자정에 제1공방 가면서 한 번에 전달하면 될 듯하다.
이제 다음으로 넘어가야지.
내가 자리에서 몸을 일으키자 선배가 물었다.
"들어가게?"
"그럴 리가요."
우리는 동시에 잡동사니의 산으로 시선을 옮겼다.
"아직 한참 남았습니다."
[튼튼이 클립]을 만들어 주는 것으로 고현우의 아이템은 다 만들었고, 이제 내 차례다.
내 무기를 구성하는 여러 요소 중에 마법공학이 들어가는 부분을 해결할 예정이다.
재료를 모으는 과정은 어제와 거의 같다.
포인트가 들어가는 부분, [열촉매 시약]은 고현우에게 공임으로 한 개 받았다.
이것 외 재료 일부는 실패작들을 해체해서 얻고, 일부는 어제처럼 이 선배님이 채워 줄 것이고.
"하는 김에 나 부탁 좀 들어줄 수 있냐?"
'하는 김에'라고 표현하는 걸 보니, 그 부탁이란 것이 아이템 분해와 관련되었을 가능성이 크다.
내가 말없이 바라보자 잡동사니의 산을 가리키며 설명을 잇는다.
"실은 내가 저기서 필요한 게 몇 개 있는데, 그거 위주로 분해해 줄 수 있나 해서. 물론 너만 괜찮으면."
어제는 내가 분해하고 나온 재료들 중에 필요한 걸 골라서 물물 교환했다면,
오늘은 아예 처음부터 필요한 재료가 포함된 실패작을 고르고, 그걸 분해해서 교환하자는 뜻이다.
나는 선선히 고개를 끄덕였다.
"저는 상관없습니다."
"고맙다. 너 필요한 것도 최대한 맞춰 줄게."
내 입장에서는 이러나저러나 재료만 얻으면 그만이라 거절할 이유가 없었다.
그편이 더 효율적이기도 하고.
우리는 잠시 잡동사니 앞에 쭈그리고 앉아 쇼핑하는 시간을 가졌다.
서로 원하는 것들을 골라낸 다음, 작업대로 가져와 빠르게 분해했다.
이 실패작들은 봉재석의 의뢰보다 한참 쉬운 난이도였기에 그야말로 순식간에 재료로 화했다.
그 재료들을 두고 곧장 거래가 이루어졌다.
"진짜 고맙다. 네 덕에 시간 엄청 절약했어."
선배가 나에게 연신 감사를 표했다.
재료 구하러 이리 뛰고 저리 뛰고 할 수고를 어제오늘 물물 교환 몇 번으로, 그것도 매우 저렴한 값에 처리했으니 고마울 수밖에.
나는 나대로 필요한 재료를 다 모았다.
이것도 자정에 제1공방에 가져가서 제작할 예정이다.
문득 시간을 확인해 보니,
'많이 남는데.'
봉재석의 의뢰에 두 번째 아이템의 재료 조달까지 마치고도 자정까지는 한참 남았다.
트레이닝 센터 가서 수련이나 할까, 아니면 당장 필요하지는 않더라도 여분의 재료를 확보해 둘까.
그러나 이내 그런 고민을 할 필요가 없어졌다.
일감이 알아서 나를 찾아왔기 때문에.
- 쟤야?
- 쟤 맞는 거 같은데?
제4공방 밖에서 두 쌍의 눈이 이쪽을 들여다보고 있었다.
55화 잡동사니를 분해하다 (4)
제4공방 밖에서 안쪽을 엿보는 여학생 둘.
나한테 볼일이 있어 왔음을 어렵지 않게 짐작할 수 있었는데, 대화를 나누면서도 시선이 나에게 고정되어 있어서 그렇다.
게다가 딴에는 목소리를 낮추고 얘기하지만, 멀리서도 대화 내용이 다 들렸다.
- 확실해? 쟤?
- 우리 부원도 아니잖아. 그리고 여기서 작업한다고 들었으니까 백 프로야.
- 그럼 네가 가서 말 걸어 봐.
- 같이 가자 좀. 넌 의리도 없냐?
나에 대한 소문을 전해 듣고 찾아온 듯했다.
물론 내가 그 소문의 주인공이라는 사실을 특정하기는 쉬웠을 것이다.
저기 한구석에서 묵묵히 제 할 일만 하는 제4공방 지박령 선배를 제외하면, 자연스레 소거법으로 나만 남으니까.
여학생들이 마침내 공방 안으로 발을 들였다.
나는 굳이 먼저 반응하기보다 모르는 척, 하던 일에 집중하는 걸 택했다.
여학생들 역시 나를 방해하지 않으려고 조심스런 걸음으로 다가왔고, 근처에서 내가 실패작 하나를 깔끔하게 해체하는 모습을 흥미롭게 구경했다.
나는 다음 아이템으로 넘어가기 전 잠시 공구를 내려놓고, 시선을 들어 올려 여학생들을 마주했다.
제1공방을 오가며 한두 번쯤 스쳐 가듯 봤던 얼굴들이다.
덧붙여 넥타이에는 3학년 핀이 꽂혀 있다.
마법공학 동아리 3학년 선배들, 그중에서도 1군에 드는 장인들이다.
"안녕하십니까."
"안녕. 봉재석한테 의뢰받았다고 들었는데, 맞아?"
짐작대로 선배들의 용건은 실패작 분해였다.
귀찮게 그지없는 일이다 보니, 누군가 그 귀찮은 일을 대신 해 준다면 무조건 확인하러 찾아오게 되어있다.
그 누군가의 실력이 꽤 괜찮다고 한다면 더욱.
나는 선선히 고개를 끄덕였다.
"실패작 몇 개 맡기셨습니다."
"봐라, 내 말 맞지!"
선배 하나가 의기양양한 표정이 되었다.
다른 선배는 그 말에 대꾸하지 않고 나에게 물었다.
"우리 거도 같이 해 줄래?"
내 손재주는 방금 두 눈으로 직접 확인했을 테니 의심할 여지가 없다.
가격 흥정만이 남았을 뿐.
"공임만 충분하면 못 할 것도 없죠."
"봉재석한테는 뭐 받았어?"
"고급 재료 하나 받았습니다."
"우리도 그렇게 주면 돼? 뭐 필요해?"
"예, [웨더 칩]이나 [부유석 추출물]이 있으면 좋겠습니다."
봉재석에게 의뢰 보수로 받을 [마력기관]과 마찬가지로, 모두 내 무기에 들어갈 핵심 부품들이다.
곁가지 부분은 분해한 아이템을 쓰더라도, 무기의 성능을 좌우하는 핵심 파트는 고등급 재료를 써야 한다.
최종적으로는 EX급을 노리고 있으니까.
"어, 나 그거 있어!"
선배 하나가 즉시 인벤토리에서 [웨더 칩]을 꺼내더니 아예 선불로 건넸다.
다른 선배도 순간 움찔하는 걸로 보아 같은 아이템을 보유한 듯했는데, 이미 한발 늦었다.
다른 아이템으로 대신 주면 안 될까? 묻고 싶은 표정.
그러나 선배가 돼서 그러기는 조금 자존심이 상하는 눈치다.
"부유석 추출물...은 지금 없는데, 내일까지 구해다 줄게."
"좋습니다. 하죠."
곧바로 실패작들을 넘겨받았다.
이 사람들도 마법공학 동아리 소속이라 그런지 밀고 당기기 없이 시원시원하다.
제작 계열 클래스들은 항상 시간에 쫓겨 살다 보니, 자기 시간을 아끼는 데는 꽤 후하게 비용을 지불하는 편이다.
나는 감사한 마음을 듬뿍 담아 고개를 숙였다.
"자정까지 준비해 두겠습니다."
"그렇게 빨리? 천천히 해도 되는데."
"시간 충분합니다."
"알았어. 고마워~ 이따 봐~"
용건만 처리하고 급히 제1공방으로 떠나는 두 선배였다.
본인들 앞으로 들어온 제작 의뢰도 잔뜩이니 더 이상 시간을 허비할 순 없겠지.
나는 다시 공구를 들었다.
곧 작업대 위가 푸른빛으로 채워졌다.
* * *
"킁, 킁."
당규영은 옷소매를 코에 대고 냄새를 맡았다.
그리고 와락 인상을 찌푸렸다.
어쩐지 교복에 냄새가 밴 것 같았다.
지하 수로 청소.
던전섬 지하에 미로처럼 펼쳐진 통로를 꼼꼼히 수색하는 작업이다.
간혹 외부에서 흘러들어 오는 몬스터를 발견하고 처치하는 게 목표다.
당연한 얘기지만 하수구 특유의 퀴퀴한 악취를 맡아 가며, 어둡고 비좁고 습한 지하 수로를 돌아다니고 싶어 할 사람은 아무도 없다.
가끔씩은 몬스터의 피를 뒤집어쓸 일도 생기기에 더욱.
그렇다고 방치하면 몬스터들이 교내까지 침입할 수도 있는 터라, 누군가는 해야만 하는 일이었다.
해서 지하 수로 청소는 대개 교칙을 위반한 학생들에게 징계로서 주어지곤 했다.
바로 당규영과 도둑 동아리 부원들에게 주어진 것처럼.
당규영 일당이 오늘치 작업을 끝마치고 지상으로 올라오자, 곽승재가 그들을 맞이했다.
항상 끝나는 시간을 칼같이 맞춰서 나타나는 그였다.
"끝나셨습니까, 선배님."
"엉. 봐라."
당규영이 영상기록 수정구를 휙 던지듯 건넸다.
이 수정구는 학생들의 대인전, 공략전에 쓰이는 리플레이 수정구와 마찬가지로, 지하 수로에서 벌어졌던 일을 낱낱이 기록하는 용도로 쓰인다.
이렇게 농땡이 안 치고 열심히 일했다는 증거를 보여야 선도부 측에서 그날 치 징계를 빼 주는 것이다.
곽승재가 빠르게 수정구를 재생하더니 이내 고개를 주억거렸다.
"확인했습니다."
그는 수정구를 회수한 뒤, 가져온 단말기로 도둑 동아리 부원들의 학생증을 한 번씩 스캔하기 시작했다.
그런 가운데 당규영이 물었다.
"야, 승재. 우리 얼마나 남았냐?"
앞으로 남은 징계 일수가 얼마나 되는가 묻는 것이다.
곽승재의 대답이 즉시 돌아왔다.
"앞으로 지하 수로 9일, 건물 보수 작업 5일, 외부 의뢰 2회씩 남으셨습니다."
"...졸라 한참이네."
그 말에 맞장구치듯 곳곳에서 무거운 한숨이 터져 나왔다.
딴에는 몸이 부서져라 일했다고 생각했는데, 이놈의 징계는 도무지 줄어들 기미를 보이질 않았다.
당규영 역시 사람이라 더러운 일, 궂은일 싫어하는 건 남들과 같았다.
특히 이 비릿한 냄새.
지하 수로 청소를 하고 나면 한동안 그 냄새가 코끝을 맴돌아서 식욕이 다 떨어질 지경이었다.
불퉁한 표정을 짓는 당규영에게 곽승재가 담담한 어조로 말문을 열었다.
"부장님의 전언을 가져왔습니다."
"실눈이가?"
"예, 선배님에게 좋은 기회가 되리라 생각합니다."
선도부장 오세훈의 전언, 그리고 당규영에게 좋은 기회.
대화의 흐름으로 미루어 보아 징계를 줄일 방법일 가능성이 컸다.
다만 거래라 함은 얻는 게 있으면 내어 주는 것도 있는 법.
당규영이 선수를 쳤다.
"미리 못 박아 두겠는데, 그때 얘기면 난 더 할 말 없다."
지난 임시 보관소 침입 사건에서 탈취당한 금지 아이템들, 그리고 [인페르노 피스트]를 썼던 복면인은 아직도 학생선도부 차원에서 추적 중이다.
오세훈의 전언이 이것들과 연관되어 있다면 당규영은 절대 입을 열지 않을 심산이었다.
이제 와서 김호를 팔아먹기도 싫고, 아이템들 대다수는 진작에 현금화했고.
곽승재가 천천히 고개를 저었다.
"그건 기대도 안 합니다."
"그럼 뭔데?"
"한번 보시죠."
당규영은 곽승재가 건넨 서류를 받아 들었다.
표지부터 큰 글씨로 이렇게 적혀 있었다.
<멘토링 활동 계획서>
휙휙 넘기며 핵심적인 내용만 간추리자면 대강 이랬다.
금년도 신입생들의 수준이 매우 높은바, 학사 측에서 거는 기대가 매우 크다.
해서 이번 멘토링을 보다 밀도 있게 진행하고 싶다.
멘토 한 명당 신입생의 수를 평균 다섯 명 이하로 유지하는 게 목표다.
그 목표를 달성하기 위해 기존보다 더 많은 숫자의 멘토가 필요하다.
자격에 부합한다면 부디 멘토링에 참여해 주길 바란다.
당규영의 실력은 3학년 상위권.
누군가의 멘토가 되어 이끌기에는 충분한 자격을 지녔다.
다만....
'또 귀찮은 게 튀어나왔네.'
보모 노릇은 딱 질색인데.
지금 뒤에 있는 도둑놈들 이끄는 것만 해도 머리가 아픈 그녀였다.
그런데 여기서 케어할 사람이 더 늘어난다면?
심지어 멘티로 들어올 병아리들은 십중팔구 다른 동아리 소속, 즉 '남의 집 자식들'이다.
도둑놈들 대하듯 막 대했다간 그쪽 동아리와 마찰을 빚을 확률이 매우 높다.
반쯤은 상전 모시듯 해야 한다는 뜻.
거절하는 쪽으로 급격히 무게추가 쏠렸지만 당규영은 일단 말을 아꼈다.
사람 말은 끝까지 들어 보고 결정해야지.
"그래서, 받으면?"
"이번 징계를 전면 탕감해 준다 하셨습니다."
"나만? 아니면 얘들도?"
"이번 징계에 포함된 인원 모두입니다."
"...!"
"...!"
당규영뿐만 아니라 임시 보관소 침입 사건에 연루된 모든 부원들이 해방된다.
도둑 동아리 부원들이 일제히 강렬한 눈빛을 쏘아 보냈다.
누가 보면 눈에서 레이저 빔이 뿜어져 나오는 줄 알겠다.
'부장님, 제발!'
'누님, 그냥 눈 딱 감고 오케이해 버리쇼.'
'받아들이는 게 부장님도 살고, 우리도 사는 길입니다...!'
거절하면 하극상이라도 일으킬 기세.
'근데 이것들이...?'
감히 하늘 같은 부장님한테 무언의 압박을 가해?
당규영이 째릿 눈빛을 마주 보내자 시선들이 뿔뿔이 흩어진다.
그녀는 마음속으로 다짐했다.
언제 날 잡아서 한번 기강을 바로잡는 시간을 가져야겠다고.
본론으로 돌아와서.
당규영이 선도부 측의 제안을 짧게 요약했다.
"한마디로 징계 대신 멘토 해라, 이거지?"
"직설적으로 표현하자면 그렇습니다."
"으흠.... 이걸 받아, 말아?"
당규영이 한쪽에는 징계, 반대쪽에는 멘토링을 놓고 열심히 저울질을 해 댔다.
어느 쪽이 명백히 이득이라고 볼 수는 없었다.
하수구 냄새를 안 맡는 대신 상전이 너덧 명 생기면 우환거리는 그대로니까.
곽승재는 당규영의 고민이 길어지는 듯하자, 정중한 어조로 입을 열었다.
"한 말씀 올려도 되겠습니까."
"뭔데, 해 봐."
"받으시는 게 맞다 생각됩니다."
"왜?"
"지금 도둑 동아리에게 가장 중요한 건 시간 아니겠습니까. 심부름센터도 운영하셔야 하고, 곧 열릴 암시장도 준비하셔야 하고."
당규영이 홱 고개를 돌려 뒤쪽에 대고 물었다.
"야, 우리 보안 이대로 괜찮은 거 맞냐? 선도부가 우리 일정을 다 꿰고 있네!"
"공공연한 비밀 아닙니까."
도둑 동아리가 밴 웨이브 다음에 임시 보관소를 노리리라는 사실만큼이나 당연한 일이기는 했다.
심부름센터 운영도, 암시장도.
게다가 곽승재의 말마따나 시간이 중요한 것도 사실이었다.
선도부의 제안을 받아들이면 부원들은 아예 징계가 탕감되니 훨씬 운신이 자유로워지며, 당규영 본인에게도 조금 더 여유가 생긴다.
"그리고 멘토링에서 좋은 성과를 거두신다면, 상응하는 보상이 주어질지도 모르지요. 용살학원이 이런 데는 철저하니 말입니다."
"그건 너무 긍정적인 관점 아닐까?"
"그래서 저도 크게 기대는 안 합니다."
"...."
당규영이 표정을 구겼다.
재수 없게 솔직한 놈.
그래도 곽승재의 말이 결정을 내리는 데 도움은 되었다.
나지막이 혀를 차고 답한다.
"쯧, 하겠다고 전해."
"잘 결정하셨습니다."
"그런데, 로그 계열 스킬 배우고 싶어 하는 사람이 많나?"
"제가 알기로 많지는 않을 겁니다. 그리고...."
곽승재가 고개를 젓고 덧붙였다.
"...선배님의 특기 분야는 따로 있지 않습니까."
그림자 술사 당규영.
그녀는 도둑의 온갖 비기에 통달한 달인임과 동시에,
마탑회 부장들과도 자웅을 겨룰 수 있는 강력한 배틀메이지였다.
56화 리플레이 분석 (1)
약속 시각인 자정에 정확히 맞춰 의뢰받은 아이템들을 전달했다.
설마하니 정말 자정까지 끝낼 줄은 몰랐는지 봉재석과 선배들은 꽤 놀란 표정이었다.
그리고 곧 나를 잡아먹을 듯한 눈빛이 되어 수군거리기 시작했다.
- 야, 쟤 우리 동아리 안 들어온대?
- 생각 없으시단다.
- 네가 적극적으로 안 꼬셔서 그런 거 아냐?
- 그냥 놔둬. 쓸데없이 긁어 부스럼 만들지 말고.
- 그래도.... 스읍.
자꾸 나를 보면서 입맛을 다신다.
계속 근처에 얼쩡거렸다간 납치라도 할 기세라, 나는 짐짓 바쁜 척 준비해 온 재료로 아이템 제작에 나섰다.
그렇게 하룻밤을 투자해서,
'뼈대는 잡혔다.'
작업대 위에는 작은 심 형태의 부품이 놓여 있었다.
시험 삼아 마나를 불어 넣자 작업대 곳곳에 흩어져 있던 잡다한 것들이 미세하게 움직이며 달그락거리는 소음을 만들었다.
아직 만들다 만 반쪽짜리라 효과가 제대로 발휘되지 않지만, 진득하게 며칠 더 투자하면 완성할 듯했다.
* * *
대인전 수업은 담당 교사가 이수독인 만큼 항상 무겁게 가라앉은 분위기 속에 진행되었다.
심지어 오늘은 그 분위기에 무게가 더 추가되었다.
이수독이 '그 단어'를 입에 담았기 때문에.
용살학원의 학생이라면 누구도 벗어날 수 없는 늪 같은 단어.
"숙제다."
학생들은 이수독이 농담이었다고 말하길 바라는 듯 간절한 눈빛을 보냈다.
솔직히 그도 사람이니 가끔씩은 학생들에게 못된 장난을 치지 않을까?
그러나 유감스럽게도 이수독은 농담이나 장난과는 매우 거리가 먼 사내였다.
수업 내내 유지하던 평이한 어조로 설명을 잇는다.
"수련과 실전을 거듭하는 것만큼 지나간 전투를 복기(復棋)하는 것도 중요하다. 금주 대인전은 여러모로 돌아볼 요소가 많았으리라 생각한다."
지금까지는 자기 자신의 실력만 배양할 줄 알았지, 2 대 2처럼 타인과 합을 맞추는 팀 게임에는 익숙하지 않았다.
그렇기에 이번 대인전 주간에는 여러모로 색다른 경험을 해 봤을 것이다.
합을 맞추면서 의도치 않게 실수도 많이 나왔고,
분명 해 볼 만한 상대인데 손발이 안 맞아서 어이없게 패하는 경험도 하고,
평소에는 힘겹던 상대를 팀원과 힘을 합쳐 쓰러뜨리는 경험도 해 봤으리라.
어느 경우든 복기해 볼 가치는 충분하다.
"리플레이를 보면서 생각하는 시간을 가져라. 아군과 적군의 강점과 약점은 무엇이었는지, 서로의 전략은 무엇이었는지, 더 유효한 전략은 없었을지. 4경기 중 하나를 선택하고 보고서를 작성해 제출하도록. 기한은 다음 주 금요일까지다."
아직 목요일이고, 이번 주 할당량인 4경기를 다 끝내지 않은 학생도 꽤 될 테니 기한을 넉넉하게 준 듯했다.
물론 보이는 것만 넉넉할 뿐, 다음 주에 또 무슨 숙제가 생길지는 모를 일이다.
최대한 빨리 끝내고 치워 버리는 게 상책이다.
"김 형."
비슷한 생각을 했는지, 수업이 끝나는 즉시 고현우가 내 근처로 다가왔다.
서예인 역시 무표정한 눈으로 물끄러미 나를 본다.
말은 안 하지만 숙제를 같이 하자는 뜻이 전달된다.
'마침 잘됐네.'
이미 고현우와 나머지 대인전 리플레이를 같이 살펴보기로 약속을 해 둔 상태.
서예인은 이 일과 직접적인 연관성이 없지만, 다 같이 분석하면서 대화를 나누다 보면 보고서 작성에도 제법 도움이 되리라 예상한다.
나는 자리에서 천천히 몸을 일으켰다.
"그럼 갑시다. 조용한 곳으로."
* * *
매점에서 마실 거리를 하나씩 사 들고 2층 테라스에 자리를 잡았다.
일전에 에메랄드 마탑, 대자연 동아리와 협상을 했던 그 장소다.
아래층에 제법 학생들이 드나드는 모습이 보이는데 위층은 여전히 인적이 드물었다.
큼지막한 원형 테이블 한쪽에 세 사람이 몰려 앉았다.
내가 가운데, 양옆에 고현우와 서예인.
"이것이오."
고현우가 내 앞에 리플레이 수정구 두 개를 내려놓았고.
서예인은 테이블에 턱을 괸 채 미동도 안 하고 수정구를 응시했다.
입에 물린 빨대를 통해 방금 사 온 아이스티가 오르락내리락한다.
완벽하게 관람모드에 들어간 상태.
나도 가져온 아이스티를 한 모금 하고, 첫 번째 수정구를 집었다.
"순서대로 보자."
곧 리플레이가 재생되었다.
첫 번째 경기에 참가한 인원들은 모두 고현우와 비슷한 600~700점대.
고현우의 팀원으로는 마법사, 상대편으로는 궁수와 전사가 나왔다.
다들 별다른 묘사가 필요 없을 만큼 전형적이었다.
가령 전사는 며칠 전에 붙은 백준석과 비슷한 검과 방패 스타일이었는데, 굳이 차이점을 꼽자면 방어구가 판금 대신 가죽이라는 것 정도였다.
백준석보다 몸이 조금 더 가볍긴 하겠지.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
- 쾅!
경기가 시작되고, 고현우와 상대편 전사가 격돌했다.
몇 합 나누지도 않았는데 벌써 고현우가 압도하는 구도가 나온다.
여기까지는 안 봐도 저절로 예측이 될 만큼 뻔했다.
문제는 바로 다음 순간 발생했다.
고현우의 팀원인 마법사가 사달을 내고 만 것이다.
앞에서 근접 클래스들이 치고받는 중이면 당연히 일정 거리를 유지해야 하는데, 무슨 자신감인지는 몰라도 곧장 앞으로 튀어나왔다.
그리고 두 손에 백색 구체들을 소환해 연이어 집어 던지기 시작했다.
'좀 무모한데.'
저 백색 구체가 근거리 계열에 가까운 마법이라 접근해서 던져야 하는 건 맞다.
다만 근접전이 약한 마법사의 특성상, 상대에게 접근하기 전에 보험을 들어 두는 게 일반적이다.
예를 들면 자신에게 육체 능력 강화 등의 버프를 걸거나, 방어 마법을 둘러치거나, 따로 소환수 등을 대동하거나.
그런데 저 마법사는 무턱대고 앞으로 튀어나오기만 했다.
고현우가 알아서 맞춰 주리라 믿었거나, 적들을 지나치게 과소평가한 듯하다.
상대측에서 그 절호의 기회를 그냥 지나칠 리가 없었다.
전사는 날아오는 구체를 방패로 쳐 내는 즉시, 고현우를 무시하고 마법사에게 돌진했다.
그 과정에서 공격을 상당히 허용하고 체력을 꽤 많이 잃었지만, 살을 내주고 뼈를 취한다는 마음가짐인 듯했다.
마법사가 워낙 근처에서 얼쩡거리던 참이었기에 크게 한두 걸음 뛰니 금세 코앞에 당도했다.
- 서걱!
내지른 일검에 마법사의 체력이 반 가까이 날아가며 거의 빈사 상태에 빠졌고,
- 푹,
뒤이어 가슴 한복판에 화살이 틀어박혔다.
상황을 주시하던 궁수가 날린 일격이었다.
마법사는 완전히 전투 불능 상태가 되어 경기장에서 사라져 버렸다.
"어이고?"
"...."
나는 고현우에게 대견함이 담긴 시선을 보냈다.
저 상황에서 용케 쌍욕을 안 하고 참았네.
고현우도 내 시선에 담긴 속뜻을 알아채고 입가에 쓴웃음을 머금었다.
팀원의 심각한 트롤링 덕분에 경기가 몇 분 지나지도 않았는데 2 대 1이 된 상황.
이미 반 이상 기울었다고 봐도 무방했다.
그러나 고현우는 침착한 태도를 유지한 채 계속 검을 휘둘렀다.
전사와의 공방에서는 그가 우세한 데다, 어느 정도 피해도 입혀 둔 터라 아직 약간의 희망은 남았다.
두 근접 클래스가 전투를 이어 갔다.
금세 다시 압도하기 시작한 고현우였으나, 간간이 궁수가 날리는 화살을 쳐 내거나 피할 때마다 수세로 전환해야 했다.
밀고 당기며 맞붙던 도중.
고현우가 돌연 맹공을 퍼부어 틈을 벌렸다.
먼저 절기를 사용하기로 마음먹은 것이다.
기세를 끌어올려 [청류]를 사용하자, 검의 움직임이 점점 느려지며 부드러운 바람이 모여들었다.
그것을 상대방 궁수에게 집중시키자 삽시간에 체력이 뚝뚝 떨어지더니, 오래 못 버티고 전투 불능이 되고 말았다.
아레나의 보호 장치가 작동하지 않았다면 아마 온몸이 난자당하는 끔찍한 광경이 연출되었을 것이다.
'역시.'
다른 전투에서도 확인한바, [청류]로 불러일으킨 바람은 그 자체로 검기의 역할을 한다.
마법의 영역에도 한 발을 걸쳤다고 평가하는 건 저런 이유에서다.
- ...!
전사는 팀원이 순식간에 당하자 경악을 금치 못했다.
그런 그에게 청류가 집중된 일검이 떨어져 내렸다.
- 파앗!
"이겼네."
"어려운 상대는 아니었소. 합이 잘 맞는 대신 일정한 규칙이 보이더군."
상대측의 팀워크 자체는 훌륭했다.
다만 서로의 움직임을 방해하지 않으려고 지나치게 신경을 많이 썼는데, 그것이 되려 서로의 행동을 제한하는 결과를 낳았다.
그래서 고현우의 눈에는 규칙적으로 보였던 것이고.
물론 지금은 완전히 숙달되지 않아서 그런 단점이 부각되는 거지, 앞으로 더 갈고닦을수록 상대하기 까다로워질 것이다.
첫 경기는 시종일관 끝까지 침착하게 운영한 고현우의 승리였다.
다음으로 넘어가기 전에 확인해야 할 것이 있었다.
"무기 좀 보자."
리플레이를 경기가 끝나기 직전으로 돌리고, 고현우의 무기를 확대했다.
포인트로 구매한 E급 무기, [표사의 장검].
검날에 금이 간 정도로 미루어 보아 내구도가 거의 바닥이었지만, 가까스로 부서지지는 않았다.
어제 만들어 준 [튼튼이 클립]이 조금이나마 보탬이 된 듯했다.
"청류 쓰고 버틴 건 이번이 처음이지?"
"그렇소."
대답하는 고현우의 안색이 밝았다.
언제나 고민거리였던 부분이 해결되려 하니 기대감을 품을 수밖에.
물론 아직 결론을 내리기에는 이르다.
마지막 경기까지 본 다음에 생각해야겠지.
"좋았어. 이제 다음 거 봅시다."
고현우가 다음 리플레이를 재생했다.
참가자들의 면면을 확인하고 나는 눈빛을 빛냈다.
'올 것이 왔구만.'
[고현우 785점 북궁한설 932점]
vs
[정수지 693점 박나리 998점]
여태까지 고현우의 승률은 매우 높은 편이었다.
배치 고사는 조벽에게 1패를 제외하면 전승,
1주 차 대인전은 3전 전승,
이번 3주 차 대인전은 방금 본 리플레이가 4경기 중 3번째 승리였다.
때문에 점수가 가파르게 상승하며 800점대에 근접했고, 슬슬 900점대도 하나둘 만나겠다 싶었는데, 아니나 다를까.
양측에 한 명씩 나왔다.
북궁한설은 고현우와 같은 무인이었다.
북궁이라는 성씨와 무기를 들지 않은 두 손이 권장법의 달인임을 암시했다.
반면 상대는 상당히 낯이 익은 박나리, 정수지 듀오.
박나리는 드루이드, 정수지는 목토술사로 원거리 클래스다.
근거리 계열 둘과 원거리 계열 둘의 대결인 셈.
다만 저쪽은 마냥 원거리라고 볼 수는 없었는데,
- 으르렁,
박나리 옆에 앉아서 사나운 이빨을 드러내는 호랑이, '범이' 때문이었다.
57화 리플레이 분석 (2)
호랑이 범이는 평소에는 축소 마법으로 크기를 줄여 놓기에 손바닥만 하지만, 본래 모습은 저렇게 사람보다 더 크다.
'집채만 하다'라는 표현이 이보다 잘 어울릴 수 없었다.
범이는 박나리가 등을 부드럽게 한 차례 쓰다듬자, 낮게 그르렁거리고 앞으로 나가 자리를 잡았다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
범이가 몸을 한껏 웅크리더니, 용수철처럼 앞으로 튀어 나갔다.
눈 깜박할 사이에 고현우의 앞까지 쇄도해 앞발을 휘두른다.
덩치에 걸맞지 않게 민첩한 속도.
뿐만 아니라 앞발에 온몸의 무게가 가득 실려 일격이 묵직하고, 발톱에는 마나까지 맺혀 있다.
'영물은 영물이군.'
저 호랑이 하나만으로도 어지간한 600점대는 모조리 박살 낼 수 있을 것 같다.
앞발 한 대 얻어맞으면 턱주가리가 등 뒤로 돌아가 버리지 않을까.
그리고 그런 무식하게 강력한 앞발을 고현우가 방어하자,
- 퍼서석,
한 합 만에 E급 [표사의 장검]이 명을 달리했다.
사실 꼭 범이의 공격이 아니더라도 내구도가 아슬아슬하기는 했다.
이전 경기에서 많이 깎였던 상태라 어쩔 수 없는 노릇이었다.
곧바로 D급 [표두의 장검]을 뽑아 드는 고현우.
- 파파파팟!
잠시 생긴 빈틈은 파트너인 북궁한설이 메꿨다.
그녀가 장력을 마구 쏟아붓자 호랑이 범이가 잠시 주춤했다.
"그래도 이번에는 정상인이네."
"제법 합이 잘 맞는 소저였소."
이전 경기의 마법사와는 달리, 팀워크에 대한 최소한의 개념은 잡혀 있었다.
북궁한설은 짐작한 대로 권장법의 고수.
두 손에는 서리가 맺힌 것처럼 차가운 기운이 감돌고 있었는데, 한빙(寒氷) 계열의 무공을 익혔다는 증거였다.
고현우와 북궁한설이 본격적으로 합공에 들어갔다.
범이에게 검기와 장력이 마구 쏟아졌으나,
[박나리 94%]
[박나리 95%]
[박나리 97%]
그다지 큰 피해는 주지 못했다.
가죽이 단단한 갑옷이라도 두른 것처럼 검기를 튕겨 내고, 조금 입힌 상처마저 엄청난 속도로 회복한다.
그 원인을 찾기 위해 박나리, 정수지가 자리 잡은 본진으로 시선을 돌려보면,
박나리에게서 싱그러운 초록빛 기운이 뿜어져 나오는 중이다.
'서포터 계열이구만.'
보호, 회복에 강화까지, 다양한 보조 스킬에 발을 걸치는 서포터형 드루이드.
스킬의 수준이 낮으면 이도 저도 아닌 잡탕이지만, 수준이 높으면 그야말로 만능에 가깝다.
그리고 박나리는 4대 세력의 유망주급이다.
정수지는 나머지 셋에 비해 별 존재감은 없지만, 이따금씩 흙탄환을 날려 보내거나 나무 덩굴로 발을 휘감아 두 무인을 견제한다.
곽지철과 같이 덤볐을 때도 깔짝대는 게 은근히 거슬렸었다.
번역하면 견제를 잘한다는 뜻. 칭찬이다.
박나리 측의 전략을 한 줄로 요약하면, 범이를 전방에 세우고 전폭적으로 보조하는 형태다.
장기전으로 가면 유지력이 좋은 박나리 측의 승리로 끝날 테니, 고현우로서는 무슨 수를 써서든 이 구도를 무너뜨려야 한다.
나는 말 없이 리플레이를 지켜보던 서예인에게 언질을 주었다.
"여기부터가 중요해. 잘 봐."
"응."
이 난관을 어떻게 헤쳐 나가느냐가 고현우와 북궁한설의 판단력을 보여 주는 셈이니까.
두 사람은 먼저 가장 단순무식한 방법부터 시도해 보려는 듯했다.
정면 승부.
박나리의 보호 마법과 회복량을 상회하는 대미지를 입혀 단번에 결판을 내는 것이다.
기세를 끌어올리고, 각자의 절기를 꺼내 일순간에 쏟아부었다.
[청류(淸流)]
[빙극설혼장(氷極雪魂掌)]
바람의 칼날과 한파가 몰아쳤다.
- 콰콰콰콰콰—!
그러나....
[박나리 79%]
호랑이 범이는 그마저도 버텨 냈다.
체력이 꽤 떨어졌으나 치명적인 피해까지는 입지 않았고, 이전과 마찬가지로 빠르게 차오르는 중이었다.
[박나리 79%]
[박나리 80%]
[박나리 82%]
- 으르렁,
범이는 영악하게도 회복하는 동안은 방어와 회피 위주로 대응하며 버티기만 했다.
"사실 정면 승부가 제일 어렵거든."
"옳은 말이오."
내 말에 고현우도 동의를 표했다.
정면 승부는 단순한 대신 매우 높은 기량이 요구되는 방법이다.
상대보다 두세 수는 위에 있어야 범이를 손쉽게 압도할 텐데, 두 사람의 기량은 박나리와 크게 차이나지 않는다.
냉정하게 말하면 살짝 떨어지는 편이겠지.
[박나리 100%]
기껏 열심히 때려 놨더니 얼마 지나지 않아 원상 복구된 범이의 체력.
리플레이를 보는 사람들까지 힘이 빠지는데 당사자들은 오죽할까.
그러나 고현우와 북궁한설의 눈에는 여전히 투지가 불타오르고 있었다.
짧게 몇 초간 작전 회의를 하나 싶더니, 양옆으로 갈라지며 같은 절기를 사용한다.
이번에는 범이가 아니라, 박나리와 정수지가 위치한 본진으로.
- 콰콰콰콰—!
나는 고개를 주억거렸다.
"이번 건 좋았다."
고현우가 첫 경기에서 썼던 수법과 비슷했다.
원거리 공격으로 상대적으로 약한 후열을 먼저 노리는 것.
하나 아쉬운 점을 꼽자면.
답해 보라는 듯 옆으로 시선을 보내자, 서예인이 나를 흘끔 마주 보더니 빨대에서 입을 뗐다.
"...너무 시간을 많이 줬어."
"그렇지."
박나리 정수지 측에서는 대비할 시간이 충분하고도 남았다.
원거리 공격이 적 본진에 도달할 즈음에는 이미 흙벽과 나무 덩굴을 비롯한 방어 마법들이 겹겹이 둘러쳐진 뒤였다.
- 크허헝!
엎친 데 덮친 격으로 범이가 달려들며 흐름을 끊었다.
북궁한설에게 몸통 박치기를 가하자 그녀의 신형이 트럭에라도 치인 것처럼 뻥 튕겨 나갔다.
고현우는 어쩔 수 없이 범이를 뒤쫓아야 했다.
"여기서부터 꼬였구만."
"그렇다오. 아쉬운 일이지."
박나리와 정수지 측에서도 계속 상대가 이 방법 저 방법 시도해 보도록 놔둘 수는 없는 노릇이었기에, 꾸준히 흔들며 정신없게 만들었다.
결국, 이후에는 앞선 두 전략과 비슷한 양상이 반복되었고 번번이 철옹성 같은 방어에 막힐 뿐이었다.
- 퍼석,
[청류]를 네 번쯤 연이어 사용한 시점에서 D급 [표두의 장검] 역시 내구도가 다했다.
고현우는 그 뒤에도 철검 몇 개를 더 깨 먹으며 분전했지만, 끝내 기울어 가는 경기를 반전시키지는 못했다.
[남은 시간 0:00]
[고현우 북궁한설 Lose]
vs
[정수지 박나리 Win]
결과는 제한 시간 10분을 모두 소모해서 판정패.
"두 분에게 부끄러운 경기를 보였구려."
"아니야. 유망주 상대로 이 정도면 잘 싸웠어."
아직 고현우가 쓰러뜨리기에는 버거운 상대였다.
충분히 질 만한 싸움에서 졌으니 실망도 안 했다.
고현우가 나에게 질문을 던졌다.
"김 형이라면 어떻게 하시겠소?"
서예인 역시 궁금하다는 듯 빤히 나를 보았다.
나는 리플레이 수정구 속 사람들을 바라보며 답했다.
"이런 상황이면 역할을 나눠 봤겠지."
"역할 분담이라...."
한 명이 호랑이 범이를 붙잡아 두는 동안 다른 한 명이 본진을 타격하는 방법.
빙공의 제어하는 특성을 살려서 북궁한설이 전자, 상대적으로 파괴력이 높은 고현우가 후자를 맡는 게 이상적이다.
적진까지 파고드는 길도 순탄하다곤 못하겠지만, 성공만 한다면 근접전에서 두 캐스터의 방어를 뚫고 베어 넘기는 건 훨씬 쉽다.
고현우는 잠시 눈을 감고 머릿속으로 내 작전을 그려 보는 듯했다.
"확실히 가능성이 있는 이야기요. 왜 거기까지 생각이 안 닿았을까?"
"상황이 상황이었으니까 어쩔 수 없지."
범이가 이리 뛰고 저리 뛰며 덮쳐 와서 정신이 없기도 했을 테고, 제한 시간 10분이 시시각각 줄어드는 압박감 역시 사고를 제한했을 것이다.
그런 상황에서 계속 새로운 작전을 떠올리고 팀원과 의견 조율까지 하는 건 몹시 어려운 일이다.
"다음에 더 잘하면 돼. 보고서에는 이 정도 쓰면 될 것 같은데, 더 물어볼 거 있냐."
"...."
어느 정도 궁금증을 해소해서인지 고현우는 입을 열지 않았다.
서예인에게 눈길을 보내자 마찬가지로 고개를 도리도리 젓는다.
둘 다 머리가 잘 돌아가는 편이니 이만하면 감을 잡았겠지.
"이제 보고서에 못 넣는 얘기를 해 보자. 솔직히 방금 말한 방법을 썼어도 결과는 크게 변하지 않았을 거야."
"어째서 그렇소?"
"스펙 차이가 너무 심하거든. 특히 장비."
보고서에 '상대랑 스펙 차이가 나서 졌어요'라고 썼다간 이수독이 뒤통수를 후려갈길지도 모른다.
그래서 보고서에서는 뺐지만, 스펙 차이 또한 엄연한 현실이었다.
박나리는 길드연합의, 대자연 동아리의 전폭적인 지원을 받는 유망주다.
익혀 놓은 스킬과 특성의 폭이 매우 넓어 본신의 실력도 만만치 않은데, 머리부터 발끝까지 온갖 아이템으로 도배를 했다.
최근에 나와 거래한 [생명의 큐브]도 포함해서.
반면 고현우가 가진 것이라곤 칼 한 자루가 전부.
그마저도 명검과는 거리가 먼데다, 깨지지 않게 유지하는 게 고작이다.
잠시 내 말을 곱씹던 고현우가 무거운 한숨을 내쉬었다.
"...지는 것도 당연했구려. 상대의 실력이 본인의 아래가 아니었는데 준비까지 철저했으니.... 반성해야겠소."
"스펙을 박나리 수준까지 맞출 필요는 없어. 애초에 그건 불가능하지. 저쪽은 거의 동아리 살림을 한 사람한테 퍼붓는 건데. 몇몇 핵심적인 대비책만 들고 있어도 상대하기가 훨씬 수월해질 거다."
"그런 게 있단 말이오?"
고현우는 솔깃한 표정이 되었다.
서예인 역시 조만간 박나리 같은 상대와 만날지 모른다 생각했는지 가만히 내 말에 집중했다.
나는 두 사람의 얼굴을 천천히 번갈아 보다가 입을 열었다.
"마검(魔劍)."
정확히는 '치유 감소' 저주가 부여된 마검으로 바꿔 드는 것이다.
가령 [굶주린 톱니검]으로 상대를 드륵 긁으면, 일정 시간 동안 상대가 받는 회복을 톱니검이 흡수한다.
[내장 쑤시개]에 당한 대상은 회복 마법에 되려 추가적인 피해를 입게 된다. 끔찍한 고통은 덤.
치유 감소 외에도 마비나 중독 상태이상을 부여하거나 마법사의 배리어만 전문적으로 깨뜨리는 등, 보유한 검의 종류가 늘어날수록 대처할 수 있는 상황의 폭도 넓어진다.
최상위권 검사들의 인벤토리를 들여다보면 명검 전시회가 따로 없다.
총사는 검은 안 써도 다양한 [특수탄]을 활용한다는 점에서는 비슷한 면이 있다.
설명을 모두 듣고 고현우가 나지막이 감탄사를 흘렸다.
"과연.... 아직 아이템에 대해서는 많이 무지하오. 김 형에게 또 하나 배우는군. 새삼 갈 길이 멀다는 사실을 실감하게 되오."
"네 말대로 갈 길이 멀다. 그래도 이제 3주 차밖에 안 됐으니까 너무 조바심 내지는 말고."
"명심하리다."
"그럼 아이템 얘기 나온 김에 슬슬 본론으로 넘어가 볼까."
현재 고현우가 다양한 명검을 수집하는 것보다 우선시해야 하는 것.
바로 내구도 관리다.
우리가 리플레이를 같이 보게 된 근본적인 이유이기도 했다.
고현우가 여태 가장 많이 썼던 초식인 [청류]를 기준으로, E급 장검은 가까스로 한 번, D급은 네 번 쓸 때까지 파괴되지 않았다.
그것을 토대로 대강 계산을 해 보면.
"B급 이상에 내구도 관련 아티팩트 몇 개 더. 그럼 깨질 걱정은 거의 없어지겠지."
"B급이라.... 구하기가 쉽지는 않겠소."
"지금은 너무 먼 목표긴 해. 징검다리 격으로 C급만 써도 당장은 큰 문제가 없을 거다."
다만 C급도 결코 흔한 랭크는 아니다.
개중에 괜찮은 건 2학년들도 쓰는 수준이니.
고현우가 카탈로그를 꺼내 '장검' 항목을 확인했다.
조금씩 학생 상점 이용에 익숙해지는 그였다.
다만 포인트로 C급 무기를 사려면....
"만만치가 않군."
"비싸지. 포인트는 아껴 둬. 소모품에 쓰기는 아깝잖아."
[표국 시리즈]는 반쯤 실험용으로 산 데다, 랭크가 낮아 포인트 부담도 적었다.
그러나 C급부터는 가격이 만만치 않다.
언젠가 반드시 파괴될 소모품에까지 포인트를 들이부을 필요는 없지 않겠는가.
다른 방법으로 얻으면 그만이다.
돈도, 포인트도 안 쓰고.
고현우의 시선이 나를 따라 한쪽으로 이동했다.
시야 한쪽을 차지하는 너무 높지도, 낮지도 않은 동산.
던전동.
"드랍으로 먹는다."
58화 리플레이 분석 (3)


## 16

58화 리플레이 분석 (3)
던전동 지상층의 인공 던전들은 오로지 학생들의 교육과 시험을 목적으로 만들어진 것들이다.
위험 요소는 거의 존재하지 않고, 있다 하더라도 여러 단계의 안전장치가 학생들을 보호한다.
치명적인 부상이 예측될 시 곧바로 학생을 던전 밖으로 튕겨 내는 '이탈 장치'가 대표적인 예시다.
반면 던전동 지하 깊은 곳까지 이어지는 던전들.
용살학원이 세워진 이 섬을 <던전 섬>이라고 부르게 만든 무수한 던전들.
이 안에서 벌어지는 모든 것은 실전이다.
공략 중에 일이 잘못 풀리면 다치는 건 물론이고, 경우에 따라 목숨마저 위험할 수 있다.
그 대신 위험도에 상응하는 보상 또한 주어진다.
아이템을 획득할 수 있다는 말이다.
던전 클리어 보상으로 주어지거나, 보스 몬스터가 떨어뜨리거나, 던전 곳곳에 교묘하게 숨겨져 있기도 하다.
설명을 듣던 고현우의 눈빛이 번쩍 빛났다.
"그렇다는 말은...."
"무기도 드랍이 되지."
C급, B급 무기도.
고현우의 표정이 특수연공실에 대해 처음 들었을 때와 비슷해졌다.
그러나 바로 자리를 박차고 일어나지는 않았다.
도중에 무언가를 깨달았기 때문이리라.
나를 바라보며 질문을 던진다.
"헌데.... 지금은 불가능하지 않소?"
"아직 대인전 주간이니까."
던전동은 공략전이 열리는 다음 주에나 열린다.
며칠간은 꼼짝없이 기다려야 한다는 말이다.
그리고 또 하나 매우 큰 걸림돌이 있는데,
"어차피 다음 주에도 지하는 못 내려가."
"그건 왜 그렇소?"
"자격이 안 되거든."
목숨을 건 실전에 갓 입학한 1학년을 투입할 리가 없다.
만에 하나 후유증이 남을 만큼 큰 부상을 입거나 목숨을 잃기라도 한다면 장래의 영웅 후보가 하나 줄어드는 셈이니까.
지상층에서 충분한 경험을 쌓고, 내·외면으로 준비가 되었음을 증명한 자들만이 아래로 내려갈 자격을 얻는다.
해서 지하로 내려가기 위한 최소 조건, 즉 F급 던전의 입장 조건은.
"공략전 누적 점수 5,000점. 포인트랑 무관하게 순수한 던전 클리어 점수만 집계해서."
"으음...."
고현우가 학생증을 꺼내 뒷면을 확인하곤 침음을 흘렸다.
보나 마나 턱없이 부족할 것이다.
그건 나도 마찬가지.
현재 내 공략전 총점이 정확히 2,266점이다.
[픽스 존]은 683점으로 중상위권,
[고블린 늪지대]에서 서예인과의 듀오는 728점으로 최상위권,
솔로 플레이는 855점으로 볼 것도 없이 학년 1등이다. 리플레이 저장은 안 했지만.
합산 랭킹은 상위 5%에서 10% 사이인데, 이런 페이스를 유지하면서 몇 주는 더 공략전을 진행해야 F급 던전에 발이라도 들일 수 있다.
심지어 내가 목표로 하는 건 F급 따위가 아니라 더 상위 랭크 던전들.
E급, D급, 그리고 그 위는 더 점수를 쌓거나 시험을 통과해서 순차적으로 해금해야 하니, 사실상 1학년 1학기 중에는 불가능하다고 보면 된다.
고현우가 물었다.
"하면 지금으로서는 방법이 없는 것 아니오?"
"공식적으로는."
"공식적으로는...?"
고현우가 내 말을 되뇌었다.
곧 그 속뜻을 이해했는지 슬며시 미소를 짓는다.
꼭 용살학원에서 정해 놓은 대로만 하라는 법은 없지.
"몰래 들어가면 돼."
이런 때를 위해 용살학원 심부름 서비스가 있는 것이다.
도둑 동아리는 금지 아이템 거래를 비롯해 다양한 교칙 위반 사업에 발을 걸치고 있다.
자격 미달인 던전에 몰래 입장하게 해 주는 것도 그중 하나.
신병철에게 메시지를 보냈다.
[김호:심부름]
[신병철:어디십니까손님]
[김호:매점 2층 테라스]
[신병철:바로가겠습니다손님]
"신 형을 부른 거요?"
"어. 금방 올걸."
기다리면서 슬쩍 서예인의 반응을 살폈다.
대놓고 교칙 위반을 하겠다고 떠들었는데도 그러려니 하는 태도.
지금은 마시는 아이스티에 더 관심이 많은 느낌이다.
'그러시겠지....'
예상대로 교칙 위반에 별다른 반감은 없는 것 같다.
아예 교칙에 신경을 안 쓴다는 게 더 알맞은 표현일까.
그렇다면 언젠가 서예인의 필요에 따라 함께 지하층을 공략할 일도 생길지 모른다.
저 부잣집 아가씨한테 필요한 게 뭐가 있을지는 두고 봐야겠지만, 가능성은 열려 있다는 소리다.
메시지를 보낸 지 5분도 안 돼서 신병철이 튀어 왔다.
심부름 서비스답게 빠르기로는 둘째가라면 서럽다.
"여기들 계셨구만? 어떻게 도와드릴까?"
"던전 좀 들어가려고."
"던전? 다음 주에 열리는 건 알지?"
"월요일 저녁 생각하고 있어."
"월 저녁 딱 좋지, 번호가 뭔데?"
"388번."
"보자, 보자.... 388번이면...."
신병철이 수첩 비슷한 것을 꺼내 잠시 뒤적거렸다.
던전 정보를 확인하는 모양이다.
"...[깃털뱀 제단]? D급이네?"
"어."
"4인 던전인데 누구누구 들어가?"
"나랑 얘, 둘만."
신병철이 나와 고현우를 번갈아서 보았다.
그리고 다소 걱정스러운 표정이 되었다.
"...괜찮겠냐? D급에 4인 던전인데."
우리 걱정 반, 자기 걱정 반이다.
혹여 우리가 던전에 들어갔다가 잘못되기라도 하면 몰래 들여보내 준 신병철도 책임을 피할 수 없기 때문이다.
일반적인 D급이라면 우리 실력으로 어떻게 헤쳐 나갈 수 있겠지만, 네 명이서 해야 할 것을 둘이서 한다고 하면 그게 될까, 의구심을 품을 수밖에.
나는 어깨를 으쓱했다.
"죽진 않겠지. 수틀리면 바로 튀고."
도망칠 생각은 전혀 없지만 말이 그렇다는 거다.
쟤도 자기한테 피해가 안 생긴다는 확신이 들어야 이 일을 맡을 테니까.
신병철은 고현우에게도 확인차 물었다.
"너는? 괜찮냐?"
"본인은 김 형을 믿소. 다 생각해 둔 게 있겠지."
고현우의 대답은 맹목적이라 느껴질 만큼 단호했다.
질문을 던진 신병철이 되려 머쓱해 했다.
"...에이, 그럼 그래라. 월요일 저녁에 준비해 놓을게."
"보수는?"
지하층 던전에 잠입시켜 주는 과정은 여러모로 까다롭고 위험 부담도 크다.
해서 당연하게도 일정 보수를 도둑 동아리 측에 지불해야 한다.
선불로 내기도 하고, 던전 클리어 보상의 일정 지분을 약속하기도 한다.
그러나 신병철은 손사래를 쳤다.
"아유, 우리 사이에 보수는 무슨. 저번에 빚 있지? 그냥 그거 갚은 걸로 쳐."
밴 웨이브 당시 금지 아이템을 모조리 압수당할 위기에 처했었는데, 내가 그것들을 [생명의 큐브]에 숨겨 줬다.
덕분에 신병철은 선배들에게 변사체가 될 때까지 두드려 맞을 운명에서 벗어나, 적당한 수준의 구타와 머리 뽑힘으로 그칠 수 있었고.
그 빚을 지하층 잠입을 공짜로 도와주는 거로 퉁치겠다는 말이다.
나는 의외라는 표정을 지었다.
"네가 먼저 그 얘기를 꺼낼 줄은 몰랐는데, 다시 봤네."
"에이, 누가 들으면 무슨 은혜도 모르는 놈인 줄 알겠네. 사나이 신병철, 다른 건 다 떼먹어도 의리는 지킨다, 이 말씀이야."
"그러시군요."
나는 고개를 주억거렸다.
다른 건 다 떼먹는구나.
쟤한테는 뭐 빌려주지 말아야지.
덧붙여 신병철이 공짜 얘기를 먼저 꺼내는 데에는 그것 말고도 매우 중요한 이유가 있었는데,
"그리고 솔직히.... 나도 지하는 딱 한 번 내려가 봤거든. 당 누님 따라서. 이번에 경험 좀 쌓자."
"...."
그 역시 1학년이라 경험이 적었던 것이다.
당규영을 따라 지하로 '내려가 본 게' 한 번이고, 미숙한 길잡이의 첫 손님은 우리가 될 예정이다.
고현우가 나에게 눈빛으로 이래도 괜찮은가 물었다.
100% 확실하게 하고자 한다면 2학년 이상을 고용하는 게 맞다.
하지만 나는 크게 걱정하지 않았다.
신병철의 실력은 다소 못 미덥지만, 그래도 도둑 동아리로서 기본은 되어 있을 것이다.
여차하면 내가 나서면 그만이고.
"우린 상관없어. 처음이라고 대충 하지만 않으면."
"아유, 당연한 말씀입죠. 최선을 다해 모셔야지. 이걸로 끝입니까, 손님?"
"아니, 하나 더."
"또 던전? 어디."
"104번."
"104...?"
신병철이 가만히 미간을 좁혔다.
혹시나 하는 표정으로 자기 수첩을 확인하곤 미간이 더 좁아진다.
"104번...[흑사방]. B급인데. 뭐 잘못 안 거 아냐?"
"제대로 봤다. 흑사방 맞아."
"이건 심층부 던전인데.... 야, 솔직히 이건 내가 어떻게 못 도와주겠다."
신병철이 뒷머리를 벅벅 긁었다.
S부터 B랭크 사이의 던전들은 던전동 가장 깊은 곳, '심층부'에 존재한다.
일반 학생들은 접근조차 불가능하며, 근처에서 어슬렁거리다가 발각되는 것만으로도 최고 수준의 징계가 가해진다.
신병철의 능력으로는 데려다주기도 어렵고, 능력이 된다 한들 1학년인 그가 함부로 다룰 사안이 아니었다.
그러니 저런 대답을 돌려주는 것도 당연했다.
"나도 알아. 부장님한테 얘기나 한번 꺼내 봐."
"그 정도는 뭐, 안 될 거 없지. 물어보고 알려 드릴게. 또?"
"그게 다야."
"오케이. 그럼 난 간다. 수고들~"
용건을 다 말하자 신병철은 급하다는 기색을 풀풀 풍기며 자리에서 일어났다.
그리고 왔던 때와 마찬가지로 후다닥 달려 나갔다.
잠시 그 뒷모습을 지켜보며 말없이 아이스티를 들이켰다.
그런 다음 고현우에게 여태까지의 대화를 정리했다.
"큰 틀에서 우리 계획은 이래. 월요일 저녁에 D급 던전, [깃털뱀 제단]에 들어간다. 거기서 네 무기를 구할 거야."
결론만 말하자면 꽤 쓸 만한 장검을 획득할 수 있다.
그 장검이라면 당분간 고현우가 쓰기에 부족함이 없을 것이다.
동시에 나도 나름대로 이득을 챙길 심산이다.
장검을 드랍하는 여러 던전 중에 깃털뱀 제단을 선택한 건 그런 이유에서다.
"그다음 며칠간의 준비 기간을 거친다. 도둑 동아리 쪽과 협상도 하고, 아이템도 사 놓고."
신병철이 언급했듯이, 심층부 던전은 그가 다룰 사안이 아니다.
적어도 도둑 동아리 3학년, 아마 당규영과 협상을 하게 될 것이다.
협상이 불발로 끝날 가능성은 없다고 봐도 좋다.
안 돼도 되게 만들 테니까.
"준비는 철저할수록 좋아. 사소한 실수 하나로 목숨을 잃을 수도 있는 곳이야."
"각오는 되었소. 본인이 해야 할 것은 무엇이오?"
"네 역할이 중요해."
단순히 실력 좋은 칼잡이로서 고현우를 데려가는 것이 아니다.
던전 안에서 그는 철저하게 또 하나의 내가 되어야 한다.
그렇게 되려면,
"던전에 대해 나만큼 알고 있어야겠지."
가져온 서류 다발을 건넸다.
받아서 한 장씩 넘기는 고현우의 눈이 이채를 머금었다.
"...!"
[깃털뱀 제단]과 [흑사방]의 공략본.
던전의 구조부터 시작해서 등장하는 적들과 위치, 우리가 어떤 경로로 이동해서 어떻게 목표를 달성할 것인가 등.
모든 것이 두 공략본에 담겨 있었다.
"외워. 한 글자도 빠짐없이."
59화 4주 차 공략전 (1)
고현우는 보고서 작성과 내가 추가로 내준 숙제로 바빠졌다.
주말 동안은 머리가 많이 고생할 것이다.
한편 나는 마법공학 공방에서 더 시간을 보냈다.
하는 일은 지난 며칠과 크게 다르지 않았다.
제4공방에서 밑 준비를 하고, 가끔 마법공학 동아리 선배들이 가져오는 실패작을 분해해 준다.
제1공방에 자리가 나면 잽싸게 들어가서 아이템을 만든다.
다만 이번에는 들어가는 재료의 수준이 훨씬 높았다.
[마력기관]
[부유석 추출물]
[웨더 칩]
여기에 다른 선배들이 의뢰 보상으로 내준 고급 재료들까지 모조리 제작에 활용했다.
그렇게 쳇바퀴 같은 며칠이 흐르고....
주말 아침.
새벽이 막 끝나고, 창밖에서는 서서히 동이 터 올 무렵.
나는 손에 든 공구를 내려놓았다.
'끝났다.'
가늘고 길쭉한 심 형태의 부품.
며칠간 이것만 붙잡고 씨름하다가 드디어 완성한 것이다.
부품에 마나를 불어 넣자, 미약한 상승기류가 발생하며 작업대 곳곳에 흩어져 있던 잡다한 것들이 붕 떠올랐다.
몇 센티미터가량 떠올랐을 때 마나를 끊으니 다시 우수수 떨어져 내린다.
"...!"
때마침 짧은 휴식을 취하던 선배들이 그 광경을 보고 눈을 휘둥그레 떴다.
나에게 부담이 되리라 생각했는지 우르르 몰려들지는 않고, 봉재석과 일전에 봤던 여선배 하나만 나에게 다가온다.
두 사람 모두 얼굴에 탐구욕이 가득했다.
"무슨 재료를 그렇게 열심히 긁어모으나 했더니.... 또 신기한 걸 만들었네."
"잠깐만 봐도 돼?"
"예, 선배님."
내가 승낙하자 두 선배가 부품에 고개를 가까이 들이밀고 이모저모 살폈다.
번갈아서 감탄사를 흘린다.
"이런 구조구만...."
"부유석 추출물이 왜 필요한가 했는데, 다 쓰임새가 있었네...."
"와, 이거 봐 봐. 기가 막힌다, 기가 막혀."
이 부품의 원리는 크게 세 단계로 나뉜다.
[마력기관]을 통해 마나를 공급하면,
[웨더 칩]이 일정 범위 내에 기후 변화를 일으키며,
[부유석 추출물]이 그 기후의 종류를 결정한다.
봉재석이 부품을 나에게 건네며 물었다.
"생김새가 무기에 들어가는 건가 본데, 스태프? 셉터?"
"비슷합니다."
"본체는 구했고?"
현재로서는 부품에 불과하기에 무언가에 장착해야만 아이템 구실을 한다.
인벤토리에서 1미터 남짓한 길이의 철봉을 꺼냈다.
"아쉬운 대로 이걸 쓰려 합니다."
용살학원에서 무상으로 제공하는 F등급 철봉을 살짝 뜯어고친 것이다.
부품을 끼워 넣자 무리 없이 하나가 되었다.
[부유의 철봉(E)]
▷'레비테이트 존(F)' 상시 발동
레비테이트 존. 부유 구역.
상승 기류를 일으켜 범위 내의 모든 것을 떠오르게 만드는 바람 마법이다.
사물이든 몬스터든 각자 무게가 다르고 마법 저항력도 다르니 떠오르는 정도에는 차이가 있지만, 그렇게 조금이라도 부유하는 것들은 모두 물리력의 영향을 받기 쉬워진다.
즉, 범위 내에서는 [윈드포스]에 더 취약해진다는 말이다.
다만 이 [부유의 철봉]의 랭크는 고작 E.
상시 발동하는 [레비테이트 존]도 F급에 불과하다.
위력이 미미하고 범위도 좁다. 비유하자면 단칸방 정도일까.
'철봉을 썼으니까.'
마법공학 아이템은 부품뿐만 아니라 본체를 이루는 금속의 재질에도 큰 영향을 받는다.
임시방편이기는 하나 철봉을 썼으니 잘해야 E등급이 한계.
더 좋은 금속을 써서 더 뛰어난 본체를 만들면 당연히 랭크도 성능도 상승할 것이다.
그렇다면 그 '좋은 금속'은 어디에서 구하는가.
'내려가야지.'
던전동 지하로.
철봉을 인벤토리에 집어넣었다.
내가 떠날 때가 됐다는 사실을 직감했는지, 봉재석이 나를 바라보며 조금은 아쉬운 투로 말했다.
"이제 당분간 안 오겠네."
그가 그렇게 확신하는 이유는, 내가 [부유의 철봉] 완성에 정확히 맞춰서 모아 둔 재료를 다 소진했기 때문이다.
뭘 더 만들 생각이었다면 조금은 남겼을 테니까.
사실이었기에 나는 부인하지 않았다.
"예, 그간 신세 많이 졌습니다."
여선배가 슬쩍 대화에 끼어들었지만,
"신세 많이 졌으면 우리 동아리 가입븝븝!"
"신세는 무슨. 또 만들고 싶은 거 생기면 언제고 찾아와라."
봉재석이 도중에 주둥이를 막아 버렸다.
내 마음이 떠난 게 보이니 차라리 쿨하게 보내 주기로 마음먹은 듯했다.
나는 정중하게 꾸벅 고개를 숙이고 제1공방을 나섰다.
- 아니, 왜 그냥 보내?
- 아서라, 쟤가 입부를 하겠냐. 어디 묶여 있을 그릇이 아니야.
- 그건 끝까지 모르는 거지!
- 그냥 포기해라.
공방 안쪽에서 가벼운 말다툼이 이어졌다.
* * *
남은 주말은 트레이닝 센터에서 [윈드포스]와 [코어]를 수련하며 보냈다.
월요일.
학생 식당이 아침부터 북적거렸다.
서예인과 나는 인파 속에 끼어서 아침 식사를 하기보다 밖으로 나가는 걸 택했다.
한 손에는 커피, 반대쪽 손에는 반으로 접은 와플을 들고.
교정 한켠의 벤치에 나란히 앉았다.
와플을 먹으면서 오가는 사람들을 관찰하자니 사복 차림의 비율이 부쩍 늘어났다.
멘토링을 위해 초빙된 졸업생들.
이번 주 들어 학생 식당이 북적거리기 시작하는 건 저들의 영향이 크다.
멘토링은 학기 둘째 달인 5주 차, 즉 다음 주부터 본격적으로 시작된다.
이번 한주는 저들이 학사 측으로부터 기본적인 지침과 멘토링의 골자 등을 전달받는 기간이다.
이것과 관련해서 서예인에게 해 둘 말이 있었다.
"공지사항. 김호의 마력탄 특강은 임시 휴강입니다."
"...?"
서예인이 와플을 한입 베어 물려다 말고 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
그러다 볼에 크림이 조금 묻었는데, 내 말에 정신이 팔려 알아채지 못한 것 같다.
회색빛 눈동자가 나를 빤히 응시하며 '왜 휴강이지?' 이유를 묻는다.
나는 차분한 어조로 설명했다.
"어차피 새 스킬은 다음 주 멘토링 때 익히니까 지금은 서두르지 않아도 괜찮아. 이 일주일은 내실을 다지는 게 낫겠다."
효율적으로 성장하려면 무턱대고 스킬의 종류만 늘릴 게 아니라, 보유한 스킬의 숙련도와 랭크를 올려 주는 시간도 필요하다.
누구든 반드시 거쳐 가야 하는 과정이고, 내가 보기에는 이번 주가 아주 적절하다.
알아서 잘 수련하라고 말하려다가, 서예인은 약간의 방향성이나 목표를 제시해 주면 더 능률이 오른다는 사실을 떠올렸다.
"[마력탄]이랑 [사출], 둘 다 C랭크를 목표로 해 보자. 멘토 아저씨를 놀래켜 주는 거지. 아닛! 1학년이 이런 마력탄을? 하고."
아직 멘토가 졸업생일지 3학년일지는 모를 일이라 '아저씨'라는 단어에는 다소 어폐가 있지만, 아무튼 요점은 열심히 수련해서 멘토를 놀라게 해 준다는 거다.
서예인이 천천히 고개를 끄덕였다.
"...응, 해 볼게."
기억하기로 마력탄이 D, 사출이 E니까, 일주일 만에 동시 C랭크는 사실 무리한 감이 있었다.
그럼에도 일부러 목표를 높게 잡은 이유는, 그래야 열심히 수련할 것 같아서.
또 서예인의 압도적인 재능이라면 가능할지도 모른다는 일말의 기대감 때문이었다.
"야, 근데 너 볼에 크림 묻었다."
"?"
"아니, 거기 말고. 반대쪽."
"??"
"조금 옆에."
"???"
* * *
공략전 수업.
서청용 선생님이 칠판에 단어 두 개를 적었다.
[자원] [시간]
"지난 공략전은 너희들의 가장 소중한 자원, 시간을 최대한 절약하는 방향으로 진행했지."
타임 어택.
던전에서 얼마나 적은 시간으로 목표를 달성하느냐가 핵심이었다.
"여기서 손 한번 들어 보자. 사실 그 늪지대 중반쯤에 특이한 게 있었거든. 혹시 기억나는 사람?"
"...?"
3반 학생들이 어리둥절해서 서로를 바라보았다.
하나같이 얼굴에 이렇게 쓰여 있다.
- 그런 게 있었다고?
규칙이 규칙이라 다들 최대한 빨리 던전을 주파하는 데에만 정신이 팔려 있었던 데다가, 등 뒤에서는 참수자 고블린이 식칼을 들고 쫓아왔었다.
그런 급박한 상황에서 대체 누가 여유를 부리며 주변 환경을 찬찬히 훑어보겠는가.
사람이 무슨 고인물 플레이어도 아니고....
물론 나는 이럴 때 혼자 번쩍 손을 들어 올리는 관심종자는 아니었다.
한참이나 아무도 나서지 않자, 서청용이 빙긋 웃더니 칠판에 정답을 띄워 올렸다.
고블린 늪지대 중반부, 나무 밑동 부분에 기하학적인 문양이 음각되어 있었다.
"주의 깊게 봐도 눈에 안 띄지. 급박한 상황이면 더 지나치기 쉬워. 그래도 항상 이런 사소해 보이는 것들을 캐치하도록 신경을 써야 한단다. 왜일까?"
이 질문에는 제일 앞줄의 여학생이 대답했다.
"정말 사소한지는 확인해 봐야 아는 거니까요."
"바로 그거야."
그 사소해 보이는 것이 사실 던전의 핵심 요소라면?
가령 그것이 일대의 함정들을 가동하는 장치라면?
추가로 몬스터를 소환하는 장치라면?
숨겨진 방으로 통하는 입구라면?
무심코 지나쳐서 좋을 게 없다.
"자, 그래서 이번 주 공략전 주제는—"
MAP:[무작위]
RULE:[소탕][2인 던전][랜덤 매칭]
"—바로 소탕입니다."
소탕.
던전 내부를 얼마나 깨끗하게 청소하는가.
가령 몬스터 100마리가 존재한다면 그중 몇 마리까지 발견하고 처치하는가.
물론 100마리가 던전 입장과 동시에 우르르 몰려올 가능성은 전무하고, 곳곳에 숨어 있을 것이다.
던전 구석구석을 주의 깊게 살피고 다녀야 고득점을 얻을 수 있다.
서청용이 손가락을 하나 꼽았다.
"중요한 거 하나. 이번에는 시간제한이 없단다. 서두르지 않고 꼼꼼히 보기만 하면 누구든 최고점! 어때?"
학생들의 얼굴에 화색이 돌았다.
대인전에 치이고, 타임 어택에 치이고, 강적에 치이고, 2대2에 치이던 차에, 이런 쉬어 가는 공략전이라니.
서청용이 빙긋 웃으며 두 번째 손가락을 접었다.
"중요한 거 둘. 지형은 랜덤이야. 정글이 나올 수도 있고, 유적지가 나올 수도 있고, 동굴이 나올 수도 있고.... 사람마다 다른 던전에서 공략전을 치르는 거지."
제일 앞줄의 학생이 손을 번쩍 들어 올렸다.
"선생님, 그러면 연습 모드랑 실전 모드도 지형이 달라요?"
"다르지."
"그럼 연습 모드 해 봤자 아무 소용 없는 거 아니에요?"
"정말 아무 소용이 없다고 생각하니?"
"...아."
질문을 한 학생이 무언가 깨닫곤 손을 내렸다.
매번 다른 던전에 들어가더라도 경험은 계속 쌓인다.
관찰력 역시 단련할수록 늘어난다.
그렇게 향상된 관찰력은 결국 실전에도, 나아가서 학기 중 다른 공략전에도 도움을 줄 것이다.
"너무 점수에만 목매지 말고, 경험 삼아 여러 번 연습 모드를 해 보렴. 컨닝할 생각인 친구들도 이번에는 포인트를 아끼자."
몇몇 학생들이 뜨끔해서 서청용의 시선을 피했다.
어차피 무작위 던전이라 남의 리플레이를 보고 따라 하는 꼼수는 안 통한다.
서청용이 시간을 확인하고 수업을 마무리 지었다.
"보내 주기 전에, 이번 주에는 숙제가 있습니다."
서청용이 저주받을 단어를 입에 담자, 학생들의 얼굴이 순식간에 배신감으로 물들었다.
믿었던 당신마저 숙제를 내줄 줄이야....
미안하다며 멋쩍은 웃음을 흘리는 서청용이었다.
"각자 리플레이를 보면서 지도를 그려 오면 돼. 몬스터 위치 표시하는 거 잊지 말고. 기한은 다음 주 월요일까지. 그럼 수업 끝! 다음 시간에 보자!"
오늘은 고현우 서예인과 따로 움직이기로 했다.
어차피 팀원도 무작위로 정해지고,
저 둘은 경험을 쌓는 게 중요하니 연습 모드부터 시작해야겠지.
반면 나는 경험이 넘치도록 쌓인 놈이라 연습 모드를 해 봤자 시간 낭비다.
초장부터 실전으로 간다.
곧장 던전동 상층으로 향했다.
단말기에 학생증을 찍고, 팀원이 나타나길 기다리면서 잠시 생각하는 시간을 가졌다.
'쓸 만한 친구가 걸리면 좋겠는데....'
이번 주 퀘스트를 확인해 보면,
[서브 퀘스트:4주 차 공략전]
▷목표:공략전 던전 클리어
▷기한:~일요일 자정
▷보상:완성도에 따라 차등 지급 (??/100%)
내가 있는 이상 파트너로 누가 걸리든 완성도 100%는 따 놓은 당상이다.
솔직히 말해 하나부터 열까지 나 혼자서 다 해도 상관없다.
그렇다면 여기서 '쓸 만한 친구'란 무엇을 의미하는가?
바로 [복사]로 가져올 만한 스킬을 가진 사람을 말한다.
마법공학 공방에서 해야 할 일은 일단락 지었기에 [마법공학] 스킬은 당분간 안 쓴다.
그 자리를 전투 계열 스킬로 덮어씌울 생각이다.
얼마나 기다렸을까,
근처에 순간이동 포탈이 입을 열었다.
안으로 걸어 들어가자 공기가 순식간에 상쾌해졌다.
지면의 높낮이가 일정하지 못한 걸로 보아 산간 지대로 추측된다.
그리고 내 파트너는....
'또 너니?'
빨간 머리와 불타는 루비.
그리고 나를 보자마자 얼굴에 핏기가 사라져 버린.
홍연화였다.
60화 4주 차 공략전 (2)
대인전에서도 두 경기 연속 상대로 만나더니,
이번에는 홍연화와 파트너가 됐다.
나랑 무슨 인연이 있길래 자꾸 붙는지 모를 일이다.
'나쁘진 않아.'
어중간한 상대와 공략전을 하느니 차라리 얘가 낫다.
유망주급이라 전투력 하나는 검증된 셈 아닌가.
전투가 필요한 부분은 다 떠넘기면 된다.
그리고 어딘지 모르게 친근감이 느껴지는 구석도 있었다.
루비 마탑주는 예전 내 주류 픽이었고,
홍연화는 보면 볼수록 그 루비 마탑주를 많이 닮았다.
몇 년 젊어진 버전을 보는 것 같다.
'표정만 비슷하면 완전 판박이인데.'
차이점이라면 나를 보는 표정.
루비 마탑주는 그 불같은 성정을 드러내듯 항상 언제 터질지 모르는 폭탄 같은 분위기인 반면, 눈앞의 홍연화는 잔뜩 겁에 질려 위축된 상태다.
물론 이건 내 탓이 없잖아 있었다.
만날 때마다, 그것도 세 번이나 박살을 내 버렸으니 위축될 만도 하지.
그래도 저렇게 보자마자 지레 겁을 집어먹을 정도까지는 아닌 것 같은데.
무슨 큰 오해가 있는 게 아닐까.
지금부터라도 세상 스윗하게 대하며 차차 오해를 풀어 나가는 방법도 있겠지만,
'굳이?'
꼭 풀어야만 하나?
지금 내 목표는 빠르고 효율적으로 퀘스트를 깨는 것이다.
어느 정도 공포 분위기를 조성하는 편이 목표 달성에는 더 도움이 될 듯하다.
해서 나는 홍연화의 마음속 이미지대로 행동하기로 했다.
나를 폭군이라 생각한다면, 폭군이 되어 주리라.
섬뜩한 표정을 지어 보이자 홍연화의 얼굴이 더욱 하얗게 탈색되었다.
* * *
홍연화는 울고 싶었다.
상황이 이렇게 된 것은 전적으로 그녀의 잘못이었다.
여느 때와 다름없이 던전동에 도착해서 매칭을 잡으려던 홍연화.
그러나 학생증을 스캔하기 직전, 그녀는 발견하고 말았다.
근처에서 자기 차례를 기다리는 김호를.
다행히 김호는 반대쪽을 바라보고 등을 돌리고 있었다.
그러나 그 뒷모습만 보고도 홍연화의 등줄기에 오한이 스쳐 지나갔다.
그녀에게 새로운 목표가 생겨났다.
공략전 성적보다 더욱 중요한 목표가.
'파트너만은 피해야 해.'
팀원은 랜덤으로 정해지지만, 지금 학생증을 찍었다가 만에 하나 저 괴물 같은 사내와 매칭이 잡힌다면....
그리고 밀폐된 공간에 단둘이 된다면....
상상만 해도 숨이 턱 막힌다.
홍연화는 언니 홍예화의 조언을 받아들이기로 했다.
오늘 공략전은 조금 기다렸다 신청하는 걸로.
김호가 다른 누군가와 함께 던전에 들어가면, 그때 자신도 팀원을 찾으면 된다.
해서 그녀는 김호를 몰래 훔쳐보며 하염없이 기다렸다.
그의 근처에 순간이동 포탈이 열리기만을.
기다리고....
기다리고....
또 기다리고....
계속 기다렸다.
기다림이 길어질수록 홍연화의 자존심이 점점 더 구겨졌다.
그와 반비례해서 자괴감이 크기를 키워 갔다.
내가 명색이 차기 루비 마탑주가 될 사람인데, 이렇게 쥐새끼처럼 남 눈치를 봐야 하나?
다시 흘긋 김호를 보니 그는 무표정한 얼굴로 무언가 생각에 잠겨 있었다.
매칭이 잡힐 기미는 여전히 조금도 보이지 않는다.
'더는 못 기다려!'
두려움에 억눌리던 자존심이 거센 반발을 일으켰다.
계속 이렇게 눈치만 보지는 않겠다!
...그렇다고 김호와 파트너를 할 자신감이 생겨난 건 아니고, 작전만 슬쩍 변경했다.
잽싸게 먼저 들어가 버리는 쪽으로.
거기에 홍연화는 약간 더 잔머리를 굴렸다.
'실전 모드로 가자.'
저자도 사람인 이상 연습 모드를 하기는 할 거다.
그러니 자신이 연습 모드를 건너뛰고 곧바로 실전에 들어간다면, 파트너가 될 일말의 가능성마저 차단할 수 있다.
초장부터 실전이 다소 불안하기는 한데, 어떻게든 몸을 비틀면 되겠지.
홍연화가 자신의 천재성에 감탄하며 학생증을 스캔하자....
순간이동 포탈이 그녀 앞에 입을 열었다.
그리고 김호 앞에도.
홍연화의 동공이 사정없이 흔들렸다.
'이, 이게 왜...?'
아니겠지?
그냥 우연히 동시에 열린 거겠지?
내 파트너는 다른 어딘가에 있는 거겠지?
홍연화가 열심히 현실을 부정하는 한편, 김호는 망설임 없이 던전에 발을 들였다.
다음은 그녀가 들어갈 차례.
그러나 쉽사리 발이 떨어지지 않았다.
평범한 순간이동 포탈이 그녀의 눈에는 지옥 무저갱으로 통하는 입구처럼 보였다.
계속 쭈뼛거리던 홍연화가 이내 크게 심호흡을 했다.
'후.... 그래, 들어가야지.'
이러고 있는다고 문제가 해결되는 건 아니니까.
무거운 발을 억지로 떼서 던전 안으로 걸어 들어갔다.
물론 마음 한켠에는 실낱같은 희망이 남아 있었다.
들어가면 다른 사람이 있을 거라는 희망이.
"...."
하지만 어림도 없지.
안에서 기다리던 김호와 눈이 딱 마주치고 말았다.
홍연화의 시선이 저도 모르게 바닥을 향했다.
'망했네....'
설마가 사람을 잡고 말았다.
설마 김호가 실전을 신청했을 줄은.
그제야 그가 한참이나 기다린 것이 설명되었다.
이제 막 공략전이 시작된 참이라 학생들 절대다수가 연습 모드에 몰렸고, 벌써부터 실전에 들어가는 사람은 손에 꼽았다. 아니, 없었다.
파트너가 도통 나오질 않으니 계속 기다리는 것도 당연했다.
자신이 매칭을 잡자마자 파트너가 되는 것도 당연했고.
호랑이 굴에 제 발로 걸어 들어간 격이었다.
'나 진짜 왜 그랬지.'
뒤늦은 후회가 밀려들었다.
자존심 세우지 말걸,
잔머리 굴리지 말걸,
그냥 오늘 쉬고 내일 할걸....
하지만 이미 엎질러진 물.
후회한다고 지금 이 상황이 변하는 건 아니다.
홍연화는 애써 마음을 다잡았다.
상황이 어찌 됐든 이 던전 내에서는 최선을 다해야 한다.
[남은 몬스터 수:88]
이번 공략전의 목표는 소탕.
몬스터 88마리를 다 잡으면 100% 완성도로 만점을 받는다.
공략전 교사가 '디테일,' '꼼꼼함,' '관찰력,' 등을 강조한 것으로 보아, 이 몬스터들이 제 발로 찾아올 가능성은 작았다.
분명 던전 곳곳에 교묘하게 몸을 숨기고 있으리라.
'어떻게 찾아볼까.'
팀원과 논의할 필요가 있었다.
기존에 팀을 이루었던 백준석은 생각하는 걸 귀찮아하는 탓에 대개 홍연화가 일방적으로 지시를 내렸었다.
무식한 검사들이란 어쩔 수 없는 것이다.
반면 김호는 그녀와 같은 캐스터 계열.
나름대로 생각하는 바가 있으리라 짐작된다.
홍연화가 논의를 위해 바닥으로 향하던 시선을 들어 올렸다.
즉시 김호의 싸늘한 시선을 마주했고,
"...."
입이 떨어지지 않았다.
백준석에게는 잘만 했던 말들이 입 안에서만 맴돌았다.
홍연화가 계속 입술만 달싹이고 말을 못 하자, 김호가 짤막하게 한 단어를 내뱉었다.
"따라와라."
"어, 어?"
그리고 저 혼자 휘적휘적 걸어가기 시작했다.
홍연화는 무슨 일이 벌어지는지 영문도 모르고 뒤따랐다.
한동안 빠른 걸음으로 나아가던 김호가 또 저 혼자 멈춰 서더니, 숲 한쪽의 덤불을 바라보았다.
홍연화가 같은 곳을 응시했으나 별다른 특이한 것은 보이지 않았다.
'아무것도 없는데.'
그 순간, 김호가 발끝으로 근처에 굴러다니는 돌멩이 하나를 툭 걷어찼다.
그러자 돌멩이가 무시무시한 속도로 쏘아져 나가 덤불 너머로 사라졌고,
"꽤액!"
[남은 몬스터 수:87]
외마디 단말마와 함께 남은 몬스터 숫자가 하나 줄어들었다.
홍연화가 눈을 휘둥그레 떴다.
'...있었네?'
"케륵!"
놀라는 것도 잠시, 덤불 안에서 고블린 세 마리가 튀어나왔다.
매복했다가 동족의 죽음에 분개하여 모습을 드러낸 듯했다.
김호는 놈들을 한번 일별하더니, 아무 관심도 없다는 듯 다시 걸음을 옮기기 시작했다.
고블린들의 이목은 남아 있는 홍연화에게 쏠렸고.
홍연화는 두 눈을 끔벅거리며, 떠나는 김호와 달려오는 고블린들을 번갈아 보았다.
"아니, 저기."
이래 놓고 그냥 가 버린다고?
어이없음이 정도를 지나쳐서 화도 나지 않았다.
루비가 번쩍 붉은빛을 발하고,
- 퍼펑!
[남은 몬스터 수:84]
고블린 세 마리가 숯덩이로 화했다.
사실 고블린 따위는 그녀 혼자서도 해결할 수 있는 잡몹이기는 했다.
그렇게 알아서 대강 납득을 한 다음 시선을 돌려 보니, 김호가 벌써 저만치 앞서가고 있었다.
홍연화는 놓칠세라 전력 질주로 달려갔다.
겨우 따라잡았을 즈음.
김호의 손에는 어디서 주웠는지 큼지막한 짱돌이 들려 있었다.
그것을 가차 없이 인근 덤불에 집어 던지자, 또 성난 고블린 네 마리가 튀어나왔다.
이미 한번 겪어 본 터라, 홍연화는 당황하지 않고 곧바로 마법을 시전했다.
- 퍼펑!
[남은 몬스터 수:80]
돌아보니 그 짧은 시간에 또 한참 거리를 벌린 김호.
홍연화가 결국 폭발했다.
솔직히 그녀의 성질머리에 이만큼 참았으면 많이 참은 것이다.
'야!! 같이 좀 가자!! 공략 혼자서 하냐!!'
—라는 말은 마음속으로만 했고.
실제 입 밖으로 나오는 말은 이랬다.
"야, 같이 좀."
김호를 상대로는 신기하게도 볼륨이 자동으로 조절된다.
그 조그마한 말이 들렸는지 그가 슬쩍 뒤를 돌아보았다.
그리고 걸음걸이를 늦춰 주었다.
'진짜 늦춰 주네....'
새삼스럽게 저 남자도 말이 통하는 사람이라는 걸 확인한 홍연화였다.
어쨌든 슬슬 패턴이 몸에 익어 간다.
김호가 앞서서 걷다가 돌을 던지거나 무형의 힘을 써서 덤불이나 나무 위, 바위 뒤편 등의 매복지를 자극하면, 그에 반응해서 몬스터가 튀어나온다.
그리고 뒤처리는 홍연화의 몫.
대개 고블린이나 오크 따위의 저등급 몬스터라 어려울 건 없었다.
- 화르르륵!
[남은 몬스터 수:66]
"케륵!"
몬스터들이 모두 같은 반응을 보인 건 아니었다.
간혹 발각되자마자 등을 돌려 도망치려는 놈도 있었다.
[소탕] 규칙에서는 이런 놈이 골칫거리인데, 그렇게 도망쳐서 다른 곳에 숨으면 이미 갔던 장소를 또 돌아봐야 할 일도 생기기 때문이다.
"케륵?"
그러나 도주는 단 한 번도 성공하지 못했다.
한 줄기 바람이 불어오고, 놈들은 마치 투명한 벽에 막히기라도 한 것처럼 나아가지 못했다.
그리고 이내 홍연화가 소환한 화염에 삼켜져 버렸다.
- 화르르륵!
몇 번 반복하니, 처음에는 뭐가 숨겨져 있는지 감도 못 잡던 홍연화의 눈에도 조금씩 무언가가 보이기 시작했다.
몬스터들이 매복한 곳에는 특유의 위화감이 존재했다.
보면 볼수록 그 위화감이 점점 더 눈에 잘 띈다.
저도 모르게 관찰력이 쑥쑥 늘어나는 것이다.
홍연화가 김호의 뒷모습을 보며 고개를 갸웃했다.
'이거 이상...한데?'
뭐 이렇게 쉽지?
워낙 성미가 급한 그녀라 소탕전 같은 느긋하고 세심한 작업과는 거리가 멀다.
해서 던전에 입장할 때만 해도 고생 좀 하겠구나 예상했었다.
그런데 실상은 김호가 가는 곳마다 몬스터가 튀어나오니, 그의 뒤만 졸졸 따라다니면 전부 해결되었다.
김호는 공략전 내내 일 초도 고민하지 않고 다음 장소, 또 다음 장소로 거침없이 나아간다.
마치 이런 것을 수십 수백 번은 해 본 것처럼 능숙했다.
그러나 상식적으로 수십 수백 번 해 봤을 리가 없으니, 눈썰미가 엄청나게 좋거나, 그에 준하는 감지 계열 스킬을 갖고 있는 게 분명했다.
홍연화가 머릿속으로 김호의 정보를 추가했다.
엄청난 마법 방어력, 극에 달한 권법, 그리고 매우 높은 수준의 감지 능력.
"...."
그러던 와중 또 김호가 제자리에 정지했다.
홍연화가 따라 정지해서 전방을 살펴보니, 깊게 파인 웅덩이 같은 지형이 그들 앞에 자리했다.
이 대수림의 지형이 불규칙적으로 오르락내리락하는 편이기는 했는데, 저건 유난히 부자연스럽게 보였다.
누가 봐도 수상할 정도로.
김호가 손을 가볍게 휘젓자,
- 퍼서석,
과연 웅덩이 한쪽의 흙이 무너져 내리며 토굴 입구가 드러났다.
홍연화의 눈썹이 치켜 올라갔다.
'저게 보였다고?'
내려가서 자세히 살펴볼 만하다 생각은 했지만, 이렇게 단번에 찾아낼 줄은.
당황스러움을 뒤로하고 홍연화 역시 토굴을 관찰했다.
크기는 고블린들에 맞춰져 있어, 사람이 들어가려면 불편하게 몸을 웅크려야 할 것 같았다.
그때, 김호가 입을 열었다.
"확인해 봐라."
"...내가?"
"싫은가?"
김호의 표정이 점점 굳어져 갔다.
홍연화가 본능적인 위기를 느끼고 재빨리 답했다.
"가, 가면 될 거 아냐. 가면...."
그리고 툴툴거리면서 토굴 안으로 기어들어 갔다.
사실 '확인해 보라'는 말은 저 안으로 화염 마법을 써 보라는 뜻이었으나, 홍연화로서는 그 사실을 알아챌 도리가 없었다.
그녀가 들어가고 잠시 후,
- 펑! 퍼펑!
[남은 몬스터 수:35]
안쪽에서 폭발음이 몇 번 울리고 몬스터 숫자가 제법 많이 줄어들었다.
뒤이어 자욱한 연기와 함께 홍연화가 토굴에서 기어 나왔다.
온몸이 흙투성이로 지저분하고, 불쾌한 심정을 대변하듯 오만상을 쓰고 있다.
'내가 왜 이런 짓을 해야 되는데!'
그러나 김호와 시선이 마주치자 재빨리 표정 관리를 했다.
'...생각해 보니 이런 짓 좀 할 수도 있는 것 같아.'
여태 저 남자 덕분에 편하게 갔으니까.
빠르게 합리화를 마친다.
"...."
김호는 그런 홍연화의 속내를 아는지 모르는지, 말없이 다음 장소로 걸음을 옮겼다.
홍연화가 황급히 그 뒤를 졸졸 따라갔다.
* * *
[남은 몬스터 수:2]
폭풍처럼 몰아치던 공략전도 어느덧 끝이 보인다.
마지막 두 마리는 힘들게 찾지 않아도 될 듯했다.
바로 눈앞에 있었으니까.
트롤.
성인 남성보다 조금 더 체구가 우람한 중형 몬스터다.
재생력이 높고 나름의 마법 저항력까지 갖춰서 마법사가 상대하기 까다로운 편이다.
그런 트롤이 두 마리.
심지어 이놈들은 한눈에도 범상치 않아 보이는 게 보스 몬스터 분위기를 풀풀 풍겼다.
한 놈은 큼지막한 곤봉, 다른 놈은 쌍도끼를 들었다.
홍연화가 김호에게 조심스레 어떻게 할지 묻는 눈빛을 보냈다.
김호가 그 눈빛을 몇 초간 마주 보더니 짤막하게 답했다.
"싸워 봐라."
"...나 혼자?"
"...."
답변은 돌아오지 않았다.
홍연화는 속으로 한숨을 내쉬었다.
그래, 조금이라도 기대한 내가 바보지.
저 남자가 친절하게 합을 맞춰 줄 리가 만무하지 않은가.
홍연화가 앞으로 한 걸음 내디뎠다.
곧 그녀의 주변이 서서히 열기로 달아올랐다.
피어오르는 아지랑이 속 트롤들이 흔들거렸다.
'나 혼자서도 충분해.'
61화 4주 차 공략전 (3)
자신 있게 나섰지만 보스급 트롤 두 마리가 그리 녹록한 상대는 아니었다.
최소한의 계획은 세워 두고 들이받아야 한다.
지금 같은 2 대 2, 사실상 2 대 1 구도에서는 원거리에서 야금야금 깎아 먹는 방식이 가장 안전할 것이다.
다만 저놈들의 저항력과 재생력을 고려했을 때 그 방식은 하루 종일 걸릴 가능성이 크다.
단기간에 대미지를 누적시켜 쓰러뜨려야 하는데, 그것을 가능하게 하려면.
'근접전.'
일반적인 마법사는 감히 떠올릴 수 없는 생각이었다.
그러나 그녀는 나름 올라운더형 캐스터를 지향하는바.
미숙하나마 근접전 스킬도 배워 둔 게 있었다.
완드에 박힌 루비가 번쩍 붉은빛을 발하고.
[오버히트]
홍연화의 온몸에서 옅은 불꽃이 이글거리며 타오르기 시작했다.
그리고 완드를 들어 트롤 한 놈을 척 가리키는 것이 개전 신호가 되었다.
"크아아아!"
트롤 두 마리가 그녀를 노리고 돌진해 왔다.
홍연화는 똑바로 마주 걸으며 완드를 들지 않은 손에 빠르게 주문을 조립했다.
- 부웅!
휘둘러 오는 곤봉을 슬쩍 몸을 기울여 피하고, 곧장 물러나 마구잡이로 허공을 찍어 대는 쌍도끼의 범위에서 벗어난다.
마법사라는 사실이 믿기지 않을 정도로 민첩한 움직임.
화염 계열 육체 강화 스킬, [오버히트]의 효과였다.
회피를 하면서도 계속 일정 거리를 유지한다.
근접 공격이 닿을락 말락 한, 그러나 마법을 던지면 곧바로 직격할 만한 거리를.
곧 홍연화의 손에 사람 머리통만 한 화염구가 들렸고,
[플레임 오브]
- 펑!
트롤의 상반신이 불길에 휩싸였다.
놈은 뜨겁지도 않은지 아랑곳하지 않고 둔기를 휘둘렀다.
그것을 피해 조금 거리를 벌리고 살펴보니, 아직 잔불이 타오르는 상반신에 옅은 화상 자국이 남았다.
동시에 도끼를 든 놈의 육체에도 똑같은 화상 자국이 새겨졌다.
홍연화가 인상을 구겼다.
'라이프링크? 진짜 던전 꼬라지 하곤....'
[라이프링크]. 생명 공유 마법.
한쪽이 피해를 받으면 연결된 두 개체가 그 피해를 나눠 받는다.
100의 피해를 받으면 50씩.
안 그래도 마법 저항력 때문에 대미지가 90, 80으로 깎여서 들어가는데, 그것마저 절반으로 나뉘는 셈.
이렇게 나눠 받은 피해는 트롤 특유의 높은 재생력으로 금세 회복해 버린다.
'그렇게 만점 주기가 싫었나?'
마지막 두 마리에 저런 치사한 짓을 해 놓다니.
누가 이 인공 던전을 설계했는지는 몰라도, 정말 마음씨가 옹졸하고, 치사빤쓰하고, 말미잘—
- 부웅!
또다시 곤봉이 날아왔기에 홍연화의 생각은 거기서 끊겼다.
훌쩍 물러나며 두 번째 플레임 오브를 시전한다.
'아직 할 만해.'
방금 대미지가 영 시원치 않았던 이유는 트롤들에게 걸린 [라이프링크] 탓도 있었지만, 화염구의 크기가 작아서이기도 했다.
시전 시간을 줄이기 위해 작게 만든 것은 좋았지만 위력도 함께 줄어든 것이다.
그럼 이번에는 크게 만들면 되지.
- 퍼엉!
한층 커다란 폭발이 곤봉 트롤의 상반신을 집어삼켰다.
대미지가 얼마나 들어갔는지 확인하고자 한다면, 한창 불타는 중인 곤봉 트롤 대신 쌍도끼 쪽을 보면 된다.
피해를 공유하니까.
화상 자국이 빠르게 번져 나가는 걸 보니 이번에는 유의미한 피해를 준 것 같다.
"크아아아!"
그럼에도 놈들은 고통을 느끼지 않는 건지, 아니면 고통을 고스란히 분노로 바꿔 싸우는 건지, 온몸이 불타는 와중에도 공격을 멈추지 않았다.
불붙은 몽둥이가 휘둘러졌다.
그것을 피하는 찰나, 희끄무레한 무언가가 파공성을 그리며 빠르게 가까워져 왔다
- 휘리리릭!
"!"
확인보다는 당장 피하는 게 급선무였다.
홍연화가 급히 몸을 옆으로 기울이자 머리카락 몇 가닥이 잘려져 흩날렸다.
쌍도끼 트롤이 도끼를 하나밖에 안 든 것을 보고서야 방금 지나간 것이 손도끼였다는 사실을 알아챘다.
"크아아아!"
도끼 트롤은 거기에서 그치지 않고 펄쩍 뛰어 하나 남은 도끼를 내려찍었다.
그에 보조를 맞추듯 몽둥이 트롤이 자세를 낮추며 바닥을 쓸었다.
상반신과 하반신을 동시에 노리는 연계 공격.
몬스터답지 않게 합이 잘 맞았다.
홍연화가 정신을 바짝 집중했다.
바닥을 가볍게 걷어차 허공으로 떠오르자 발아래에 몽둥이가 스쳐 가고,
착지하는 즉시 또 바닥을 걷어차 도끼질의 범위를 벗어난다.
그리고 그사이에 완성한 플레임 오브를 집어 던진다.
- 퍼엉!
계속해서 누적되는 피해.
또 아무렇지 않게 연계 공격을 이어 가는 트롤들.
"!?"
홍연화는 위화감을 느끼고 순간적으로 멈칫했다.
그리고 짧은 찰나 냉정한 눈으로 위화감의 정체를 파악했다.
'패턴을 반대로 바꿨어.'
몽둥이가 상반신으로 휘둘러지고, 도끼가 하체를 노린 것이다.
방금 전과 똑같이 대응했다면 뛰어올랐다가 몽둥이에 얻어맞아 크게 낭패를 볼 뻔했다.
그런데 그게 다가 아니었다.
- 휘리리릭!
등 뒤에서 파공성이 가까워져 온다.
'이게 무슨?'
황급히 몸을 옆으로 날리자 손도끼가 그 자리를 스쳐 지나가 도끼 트롤의 손에 척 잡힌다.
부메랑처럼 먼 거리를 한 바퀴 선회하고 돌아온 것이다.
[회수] 계열 마법이 걸린 투척 무기.
홍연화는 어이가 없어졌다.
'저건 반칙 아니야?'
무슨 인공 던전 보스가 [라이프링크]에 마법 아이템까지 들고 있어?
이건 정도가 지나치다고 생각을 하면서도, 오히려 오기가 생긴 홍연화였다.
'누가 이기나 보자.'
"크아아!"
짧은 시간 소강상태에 놓였던 전투는 쌍도끼 트롤이 도끼 하나를 투척하며 재개되었다.
연계 공격 자체는 계속 똑같은 방식이었다.
한 놈이 위쪽, 다른 놈이 아래.
다만 몽둥이가 불규칙적으로 위쪽을 노렸다 아래를 노렸다 하는 게 몹시 헷갈렸다.
그걸로도 모자라 중간중간 앞뒤로 날아드는 손도끼까지 피하려니, 홍연화의 손발이 급격히 어지러워졌다.
좀처럼 마법을 끼워 넣을 틈이 나지 않는 상황.
이렇게 놔두면 기껏 쌓아 놓은 대미지마저 회복해 버린다.
돌파구를 찾아야 한다.
제일 거슬리는 건 부메랑같이 날아다니는 손도끼지만, 그걸 무력화하기는 어려워 보이고.
'...몽둥이.'
그렇다면 저 몽둥이부터 파괴하고 보자.
홍연화가 일순간 정신을 집중하여 스킬을 사용하자, 한쪽 손이 손목까지 빨갛게 달구어졌다.
휘둘러지는 몽둥이를 피하고, 회수되는 순간을 노려 강하게 움켜쥐었다.
[피닉스 그립]
- 콰드드득!
몽둥이의 중간 부분이 으스러지면서 장작으로 화했다.
트롤은 반 토막 난 몽둥이를 집어 던지더니 아예 두 주먹을 휘두르며 달려들었다.
뿐만 아니라,
- 휘리리릭!
뒤쪽에서 손도끼가 날아오는 소리가 들린다.
홍연화가 피할 준비를 하는데,
- 휘리릭!
앞쪽에서도 희끄무레한 것이 빠르게 가까워져 온다.
도끼 트롤을 확인해 보니 완전 빈손이다.
홍연화는 새삼 간단한 이치를 깨달았다.
'아, 그렇네.'
손도끼 하나를 던질 수 있으면 두 개도 동시에 던질 수 있는 거지.
이건 못 피하겠는데....
짧은 찰나 온갖 생각이 스쳐 지나갔다.
맞으면 바로 리타이어인가?
머리에 손도끼가 꽂히는 건 어떤 느낌일까?
곧 알게 되겠지.
홍연화가 몸을 움츠리고 눈을 질끈 감은 순간,
- 텅! 텅—!
머리 근처에서 생소한 충돌음이 울렸다.
천천히 눈을 떠 보니 언제 왔는지 김호가 앞에 서 있고, 자신에게 날아들던 손도끼는 저만치 튕겨 난 상태.
"...!"
홍연화의 머릿속이 더 뒤죽박죽 뒤엉켰다.
그중 두어 개를 꼽자면 '여태 뭐 하다 이제 도와주나?'와 '그래도 도와주긴 하는구나!' 정도.
"크아아아!"
트롤이 저돌적으로 두 주먹을 휘두르며 달려들었다.
김호는 피할 생각도 하지 않고 제자리에서 놈을 맞이했다.
그러다 한 걸음 내디디며 놈의 어깨 어림에 손을 얹었고,
- 텅—!
우람한 몸뚱이가 휘청거리며 몇 걸음이나 뒤로 물러났다.
김호가 곁눈으로 시선을 보내자 홍연화는 저도 모르게 자세를 꼿꼿하게 세웠다.
김호의 입이 열렸다.
"포대(砲臺)를 서라."
"포, 포대? 무슨 마법?"
"파이어 필라."
일정 구역 내에 불기둥을 피워올리는 마법.
김호와의 배치 고사에서도 승부수로 꺼냈었는데, 그러고도 1%의 체력조차 못 깎은 아픈 기억이 있었다.
위력 하나는 압도적인 대신 단점 역시 명확한 마법이다.
적이 범위를 벗어나면 무용지물이라는 것.
해서 이 마법을 쓴다면 가장 먼저 '어떻게 적들을 묶어 둘 것인가?' 하는 질문이 나와야 한다.
하지만 홍연화는 어쩐지 그 질문이 쓸데없이 느껴졌다.
해서 군말 없이 자리를 잡고 주문을 영창했다.
지면에 복잡한 문자들이 새겨지며 둥그런 원 모양 마법진이 완성되어 갔다.
심상치 않음을 직감했는지 트롤들이 마법진의 범위에서 벗어나려고 했으나,
- 터엉—!
김호가 그 주변을 겉돌며 놈들을 가로막고 안으로 밀쳐 넣었다.
손동작은 툭툭 가볍게 건드리는 것 같은데, 닿을 때마다 속절없이 밀려나기 바쁘다.
"크아아아!"
도끼 트롤이 손도끼를 집어 던졌다.
그러나 김호가 철봉 비슷한 것으로 툭 건드리자 괴이한 충돌음이 울리고 바닥에 꽂혔다.
주인에게 되돌아가려는 듯 부르르 떨리는 것을 그의 발이 지그시 밟는다.
- 휘리리릭!
뒤이어 두 번째 손도끼가 날아왔다.
김호는 가볍게 손을 뻗어 그것을 잡아채고 도로 집어 던졌다.
무서운 속도로 되돌아가 주인의 어깨에 콱 틀어박히는 손도끼.
"??? ?????"
그 광경을 보고 홍연화의 눈이 부릅떠졌다.
하마터면 잘 시전하던 마법이 취소될 뻔했으나, 필사적으로 정신을 집중해 그것만은 막았다.
'그, 그냥, 생각하지 말자....'
홍연화는 일단 방금 본 것을 머리에서 지우기로 했다.
지금은 맡은 역할을 완수하는 것이 중요하니까.
파이어 필라부터 다 만들고 보는 걸로.
눈앞의 사내가 트롤 두 마리를 어린애 갖고 놀 듯하며 원 안에 붙잡아 놓다 보니, 마법진이 선명한 붉은 빛을 발하며 완성되었음을 알렸다.
김호는 마지막까지 날뛰는 트롤을 뻥 걷어차서 안쪽으로 밀어 넣고, 가볍게 뒤로 도약했다.
다음 순간 불기둥이 맹렬하게 피어오르며 놈들을 삼켜 버렸다.
- 콰아아아아!
두 사람이 잠시 불구경을 하고 있자니 결과가 나왔다.
[남은 몬스터 수:0]
[완성도:100% = 800점]
+[클리어 보너스:200점]
—————
[총 점수:1,000점] * 0.8배율
= 800 pt
이번 주 공략전에서 얻을 수 있는 최고 점수였다.
이제 서로 갈 길을 가면 되지만,
"그, 저기."
"...."
홍연화는 아직 용건이 남았다.
김호를 마주 보며 한참이나 우물쭈물하다가 입을 연다.
"저, 그으.... 리플레이 좀 비공개로 해 주면 안되...냐?"
이번 공략전은 평소의 그녀답지 않게 여러모로 허둥지둥거리는 모습을 많이 보였다.
김호 앞이라 많이 당황한 탓이다.
토굴에 기어 들어간 것이 대표적인 예시였다.
김호는 '확인해 보라'고 했었는데, 문득 다시 생각해 보니 굳이 기어 들어갈 필요까지는 없었다.
그냥 안쪽에 화염 마법을 쏟아부으면 되는 일이었다.
그것 말고도 그녀가 밤에 이불을 걷어차게 만들 흑역사들이 가득했으니....
사람들이 봐서 하등 이로울 게 없는 리플레이였다.
문제는 김호가 포인트를 포기할 만한 메리트가 딱히 없다는 점이다.
균형을 맞추려면 뭐라도 주는 게 맞다는 생각이 들어, 홍연화가 인벤토리에서 루비 한 알을 꺼냈다.
"대신 이거...."
"필요 없어."
김호가 고개를 저었다.
이런 콩알만 한 루비 갖고는 턱도 없다는 뜻인가?
홍연화가 재빨리 인벤토리에서 다른 루비를 꺼내서 건넸다.
이전 것보다 몇 배는 더 큰 놈으로.
"...."
김호가 그것을 받아 들어 말없이 내려다보았다.
한동안 침묵만 돌아오자 홍연화가 연신 그의 눈치를 살폈다.
'이걸로도 안 되나? 하씨, 더 없는데.'
방금 건넨 루비가 지금 그녀가 보유한 아이템 중에는 최고로 값진 것이었다.
조마조마한 심정으로 바라보고 있는데,
김호가 느릿하게 고개를 끄덕였다.
"...그러지. 수고 많았다."
그리고 그대로 던전 밖으로 걸어 나갔다.
홍연화는 자신의 귀를 의심하며 눈을 깜박거렸다.
마지막 말은 잘못 들은 건가 싶었다.
"...수고 많았다고?"
...칭찬받았어?
62화 No.388 깃털뱀 제단 (1)


## 17

62화 No.388 깃털뱀 제단 (1)
'뭐 이런 걸 주냐.'
큼지막한 루비가 내 손 위에서 붉은빛을 발하고 있었다.
루비 마탑의 고유한 마력이 깃든 정수.
거래를 한다면 무조건 금화 단위고, 아이템의 제작이나 업그레이드에 써도 높은 등급이 보장된다.
고작 리플레이를 비공개로 돌려 주는 대가로는 과한 감이 있었다.
기실 비공개 정도는 같은 팀원끼리 도의적인 측면에서 그냥 해 줄 수도 있고, 뭘 주더라도 가볍게 간식이나 커피 정도로 해결을 보는 편이다.
해서 홍연화가 루비를 내밀었을 때 나는 고개를 저었다. 필요 없다고.
그랬더니 훨씬 더 큰 루비가 튀어나온다.
또 거절했다간 다음에는 뭐가 나올지 몰라서 일단은 받았지만, 마냥 횡재했다고 좋아할 건 아니다.
이건 그냥 낼름 집어삼키면 체할 가능성이 높다.
'나중에 루비 쪽에 가져가 보고,'
그쪽 부장과 이야기를 나눠 보고 결정하는 게 좋겠다.
어차피 루비 마탑에도 찾아가 볼 일이 있을 테니.
루비를 가져가는데 손님 대접 정도는 해 주지 않을까.
문득 시간을 확인해 보니 던전동에 들어간 지 얼마 되지도 않았다.
'빨리 끝나긴 했네.'
분명 이번 소탕 공략전의 취지는 다소 시간이 걸리더라도 꼼꼼히 살피며 관찰력을 길러 보라는 것이었을 텐데,
나와 홍연화 듀오는 무슨 타임 어택 하듯이 던전을 순식간에 주파해 버렸다.
'홍연화가 잘해 줬어.'
낭비를 줄이기 위해 극도로 효율적인 동선을 짜서 움직인 결과라 하겠지만, 홍연화가 그 동선을 잘 따라와 주어서 더욱 수월했다.
내가 금방금방 몬스터를 찾아내더라도, 처치하는 데 오래 걸리거나 놓치기라도 하면 시간이 지체될 수밖에 없다.
반면 홍연화는 몇 마리가 튀어나오건 순식간에 불살라 버리는 시원시원함을 보였다.
'보스 상대로도 괜찮게 싸웠고.'
쌍둥이 트롤을 상대로도 제법 분전했다.
사실 이 쌍둥이는 무작위로 정해지는 여러 보스 중에서도 뽑기운이 정말 나쁘면 나오는 놈들로, [강적] 딱지가 붙은 참수자 고블린보다 강하다.
그걸 혼자서 상대하면서 30%가량 체력을 깎았으니, 얘도 유망주 이름값은 하는구나 싶었다.
막바지 즈음에는 힘에 부치는 것 같아서 내가 가세했지만, 그때까지 필요한 만큼은 봤다.
복사할 만한 스킬을 정할 때까지는.
▷복사-스킬[2/2]
1. 오버히트(D)
2. 도둑걸음(B)
오버히트.
완성된 화염 스킬 하나를 흡수하고, 지속시간 동안 흡수한 스킬의 위력에 준하는 육체 능력을 얻는 스킬이다.
작은 화염 폭발을 일으키는 [컴버스천]보다는, 큼지막한 화염구를 만드는 [플레임 오브]를 흡수했을 때 능력치가 더 많이 증가한다는 뜻.
나에게 화염 계열 스킬은 단 하나뿐이다.
대신 아주 무지막지한 놈으로.
'인페르노 피스트.'
위력이 위력이라 흡수할 시 육체 능력도 대폭 증가하리라 예상한다.
인페르노 피스트는 금지 스킬인 만큼 상황을 많이 봐가면서 써야 하는데, 이제 리플레이가 돌아가는 중에도 오버히트 제물로는 사용할 수 있다.
이렇게 증가한 육체 능력과 B랭크 도둑걸음, 그리고 서예인에게 받은 신발까지 더해지면....
'3학년과도 술래잡기 정도는 가능하겠지.'
기동성에서는 당분간 눈을 돌려도 무방할 것이다.
[서브 퀘스트:4주 차 공략전](완료)
▷목표:공략전 던전 클리어
▷완성도 100/100%
▷보상:[복사-특성] 슬롯+1
복사-특성[1/2]
1. 원소 저항(S)
2. (없음)
100% 소탕 보상은 [복사-특성] 슬롯 추가.
이제 [원소 저항]을 덮어씌우지 않고도 새로운 특성을 복사할 수 있게 되었다.
특성은 스킬과는 달리 발동하는 전조가 눈에 잘 띄지 않아서, 보유 여부를 파악하기가 더 까다로운 편이다.
랭크를 가늠하는 건 더 까다롭고.
EX급 환생 퀘스트의 여파로 등장인물들이 모두 교체된 지금, 다른 학생이나 교직원들의 특성을 알아내려면 다소 시간을 들여야 한다.
그러니 이건 조금 미뤄 두고, 확실하게 내가 알고 있는 대상을 노린다.
지하층 던전에 자리하고 있을 보스 몬스터들을.
* * *
"김 형."
저녁.
약속 시각에 맞춰 던전동으로 향하는 길, 고현우를 마주쳤다.
나란히 걸으며 몇 마디 대화를 나누었다.
"공략 다 외웠냐."
"물론이오. 지시한 대로 토씨 하나 빼먹지 않았다오."
"똑같이 따라 할수록 좋고, 실수로 몇 개 틀리는 것까진 괜찮아. 너무 헤매지만 마라."
"결코 김 형이 실망하지 않도록 하겠소."
"믿는다."
던전동 입구에 다다르니, 기다리던 신병철이 우리를 보고 씩 웃으며 반겼다.
"왔구만. 준비들 되셨나?"
"그럼."
"좋아요, 좋아. 우선 이것들 받으시고."
신병철이 준비해 온 물건들을 하나씩 건넸다.
하나는 넥타이에 꽂는 은색 핀.
2학년 핀이다.
현시점에서 1학년은 지하로 내려갈 수조차 없는데, 넥타이핀이 흰색이다?
그 자리에서 선도부실행이다.
그런 불상사를 피하려면 2학년 핀으로 교체할 필요가 있다.
넥타이핀 교체는 교칙 위반이며 잡히면 가중 처벌을 받지만, 안 잡히면 그만 아니겠는가.
두 번째 아이템은 사람 얼굴 모양의 뱃지였는데, 이목구비 대신 한가운데에 큼지막한 물음표가 그려져 있었다.
[아무개 뱃지]
뱃지를 앞주머니에 달고 다른 녀석들을 돌아보았다.
고현우도 나와 신병철을 번갈아 보고 감탄사를 흘린다.
"오, 이래서 아무개로군."
두 사람의 얼굴이 흐릿한 것 같기도 하고, 스쳐 지나가는 것 같기도 하고, 엉뚱한 사람의 얼굴 같기도 하다.
일종의 인식 방해 마법이 걸린 아이템으로, 사람 얼굴을 최대한 평범하게 보이도록 만들어 준다.
다만 마나를 눈에 집중하면 부자연스러운 흐름이 눈에 확 띄는 데다, 예리한 사람은 금방 위화감을 눈치채기도 한다.
여러모로 허술한 아이템이다.
그래도 대부분 사람에게는 그냥 평범한 얼굴로 보이니 그냥 지나치게 되고 얼굴도 기억에 안 남는다.
위와 합쳐서 허술하지만 의외로 잘 통하는 아이템이다.
그리고 이 아무개 뱃지 역시 불순한 의도로 많이 쓰이다 보니, 소지 금지 아이템 리스트에 올라 있다.
종합하면 던전동 지하층 무단출입, 학년별 핀 교체, 소지 금지 아이템 착용까지, 교칙 위반 항목이 벌써 3개다.
학생이 이렇게 교칙을 줄줄이 어겨도 되냐고?
'다 세계 평화를 위해서다.'
교칙을 안 어기면 히든 피스를 못 얻고,
히든 피스를 못 얻으면 성장이 늦어지고,
성장이 늦으면 추후 만날 강적들에게 쓰러질지도 모른다.
그러면 결과적으로 세계가 멸망한다.
EX급 퀘스트가 그렇다니까 아마 맞을 거다.
신병철은 자신이 세계 평화에 이바지하고 있다는 자각이 없는 듯, 비열한 미소와 함께 말했다.
"자, 그럼 내려가 보실까?"
"그럽시다."
우리는 신병철의 안내를 따라 아래로 내려가는 계단에 발을 내디뎠다.
처음에는 지하실 계단 같던 것이, 점차 폭이 넓어지며 커다란 원형 계단으로 바뀌었다.
난간 너머로 아래를 내려다보면 원형 계단이 끝도 없이 이어진다.
불이 제법 환하게 밝혀져 있음에도 저 깊은 아래는 어두컴컴하게 보일 정도.
한참이나 원형 계단을 밟으며 내려가다 보니 분기점이 나왔다.
이대로 계속 내려가거나, 오른쪽 통로를 통해 벗어나거나.
앞장서는 신병철이 손짓한다.
"오른쪽."
오른쪽으로 조금 가니 또 내려가는 계단.
처음 내려가던 원형 계단에 비교하면 다소 폭이 좁지만, 아래로 향한다는 점은 같다.
그렇게 한참 내려가면 다시 분기점.
두 갈래 길도 있고 세 갈래 길도 있고.
그럴 때마다 신병철은 가이드 역할을 충실히 해냈다.
"이쪽."
"거기 말고."
"이쪽으로."
다만 일부러 외진 곳만 골라서 가는 느낌이라, 궁금증이 동했는지 고현우가 물었다.
"신 형, 하나 물어봐도 괜찮소?"
"엉, 물어보셔."
"그냥 내려가는 것과 신 형처럼 가는 것에는 어떤 차이가 있는 거요?"
그냥 처음 밟았던 원형 계단만 타고 내려가면 넓고 쾌적한데, 굳이 복잡하게 미로를 만들면서 갈 필요가 있냐는 뜻이다.
다 이유가 있다며 신병철이 답했다.
"솔직히 우리가 떳떳하지는 않잖냐. 최대한 피해 다녀야지."
당연한 얘기지만 지하층을 배회하는 건 우리뿐만이 아니다.
공략전을 하는 2, 3학년은 기본이요, 선도부나 교직원들도 주기적으로 순찰을 돈다.
사람이 많이 지나다니는 루트일수록 위험도가 증가하는 것은 당연지사.
그래서 최대한 인적이 뜸한 길만 고르고 골라 내려가는 것이다.
신병철이 엄지로 본인을 척 가리키며 호언장담했다.
"걱정하지 말고 이 신병철만 믿고 따라오라! 쥐새끼 하나 마주치지 않게 해 드리지."
그러나 호랑이도 제 말 하면 온다던가.
5분도 안 돼서, 신병철이 움찔하곤 우리에게 신호를 보냈다.
다급하게 입 모양으로 이렇게 말한다.
'자연스럽게 지나가자. 자연스럽게.'
곧 아래쪽에서 인기척이 느껴지며 2학년 한 파티가 올라오는 게 보였다.
우리는 자연스럽게 일렬로 서서 한쪽으로 붙었고, 상대방도 반대쪽으로 붙었다.
"...."
"...."
스쳐 지나가는 순간 두어 명의 눈동자가 우리 쪽을 향했다.
마치 '우리 학년에 저런 애가 있었나?' 같은 표정으로 고개를 갸웃거린다.
그러나 더 깊게 알아볼 필요까지는 못 느끼는지 곧 시선을 돌려 버렸다.
막 던전 공략을 끝낸 참이라 피곤하고 만사가 귀찮겠지.
우리 입장에서는 다행이다.
2학년들이 위쪽으로 사라지고,
고현우와 내가 말없이 신병철을 바라보았다.
쥐새끼 하나 마주치지 않게 해 준다며?
신병철이 즉시 변명한다.
"...방금은 운이 없었다. 나 믿지?"
"...."
고현우는 격려의 말을 건네기보다는 빠르게 화제를 전환하기로 마음먹은 듯했다.
"얼마나 왔소?"
"번호로 치면 700번대일걸."
"700번대라 하면?"
"F급. D급은 한참 더 내려가야 돼."
고현우는 순수하게 감탄했다.
"허어. 던전동이 광활하다고는 익히 들었으나 이 정도일 줄은 몰랐소. D급까지 가는 데에만 이토록 오래 걸린다면 심층부라는 곳은 얼마나 더 내려가야 할지...."
"괜히 심층부가 아니거든. 그건 그때 가서 생각하고, 일단 갑시다."
사실 이렇게 밑도 끝도 없는 느낌이 드는 건 우리가 지하층에 몰래 내려온 탓이 컸다.
걷는 게 귀찮거나 시간이 아까운 학생들을 배려하여, 지하층 곳곳에 승강기나 순간이동 마법진 등의 층간 이동 수단이 존재한다.
그러나 이런 시설들을 이용하려면 기본적으로 학생증을 스캔해야 하고, 수정구가 설치되어 있어서 기록이 남는다.
조금 편하자고 기록을 남길 수는 없으니 보고도 무시하고 지나쳐야 했다.
가이드의 수준이 높으면 수정구를 속이는 것도 가능하겠으나, 유감스럽게도 신병철은 우리와 같은 1학년이었다.
결국 부지런히 뚜벅거리는 수밖에 없었다.
* * *
목적지까지 가는 도중 2학년을 두 팀이나 더 마주쳤다.
시간대도 나름 사람이 적은 저녁 시간대를 골랐고, 최대한 인적이 뜸한 루트를 탔는데도 이렇다.
"하하.... 이거 좀 미안하네."
신병철이 뒤통수를 긁적거렸다.
한 번쯤이야 운이 없다고 치부하고 넘길 수 있지만, 세 번이나 반복되면 그것도 염치가 없어진다.
하지만 나는 불평하지 않았다.
쟤도 겨우 한 번 내려와 봤다니까.
다 이러면서 경험을 쌓는 거다.
"안 잡혔으면 됐지. 다음부터 운전 잘해."
"아이고, 여부가 있겠습니까, 고객님. 이쪽으로 오시죠."
지긋지긋한 계단을 벗어나 개미굴 같은 통로 안쪽으로 들어섰다.
이곳저곳에 입을 벌리고 도전자를 기다리는 D급 던전들.
순간이동 포탈마다 생김새가 제각각이고, 안쪽에서 언뜻언뜻 비추는 풍경도 다 다르다.
[No.396] [대응표국]
[No.394] [제7실험실]
공통점이라면 인공 던전보다 몇 배는 흉흉한 분위기를 풍긴다는 점.
우리는 그런 포탈들을 계속 지나치다가 한 곳에서 정지했다.
[No.388] [깃털뱀 제단]
"잠깐 기다려 봐."
입장하기에 앞서.
신병철이 인벤토리에서 몇몇 장치들을 꺼내더니 부산스레 돌아다니며 설치하기 시작했다.
일대를 감시하는 수정구를 잠시 교란시키고, 나중에 추적당할 여지를 안 남기기 위함이다.
이것 역시 도둑 동아리가 제공하는 서비스의 일환이다.
빠르게 설치를 끝낸 신병철이 손을 탁탁 털었다.
"다 됐고. 얼마나 걸려?"
"금방 끝나."
"오라잇. 밖에서 기다리고 있는다."
거기까지 말하고 몇 걸음 뒤로 물러난다.
나는 고현우와 시선을 교환하고 고개를 끄덕였다.
그리고 차례차례 포탈 안으로 걸음을 옮겼다.
곧 시야가 급변했다.
63화 No.388 깃털뱀 제단 (2)
금방이라도 비가 올 것처럼 우중충한 하늘.
빽빽하게 초목이 우거진 열대우림.
그런 열대우림 사이로 보란 듯 길이 쭉 나 있다.
먼 저편에는 피라미드를 연상시키는 거대한 석조 건축물이 눈에 띈다.
이번 던전의 핵심, 깃털뱀 제단이다.
다음 순서는 누가 보기에도 명료하다.
눈앞의 길을 따라 쭉 나아가면 목적지인 제단에 도달하겠지.
그러나 과연 그 길이 순탄할지는 의문이다.
- 쐐액!
가느다란 것 여러 개가 고현우와 나를 노리고 날아왔다.
슬쩍 옆으로 비켜서자, 우리를 지나쳐 뒤쪽 땅이며 나무에 푹푹 꽂힌다.
날카롭게 깎은 나무창이다.
뒤이어 풀숲에서 속속들이 모습을 드러내는 야만인들.
몸에 걸친 의복이 별로 없는 대신 붉고 흰 물감 같은 것을 덕지덕지 처발랐다.
"저러니까 좀 쎄 보이는데."
표정이 험상궂어서 더 그래 보이기도 하고.
역시 사람은 첫인상이 중요한 것 같다.
"제물이다!"
"산 채로 잡아라!"
- 쉬익!
산 채로 잡으라면서 무기를 쓰는데 거리낌이 없다.
야만인들 일부는 재차 투창을 하고, 일부는 나무창을 앞세워 돌진해 왔다.
나는 한 손을 가볍게 저었다.
[윈드포스]
물리력이 담긴 바람이 놈들의 진형을 한차례 강하게 헤집었다.
도미노처럼 와르르 쓰러지는 야만인들.
넘어지지 않은 놈들이 창을 찔러 오지만,
- 서걱!
고현우가 모두 순식간에 베어 넘겼다.
대충 정리를 하니 또 길을 따라 일단의 야만인 무리가 달려오는 게 보인다.
대화를 나눌 겨를도 없는 상황.
고현우가 나를 보고 고개를 까딱였다.
"건투를 빌겠소."
"너도."
그리고 달려 나가 야만인들을 도륙하기 시작했다.
철검이 번뜩일 때마다 피가 흩뿌려진다.
던전 공략을 숙지하게 하면서 미리 정해 놓은바,
지금부터는 각자 행동할 것이다.
고현우는 저대로 길을 따라 제단까지 전진하게 두고, 나는 길을 벗어나 방향도 제대로 모를 열대우림 안으로 진입했다.
미리 사 온 F급 정글도를 X자로 휙휙 휘두르며 수풀을 뚫고 나아간다.
깃털뱀 제단의 핵심 규칙은 [레이드].
대충 내용을 요약하면 아래와 같다.
최대 인원인 4인 파티가 입장해서, 덮쳐 오는 야만인들을 뚫고 제단까지 도달한다.
제단에는 의식 준비가 한창이라, 더 많은 야만인이 기다리고 있을 것이다.
놈들과 피 튀기는 사투를 벌이다 보면 마침내 보스 몬스터, 깃털뱀 제사장이 등장한다.
이때부터가 본격적인 레이드의 시작이라 할 수 있다.
의식을 저지함과 동시에, 제사장과 야만인들의 파상 공세를 막아 내야만 한다.
어떻게든 보스를 쓰러뜨리는 데 성공하면 던전 클리어.
'정석적으로는 그렇고.'
당연한 얘기지만 정석적인 방식으로, 보이는 길만 따라가선 히든 피스는 꿈도 못 꾼다.
남들이 신경 쓰지 않는 곳을 열심히 파헤쳐야 뭐가 나오지.
바로 지금처럼 말이다.
- 팍!
정글도로 강하게 후려치자 앞길을 가로막던 나뭇가지가 바닥에 떨어졌다.
그리고 제법 트인 공간이 나왔다.
곳곳에 희미하게나마 사람이 지나다닌 흔적이 남아 있다.
이 흔적들을 고스란히 거슬러 올라가면....
'이렇게 부락이 나오지.'
조잡하게 지은 오두막들이 옹기종기 모여 있는 부락.
야만인들이 있으면 당연히 야만인들의 본거지도 있게 마련이다.
[깃털뱀 제단]은 워낙 노골적으로 나아갈 길과 목표를 보여 주는 편이라 놓치기 쉬운데, 이 사소한 맹점을 파악하느냐가 히든 피스의 획득 여부를 가르는 것이다.
부락 내에는 야만족의 숫자가 적었는데, 대부분이 제단 쪽으로 몰려서 그렇다.
모닥불을 피우던 놈들이 나를 발견하고 벌떡 일어났다.
나는 일단 살갑게 손을 흔들었다.
"하하, 안녕들 하십니까. 식사는 하셨나요?"
"제물?"
"제물이 찾아왔다."
"산 채로 잡아라!"
- 쉬익!
그러면서 대뜸 죽창을 집어 던지신다.
그것도 정확히 내 가슴팍을 노리고.
사람은 심장이 날카로운 것에 꿰뚫리면 죽는데, 이래놓고 어떻게 산 채로 잡으려는지 모르겠다.
죽을 생각도 잡힐 생각도 없어서, 날아오는 창에 윈드포스를 집중시켰다.
창이 부르르 떨더니 급격히 속도를 잃고 내 손에 턱 잡혔다.
그것을 도로 집어 던지는 동시에 바람을 강하게 쏘아 보내자,
- 퍽!
원래 주인의 몸을 관통하고 나아가 그 뒤 야만인의 몸에 틀어박혔다.
이런 식으로 일점에 물리력을 집중시키면 투사체의 속도를 늦추거나 가속할 수도 있다.
근접 계열 클래스가 우월한 근력과 마나를 써서 던지는 것이나 원거리 계열의 고유한 투사체에는 못 미치지만, 그래도 보통 이상의 파괴력은 나와서 잘 써먹는 중이다.
홍연화와 공략전을 할 때는 이 방법으로 트롤의 손도끼를 받아치기도 했었다.
"강한 제물!"
"무조건 잡아야 된다!"
"산 채로 잡아라!"
동료 두 명이 쓰러졌는데 야만인들은 오히려 더욱 흥분한 기색이었다.
눈빛에서 복수심보다는 제물에 대한 맹목적인 갈망이 엿보인다.
그래도 뭐 물어보면 답변은 해 주지 않을까?
해서 넌지시 물었으나,
"족장님 안에 계신가요?"
"죽어라!!"
대답 대신 장창이 찔러 들었다.
방금은 산 채로 잡으라면서요.
그새 생각이 바뀌었나.
아무튼 이런 곳에서 낭비할 시간이 없었다.
몸을 이리저리 비틀어 가며 나아가기 시작했다.
날카롭고 뾰족한 것들이 간발의 차로 스쳐 지나간다.
앞길을 가로막는 놈들은 윈드포스로 멀찍이 튕겨 내고, 손에 잡히는 건 사람 팔이든 목덜미든 족족 위로 집어 던진다.
"으아아—"
비명 소리가 하늘 높은 곳으로 멀어져 간다.
착지는 알아서들 잘할 거라 생각한다. 아님 말고.
인간의 벽을 불도저처럼 뚫으며 전진한다.
야만인 족장, 제사장을 찾으려고 이곳저곳 헤집고 돌아다닐 필요는 없었다.
그냥 부락 내에서 제일 큰 오두막으로 가면 된다.
상식적으로 제사장이란 양반이 조촐하게 부락 한구석에 거처를 마련했을 리는 없으니 말이다.
- 펑!
그때까지도 달려드는 야만인들을 가볍게 날려 보내고,
입구에 쳐진 주렴을 걷으며 안으로 들어섰다.
그윽한 향냄새가 나를 반겼다.
한켠에 마련된 간이 제단에서 피어오르는 듯했다.
그 앞에는 제사장으로 추정되는 중년 사내가 무릎을 꿇은 채였다.
제사장이라 그런지 온몸에 깃털 장식이 치렁치렁하고 얼굴 분장도 더 짙다.
"...."
인기척을 느낀 제사장이 고개를 들어 올리더니 나를 발견했다.
품평하듯 찬찬히 위아래로 훑어보며 말한다.
"...보기 드물게 강한 기운을 품은 놈이로다. 좋은 제물이 되겠구나."
"거 보는 놈들마다 제물 얘기밖에 안 하네. 다른 주제는 없소?"
"기르는 가축에게 긴말해서 무엇 하겠느냐. 어차피 결국에는 배를 가를 운명인 것을."
"그건 맞지."
듣고 보니 일리가 있었기에 고개를 끄덕였다.
제사장이 매우 자비로운 어조로 제안했다.
"순순히 잡힌다면 고통스러운 순간도 짧아질 것이다."
"저는 잡히는 것도 아픈 것도 싫은데요."
"그건 네가 선택할 수 있는 게 아니란다."
"그래도 하는 데까지는 해 보고 싶거든요."
"그러려무나."
제사장이 인자하게 웃었다.
야만인 몇 명이 따라 들어와서 내 배후를 점했고,
"잡아라."
일제히 나에게 손을 뻗어 왔다.
나는 가장 가까운 놈의 인중을 후려친 다음, 목덜미를 움켜잡고 제사장에게 집어 던졌다.
제사장 주변의 반투명한 막에 충돌하고 벽에 처박힌다.
- 텅!
'D급 배리어.'
연달아 네다섯 명을 더 집어 던졌으나 별 의미가 없는 건 마찬가지.
물론 내 노림수는 배리어를 뚫는 게 아니었다.
나가는 길을 막는 놈들을 치우는 거지.
인파 사이에 생긴 약간의 틈을 비집고 밖으로 나갔다.
그러면서 얄밉게 한마디 던지는 것도 잊지 않았다.
"나 잡아 봐라."
- 콰쾅!
금빛 기운이 방금까지 내가 지나간 자리를 짓이겼다.
내가 아무 일도 없었던 것처럼 태연하게 밖에서 기다리고 있자니, 제사장이 제 거처에서 걸어 나왔다.
그의 손에는 황금빛으로 빛나는 지팡이가 들려 있었다.
덧붙여 부락 내의 모든 야만인이 주변을 둥글게 포위하는 상태.
날아드는 금빛 기운과 투창을 피하며 생각했다.
'최소 조건은 클리어했고.'
[깃털뱀 제단]의 히든 피스를 얻기 위해 달성해야 하는 최소 전제조건.
바로 제사장을 부락에 묶어 두는 것이다.
제사장이 제단에 도달하는 순간 잠자고 있던 히든 피스가 저절로 제사장에게 귀속되기 때문이다.
고현우가 완전히 소유권을 가져오기 전까지는 분리해 놓을 필요가 있다.
그래서 굳이 숲을 뒤져 가며 부락까지 찾아온 거고.
여태까지는 전부 계획대로 돌아가는 중이다.
- 쾅!
땅을 걷어차며 물러나자 또 황금색 빛 뭉텅이가 떨어져 내렸다.
나를 추격하던 야만인 몇 명이 대신 얻어맞고 온몸이 찌그러졌다.
저건 원소 공격이 아니라서 한 대라도 맞으면 골로 간다.
하지만 크게 걱정은 안 한다.
'안 맞으면 되지.'
피하는 것 하나는 자신 있으니까.
[인페르노 피스트]
주먹이 검붉은 불꽃으로 달구어졌다.
마음 같아서는 시원하게 내지르고 싶지만, 힘 조절을 잘못해서 제사장이 죽어 버리면 고현우가 히든 피스를 얻기 전에 던전이 닫혀 버린다.
당분간은 살려 둬야 하니 참는다.
내가 인페르노 피스트를 시전한 건 다른 이유에서였다.
[오버히트]
주먹에 깃든 막대한 힘이 온몸으로 퍼지며 에너지를 공급했다.
날아드는 금빛 기운을 피하며 앞으로 돌진했다.
- 팟! 팟!
바닥을 박찰 때마다 시야가 휙휙 변하고 제사장의 모습이 가까워졌다.
제사장이 눈을 부릅뜨고 방어 주문을 외우려는 찰나.
내 손이 앞으로 쭉 뻗어졌다.
손은 투명한 막을 단숨에 깨뜨리며 제사장의 가슴팍에 닿았다.
- 펑—!
제사장의 신형이 거처 안으로 날아가 처박혔다.
안쪽에서 와장창하고 집기 부서지는 소리가 난다.
'쓸만하네.'
나는 조금 얼얼해진 손을 털었다.
오버히트로 강화한 육체에 윈드포스를 담아서 후려쳐 봤는데, D급 배리어 정도는 어렵지 않게 박살 내는 모습을 보였다.
그래도 명색이 보스급이라 본체에는 별 피해가 없을 거다.
안쪽에다 대고 말했다.
"거, 방어에도 신경 좀 쓰고 그러세요. 너무 허술한 거 아닐까 싶네—"
즉시 고개를 옆으로 젖히자 선명한 황금빛 막대기가 지나갔다.
안쪽에서 거대한 기운이 피어오르는 것이 느껴진다.
"—요. 화가 많이 나셨네."
"...곱게 죽이진 않을 것이다."
- 콰콰쾅!
이제 황금빛 뭉텅이가 두 개, 세 개씩 떨어져 내린다.
이것 역시 의도대로였다.
깃털뱀 제사장의 최우선 순위는 '의식'을 진행하는 것.
어설프게 어그로를 끌면 전투 도중에 떠나 버리는 일도 종종 발생한다.
그런 불상사를 방지하려면?
잔뜩 화를 돋워 놓으면 된다.
- 콰콰콰쾅!
물론 그만큼 피하는 난이도가 어려워진다는 단점이 존재하지만 말이다.
나는 열심히 발을 놀리면서 흘긋 뒤쪽 먼 곳으로 시선을 주었다.
우뚝 솟은 깃털뱀 제단에서 지금쯤 격렬한 전투가 벌어지고 있을 터였다.
'잘해라, 고현우.'
나머지는 너 하기에 달렸단다.
64화 No.388 깃털뱀 제단 (3)
- 서걱!
피육음과 함께 야만족의 몸이 허물어졌다.
이놈이 마지막이었다.
고현우는 조금 금이 간 철검을 바닥에 푹 꽂았다.
머지않아 부러질 듯하니, 전투 중에 부러지게 놔두는 것보다 지금 보내 주는 게 나으리라.
인벤토리에서 새 철검을 꺼내 들고, 길을 따라 마저 이동하기 시작했다.
"...."
빠르게 걷던 고현우가 우측에 자리한 커다란 바위를 눈에 담았다.
그 너머로 보이는 것은 짙은 어둠뿐이었으나, 그는 알고 있었다.
'매복이라.'
공략본에 다 적혀 있었으니까.
적들이 선공을 가하도록 기다려 줄 이유가 없었다.
고현우가 바위 쪽으로 몸을 날리자, 숨어 있던 야만족들이 깜짝 놀라 모습을 드러냈다.
"들켰다!"
"죽여라!"
투창들이 날아들었다.
고현우는 이전과 마찬가지로 침착하게 대응했다.
철검을 부드럽게 긋자 그를 향해 쇄도하던 투창들이 힘을 잃고 바닥에 떨어졌고, 다음으로 야만인들의 목이 떨어졌다.
- 서걱!
고현우의 검에는 한 치의 망설임도 존재하지 않았다.
사람을 산 제물로 바치는 놈들에게 자비는 사치스러운 것이다.
유혈이 낭자한 풍경 속에서도 고현우의 표정은 무덤덤하기만 했다.
즉시 다음 장소로 몸을 날린다.
'낭비할 시간이 없다.'
지금쯤 김호는 목숨을 걸고 보스 몬스터와 일대일로 겨루는 중일 터.
자신이 히든 피스를 얻을 수 있도록 가장 어려운 역할을 자처한 것이다.
그렇다면 자신이 할 수 있는 최선은 무엇인가.
최대한 신속하게, 그리고 최대한 정확하게 목표를 달성하는 것이다.
[깃털뱀 제단] 공략본을 모두 숙지하고 던전에 들어와서 깨달은 사실은, 실제로는 생각처럼 복잡하지 않다는 것이다.
몇 개 틀리더라도 무리 없이 목적을 달성할 수 있을 듯했다.
아마 첫 지하 던전임을 감안해서 단순하고 쉬운 걸 내줬겠지.
그러나 고현우는 어중간하게 만족할 생각이 없었다.
'한 치의 오차도 없이 완벽하게 수행한다.'
그리하여 증명할 것이다.
이보다 더욱 위험천만한 심층부 던전에서도 믿고 등을 맡길 수 있다는 사실을.
고현우의 상념이 끊김과 동시에 길이 끝나며 꽤 넓은 공간이 나왔다.
깃털뱀 제단은 멀리서도 뚜렷하게 들어올 정도였는데, 눈앞에서 보니 더욱 웅장했다.
시야 한쪽이 가득 채워지는 느낌이다.
제단 앞에서는 의식 준비가 한창이었다.
곧 산 제물로 바쳐질 포로들이 줄줄이 묶여 가축처럼 자기 순서를 기다리고 있다.
결코 피할 수 없는 죽음에 순응한 듯 눈빛에 생기가 없었다.
야만족들 몇몇이 그 주위를 맴돌며 연신 바구니에 든 무언가를 뿌려 댄다.
저걸 뭐라고 불러야 하나....
'양념?'
한편, 야만족들은 나름대로 무장을 갖추고 대비를 해 놓은 상태였다.
이미 고현우에 대한 소식이 전해졌을 테니 당연했다.
사방에서 적개심 가득한 시선들이 쏟아진다.
고현우는 그 시선들을 받으며 당당한 걸음으로 인파를 가로질렀다.
"뭣들 하나! 당장 잡지 않고!"
"죽여도 상관없다!"
누군가의 외침에 장내의 모든 창칼이 고현우를 향해 겨누어졌다.
이때부터 고현우는 점점 속도를 높였다.
앞길을 막는 것은 무엇이든 단칼에 베어 넘기며 한쪽 방향으로 쭉 달렸다.
창을 찔러 오는 놈을 스치듯 지나쳤다.
다음 순간 놈의 가슴팍에 긴 상처가 생겨났다.
다른 놈이 방패를 앞세우고 검을 휘둘렀다.
고현우가 몸을 슬쩍 기울인 다음 철검을 쓱 긋자 방패와 함께 두 쪽이 나 버렸다.
"으악!"
"크엑!"
단말마들을 뒤로하며 빠르게 나아간다.
어디로 가야 하는지는 미리 숙지해 둔 상태.
고현우의 목적지에는 거한 하나가 서 있었다.
보통 사람보다 눈에 띄게 큰 키와 비대한 몸집.
얼굴 분장도 울긋불긋한 것이 일반적인 야만인들과 확연히 차이가 났다.
'저자가 뚱뚱이로군.'
제단에서 대기하는 인원 중에는 부제(副祭)가 둘 존재한다.
제사장의 바로 아래 지위를 가진, 쉽게 말하면 중간보스들이다.
김호의 공략본에는 '뚱뚱이'와 '홀쭉이'라는 별명이 붙어 있었다.
- 뚱뚱이는 괴력을 살려 굵은 통나무를 휘두르고, 홀쭉이는 날렵하게 뛰어다니며 독침을 쏜다.
- 두 명이 협공을 시작하면 몹시 상대하기 까다로워진다.
'한번 싸워 보고 싶기는 하군.'
무인으로서 호승심이 일었으나, 고현우는 자신의 본분을 잊지 않았다.
'지금은 공략을 그대로 이행할 뿐.'
"...."
뚱뚱이는 고현우와 시선을 맞추더니, 근처 바닥에 박힌 굵은 통나무를 끌어안았다.
그대로 힘을 주자 통나무가 점점 땅 깊숙한 곳에서 빠져나온다.
그러는 동안 고현우의 신형은 시시각각 놈과 거리를 좁혀 갔다.
공략본의 다음 내용은 무엇이고 하니,
- 두 명이 협공을 시작하면 몹시 상대하기 까다로워진다.
- 하지만 굳이 두 놈을 동시에 상대할 필요가 있나?
뚱뚱이가 통나무를 다 뽑아 들기 직전.
상대가 가장 무방비해지는 그 순간, 고현우의 철검이 한 줄기 직선을 그렸다.
[급류(急流)]
등 뒤에서부터 강렬한 바람이 불어 갔다.
고현우의 일검이 그 흐름을 타고 더욱 가속했다.
장삼과의 대결을 통해 다듬어 낸 쾌검이 펼쳐졌다.
- 팟!
다음 순간, 뚱뚱이의 움직임이 우뚝 멎었다.
뚱뚱이는 믿기지 않는다는 듯 잠시 두 눈을 부릅뜨고 있다가, 이내 목을 부여잡고 쓰러졌다.
거체와 통나무가 연달아 바닥과 충돌하며 먼지를 피워올렸다.
- 쿠쿵!
고현우는 부스러지기 시작하는 철검을 놓아주고 새 검을 뽑았다.
싸늘하게 식어 가는 뚱뚱이의 팔을 붙잡고 팔찌를 뜯어냈다.
"우선 하나."
다음 순간 홱 몸을 돌리면서 검을 긋는다.
- 따당!
무언가가 철검에 맞고 튕겨 나갔다.
바닥에 떨어진 것을 언뜻 확인해 보니 미세하리만치 얇고 짧은 독침이었다.
고현우의 눈이 그를 둘러싼 야만족들을 찬찬히 훑다가, 사이사이로 잽싸게 움직이는 그림자를 포착했다.
십중팔구 '홀쭉이'이리라.
- 쉬익!
재차 날아드는 독침을 옆으로 반보 움직여 피한다.
발사한 곳을 눈으로 좇으니 그새 다시 종적을 감추었다.
수많은 야만족을 벽처럼 세워놓고 독침을 날려 대는 전법.
'성가시군.'
고현우의 솔직한 감상이었다.
무인으로서 결코 좋아할 수 없는 전법이었다.
한 가지 희소식이라면 야만족들의 방어는 박나리의 반려 호랑이처럼 견고하지 않다는 점.
뚱뚱이를 미리 치워 둔 점이 주효했다.
공략본의 다음 지시는 고현우의 마음에 쏙 들었다.
- 곧바로 홀쭉이를 추격하지 말고, 먼저 야만인들의 수를 줄여 놓을 것.
정면 승부에는 자신이 있는 그였으니까.
파도처럼 몰려드는 적들을 앞에 두고 철검의 움직임이 점차 느릿해졌다.
[청류(淸流)]
부드러운 바람이 야만족들을 쓸고 지나갔다.
그러나 그 뒤에 벌어진 일은 부드러움과는 거리가 멀었다.
- 카가가가각!
"크아아악!"
바람에 담긴 검기가 범위 내의 야만족 십수 명을 사정없이 찢어발겼다.
동족이 쓰러진 빈자리를 뒤쪽의 놈들이 채웠으나 또다시 바람이 불며 목숨을 앗아 갔다.
죽음도 불사하고 달려드는 광신도 같은 놈들이었지만, 일검에 한 무더기씩 쓰러지니 별수가 없었다.
인간의 벽이 순식간에 허물어지며 그사이에 몸을 숨기던 사내가 드러났다.
몸이 해골처럼 깡마르며 입에는 길쭉한 대롱을 물고 있다.
고현우는 남의 외모에 대해 왈가왈부하는 성격은 아니었지만, 지금은 인정할 수밖에 없었다.
'김 형이 별명 하나는 잘 짓는군.'
홀쭉이라는 별명이 그야말로 안성맞춤이라고.
- 훅!
독침을 쏘아 보내는 홀쭉이.
고현우의 태도는 이전과 달리 느긋했다.
계속해서 천천히 검을 허공에 긋자, 독침이 날아가던 도중 저절로 닳아 없어져 버렸다.
"!!"
홀쭉이의 눈이 경악으로 치켜 떠졌다.
잠시간 그 자리에 굳은 놈에게 고현우가 검을 똑바로 겨누었다.
마치 다음은 네 차례라고 말하는 것처럼.
홀쭉이가 화들짝 놀라 도망치려 했지만, 아무리 재빠르더라도 바람을 피해 도망칠 수는 없는 법.
[청류]가 집중되자 온몸이 마구 뒤틀리며 피가 뿜어져 나왔다.
곧 형체를 알아보기 힘들 정도로 난자된 덩어리가 바닥에 몸을 뉘었다.
"...."
고현우는 홀쭉이의 시신에 다가가 목걸이를 회수했다.
뚱뚱이의 팔찌와 홀쭉이의 목걸이.
그 둘을 합쳐 보니 원래 하나였던 것처럼 딱 맞았다.
그것은 구불구불하게 똬리를 틀고 온몸이 깃털로 장식된 뱀 모양 상징물이었는데, 금방이라도 하늘로 솟구칠 것처럼 역동적이었다.
'이다음은 제단을 오른다.'
제단을 오르는 동안에는 이전보다 훨씬 방해가 덜 들어왔다.
부제 둘이 목숨을 잃은 뒤 야만족의 기세가 한풀 꺾인 느낌이다.
덧붙여 제단 자체가 함부로 발을 올려선 안 되는 성지인 듯 주저하는 모습이었다.
간혹 목숨 아까운 줄 모르고 달려드는 한두 명만 단칼에 베어 넘길 뿐이었다.
제단 내부로 들어가는 입구는 두꺼운 석문으로 굳게 닫힌 채였는데, 고현우가 다가가자 즉시 반응했다.
손에 든 뱀 상징물이 부르르 떨리더니, 문이 환영한다는 듯 저절로 열린 것이다.
내부는 먼지 한 톨 없이 깨끗하게 정돈되어 있었고, 그 한가운데에 장검 한 자루가 가지런히 놓여 있었다.
금으로 만들었으나 광택은 적고, 검날에 무수한 상형 문자들이 음각되어 있다.
검보다는 예술품에 더 가까운 물건이었다.
[깃털뱀 주술검(D)]
본래 이 주술검은 깃털뱀 제사장에게 귀속된 무기다.
마지막 결전 도중 제사장이 제단 쪽으로 천천히 이동하는데, 이를 막지 않고 그대로 두면 주술검으로 무장하게 된다.
이후부터는 근거리와 원거리 전투에 동시에 능한 마검사와 싸워야 한다.
다만 김호가 제사장을 부락에 묶어 둔 상태고, 고현우가 먼저 제단에 도달하면서 주술검은 그의 소유가 되었다.
그러나 아직 끝난 게 아니다.
'한 단계가 더 남았다.'
고현우가 주술검을 쥐고 제단을 나서자 보이지 않는 이질적인 기운이 쏟아져 들어왔다.
그 모든 것을 주술검이 탐욕스럽게 집어삼켰고,
[깃털뱀 주술검(D+)]
▷깃털뱀 부족의 영혼 100/100 (완료)
▷깃털뱀 부제의 영혼 2/2 (완료)
▷깃털뱀 제사장의 영혼 0/1 (진행 중)
랭크가 D에서 D+로 반 단계 올랐다.
검날의 마모된 부분들이 제법 수복되었으며 상형 문자들도 더욱 선명해졌다.
야만족과 부제들의 영혼을 흡수하며 강화된 것이다.
마지막 하나만 더 하면 강화를 완벽하게 끝마칠 수 있을 터.
'부락으로 간다.'
고현우가 왔던 길을 되돌아가기 시작했다.
김호가 중간중간 표식을 남겨 두었다 했으니, 부락을 찾기는 쉬울 것이다.
* * *
- 콰콰쾅!
나는 몇 번째 날아오는지 모를 황금빛 뭉텅이들을 피해 이리저리 몸을 틀었다.
잠시 멈춰서 장내를 시야에 담았다.
자연재해라도 휩쓸고 지나간 것처럼 풍비박산이 난 부락.
이곳저곳에 널브러진 야만족들.
대부분은 제사장의 작품이었다.
나에게는 도망 다닌 죄 밖에 없다.
가끔 걸리적거리는 놈들을 윈드포스로 날려 보내기는 했으니 10% 정도의 과실은 인정하겠다.
"이런...!"
제사장이 열심히 마법을 퍼붓다 말고 제단 방향으로 시선을 옮겼다.
주술검과의 연결이 끊겼다는 사실이 전달된 것이다.
주술검의 소유권이 넘어갔다는 건 누군가 침입에 성공했다는 뜻이고, 그 말은 중간보스 둘이 쓰러졌다는 뜻이다.
'끝났나 보네.'
나는 매우 흡족해졌다.
지금까지 걸린 시간을 가늠해 보니 예상과 거의 들어맞는다.
공략본이 시키는 대로 잘 따라갔나 보다.
고현우가 호승심을 못 이기고 뚱뚱이와 홀쭉이를 동시에 상대했다면 시간을 많이 빼앗겼을 터.
또한 홀쭉이를 잡을 때도 내가 시킨 대로 야만인들부터 처치하지 않았다면, 시간이 더 오래 걸리는 것은 물론 이후 주술검의 목표치인 야만인 100명을 마저 처치해야 했을 것이다.
내 공략을 최우선 순위로 설정하고 이행했기에 예상한 시간 내에 끝낼 수 있었다.
'합격이야.'
이만하면 충분히 다음 히든 피스도 믿고 맡길 수 있겠다.
"놈을 막아라! 나는 제단으로 가겠다."
제사장이 나를 가리키며 몇 안 남은 야만족들에게 지시했다.
그리고 다급하게 자리를 벗어나려 했으나,
"아저씨, 혼자 어디 가요."
['증폭'을 사용합니다.]
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (C+->A+)]
[지속시간 00:01:57]
[재사용 대기시간 00:49:57]
- 후웅—!
정면에 맞바람을 불게 했다.
엄청난 물리력이 가해지자 제사장은 있는 힘껏 저항하려고 했지만, 이내 정신없이 뒷걸음질 치다가 볼썽사납게 엉덩방아를 찧고 말았다.
시뻘겋게 달아오른 얼굴로 외친다.
"놈!!"
"싸우다 말고 가기 있습니까? 사람 섭섭해지게."
"방해하지 마라!!"
"거기 가 봤자 뭐 없어요. 어차피 다 끝났는데."
굳이 안 가도 어차피 고현우가 이쪽으로 오는 중이다.
주술검을 강화하기 위한 마지막 목표, 바로 제사장의 영혼을 흡수하는 것이다.
오는 길에 장애물도 없겠다, 내가 표식도 남겨놨겠다.
이곳까지 오는 데 얼마 걸리지도 않을 것이다.
"우리도 슬슬 끝을 봅시다."
내 주먹이 검붉은 불꽃을 머금었다.
65화 No.388 깃털뱀 제단 (4)
제사장을 처치하기는 해야 하는데, 사실 D랭크 던전 보스는 아직 고현우가 맞상대하기는 버겁다.
이건 내가 해야겠지.
불주먹을 내지르기 전에,
'미리 복사부터 해 두고.'
['복사-특성'을 사용합니다.]
[대상의 특성 '제사장(D)'을 슬롯에 등록합니다.]
▷복사-특성[2/2]
1. 원소 저항(S)
2. 제사장(D)
깃털뱀 제사장의 주요 특성인 [제사장]이다.
여러 가지 복합적인 능력이 섞인 특성인데, 그 중 '마나 감응력 증가'만 해도 마법사에게 매우 유용하다.
"놈!!"
제사장이 지팡이를 뻗자 금빛 빛 뭉치가 또다시 떨어져 내렸다.
여태까지 잘만 피하던 터라 맞아 줄 일은 없었다.
가볍게 스텝을 밟아 피하며 접근한다.
한 손은 불타는 주먹을 움켜쥔 채, 반대쪽 손을 앞으로 뻗는다.
[윈드포스]
- 후웅—!
물리력이 담긴 바람이 전후좌우에서 동시에 불며 제사장을 압박했다.
몸을 움직이려 해 봤자 옴짝달싹할 수 없을 거다.
"이, 무슨...!"
제사장이 제자리에서 덧없이 꿈틀대는 사이, 나는 시시각각 거리를 좁혀 갔다.
동시에 움켜쥔 주먹도 더욱 맹렬하게 불타올랐다.
그것을 보고 자신의 최후를 직감했는지, 제사장이 삼류 악역 같은 대사를 내뱉었다.
"이게 끝이라 생각하지 마라. 다음에는 반드시—!"
"그래요, 다음에 또 봅시다."
제사장의 안면에 인페르노 피스트가 꽂히고,
전방의 모든 것이 밀려드는 화염 폭풍에 삼켜져 버렸다.
- 콰콰콰콰콰—!
"김 형!!"
뒤이어 도착한 고현우.
제법 놀란 표정이었는데, 화염 폭발을 보고 나에게 무슨 큰일이라도 벌어진 줄 알았나 보다.
멀쩡한 나를 보자 곧바로 안도한다.
"어, 왔냐."
"다 끝났나 보오."
"딱 너 오기 전에."
아주 훌륭한 타이밍이었다.
고현우가 제 검을 내려다보았다.
방금 제사장의 영혼을 흡수했을 테니, 안 봐도 어떤 옵션일지 뻔하다.
[깃털뱀 주술검(C)]
▷높은 수준의 내구도 보호
▷내구도 자동회복
▷원소 저항(F)
C급치고는 거창한 능력이 달려 있지 않다.
그러나 내구도 측면에서는 C급 이상이라 봐도 좋을 정도.
덧붙여 F급이나마 [원소 저항]이 붙어 있어 마법을 후려칠 때 조금은 도움이 될 것이다.
그야말로 고현우를 위한 맞춤형 아이템인 셈이다.
능력치를 확인하는 그의 얼굴이 밝았다.
"이런 성능이라니...! 전부 김 형의 안배였구려. 고맙게 쓰겠소."
"우리 둘이 같이 해낸 건데 뭐. 대신 이건 내가 먹는다."
제사장이 사라진 자리에는 신비한 분위기를 풍기는 나무 상자 네 개가 놓여져 있었다.
[깃털뱀 제단 랜덤박스(D)] *4
고현우가 흔쾌히 고개를 끄덕였다.
"이를 말이오? 본인은 이 검만으로도 차고 넘친다오."
"그래. 나가자."
던전이 서서히 붕괴되어 간다.
던전의 핵심이자 보스 몬스터인 제사장을 처치했기에 유지가 불가능해진 것이다.
계속 머물러 있어서 좋을 게 없으니 빨리 나가야 했다.
밖으로 나오자 신병철이 우리를 반겼다.
"오, 진짜 얼마 안 걸렸네?"
"금방 끝난다니까."
D급 던전임에도 짧은 시간 내에 완벽하게 공략했다.
고현우와 손발이 척척 맞은 덕분이었다.
밖으로 나와 돌아보니 큼지막한 문 크기였던 던전 입구가 주먹만 하게 줄어들고, 색깔을 잃어버려 흑백이 되었다.
핵심이 파괴된 던전은 저렇게 입구가 폐쇄되며 출입이 불가능하다.
충분한 시간이 흐르고 핵심이 재생성될 때까지.
그때가 되면 우리가 쓰러뜨렸던 깃털뱀 부족이 고스란히 되살아나 던전 내부를 활보할 것이다.
그러면 또 누군가가 던전을 공략하기 위해 입장하고, 핵심이 파괴되고, 재생하는 과정이 무한히 반복되겠지.
아무튼 이걸로 첫 번째 지하층 던전은 성공적으로 마쳤다.
하지만 아직 안심하기는 이르다.
'돌아가는 일이 남았거든.'
우리는 지하층 던전을 공략하는 절차를 아무것도 밟지 않고, 몰래 입장해서 핵심을 파괴했다.
신병철이 흔적은 최대한 지웠어도 던전이 파괴되었다는 사실은 감출 수 없다.
곧 누군가가 사태를 파악하러 내려올 것이다.
십중팔구 던전동을 관리하는 교직원 중 하나가.
가능한 빨리 자리를 뜨는 게 상책이다.
신병철이 앞장서며 우리를 재촉했다.
"빨리빨리 올라가자. 이러다 걸릴라."
* * *
계단이란 내려갈 때보다 올라갈 때가 더 힘든 법이다.
내려가는 길도 밑도 끝이 없이 느껴졌는데, 그 길을 고스란히 되돌아가려니 장난이 아니었다.
지상으로 나올 즈음엔 마나로 단련된 육체조차 고통을 호소하는 지경에 이르렀다.
그나마 한 가지 위안거리라면, 올라가면서 교직원이나 선도부를 마주치지는 않았다는 점이다.
올라가면서는.
밖으로 나와서 몇 걸음 떼기가 무섭게 송천혜와 한소미를 딱 마주치고 말았다.
한소미가 세상 해맑게 손을 흔들며 인사한다.
"안뇽안뇽!"
"...."
우리는 빠르게 시선을 교환했다.
지하층에서 나온 건 눈치채지 못한 듯하니, 이대로 자연스럽게 가자는 결론이 나왔다.
마주 손을 흔들어 주자 한소미가 손을 흔드는 속도가 더 빨라졌다.
반면 송천혜는,
- 파지직,
신병철이 시야에 들어오자마자 손에서 스파크를 튀겼다.
그냥 만나기만 하면 무슨 나쁜 짓을 꾸미는 건 아닌가 조건반사적으로 의심을 하는 모양이다.
대머리 가발 훔치기부터 시작해서 업보를 많이 쌓기는 했지.
신병철은 또 얼굴 가죽이 보통 두꺼운 게 아니라, 넉살 좋게 인사를 건넨다.
"아이고, 선도부 여러분. 굿 이브닝입니다."
"여긴 무슨 볼일이시죠."
날 선 질문에 신병철이 당연한 걸 묻는다는 투로 답했다.
"던전동에 무슨 볼일이겠니. 당연히 던전 공략이지."
"잘 안 믿기는데요."
송천혜가 눈가를 지그시 좁혔다.
그 뒤에 생략된 말을 대강 짐작해 보면,
'네가? 공략전을? 월요일부터? 진짜로?'
정도가 되시겠다.
신병철이 억울한 표정을 지어 보였다.
"아이, 속고만 사셨나? 사람 말을 못 믿네. 야야, 너도 가만히 있지만 말고 뭐라 말 좀 해 봐."
나에게 지원사격 요청이 들어왔다.
빨리 이 상황을 벗어나려면 도움을 주는 게 나을 것이다.
송천혜에게 질문을 던졌다.
"너희도 공략전 치고 오는 길이냐."
"그런데요."
"몇 퍼센트?"
"몰라도 돼요."
"그러냐."
말하기 싫으면 말든가.
애초에 궁금해서 물어본 게 아니라, 화제를 전환하려고 물어본 거였다.
신병철이 의심을 벗어난 것 같으니, 이제 '수고하고 좋은 밤 되십쇼!' 말하고 떠나면 된다.
그렇게 내가 작별 인사를 건네려는 찰나.
"아이, 뭐 그런 걸 물어보고 그래. 점수가 좀 안 나왔으면 말 못 할 수도 있지."
신병철이 다 된 밥에 잿가루를 한 움큼 뿌렸다.
딴에는 도와주려고 꺼낸 말일 텐데, 방향이 심히 엇나간 것 같다.
송천혜의 이마에 굵은 힘줄이 돋은 걸 보면 말이다.
송천혜가 화를 삭이며 우리에게 말했다.
"그쪽이 몇 퍼센트인지는 모르겠는데, 제가 그쪽보단 높을 겁니다."
"그건 아닐걸."
"어떻게 확신하시죠."
'그야 나는 100%니까.'
소탕전에서 100%를 넘길 수는 없지 않겠는가.
몬스터를 만들어서 잡는 게 아니고서야.
하지만 나는 일단 말을 아꼈다.
그편이 더 이득일 것 같아서.
"그냥 감이야."
"감이 부족하신 것 같네요."
"그럼 내기할까? 누구 완성도가 더 높은가."
"뭐 거는데요."
예상대로 송천혜는 물러나지 않았다.
보면 얘도 지는 걸 엄청 싫어하는 성격 같다.
"가볍게 소원권 어때."
"소원권이요?"
"어. 부탁 하나 들어주거나 궁금한 거 알려 주는 걸로."
송천혜가 잠시간 눈썹을 찡그리고 고민하다가, 이내 내기를 수락했다.
어디까지나 가벼운 소원권이라 지더라도 크게 문제는 안 되리라 생각했겠지.
"...좋습니다."
"셋 세면 동시에 말하기?"
"그러죠."
"그럼 센다. 셋."
"둘."
"하나."
"100%"
"97%"
송천혜의 얼굴에 금이 쩍 갔다.
* * *
송천혜는 한참이나 망연자실한 상태였다.
매우 사소한 내기였지만 졌다는 사실에 충격을 받은 듯했다.
혹은 나보다 공략전 성적이 낮다는 점이 충격이었을지도 모르고.
아무튼 우리는 이때다 싶어서 잽싸게 인사를 하고 발걸음을 재촉했다.
뒷일은 한소미가 알아서 하겠지.
소원권은 당분간 마음의 빚으로 달아 두기로 했다.
어차피 거창한 요구를 하려고 건 내기도 아니었으니, 나중에 선도부 쪽 근황이나 물어볼 생각이다.
다음 날.
점심 식사를 마치고 잠깐 비는 시간.
서예인, 고현우와 한적한 장소에 모여 앉았다.
신병철은 심부름센터 일이 바쁘단다.
두 사람의 시선이 집중된 가운데, 인벤토리에서 나무 상자 네 개를 꺼냈다.
[깃털뱀 제단 랜덤박스(D)] *4
"...."
고현우가 흥미롭다는 기색으로 상자들을 내려다보고, 서예인도 드물게 호기심 가득한 눈으로 상자를 콕콕 찔러 보았다.
고현우가 물었다.
"이걸 열면 무엇이 나오는 거요?"
"나도 몰라. 워낙 종류가 많아서."
정말 온갖 아이템이 튀어나오는 데다 확률도 공개된 게 없어서, 나조차도 내용물을 완벽하게는 모른다.
다만 꽤 자주 나온다고 알려진 아이템이 몇 개 있는데, 그중에서 내 목표는 '제사장의~' 수식어가 붙은 아이템들.
수식어가 붙기만 하면 D등급이니, 종류는 뭐가 되었든 만족할 것이다.
"그럼 지금부터 개봉식을 시작하겠습니다."
"와—"
서예인이 소리 없는 박수를 보냈다.
영혼 없어 보이지만 저게 쟤가 할 수 있는 최대 리액션이다.
나는 랜덤박스 하나를 들어 마술쇼를 하듯 이리저리 보여 준 다음에, 마음가짐을 경건하게 하고 덮개를 열어젖혔다.
- 번쩍!
뿜어져 나오는 광채가 썩 밝지는 않다.
그래도 내용물을 확인해 보기 전까지는 모르는 일.
[랭크 업(E)]
'나쁘지 않아.'
랜덤박스의 등급을 고려하면 중박 정도라 하겠으나, 랭크 업은 나에게 꽤 중요도가 높은 아이템이었다.
그래서 그저 감사히 받았다.
"다음."
두 번째 상자를 개봉한다.
이번에는 제자리에 둔 채 덮개만 슬쩍 열었다.
- 번쩍—!
"오."
"오."
고현우와 내가 동시에 감탄성을 흘렸다.
첫 번째보다 확연히 강렬한 광채가 뿜어져 나왔기 때문이다.
[제사장의 검은 팔찌(D)]
'나왔다.'
나는 속으로 쾌재를 불렀다.
'제사장' 아이템인 데다 내가 선호하는 장신구 쪽.
거기에 앞서 나온 랭크 업까지 포함하면 본전치기 이상은 한 셈이다.
해서 나는 한결 너그러워진 마음으로 두 사람에게 제안했다.
"한 번씩 열어 볼래?"
"그래도 괜찮겠소?"
주술검만으로 충분하다며 나에게 모든 랜덤박스를 양보하기는 했지만, 내심 내용물이 궁금하기는 한가 보다.
고현우가 조심스레 세 번째 상자를 들었다.
그리고 심호흡을 한 뒤 덮개를 들어 올렸다.
- 달칵.
[깃털뱀 부족의 나무잔(F)]
"크흠...."
고현우가 무안한지 연신 헛기침을 해 대기 시작했다.
열 때부터 빛이 한 줄기조차 안 보이더니, 역시나.
가끔씩 랜덤박스에서 전투와는 아예 무관한 생활 계열 아이템도 나오곤 하는데, 지금이 바로 그런 경우였다.
나는 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
"운이 없군."
"김 형에게 면목이 없구려."
"너무 신경 쓰지 마라. 그럴 수도 있지."
대리깡에서 어떤 결과가 나오든 승복하기, 남 탓하지 않기가 이 바닥의 관례다.
고현우가 운이 없다 한들 맡기기로 결정한 건 나이기 때문이다.
나무잔은 고현우가 찻잔으로 쓰기로 했다.
이제 남은 랜덤박스는 하나.
고현우와 내 시선이 서예인에게 집중되었다.
분위기상 부담감을 느낄 만도 한데, 서예인은 무덤덤한 얼굴로 랜덤박스를 제 앞으로 가져가더니, 더없이 자연스럽게 열어젖혔다.
- 번——쩍——!
66화 No.388 깃털뱀 제단 (5)
- 번——쩍——!!
섬광탄을 터뜨린 것처럼 시야가 하얗게 물들었다.
빛이 가신 뒤에도 고현우와 서예인은 한동안 멍한 상태였다.
이런 경우는 정말 흔치 않았기에 나 역시도 조금 당황스럽기는 했다.
정신을 가다듬고 무슨 아이템이 나왔나 확인해 보았다.
단출한 디자인을 가진 큼지막한 쿠션.
유감스럽게도 방금 고현우가 뽑은 나무잔과 같은 생활 계열 아이템이다.
그런데 생활 아이템의 등급이 예사롭지 않다.
[깃털 쿠션(B)]
'쿠션 주제에... B랭크나 돼?'
D급 랜덤박스에서 C, B급 아이템이 나오는 건 가능은 하지만, 확률이 지극히 낮아서 그냥 없다고 치부해도 될 수준이다.
그런데 서예인이 그 기적적인 확률을 뚫고 이 쿠션을 뽑아 버릴 줄은.
B랭크는 대개 3학년들이 착용하는 등급으로, 서예인이 쓰는 [투명 길리슈트]나 일전에 선물 받은 [구름밟이]같이 귀하디귀한 것들이다.
그런 귀한 장비들과 등급이 같다는 건 쿠션의 가치도 그와 엇비슷하다는 뜻이고.
그 사실을 증명하듯 무슨 옵션이 덕지덕지 많이도 붙었다.
[깃털 쿠션(B)]
알 수 없는 신수의 깃털이 들어간 쿠션.
▷피로 해소 속도 가속
▷정신 계열 상태이상 회복
▷장기간 사용 시 정신 계열 상태이상 저항력 소폭 증가
....
….
피로 해소 가속은 쉽게 표현하면 1시간 수면으로 2시간어치 피로를 해소한다는 뜻.
정신 계열 상태이상 회복과 저항력 증가도 알차다.
그 외에도 불면증 해소, 목디스크 완화 등, 사용자의 숙면을 돕는 이로운 효과들이 가득하다.
성능만 놓고 보면 심층부 던전에서 드랍하는 장비들 못지않다고 해야겠지만....
'잘 때 쓰는 물건인 게 아쉽네.'
생활 아이템들의 옵션은 '편안하고 윤택한 생활'에 초점이 맞춰져 있다.
나는 전투와 성장을 중요시하는 극한의 효율충이라, 저 옵션 중 절반 정도는 별로 필요하지 않다.
자유 시간 대부분을 트레이닝 센터에서 보내기에 쿠션을 쓸 일이 적기도 하고.
물론 전투, 성장 관련 옵션만 놓고 봐도 도움은 될 것이다.
하지만 그럴 바에는 처분해서 다른 아이템을 확보하는 편이 더 유용하지 않을까 싶다.
B급 생활 아이템쯤 되면 구매할 사람이 꽤 많을 테니까.
'심부름 센터 쪽에 넘겨 볼까, 경매에 내놔 볼까.'
여러 방향으로 고민을 하던 도중 서예인을 보니,
"...."
쿠션을 뚫어져라 응시하고 있다.
늘상 그렇듯 아무 표정도 없지만, 회색빛 눈동자가 반짝반짝거린다.
척 봐도 엄청 갖고 싶어 한다는 것 정도는 알겠다.
"갖고 싶냐?"
"...."
확인차 묻자 즉시 고개를 끄덕인다.
보통은 반응이 반 박자가량 늦게 돌아오는데, 이렇게 즉각적인 반응이라니.
이게 쿠션의 위력?
나는 '우린 친구니까!' 같은 감정적인 부분을 배제하고, 마음속 계산기를 두드려 보았다.
지금 가장 중요한 질문은.
팔아먹는 게 나은가?
얘한테 주는 게 나은가?
'이건 주는 게 나을지도 모르겠는데.'
서예인의 하루 수면 시간이 얼마나 되는지는 알 길이 없지만, 잠이 많은 건 확실하다.
쿠션의 피로 회복 가속 옵션을 쓰면 휴식 시간을 꽤 많이 줄일 수 있을 것이다.
휴식 효율이 올라가면 그만큼 깨어 있는 시간이 늘어날 테고, 크게 보면 수련 시간이 늘어나는 결과로 이어지지 않을까.
물론 예상과는 달리 변화가 없을 가능성도 분명히 존재한다.
'그래도 걸어 볼 만해.'
성공했을 때 확보될 여유 시간을 생각하면, 충분히 B급 생활 아이템을 내줄 만한 가치가 있다.
여기까지 생각하고, 나는 쿠션을 서예인 쪽으로 슬쩍 밀어 주었다.
"그래, 줄게."
"정말?"
내가 선뜻 준다고 하니 안 믿기는지, 아니면 남한테 뭘 받아 본 적이 별로 없는지, 반신반의한 기색이다.
나는 아예 쿠션을 들어 서예인의 품에 안겨 주었다.
"어. 선물."
"...고마워."
서예인은 잠시 자기 품속의 쿠션을 말없이 내려다보다가, 꼭 끌어안았다.
* * *
월요일부터 공략전을 뚝딱 해치워 버리고 나니, 남은 시간은 오롯이 수련에만 집중할 수 있게 됐다.
['랭크 업(E)'을 사용합니다.]
['증폭'의 등급이 상승합니다. (E->D)]
[지속 시간 2:00->3:00]
[재사용 대기시간 50분->40분]
랜덤박스에서 나온 E급 랭크 업은 [증폭]을 올리는 데 사용했다.
지속 시간이 짧고 대기시간이 긴 스킬이라 정말 결정적인 순간에만 사용하는데, 앞으로 더 등급을 올리면 그런 제약에서 보다 자유로워질 것이다.
다음은 깃털뱀 제사장에게서 복사한 특성, [제사장].
이 특성을 우선순위로 삼은 첫 번째 이유는 바로 마나 감응력 증가.
모든 마법적 행동에 긍정적인 보정이 붙고, 그중에서도 [코어]를 쌓는 속도를 가속해 준다.
관련 아이템인 [제사장의 검은 팔찌]에는 이 마나 감응력을 배가시켜 주는 효과가 있고.
거기에 일전에 얻은 [블랙 미스릴 밴드]까지 더하면, 특수연공실에는 못 미치더라도 제법 만족스러운 효율이 나온다.
'이대로 C급까지 달린다.'
보유한 스킬들의 수준이 올라감에 따라 슬슬 D급 [코어]만으로는 버거워지던 참이다.
다음 단계로 올려놓아야 전투 도중 마나 부족에 허덕일 일이 없다.
며칠 이내, 심층부 던전에 들어가기 전까지 해결을 볼 심산이었다.
나는 날이 저물고 다시 아침이 밝아 올 때까지 마나 연공에 매진했다.


## 18

* * *
다음 날,
방과 후 신병철이 나를 불러냈다.
용건이야 안 봐도 뻔했다.
"야, 전에 심층부 던전 말인데."
"어떻게 됐냐."
신병철은 다소 난감한 기색이었다.
"그게 좀.... 일이 복잡해졌다. 누님이 한번 보재."
"뭐 그럽시다. 지금?"
"지금 오면 좋고."
"바로 가지."
그렇게 신병철과 함께 다시 찾은 도둑 동아리 부실.
또 어디서 주워 왔는지 중고 가구들이 잔뜩 늘었다.
인테리어가 전보다 더 난잡해진 느낌이다.
부실이 부원들로 붐비는 것도 그 난잡함에 한몫을 더했다.
동아리 부실보다 선술집에 더 가까운 분위기.
가죽이 까진 소파에 쌍둥이를 비롯한 남정네 여럿이 구부정하게 앉아서 카드를 치는 중이고, 태블릿 여학생은 한쪽 구석에서 바쁘게 태블릿을 두들겨 댄다.
그리고 당규영은 그때와 마찬가지로, 같은 나무 테이블 위에 같은 자세로 걸터앉아 있었다.
할 일 없는 한량 같은 자세인데 묘한 카리스마가 느껴진다.
인기척을 느끼곤 까만 눈동자가 천천히 우리 쪽으로 움직인다.
그와 동시에 신병철이 말했다.
"누님, 데려왔습니다."
"어, 왔냐."
당규영은 반갑게 인사하려다가, 주변 시선을 의식하고 표정 관리를 했다.
쌍둥이 하나가 카드에서 시선을 떼고 내 얼굴을 기웃거렸다.
"이 친구가 그 친구요? 누님이 요즘 작업한다던?"
그가 말하는 '작업'이란 나를 도둑 동아리로 영입하는 것을 말한다.
임시 보관소 침입 후에 제안이 들어왔었지.
사실이기는 했지만 표현하는 방식이 마음에 안 들었는지, 당규영이 눈썹을 찡그렸다.
"작업? 너 단어 선택이 좀 그렇다?"
"아, 맞지 않소. 마법공학 동아리하고도 한바탕 하셨더만, 우리 후배한테서 손 떼라고."
다른 쌍둥이가 추가타를 넣었다.
"내 말이. 봉재석 선배 까였다니까 아주 좋아 죽던데, 누님 그런 모습은 내 살다 살다 처음 봤—"
그러나 그들의 말은 더 이상 이어지지 못했다.
아래에서부터 큼지막한 그림자 손아귀가 솟아올라 얼굴을 콱 움켜잡았기 때문에.
아이언 클로가 아주 제대로 들어갔다.
- 드드드드득,
인간의 두개골에서 나기에는 다소 험악한 소리가 울리고, 버둥거리던 쌍둥이가 축 늘어졌다.
그림자 손이 검지를 펴서 문 쪽을 가리켰다.
"다 나가."
도둑 동아리 부원들이 자리에서 우르르 몸을 일으켰다.
태블릿 여학생도 그들과 함께 나가려 했으나 당규영이 그녀를 불렀다.
"다빈이는 남아. 병철이도."
순식간에 조용해진 동아리실.
그림자 손이 내 근처에 의자 하나를 빼 주었다.
의자에 편하게 기대자 당규영이 작게 헛기침을 하고 말했다.
"흠, 흠, 방금 들은 건 신경 쓰지 마라."
"예. 선배님."
"...조금은 신경 써."
"생각해 볼게요."
두루뭉술하게 답하자 당규영이 입술을 삐죽거렸다.
사실은 오래전부터 도둑 동아리에 들어가고 싶었습니다! 같은 대답을 원했는지도 모른다.
물론 어림도 없는 소리.
곧장 본론으로 넘어간다.
"일이 복잡해졌다고 들었습니다."
"응, 문제가 좀 생겼어. 외적인 문제."
던전 공략이나 보수 같은 세부적인 사항들을 논하기 전에, 내 의뢰를 받을 수 있냐 없냐부터 논하는 게 순서다.
그리고 당규영이 말하는 '외적인 문제'를 해결하지 않고서는 의뢰가 성사되지 않는다.
지하층 관련해서 외적인 문제라면 십중팔구,
"입찰이 걸렸나 보네요."
"그래."
"일반 입찰입니까, 우선 입찰입니까?"
"우선 입찰이야."
입찰.
지하층 던전들은 한번 핵심이 파괴되면 시간이 흘러 재생성될 때까지 입장이 불가능하다.
고현우와 내가 [깃털뱀 제단]을 공략한 후, 포탈이 회색이 되며 막혀 버린 것이 좋은 예시다.
이처럼 일정 주기 내에 특정 던전에 도전할 수 있는 인원수는 제한적이고, 좋은 보상을 드랍하는 던전에는 반드시 경쟁이 붙는다.
이 경쟁을 원만한 방식으로 풀어나가기 위해 용살학원에서 도입한 것이 입찰 제도.
입찰하는 파티들의 전투력, 기존 공략의 성공률, 예상 공략 기간 등의 데이터들을 취합하고, 가장 적합한 파티부터 순번을 매기는 것이다.
이것이 일반적인 입찰 방식이고,
각 동아리마다 일정 횟수의 [우선 입찰권]을 보유하고 있다.
[제작 VIP 티켓]을 쓰면 대기열을 무시하고 최우선으로 제작 의뢰를 넣을 수 있듯이, 우선 입찰권을 쓰면 모든 조건을 무시하고 가장 먼저 던전에 도전할 자격을 얻는다.
그리고 지금 [흑사방]에 이 우선 입찰권이 걸려 있단다.
우선 입찰권이 걸렸다는 건 해당 동아리가 그 던전에 영향력을 행사하고 있다는 뜻.
이를 무시하고 들어가 버리면?
'대놓고 싸우자는 소리지.'
분쟁이 발생하지 않을래야 않을 수가 없다.
때문에 의뢰주 측에서도 이런 던전은 가급적 피해 가려는 편이고, 도둑 동아리 측에서도 내 의향을 확인하고자 부른 것이고.
"어쩔래? 다른 데 알아봐 줘?"
다만 여기서 문제라면, 지금 나에게 흑사방 공략이 꼭 필요하다는 것이다.
정확히는 흑사방에서 획득할 수 있는 특정 보상이.
다음 기회를 노리기도 애매한 것이, 심층부 던전같이 막대한 에너지를 내포한 던전은 한번 핵심이 파괴되면 재생하는 데 매우 오래 걸린다.
그렇다고 비슷한 보상을 주는 다른 던전을 공략하기에는 난이도가 훨씬 높고.
해서 나는 상대측 동아리와의 충돌까지도 감수하겠다는 의지를 밝혔다.
"아니요, 강행했으면 합니다."
당규영이 미간을 살짝 찡그렸다.
"우선 입찰이 걸렸는데도 뚫어 달라고?"
"예, 안 돼요?"
"...."
웬만하면 피해 가려 하지만, 보수만 충분하다면 안 될 것도 없다.
나에게 보수를 지불할 능력이 충분하다는 것도 보여 줬었다.
그럼에도 당규영은 여전히 영 내키지 않는 눈치였다.
이것이 암시하는 바는 하나.
우선 입찰을 건 세력이 도둑 동아리를 주저하게 만들 정도의 거대 세력이라는 뜻이다.
내가 다시 물었다.
"어느 동아리인데 그래요."
"...좀 큰 데야."
이어지는 당규영의 대답에 나는 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.
"검술 동아리."
...거긴 좀 크긴 하지.
67화 심층부 (1)
검술 동아리.
4대 세력 중 무림연맹의 대들보 역할을 하는 동아리다.
가입 조건은 오직 하나, 검을 주 무기로 사용할 것.
검은 만병지왕이라는 말이 있듯, 검을 쓰는 생도의 수는 다른 무기보다 압도적으로 많다.
덧붙여 검을 쓰기만 한다면 무림연맹 외 세력에 속해 있더라도 차별하지 않고 받아들인다.
그렇게 검사들이 한 곳에 모여 형성한 것은 용살학원 내에서 1, 2위를 다투는 초거대 세력.
그나마 백마법 동아리가 그에 견줄 만하고, 아래 동아리들과는 체급 차이가 엄청나다.
전면전에 들어간다면 도둑 동아리 같은 중견급 동아리는 순식간에 압사당할 테니, 당규영이라도 아예 눈치를 안 볼 수는 없다.
물론 동아리 부장급 정도면 문제가 발생하더라도 무마할 수단 몇 개쯤은 갖고 있다.
아마 당규영의 걱정은 대부분 나를 향한 것이리라.
"너도 알 만큼 알겠지만, 검술 동아리한테 찍히는 건 에메랄드한테 찍히는 거랑은 차원이 달라. 그래도 할 거야?"
"예, 합니다."
그럼에도 내가 1초도 망설이지 않고 없이 답하자 당규영이 당황했다.
아무리 그래도 이쯤 되면 물러나겠지 싶었나 보다.
"...한다고? 진짜로?"
"진짜로요."
조금 공교롭다는 생각이 들기는 했다.
지금 이 시점에 정확히 검술 동아리와 내 목표가 겹칠 줄은 몰랐으니까.
하지만 그뿐이다.
어차피 언젠가는 무림연맹 쪽과도 거래를 하든, 충돌을 하든, 접점이 생길 예정이었다.
그 시기가 조금 앞당겨지는 것 외에는 대수로울 게 없다.
"뒷감당은 제가 다 합니다. 진행해 주세요."
"...."
당규영은 복잡한 눈으로 나를 바라보다가, 이내 못 말리겠다는 듯 고개를 절레절레 저었다.
"에휴, 그래. 우리 200번 넘게 졸업하신 후배님한테 또 무슨 방법이 있으시겠지. 그럼 진행하는 걸로 하고, 언제 내려갈 건데?"
"시간 꽤 잡아먹는 던전이니까 금요일이 좋을 것 같습니다."
"응, 내가 보기에도 금요일이 괜찮겠다. 누구누구 가? 저번에 본 잘생긴 애랑 회색 머리 예쁜 애?"
아마 고현우와 서예인 얘기인 것 같다.
에메랄드 마탑과의 결투에 참관하며 서로 가볍게 안면 정도만 터놓은 상태다.
"잘생긴 친구만 같이 가요."
"월요일에도 걔랑 D급 갔었지? 병철이 길잡이로 세우고. 심층부는 거기에 두 명이 더 붙을 거야. 나랑 얘."
당규영이 자신과 태블릿 여학생을 차례대로 가리켰다.
신병철이 흠칫 놀라서 반문했다.
"누님이 직접 가신다고요?"
"이왕 할 거 확실하게 하는 게 좋지. 대신 인건비 더 받고. 어때?"
그러면서 당규영이 내 의향을 물었다.
나야 동아리 부장쯤 되는 실력자가 커버해 준다면 인건비가 더 나온다 해도 감사할 따름이었다.
"저도 확실한 게 좋습니다."
"좋아."
당규영은 그림자를 써서 동행하는 인원들의 기척을 없애 줄 테고, 물리적인 장치들은 신병철이 해결할 것이다.
그리고 수정구 같은 마법공학 장치를 무력화하는 건 당연히 태블릿 여학생의 몫.
한편 태블릿 여학생은 피곤에 찌든 표정으로 한쪽에서 조용히 대화를 듣고 있었다.
손만 쉴 새 없이 태블릿을 두들기면서.
당규영이 나와 태블릿녀를 번갈아 보고 고개를 갸웃했다.
"...?"
얘네 왜 이리 어색하지? 싶은 표정이다.
그러다가 무언가 떠올렸는지 눈썹이 반짝 치켜 올라갔다.
'어색한 게 아니라 초면이거든요.'
임시 보관소 침입 때 보기는 했지만, 그때는 복면을 쓰고 있었으니까.
지금도 혼자 태블릿을 들고 다녀서 알아봤지, 아니었으면 감도 못 잡았을 거다.
당규영이 그 점을 뒤늦게 눈치채고 소개했다.
"아, 얘는 채다빈이다."
넥타이핀을 보니 2학년이었다.
채다빈이 눈짓으로 나를 가리키며 물었다.
"의뢰니까 같이 내려가는 건 상관없는데, 얘 1학년이잖아요. 얘가 B급을 깬다구요?"
"그게.... 이거 그냥 설명하려니까 복잡하네. 야, 나 '그거' 말해도 되냐?"
당규영이 질문에 답하기에 앞서 나에게 허락을 구했다.
나는 '그거'가 무슨 뜻인지 캐치하고 고개를 끄덕였다.
보아하니 채다빈이 여기저기 떠벌리고 다닐 성격 같지는 않았고, 만에 하나 떠벌리더라도 수습할 자신이 있었다.
당규영이 나를 소개했다.
"얘가 인페르노 피스트야."
"!!"
채다빈이 눈을 휘둥그레 뜨고 나를 봤다.
설마 곽승재를 쓰러뜨린 실력자가 1학년이었을 줄은 상상도 못 했나 보다.
"그게 너였어?"
"예, 그게 접니다."
"그러면.... B급이 가능할 수도 있... 나? 가능해요?"
자기 수준에서는 확신이 안 가는지 당규영에게 묻는다.
그러나 당규영 역시 확신이 안 가는 건 마찬가지인가 보다.
애매한 표정으로 나를 본다.
"글쎄, 그건 나도 모르겠는데. 김호야, 솔직히 말해 봐. 너 나보다 쎄?"
"당연히 아니죠. 제가 어떻게 3학년을 이겨요."
"그럼 어쩌려고? B급은 내가 들어가도 엄청 고생하는데."
"길게 설명할 것 없이, 이거 보시죠."
당규영에게 서류 하나를 건넸다.
[흑사방] 공략본.
빠른 이해를 위해 고현우에게 준 것에서 내용을 많이 간추렸다.
첫 장부터 당규영의 눈이 이채를 머금었다.
슥슥 넘길 때마다 입가에서 연신 헛웃음이 흘러나온다.
"이야.... 이런 건 또 어디서 구해 왔대?"
궁금해진 신병철과 채다빈이 뒤쪽에 서서 어깨너머로 공략본을 훔쳐봤다.
점점 세 사람의 눈초리가 심상치 않게 변해선, 나를 흘끔거리며 수군대기 시작했다.
- 그러니까 요약하면, 들어가서 알맹이만 쏙 빼먹고 나온다? 이거 완전....
- 완전 도둑놈 마인드네요.
- 도둑놈이 따로 없네.
- 내가 말했지. 쟤는 딱 우리 동아리에 걸맞는 인재상이라니까?
- 지금 보니까 조금 야비해 보이는 것 같기도 하고....
- 저는 처음부터 알았거든요. 동족의 기운이 느껴졌달까?
어쩐지 다시 영입 제안이 들어올 타이밍 같아서, 당규영이 입을 열기 직전에 선수를 쳤다.
"어때요, 가능할 것 같아요?"
"...! 하여간 눈치 하나는 귀신같아선. 그래, 네 공략대로면 싸울 일이 적기는 하겠다."
이어서 당규영이 공략본의 한 부분을 짚었다.
"그런데 이 부분 보니까, 기관진식 해체해 줄 사람이 하나 필요하겠더라."
"안 그래도 그것까지 부탁드리려 했습니다."
"멀리 갈 필요 있나, 여기 계시는데."
모두의 시선이 신병철에게 집중되었다.
신병철이 손가락으로 자신을 가리켰다.
"저요? 들어가라고요? B급 던전에요?"
"너 저번에 그랬잖아. 이 몸한테 걸리면 기관진식 그딴 거 애들 장난이지! 하고."
"아니, 그러기는 했는데요, B급은 좀 아니죠. 사람 목숨이 왔다 갔다 하는데."
"네가 위험할 게 뭐 있어? 공략 봤으면서. 그리고 여차할 땐 긴급 탈출 쓴다잖아."
"잘못되면 어떡해요? 그럼 그냥 훅 가는 건데!"
"잘못 안 되게 잘해야지!"
한동안 당규영과 신병철의 티격태격이 이어졌다.
항상 동아리 부장의 권위에 눌려 찍소리도 못하던 신병철이었으나, 이번만큼은 신변의 위협을 느껴서인지 쉽게 물러서지 않고 맞선다.
당규영도 던전 내에 위험 요소가 존재한다는 점을 고려하여, 강압적으로 나가기보다 가급적이면 설득을 하려고 하는 편이었다.
그 균형이 매우 절묘해서 이대로 놔두면 하루 종일 갈 것 같았다.
하는 수 없이 도중에 내가 대화를 끊었다.
"보수 얘기를 해 볼까요. 듣고 나면 생각이 달라질지도 몰라."
"아, 난 안 해. 보수로 뭘 주든 절대 안 해. 진짜 안 해. 때려죽여도 안 해. 그냥 안 해."
신병철이 온몸으로 B급 던전에 들어가기 싫음을 표현했다.
"그래? 후회할 텐데."
"차라리 후회하고 말지. 나는 가늘고 길게 살고 싶은 사람이야. 미안한데 진짜 다른 선배님 알아보는 게—"
"유령무영(幽靈無影)."
"...!"
"...!"
도둑 동아리 세 사람의 얼굴이 동시에 굳어졌다.
[유령무영]은 은밀함을 중요시하는 직업군이라면 절대로 그냥 지나칠 수 없는 히든 피스다.
살수인 장삼과 왕필마저 덥석 물었고, 눈앞의 도둑들도 마찬가지다.
당규영이 물었다.
"그거 실존하는 거였어? 도시 전설 같은 건 줄 알았는데."
"실존합니다."
찾는 방법도 알고 있다.
다소 시간은 걸려도 이번 학기 내로는 찾겠지.
그리고 그 히든 피스를 눈앞의 세 명과 공유하는 것.
그게 내가 내걸은 보수였다.
"물론 심층부 한 번에 유령무영이면 제가 손해니까 몇 번 더 부탁을 드릴 거고요."
"그건 당연한 거고. 다빈이는?"
"...."
채다빈은 생각 중인지 미간을 좁힌 채 대답하지 않았다.
갑작스레 엄청난 히든 피스가 보수로 걸리니 믿기 힘든가 보다.
당규영에게 재차 확인을 구한다.
"얘 믿어도 되는 거 맞아요?"
"적어도 없는 말 지어내는 성격은 아니야."
"...그럼 놓칠 수 없죠. 저는 이 의뢰 받을게요."
"나도. 병철이가 빠졌으니까 그 자리만 새로 구하면 되겠다. 기관진식 잘 뚫는 애가 누가 있더라."
당규영과 채다빈은 벌써부터 신병철을 인선에서 제외한 채 대화를 나누고 있었다.
신병철이 순식간에 태세를 180도 전환하고 대화에 끼어들었다.
"에헤이, 잠깐 타임, 타임. 빠지긴 누가 빠진다고 그래요? 기관진식은 이 신병철을 빼먹으면 이야기가 성립이 안 된다니까?"
"목숨이 왔다 갔다 해서 안 간다며?"
"곰곰이 생각해 보니까 공략 잘 보고 따라가면 괜찮을 것 같거든요. 그치?"
신병철이 내 동의를 구했다.
나는 방금 들었던 신병철의 말을 되돌려 주었다.
"가늘고 길게 살고 싶다지 않았니?"
"내가? 언제? 모름지기 사나이라면 짧고 굵게 가야 하는 법이지. 암."
시치미를 뚝 떼는 신병철.
얼굴 거죽이 어찌나 두꺼운지 야만족이 창을 던져도 안 박힐 것 같았다.
나로서는 나쁠 게 없었다.
신병철의 함정 해체 능력만큼은 2, 3학년에 버금간다는 것을 확인했다.
한배를 타겠다면 환영한다.
대신 기본은 해 줘야겠지.
나는 빙긋 웃으며 서류 한 뭉치를 더 꺼내 들었다.
"이거, 금요일까지 다 외워."
[흑사방] 공략본.
당규영이 들고 있는 요약본이 아니라, 고현우에게 외우게 한 것과 같은 원본이다.
신병철이 서류의 두께를 확인하곤 숨이 턱 막히는 표정을 지었다.
"그, 양이 좀 많은데, 이틀 만에 다 외우기는 조금 빡세지 않을까?"
직접 던전에 입장하는 입장에서는 숙지할 것이 훨씬 많으니 두꺼워질 수밖에 없다.
그러나 이 부분에서는 타협의 여지가 없었다.
심층부 던전 공략을 대충 외우는 것도, 시간을 더 주는 것도 불가능하다.
"그러니 다른 걸 포기해야겠지? 심부름센터 일을 덜 받든가, 잠을 줄이든가."
"...."
"싫으면 안 하는 방법도 있는데."
그러자 신병철이 더없이 공손한 태도로 공략본을 받아 들었다.
"싫을 리가요. 이리 주십쇼. 아주 그냥 머릿속에 싹 다 입력해 놓을라니까."
"나중에 시험 본다. 틀리면 안 데려가."
"걱정하지 마셔. 다 외운다니까 그러네?"
당장 시작하려는지 신병철이 서류를 갖고 부실 구석으로 향했다.
작게 하는 혼잣말이 들려왔다.
"내가 살면서 공부를 하는 날이 다 오네...."
68화 심층부 (2)
철 인형이 주먹을 뻗어 왔다.
고현우는 마주 달려들며 손에 든 주술검을 휘둘렀다.
일순간 허공에 금빛 궤적이 그려지고,
- 깡—!
주먹과 검이 충돌하며 철 인형이 반걸음 물러났다.
고현우는 그 기세를 살려 빠르게 전진하며 철 인형의 머리를 후려쳤다.
- 깡—!
철 인형의 신형이 옆으로 휘청 굽으며 쓰러졌다.
또 다른 인형이 길쭉한 쇠막대기를 휘둘러 왔다.
고현우는 내력을 검에 집중한 뒤, 놈의 목 부위를 강하게 찔렀다.
- 콱!
뒤로 나가떨어져 바닥을 구르는 철 인형.
고현우는 주술검을 허공에 가볍게 몇 번 그었다.
'제법 손에 익었군.'
길이나 무게감 등이 철검과 많이 달라 처음에는 약간 어색했으나, 며칠간 철 인형들과 대련을 하며 감을 잡았다.
이제는 실전에도 무리 없이 사용할 수 있으리라.
시간을 확인해 보니 벌써 아침.
오늘도 어김없이 트레이닝 센터에서 밤을 새웠다.
아직 수업까지는 시간이 꽤 널널하니, 특수연공실에서 마나 연공을 하다가 등교하면 될 듯했다.
하지만 그 전에 간단하게나마 요기를 해 두는 게 좋겠지.
오늘 아침 메뉴도 평소와 같이 칼로리바 아니면 벽곡단이 될 것이다.
그러나....
아공간을 뒤지던 고현우가 미간을 좁혔다.
'불찰이군.'
벽곡단도, 칼로리바도 다 바닥나 버렸다.
근래 여러 일로 바빠서 채워 놓는 걸 깜빡한 것이다.
아무리 수련이 중요하다고는 하나 끼니를 걸러서는 안 되었다.
몸의 균형이 무너지면 기량도 함께 무너지게 마련이니까.
'오랜만에 아침 식사를 하겠군.'
칼로리바 따위가 아닌 제대로 된 아침 식사를.
하산하여 용살학원에 입학한 이래로, 식도락에 대한 관심은 언제나 고현우의 마음 한켠을 차지하고 있었다.
다만 실력을 배양하고 사문의 숙원을 이루는 목표가 우선이었기에, 아쉬워도 많이 참고 포기하는 상황이었다.
그러나 지금처럼 아공간이 텅 비었다면, 학생 식당에서 칼로리바를 보충하는 김에 한 끼 식사 정도는 해도 괜찮을 것이다.
고현우는 조금은 들뜬 마음으로 트레이닝 센터를 나섰다.
밖으로 나오니 저 앞에 걸어가는 김호의 뒷모습이 보였다.
그 역시 밤새 수련을 했던 모양이다.
고현우가 먼저 다가가 인사를 건넸다.
"좋은 아침이오, 김 형."
"일찍 나왔네. 평소엔 더 늦게 나오지 않나?"
"아침 식사를 하려고 말이오."
"네가 웬일이냐, 아무튼 같이 가자."
함께 발걸음을 옮기던 도중, 고현우는 문득 떠오른 질문을 던졌다.
"서 소저는 오지 않소?"
김호와 서예인은 거의 매일같이 붙어 다니곤 했으니 당연히 오늘 아침 식사도 같이 하지 않겠는가.
그래서 물은 건데,
"벌써 먹었다네?"
김호는 자기도 의외라는 듯 고개를 갸웃하며 답했다.
그러면서 서예인과 주고받은 메시지를 보여 준다.
[김호:밥?]
[서예인:(도리도리 토끼 이모티콘)]
[김호:먹었어?]
[서예인:(끄덕끄덕 토끼 이모티콘)]
"서 소저가 이리도 일찍? 별일이구려."
고현우 역시 고개를 갸웃했다.
서예인이 일찍 일어나는 건 그가 아침을 먹으러 학생 식당까지 가는 것과 비슷하게 드문 일이었다.
그러나 김호는 이내 대수롭지 않다는 듯 어깨를 으쓱했다.
"교실 가면 있겠지. 우리 밥이나 먹자고."
아침 메뉴는 보통 삼각 김밥보다 몇 배는 큰 대왕 삼각 김밥.
안에는 한 움큼이나 되는 고기 폭탄으로 채워져 있었다.
고현우에게는 그야말로 호재였다.
'운이 좋군....'
효율을 중시하는 것은 두 남정네가 같았기에, 교실로 이동하면서 대왕 삼각 김밥을 먹었다.
도착할 즈음에는 모두 깔끔하게 빈손이 되었다.
3반에 도착하자 과연 서예인이 먼저 등교해 그들을 기다리고 있었다.
손에 익숙한 종이봉투가 들린 게 보인다.
동시에 고소한 냄새가 고현우의 코끝을 스쳤다.
'과자로군.'
오늘 아침 식사를 따로 한 것이 이것 때문이었는가.
새벽같이 일어나서 쿠키를 구운 듯했다.
쿠키를 구운 이유도 어렵지 않게 짐작되었다.
김호가 엊그제 랜덤박스에서 나온 베개인지 쿠션인지를 선물이라고 서예인에게 줬는데, 나름대로 그에 대한 고마움을 표현하려는 모양이었다.
'선재(善哉)로다, 선재로다.'
두 사람을 바라보는 고현우의 입가에 흐뭇한 미소가 걸렸다.
그러나 흐뭇해하는 것도 잠시....
김호가 쿠키를 입으로 가져가려는 찰나, 서예인이 슬며시 그의 손을 붙잡았다.
그런 다음 그를 올려다보며 물었다.
"이거 뭐 같아?"
"...!"
'저 질문은!'
고현우가 속으로 기함했다.
자신에게 저 질문이 날아왔던 때를 회상해 보면,
- 이거 뭐 같아?
- 마치 도마뱀이 살아 숨 쉬는 것 같구려.
- ....
당시에는 별생각 없이 답했건만, 돌이켜 보면 매우 심각한 오답이었다.
언제나 무표정한 서예인의 미간이 꿈틀거리는 광경을 보게 되었으니.
그 결과 지금 자신에게는 과자는커녕 과자 부스러기조차 안 떨어지게 되었다.
이미 지나간 일은 돌이킬 수 없다.
문제는 2차전이 벌어졌다는 점이다.
그리고 그 2차전의 향방에 따라 김호 역시 자신과 같은 운명을 맞이하게 될지도 모른다.
'그것만은 막아야 한다.'
고현우가 눈에 공력까지 집중해 가며 쿠키를 관찰했다.
초코칩 쿠키.
초코칩이 균등하게 박혀서 맛 부분에서는 이전보다 발전했다 봐도 좋을 것이다.
그러나 미관적인 부분에서는 오히려 이전보다 퇴보한 느낌이었다.
'실로 불가사의한 형태로다....'
그나마 가장 흡사한 것을 꼽자면 물고기? 혹은 몸을 웅크린 토끼? 둘 중 하나였다.
하지만 어느 쪽이란 말인가?
확신하기 어려웠다.
"...."
김호 역시 같은 생각을 하는 듯 쉽사리 입을 떼지 못하고 있었다.
그러나 언제까지고 시간을 끌 수도 없는 노릇이다.
이 상황에서 침묵으로 일관하는 것은 도통 못 알아보겠다는 말과 같고, 그것은 오답이나 다름없으니.
시간제한이 걸린 셈이다.
"...."
대답이 늦어지자 서예인의 낯빛이 조금씩 어두워지기 시작했다.
눈매가 알아보기 힘들 만큼 살짝 가늘어진 것도 같다.
'지금 나서야 한다.'
김호가 마지못해 입을 열려는 찰나.
고현우가 두 사람 사이에 '눈치 없이' 끼어들었다.
"크흐흠.... 물고기가 제법 생동감이 있구려. 방금 호수에서 건져 올린 것 같소."
그런 다음 곁눈질로 슬쩍 서예인의 반응을 살피니, 미간이 미약하게 꿈틀거리는 것이 보인다.
오답.
그렇다면 남은 정답은 하나.
"토끼, 맞지?"
"...!"
서예인의 낯빛이 다시 환하게 밝아졌다.
김호가 자신은 아무 고민도 안 했다는 양 매우 자연스럽게 쿠키를 입에 집어넣고 음미했다.
"맛있네. 실력이 더 늘었어."
"더 먹어."
서예인은 김호가 쿠키 하나를 해치우기 무섭게 다음 쿠키를 입에 물려 주었다.
여전히 고현우에게는 부스러기조차 떨어지지 않았고 앞으로도 떨어지지 않을 테지만, 그에게 후회는 없었다.
'충분히 가치 있는 희생이었다.'
* * *
쿠키 모양 맞추기 챌린지는 고현우의 적절한 개입 덕분에 무사히 통과할 수 있었다.
종종 느끼는 거지만 고현우도 눈치가 보통이 아니다.
다만 이번에는 운이 좋았고, 서예인의 일그러진 미적 감각이 발휘되는 한 언제든 3차전, 4차전이 벌어질 가능성이 있다.
마음의 준비를 해 두어야 할 것이다.
그 외에는 특별한 일 없이 금요일까지 흘러갔다.
2 대 2 대인전 보고서를 일필휘지로 써서 내고, 공략전 숙제인 던전 지도 그리기 역시 순식간에 그려서 제출했다.
앞으로도 필기 부분에서는 거의 만점을 먹고 들어갈 생각이다.
그리고 나머지 시간은 내내 트레이닝 센터에 틀어박혀 지낸 결과,
['코어'의 랭크가 상승했습니다. (D->C)]
금요일에 맞춰 코어의 등급을 한 단계 끌어올릴 수 있었다.
이만하면 심층부 던전에서 부족하지 않을 만큼의 마나량은 확보한 셈이다.
할 수 있는 준비는 모두 마쳤다.
[흑사방]에서 내가 원하는 보상을 얻기만 하면,
'드디어 무기다운 무기가 나오겠지.'
일전에 제1공방에서 만든 [부유의 철봉]을 꺼냈다.
부품의 수준에 비해 철봉을 이루는 금속의 질이 낮아 E랭크밖에 못 받았었다.
그 탓에 여태 별다른 활약을 못 하던 참이었고.
마나를 슬쩍 불어 넣자 미약한 상승 기류가 앞머리를 들어 올리고 사라졌다.
마치 나에게 빨리 제대로 된 본체를 구해 달라고 항의하는 듯했다.
'조금만 기다려라.'
최고의 금속을 써서 만들어 줄 테니까.
* * *
금요일 밤.
던전동 근처에서 도둑 동아리 부원들과 고현우를 만났다.
당규영은 우리를 쓱 훑어보더니,
"다 왔냐? 가자."
하고 태연하게 앞장섰다.
고현우의 표정이 묘하게 변해선 고개를 갸웃했다.
나를 보는 눈빛이 마치 이렇게 묻는 것 같다.
'무언가 잊은 것 같지 않소?'
월요일에는 나름 넥타이핀도 바꾸고 아무개 뱃지도 달았는데, 오늘은 아무것도 없으니 준비가 부족한 느낌이 드나 보다.
심지어 오늘은 던전동 심층부라는 지극히 위험한 곳으로 향하는데 말이다.
나는 길게 설명하는 대신 앞장서는 도둑들을 눈짓으로 가리켰다.
'계속 지켜봐.'
다른 건 몰라도 의뢰에는 언제나 철저한 이들이다.
그렇게 신뢰도가 쌓여야 다음 의뢰도 들어오니까.
게다가 도둑 동아리 부장이 직접 나서는 의뢰인데 허술하게 처리할 리가 없었다.
의뢰주인 우리는 괜한 걱정 말고 마음 편히 따라가면 그만이다.
그래도 고현우의 질문에 짧게 대답하자면,
'어설픈 눈속임은 안 통하거든.'
아무개 뱃지 따위가 심층부에 상주하는 실력자들에게 먹히겠는가.
덧붙여 이런 눈속임은 대부분 '내려가는 도중에' 누군가를 마주치는 상황을 대비하기 위함이다.
내려가면서 아무도 안 마주칠 자신이 있다면?
굳이 눈속임할 필요도 없다.
그 자신감을 확인시켜 주겠다는 듯, 당규영은 지하층에 들어서자마자 실력을 발휘했다.
발밑의 그림자가 일렁거리더니 작고 까만 나비 몇 마리가 날아올랐다.
[영접비행(影蝶飛行)]
나비들이 작은 날개를 열심히 팔랑거리며 원형 계단 아래나 통로 너머로 모습을 감추었다.
당규영은 날려 보낸 그림자 나비의 경로를 따라 일행을 이끌다가, 이따금씩 정지하거나 방향을 틀곤 했다.
그러면서 또 영접을 만들어 곳곳에 퍼뜨린다.
정찰병.
먼저 그림자 나비를 보내 놓고, 누군가가 걸려들면 일행을 이끌고 멀찍이 피해 버린다.
술식을 극도로 집중해서 만들어 낸 정찰병이기에, 일반적인 탐색 계열 마법보다 훨씬 먼 곳의 상황까지 파악할 수 있다.
뿐만 아니라 나비가 매우 은밀하게 움직여서 순찰을 도는 선도부 등에게 발견될 가능성도 매우 낮다.
아마 당규영과 비슷한 수준의 실력자가 아니라면 잡아내지 못할 것이다.
채다빈 역시 자기 실력을 십분 발휘했다.
그녀의 손은 원형 계단을 밟을 때부터 한시도 쉬지 않고 태블릿을 두드리고 있었는데, 그 때문인지 우리가 지나가는 곳곳에 설치된 수정구나 방범 장치 등이 단 하나도 작동하지 않았다.
두 선배가 길잡이를 맡은 덕분에 오래 걸을 필요도 없어졌다.
당규영이 일행을 승강기 앞에 멈춰 세우자,
신병철이 재빨리 달라붙어 장치 몇 개를 만지고 채다빈이 태블릿을 조작했다.
그러자 학생증을 찍지도 않았는데 승강기가 저절로 가동하기 시작했다.
승강기를 타고 한참 내려가서, 또 당규영의 안내를 따라 다음 승강기까지 이동한다.
그것을 몇 번 반복하니 짧은 시간 동안 엄청난 거리를 이동했다.
신병철을 따라 뚜벅거릴 때는 상상도 못 했을 일이었다.
'거의 다 왔네.'
마지막 승강기가 우리를 심층부 초입 부근, C급 던전들이 모인 곳에 내려 주었다.
심층부로 직행하는 승강기는 발각될 확률이 매우 크기에, C급에서 걸어 들어가기로 정한 상태였다.
"...."
던전동 하층과 심층부의 경계에 가까워질수록 모두 조금씩 긴장하기 시작했다.
시종일관 느긋하던 당규영 역시 제법 진지한 표정이 되었다.
퍼뜨려 두었던 그림자 나비를 모두 회수한다.
아무리 은밀한 그림자 나비라고는 하나 발각될 여지가 조금은 존재한다.
그리고 그 작은 여지 때문에 심층부 전체에 비상이 걸릴 수도 있으니, 지금부터는 안 꺼내는 게 낫다.
우리는 여태까지보다 확연히 조심스러워진 걸음걸이로 계단을 밟았다.
그리고 드디어 심층부 초입에 들어섰다.
69화 No.104 흑사방 (1)
초입에 불과한데도 심층부의 경계는 삼엄하기 그지없었다.
일정 간격마다 교직원들이 상주하는 초소가 세워져 있고, 천장에 박힌 수정구의 숫자도 지하층의 두 배 이상이다.
게다가 당장 눈에 띄는 3학년 선도부만 둘.
순찰을 도는 듯 일정한 구역을 규칙적으로 배회한다.
우리가 이곳을 뚫을 수 있을까?
'저 둘이면 될 것도 같은데.'
당규영과 채다빈이라면 성공할 가능성이 높다.
임시 보관소 침입 당시는 3학년 선도부 하나 뚫기도 버거웠지만, 그때와는 상황이 다르다.
그 지옥부 선배는 보관소 문 앞을 떡하니 지키고 있었던 반면, 저들은 우리가 오늘 밤 이곳에 침입하리라는 사실도, 목표가 104번이라는 사실도 모르니까.
넓은 공간에 늘어선 던전들을 모두 경계하다 보면 필연적으로 빈틈이 생길 수밖에 없다.
당규영쯤 되는 실력자라면 그런 빈틈을 파고드는 것도 어렵지 않을 테고.
다만,
'혹을 달고서는 어렵지.'
그 혹이란 당연히 나를 비롯한 1학년들이다.
나는 [도둑걸음] 외에 기척을 죽이는 스킬이나 특성이 없고, 고현우는 말할 필요도 없다.
신병철은 그나마 몇 개 배웠겠지만 전체적인 수준이 낮고.
이런 혹이 셋이나 달렸다면 아무리 도둑 동아리 부장이라도 무리다.
'그러니 혹을 집어넣어야지.'
당규영이라면 그 방법을 갖고 있을 테고.
"...."
"...."
당규영과 채다빈은 준비해 온 약도와 눈앞의 풍경을 대조하며 입 모양으로 대화를 나누었다.
선도부 두 명의 동선을 살펴보고, 어떻게 따돌릴지 즉석에서 작전을 보완하는 듯했다.
짧은 대화가 끝나는 즉시 채다빈의 손이 미친 듯이 태블릿을 두드리기 시작했다.
- 다다다다다닥,
너무 빨라서 손가락이 보이지 않을 정도.
수정구의 숫자가 두 배로 늘어난 만큼 두 배로 바빠진 것 같다.
당규영 역시 마나를 끌어모아 제법 큰 규모의 마법을 준비했다.
발밑의 그림자가 점점 새까맣게 짙어진다.
신병철이 당규영 근처로 다가가 우리에게 손짓했다.
'모여, 이쪽으로.'
그새 저 수많은 수정구들을 모조리 무력화했는지, 채다빈의 손이 우뚝 멎었다.
그리고 짧게 한마디 하는 것을 신호로,
'됐어요.'
당규영도 준비한 술식을 해방했다.
[쉐도우 파우치(Shadow Pouch)]
발밑에서 그림자가 폭발하듯 뿜어져 나오더니 커다란 그림자 주머니가 생성되었다.
주머니는 살아 있는 생물처럼 입을 벌리고 우리를 날름 집어삼켰다.
시야가 새까만 그림자로 뒤덮였다.
바로 옆에 있는 고현우와 신병철만 어렴풋이 보이는 상태.
곧 몸이 좌우로 흔들거리는 느낌이 들었다.
당규영이 우리를 그림자 주머니 속에 넣어 놓고 이동하는 모양이다.
고현우가 신기했는지 벽면을 더듬거리려고 했으나 내가 제지했다.
'가만있어.'
'크흠....'
괜히 소란을 피웠다간 바깥에서 이동하는 당규영과 채다빈에게 영향이 갈지도 모른다.
최대한 잠자코 있는 게 상책이다.
잠시 후, 그림자 주머니가 우리를 퉤 뱉는 느낌이 들고 시야가 원래대로 돌아왔다.
가장 먼저 시야에 들어온 것은,
[No.104] [흑사방]
목표로 하는 던전 포탈이었다.
나는 고현우와 신병철에게 눈짓하며 입구를 가리켰다.
'바로 들어간다.'
미적거릴 시간이 없었다.
언제 선도부들이 들이닥칠지 모르니 당장이라도 입장해야 한다.
당규영과 채다빈이 입 모양으로 한마디씩 했다.
'살아서들 보자.'
'행운을 빌어.'
그리고 신병철에게는 추가로 한마디씩 더.
'올 때 선물.'
'올 때 간식.'
'...예, 누님.'
우리는 고개를 끄덕여 인사한 뒤, 곧장 순간이동 포탈에 발을 들였다.
* * *
처음 발을 내디딘 곳은 낡은 민가 같은 곳이었다.
버려진 지 오래된 듯 바닥이 두꺼운 먼지로 뒤덮인 채였다.
창문을 통해 들어오는 햇살이 따뜻하고 아늑한 느낌을 준다.
고현우는 무슨 이유에선지는 몰라도 아련한 표정으로 주위를 둘러보았다.
잠시 감상에 젖게 내버려 두고 신병철 쪽을 살피니,
"...."
평소의 장난기 많은 표정은 어디 가고 얼굴에 수심이 가득하다.
자신이 기어코 B급 던전에 들어와 버렸다는 실감이 나나 보다.
실제로 위험한 곳이라 이해를 못 할 일은 아니지만, 계속 저렇게 움츠러든 채로 두면 성공할 작전도 실패할 거다.
사기를 북돋울 필요가 있었다.
이럴 때 매우 효과적인 방법이 하나 존재하는데,
"쫄?"
한 글자로 사나이 호승심 자극하기.
효과는 매우 뛰어났다.
신병철이 즉시 표정 관리를 하며 피식 웃는다.
"에헤이, 또 뭔 소리여. 쫄기는 누가 쫄았다고."
"다리가 막 덜덜 떨리는데?"
"습관이야, 습관. 난 원래 서서도 떨어."
"습관은 어쩔 수 없지."
나는 대충 납득한 척하고 넘어갔다.
어쨌든 신병철의 표정이 한결 풀린 걸 보니 사나이 호승심 자극은 성공적이라 하겠다.
민가 밖으로 나와서 길을 따라 계속 걸었다.
점점 길이 넓어지고 오가는 사람들의 숫자가 늘어났다.
저잣거리에 들어선 것이다.
곧 우리는 묘한 위화감에 사로잡혔다.
사람이 이렇게 많으면 자연스레 활기가 넘치고 시끌시끌해야 하는데, 기이하리만치 가라앉은 분위기에 소음이 적었다.
또한 사람들의 면면에 떠오른 표정에도 불만, 슬픔, 두려움, 체념 등, 부정적인 감정들이 가득했다.
원인을 유추하기는 어렵지 않다.
근방에서 안 좋은 사건 사고가 끊임없이 발생하면 이런 현상으로 이어지곤 한다.
가령 일대를 다스리는 문파나 방파의 횡포가 심하다거나, 매일같이 사람들이 사라진다거나, 시체를 치운다거나.
그리고 그 방파는 말할 필요도 없이,
'흑사방.'
먼발치에 커다란 전각이 떡하니 세워져 있다.
이 일대에서 벌어지는 모든 사건의 원흉이자 던전의 핵심.
저 흑사방을 무너뜨리고 방주와 부방주를 처치하는 것이 이 던전의 목표다.
'원래 목표는 그렇고.'
지금 우리 실력으로는 어림도 없는 소리.
고로 우리들의 목표는 알맹이만 쏙 빼먹고 빠지는 것이다.
따라서, 우리는 첫 번째 알맹이를 찾아 저잣거리를 계속해서 걸었다.
한구석에 위치한 작고 허름한 객잔을 발견할 때까지.
<얼큰 오리탕>
색 바랜 간판은 읽기가 어렵고, 낡은 나무 문이 반쯤 닫혀 있어 영업을 하기는 하는지 의심이 든다.
그러나 나는 주저 없이 문을 벌컥 열고 안으로 들어섰다.
이곳이라는 확신이 있었으니까.
가게의 내부 역시 외관과 마찬가지로 낡고 허름했다.
밖에서부터 짐작했지만 우리 말곤 손님이 아무도 없었다.
신경 쓰지 않고 탁자 하나에 자리를 잡고 앉았다.
기다리다 보니 점소이가 주방에서 고개를 쏙 내밀었다.
손님을 발견하고 놀라는 모습을 보면 장사가 얼마나 안되는지 알 만하다.
그래도 점소이의 본분을 다하기 위해 다가와서 주문을 받는다.
"뭐 드려요?"
"오리탕 셋에 만두."
"예, 잠시만요."
점소이가 주방으로 들어가더니, 곧 뜨끈한 만두 한 접시를 갖고 나왔다.
"금방 막 쪘어요."
탁자 한가운데에 접시를 놓고 다시 주방으로 들어간다.
그 뒷모습을 신병철이 가만히 응시하다가 나에게 물었다.
"쟤 잡으러 온다고?"
"어."
신병철 역시 반강제로 공략본을 외웠기에, 앞으로 일어날 일들, 해야 할 일들을 모두 파악한 상태였다.
우리가 이 객잔을 찾은 이유는 바로 흑사방의 다음 목표가 저 점소이이기 때문.
무슨 특별한 구석이 있어서 목표로 삼는 건 아니다.
흑사방은 단순히 육식 동물이 식사를 하듯 주기적으로 청년들을 한 명씩 데려갈 뿐이고.
공교롭게도 이제 점소이의 차례가 되었을 뿐이다.
셋이서 만두를 먹으며 느긋하게 기다렸다.
접시가 거의 깨끗해졌을 무렵,
낡은 나무 문이 열리며 새 손님이 왔음을 알렸다.
그러나 이 손님들은 안으로 들어오지 않고, 문가에 버티고 서서 안쪽을 들여다보기만 했다.
검은색에 가까운 어두운색 무복을 입은 사내 둘.
손등의 검은 뱀 문신이 그들의 소속을 말해 준다.
'흑사방의 말단 무사.'
무사 하나가 우리 쪽을 탐색하려는 듯 날카로운 기세를 보냈으나, 우리는 일단 반응하지 않고 남은 만두를 마저 먹었다.
그때, 점소이가 주방에서 고개를 내밀더니 그들을 발견하고 뻣뻣하게 굳어졌다.
흑사방 무사가 입가에 섬뜩한 미소를 그리며 말문을 열었다.
"장사 좀 되나? 웬일로 손님이 있군."
점소이가 쩔쩔매면서 대꾸했다.
"이, 이번 달 상납금은 다 채웠잖아요."
"아니, 오늘은 다른 일로 왔다."
"...!"
그 다른 일이 무엇인지 짐작한 듯, 점소이의 표정에 두려움이 차올랐다.
반면 말단 무사의 입에 걸린 미소는 한층 짙어졌다.
"우리와 함께 가자."
"그, 그건...."
"안 됩니다!"
주방에서 숙수로 보이는 중년인이 헐레벌떡 뛰쳐나와 외쳤다.
점소이를 보호하려는 듯 감싸고 돈다.
"...."
그러나 흑사방 무사가 기세를 피워 올리며 노려보자 감히 시선을 마주치지 못했다.
무인이 가하는 압박감을 일반인이 이겨 내는 건 몹시 어려운 일이다.
그럼에도 중년인은 필사적이었다.
왜냐하면, 이런 식으로 흑사방으로 끌려간 청년 중에 돌아온 이가 한 명도 없기 때문이다.
부들부들 떨며 겨우 입을 열지만,
"제, 제 아들만은 안 됩니다. 부, 부디—"
- 퍼억!
중년인은 말을 채 끝내기도 전에 말단 무사가 뻗은 발길질에 얻어맞고 바닥을 굴렀다.
말단 무사는 바닥에 쓰러져 신음하는 중년인을 일별하고, 우리 쪽으로 다시금 날카로운 기세를 보냈다.
이 일에 관여하지 말라고 경고하는 의미.
그런 다음 점소이에게 말한다.
"따라와라."
"...."
"계속 미적거리면 베겠다."
허리춤의 검을 슬슬 쓰다듬으면서 말하니, 아무 힘도 없는 점소이로서는 선택권이 없었다.
여기서 더 반항했다간 중년인의 시체를 치우게 될 테니, 얌전히 흑사방으로 끌려가는 수밖에.
"아아...."
흑사방 무사들과 점소이의 모습이 밖으로 사라지고,
중년인은 망연자실해서 주저앉은 채 바닥만 내려다보고 있었다.
아들이 다시는 돌아올 수 없는 신세가 되었으니까.
나는 그런 그에게 천천히 다가갔다.
말없이 내려다보고 있으니 중년인이 나를 의식하고 시선을 들어 올린다.
내가 빙긋 웃으며 물었다.
"가서 데려올까요?"
중년인의 낯에 일말의 희망이 피어올랐다.
상대가 그 흑사방의 무사들이라 내심 별 기대는 안 되는 눈치였지만, 지푸라기라도 잡는 심정인 듯했다.
"그렇게만 해 주신다면...."
"해 주면요?"
"무엇이든 드리겠습니다. 무엇이든."
나는 씩 웃었다.
"나중에 말 바꾸기 없기."
70화 No.104 흑사방 (2)


## 19

70화 No.104 흑사방 (2)
객잔을 나서서 흑사방 말단 무사 둘의 발자취를 좇았다.
금방 검은 무복 둘과 점소이의 뒤통수를 발견했다.
저쪽에서도 금세 우리의 기척을 눈치챘는데, 대놓고 티를 내면서 추적해서 그렇다.
놈들은 지원을 요청하지 않고 우리를 어딘가로 유인하기 시작했다.
자신들의 힘만으로 해결할 수 있다는 의미다.
우리 역시 순순히 놈들을 따라 이동했고, 곧 인적이 드문 장소에서 대치하게 되었다.
흑사방 무사 A가 우리를 알아보고 말했다.
"객잔에 있던 놈들이군. 협객 놀이를 하러 왔느냐?"
"어. 불의를 보니까 도저히 참을 수가 없더라고."
히든 피스는 더 못 참고.
옆에다 동의를 구하는 시선을 보내자 고현우가 맞장구를 쳤다.
"그렇소. 어찌 눈앞에서 죄 없는 청년이 끌려가는데 지켜만 보겠소."
"용기는 가상하다만 어리석구나. 그 의협심이 네놈들의 명을 재촉할 것이다."
- 스릉,
-
즉시 허리춤의 검을 뽑아 드는 무사 A.
한편 무사 B의 생각은 조금 다른 듯했다.
우리를 위아래로 훑어보더니 A에게 말한다.
"근골이 제법 튼튼하군. 써먹을 수 있겠어."
"이놈들도 방으로 끌고 가나?"
"그래, 최대한 상처 없이 제압해라."
"팔다리 한두 개 정도는 잘라도 상관없을 테지?"
"물론."
마치 우리를 제압하는 건 손바닥 뒤집는 것보다 쉽다는 태도였다.
나 역시 고현우와 신병철에게 언질을 주었다.
"옷은 안 상하게."
"알겠소."
쟤들 무복은 써먹어야 하니까.
아무 예고도 없이 무사 A에게 [윈드포스]를 시전하자 전투가 막을 열었다.
"무슨—"
바람이 내 쪽으로 불며 몸이 끌려가자 놈은 잠시 당황했으나, 금세 평정심을 되찾고 되레 바람을 타고 날아와 내 팔을 자르려 했다.
나는 고개를 슬쩍 기울인 다음 놈의 멱살을 붙잡고 그대로 바닥에 내리꽂았다.
- 쾅!
제법 맷집이 좋은 놈인지 거기서 바로 무력화되지 않고, 바닥에 누운 채로 검을 휘두른다.
나는 발목이 잘리기 직전 한 뼘 가볍게 뛰어올라 칼날을 피해 내고, 다시 윈드포스를 시전하며 놈을 들어 올린 뒤 바닥에 메다꽂았다.
- 쿵!
그러고도 아직 정신이 남아 있길래 머리를 붙잡고 관자놀이에 무릎을 찍어 버렸다.
- 콰직!
저쪽 상황은 어떤가 시선을 돌려 보니, 고현우와 말단 무사 B가 손속을 교환하는 중이다.
주먹과 손이 허공에서 빠르게 얽힌다.
신병철은 그 근처를 서성대며 다리를 걸거나 뒤통수를 갈기려는 시도를 하다가 한 대씩 얻어맞곤 했다.
'어째 싸움이 조금 지저분한데.'
고현우가 주무기인 검을 안 써서인지, 신병철이 본래 싸움을 지저분하게 해서인지는 알 수 없다.
이 눈 뜨고 못 봐 줄 촌극은 결국 신병철이 뒤에서 헤드락을 걸고, 고현우가 명치에 일권을 꽂아 넣으며 끝났다.
제압한 두 말단 무사의 무복을 홀랑 벗기고, 꽁꽁 묶은 다음 대충 던져 놓았다.
저들이 깨어나거나 저들의 부재가 알려졌을 즈음에는 이미 우리가 던전을 뜨고 난 뒤일 것이다.
신병철은 그 짧은 전투에서 이곳저곳 많이도 얻어맞았는지 온몸이 쑤시는 기색이었다.
연신 자기 어깨며 팔다리를 주물러 대며 묻는다.
"아니, 얘네가 말단 무사라고? 간부급 아니고?"
"어. 얘네가 여기서 제일 약해."
말단 무사는 맞지만 심층부, B급 던전의 말단 무사.
어지간한 하급 던전의 정예나 중간 보스급쯤은 된다.
나나 고현우는 몰라도 신병철은 일대일이 안 될 거다.
그러니 가능한 전투를 피해야 하는 거고.
어쨌든 첫 단계는 해냈다.
나는 엉거주춤 서 있는 점소이에게 말했다.
"돌아갑시다."
* * *
"아들아!"
"아버지!"
두 부자는 몇십 년은 못 본 것처럼 와락 끌어안고 가족 상봉의 시간을 가졌다.
제법 애틋한 장면이라 하겠지만 나는 너무 여러 번 봐서 별 감흥이 없었다.
돌이켜보면 처음 봤을 때도 별 감흥이 없었던 것 같다.
그래서 무례하게도 두 사람 사이에 끼어들었다.
"감동적인 와중에 미안한데, 계산할 건 계산해야죠."
"아, 예! 제가 뭘 해 드리면 될지...?"
"이거 가져가도 돼요?"
내 손에는 자그마한 조각상 하나가 들려 있었다.
객잔 한구석을 장식하던 달마상을 주워 왔다.
주인장은 '대체 저게 왜 필요하지?' 같은 표정이 되었다.
그러나 달마상쯤이야 무리한 요구도 아니고, 이제 와서 말을 바꾸는 것도 아니라 생각했는지 고개를 끄덕였다.
"...가져가십쇼."
"감사합니다. 오리탕은 돼요? 만두로는 조금 부족하네."
"당연히 됩니다. 바로 준비하지요."
주인장과 점소이가 요리를 마저 하러 주방으로 들어가고.
나는 탁자에 자리를 잡고 앉아 달마상을 찬찬히 뜯어보았다.
이곳저곳이 마모되고 깨져나가 매우 볼품없어 보인다.
그럼에도 불구하고 달마의 웃는 얼굴을 마주하고 있자면 묘한 정취가 느껴진다.
곁에서 같이 달마상을 뜯어보던 고현우도 비슷한 느낌을 받은 듯했다.
"범상치 않아 보이는구려."
신병철 역시 기웃대다가 한마디 했다.
"그거 진법에 쓰는 거 같은데, 아니야?"
"맞아. 진법에 쓰는 거."
정확히는 특정한 진법을 파훼하는 용도로 쓰인다.
일종의 열쇠라 생각하면 된다.
뿐만 아니라,
"뭐가 보이냐."
질문과 함께 달마상을 건네자, 고현우가 얼떨결에 그것을 받아 들고 내려다보았다.
처음에는 다소 아리송한 태도였으나,
시간이 지날수록 표정을 진지하게 굳혔다.
"이건...!"
고현우의 짐작대로, 이것을 조각한 자는 보통 고수가 아니다.
한낱 달마상을 조각하는 데에 자신의 무리(武理)를 담을 정도의 실력자.
조각상을 이루는 선 하나하나가 마치 예리한 검기가 지나간 흔적 같다.
긴 세월 상당 부분이 풍화되었음에도 그 흔적이 선명하기 그지없다.
계속 관찰하고 연구하다 보면 무리의 일면을 엿볼 수 있을 터.
고현우 같은 무인에게는 천금과도 같은 보물이다.
반면 나한테 중요한 건 진법을 파훼하는 부분뿐.
해서 나중에 쓸 일이 생길 때까지 고현우에게 빌려주기로 했다.
"당분간 갖고 있어. 여러모로 연구도 해 보고."
"이런 귀한 걸 본인에게 빌려줘도 괜찮소?"
"목숨 걸고 들어온 던전인데, 그 정도는 얻어 가야 셈이 맞지."
항상 나를 믿고 따라오는 고현우라면 그만한 보상을 받을 가치가 있다.
고현우가 감격해서 나에게 예를 갖추었다.
"김 형의 배포에는 항상 감탄하게 되는구려. 고맙소."
"빨리 강해져라. 다른 던전도 같이 가게."
"최선을 다하겠소."
달마상이 고현우의 인벤토리로 들어가고.
때마침 점소이가 쟁반에 오리탕 셋을 받쳐 들고 주방에서 나왔다.
"주문하신 오리탕이요."
그리고 우리 앞에 하나씩 내려놓는데....
그릇 안에 용암색 액체가 펄펄 끓어오르고 있다.
척 보기에도 엄청 매워 보인다.
게임으로서 접하던 때에도 이 집 오리탕은 맵기로 유명했었다.
객잔 이름이 <얼큰 오리탕>인 데에는 다 이유가 있는 것이다.
우리는 숟가락을 들어 동시에 한 입씩 떠 넣고 동시에 눈썹을 파르르 떨었다.
공통적으로 매워 죽겠다는 표정이었다.
'이거 좀 매운데?'라고 말하려는 찰나, 신병철이 허세를 부렸다.
"하나도 안 맵네. 이 정도면 그냥 맹물이지."
나와 고현우가 시선을 교환하고,
"이만하면 먹을 만하구려."
"먹다 보니까 괜찮네."
사나이들의 자존심 싸움이 시작되었다.
* * *
원래는 이 집 오리탕이 그렇게 맵대서 호기심에 맛만 보려고 했었다.
그런데 뜻밖의 사나이, 아니, 되다 만 어린애들 자존심 싸움이 벌어진 탓에 전투적으로 오리탕을 흡입했다.
결과는 모두 꾸역꾸역 다 비워서 무승부.
이런 경우 오리탕을 팔아먹은 가게 쪽이 승리하는 셈이지만, 주인장이 돈을 받지 않았으니 그렇지도 않았다.
오리탕을 해치우고 나서는 장난기를 다 빼고, 본격적으로 작전을 점검했다.
흑사방의 공략법은 큰 틀에서는 깃털뱀 제단과 비슷하다.
흑사방주를 비롯한 주력을 내가 묶어 두는 동안, 고현우와 신병철이 목표 아이템들을 확보하는 것.
깃털뱀 제단과 결정적인 차이점을 하나 꼽자면, 흑사방주가 너무 강해서 처치가 불가능하다는 점이다.
따라서 다른 방식으로 마무리를 지어야 한다.
"꺼내 봐."
내 말에 고현우가 탁자 위에 아이템 두 개를 올렸다.
학생 상점에 비싼 포인트를 지불하고 구매한 것들이다.
작전 도중 서로의 상황을 전달받기 위해 귀에 꽂는 조그마한 통신 기기를 샀고,
다른 하나는 복잡한 마법진이 각인된 양피지 한 장.
[긴급 탈출 스크롤(B)]
던전을 클리어하지 않고도 탈출할 수 있도록 임의로 출구를 생성하는 일회성 아이템이다.
엄청나게 강력한 효과를 가졌지만, 뚜렷한 제약이 존재해서 함부로 썼다간 골로 가는 수가 있다.
이 부분이 중요하기에 스크롤을 가리키며 재차 강조했다.
"어떤 상황이 닥치든, 반드시 안전지대까지 나와서 써야 돼."
"엄한 데서 쓰면 어떻게 되는 거요?"
"정말 운이 좋으면 탈출 포탈이 열리겠지만...."
그게 아니라면 포탈이 어디로 이어질지 장담할 수 없다.
정체불명의 다른 던전으로 떨어질 가능성도 적지 않다.
확실하게 출구를 열려면 모든 일을 끝내고, 안전지대에서 스크롤을 써야 한다.
가령 우리가 처음 발을 들인 폐가 같은 곳에서.
신병철이 고개를 끄덕였다.
"오케이, 하여간 공략대로만 따라가면 된다는 거네."
"본인도 숙지했소."
그 외에도 공략의 중요 요소 몇몇을 거듭 되새긴 다음,
객잔을 나서서 두 사람과 갈라졌다.
"그럼 김 형, 무운을 빌겠소."
"너네도. 중간중간 연락들 하고."
고현우와 신병철이 이번 공략의 시작 지점인 '비밀 통로'로 이동하는 사이, 나에게는 잠깐의 시간 여유가 생겼다.
그래서 저잣거리를 거닐며 선물 몇 개를 샀다.
당규영과 채다빈이 올 때 간식을 사 오라고 말한 게 떠올라서 대부분 그쪽 위주로.
인벤토리 한켠을 간식으로 가득 채울 즈음, 귀에 꽂아 둔 통신기를 통해 고현우의 목소리가 들려왔다.
[도착했소.]
"그래, 시작합시다."
짤막하게 답한 뒤 흑사방으로 직진했다.
정문에는 문지기 둘이 삐딱하게 기대고 서 있었는데, 그중 하나가 나를 발견하고 물음을 던졌다.
"웬 놈이냐?"
나는 대답하지 않고 계속 다가갔다.
문지기들은 내 걸음걸이가 당당하고 똑바로 자신들을 향해 다가온다는 점에서 심상치 않은 느낌을 받은 듯했다.
질문을 던진 놈의 표정이 험악해지더니, 즉시 칼을 뽑아 들어 겨누었다.
"웬 놈이냐고 물었다!"
나는 여전히 대답하지 않고 다가갔다.
그러자 문지기가 돌진해 오며 칼을 휘둘렀다.
놈이 미처 눈치채지 못한 게 있다면, 내 주먹이 시뻘겋게 달아올라 미약한 연기를 흘리고 있었다는 점이다.
목을 베어 오는 칼을 슬쩍 흘리며 파고들어 그대로 주먹을 뻗자,
- 콰콰콰콰콰—!!
화염 폭풍이 내달리며 눈앞의 모든 것을 휩쓸고 지나갔다.
문지기 두 명도 함께.
정문이 자리했던 곳에는 커다란 구멍이 뚫려 휑해졌고, 전각에 옮겨붙은 불길이 점점 크기를 키워 간다.
나는 잠시 그 광경을 구경했다.
"잘 타네."
세상에서 제일 재미있는 게 싸움 구경과 불구경이라더니, 그 말이 맞는 것 같다.
싸움을 건 것도 나고 불을 붙인 것도 나지만 그런 건 사소한 문제다.
곧 안쪽이 벌집을 들쑤신 것처럼 시끄러워졌다.
- 뭐야! 무슨 일이냐?
- 정문 쪽이다!
- 불! 얼른 불부터 꺼라!
갑자기 이게 웬 마른하늘에 날벼락인가 싶겠지.
나는 흑사방도들의 상황 파악을 도와주기로 했다.
크게 심호흡을 한 뒤, 한껏 목청을 끌어 올려 외쳤다.
"적습이다—!"
이리 오너라!
71화 No.104 흑사방 (3)
일단의 흑의인들이 불길을 넘어 정문(이었던 것) 앞으로 우르르 몰려나왔다.
사람이 많으니 군데군데 실력자들도 눈에 띈다.
조장급, 대주급, 단주급....
개중 단주급으로 보이는 무사가 방금 들었던 질문을 또 던졌다.
"웬 놈이냐?"
"적습이라니까."
"...미친놈이군."
"그 말도 맞다."
지금 하는 짓이 반쯤 미친 짓이기는 했기에 선선히 수긍했다.
말이 통할 상대가 아니라는 걸 깨달았는지 단주급 무사가 명령을 내렸다.
"쳐라."
흑의인들이 부채가 펼쳐지듯 옆으로 늘어서며 나를 포위하고, 일제히 공격해 들어왔다.
칼날 여러 개가 사방에서 나를 노린다.
그 사이를 아슬아슬하게 가로지른 후, 한 손에 [윈드포스]를 담아 오른쪽 흑의인을 후려쳤다.
- 펑!
흑의인의 신형이 뒤에 있는 동료들의 몸과 뒤엉키며 함께 나가떨어졌다.
나는 잠깐 벌어진 틈을 비집으며 포위망을 빠져나왔고, 가장 가까이 추격해 온 놈에게 두 번째 [인페르노 피스트]를 갈겼다.
- 콰콰콰콰콰—!
흑의인 십수 명이 한순간에 잿더미로 화했다.
반면 조장급 이상 무인들은 재빨리 화염 폭풍의 범위에서 몸을 피하는 노련함을 보였다.
확실히 B급 던전쯤 되니 잘 안 통한다.
금세 다시 포위망이 형성되었으나, 방금 보고 겪은 게 있다 보니 쉽사리 치고 들어오지 못했다.
나에게 처음 말을 건넸던 단주가 대화를 시도했다.
방금 전에 미친놈 취급을 한 것치곤 상당히 정중한 말투로,
"귀하는 혹시 염패(炎覇)의 후인이 아닌가?"
'염패?'
저건 또 무슨 소리래.
인페르노 피스트 때문에 화염 계열 무공에 능한 전대 고수의 별호가 튀어나온 걸까?
이렇게 오해를 해 준다면,
'오히려 좋아.'
저들의 이목을 끌기가 더 쉬워진다는 뜻이니까.
나는 일부러 한층 오만한 표정을 지어 보였다.
"사파 나부랭이 따위에게 돌려줄 대답은 없다."
"...."
그 말에 저들끼리 알아서 납득을 하며 시선을 교환하는 흑의인들.
분위기가 팽팽하게 긴장되는 걸 보니 나는 염패의 후인으로 확정된 듯하다.
일반적인 사파 무인이라면 이 시점에서 제 한 목숨 건사하겠다고 뿔뿔이 도망쳐야 정상인데, 흑의인들은 한 명도 빠짐없이 자리를 지켰다.
단주가 발이 빨라 보이는 자에게 지시하고,
"너는 서둘러 방주님을 모셔 와라."
모두 결사 항전을 각오한 듯 투지를 불태우기 시작했다.
- 쉬익!
이번에는 단주가 앞장서서 검을 찌르며 들어왔다.
내가 간발의 차로 칼날을 피하며 파고들었으나, 단주는 검을 쥐지 않은 손으로도 나와 몇 합을 교환할 정도의 실력자였다.
그러나 몇 합 다음에는 결국 가슴팍에 윈드포스를 얻어맞고 정신없이 뒤로 물러났다.
물론 내 상대는 단주만 있는 게 아니었다.
즉시 땅을 걷어차 몸을 피하자, 방금 내가 자리했던 곳을 흑의인들의 검이 갈가리 찢었다.
바짝 쫓아오는 흑의인 하나를 붙잡고 날려 보내며 압축된 공기를 함께 쏘아 냈다.
흑의인의 몸이 대포알처럼 쏘아져 나갔으나, 다른 자들은 받아 주지 않고 비켜났다.
결국 흑의인은 먼 저편으로 사라져 버렸다.
'거, 좀 받아 주지.'
매정한 놈들 같으니.
아무튼 그로 인해 잠깐의 틈이 만들어졌고, 그 틈을 노려 주먹을 꽉 움켜쥐고 앞으로 뻗어 냈다.
누군가가 다급하게 외치자,
"피해랏—!"
복면인들이 내 정면에서 우르르 몸을 피했다.
...그러나 아무 일도 일어나지 않았다.
인페르노 피스트를 안 썼으니까.
나는 주먹을 앞으로 뻗은 채 피식 웃었다.
"쫄기는."
"!!"
"이놈이...!"
몇몇 흑의인들의 얼굴이 울그락불그락 해졌지만, 끝내 평정심을 잃지 않고 대기한다.
저런 모습만 봐도 얼마나 훈련이 잘되었는지 알 만하다.
그러나 흑의인들의 차례는 당분간 오지 않을 듯했다.
휑해진 정문 쪽에서 무거운 존재감이 느껴졌다.
그곳에는 흑의를 입은 중년인 하나가 서 있었는데, 뱀 같은 인상이나 날카로운 분위기 등이 똬리를 튼 한 마리 구렁이를 연상시켰다.
방주, 흑사(黑蛇).
마침내 흑사방의 우두머리이자 이 던전의 최종 보스가 모습을 드러낸 것이다.
흑사방주는 다른 자들이 했던 질문을 반복하지는 않았다.
오면서 부하들한테 전해 들은 게 있나 보다.
"염패의 제자라고?"
"아닌데요."
나는 고개를 저었다.
그 아저씨 제자 아닌데. 쟤들이 오해한 건데.
흑사방주가 단주에게 고개를 돌렸다.
"이게 어찌 된 일이냐?"
"염패의 제자가 확실합니다. 단지 정신이 조금 이상한 것 같습니다."
그 말에 장내의 모든 이가 무언의 동의를 표했다.
흑사방주가 다시 나에게 말했다.
"잔뜩 행패를 부려 놓고 인제 와서 발뺌하면 살려 보내 줄 성싶으냐?"
"이러나저러나 살려 보낼 생각은 없어 보이는데요."
"그렇다. 본 방에 입힌 피해는 네 목숨으로 갚도록 해라. 염패의 제자라면 손해 보는 장사는 아니겠지."
"가능하시다—"
나는 말을 하던 도중 고개를 홱 젖혔다.
새까만 것이 간발의 차로 내 턱 끝을 스치고 지나갔다.
"—면. 말은 다 끝내게 해 주시지."
"그걸 피하다니, 제법이구나."
흑사방주의 손가락은 먹잇감을 움켜쥐려는 매의 발톱처럼 휘어져 있었다.
그의 무공은 조(爪)법 계통.
상대를 할퀴어 상처를 내는 데 특화된 무공이다.
또한 손가락 끄트머리와 손톱이 새까맣게 물들어 있었는데, 이는 매우 지독한 독공을 연성했다는 증거다.
긁히는 즉시 극독이 상처로 스며들고, 오리탕 한 그릇 할 시간도 되기 전에 한 줌 핏물로 화할 것이다.
"어디 이것도 피해 보거라."
극독을 머금은 다섯 손가락이 내 가슴팍으로 뻗어 왔다.
나는 미세하게 옆으로 이동하며, 윈드포스를 집중해 스쳐 지나간 팔을 툭 밀어냈다.
조금 밀려나나 싶던 팔이 기괴한 방향으로 꺾이며 나를 할퀴어 왔다.
하는 수 없이 뒤로 몇 걸음 물러났으나, 흑사방주가 조금도 틈을 주지 않겠다는 듯 바짝 따라붙었다.
두 손을 뻗어 내 왼 어깨와 오른팔을 동시에 노린다.
나는 뒤로 달리기 대회를 하는 사람처럼 열심히 뒷걸음질 쳤다.
흑사방주가 계속 따라붙으며 두 손을 할퀴었지만 애꿎은 허공만 긁어 댈 뿐이었다.
부득 이를 가는 흑사방주.
"미꾸라지처럼 잘도 도망치는구나."
"제가 좀 빨라요."
딴에는 뒷걸음질 정도야 금방 따라잡겠지 싶었던 모양인데, 내가 잡힐 듯 말듯 잡히지 않으니까 점점 열이 뻗치나 보다.
그렇다면 불난 데 기름을 붓지 않을 수 없지.
막 눈앞을 스치고 지나간 검은 손톱을 보고 감상평을 남겼다.
"어우, 손톱 좀 봐. 아주 씨꺼멓네. 좀 깎고 다니세요. 아니면 칫솔 갖다가 빡빡 문지르든가."
"뭐, 뭐라—"
흑사방주의 얼굴이 한순간 멍해졌다.
살면서 저런 폭언은 처음 들어 보는 듯한 반응이다.
하기야 누가 저 인간 앞에서 함부로 손톱이 어쩌고 했겠는가.
조금만 심기를 거슬러도 극독을 퍼먹일 텐데.
어쨌거나 나는 하던 트래쉬 토크를 마저 했다.
"그런 손으로 뭐 집어 먹으면 병 걸려요, 병! 식중독 걸리면 고생한단 말입니다!"
"...네놈에게는 아주 고통스러운 죽음을 선사해 주마."
흑사방주의 얼굴이 흉악하게 일그러졌다.
얼마나 화가 났으면 손끝이 덜덜 떨리기까지.
이내 한층 더 매서워진 기세로 나를 공격해 왔다.
'응, 그래도 내가 더 빨라.'
그래 봤자 전력을 다하지 않았던 건 나도 마찬가지라, 이전과 같은 구도가 펼쳐졌다.
뒷걸음질 치는 나를 흑사방주가 열심히 뒤쫓으며 허공을 할퀴는 구도.
또 한참이나 기묘한 추격전이 이어지다가, 흑사방주가 문득 나에게 물었다.
"언제까지 도망만 칠 셈이냐?"
'고현우 쪽에서 연락이 올 때까지요.'
연락이 오면 뒷걸음질로 이리저리 도망 다니는 게 아니라, 아예 등을 돌려서 전력 질주로 도망칠 거다.
그때까지는 이렇게 시간을 끌 거고.
하지만 너무 노골적으로 티를 내면 다른 의도가 숨어 있는 것은 아닌가 의구심을 가질 가능성이 있다.
흑사방주도 무언가 이상한 낌새를 눈치채기 시작하는 모양이니, 이쯤에서 나도 한 방 정도는 먹일 때가 됐다.
"정 실력이 보고 싶으시면 보여 드려야지."
"...!"
내 주먹이 검붉게 물들자 흑사방주가 대응을 위해 잠시 공세를 늦추었다.
그러나 주먹에 깃든 불꽃은 내질러지는 대신 고스란히 내 몸으로 흡수되었다.
[오버히트]
불길이 온몸으로 번져 나가며 막대한 힘을 공급했다.
흑사방주가 안면을 굳히고 그 불길을 관찰했다.
"...과연 염패의 제자가 맞기는 하구나."
"아니라니깐 그러네."
"아직도 부인할 셈이—"
이번에는 흑사방주가 말을 끝내기 전에 내가 기습적으로 움직였다.
순식간에 공간을 압축하며 이동해 등 뒤에서 나타난다.
흑사방주가 즉시 몸을 돌려 나를 할퀴었으나, 한 박자 늦은 반응이었다.
내가 다시 반대쪽으로 이동해서 손을 뻗자 흑사방주의 눈앞에서 한 줌의 압축된 공기가 폭발했다.
- 펑!
피해를 주는 게 아니라 단순히 눈만 살짝 찡그리게 하려는 의도.
그것만으로도 충분했다.
아주 짧은 찰나 시야에 사각을 만드는 데에는 성공했으니까.
나는 그 사각을 절묘하게 파고들며 흑사방주의 정면으로 이동했다.
[인페르노 피스트]
[윈드포스]
흑사방주의 복부에 불타는 주먹, 그리고 물리력이 가미된 권풍이 정통으로 꽂혔다.
- 콰콰콰콰콰—!
흑사방주의 신형이 순식간에 흑사방으로 날아가 처박혔다.
뒤따라 화염 폭풍이 몰아치고, 처박힌 부근의 건물이 와르르 무너져 내렸다.
"...."
그럼에도 흑의인들의 반응은 지나치게 건조했다.
자기네 방주가 막 날아간 참인데 모두 굳은 얼굴로 서서 포위망을 유지할 뿐이었다.
하다못해 '방주님!' 하고 외치는 자도 없었다.
이것이 암시하는 바는 하나.
자신들의 우두머리가 겨우 이 정도로 쓰러질 리 없다는 절대적인 믿음이다.
나 역시도 별 기대는 안 했다.
'이걸론 턱도 없지.'
[인페르노 피스트]는 페널티가 강한 스킬인 만큼 랭크 대비 엄청난 파괴력을 자랑하지만, 그럼에도 B랭크 던전의 최종 보스를 쓰러뜨리기에는 조금 아쉽다.
여기서 의문점 하나.
제법 큰 부족의 제사장이 D등급 보스인데, 어떻게 일개 흑도방파의 방주가 B등급을 받는가?
그리고 어떻게 인페르노 피스트를 정통으로 맞고도 무사한가?
정답은 의외로 단순하다.
'일개 흑도방파가 아니거든.'
- 콰아아아아!
흑사방주가 처박힌 곳에서 시커먼 기운이 폭발하듯 솟구쳐 올랐다.
무너져 내린 건물 파편이 사방으로 비산하고, 검은 기운으로 뒤덮인 인영이 나에게 똑바로 걸어왔다.
흑사방주의 온몸에서 지독한 마기(魔氣)가 줄기줄기 뿜어져 나오고 있었다.
과거 정마대전에서 패해 사분오열된 천마신교.
그리고 흑사방주의 정체는 한때 그 천마신교의 흑사각을 맡았던, 이른바 간부급 인사다.
흑사방주, 아니 흑사각주가 나를 노려보며 씹어 뱉듯이 말했다.
"오늘 네놈을 찢어 죽이지 않으면 내가 성을 갈겠다."
그리고 내 대답은 한결같았다.
"그런 말은 잡은 다음에나 하시고."
72화 No.104 흑사방 (4)
한편, 고현우와 신병철은 좁고 어두운 통로를 따라 이동하는 중이었다.
이 비밀 통로는 흑사방이 처음 세워졌을 당시 만들어졌지만, 세월이 흐르며 점점 기억 속에서 잊혀져 갔다.
그리고 급기야는 전대 흑사방주를 비롯한 수뇌부가 모조리 '교체'되며 누구도 알지 못하는 장소가 되었다.
그것을 김호가 어떻게 알아냈는지는 몰라도, 잠입 경로로는 아주 제격이었다.
- 쿠쿵!
먼 곳에서 울린 굉음이 통로를 타고 전달되고, 부스스 흙먼지가 떨어져 내렸다.
"김 형이 시작했구려."
"요란하구만."
김호가 정문에서 난리를 피운다는 증거.
잠입하기 더욱 수월하도록 기회를 만들어 주는 것이니, 그 기회를 살리려면 서둘러야 했다.
두 사람이 더욱 발걸음을 재촉했다.
비밀 통로를 넘어 들어선 흑사방은 혼란스럽기 그지없었다.
웬 괴한이 정문에 벽력탄 비슷한 것을 터뜨렸는데 혼란스럽지 않다면 오히려 그게 더 이상할 것이다.
- 뭐야! 무슨 일이냐?
- 정문 쪽이다!
- 불! 얼른 불부터 꺼라!
바쁘게 뛰어다니는 흑사방 무사들은 고현우와 신병철을 보고도 별다른 반응을 하지 않았는데, 앞서 빼앗은 흑의 무복으로 갈아입은 상태였기 때문이다.
손등의 뱀 문신은 신병철이 대강 따라 그렸고.
어쩐지 뱀이 조금 어설퍼 보였지만 고현우는 이 정도로 만족하기로 했다.
'서 소저보다는 나을 테지....'
서예인이 그렸다면 뱀이 아니라 지렁이였으리라 생각하며.
그들이 목표로 하는 흑사방의 비고는 지하 깊은 곳에 자리했다.
해서 정문 쪽으로 몰려드는 여타 무사들과 정반대 방향으로 걸으니, 간혹 마주치는 자들이 '이놈들은 어딜 가는 가지?' 싶은 눈초리를 보내며 지나갔다.
일부는 잠시 멈춰 서서 고현우와 신병철을 자세히 뜯어보려고 하기도 했다.
두 사람의 얼굴이 영 생소하다는 표정으로.
그럴 때마다 신병철이 정문 쪽에 삿대질을 하며 버럭 외쳤다.
"이봐! 못 들었나? 정문이다, 정문!"
그 뒤 고개를 갸웃거리는 흑사방 무인들을 뒤로하고 재빨리 자리를 벗어났다.
물론 이런 얕은 수작은 본격적으로 지하에 들어선 뒤부터는 통하지 않았다.
초입 부근에서 경계를 서는 흑의인 둘.
이 난리 통에도 전혀 영향받지 않고 묵묵히 자리를 지킨다.
실력을 가늠해 보니 객잔 쪽에서 상대한 자들보다 반수에서 한 수 정도 더 뛰어난 듯하다.
아마 흑사방의 정예 무사이리라.
고현우와 신병철이 접근하자, 무사 하나가 고현우를 잠시 응시하더니 검을 뽑아 들었다.
"침입자로군."
"...."
고현우가 어떻게 한눈에 알아봤는지 눈짓으로 묻자, 정예무사가 답했다.
"이곳에 발을 들였다가 목이 날아간 자가 몇인데, 방도라면 그걸 모를 리가 없지 않나. 또...."
그는 썩 인정하고 싶지는 않다는 투로 말을 이었다.
"...너같이 기생오라비처럼 생긴 놈은 본 기억이 없다."
기생오라비 같다는 말은 남정네들 언어로 번역하면 재수 없게 잘생겼다는 뜻.
옆에서 대화를 듣던 신병철의 얼굴이 휴지 조각처럼 구겨졌다.
'시발 인생 불공평하네. 너무 잘생겨서 걸렸다고? 나도 좀 걸려 보자.'
그러나 애석하게도 흑의 무복을 입은 신병철의 모습은 위화감이 전혀 없는, 완벽한 흑사방 말단 무사 C였다.
신병철이 마음속으로 세상을 욕하는 한편,
고현우는 빙긋 웃더니 앞으로 천천히 걸어 나왔다.
"본인의 외모를 칭찬해 주니 그저 고마울 따름이오. 허나 부디 이해해 주길 바라오."
"무엇을?"
- 번쩍!
순간 고현우의 손에서 금빛 섬광이 번뜩였다.
정예 무사의 반응도 보통이 아니라 순간적으로 검을 들어 올려 막았으나, 이내 자신의 검과 함께 두 쪽이 나 버렸다.
어느새 고현우의 손에는 황금빛 주술검이 들려 있었다.
허물어지는 상대를 내려다보며 고현우가 말을 끝맺었다.
"당신을 베어야 함을."
그리고 신병철 쪽으로 시선을 돌려보니,
"야, 야! 도움! 헬프! 빨리!"
수세에 몰려 연신 뒷걸음질 치는 중이다.
말단 무사 상대로도 두들겨 맞을 실력인데 정예무사는 오죽하랴.
하는 수 없이 고현우가 가세해서 검을 휘둘렀다.
쓰러지는 정예 무사를 뒤로하고, 그가 장난스레 말했다.
"신 형은 더욱 정진해야겠소."
"아니 뭐, 그것도 틀린 말은 아닌데, 솔직히 이건 너네가 괴물같이 센 거지."
1학년이 B급 던전에서 활개 치고 다니는 게 오히려 이상하지 않나?
또 신병철은 나름대로 할 말도 있었다.
"그리고 나는 칼 쓰러 온 거 아니고 기술자로 불려온 거거든? 고급 인력이란 말씀."
"알고 있소. 신 형에게 거는 기대가 크다오."
고현우가 빙긋 웃으며 답했다.
그 역시 각자 맡은 역할이 다르다는 사실 정도는 이해하고 있었다.
신병철의 실력이 자기 분야에서는 상당히 뛰어나다는 사실도.
'어설프게 숟가락만 얹을 실력이라면 김 형이 진작 쳐 냈을 터.'
그게 아니니 이 작전에 참여한 것이고.
김호의 보증을 받은 셈이나 마찬가지였다.
기대가 크다는 말에 자극을 받았는지, 신병철이 길다란 젓가락 같은 공구를 꺼내 손 위에서 빙글빙글 돌렸다.
기관 장치가 나오기만을 벼르는 기색이다.
"금방 보여 준다, 딱 기다려."
비고로 향하는 길은 여러 형태의 통로가 미로처럼 얽힌 구조.
정예 무사들이 진을 치고 대기하는 통로도 있고, 기관 장치가 가득한 통로도 있다.
그리고 공략본에서는 기관이 설치된 곳만 집중적으로 뚫으라고 언급되어 있었다.
눈 앞에 펼쳐진 복도가 좋은 예시였다.
겉보기에는 말끔하나 벽 너머로 미약한 덜그럭거림 같은 것이 감지된다.
높은 확률로 기관 장치.
마침내 신병철이 활약할 순간이 온 것이다.
신병철이 흑사방 무사의 근엄한 말투를 따라 했다.
"똑똑히 봐 두도록. 이 신병철 님이 활약하는 모습을."
"하하...."
신병철은 한쪽 벽에 붙어서 게걸음으로 나아가더니, 잘 보이지도 않는 틈새에 느닷없이 젓가락 두 개를 쑤셔 넣고 마구 휘저었다.
이내 안쪽에서 뚜렷하게 달칵, 하는 소리가 들리고, 귓가에 잡히던 미약한 덜그럭거림이 일제히 멎었다.
"끝난 거요?"
"어. 갑시다."
신병철이 휘적휘적 앞으로 걸어갔다.
겉으로 보기에는 된 게 맞나 의심이 들었기에 고현우는 만에 하나 기관 장치가 발동될 것을 대비했다.
그러나 통로는 끝내 잠잠하기만 했다.
또다시 함정이 의심되는 통로가 나오고,
이번에는 신병철이 태연하게 나아가다가 갑작스레 무릎을 꿇고 앉았다.
바닥을 몇 군데 콩콩 두드려 보고는 고현우를 손짓으로 부른다.
"여기 밟아 봐."
고현우는 신병철이 가리키는 부위에 한쪽 발을 갖다 댄 다음, 천근추의 묘리를 이용해 지긋이 내리눌렀다.
- 콰직,
발이 푹 꺼지며 자그마한 공간이 드러났다.
언뜻 보기에도 기관의 중추처럼 생긴 것이 설치되어 있다.
신병철이 거기다 아무렇지도 않게 젓가락 하나를 푹 꽂아 넣더니 몸을 일으켰다.
"다음. 넘어갑시다."
그 뒤로도 신병철은 연이어 등장하는 함정들을 너무나 쉽게 무용지물로 만들어 버렸다.
고현우가 솔직한 심정을 담아 감탄했다.
"신 형의 기관 다루는 솜씨가 대단하구려."
"봤냐? 봤냐고. 사람이 기술을 쓸 줄 알아야 한단 말이야. 칼만 휘두르면 그거 안 돼."
우쭐거리며 자기가 아는 지식을 늘어놓기 시작하는 신병철.
고현우는 사람 좋은 표정으로 고개를 끄덕이며 그 설명을 들어 주었다.
그러다가 무언가를 느꼈는지 손을 들어 올려 말을 끊고, 전방을 턱짓으로 가리켰다.
기역 자로 굽어진 통로 모퉁이 너머, 접근하는 기척이 셋.
고현우가 기세를 끌어올리며 입 모양으로 말했다.
'단숨에 돌파하겠소.'
예상대로 정예무사 셋이 모퉁이를 돌아 모습을 드러냈다.
고현우를 발견하자 그들도 앞서 경계를 서던 자와 같은 반응을 보였다.
"침입자!"
그 즉시 두 놈은 검을 뽑아 달려들고, 한 놈은 등을 돌려 자리를 피하려 했다.
침입자의 존재를 알리기 위해서.
그러나 그들이 반응했을 때는 이미 고현우가 출수한 후였다.
[급류(急流)]
바람 한 점 없는 지하에 돌연 한 줄기 강풍이 불어 갔다.
고현우가 그 강풍과 하나가 된 것처럼 순식간에 쏘아져 나갔다.
정예무사 둘이 반사적으로 검을 휘둘렀으나, 고현우가 스쳐 지나가는 게 더 빨랐다.
다음 순간 그들의 가슴팍에 깊은 검상이 생겨났다.
"억!"
"크헉!"
그리고 쏘아져 나가는 속도를 그대로 살려 도망치는 자의 등을 꿰뚫었다.
일련의 과정이 얼마나 쾌속했는지 세 명의 몸이 거의 동시에 바닥에 쓰러졌다.
고현우가 신병철을 뒤돌아보며 옅게 웃었다.
"기술도 좋지만 무력을 함께 보완하는 것이 좋지 않겠소?"
"...그렇게 합죠."
다시 겸손을 되찾은 신병철이었다.
번갈아 활약하며 계속 나아가다 보니 어느덧 흑사방의 비고에 다다랐다.
정확히는 비고의 한쪽 벽면에.
입구에는 이제까지 만난 무사들보다 더욱더 뛰어난 실력자들이 보초를 서고 있을 테니, 일 처리를 조용히 하려면 쥐구멍을 파는 수밖에 없었다.
"신 형, 잠시 물러서 계시오."
신병철이 뒷걸음질로 거리를 벌리자 고현우가 검을 부드럽게 몇 번 그었다.
두꺼운 석벽이 두부처럼 잘려 나가며 기관 장치로 이루어진 한 겹의 벽이 드러났다.
당연히 이 부분은 신병철의 몫이었고.
신병철이 젓가락 몇 개를 푹푹 꽂아 넣고 신호를 보내자 고현우가 재차 검을 휘둘렀다.
그제야 벽에 커다란 구멍이 뚫리며 두 사람은 안으로 들어갈 수 있었다.
과연 비고 안에는 귀하고 값진 물건들로 가득했다.
금은보화, 도자기, 명검, 비급, 영약....
이곳저곳 둘러보며 신병철이 입에서 군침을 줄줄 흘렸다.
"크으으.... 이거 하나라도 갖다 팔면 대체 얼마냐...."
그러나 목숨이 아깝다면 군침을 흘리는 것에서 그쳐야 한다.
모든 물건에 검은색 부적 같은 것이 덕지덕지 붙어 있는데, 흑사방주의 무공을 통해 특수하게 제조한 하독부(下毒符)다.
손가락 하나라도 닿으면 부적들이 일제히 독무를 뿜어내고, 이 자그마한 방은 그야말로 순식간에 독무로 가득 차 버릴 것이다.
독공에 대한 만반의 대비가 되어 있지 않다면 안 건드리는 것이 상책이었다.
그리고 이 방에서 부적이 붙어 있지 않은 물건은 오직 하나.
'저기 있군.'
고현우는 안력을 돋우고 비고 내부를 구석구석 살피다가, 깊은 곳에 숨겨져 있는 자그마한 궤짝을 발견했다.
온통 검은 칠이 되어 있어서 하마터면 보고도 눈치채지 못하고 지나칠 뻔했다.
어쩌면 당대 흑사방주도 무심코 지나치는 바람에 부적을 못 붙인 건 아닐까 싶을 정도로 교묘하게 숨겨져 있다.
[방주의 검은 궤짝]
신병철이 궤짝을 넘겨받고 좌우로 슬슬 흔들어 보았으나, 안쪽에서는 아무 소리도 들리지 않았다.
더 맹렬하게 흔들어 보려는 찰나 고현우가 제지했다.
"나중에 하고, 서두릅시다. 시간을 끌어서 좋을 게 없소."
"그건 그래."
여기까지 오면서 베어 넘긴 흑사방도의 숫자가 제법 되니, 시간을 끌수록 발각될 확률도 올라간다.
해서 두 사람은 빠르게 왔던 길을 되돌아 나갔다.
이미 기관 장치들을 무력화해 놓은 상태라 제법 속도가 붙었다.
이대로 흑사방을 나가 안전지대로 이동하면 끝.
신병철은 벌써부터 긴장이 풀려서 헛소리를 해 댔다.
"야, 진짜 쉽긴 쉽네. 뭐 이상한 거 튀어나오지도 않고."
"신 형, 부정 타는 말 마시오."
"아, 넵. 제 주둥이가 방정입죠."
신병철이 장난스레 자기 입에 지퍼를 채우는 시늉을 했다.
그러나 말이 씨가 된다고....
얼마 가지 않아 선두를 뚫던 고현우가 급격히 속도를 줄이고, 이내 제자리에 멈춰 섰다.
"왜, 또 뭔데 그러...."
신병철이 묻다가 입을 다물었다.
고현우의 시선 끝에 서 있는 노인을 발견하고.
그 노인은 머리끝부터 발끝까지 백색 일색이었다.
피부는 핏기가 전혀 없어 창백하며, 두 눈의 동공마저 새하얗다.
보통 백색은 깨끗하고 정갈한 느낌을 주어야 정상인데, 이 노인은 그것이 과해서 오히려 섬뜩했다.
고현우는 이런 특이한 인상착의를 가진 노인이 누구인지, 김호에게 정체를 들어 알고 있었다.
그의 마음 한켠이 무겁게 내려앉았다.
고현우가 속으로 탄식을 흘렸다.
'어지간하면 마주칠 일이 없다 하였거늘, 일이 어렵게 되었구나....'
노인은 죽은 흑사방도의 몸에 난 상흔을 내려다보다가, 시선을 들어 올려 고현우를 마주 보았다.
"솜씨가 매우 깔끔하구나. 네가 한 것이냐?"
"그렇습니다."
고현우가 솔직하게 수긍한 뒤, 정중히 예를 갖추며 되물었다.
"혹시 노인장께선 천마신교의 장로, 백혁서 선배님 아니십니까?"
본명이 언급되자 노인의 눈빛에 이채가 스쳐 지나가더니, 이내 천천히 고개를 끄덕였다.
백혁서. 그의 정체는 흑사방의 부방주.
과거에는 마교의 원로 고수이자 흑백쌍사 중 하나였다.
"노부가 바로 백사(白蛇)다."
히든 보스, 백사.
흑사방 공략에서 만날 수 있는 최악의 상대를 마주하게 된 것이다.
73화 No.104 흑사방 (5)
백사(白蛇).
사분오열되어 수면 밑으로 숨어든 마교의 몇 안 남은 장로.
방주인 흑사조차도 완벽하게 통제하지 못하는 존재로, 흑사방 공략에서는 매우 불확실한 변수로 작용한다.
어떤 뚜렷한 규칙성 없이 흑사방 내부를 정처 없이 배회하다가, '정말 운이 없으면' 마주치게 되는 것.
그리고 지금이 바로 정말 운이 없는 상황이었다.
고현우가 백사의 경지를 가늠해 보려 했으나, 그의 안목으로는 그 끝이 보이지 않았다.
B급 던전의 히든 보스답게 실력이 고현우보다 한참은 윗줄인 것이다.
'승부를 겨룬다면 필패.'
그것도 열 합 이내에 승부가 갈릴 것이다.
무공의 차이가 월등하니 도주 또한 불가능할 터.
그러나 아직 절망하기는 이르다.
'아직은 활로가 남았다.'
김호는 공략본을 만들 때 이 희박한 확률 역시 계산 내에 두었다.
당연히 백사를 마주치는 상황의 대처법도 존재했다.
다만 그 대처법이 말처럼 쉽지는 않다는 문제가 남았고, 그건 앞으로 고현우가 하기에 달렸다.
한편, 백사 역시 새하얀 동공으로 고현우를 위아래로 훑어보았다.
고현우의 기도가 읽히는지 나지막이 감탄한다.
"약관도 안 되는 나이에 그 정도 성취라니 대단하구나."
"전부 스승님과 친우들의 덕입니다."
"좋은 스승과 친우를 두었다. 허나 아쉬운 일이야."
백사는 고현우를 제법 좋게 보는 듯했으나, 그럼에도 흑사방의 일원으로서 할 일을 다하려는 모양이다.
갈무리된 기세가 조금씩 풀려나며 장내의 공기가 무겁게 내려앉기 시작했다.
"10년, 아니, 5년만 더 주어졌어도 뛰어난 검수로서 이름을 날렸을 터인데, 오늘 노부를 만나게 되었으니.... 네 운이 없음을 탓하거라."
백사의 소매가 펄럭이려던 찰나.
고현우는 자신의 감정을 최대한 숨기고, 담담한 어조로 말했다.
"선배님께 한 가지 청이 있습니다."
"말해 보아라."
"선배님께서는 현양진인과의 약속을 기억하고 계십니까?"
"...기억하다마다."
백사의 눈빛이 깊어졌다.
그가 과거 정마대전에서 목숨을 부지할 수 있었던 이유.
이는 당시 그를 제압했던 도가의 고수, 현양진인이 마지막 순간 자비를 베풀었기 때문이다.
그러면서 백사와 약속한 것이, 언젠가 전도유망한 후기지수를 죽일 일이 생기거든 그 역시 한 번 자비를 베풀라는 것.
고현우가 하는 말을 간단히 요약하면 '목숨 빚 갚아라, 우리 보내 줘라'가 되겠다.
제대로 알지도 못하는 전대 고수들 간의 약속을 들먹이자니 마음이 한켠이 불편한 고현우였으나, 이 또한 공략의 일부려니 여기고 넘어가기로 했다.
백사가 답했다.
"노부가 분명 그런 약속을 하기는 했다. 허나 너에게 자비를 베풀 가치가 있는지는 확인해 보기 전까지 모르는 일 아니겠느냐."
'전도유망한 후기지수'를 살려 보내기로 했으니,
전도유망하지 않으면 그냥 죽이겠다는 뜻.
신병철이 속으로 항의했다.
'아니, 방금은 대단한 성취라면서요? 노친네가 말을 막 바꾸시네?'
그러나 왠지 지금 입을 열었다간 처맞을 것 같아서 잠자코 찌그러져 있었다.
고현우가 물었다.
"제가 어떻게 하면 되겠습니까?"
"실력을 보는데 복잡하게 돌아갈 필요 있겠느냐? 노부의 손에서 삼 초식을 버틴다면 보내 주도록 하마."
'...여기까지는 됐다.'
고현우가 늘어뜨린 주먹을 꽉 움켜쥐었다.
공략대로 어떻게든 삼 초식 버티기로 끌고 가는 데는 성공했다.
백사와의 정면 승부는 절대 상대가 안 되지만, 삼 초식이라면 가능성이 보인다.
그리고 그것이 이 상황에서 활로를 여는 유일한 방법이다.
"선배님의 시험을 치르겠습니다."
"좋다. 너는 준비하도록 해라."
물론 상대적으로 가능성이 보인다 뿐이지, 결코 쉬운 일은 아니었다.
겨우 삼 초식에 불과할지언정 자신보다 몇 단계는 더 뛰어난 고수의 손에서 버텨야 할 테니까.
백사가 자신의 검을 뽑아 들었다.
언뜻 보기에는 일반적인 장검과 비슷했다.
다만 자루에서부터 검병, 검날까지 모든 것이 하얗고, 끄트머리가 뱀의 혓바닥처럼 둘로 나뉘어 있었다.
백사의 독문 무기, 사설검(蛇舌劍).
백사가 검을 아래로 늘어뜨리고 말했다.
"선수를 양보하겠다."
"그럼 한 수 가르침을 받겠습니다."
고현우가 공력을 잔뜩 끌어올렸다.
다음 순간 불어 가는 거센 바람에 올라타며 앞으로 쏘아져 나갔다.
'공격이 곧 최선의 방어.'
강하게 일점을 찔러 상대방의 방어 초식을 유도한다.
그걸로 삼 초식 중 하나는 해결할 수 있을 것이다.
[급류(急流)]
"...."
백사의 새하얀 동공이 찔러 들어오는 고현우를 눈에 담았다.
찰나에 불과한 짧은 순간 눈앞의 모든 것을 낱낱이 파헤친다.
"...바람뿐만 아니라 기의 흐름까지 제어하는군. 보통 절기가 아니로다. 허나."
백사의 미간이 고현우의 주술검에 꿰뚫리려는 찰나.
백사가 검세를 취하더니 이내 가볍게 검을 휘둘렀다.
초식의 형태가 매우 낯익었기에 고현우는 보는 즉시 그것을 알아보았다.
'독사수동?'
독사수동(毒蛇守洞).
독사가 똬리를 틀고 동굴을 지키는 모양새를 흉내 낸 초식이다.
삼재검법 같은 기본공 다음으로 잘 알려진, 매우 단순한 초식이기도 하다.
그러나 당연하게도 백사가 펼치는 독사수동은 단순함과는 거리가 멀었다.
초식이 펼쳐지는 순간, 그의 손에 들린 사설검이 뱀 혓바닥처럼 양옆으로 쩍 갈라졌다.
사설검은 칼날이 유연하게 휘는 연검(軟劍)이었던 것이다.
그렇게 두 갈래로 휜 칼날들은 각기 다른 두 개의 검로를 그려 냈다.
주술검에 한껏 집중한 검기가 독사수동 하나와 충돌하더니 서로 상쇄되어 사라졌다.
뒤이어 두 번째 독사수동이 고현우를 덮쳐 왔다.
전신에 엄청난 충격이 가해지고, 고현우의 신형이 뒤로 날아가서 벽을 부수고 처박혔다.
- 콰지직!
"크으으으...."
순간적으로 정신을 잃을 뻔했다.
거대한 뱀 꼬리에 후려 맞은 느낌.
백사가 고현우를 바라보며 말했다.
"강맹한 맛은 있으나 뒷일을 아예 염두에 두지 않는 초식이구나. 동귀어진에나 쓸 법하다."
"...."
"다음 준비하거라."
두 번째 초식.
선수를 양보했으니 지금부터는 백사가 공격할 것이다.
고현우가 안 움직이는 몸을 억지로 일으키고 호흡을 가다듬었다.
즉시 백사의 신형이 미끄러지듯 가까워져 온다.
아래로 늘어뜨린 사설검에서 어떤 초식이 펼쳐질지는 아직 알 수 없다.
그러나 끄트머리가 부르르 떨리며 갈라지는 모습을 보면 그 순간이 임박했음은 분명하다.
어차피 보고 대처한다고 대처가 되는 것도 아니다.
'그렇다면 내가 가진 최선의 한 수로 맞설 뿐.'
[청류(淸流)]
고현우의 검이 부드럽게 움직였다.
어디선가 불어오는 미풍이 점차 칼날에 감겨들었다.
날카로운 바람의 칼날이 백사를 향해 겨누어졌다.
백사의 사설검도 구불거리며 둘로 갈라졌다.
백사는 그것을 그대로 앞으로 뻗으며 찔러 들어왔다.
이번에도 매우 눈에 익은 초식이었다.
[독사출동(毒蛇出洞)]
투로가 훤히 보이는 찌르기 둘.
그러나 고현우의 눈에는 굵은 뱀 두 마리가 아가리를 쩍 벌리고 짓쳐 드는 것처럼 보였다.
그 기세가 무척이나 압도적이라 투로가 보인다 한들 쳐 낼 자신이 없었다.
'그래도 해내야만 한다.'
고현우의 눈이 굳은 결의를 머금었다.
집중력을 극한까지 끌어올려, 사설검의 아주 미세한 구부러짐 하나까지 읽으려 했다.
그렇게 마주 청류를 휘두르기 직전.
문득 그의 머릿속에 아까 보았던 달마상의 모습이 스쳐 지나갔다.
달마상을 이루던 무수한 선들.
그중 하나가 눈앞 허공에 그려지는 것 같았다.
고현우는 무언가에 홀린 듯 그 선을 따라 청류를 그었다.
- 번쩍!
순간 스쳐 지나간 깨달음 덕일까.
방금 그의 청류는 여태까지 그가 펼쳤던 어떤 것보다도 완벽했다.
그럼에도 백사의 독사출동을 방어하기에는 완벽함이 부족했다.
백사는 한자리에 그대로 서 있는 반면, 고현우의 신형은 한참이나 주르륵 밀려났다.
"쿨럭."
내부가 진탕되어 코와 입에서 죽은 피가 터져 나왔다.
찢어진 손아귀에서 흐르는 피가 주술검을 타고 흐른다.
'이렇게까지 해도 역부족이란 말인가....'
자신의 역량을 뛰어넘는 검초를 펼쳤는데도 상대를 단 한 발짝도 물러나게 하지 못하다니.
아직 둘 사이에 그만큼 아득한 격차가 존재한다는 의미였다.
그 사실에만 집중한 탓에 고현우는 깨닫지 못했다.
방금 자신이 얼마나 대단한 일을 해냈는지.
백사를 한자리에 멈춰 세운 것만 해도 엄청난 성과였다.
백사 역시 그렇게 생각한 듯 눈매를 가늘게 좁혔다.
"그 나이에 노부의 독사출동을 이리도 수월하게 막아 내는 자가 있을 줄은 몰랐다. 너는 자부심을 가져도 좋다."
백사가 사설검을 칼끝이 바닥에 닿을 정도로 늘어뜨렸다.
그 상태에서 공력을 더욱 끌어올리자, 이전과는 비교도 안 될 만큼 강한 압박감이 장내를 짓눌렀다.
"노부도 실력을 더 보이는 게 옳겠지. 마지막이다. 받아 보거라."
유형화된 기운이 압축되며 점차 백사의 외견과 같은 백색을 띠었다.
백색 투기를 두른 백사의 모습은 한 자루 날카로운 명검 같기도 했고, 똬리를 튼 거대한 구렁이 같기도 했다.
눈앞의 구렁이가 고현우를 노려보며, 곧 튀어 나가려는 것처럼 한껏 몸을 웅크렸다.
고현우는 직감했다.
백사가 곧 절기를 펼칠 것이며, 그 절기는 자신의 힘만으로는 결코 막아 낼 수 없는 절대적인 것임을.
그러나 아직 쓰러지기에는 어깨가 너무 무거웠다.
사부가 남긴 뜻이 있었고, 해결해야 할 사문의 숙원이 있었으며, 자신을 믿고 기다리는 친우들이 있었다.
아직은 그것들을 내려놓을 준비가 되지 않았다.
"...."
이내 고현우는 어떤 결심을 한 듯했다.
주술검을 중단으로 세우고 기세를 끌어올린다.
어디선가 잔잔한 바람이 불어오며 머리카락을 간질였다.
"...."
백사의 눈이 바람과 하나 된 기의 흐름을 읽었다.
그리고 고현우가 지금 펼치려는 것이 매우 수비적인 초식임을 한눈에 알아보았다
적의 공격을 흘려보내는, 극도로 유(柔)에 치중한 초식.
그러나....
'이게 전부인가?'
백사의 눈에는 영 차지 않았다.
차라리 두 번째 격돌 때 사용한 초식이 나아 보였다.
공격적인 측면에서든 수비적인 측면에서든.
'저게 다일 리가 없다.'
백사 자신이 더 강력한 초식을 꺼내는데, 고현우가 더 약한 초식으로 대응한다?
말이 안 되는 소리다.
분명 다른 수단을 준비해 놓았을 것이다
'그렇지 않고 노부의 알량한 자비심을 기대하는 거라면.... 너는 이곳에서 뼈를 묻게 될 것이다.'
마침내 백사가 초식을 전개했다.
[백리등천(白螭登天)]
거대한 백색 이무기가 시야를 가득 메우며 고현우에게 짓쳐 들었다.
그에 비하면 검 한 자루를 내세우고 서 있는 고현우는 바람 앞의 촛불처럼 한없이 미약해 보였다.
- 콰아아아아—!
내세운 주술검이 부르르 떨리며 금이 쩍쩍 가고 고현우의 코와 입가에서 죽은 피가 줄줄 흘렀다.
백사의 예상대로, 고현우의 방어 초식은 백색 이무기를 흘려보내려는 의도를 갖고 있었다.
또한 예상대로 백리등천을 흘려보내기에는 역부족이었다.
이대로 이무기가 눈앞의 먹잇감을 단숨에 집어삼키는 착각이 드는 찰나,
고현우가 검을 쥐지 않은 손을 움직였다.
그리고 다음 순간,
- 파아앗!
모든 것이 씻은 듯이 사라져 버렸다.
잠깐의 정적.
"...."
백사의 표정은 뭐라 형용하기 어려운 복잡한 것이었다.
고현우는 여전히 주술검을 세운 자세 그대로였다.
그러나 반대쪽 손에는 어느새 길쭉한 것이 들려 있었다.
낡은 천으로 돌돌 말고 쇠사슬로 감아 두었던 것이, 일부가 찢어져 묵빛 광택이 드러났다.
검집째로 든 장검.
그것이 백사의 마지막 절초를 해소해 버린 듯했다.
"쿨럭."
고현우가 또 한 움큼 죽은 피를 게워 냈다.
조금 전보다 안색이 훨씬 파리해진 것으로 보아 잠깐 저 장검을 쥔 것만으로도 제법 큰 대가를 치른 것 같았다.
'그렇다 해도 대단한 명검이로다....'
백사가 감탄했다.
보통 경지에 오른 고수를 보면 잘 벼려진 한 자루 검 같다는 표현을 쓰곤 하는데 이건 그 반대였다.
검 대신 어떤 초월적인 존재가 사이를 가로막는 느낌.
도대체 저 장검의 정체는 무엇인가?
그리고 그 장검을 소유한 고현우의 정체는?
궁금한 건 많았으나, 승부는 끝났다.
더 물어봤자 구차할 뿐이었다.
백사가 사설검을 회수하며 말했다.
"노부는 허언을 하지 않는다. 길을 열어라."
이미 장내에는 소란을 듣고 흑의인들이 잔뜩 몰려든 상태였는데, 백사의 명령에 썰물처럼 양옆으로 갈라지며 길을 열었다.
고현우는 바로 발걸음을 떼지 않고, 백사에게 더없이 정중하게 예를 취했다.
"다음에 다시 찾아뵙겠습니다."
"기대하마."
그리고 신병철과 빠르게 자리를 벗어났다.
두 사람의 뒷모습이 보이지 않게 되었을 무렵.
흑의인들 중 대주급 무사 하나가 백사에게 말했다.
"명령을 내려 주십시오. 놈들의 수급을 취해 돌아오겠습니다."
말장난을 하자면 얼마든지 할 수 있었다.
현양진인과의 약속을 되짚어 보면, '백사'가 살려 준다고 했지, '흑사방 무사'가 살려 준다고 한 적은 없다.
또한 백사가 살려 준다고 한 것은 고현우지, 그 옆의 신병철과는 아무것도 약속하지 않았다.
수하를 보내 해한다 한들 문제 될 것은 없다.
그러나 백사는 고개를 저었다.
"가게 두어라. 노부를 졸렬한 필부로 만들 셈이냐?"
이미 넘치도록 자격을 증명한 고현우였다.
백사는 방금 전의 승부를 더럽히고 싶은 마음이 전혀 없었다.
정파와 사파, 마교를 나누기 이전에 그 또한 한 사람의 무인인 것이다.
이토록 백사의 의지가 확고함에도, 대주급 무사는 추격조를 보낼 것을 더욱 강하게 요구했다.
"비고가 뚫렸습니다. 이대로 보낸다면 방주께서 가만있지 않으실 겁니다."
- 서걱!
사설검이 쭉 갈라지더니 대주의 몸을 휘감고 단숨에 세 토막을 내 버렸다.
이제 백사의 음성에는 은은한 노기가 서려 있었다.
"노부의 은원보다 그깟 비고의 물건 몇 개가 더 중요하단 말이냐?"
"...!"
"...!"
흑의인들이 황급히 고개를 조아렸다.
감히 이의를 제기하는 자는 더 이상 없었다.
정적이 흐르는 가운데, 백사가 고현우가 사라진 방향을 응시하며 생각했다.
다 죽어 가는 몸으로도 정중하게 예를 갖추는 모습.
투지로 불타오르는 눈빛.
저런 자는 자신이 입 밖으로 내뱉은 말은 반드시 지킨다.
'저놈은 반드시 돌아올 것이다.'
* * *
고현우는 비틀거리면서도 빠르게 통로를 걸었다.
신병철이 연신 뒤쪽을 살폈으나 흑사방 무사들은 정말로 더 쫓아오지 않는 듯했다.
"그래도 노친네가 말장난은 안 하네."
아직 완전히 마음을 놓기는 이르지만, 촌각을 다툴 정도로 급한 상황은 지난 것 같다.
그렇게 판단한 신병철은 인벤토리에서 포션 하나를 꺼냈다.
고급진 유리병 안에 붉은 액체가 찰랑거린다.
"조금이라도 회복하고 가자. 마셔."
고현우는 신병철이 넘겨주는 포션을 제대로 확인도 하지 않고 단숨에 들이켰다.
맛이 보통 쓴 게 아니었는지 인상이 와락 찌푸려졌으나, 곧 얼굴에 서서히 혈색이 돌아왔다.
"후우.... 한결 낫구려. 고맙소."
"한결 나아야지. 안 나으면 이상하지."
회복을 확신한다는 어조였다.
고현우가 그제야 시선을 내려보니 빈 유리병부터가 보통 고급진 게 아니다.
그렇다면 그 내용물의 가치도 결코 낮지 않을 터.
"이건...."
"하이포션이라는 물건이시다."
"신 형의 출혈이 컸겠소. 이런 귀한 물건을 내주다니."
"컸지. 대출혈이지. 근데 별수 있나? 상황이 이렇게 됐는데."
언젠가 목숨이 왔다 갔다 할 상황을 대비해 인벤토리에 고이 모셔 둔 하이포션이었다.
신병철 본인은 한 방울도 못 마셔 봤다.
그러나 운이 지지리도 없게도 히든 보스를 조우했고, 고현우가 목숨을 걸고 싸워 준 덕분에 두 사람 모두 사지 멀쩡히 자리를 벗어날 수 있었다.
아무리 손해 득실에 민감한 신병철이라지만, 뒷짐만 지고 모른 척하기에는 양심의 가책이 느껴졌다.
게다가 현실적으로 생각해도 고현우가 내상을 잔뜩 입은 채로는 도저히 속도가 안 나고, 만에 하나 추격대가 붙었을 때 답이 없을 테니 선뜻 하이포션을 꺼낸 것이다.
고현우가 다 이해한다는 듯 고개를 주억거렸다.
"신 형도 중요한 순간에는 배포가 크군. 진정 사나이라 할 수 있소."
"나도 할 때는 하는 사람이다, 이 말씀이야. 잘 기억해 둬."
"하하, 이를 말이오?"
다만 하이포션의 가치가 가치이다 보니 미련이 아예 안 남을 수는 없었다.
신병철은 차라리 다른 생각을 하기로 했다.
마침 고현우와 백사가 마지막으로 나눈 대화가 떠올라서 물었다.
"근데, 다시 찾아뵙는다고?"
"그렇소."
"굳이 그럴 필요 있나? 어차피 다음에 오면 저 양반은 너 기억 못 할걸?"
이 던전에는 이미 검술 동아리의 입찰이 걸려 있다고 한다.
가까운 미래에 그들이 던전을 파괴할 것이고, 시간이 흘러 재생성된 흑사방에서 백사는 고현우를 기억하지 못할 것이다.
그런데도 고현우는 굳게 다짐한 듯했다.
"그가 본인을 기억하고 못 하고는 중요치 않소. 중요한 것은 승부가 끝나지 않았다는 점이지."
백사가 과거의 은원 때문에 그들에게 자비를 베푼 것은 맞지만, 그건 어디까지나 표면적인 이유일 뿐이다.
그가 과거의 은원만을 중요시했다면 구태여 '전도유망한지 시험해 보겠다'라는 핑계를 대며 손속을 섞을 필요가 없었다.
실력 차가 그 정도나 난다면 한눈에 기도가 보이고, 손속을 섞더라도 한 수로 충분했을 테니까.
아마도 삼 초식이나 교환하게 된 진짜 이유는, 언젠가 성장한 고현우와 제대로 겨루어 보고 싶다는 무인의 호승심 때문일 것이다.
그러니 이번 일을 기억하지 못한다 한들, 전후 사정을 설명한다면 기꺼이 승부에 임하리라.
'반드시 돌아올 것이다.'
74화 No.104 흑사방 (6)


## 20

74화 No.104 흑사방 (6)
나는 재빨리 옆으로 몸을 날렸다.
- 카가가가각!
새까만 강기 세 줄기가 방금 내가 있던 자리를 할퀴고 지나갔다.
또 뒤로 물러나자 흑사방주가 내 앞 허공을 움켜쥐었다.
그 상태에서 검지로 나를 가리키자 손가락이 쭉 길어지는 것처럼 지공이 날아온다.
직접 잡는 게 불가능하다는 걸 깨달은 이후부터는 이렇게 나를 뒤쫓으며 원거리 공격을 함께 가하는 중이다.
이 원거리 공격들은 흑사방주가 익힌 무공의 특성상 강한 독성을 지니고 있었다.
그런 독공이 자꾸만 엉뚱한 곳에 떨어지다 보니, 독기가 쌓이고 쌓여서 일대가 완전히 황폐해져 버렸다.
곳곳에 깊게 패인 바닥에 검은 웅덩이가 고이고 매캐한 연기가 피어오른다.
당분간 이 근방에서는 풀 한 포기도 못 자라겠지.
이 난리를 피워 놓고도 내 옷깃 하나조차 스치지 못하자 흑사방주는 조금 질린 기색이었다.
"발재간 하나는 뛰어난 놈이로구나. 허나 이해가 안 가는군. 염패는 강맹하고 패도적인 무공을 주로 쓰는 줄 아는데, 그 제자는 어찌 이리도 경망스럽단 말인가?"
"제자 아니라니까요."
아니니까 메뚜기마냥 폴짝거리고 다니지.
내가 또다시 한 마리 메뚜기가 되어 뛰어다니려던 순간,
귀에 꽂아 둔 통신기기를 통해 신병철의 목소리가 들려왔다.
[끝났어. 안전지대로 이동한다.]
"좋았어. 거기서 보자."
흑사방주의 눈썹이 치켜 올라갔다.
방금 내가 한 말이 다른 누군가와의 대화라는 사실을 눈치챈 것이다.
내가 혼자 쳐들어온 게 아니라는 말은 즉,
"...네놈 설마?"
"눈치가 없으시네."
양동작전인 걸 이제 깨닫다니.
사실 이건 내가 계속 곁에서 얄밉게 알짱거리면서 성질을 긁어 댄 탓도 컸다.
사람은 머리에 열이 뻗치면 생각을 깊게 하지 못하는 법이니까.
"그럼 저는 이만 가 볼까 하는데요."
"보내 줄 거라 생각하는 건 아니겠지?"
"어차피 못 잡잖아요. 그럼 수고."
작별 인사를 건네고 홱 등을 돌려서 달렸다.
흑사방주가 죽일 듯이 뒤따라온다.
"서라!"
물론 나는 도망치는 척만 하는 거였다.
속도는 내가 우위라지만 흑사방주도 느린 편은 아니라, 거리를 확보하려면 제대로 한번 떨쳐 내고 가야 한다.
조금 달리다가, 한순간 다시 홱 몸을 돌려 흑사방주에게 달려들었다.
"얕은 수작을!"
흑사방주가 즉시 허공을 미친 듯이 할퀴자, 묵빛 강기가 커다란 그물을 형성하며 뒤덮어 왔다.
나는 땅을 박차고 대각선 방향으로 이동하고, 다시 땅을 박차 흑사방주의 앞에 도달했다.
흑사방주의 눈으로는 그 속도를 온전히 따라잡을 수 없어서, 마치 내가 공간을 뛰어넘은 것처럼 보였을 것이다.
그리고 흑사방주가 대응하기 직전, 불길을 담은 주먹이 뻗어졌다.
['증폭'을 사용합니다.]
['인페르노 피스트'의 등급이 상승합니다. (C->A)]
[인페르노 피스트]
[윈드포스]
- 콰콰콰콰콰—!
여태까지 시전했던 것에 비해 몇 배는 막강한 화염 폭풍이 정면을 불태우며 나아갔다.
흑사방주의 모습은 불길에 휩쓸려 보이지 않게 되었다.
"아야."
주먹에서 따끔한 통증이 느껴져서 내려다보니 옅은 화상 자국이 남았다.
코끝에 가져다 대고 냄새를 맡아 보면 매캐한 냄새도 조금 나는 것 같다.
안 그래도 페널티가 심한 스킬을 증폭까지 했으니, S급 원소 저항으로도 완벽하게 무효화하지 못한 것이다.
'근데 저래도 안 죽었을걸.'
그것이 흑사방주의 무시무시한 점이다.
일대의 청년들을 잡아다 마교의 대법을 시술했기 때문에 명줄이 엄청나게 질겨진 상태.
희소식이라면,
'안 싸우면 그만이지.'
굳이 흑사방주를 쓰러뜨릴 필요가 없다는 점이다.
A급 인페르노 피스트를 갈겨서 아주 잠깐이나마 무력화시켜 놓았으니, 도망치려면 지금이다.
[도둑걸음]을 극한까지 끌어올리고 전력 질주로 달리기 시작했다.
전투가 시작될 때만 해도 흑의인들이 촘촘하게 포위망을 구성하고 있었지만, 흑사방주가 온 사방에 독극물을 튀기고 다닌 탓에 지금은 다소 허술해진 상태였다.
- 펑!
막아서는 말단 무사 하나는 윈드포스로 밀쳐 내고, 다른 놈은 붙잡아서 근처 독 웅덩이에 냅다 집어 던지고 달렸다.
"거—기—서—라—!!!"
흑사방주의 외침이 등 뒤에서 쩌렁쩌렁 울렸다.
저거 봐라. 벌써 회복했잖아.
근데 너 같으면 서겠니?
나는 뒤도 돌아보지 않고 전속력을 유지하며 달렸다.
'응, 더 안 싸워. 가서 다신 안 와, 백날 쫓아와 봐.'
아마 우리가 던전을 벗어난 뒤에도 일대를 이 잡듯이 뒤질 텐데, 그러고도 못 찾으면 화병 좀 나실 거다.
그 화풀이는 나중에 검술 동아리라고, 칼 든 형 누나들 찾아오면 거기다 하겠지.
저잣거리를 벗어나 폐가로 들어서니 고현우와 신병철이 기다리고 있었다.
"김 형."
"오, 빨리 왔네?"
연락을 받자마자 뛰어온 셈이라 두 사람과 시간 차가 별로 나지 않았다.
그 와중에 고현우의 안색이 조금 파리했다.
쟤 실력으로 정예 무사들한테 고전했을 리는 없고, 다른 무슨 일이 생겼었나 본데.
"백사랑 붙었냐."
"그렇소."
"운도 없지. 고생 많았다."
그 확률을 뚫고 히든 보스를 마주쳐 버리네.
다행히 고현우가 공략대로 잘 헤쳐 나간 듯했다.
혹시나 하는 생각에 대처법을 언급해 놓길 잘했다.
일단은 신병철이 아껴 두던 하이포션까지 써 가며 내상을 달래 놨다지만, 원체 입은 피해가 커서인지 하루 이틀 정도는 정양해야 할 듯했다.
"보건실 가야겠네. 일단 나갑시다."
신병철이 곧바로 보관해 두었던 스크롤을 꺼냈다.
[긴급 탈출 스크롤(B)]
스크롤을 반으로 찢자 각인되었던 마력이 풀려나며 주문이 발현되었다.
허공이 마구 요동치더니 투명한 손이 억지로 비틀어 여는 것처럼 틈새가 쩍 벌어졌다.
우리는 차례대로 긴급 탈출 포탈에 몸을 집어넣었다.
* * *
밖으로 나와 심층부의 풍경이 막 눈에 들어오려는 순간, 시커먼 그림자가 우리를 덥석 집어삼켰다.
우리는 순간 움찔했으나 금세 상황을 파악하고 잠자코 있었다.
당규영이 밖에서 대기하다가 우리를 보는 즉시 [쉐도우 파우치]에 집어넣은 것이다.
주머니 안의 흔들거림에 몸을 맡기고 잠시 기다리다 보니, 퉤 뱉어 내는 느낌이 들며 시야가 원래대로 돌아왔다.
제일 먼저 당규영과 채다빈의 얼굴이 눈에 들어오고, 주변을 둘러보니 C층과 심층부의 경계 부근이다.
당규영이 내 얼굴을 들여다보며 물었다.
"어땠어? 흑사방."
"큰 문제는 없었어요. 챙겨 먹을 거 다 먹고 나왔습니다."
"크, 우리 후배님이 진짜 능력자라니까? 1학년이 B급 털어먹고 나왔다고 하면 누가 믿겠냐. 헛소리하지 말라 그러지."
다음으로 당규영과 채다빈의 시선이 신병철에게 꽂혔다.
"선물은?"
"간식은?"
"...어어."
신병철이 두 눈을 껌벅이다가 이내 아차 싶은 표정이 되었다.
여태까지 생각도 못 하고 있었나 보다.
잠시 신병철의 변호를 해 보자면, 처음 들어가 보는 심층부 던전이라 잔뜩 긴장했을 테고, 뭘 사러 돌아다닐 시간 여유도 없었다.
선물 같은 사소한 부탁은 금방 까먹었겠지.
'물론 그건 얘 사정이고.'
당규영과 채다빈이 그 사정을 이해해 주느냐 하는 건 다른 문제다.
반쯤 장난삼아 던진 말이기는 하지만, 거창한 부탁도 아니었는데 당과 한 개조차 없으면 무시당한 느낌이 들지 않겠는가.
아예 기억조차 못 한다면 더욱.
두 여인의 눈빛이 점차 싸늘해져 간다.
위기감을 느낀 신병철이 다급한 눈빛으로 도움을 요청했다.
'헬프! 도움!'
당규영의 손이 신병철의 깍두기 머리를 움켜쥐기 직전, 나는 방금 막 떠올린 것처럼 과장된 반응을 보였다.
"맞다. 이거 쟤가 맡겨 둔 건데, 여기요."
나는 고현우와 신병철에 비해 운신이 여유로웠고, 어디에 어떤 노점이 있는지도 거진 파악해 두었기에 잠깐 틈을 내서 특산품 몇 개 사는 건 어렵지 않았다.
[매콤달콤 육포]
[화산폭발 육포]
흑사방 인근 저잣거리에서만 파는 육포.
특유의 양념 때문에 매니아들 사이에서는 알음알음 소문이 퍼진 명물이다.
과장 조금 보태서 3학년들 중에는 이것 때문에 흑사방 공략에 참여하는 학생도 있을 정도.
육포 묶음을 받아 들자 당규영과 채다빈의 얼굴이 도로 펴졌다.
"사 왔네? 난 또 병철이가 내 말을 한 귀로 듣고 흘렸나 했지. 서운할 뻔했잖아."
"잘 먹을게."
"에이, 누님들. 아무렴 제가 이 정도도 못 해 드리겠습니까. 헤헤헤."
신병철이 비굴하게 웃으며 두 손을 싹싹 비볐다.
1학년이 동아리에서 살아남기가 이렇게 힘들다.
당규영과 채다빈이 앞장서면서 대화를 나누었다.
"올라가면서 하나 까먹을까? 무슨 맛부터 먹어 볼래?"
"매콤달콤부터 먹죠. 화산폭발은 장난 아니래요."
두 선배가 육포에 정신이 팔린 사이, 신병철이 슬쩍 뒤로 빠져서 나에게 감사 인사를 건넸다.
껌벅 죽는 표정을 지으면서,
'하이고, 우리 형님 센스가 아주 그냥, 너무 훌륭하십니다. 앞으로도 형님만 믿고 따라가겠습니다.'
'이걸로 하이포션은 퉁친 거다.'
'그건 좀....'
'싫어? 그럼 솔직히 말하고.'
'...콜.'
하이포션과 육포 묶음 몇 개를 맞바꾸는 기적의 교환비.
나중에 생각이 바뀌어서 비싼 하이포션을 썼네 운운할까 봐 원천 차단을 해 버린 것이다.
따지고 보면 신병철에게도 나쁜 거래는 아니었다.
그냥 뒀으면 당규영이 깍두기 머리를 쥐어뜯었을 텐데, 포션을 포기하고 머리털을 지켰다면 남는 장사 아닐까?
* * *
올라가는 길은 내려오는 길과 마찬가지로 제법 순탄했다.
당규영이 그림자 나비를 정찰병으로 보내며 길을 안내하고, 중간중간 채다빈과 신병철이 손을 보태는 방식.
계속 그렇게 순탄했으면 좋았겠지만....
고현우가 백사를 마주친 것도 그렇고, 오늘은 운이 잘 따라 주지 않는 날이었다.
E층쯤 올라왔을 즈음,
잘 걷던 당규영이 흠칫하더니 눈썹을 찡그렸다.
"아씨, 걸렸네, 이거."
정찰병으로 보낸 영접의 이목에 무언가 심상치 않은 것이 걸려든 듯했다.
채다빈이 물었다.
"누군데요? 선생님?"
"곽승재 같은데."
도망치기는 이미 늦었다 판단했는지 다른 조치를 취하지는 않는다.
대신 1학년들과 빠르게 말을 맞춘다.
"얘들아, 우린 지하층 구경만 하러 잠깐 내려온 거야. 던전에는 손도 안 댔고. 오케이?"
"예, 선배님."
- 쿠구구구구....
제자리에 멀뚱멀뚱 서서 몇 초 기다리고 있으니, 나무로 이루어진 문짝 하나가 불쑥 솟아올랐다.
문이 열리며 걸어 나온 것은 짐작대로 곽승재였다.
당규영에게 꾸벅 허리를 숙인다.
"선배님, 안녕하십니까."
"승재 안녕."
"D층에서 이런 걸 발견해서, 잠시 확인차 찾아뵈었습니다."
곽승재가 나무로 된 새장을 들어 올렸다.
새장 안에 그림자 나비 두어 마리가 갇혀 팔랑거리고 있다.
그림자 마법은 성향에 맞는 사람이 적은 데다 숙달하는 난이도도 높아서 제대로 익히는 사람이 거의 없다.
[영접비행]을 정찰병으로 쓸 정도까지 연마한 사람은 아마 용살학원 내에서 한 손에 꼽을 터.
따라서 그림자 나비는 당규영이 시전했을 가능성이 매우 크다.
또한 정찰병을 보낸다는 건 떳떳하지 못한 일을 꾸민다고 광고하는 것이나 마찬가지.
단순히 던전 공략을 위해 내려왔다면 누굴 마주치든 상관이 없지 않은가.
이런 사고의 흐름으로 곽승재는 그림자 나비를 포착하는 즉시 당규영을 추적해 온 것이다.
그리고 곽승재의 예상은 정확히 들어맞았다.
그의 시선이 나, 고현우, 신병철을 차례대로 훑었다.
"...."
1학년이 지하층을 돌아다니다 발각됐으니 어떤 변명의 여지도 없었다.
곽승재가 모두에게 권했다.
"잠시 선도부실로 동행해 주시지요."
"그러지 뭐."
당규영이 손쉽게 곽승재를 제압할 수 있음에도 아무 저항도 안 하는 이유는 이곳이 던전동이기 때문이다.
조금이라도 소란을 피우는 순간 곳곳에 상주하는 교직원들, 순찰을 도는 선도부들이 모두 이곳으로 몰려든다.
아마 지금쯤이면 출구 쪽에도 누군가 대기하고 있을 터.
괜히 일을 키워 봤자 힘만 빠지고 얻는 게 없으니, 얌전히 따라가는 게 낫다는 계산이다.
곽승재 역시 우리가 섣불리 손을 못 쓴다는 사실을 아는 듯, 별다른 경계심 없이 등을 보였다.
나무 문을 닫고 잠시간 마법을 캐스팅하더니 다시 열었다.
열린 문 너머의 풍경이 선도부실로 바뀌었다.
"들어오십시오."
75화 학생선도부실
선도부장 오세훈은 이 늦은 시간에도 업무를 보고 있었다.
선도부 몇 명이 곁에서 서류 작업을 돕는다.
그중에는 송천혜도 포함되어 있었는데, 졸음을 도저히 못 참겠는지 선 채로 꾸벅꾸벅 졸고 있었다.
그러다가 나무 문을 통해 우리가 몰려나오자, 화들짝 놀라 자세를 꼿꼿하게 세우고 이쪽을 바라보았다.
다른 선도부원들의 이목 역시 우리에게 집중되었으나, 송천혜와는 달리 특별히 놀란 눈치는 아니었다.
이런 일이 하도 자주 벌어져서 면역이 됐나 보다.
"...."
오세훈은 마치 아무 일도 없는 것처럼 하던 작업을 마무리 지은 뒤, 서류에서 천천히 시선을 들어 올렸다.
당규영을 비롯한 도둑 동아리 일당부터 고현우와 나까지 차례차례 살펴보고, 알 만하다는 듯 쓴웃음을 짓는다.
상황은 대강 파악했어도 절차대로 처리하려는지 먼저 곽승재에게 묻는다.
"무슨 일이야?"
"지하 E층 부근에서 발견하고 데려왔습니다."
"그래? 내려가는 길이었어?"
"올라가는 중이더군요."
올라가는 중이었다는 말은 지하층에서의 용건을 끝마쳤다는 의미.
오세훈이 말없이 2학년 선도부 하나와 시선을 교환했다.
그는 별다른 지시를 받지도 않았는데도 눈짓에 담긴 속뜻을 알아듣고 나무 문을 열고 나갔다.
'확인하러 가나 보네.'
오늘 밤 공략되고 파괴된 던전에 대해 파악하러 간 것이다.
입찰이 걸리지 않았는데 파괴된 던전이 있다면 십중팔구 우리가 했다는 뜻이니까.
그렇게 사람을 보내 놓고,
오세훈이 부드러운 미소를 지으며 빈 의자들을 손짓했다.
"일단 앉자. 뭐 좀 마실래?"
"나는 꿀물."
"저는 찬물 마실게요."
먼저 당규영이 의자에 턱 걸터앉고 그 옆에 채다빈이 앉았다.
곽승재는 언제 가져왔는지 커피 한 잔을 손에 들고 한구석에 기대고 섰다.
1학년들은 어째 마실 거리를 시키기 부담되는 눈치였으나, 나는 원체 그런 걸 신경 쓰지 않는 주의였다.
흑사방주와 격렬한 술래잡기를 하고 오는 길이라 심히 갈증이 나기도 했고.
당규영과 비슷하게 의자에 턱 걸터앉으며 말했다.
"저도 꿀물 마시겠습니다."
"...."
선배들 앞인데도 내가 너무 태연해서 그런가, 선도부원들의 표정이 한순간 묘해졌다.
유일하게 표정의 변화가 없는 사람은 오세훈뿐.
입학식 때 나를 한번 겪어 봐서 그렇다.
대수롭지 않게 고개를 주억거린 다음 신병철과 고현우에게도 물었지만,
"꿀물 둘에 냉수 하나, 너희는?"
"저희는 괜찮습니다."
두 사람은 최대한 눈에 띄지 않기로 작정한 모양이었다.
오세훈이 직접 마실 거리를 준비하려 하자 송천혜가 재빠르게 움직였다.
"제가 가져올게요."
오세훈은 우리 맞은편에 앉아서 당규영과 나를 천천히 번갈아서 보고, 무슨 생각이 떠올랐는지 당규영에게 물었다.
"김호가 도둑 동아리 들어갔던가?"
"꼬시는데 잘 안 넘어오네. 왜?"
"기분 탓인지는 모르겠는데, 둘이 이렇게 보니까 분위기가 조금 비슷해."
"그치! 비슷하지? 내 말이 맞다니까?"
당규영이 흥분해서 내 어깨를 탁탁 두드렸다.
'이거 봐! 너는 딱 우리 동아리에 가입할 운명이라고! 우리 이따 가서 신청서부터 쓰자!' 하고 말하는 것 같다.
그러나 나는 매정하고 단호하게 끊었다.
"당분간은 무소속을 유지하려고 합니다."
"그래, 동아리는 한번 들어가면 바꾸기 어려우니까 신중하게 잘 생각해 봐."
오세훈의 입가에 떠오른 미소가 조금 더 짙어졌는데, 내 신중함이 마음에 들어서인지, 아니면 배신감에 물든 당규영의 표정 때문인지는 알 수 없었다.
송천혜가 금방 꿀물 둘과 냉수 하나를 가져와 우리 앞에 내려놓았다.
뭐가 그리 마음에 안 드는지 꿀물을 내 앞에 놓으며 째릿 눈짓을 보내고, 홱 등을 돌려 버린다.
오세훈도 보온병에서 자기 몫의 커피를 따르고, 한 모금 홀짝이더니 본론으로 들어갔다.
"규영아, 네가 말해 봐. 1학년들 데리고 지하층은 왜 내려갔니?"
"뭐, 별건 아니고, 우리 후배님들 지하 구경이나 시켜 줄까 했지."
"던전은 안 들어갔고?"
"응, 근처에도 안 갔어."
당규영은 입에 침도 안 바르고 거짓말을 했다.
속이 뻔히 보이는 거짓말이라는 것을 모두가 알았으나 당장은 밝혀낼 방법이 없었다.
오세훈은 내 쪽으로 화살을 돌려 비슷한 질문을 던졌다.
"김호야, 지금은 지하로 내려가는 거 교칙 위반인 줄은 알지?"
"예, 압니다."
"그런데 왜 내려갔니?"
"어떻게 생겼나 너무 궁금해서, 못 참았어요."
속이 뻔히 보이는 거짓말 2호.
송천혜가 어이없어하며 허! 참나! 허! 하고 헛바람을 터뜨렸다.
반면 오세훈은 납득이 간다는 양 고개를 끄덕였다.
"충분히 궁금할 수 있지. 그래도 교칙을 어기면서까지 내려가야 했을까?"
"아닙니다. 죄송합니다."
오세훈이 다시 당규영 쪽으로 화살을 돌려 타이르는 듯한 어조로 말했다.
"규영아, 너는 반성해야 된다. 선배가 돼 갖고, 후배들이 잘못된 길로 가려고 하면 바로 잡아 줘야지, 앞장서서 나쁜 물을 들이면 써?"
"...."
당규영은 조금 억울해 보였다.
자신이 길잡이를 맡기는 했지만 원인을 되짚어 가면 의뢰를 넣은 건 나니까.
그러나 조금 억울하다고 그걸 발설했다간 모두가 불행해질 것이기에 애써 딴청만 피워 댔다.
그때, 방금 곽승재의 나무 문을 열고 나갔던 2학년이 지하층에서 돌아왔다.
소리를 내지 않고 입술만 달싹여 오세훈에게 보고하는데, [전음(傳音)]을 쓰는 듯했다.
오세훈은 굳이 자신이 보고받은 것을 숨기지 않았다.
"지하층에 확인해 봤는데, 오늘 밤 비인가 공략은 없다네."
오늘 밤 파괴된 던전은 모두 정식으로 입찰 후 공략된 것들.
리플레이도 빠짐없이 등록되었단다.
물론 저들도 바보는 아니다.
현재 지하층 쪽에서 파악한 것은 '파괴된,' 즉 완벽히 공략된 던전들뿐이고,
우리가 도중에 긴급 탈출을 썼을 가능성 역시 염두에 두고 있을 터.
하지만 그걸 어느 던전에서 썼는지 알아내는 게 불가능하니, 결국 명확한 증거가 없기는 마찬가지였다.
심증만으로는 이 상태에서 더 추궁하거나 붙잡아 둘 수 없는 노릇.
여기까지 계산했기에 당규영도, 나도 순순히 선도부실로 따라온 것이다.
지하층에 발을 들이는 것 자체는 처벌 수위가 높지 않으니까.
"김호야. 어쨌든 지하 E층까지 내려갔으니까, 이건 벌점 1점이야. 그리고,"
오세훈의 실눈이 순간 예리한 빛을 머금은 것 같았다.
"혹시 우리한테 숨기는 게 있으면 지금 솔직하게 말해. 벌점이든 징계든 내가 힘닿는 데까지 최대한 줄여 줄게. 말 안 하고 우리가 직접 알아내면 가중 처벌이다. 잘 생각해야 돼."
당근과 채찍.
몰래 던전을 공략한 것을 솔직히 털어놓으면 선도부장의 능력을 십분 발휘해 최대한 처벌을 줄여 주겠다.
반면 끝까지 숨기다가 나중에 발각되면 가중 처벌.
처벌 수준이 최대 두 배까지 올라간다.
그리고 선도부의 수사 능력은 상당히 뛰어나며, 어떤 면에서는 집요하기까지 해서 사후 검거율이 꽤 높았다.
물론 그래 봤자 내 대답은 정해져 있었다.
'절대 안 말하지.'
가볍게 F급이나 E급 던전을 공략했다면 차라리 솔직하게 털어놓는 편이 나을지도 모른다.
하지만 우리가 오늘 밤 들어간 곳은 심층부.
접근만 해도 무조건 최고 수준의 징계가 떨어지는 곳이다.
이러나저러나 징계 폭탄이니, 말 안 하고 버티는 게 최선이다.
끝까지 숨길 자신이 있기도 했고.
그런 이유로, 나는 시치미를 뚝 떼고 답했다.
"숨기는 거 없습니다."
"정말 없는 거지?"
"예, 선배님."
오세훈이 신병철과 고현우에게도 확인했지만, 저 둘도 눈치 하나는 귀신같다.
내가 이렇게까지 확답을 했는데 딴소리를 할 리가 없었다.
오세훈이 고개를 끄덕였다.
"그럼 모두 벌점 1점으로 해 둘게. 다음부터 조심하고, 나가들 봐."
* * *
김호와 도둑 동아리 일당이 벌점 1점씩을 받고 떠나고.
선도부실에 다시 고요함이 찾아왔다.
오세훈은 사람 좋은 미소를 머금은 채 하던 업무로 돌아갔으며, 다른 선도부원들도 그의 일을 거들기 시작했다.
송천혜도 자연스레 그들 사이에 합류하려 했으나, 곽승재가 커피잔을 내려놓고 그녀를 불렀다.
"송천혜."
"네, 선배님."
"한번 말해 봐라. 네 생각은 어떤가."
당규영과 김호가 뻔한 거짓말을 내뱉었다는 사실은 서로가 안다.
하지만 정확히 어느 부분에서 위화감을 느꼈는가?
그것을 짚어 내는 능력을 길러야 한다.
송천혜가 잠시 생각을 정리한 뒤 답했다.
"우선은, 조합이 너무 화려했어요. 정말 지하층 구경만 하는 거라면 신병철이나 채다빈 선배 둘 중 하나로도 충분했겠죠. 당규영 부장님까지 나설 필요는 없었을 거예요."
"바로 보았다."
"저 세 명이 조합을 이뤘다는 건 높은 확률로 던전, 그것도 상위 던전의 보안을 뚫기 위해서라고 추측합니다."
곽승재가 고개를 주억거렸다.
"저 셋이라면 심층부까지도 도전해 볼 만하지."
"일전에 결투도 같이 참관해서 아시겠지만, 김호는 목종화 부장님의 골렘을 상대로 퍼펙트게임을 할 정도의 실력자, 그리고 고현우는 현재 1학년 공략전 랭킹 10위권을 유지하고 있습니다."
송천혜가 가만히 미간을 좁혔다.
"그런데 방금 고현우를 보니 내상을 조금 입은 것 같더군요. 저 정도 실력자가 내상을 입었다는 건...."
"그만큼 고난이도 던전에 도전했다는 의미지."
"D급에서 C급 사이, 가능성은 낮지만 B급일 수도 있겠죠."
그러니 D급에서 B급 사이의 던전들로 수사망을 좁혀 들어가면, 저들이 남긴 흔적을 발견할 수 있을지도 모른다.
그러나 송천혜의 추리가 끝났음에도 곽승재는 그녀를 계속 바라보고 있었다.
무언가 더 기대하는 듯했지만, 당장 송천혜의 머릿속에 떠오르는 것은 그게 전부였다.
송천혜가 조심스럽게 물었다.
"제가 놓친 게 있으면 가르쳐 주세요."
"방금 꿀물을 줄 때."
"...?"
"김호의 손은 확인했나?"
"!!"
송천혜의 얼굴이 굳어졌다.
그녀 입장에서는 김호 일행에게 마실 거리를 주는 게 다소 못마땅했는데, 벌점 받으러 끌려와서 꿀물까지 달라는 태도가 몹시 뻔뻔하게 느껴졌기 때문이다.
그 탓에 꿀물을 내려놓자마자 홱 몸을 돌려 버렸고, 미처 김호의 손을 자세히 살펴보지 못했다.
반면 곽승재는 뒤에서 모든 것을 낱낱이 지켜보고 있었던 모양이다.
"오른손에 아주 옅은 화상 자국이 남았더군."
"그렇다면!"
그러나 곽승재는 송천혜가 무슨 생각을 하는지 안다는 듯, 천천히 고개를 저었다.
"아니. 이전 일과 결부시키기는 어렵다. 네가 확인했을 당시에는 깨끗하지 않았나."
"그건... 그렇네요."
"하지만 한 가지는 확실하지."
저 화상은 생긴 지 얼마 되지 않았다.
그렇다면 김호가 쓴 것이 [인페르노 피스트]든, 다른 화염 마법이든.
저들이 오늘 들어갔다 나온 던전에 흔적을 남겼을 것이다.
그리고 누군가가 그 던전에 입장하는 순간.
"그때가 저들의 꼬리를 잡는 순간이 될 것이다."
76화 한밤의 산책
밤이 깊었기에, 도둑 동아리와 김호 일행은 선도부실을 나오자마자 해산했다.
고현우는 내상을 치료하러 보건실로,
도둑 동아리 부원들은 졸리다며 각자 기숙사로.
한편 당규영은 김호에게 해야 할 말이 있었고, 묻고 싶은 것도 있었다.
그래서 막 발걸음을 떼는 후배에게 넌지시 물었다.
"잠깐 걸을래?"
"그러죠."
새벽이 밝아 오기 전이라 하늘은 여전히 검은색에 가까운 짙은 남색이었다.
가로등들이 밝혀 주는 길을 따라 두 사람이 발을 맞춰 걸었다.
매일같이 오가는 길도 이 시간대에, 단둘이서만 걸으면 색다른 느낌을 받게 마련이다.
그 탓인지 한동안 당규영과 김호 사이에는 아무 말도 오가지 않았다.
그러다가 당규영이 우물쭈물하더니, 다른 쪽으로 고개를 돌리고 말문을 열었다.
"그.... 미안하다. 잡혀서."
이번 의뢰의 핵심인 심층부 던전 침투는 성공적이었지만, 의뢰 내용은 '끝까지 들키지 않고 지하층을 벗어나는 것'까지였다.
그런데 그들은 마지막에 곽승재에게 덜미를 잡혀 벌점을 받았으니, 마무리가 부실한 셈이었다.
도둑 동아리 부장이 직접 참여한 의뢰치고는 더욱 부실했고.
김호가 한숨을 푹 내쉬었다.
"선배님, 조금 실망스럽습니다. 아무리 육포가 맛있어도 그렇지, 마지막까지 집중하셨어야죠."
"아, 아니거든? 계속 집중하고 있었어!"
"그런 것치곤 너무 맛있게 드시던데, 육포에 더 집중하신 거 아닙니까?"
"야, 진짜 아니야! 이건 솔직히 곽승재가 잘 치고 들어온 거—"
당규영은 발끈해서 김호의 앞을 가로막았다가, 그의 입가에 장난스러운 미소가 걸린 것을 발견했다.
조금 친해졌다 싶으니 이렇게 한 번씩 장난을 걸어온다.
동아리의 시커먼 남정네들이 이랬다면 당장 기강 다지기에 들어갔을 테지만, 이 후배가 하니 어쩐지 귀엽다는 생각도 들었다.
그래서 어깨만 가볍게 밀치고 말았다.
"아이씨, 놀리지 마라."
"너무 미안해하지 않으셔도 됩니다. 벌점 1점 정도는 크게 신경 안 써요."
벌점이 1점이라곤 해도 성적에 영향이 없진 않은데.
하나하나 쌓이다 보면 더 커질 거고.
그러나 김호는 성적에 연연하지 않는 스타일인 듯, 정말 대수롭지 않다는 태도였다.
그가 화제를 전환해 곽승재에 관한 질문을 던졌다.
"확실히 곽승재 선배님 추적 능력이 엄청나던데요. 임시 보관소에서도 끝까지 따라붙으시고."
"내 말이. 걔는 입학했을 때부터 완전 개코였어, 개코."
곽승재는 뛰어난 감지, 추적 능력은 기본에 심기가 깊고 묘하게 촉까지 좋아서, 신입생 시절부터 도둑 동아리 2, 3학년들을 검거한 전력이 있었다.
실력이야 2, 3학년 도둑들이 그보다 윗줄이었지만, 그럼에도 열 번에 한두 번 정도는 덜미를 잡혔던 것이다.
"2학년 되고 더 까다로워졌단 말이야."
곽승재가 1학년일 때는 열 번에 한두 번 잡힐까 말까 했던 것이, 2학년이 된 지금은 열 번에 두세 번으로 늘었다.
"그리고 오늘이 그 두세 번이거든.... 혹시 오해할까 봐."
자신이 보이는 것처럼 무능한 건 아니라며 열심히 어필하는 당규영이었다.
큼큼 헛기침을 하고, 잠시 옆길로 샌 대화를 도로 끌어왔다.
"아무튼 우리 서비스가 부실했던 건 사실이니까, 뒤처리를 더 도와줄게. 이러면 문제없지?"
"그래 주시면 감사하죠."
"잠깐 손 좀 보자."
사실은 아까부터 계속 신경 쓰이던 것이 있었다.
당규영은 김호가 내민 손을 앞뒤로 뒤집어 가며 살폈다.
울긋불긋 옅은 화상 자국.
[인페르노 피스트]의 후유증이다.
무슨 특성 덕분인지는 몰라도 저번에는 인페르노 피스트를 쓰고도 아주 깨끗했는데, 이번에는 흔적이 남았다.
흑사방에서 꽤 고생한 거겠지.
안에서 무슨 일이 있었는지는 다음에 차차 이야기를 나눠 볼 일이고,
지금은 더욱 급한 문제를 다루어야 한다.
"이건 승재가 봤겠는데?"
"제 생각도 그렇습니다."
곽승재는 오세훈에게 응대를 모두 맡기고, 본인은 한발 물러나 그들의 일거수일투족을 관찰하고 있었다.
그런 와중 김호에게 시선이 꽂히는 빈도가 다른 사람보다 월등히 잦았으니, 화상 자국을 못 보고 넘어갔을 리가 없다.
"이러면 꼬리가 잡힐 수도 있겠다. 인페르노 피스트 많이 썼냐? 흑사방에서."
"솔직히 좀 지저분하게 해 놓고 나왔어요."
저렇게 말할 정도면 많이 쓰기는 했나 보다.
아마 이곳저곳 불타고 박살 나고 난리도 아니었겠지.
검술 동아리에서 흑사방 공략에 성공하면 그 광경은 고스란히 리플레이로 저장될 터.
유의미한 증거 자료로 남는 것이다.
물론 이런 증거가 있다 하더라도, '김호가 인페르노 피스트를 익혔고, 그것을 흑사방에서 사용했다!'라는 결론으로 곧바로 이어지지는 않는다.
화염 마법이 한두 개도 아니고.
그러나 이런 정황들이 모일수록 선도부 측의 의혹은 짙어질 테고, 학사 측에서 [돋보기] 아이템 사용 허가를 내려 줄 확률도 올라갈 터.
돋보기로 김호가 인페르노 피스트를 익혔다는 사실을 확인하면 그때부터는 일이 굉장히 귀찮아진다.
그러니 수사가 진척되지 않도록 미리 손을 써 둬야 하는 것이고.
"흑사방 리플레이를 비공개로 돌릴 수 있냐, 없냐가 관건이겠네."
"그 부분에서 힘을 써 주셨으면 좋겠습니다."
"그렇게 하자. 네가 잡히면 우리 쪽에도 좋을 게 없으니까."
김호가 잡히면 오늘 벌점 1점씩 받은 일행들도 줄줄이 엮여 들어갈 위험성이 있었다.
심층부 침투에 동조했다는 죄목으로.
그러니 애프터 서비스 때문만이 아니더라도 리플레이는 사라지는 편이 모두에게 이롭다.
검술 동아리가 어떻게 나올지는 아직 미지수지만, 당규영은 자신이 가진 영향력을 십분 발휘해 볼 생각이었다.
당규영이 거기에 조심스레 제안을 덧붙였다.
"하는 김에.... 우선 입찰 무시하고 들어간 것도 조금 도와줄까?"
"아니요, 그건 제가 해결할 일입니다. 그것과 관련해서는 전부 저한테 토스해 주세요."
그러나 김호는 아주 단호하게 끊었다.
당규영이 입술을 삐죽거렸다.
얘도 은근히 고집이 세다니까.
그냥 도와 달라고 한마디만 하면 도와줄 텐데.
"너 잘난 거 아는데 그래도 걱정돼서. 감당할 수 있겠냐?"
"예. 감당이 안 됐으면 애초에 시작도 안 했습니다."
"...그래, 알았다."
이렇게까지 확답하는데 더 의심하면 김호를 무시하는 것이나 마찬가지라, 당규영은 마지못해 고개를 끄덕였다.
단호한 거절 탓에 분위기가 조금 어색해졌고, 잠시간 침묵이 이어졌다.
당규영은 발끝만 내려다보며 걸음을 옮기다가, 한층 조심스럽게 말문을 열었다.
"...김호야, 나 궁금한 거 있는데."
"물어보세요."
"너.... 그렇게까지 해서 얻고 싶은 게 뭐야?"
김호가 용살학원에 입학하고 고작 한 달.
그사이에 벌써 크고 작은 교칙을 여러 개 위반했고, 중견급 동아리인 에메랄드 마탑과 충돌했다.
그리고 이제는 용살학원 내의 가장 큰 세력 중 하나인 검술 동아리와도 마찰을 빚으려 한다.
그렇게까지 해서 그가 얻고자 하는 것은 무엇인가?
이다음에는 또 얼마나 무지막지한 짓을 벌일 생각이란 말인가?
물론 당규영도 자신의 본분이 도둑이라는 사실 정도는 인지하고 있다.
누구한테 이래라저래라 훈계할 처지는 못 된다는 것도.
그래도 김호는 모처럼 마음에 든 후배였다.
그가 넘어서는 안 될 선을 넘었다가 비참한 끝을 맞이하는 건 막고 싶었다.
그런 걱정스러운 마음을 갖고 목적을 물어본 건데,
"세계 평화요."
"또 장난친다."
당규영은 불퉁한 표정이 되었다.
걱정돼서 물어봤더니 생뚱맞은 소리나 하고.
저번에는 무슨 졸업을 200번 했다고 하질 않나.
어쩌면 저 생뚱맞은 소리가 김호 나름의 완곡한 거절일지도 모른다.
그런 느낌을 받았기에 이전에 비슷한 문답이 오갔을 때는 고개를 절레절레 젓고 넘어갔었다.
하지만 이번만큼은 제대로 된 답을 들어 두고 싶었다.
'딱 한 번만 더 물어보자.'
당규영은 김호를 약하게 자기 쪽으로 끌어당기고, 시선을 똑바로 맞추며 다시 물었다.
"진지하게 물어보는 거야. 말해 주면 안 돼?"
"...."
당규영은 올려다보고, 김호는 내려다본다.
두 사람은 얼마간 말없이 그러고 있었다.
조금은 진심이 전해졌을까, 김호가 당규영에게서 천천히 시선을 돌려, 먼 저편을 바라보며 입을 열었다.
"졸업을 200번 넘게 했다고 말씀드렸었죠."
'또 그 소리야?'라고 말하려던 당규영은 김호의 표정이 진지한 것을 보고 도로 입을 다물었다.
거짓말이든 아니든 일단 들어나 보자는 생각으로.
"200번 동안 좋은 일만 있었겠습니까. 특히 숫자가 한 자리였을 때는 저도 많이 미숙해서 안 좋은 일이 더 많았죠."
"예를 들면?"
"예를 들면 누구 죽고, 다치고, 그런 거요."
"...."
김호는 지나가듯 가볍게 가볍게 이야기했지만, 듣는 당규영의 마음은 무겁게 내려앉았다.
졸업 200번은 당연히 거짓말일 테고, 그렇다면 이건 그 거짓말 뒤에 숨어 있던, 가슴속 깊이 새겨진 아픈 과거이리라.
"미안하다. 내가 괜한 걸 물어봤나 봐."
"괜찮습니다. 다 지나간 일인데요. 그래도 그때 하나 확실하게 정한 건 있습니다."
"...그게 뭔데?"
김호는 여전히 먼 저편을 응시하며, 담담한 어조로 답했다.
"내 것은 절대 빼앗기지 않기로. 내 사람 누구도 죽지 않게 하기로."
"내 사람 누구도 죽지 않게 하겠다...."
당규영이 나지막이 그 말을 되뇌었다.
"그게 네가 원하는 거야?"
"네."
"어렵네."
"어렵죠."
용살학원에 다니는 영웅 지망생들은 모두 불확실한 미래를 살아간다.
언제 격전지 한복판으로 투입되어 생사가 오가는 싸움을 하게 될지 모른다.
그런 곳에서는 제 한 목숨 부여잡고 버티기조차 어려울 텐데, 자기 사람들까지 챙기겠다니.
김호가 덧붙였다.
"그러니까 쉬워질 때까지 강해져야죠."
더욱 빠르게, 압도적으로 강해지겠다고.
당규영은 이제 조금 알 것 같았다.
그래서 그렇게까지 하려는 거구나.
남 눈치 보면서 몸을 사리면 당장은 편하겠지만, 나중에 더욱 힘겨운 싸움을 하고, 어쩌면 누군가를 잃는 결과를 맞이하게 될지도 모른다.
반면 지금 다른 동아리들과 투닥거리고 교칙 몇 개를 어기면 온갖 문제에 휘말리더라도 끝에는 분명히 원하는 것을 얻을 수 있다.
김호는 후자 쪽이 후회가 적으리라 판단한 것이다.
'다행이네, 이러면 괜찮겠다.'
다 들으니 한시름 덜은 느낌이었다.
누군가를 지키는 것이 김호의 목표라면, 그들에게 피해가 가지 않도록 막는 것도 목표에 포함된 셈이다.
그렇다면 넘어서는 안 될 선을 넘지 않도록 알아서 자중할 것이다.
당규영의 입매가 부드럽게 휘었다.
"마음에 들었어."
방금 김호가 보여 준 일면이 정말 그의 진심이라면, 그녀는 앞으로도 기꺼이 공범이 되어 주리라.
어느새 기숙사의 모습이 가까워져 왔다.
일부러 먼 거리를 빙 둘러 걸었는데도 벌써 헤어질 때가 됐다는 게 당규영은 아쉬웠다.
마음 같아서는 한 바퀴 더 돌면서 시시콜콜한 얘기를 나누고 싶었지만, 오늘은 여기까지만 하기로 했다.
오늘만 날이 아니니까.
"늦었다. 들어가서 쉬자."
"쉬세요, 선배님."
"응, 월요일에 봐!"
"?"
김호가 고개를 갸웃했다.
우리가 월요일에 볼일이 있던가 되짚어 보는 듯했다.
그러나 떠오르는 게 없는지 묻는다.
"월요일은 왜요?"
당규영은 장난스럽게 배시시 웃었다.
너만 놀리냐? 나도 놀릴 거야.
"안 알려 줘."
77화 방주의 검은 궤짝
나는 당규영의 모습이 보이지 않게 된 후에도 잠시 고개를 갸웃거려야 했다.
월요일에 뭐가 있더라.
당장 떠오르는 것은 역시....
'멘토링?'
...은 말도 안 되는데.
도둑 동아리 부장이 멘토링을 한다?
그 귀찮은 짓을?
곽승재와 송천혜가 손잡고 은행을 터는 것만큼이나 현실성이 없는 이야기였다.
그러나 멘토링 외에는 딱히 떠오르는 것도 없었다.
나는 고민을 거듭하다가 결정했다.
'그냥 놔두자.'
그냥 월요일에 한 방 먹어 주는 걸로.
당규영이 나에게 악의를 갖고 함정을 파는 것도 아니니, 크게 문제 될 일은 없을 것이다.
* * *
주말 오후.
고현우와 서예인을 불러냈다.
[고현우:곧 가리다.]
고현우는 보건실에서 막 치료를 마친 참이라 곧장 이쪽으로 오기로 했고.
서예인은 몇 번 메시지를 보낸 후에야 답장이 돌아왔다.
[김호:똑똑똑]
[김호:(문 두들기는 고양이 이모티콘)]
[김호:(문 두들기는 고양이 이모티콘)]
[김호:깸?]
[서예인:....]
[서예인:(뒹굴거리는 강아지 이모티콘)]
[서예인:(부스스한 강아지 이모티콘)]
[서예인:(뒹굴거리는 강아지 이모티콘)]
이모티콘의 상태로 보아하니 지금 막 일어났나 보다.
해가 중천에 떠 있는 이 시간에.
서예인이 더 빨리 정신을 차리도록 도와주기로 했다.
[김 호:(사진)(사진)(사진)(사진)]
내가 무슨 사진을 첨부했는가 하면,
흑사방 저잣거리에서 매콤달콤 육포를 사며 같이 산 당과, 말린 과일 등의 다양한 간식거리들이다.
[김 호:오실?]
[서예인:갈게.]
맛있는 거로 꾀어내기. 성공적.
그래도 막상 올 때까지는 한참이겠지.
"김 형."
반면 고현우는 정말로 금방 도착했다.
본론은 세 명이 다 모인 다음에 꺼내는 걸로 하고,
기다리는 동안에는 고현우와 따로 나눌 이야기가 있었다.
대화 주제는 당연히 흑사방.
특히 백사와의 삼 초식 승부에 관해서였다.
고현우가 탄식을 내뱉었다.
"정말 무서운 고수였소. 삼 초식만 교환했는데도 가까스로 살아남는 게 고작이었으니."
첫 초식은 순수하게 무학의 격차로 압도당했다.
선공을 가한 데다 나름 고현우가 가진 절기라 할 수 있는 급류까지 쓰고도 독사수동에 단숨에 파훼당했으니, 어떤 변명의 여지도 없었다.
두 번째 초식 교환은 고현우의 최고 절초인 청류를 쓰고, 운 좋게 스쳐 간 깨달음이 더해져서 매우 경미한 피해로 끝났단다.
듣는 사람 입장에서는 어이가 없어지는 소리였다.
"거기서 기연을 얻어?"
보고 뭐라도 얻어 가라고 빌려준 달마상이기는 했지만, 그건 던전을 공략한 뒤의 이야기었다.
흑사방에 진입하기 전에 잠깐 본 걸 그새 떠올리고 써먹을 줄은.
고현우 역시 어이가 없었던지 실소를 머금었다.
"본인도 전혀 예상치 못했소. 백사 선배님과 겨루게 되었을 때만 해도 운이 없다고 생각했는데, 결과적으로는 기연을 얻었으니 그리 없지도 않았나 보오."
"잘 풀렸으면 됐지. 달마상은 계속 시간 들여서 연구해 봐."
"그렇게 할 생각이오."
"그래서, 마지막은?"
가장 중요한 것은 마지막, 세 번째 초식 교환.
내가 가장 궁금해하는 대목이기도 했다.
"백사가 앞의 두 초식보다는 강한 걸 썼을 텐데."
"그렇소. 독사수동과 독사출동은 한눈에 알아보았는데, 마지막 초식은 매우 생소한 것이더군."
이어지는 고현우의 표현을 듣자 어떤 초식인지 곧바로 감이 왔다.
"백리등천(白螭登天)인가 보네."
"백리등천.... 과연, 마치 거대한 백색 이무기를 보는 것 같았소."
백사가 쓰는 기술 중에서는 세 손가락에 꼽히는 절초였다.
백사가 정말 작정하지 않고서는 꺼내지 않는 건데, 그걸 삼 초식 승부에서 썼나 보다.
아마 두 번째 공방에서 고현우가 선보인 한 수에 자극을 받아서겠지.
"그래서, 어떻게 막았는데? 청류를 또 썼을 것 같지는 않고."
"으음...."
고현우는 잠시 침음했다.
이걸 털어놓아야 하나 고민하는 모양새였다.
그러나 이내 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
"솔직히 말하기 부끄러운 일이오. 허나 김 형이라면 일의 전말을 들을 자격이 있지."
백사의 백리등천이 날아오는 순간, 고현우는 직감했다.
무슨 수를 쓰든 자신 혼자만의 힘으로는 절대로 막을 수 없다는 것을.
선택은 둘 중 하나였다.
청류를 쓰고 죽거나, 다른 힘을 빌려 오거나.
그리고 그는 후자를 선택했다.
"먼저 본인은 순류(順流)라는 초식을 사용했소."
순류(順流).
고현우가 익힌 초식 중 가장 방어적인, 적의 공격을 흘려 내는 데에만 중점을 두는 초식이라고 한다.
아직 이 기술의 숙련도는 청류보다 몇 단계는 떨어져서, 차라리 청류를 쓰는 게 방어력이 높을 지경이다.
그럼에도 순류를 고집한 이유는.
"그래야 조금의 여유가 남았기 때문이오."
청류는 부드러워 보이는 동작과는 달리 거의 모든 정신을 초식의 운용에만 집중해야 한다.
반면 순류는 전개하는 것 자체는 쉬운 편이라, 전개하는 동안 작은 여유가 생긴다.
다른 힘을 빌려 올 여유가.
여기까지 들으니 떠오르는 게 있었다.
"사문의 신물을 썼나 보네."
"...그렇소."
순류로 방어하고, 그 방어를 사문의 신물이라는 장검으로 굳혀서 백리등천을 막아 냈던 것이다.
항상 겹겹이 봉인해 놓은 탓에 직접 본 적은 없지만, 어느 정도 수준일지 짐작은 갔다.
고현우가 익힌 무공만 해도 엄청나게 강력한 것인데, 그 사문에 전해져 내려오는 신물이라면.
'못해도 S급, 잘하면 그 이상이겠지.'
S급 이상의 무기라면 그냥 방패처럼 세워 놓기만 해도 B급 히든 보스의 공격은 제법 해소하지 싶다.
물론 그 신물을 사용하는 대가는 치러야 했겠지만.
고현우가 마지막 공방에 관해 이야기하길 주저한 이유도 알 것 같았다.
사문의 신물을 계승은 했어도, 아직 그걸 휘두를 자격은 갖추지 못한 상태.
그런 것을 단순히 위기를 모면하는 용도로 꺼냈으니, 무인으로서 자존심이 엄청나게 상했을 것이다.
"고생 많았다. 내려놓기가 쉽지 않았을 텐데."
"후회하지는 않소. 본인뿐만 아니라 곁에 있던 신 형의 목숨도 걸린 일이었고, 김 형이 믿고 기다리는데 자존심만 세울 수도 없는 노릇이지. 단지...."
"단지?"
고현우가 씁쓸하게 웃었다.
"단지, 자격이 부족함에도 신물의 도움을 받아 살아남았으니, 사부의 얼굴을 무슨 낯으로 뵐까 면목이 없구려."
그러나 고현우가 의기소침한 것은 아주 잠깐이었다.
금세 표정을 회복하곤 강하게 결의를 다진다.
"앞으로 더욱 정진해야겠소. 그리하여 하루빨리 자격을 갖추는 것만이 사문의 위신을 바로 세울 방법일 거요."
"너라면 반드시 할 수 있을 거다."
이다음으로는 나와 흑사의 술래잡기에 관한 이야기가 이어졌다.
물론 요리조리 도망쳐 다니기만 했다는 이야기는 영양가가 없으니, 흑사가 나를 잡겠다고 퍼부었던 초식을 중점적으로.
고현우가 매우 흥미로운 표정으로 경청하던 도중.
"나 왔어."
서예인이 왔다.
아이스티 세 잔을 포장해서 들고.
내 옆에 자리를 잡고 앉으면서 묻는다.
"어제 던전 갔다 왔어?"
"어. 이거 다 거기서 사 온 거다."
서예인은 테이블에 죽 늘어놓은 당과, 전병, 말린 과일 등을 종류별로 하나씩 맛보기 시작했다.
나는 매콤달콤 육포만 멀찍이 떨어뜨려 놓았다.
저번에 빨간색 매운 주먹밥에 호되게 당한 것을 떠올려 보면 가까이해서 좋을 게 없었다.
모두 이것저것 집어 먹으며 가벼운 대화를 나누었다.
분위기가 한결 화기애애해진 가운데, 나는 드디어 본론으로 들어갔다.
"자, 오늘도 상자깡을 해 볼 겁니다."
인벤토리에서 새까만 칠이 되어 있는 직사각형 모양 상자를 꺼냈다.
[방주의 검은 궤짝]
"언제 꺼내나 내심 기대하고 있었소."
직접 방주의 비고까지 침투해서 궤짝을 가져온 장본인으로서 내용물이 몹시 궁금했을 것이다.
그 과정에서 적지 않은 고생을 했기에 더욱.
나는 덮개를 붙잡으며 말했다.
"바로 열 건데, 아직은 긴장하지 말고."
'궤짝'에서 나오는 아이템은 확정적이기 때문이다.
주저 없이 열어젖히자 작은 상자 두 개가 궤짝의 크기에 딱 맞게 들어 있었다.
[방주의 주괴 상자(B)]
[흑사방 랜덤박스(B)]
랜덤박스가 한 개씩.
비고만 털어서 나왔기에 이게 끝이다.
아무래도 흑사방주를 처치하고 던전을 클리어하고 얻는 주요 보상에 비해서는 상대적으로 초라할 수밖에 없다.
하지만 1학년 1학기에 B랭크 랜덤박스 두 개가 어디인가.
특히 [방주의 주괴 상자]는 등장하는 아이템의 종류가 무조건 '주괴'로 고정된다는 특징이 있다.
매우 높은 확률로 [한철 주괴], 또는 [현철 주괴].
어느 쪽을 써서 무기를 제작하든 고등급 결과물을 기대할 만하다.
이것만으로도 흑사방에 들어갈 가치는 충분했던 셈이다.
그리고 바로 이 대목이 서예인을 불러낸 이유였다.
[방주의 주괴 상자]를 슬쩍 밀며 물었다.
"열어 볼래?"
"응."
저번 한 번뿐이기는 했지만, 서예인은 D급 랜덤박스에서 무려 B급 쿠션을 뽑는 기적을 일으켰었다.
그때 작은 가설을 하나 세웠는데, 만에 하나 서예인이 행운 관련 특성을 보유하고 있다면?
혹시 모르는 일 아니겠는가.
이 주괴 상자에서도 기대치 이상의 아이템을 뽑아 줄지.
"...."
서예인은 B급 랜덤박스를 앞에 두고도 평범하게 굴러다니는 박스를 대하듯 아무렇지 않은 태도였다.
오히려 지켜보는 나와 고현우가 더욱 긴장한 상태.
그렇게 잠시 무표정하게 주괴 상자를 내려다보나 싶더니, 느릿느릿 상자를 개봉했다.
나는 이 시점에서 이미 두 눈을 가려서 보호하고 있었다.
내 예상이 맞다면 또 섬광탄이 터질 테고, 시력은 소중하니까.
아니나 다를까,
- 콰아아—아아아—!
오색 찬연한 광채가 주괴 상자에서 폭발하듯 뿜어져 나오더니, 순식간에 장내를 온통 뒤덮어 버렸다.
"오오."
사방이 새하얘서 아무것도 보이지 않는 가운데 고현우의 감탄사가 들려온다.
나 역시 말로 표현은 안 했지만 내심 놀라고 있었다.
'이게 진짜 되네.'
마음의 준비를 했음에도 여전히 놀라웠다.
서예인이 행운 관련 특성을 보유하고 있으리란 가설에 조금 더 무게가 실린다.
한참 동안 두 눈을 가리고 있으니 점점 광채가 사그라들었다.
그리고 주괴 상자 안에서 존재감을 자랑하는 큼지막한 금속 덩어리.
[만년한철 주괴(A)]
'대박이다.'
기존의 목표였던 한철만 해도 매우 뛰어난 금속인데, 그보다 더 좋은 게 나왔다.
"서 소저의 운이 엄청나구려. 이런 경우는 목도하기도 어렵거늘, 두 번이나 겪게 될 줄은 몰랐소."
"그러게, 뭐 이렇게 운이 좋냐."
고현우와 내가 입을 모아 추켜세웠지만, 서예인은 딱히 놀라거나 기쁜 것 같지 않았다.
대신 나에게 되물었다.
"도움 됐어?"
"어. 엄청 많이 됐다."
"그럼 됐어."
나에게 도움이 됐냐 아니냐가 더 중요하다는 태도였다.
그렇다면 이 기세를 몰아 나머지까지 빠르게 처리하는 걸로.
[흑사방 랜덤박스(B)]를 넌지시 건네며 물었다.
"이것도 열어 볼래?"
"응."
서예인은 이번에도 연필이나 지우개 따위의 사소한 물건을 받는 것처럼 B급 랜덤박스를 넘겨받더니, 이내 예고도 없이 홱 열어 버렸다.
- 번쩍—!!
황금빛 광채가 뿜어져 나왔지만 아무래도 섬광탄에 비해서는 다소 손색이 있었다.
그와 비례해서 드랍된 아이템의 랭크도 다소 낮았다.
[백년하수오(C)] *4
백년하수오라면 제법 괜찮은 영약이다.
그것이 네 뿌리.
B급 랜덤박스에서 드랍되는 아이템으로는 중박 정도 친 셈이다.
"네 뿌리나 되니까 이건 나누자. 하나씩 받아."
어차피 만년한철을 얻은 시점에서 목표는 한참 초과 달성하기도 했고,
같은 종류의 영약은 중복으로 복용하면 효과가 반감된다는 점도 있고,
다 같이 성장하는 게 장기적으로 모두에게 더 이득이기도 하고,
여러 복합적인 이유로 나 혼자 독식하는 것보다 나누는 쪽이 낫겠다고 판단했다.
"사양하지 않으리다. 고맙게 받겠소."
언제나 영약이 고픈 고현우는 냉큼 하수오 한 뿌리를 받아 품에 간직했고, 서예인 역시 한 뿌리를 받아 주섬주섬 인벤토리에 집어넣었다.
그리고 내 몫까지 빼도 하나가 남는데, 이건 다른 사람한테 넘기거나, 정 임자를 못 찾으면 효과가 반감되더라도 내가 먹으면 될 것이다.
서예인은 또 열어 줄 랜덤박스 없냐고 묻는 것처럼 나를 물끄러미 바라보았고, 나는 더 없다는 의미로 약하게 고개를 좌우로 저었다.
그러자 서예인 역시 약하게 고개를 끄덕이곤, 다시 고현우와 간식 탐방에 들어갔다.
나는 이곳저곳으로 손을 뻗는 서예인을 놔두고 잠시 생각에 잠겼다.
'무슨 특성을 갖고는 있는 것 같은데....'
주괴 상자를 열 때는 대박이 터지고, 랜덤박스는 중박으로 끝났다.
이런 경우 단순히 특성이 없다고 단정 짓기보다는, 어떤 발동 조건이나 제약이 존재한다는 쪽에 가능성을 두는 게 맞다.
예를 들면 특성 발동에 쿨타임이 존재한다거나, 행운의 '총량'에 제한이 걸려 있다거나.
'급하게 생각할 필요는 없지.'
나중에 기회가 닿을 때 또 시켜 보면 될 테니까.
"...! ...!"
"일부러 빼놨더니 그걸 또 찾아서 먹냐. 매운 것도 못 먹으면서."
"...!"
잠깐 한눈을 판 사이 매콤달콤 육포에 손을 댄 서예인이었다.
78화 5주 차 멘토링, 대인전 (1)
무기를 제작할 금속을 얻었으니 지체할 이유가 없었다.
그래서 내 다음 행선지는 대장장이 공방이었다.
깡! 깡! 하고 철 두드리는 소리가 규칙적으로 울리고, 이따금씩 후끈한 열기가 몰아친다.
안에서 수많은 학생이 바쁘게 작업 중임이 분명했으나 묘하게도 사람 목소리는 들려오지 않았다.
모두 말 한마디 할 시간도 아까울 만큼 집중하고 있다는 뜻이리라.
그렇게 온 정신을 집중하는 와중 외부인인 내가 공방 이곳저곳을 헤집고 돌아다니면 매우 거슬릴 것이기에, 나는 문가에 멀거니 서서 누군가 나오기를 기다렸다.
철 두드리는 소리에 마음속으로 박자를 맞추고 있자니 근육이 울끈불끈한 사내가 나를 맞이했다.
교복을 반쯤 풀어 헤쳐서 넥타이핀은 보이지 않지만 높은 확률로 선배일 것이다.
얼굴이 도저히 신입생의 그것으로는 보이지 않았기 때문에.
액면가가 3학년이니 3학년 선배로 치자.
반면 대장장이 선배는 내 가슴께의 넥타이핀만 쓱 확인하면 되었다.
"1학년? 무슨 볼일이야."
"제작 의뢰를 하고 싶어서 왔습니다."
나처럼 찾아오는 사람이 한둘이 아닌지, 3학년 선배가 조금 귀찮다는 듯 등허리를 긁적거리며 답했다.
"미안한데, 이번 학기 대기열은 다 찼다. 지금 의뢰 넣으면 다음 학기 초에나 끝날걸?"
"부장님을 뵈어도 될까요?"
나 같은 요구를 하는 사람도 한둘이 아닌지, 선배는 내 속이 훤히 보인다는 태도였다.
보나 마나 부장한테 아이템 하나 쥐여 주고 개인적으로 부탁하리라 생각하는 거겠지.
"안 되는 건 안 되는 거다. 네가 어디 명문가 직계쯤 돼도 안 해 주니까, 쓸데없이 시간 낭비하지 말고 그냥 가."
"명문가 직계는 아니고, 이런 건 있습니다."
품 안에서 자그마한 티켓 한 장을 꺼내 들었다.
그것을 보자 심드렁하기만 하던 3학년 선배의 눈이 휘둥그레 치켜 떠졌다.
[제작 VIP 티켓]
"아니, 1학년이 이걸 어디서...."
어디긴, 다른 동아리에서 뜯어 왔지.
에메랄드 마탑과의 결투에서 승리 보상으로 걸렸던 건데, 곽지철을 바닥에 마구 패대기치면서 내 것이 되었다.
그리고 몇 주간 인벤토리에 고이 모셔 두었다가 이제야 빛을 발하게 된 것이다.
나는 빙긋 웃으며 다시 물었다.
"부장님을 뵈어도 될까요?"
"어.... 어, 그래. 잠깐만."
3학년 선배가 허겁지겁 안쪽으로 뛰어 들어가고, 잠시 뒤 다른 근육질 사내가 대신 나왔다.
대장장이 동아리 부장은 방금 나를 맞이한 선배보다 더욱 나이 들어 보였다.
분명 3학년일 텐데 도저히 3학년 같지 않았다.
돌이켜 보면 내가 옛날에 키웠던 대장장이들도 하나같이 우락부락하고 삭아 보였던 것 같다.
사람은 망치를 들면 늙는 것일까?
내가 그런 무례한 가설을 세우는 한편, 대장장이 동아리 부장은 나에게 터벅터벅 다가오더니 대뜸 한 마디 내뱉었다.
"티켓."
"예."
VIP 티켓을 보이자 진품인지 쓱 확인만 하고, 아직 받지는 않는다.
VIP 티켓은 대기열을 최우선으로 앞당기는 역할을 하기는 하지만, 의뢰를 받고 말고는 장인 마음이다.
이야기를 끝까지 들어 보고 결정하겠다는 뜻이다.
"뭐 만들려고."
"직접 보시는 게 더 빠를 것 같습니다."
미리 그려 온 설계도를 부장에게 건넸다.
사람 팔뚝보다 조금 길쭉한 봉.
조립이 가능하도록 설계되었다.
대장장이 부장이 설계도를 찬찬히 훑어보았다.
"보통 봉은 아니군. 형태도 특이하고, 부품도 장착하게 해 놨고, 꽤 정교해. 마법공학 장비인가?"
"바로 보셨습니다."
나는 참고용으로 쓰라고 이전에 만들어 두었던 E급 [부유의 철봉]을 넘겼다.
물론 핵심 부품은 분리해 두었다.
부장은 철봉을 이리저리 돌려가며 뜯어보더니, 이내 고개를 끄덕였다.
"재미있어 보이는군. 평소 같았으면 마법공학 장비는 안 만들었겠지만 이번에는 예외로 치지."
대장장이들은 대개 마법공학 부품을 만드는 걸 선호하지 않는데,
자그마한 부품 여러 개를 깨작거리기보다는 크고 묵직한 철 덩어리를 통째로 가공해 휘두르는 게 더욱 사나이답지 않냐는 마초적인 이유에서다.
그럼에도 내가 보여 준 설계도는 대장장이 동아리 부장의 흥미를 끌기에 충분했나 보다.
부장은 다음 질문으로 넘어갔다.
"재료는?"
"이걸 주재료로 사용해 주세요."
만년한철 주괴를 꺼내자 대장장이 부장의 안색이 조금 변했다.
여태까지는 나한테 관심도 없다는 듯 시선도 주지 않았는데, 지금 막 생기기 시작했는지 처음으로 얼굴을 마주 본다.
"재미있는 1학년이야. 만들어 달라는 것도 특이하고, VIP 티켓에 만년한철까지."
"이래저래 운이 좋았죠."
"운만 좋다고 얻을 수 있는 것들은 아닌데.... 일단 그렇다 치지. 만년한철이 주재료면, 부재료는 뭘 추가하나?"
"부재료는 이걸 쓰려고 합니다."
착용하고 있던 [블랙 미스릴 밴드],
그리고 [제사장의 검은 팔찌]도 벗어서 넘겼다.
둘 다 [블랙 미스릴]이라는 금속이 주를 이룬다.
블랙 미스릴의 첫 번째 강점은 매우 마나 전도율이 높다는 것, 두 번째는 장신구를 만드는 적은 양으로도 효과를 볼 수 있다는 것이다.
부장은 내 의도를 파악했는지 눈빛을 날카롭게 빛냈다.
"만년한철에 블랙 미스릴 합금.... 잘하면 두 금속의 장점만 취할 수 있겠군."
"바로 그렇습니다."
"다뤄 본 적 없는 조합이지만 어려울 건 없겠지. 어림잡아 일주일은 걸릴 거다. 완성되면 연락 주마."
그러나 나는 확신했다.
일주일이 아니라, 불과 며칠도 안 돼서 대장장이 동아리 부장의 연락을 받으리라는 사실을.
어려울 건 없다?
생각처럼 쉽게 풀리지는 않을걸.


## 21

* * *
5주 차.
월요일.
누군가에게는 여느 때와 다름없는 대인전 주간이었지만,
누군가에게는 조금 더 큰 의미가 있는 주간이었다.
이번 주부터 멘토링이 시작되기 때문에.
학사 일정에는 변동이 없고, 멘토링을 신청한 사람에 한해서 둘을 병행하게 된다.
이수독이 수업을 마치며 공지 사항을 전달했다.
"1차 멘토링에 참가하는 학생들은 지금 즉시 아레나로 이동한다. 정확한 장소는 학생증 뒷면을 확인하도록."
절반이 조금 안 되는 학생들이 자리에서 일어났다.
그대로 앉아 있는 이들은 여러 가지 이유로 이번 멘토링을 신청하지 않았겠지만, 한 달쯤 지나서 신청한 학생들과 격차가 벌어지기 시작하면 생각이 바뀔 거다.
2차 멘토링부터는 참여율이 껑충 뛸 테고.
고현우, 서예인과 함께 느긋하게 아레나로 이동하기 시작했다.
목적지가 '아레나'인 것은 모두 같다.
어차피 멘토링을 받으면서 대인전도 같이 치를 예정이라, 학사 측에서 아예 아레나를 약속 장소로 정해 버린 것이다.
하지만 정확히 '아레나 어디'로 가는가는 제각각이다.
이수독의 말대로 학생증 뒷면을 확인해 보면,
[163-H]
관중석의 좌석 번호를 받았다.
고현우와 서예인이 받은 좌석 번호는 또 다르고.
이렇게 지정된 좌석에서 각자의 멘토를 만나게 된다.
고현우가 무언가 떠올랐는지 나에게 물었다.
"그러고 보니, 본인 말고도 그 멘토라는 분에게 가르침을 받는 자들이 있지 않소?"
"당연히 있지. 한 서너 명 정도."
"그들도 본인과 같은 검사들이오?"
"정말 특수한 경우가 아니면. 그러려고 신청서를 까다롭게 써서 낸 거니까."
가르치는 사람과 배우는 사람의 클래스가 최대한 비슷하도록 좁혔으니, 결과적으로 배우는 사람들의 클래스도 비슷해질 수밖에 없다.
고현우 말고 다른 멘티가 네 명이라면, 네 명 모두 검사일 가능성이 높다는 뜻이다.
고현우의 얼굴에 더욱 기대감이 차올랐다.
"선배 고수뿐만 아니라 다른 분들의 솜씨까지 볼 수 있다니, 과연 멘토링에 참여하길 잘한 것 같소."
"기회 봐서 대련도 하고 그래."
"물론 그럴 생각이오."
다만 고현우와 대련을 할 만한 실력의 검사가 그의 조에 포함되어 있을지는 가 봐야 안다.
멘토를 기준으로 매칭되기 때문에 조의 구성원은 완전히 무작위니까.
생각보다 별 볼 일 없어서 실망할지도 모르지.
그때, 어깨너머에서 질문이 날아왔다.
"너희도 멘토링 신청했어?"
시선을 돌려 보니 어느새 한소미가 근처에서 보조를 맞춰 걷고 있다.
아무래도 같은 반이다 보니 다 같이 걷게 될 수밖에 없었다.
한소미와 단짝처럼 붙어 다니는 송천혜도 있었는데, 한소미가 나에게 말을 건 시점에서 조금 거리를 벌리고 애써 우리를 외면하는 중이었다.
나는 대수롭지 않게 고개를 끄덕였다.
"좋은 기회잖아. 안 할 이유가 없지."
"너, 캐스터 계열이지?"
"어."
"배틀 메이지 맞아? 올라운더."
"맞는데, 그건 왜?"
내가 되묻자 한소미가 송천혜를 척 가리키며 답했다.
마치 짜잔! 하는 효과음이 들리는 것 같다.
"천혜도 올라운더로 신청했거든! 잘하면 둘이 같이 멘토링 받을 수도 있겠다!"
그 말에 먼 곳에 관심을 두는 척하던 송천혜가 질색 팔색을 했다.
"이상한 소리 좀 하지 마, 진짜!"
"잉? 왜 이상한데?"
"그건...."
한소미가 천진난만한 표정으로 고개를 갸웃거리자 송천혜는 말문이 막힌 듯했다.
인페르노 피스트나 지하층 침입 등, 나에 대한 의혹들을 다 털어놓지는 않은 모양이다.
아직 뚜렷하게 확정된 것이 없기도 하고, 2, 3학년 선도부들이 입단속을 시켰을 수도 있고.
입을 몇 번 벙긋거리다가 결국 말하지 않기로 한 듯했다.
"...그런 게 있어!"
얼버무리기와 쏘아붙이기의 중간쯤이었다.
홱 몸을 돌려 빠른 걸음으로 앞서 나가다가,
"으힉."
아무것도 없는 곳에서 발을 헛디디고 비틀거린다.
가까스로 균형을 잡고 나서 우리 쪽을 째릿 쏘아보곤 두 배는 빠른 걸음으로 멀어져 간다.
나는 한소미에게 물었다.
"쟤 자주 저러냐?"
"응, 맨날 저래."
맨날 저러는구나.
전에도 느낀 거지만 생각보다 맹한 구석이 있었다.
몇 가지 사소한 대화를 나누다 보니 아레나가 코앞이었다.
우리도 각자의 좌석을 찾아 흩어지기로 했다.
"멘토링, 대인전 다 잘들 하고, 나중에 봅시다."
"응! 안뇽!"
"김 형에게도 무운이 함께하길 바라겠소."
"...."
한소미가 해맑게 인사하고 떠나고, 고현우도 빙긋 웃더니 한소미와 같은 방향으로 걸어갔다.
서예인도 나른한 눈으로 손을 살랑살랑 흔들어 인사하고 제 갈 길을 나섰다.
관중석 곳곳에서 3학년 혹은 졸업생 멘토들은 자리를 잡고 대기하다가, 1학년들이 머뭇거리며 다가오면 반갑게 맞이했다.
일부는 벌써 모든 인원이 다 모인 것 같았는데, 멘토 주위로 네다섯 명 정도가 둘러앉아 설명을 듣고 있었다.
나도 내 자리를 찾아 좌석 배치도를 확인했다.
'163-H는 저쯤이겠네.'
위쪽 자리여서 제법 시선을 들어 올려야 했다.
그 부근이 텅 빈 걸 보면 우리 멘토는 아직 안 왔나 보다.
먼저 가서 기다리자는 마음으로 올라가는 계단을 향해 걸음을 옮겼다.
막 계단에 첫발을 올리려는데,
"...."
조금 앞서 올라가던 송천혜가 인기척을 느끼고 뒤를 돌아보았다.
시선이 마주치자 표정이 대번에 못마땅해진다.
"왜 따라와요."
"너 따라가는 거 아닌데."
"그럼 먼저 지나가세요."
"그러지 뭐."
나는 멈춰선 송천혜를 지나쳐 163-H 좌석까지 터벅터벅 걸어 올라갔다.
그리고 아주 편한 자세로 걸터앉았다.
송천혜는 내가 자리를 잡는 걸 확인한 후에야 다시 움직이기 시작했는데.
...그렇게 다시 움직여서 걸음을 멈춘 곳이 내 바로 앞이었다.
불신이 가득 차오른 얼굴로 자기 학생증과 좌석 번호를 번갈아 확인한다.
"설마...."
"너도 163-H니?"
"이게 어떻게 된 거죠?"
"그걸 저한테 물어보시면 어떡해요."
내가 돌려줄 반응은 어깨를 으쓱하는 것뿐이었다.
나라고 이렇게 될 줄 알았나?
"하...."
송천혜는 한숨을 푹 쉬더니 조금 떨어진 곳에 서서 팔짱을 끼고 눈을 감았다.
물론 감은 척만 했을 뿐, 이따금씩 실눈을 뜨고 나를 몰래 훔쳐보는 티가 난다.
그러든가 말든가, 나는 느긋하게 다음 사람들을 기다렸다.
같이 멘토링을 받는 게 송천혜 하나일 리가 없다.
또 누가 올라올까?
흥미진진한 심정으로 아래쪽을 내려다보고 있자니.
'다 아는 얼굴들이구만.'
79화 5주 차 멘토링, 대인전 (2)
곽지철은 계단을 오르다가 나와 눈이 마주치자 안색이 조금 창백해지더니 시선을 내리깔았다.
바닥에 마구 패대기쳐지던 그 날의 악몽이 떠올랐으리라.
반면 나는 더 이상 곽지철에게 해묵은 악감정이 없었다.
이미 충분히 발산했기 때문에.
그래서 서로의 거리가 어느 정도 가까워졌을 때 먼저 질문을 던졌다.
"163-H?"
"...그렇다."
"제대로 오셨네."
송천혜가 곽지철을 대하는 태도는 나를 볼 때처럼 질색을 하는 정도까지는 아니었지만, 여러 복잡한 감정이 뒤섞인 듯했다.
그중 하나는 곽지철과 내 조합에 대한 걱정인 것 같다.
결투까지 한 사이인데 한 달간 다 같이 멘토링이라니, 이거 괜찮은 거 맞나 싶겠지.
그리고 마지막 멤버는 더욱더 가관이었는데....
어깨까지 닿는 붉은 중단발, 루비가 박힌 지팡이,
그리고 지난주에 나와 함께 공략전을 치렀던,
홍연화였다.
홍연화는 뭐가 그리 마음에 안 드는지 얼굴에 불만이 가득했다.
그런 상태로 좌석 배치도를 훑어보고,
163-H가 어디인지 내 쪽으로 시선을 돌리고,
자리에 떡하니 앉아 있는 나를 발견하고 말았다.
"...!!"
온몸이 석상처럼 굳어져 버린 홍연화.
동공만 지진이라도 일어난 듯 마구 흔들리는 홍연화.
이내 등이 보이도록 몸을 홱 돌리더니 주섬주섬 뭘 꺼내서 확인한다.
아마 학생증 뒷면을 다시 확인하는 거겠지.
그러나 송천혜가 그랬고, 곽지철이 그랬듯, 정해진 운명이 바뀔 리가 없었다.
그냥 받아들이렴. 마음이 편해질지는 모르겠지만.
홍연화는 두 다리에 모래주머니라도 잔뜩 찬 것처럼 무거운 발걸음으로 계단을 올랐다.
"...."
"...."
혼자서만 세상 편하게 앉은 나, 그리고 조금씩 거리를 벌리고 엉거주춤하게 서 있는 세 사람.
제삼자가 보기에는 은근히 우스꽝스러운 광경이었다.
'그래서, 우리 멘토는 누군데?'
배울 사람이 다 모이도록 가르칠 사람의 모습이 보이지 않는다.
다행히도 기다림이 길지는 않았다.
아래쪽에서 인기척이 느껴지자 각자 다른 곳을 보던 네 명의 시선이 집중되었다.
그 시선들을 받으며 한없이 느긋하고 여유로운 발걸음으로 관중석 계단을 오르는 우리 멘토.
바로 3학년이며 도둑 동아리 부장 되시는,
당규영이었다.
"안녕? 내가 너희들 멘토다."
당규영은 짤막하게 자기소개를 하며 내 앞 좌석 등받이에 기대듯이 앉았다.
그러면서 나한테 몰래 눈웃음을 치는데,
'어때, 놀랬냐?' 하고 묻는 것처럼 보였다.
'월요일에 보자는 게 이런 뜻이었구만.'
깜짝 놀랄 정도까지는 아니지만, 의외이기는 했다.
도둑 클래스에 속한 이들은 대체로 무언가에 얽매이기 싫어하는 자유분방한 성격이고, 부지런한 것보다 한량같이 느긋한 것을 선호하곤 한다.
반면 멘토링에 참여하면 용살학원과의 계약에 얽매이는 데다 가르치는 학생들의 일정을 따라 부지런히 움직여야 하니, 도둑의 성향과는 완벽하게 상극이라 할 수 있다.
여기에 더해 당규영은 동아리 부장을 맡는 몸이라 일반 부원들보다 몇 배는 바쁠 텐데,
내 예상을 뒤엎고 멘토가 된 것이다.
'무슨 숨겨진 내막이 있나 본데.'
물론 그냥 받아들였을 것 같지는 않고, 학사 측에서 그만한 메리트를 제시했다고 봐야겠지.
나중에 기회가 되면 물어보자.
"...."
당규영이 우리 네 명을 한 명씩 차례대로 눈에 담았다.
몰래 눈인사를 한 이후로는 더 이상 아는 척을 하지 않았는데, 아무래도 멘토다 보니 일부 학생만 편애하는 인상을 주면 안 되기 때문이다.
송천혜는 3학년 학생회장 송천기의 여동생.
임시 보관소 침입 때 오갔던 가시 돋친 대화를 생각하면 송천기와 썩 사이가 좋지는 않은 것 같다.
곽지철은 곽승재의 동생.
도둑과 선도부의 관계임에도 당규영은 곽승재에 대해 나름대로 괜찮은 인식을 갖고 있다.
상대하기는 까다롭지만 인정할 만한 호적수.
하지만 그 동생인 곽지철에 대한 인식은 글쎄.
나와의 결투에서 3학년 골렘과 장비들을 빌려 쓰고, 그러면서도 우주 방어까지 하는 졸렬한 모습을 보였던 탓에 아마 매우 부정적인 쪽에 가까우리라 추측한다.
우리 넷 중에서 가장 당규영과 접점이 없어 보이는 사람은 홍연화였지만, 루비 마탑과 도둑 동아리의 관계를 자세히 모르니 이건 계속 지켜볼 일이었다.
종합하면 보기만 해도 골이 아파 오는 조합.
그러나 멘토링으로 들어온 이상 조합이 어떻든 모두 포용해야 하리라.
물론 당규영은 동아리 부장을 맡을 만큼의 공사 구분은 되는 사람이었다.
감정을 배제하고 사무적인 어조로 입을 연다.
"너희는 올라운더형 마법사를 목표로 내 밑에 들어왔다. 마법으로는 다들 한가락 하겠지만 올라운더는 그것만으론 부족하지."
마법사의 역할은 역할대로 충실히 해내면서도, 상황에 따라 파티의 전, 중, 후위를 오가며 추가적인 역할을 수행할 줄 알아야 한다.
당규영이 말을 이었다.
"너희가 어느 부분에서, 얼마나 부족한지 나는 몰라. 그러니까 오늘은 그걸 확인해 볼 거다."
이번 주 대인전을 통해서.
당규영이 자기 옆에 대인전 환경과 규칙을 띄워 올렸다.
MAP:[원형 투기장]
RULE:[강적][임의 규칙]
가장 먼저 눈에 띄는 규칙은 [강적].
2주 차 공략전의 강적은 일반 고블린의 규격을 벗어나 몇 배는 강화된 보스 몬스터, 참수자 고블린이었다.
이번 대인전의 강적 역시 그만큼 어려운 상대일 것이다.
그리고 이 시점에서 그게 누구일지는 이미 예견된 것이나 다름없었다.
"강적은 당연히 나야."
"...!"
당규영이 엄지손가락으로 자신을 척 가리켰다.
실력을 확인하고자 한다면 직접 부딪히고 싸워 보는 것만큼 확실한 방법이 없으니까.
한편으로는 멘토들이 자신의 강함을 증명하고, 가르칠 자격을 갖췄음을 확인시킬 기회이기도 했다.
'한마디로 기강 다지기 타임이지.'
지금 이 자리에 모인 송천혜, 홍연화, 곽지철은 비록 1학년이지만 제법 이름난 집단 소속이다.
그만큼 자존심도 비대하게 크며, 멘토의 출신이나 신분의 고하 등을 문제 삼을 가능성도 존재했다.
당장 이들이 당규영에게 은근히 못 미더운 시선을 보내는 것도 비슷한 맥락에서였다.
도둑 클래스에 대한 부정적인 인식도 있고,
당규영은 마탑회가 아니라 길드연합 소속 마법사 아닌가.
위와 같은 불필요한 잡음을 미연에 방지하려면 지금 확실하게 기강을 다져 두는 것이 최선이다.
"아무리 그래도 3학년을 쓰러뜨리라는 건 너무 가혹한 요구겠지. 그러니까 [임의 규칙]을 추가할 거야."
일부 규칙은 멘토의 재량으로 조정이 가능하다.
당규영이 손가락을 딱 튕기자 규칙이 추가되었다.
MAP:[원형 투기장]
RULE:[강적][제한][스티커][2인]
"우선 난 이걸 차고 싸운다."
언제부터인가 당규영의 손가락 끝에 팔찌 하나가 걸려서 대롱대롱 흔들거리고 있었다.
전자 팔찌 비슷한 생김새에 화면에는 큼지막하게 'C'자가 떠올라 있다.
공략전 배치 고사의 [픽스 존]과 비슷한 역할을 하는 팔찌로, 스펙의 최대 상한을 C랭크로 고정한다.
스킬과 특성의 위력이 하향되고, 일부 고등급 스킬은 사용이 불가능하다.
가령 마법사들의 최고 범용기이자 이동 마법인 [블링크]는 태생부터 B급인데, 여기서는 사실상 못 쓴다고 보면 된다.
물론 전부 C랭크로 고정되더라도 1학년들과의 스펙 차이는 여전하다.
익힌 스킬의 개수 차이만 해도 엄청난 데다,
1학년들이 가진 스킬들 대부분은 최고 랭크가 C, 숙련도가 낮은 건 E, F랭크도 있을 테니까.
그런 까닭에 다음 규칙인 [스티커]도 우리 쪽에 유리한 규칙이다.
당규영이 손바닥만 한 스티커 세 장을 꺼내 보인 다음 하나는 허벅지 바깥쪽, 하나는 옆구리, 하나는 쇄골 위에 착착 붙였다.
그 모습을 보고 곽지철이 얼굴을 붉히며 고개를 돌렸다.
너 무슨 생각 하니?
이런 음흉한 녀석 같으니라고.
내가 본 것을 당규영이 못 봤을 리가 없지만, 내색하지 않고 설명을 계속했다.
"날 쓰러뜨릴 필요까지는 없고, 스티커만 3개 다 떼면 성공으로 친다. 당연한 얘기지만 나도 가만히 있지는 않을 거야."
스티커를 떼려면 당연히 손 닿는 거리까지 접근해야 할 테고, 당규영은 다가오는 상대를 얼마든지 견제할 수 있다는 뜻이다.
마지막 규칙인 [2인]은 너무 뻔해서 굳이 언급할 필요도 없었다.
두 명이 재주껏 힘을 합쳐서 스티커를 떼 보라는 소리지.
"여기까지. 궁금한 거나 불만 있으면 지금 말해."
"...."
핸디캡을 이렇게까지 걸어 주는 데 불만이 있을 리가 없었다.
있더라도 옆 사람이 아무 말도 안 하는데 혼자 투정을 부리기엔 자존심이 상할 테고.
당규영이 우리를 데리고 경기장 앞으로 이동했다.
그리고 순간이동 마법진 위에 발을 올린 채 말했다.
"준비되면 두 명씩 들어와. 짝은 알아서들 정하고."
그런 다음 슉 하고 안쪽으로 사라져 버렸다.
"...."
"...."
남겨진 네 사람의 시선이 허공에서 마구 교차했다.
숨 막히는 눈치 싸움 끝에, 송천혜가 곽지철에게 제안했다.
"페어 하시죠."
"그게 좋겠군."
곽지철이 이 중에서는 그나마 덜 불편하다는 결론에 도달했나 보다.
곽지철 역시 마찬가지.
무슨 일이 있어도 나랑 같이하기는 싫을 테고, 견원지간인 루비 마탑보다는 토파즈 마탑과 함께하는 게 낫겠다 싶었겠지.
즉석에서 팀을 짠 두 사람이 순간이동 마법진을 타고 경기장 안으로 이동했다.
"...."
그리고 홍연화는 반쯤 울상을 짓고 그 모습을 지켜봐야 했다.
송천혜와 곽지철 앞에서는 평소의 당당하면서도 약간은 화가 난 듯한 표정을 유지했지만, 나와 단둘이 남게 되니 급격히 쭈굴해져서 눈치를 살핀다.
'쟤는 아직도 저러네.'
지난주에 소탕 공략전을 같이 잘 풀어 나가면서 내가 조금은 편해지지 않았을까 생각했는데, 그렇지도 않은가 보다.
아무튼 그때의 경험을 되살려 비슷하게 가면 어떻게든 되지 않을까?
송천혜와 곽지철이 나오기를 기다리는 동안,
방금 도착했던 알림 메시지들을 다시 불러냈다.
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:27일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
[서브 퀘스트:5주 차 대인전]
▷목표:스티커 떼기(-/3개)
▷기한:~일요일 자정
▷보상:달성 시기에 따라 차등 지급
멘토링 이벤트는 잠시 제쳐 두고.
당규영이 아직 언급하지는 않았지만, 이 '강적한테서 스티커 떼기' 대인전의 경우 여러 번 도전이 가능하다.
다만 여기서 주목할 점은 '달성 시기'에 따라 보상이 달라진다는 점.
첫날인 오늘 성공하는 것과 일요일이 다 끝나 갈 때쯤 가까스로 성공하는 것에는 제법 큰 보상 차이가 존재한다.
그러니 깔끔하게 첫 도전에서 스티커 세 개를 모두 떼는 걸 목표로 삼는다.
"크엑."
그때, 곽지철이 공처럼 데굴데굴 굴러나오며 내 상념을 깨뜨렸다.
데굴데굴 구르다가 속도를 잃고 바닥에 대자로 뻗는데, 몸에서 미약한 전류가 파직거린다.
뒤이어 송천혜가 급격히 피로해진 모습으로 터덜터덜 걸어 나왔다.
금방이라도 털썩 주저앉고 싶어 하는 눈치였지만, 우리를 의식하더니 최대한 멀쩡해 보이려고 노력했다.
그리고 가늘게 떨리는 손을 들어 경기장 쪽을 가리켰다.
"다음, 들어오시래요...."
80화 5주 차 멘토링, 대인전 (3)
홍연화와 함께 순간이동 마법진에 올랐다.
원형 투기장은 배치 고사에도 등장했고 앞으로도 꽤 자주 보게 될 지형이다.
다만 이번 원형 투기장은 대인전을 세 사람이 치른다는 점을 감안해서, 전체적인 면적이 훨씬 넓다.
멀찍이 맞은편에 당규영이 팔짱을 낀 채로 서 있었다.
곽지철과 송천혜의 상태를 보면 짧은 시간이나마 제법 격렬하게 싸운 걸로 짐작되는데, 당규영에게서는 그런 격전의 흔적을 전혀 찾아볼 수 없었다.
스티커는 물론이고 옷차림도 아무 일도 없었던 것처럼 말끔하다.
그만큼 실력 차이가 난다는 뜻.
당규영이 우리를 보며 입을 열었다.
"준비하고, 아무 때나 들어와."
"...."
시작하기에 앞서 홍연화가 조심스레 내 눈치를 살폈다.
무슨 대화가 오가지는 않았지만, 예전에도 봤던 표정이라 속뜻을 짐작하기는 쉬웠다.
이왕이면 같이 싸워 줬으면 좋겠는데,
그걸 요구하자니 내가 부담스럽고,
부탁을 안 하고 혼자서 싸우자니 상대가 3학년이라 너무 어려워 보이고.
이도 저도 못 하고 머뭇거리길래 내가 방향키를 잡기로 했다.
"일단 싸워 봐라."
"...나 혼자?"
"...."
말없이 물끄러미 바라보자 홍연화의 표정이 또다시 다채롭게 변화했다.
- 이걸 나 혼자 하라고? 진짜로?
울상이 되었다가,
- 에휴, 저 인간이 그럼 그렇지....
체념했다가,
- 그래도 저번처럼 위험해지면 도와주지 않을까?
일말의 희망을 품는다.
그러나 홍연화에게는 유감스럽게도 첫 도전은 소극적으로 임할 생각이다.
'쟤도 뭘 배우긴 해야지.'
아무리 퀘스트가 걸려 있더라도 나 혼자서 덜컥 다 해결해 버리면 홍연화가 얻어 가는 게 없다.
기껏 멘토링을 신청해 놓고 시간 낭비만 하는 격이다.
모름지기 진정한 고인물이라면 뉴비의 성장을 배려해야 하는 법.
공략전에서 쌍둥이 트롤을 상대했을 때와 마찬가지로, 팀워크를 맞추는 건 홍연화가 직접 부딪히고 깨져 본 다음의 일이 될 거다.
그런 면에서 홍연화는 배울 자세가 된 뉴비였다.
내가 도와주든 말든 최선을 다해 보기로 마음먹은 듯 투지를 불태우기 시작했다.
- 번쩍!
완드에 박힌 루비가 붉게 빛났다.
화염 마법이 활활 타오르더니, 홍연화의 온몸으로 흡수되고 퍼져 나가며 에너지를 공급했다.
[오버히트]
육체 능력이 대폭 강화되었으나 그렇다고 당장 접근전을 걸 자신까지는 없나 보다.
완드가 또다시 붉은빛을 발하고, 끄트머리에서 가느다란 한 줄기 용암이 주르륵 흘러내렸다.
용암은 바닥에 웅덩이가 되어 고이는 대신 완드와 연결된 채 뱀이 똬리를 틀듯 바닥에 늘어졌다.
홍연화가 완드를 슬쩍 휘젓자 그것을 따라 채찍처럼 움직인다.
[라바 윕]
"...."
당규영은 여전히 팔짱을 낀 채 미동도 하지 않았다.
그런데 언제 소환했는지 자그마한 그림자 나비 두 마리가 손등과 어깨 부근을 날아다니고 있었다.
당규영이 고개를 까딱이는 것을 신호로,
"와 봐."
"!"
홍연화가 곧바로 거리를 좁혀 들어갔다.
상대를 사정거리 내에 두는 즉시 힘껏 채찍을 휘두른다.
얼핏 당규영의 몸통을 노리는 것 같지만, 아마 진짜 목표는 스티커 셋 중 하나.
- 휘리리릭!
그러나 마지막 순간 당규영이 팔을 척 들어 올리자 채찍이 거기에 감겨들었다.
용암 속에 팔을 담근 것이나 다름없는데 당규영은 눈 하나 깜짝하지 않았다.
홍연화가 그 상태에서 추가로 화염 마법을 흘려보내려 했으나, 당규영의 발밑에서 솟아오른 그림자 손이 할퀴듯 용암 채찍을 찢어발겼다.
"...."
홍연화는 기대도 안 했다는 기색으로 자연스럽게 채찍을 회수했다.
반으로 줄어들었던 용암 채찍을 바닥에 가볍게 휘두르자 길이가 원상 복구되었다.
- 휘리릭!
재차 당규영을 공격해 들어간다.
당규영은 두 번은 안 통한다는 듯 마력을 그러모은 손으로 탁 쳐 냈다.
홍연화가 세 번째로 공격하기 전에 그림자 나비의 역공이 들어왔다.
힘없이 팔랑거리는 모습과 곡선을 그리는 동선을 보고 착각하기 쉽지만, 의외로 속도가 엄청나다.
지금처럼 아차 하는 순간 코앞까지 날아오고 만다.
"윽...!"
홍연화는 빠르게 뒤로 물러나며 채찍으로 그림자 나비를 후려치려 했다.
그러나 나비는 이리저리 잘도 팔랑거리며 유유히 채찍을 피해 냈다.
홍연화는 가느다란 채찍으로는 어렵겠다 싶었는지 재빨리 다음 주문으로 넘어갔다.
보다 넓은 범위를 커버하는 쪽으로.
용암 채찍이 커다란 화염으로 변해 전방을 불태우고, 동시에 그림자 나비에서 한 움큼의 그림자가 뿜어져 나와 충돌했다.
- 펑!
그러나 당규영이 소환했던 그림자 나비는 두 마리.
두 번째 나비는 여전히 바짝 따라붙는 중이다.
게다가 언제 소환했는지 한 마리가 뒤따라오고 있어 날아다니는 나비의 수는 여전히 둘.
나는 연신 뒷걸음질 치는 홍연화를 보며 생각했다.
'이건 완전히 말려들었는데.'
홍연화가 눈앞의 나비를 피하는 데만 급급해서 잊고 있는 사실.
그림자 술사가 영향력을 발휘하기 가장 쉬운 대상은?
바로 그림자다.
그렇다면 그림자 술사를 상대할 때 가장 주의해야 하는 곳은?
'발밑이지.'
"...!"
홍연화가 멈칫하더니 시선을 아래로 내렸다.
아래에서 솟아오른 그림자 손이 다리를 꽉 움켜쥐고 있었다.
힘주어 떨쳐 내려 하지만 꿈쩍도 하지 않는다.
그사이 시시각각 접근해 오는 나비 두 마리.
홍연화가 다급히 불덩이를 쏘아 냈다.
- 펑!
한 마리는 어떻게 태워 버렸지만, 나머지 한 마리는 커다란 그림자 주먹으로 변해서 홍연화를 강타했다.
- 퍼억!
둔탁한 소리와는 달리, 홍연화의 몸이 부드럽게 뒤로 날아가 사뿐 내려앉았다.
고개를 내 쪽으로 돌리더니 복잡한 감정이 담긴 눈빛을 보낸다.
굳이 따지자면 고마운 쪽에 가까웠는데, 얻어맞는 순간 [윈드포스]로 충격을 줄여 줘서 그렇다.
나는 계속해 보라는 의미로 턱을 까딱였다.
"...."
홍연화는 계속 고마워해야 할지 짜증을 내야 할지 모르겠다는 얼굴로, 다시 자세를 잡고 주문을 외우기 시작했다.
그러나 반쯤 외우다 말고 땅을 걷어차 자리를 벗어난다.
다음 순간 그림자 손아귀가 빈 곳을 잡아챈다.
한번 당하고 난 뒤로는 발밑에 대한 경계를 늦추지 않는다.
핵심은 한자리에 머무르지 않고 계속해서 발을 놀리는 것.
'여기까지는 좋고.'
그렇게 계속 기동성을 유지하면서 홍연화가 다음 카드를 꺼내 들었다.
[플레임 애로우]
- 화르륵!
완드에서 불꽃이 피어오르며 활 모양을 형성했다.
쫓아오는 나비와 발목을 잡아채려는 손아귀들을 피해 달리며, 당규영을 조준하고 시위를 놓았다.
- 피잉!
당규영은 계속 그 자리에 팔짱을 낀 상태.
대신 근처를 날아다니던 그림자 나비가 열심히 팔랑거리며 불화살 앞으로 날아들었다.
- 펑!
제법 커다란 화염 폭발이 일었다.
폭발이 가시기도 전에 두 번째 화살이 쇄도했다.
이것 역시 그림자 나비가 몸으로 막았지만, 또 세 번째가 날아온다.
'이런 거 보면 유망주가 맞기는 해.'
어지간한 마법사들은 화살 하나 만들 때마다 한참씩 정신을 집중해야 하는데, 홍연화는 거의 활시위를 놓는 것과 동시에 다음 불화살이 완성된다.
그림자 나비가 보충되는 속도보다 화살을 연사하는 속도가 더 빨랐다.
결국 몇몇 개가 방어를 뚫고 당규영에게 직접 쏘아져 들어왔고, 마침내 당규영은 팔짱을 풀더니 귀찮다는 것처럼 팔을 휘저어 불화살을 걷어 냈다.
홍연화는 일정 거리를 두고 원 모양으로 겉돌면서 계속 불화살을 쏘아 보냈다.
'의도는 알 것 같은데....'
아마 원거리 견제를 하다가 틈이 보이면 들어가려는 심산일 것이다.
아쉬운 점이라면, 두 사람의 역량 차이가 너무 커서 좀처럼 빈틈이 나오질 않는다는 점.
당규영은 또 불화살 하나를 걷어 내고, 슬슬 지루해지기 시작하는지 홍연화에게 물었다.
"언제 들어올 거야?"
기껏 핸디캡도 여럿 걸어 줬는데, 떼라는 스티커는 안 떼고 멀찍이서 마법만 쏘고 있으니.
그럼에도 홍연화가 가까이 다가올 생각을 하지 않자, 당규영이 처음으로 한 걸음 내디뎠다.
"안 오면 내가 간다."
그리고 무서운 속도로 쏘아져 나갔다.
빠르면서도 부드럽게 미끄러지는 움직임을 보이는데, 도둑걸음에 그림자 술사 특유의 보법이 더해진 결과다.
랭크는 팔찌의 제한을 받았어도 둘 다 C급.
홍연화 역시 오버히트로 육체 능력을 강화하기는 했으나 C급 이동기술 둘에 비하면 손색이 있어서, 두 사람의 거리가 순식간에 좁혀져 버렸다.
그림자 술사의 특징 하나 더.
가까운 그림자일수록 영향을 더 빠르고, 강하게 줄 수 있다는 점이다.
홍연화가 멀찍이서 도망 다닐 때야 손아귀로 잡는 게 한 박자 느렸지만, 지금은 몇 걸음밖에 떨어지지 않은 상태.
당규영이 허공에 주먹을 뻗자, 발밑의 그림자가 불쑥 커다란 주먹을 만들어 홍연화를 강타했다.
홍연화가 황급히 불로 장벽을 만들어 막아 냈으나, 뒤이어 커다란 발이 재차 장벽을 뻥 걷어찼다.
장벽이 흩어지고 충격을 입은 홍연화가 비틀거렸다.
이번에는 홍연화의 양옆에서 곧게 편 그림자 손바닥이 하나씩 솟아오르더니 손뼉을 치듯 마주쳐 가까워져 갔다.
- 짝!
"악!"
홍연화가 외마디 비명과 함께 뒤로 나뒹굴었다.
그림자 박수에 끼기 직전 내가 윈드포스로 확 잡아당긴 탓이다.
상황이 급박했던 만큼 거칠게 잡아당겼기에 바닥을 여러 번 데굴데굴 구르고서야 멈추었다.
홍연화는 순간 성질이 뻗쳤는지 일어나면서 내 쪽으로 왁! 소리를 지르다가,
"살!!! ...살살 좀...."
나와 시선이 마주치자 다시 머리가 차갑게 식는지 급격히 볼륨을 줄였다.
내가 방금의 태도를 문제 삼지 않을까 연신 눈알을 굴리지만, 나는 그러려니 하고 넘겼다.
그게 중요한 게 아니니까.
'이러면 끝난 것 같은데.'
이번 도전에서 홍연화가 스티커를 떼는 건 사실상 불가능하다 보면 될 것 같다.
그럼 이왕 불가능한 김에.
"근접전 해 봐."
"...?"
홍연화의 낯빛이 불가사의하게 물들었다.
여태까지 가까이 다가가지도 못했는데 근접전을 하라고?
반면 당규영은 내 제안이 제법 마음에 드는지 흐뭇한 표정이 되었다.
"좋은 생각이야. 질 땐 지더라도 시도는 해 봐야지."
이제 홍연화는 조금 억울해 보였다.
표정을 해석해 보면 대충 이렇다.
- 여태까지 피 터지게 싸운 건 난데 왜 쟤가 칭찬을 받아?
그러나 이내 뭐 어쩌랴 싶었는지 한숨을 푹 내쉬고, 마음을 다잡고 투지로 눈빛을 번뜩인다.
이번에는 홍연화가 마법을 시전하는 시간이 길었다.
캐스팅 속도로는 여태까지 봐 온 마법사 중 제일 빠른 홍연화가 저렇게 시간을 잡아먹는다면 제법 고위 마법일 것이다.
[오버히트]로 증가하는 육체 능력은 흡수하는 화염 마법의 위력에 비례한다.
그러니 최대한 강력한 것을 흡수해 육체 능력을 배가시키겠다는 의도다.
이내 홍연화의 온몸에서 선명한 불길이 타올랐다.
후, 하고 심호흡을 하곤, 곧장 땅을 박찼다.
당규영은 두 손을 늘어뜨린 채 홍연화가 다가오기를 기다렸다.
바로 앞까지 근접한 홍연화가 주먹을 휘두르는 척하더니, 당규영의 허리춤으로 손을 뻗었다.
이 대인전에서는 상대를 제압하는 게 아니라 스티커를 떼야 한다는 사실을 잊지 않은 것이다.
'당규영의 근접 공격을 막거나 흘리면서'라는 전제 조건이 붙지만.
홍연화의 공격은 오버히트로 강화되어 분명 엄청나게 빨라졌다.
다만 여전히 아쉽게도, 동선이 단순해서 예측하기 쉬웠다.
산전수전 다 겪은 3학년이 그걸 예측하지 못할까.
당규영이 홍연화의 손목을 붙잡고 확 잡아당기자 균형이 흐트러졌다.
빠르게 자세를 고치고 다시 손을 뻗는다.
스티커에 겨우 닿나 싶은 순간, 당규영의 몸이 빙글 회전하며 홍연화의 등 뒤로 이동했다.
툭 밀자 볼썽사납게 바닥에 엎어지는 홍연화.
"헉."
짜증 날 틈도 없었다.
홍연화가 기함하더니 급하게 몸을 옆으로 데굴 굴렸다.
그러고도 모자랐는지 몇 바퀴를 추가로 구른다.
그 자리를 커다란 그림자 주먹이 사정없이 내려찍었다.
- 쿵! 쿵! 쿵!
겨우 몸을 일으켰더니 코앞에 당규영이 쇄도한 상태였다.
그리고 이 이후부터는 일방적인 구타에 가까웠다.
'쟤도 갈 길이 멀구만.'
나는 신나게 뻥뻥 걷어차는 당규영과 공이 되어 굴러다니는 홍연화를 지켜보며 혀를 찼다.
아무래도 이쯤에서 끊어야 할 것 같다.
저렇게 이렇다 할 저항도 못 하는 상태로 정신없이 얻어터지기만 하면, 배우기는커녕 트라우마만 깊어질 테니까.
두 사람에게 다가간 다음, 사이에 쏙 끼어들며 손을 내밀었다.
당규영이 탁 쳐 내려는 순간 손이 휙 뒤집히며 당규영의 손목을 움켜쥐었다.
당규영은 굳이 빼려고 들지 않고 오히려 가까이 붙으며 주먹을 휘둘렀다.
나는 반대쪽 손에 윈드포스를 그러모아 응수했다.
주먹과 손바닥이 충돌하고,
- 팡!
바람 터지는 소리와 함께 우리는 서로 일정 거리 떨어졌다.
그사이 홍연화는 비틀거리며 겨우 몸을 추스른 상태였다.
홍연화에게 말했다.
"여기까지 하지."
그러면서 순간이동 마법진으로 가볍게 눈짓했다.
나가 있으라는 뜻.
홍연화가 소심하게 반항해 봤지만,
"아직 더 할 수 있는데...."
"...."
나는 천천히 고개를 저었다.
사실 홍연화 본인도 느끼고 있을 것이다.
당규영을 상대로 갖은 수단을 써 봤지만 상대도 안 됐고, 그마저도 내가 위급한 상황에 세 번이나 도와준 덕에 여기까지 할 수 있었던 거니까.
2인이라는 점을 고려해도 마찬가지였다.
홍연화가 두 명으로 늘었어도 결과는 달라지지 않았을 것이다.
나와 힘을 합쳤으면 가능이야 했겠지만, 결국 자신은 짐만 됐으리란 사실을 모를 리가 없었다.
"알았어...."
결국 홍연화가 터덜터덜 경기장 밖으로 나가고, 당규영과 나 둘만이 남았다.
당규영이 나를 보며 빙긋 웃었다.
"그럼 우리 후배님 실력 좀 볼까?"
81화 5주 차 멘토링, 대인전 (4)
"멘토링은 어쩌다 하시게 됐어요?"
"프흫흫, 놀랬냐? 놀랬지?"
당규영이 즐거운 웃음을 흘렸다.
"멘토 하면 징계 빼 준다잖아. 생각해 보니까 이게 더 나을 거 같더라."
"얼마나 빼 줬는데요?"
"전부 다."
나는 고개를 끄덕였다.
다 빼 주면 할 만하지.
임시 보관소에 침입하고 금지 아이템들도 잔뜩 해 먹었으니 모르긴 몰라도 꽤 많이 받았을 텐데, 그걸 다 제해 준다면 멘토링의 귀찮음도 충분히 감수할 가치가 있다.
그래도 설마하니 전면 탕감일 줄은 몰랐는데.
선도부장 오세훈은 내 생각보다 더 화끈하게 타협하는 스타일인가 보다.
"얘기는 나중에 마저 해. 밖에 애들 기다리잖아."
홍연화만 경기장 밖으로 내보냈으니, 내가 당규영과 단둘이 머무는 시간이 길어질수록 밖에서 기다리는 세 명이 의아하게 생각할 가능성이 커진다.
빨리 끝내고 나가는 게 상책이다.
다만 시작하기 전에 한 가지만 더 제안하기로 했다.
"리플레이를 꺼 주셨으면 좋겠습니다."
여태까지 나를 지켜봤던 당규영이라면 내 말이 무슨 뜻인지 모를 리가 없었다.
리플레이를 꺼 준다면, 공식적인 자리에서 보일 수 없는 실력을 내보이겠다는 뜻.
당규영은 구미가 당기면서도 조금 고민되는 눈치였다.
"솔직히 궁금하기는 한데.... 내가 지금 멘토란 말이야? 리플레이는 꼬박꼬박 올려야 되거든."
대인전뿐이라면 몰라도 멘토링이 함께 진행 중이다.
학사 측에서 학생들의 진척도를 파악하길 원하는 까닭에, 모든 리플레이를 기록하고 제출하는 것이 권장된다.
반드시까지는 아니지만, 당규영의 멘토링 성과에 반영되니 최대한 맞춰 주는 게 좋다.
해서 나는 다시 제안했다.
"그럼 이번만 비공식으로 하고, 공식전은 리플레이 돌아갈 때 한 번 더 치르죠. 다른 애랑 같이."
"그럴까?"
[서브 퀘스트:5주 차 대인전]
▷목표:스티커 떼기(-/3개)
▷기한:~일요일 자정
▷보상:달성 시기에 따라 차등 지급
서브 퀘스트의 목표는 '스티커를 떼는 것.'
퀘스트 보상만 받고 나면 대인전 자체는 느긋하게 해도 상관없다.
당규영 입장에서도 손해 볼 게 없는 제안이었다
결과적으로 학사 측에 제출할 리플레이는 확보가 된다는 소리였으니까.
리플레이 수정구를 회수한 다음, 나에게 손가락을 까딱거린다.
"와 봐, 그럼."
뭘 보게 될까 기대감에 부푼 눈빛이었다.
하지만 그 기대와는 달리, 이번에 내가 보여 줄 건 많지 않다.
속전속결로 끝낼 생각이니까.
['증폭'을 사용합니다.]
['오버히트'의 등급이 상승합니다. (D->B)]
[인페르노 피스트]를 시전하고,
주먹에서 불타오르는 화염을 [오버히트]로 흡수했다.
오버히트는 흡수하는 화염 스킬이 강력할수록, 또는 오버히트 자체의 랭크가 높을수록 효과가 극대화된다.
인페르노 피스트에 B급 오버히트까지 썼으니 그 결과는.
- 화르르륵,
곧 내부에서 막대한 힘이 끓어오르며 마구 날뛰기 시작했다.
당장 내 그릇, 육체의 수준에 비해 과한 힘이라 컨트롤이 조금 어려울 것 같다.
'그러니 더욱 속전속결로 끝내야지.'
자세를 잡은 뒤 땅을 강하게 걷어찼다.
- 팟!
한 호흡 만에 당규영의 모습이 성큼 가까워졌다.
또다시 땅을 걷어차자 코앞에 다가왔다.
당규영은 조금은 대비를 하고 있었으나 이런 상황까지는 예상치 못한 듯 눈을 치켜떴다.
"어, 어?"
- 찌익!
내 신형이 순식간에 당규영을 스쳐 지나가며 무언가 뜯어지는 소리가 났다.
그리고 어느새 내 손에는 스티커 한 장이 붙어 있었다.
당규영이 스티커를 보고, 시선을 내려 제 허리 쪽을 확인했다.
휑하게 빈 옆구리.
'이래서 랭크를 올려야 하는 거지.'
현재 당규영은 팔찌를 착용해서 모든 스킬과 특성이 C급으로 제한된 상태다.
반면 내가 당규영에게서 복사한 도둑걸음의 랭크는 B인데다, 서예인이 준 신발의 보너스를 받아 B+.
이것만 해도 속도 차이가 엄청난데, 오버히트로 육체 능력까지 잔뜩 끌어올렸다.
오버히트가 D급이었을 때도 흑사방주와 술래잡기를 하면서 털끝 하나 안 다쳤으니, B급은 말할 필요도 없을 터.
나는 바로 자세를 다잡았다.
"다음 가겠습니다."
"야, 야, 잠깐. 잠깐 기다려 봐."
"승부에 잠깐이 어딨어요."
- 팟!
다시 공간을 압축하여 짓쳐 든다.
당규영이 다급하게 뒷걸음치며 허공에 손을 긋자, 아래에서 여러 개의 그림자 손발이 솟아올라 나를 저지하려 했다.
나는 손 위에 마나를 그러모은 뒤, 덮쳐 오는 그림자 손발을 강하게 후려쳤다.
- 펑!
그림자가 흩어지며 당규영에게도 제법 충격이 전달된 듯했다.
아주 잠깐이나마 몸이 경직될 만한 충격이.
그 짧은 틈에 나는 빠르게 그림자를 우회해서 당규영의 측면으로 돌아 들어갔다.
"...."
3학년이 되도록 쌓은 경험치가 어디 가는 것은 아니라, 당규영도 빠르게 평정심을 되찾아 가고 있었다.
스티커를 향해 뻗는 손을 옆으로 밀쳐 내면서 되려 붙잡으려 한다.
그러나 내가 뻗는 척만 하고 손을 회수했기에 당규영은 허공만 움켜쥐었다.
내가 다시 손을 뻗고, 당규영이 응수한다.
한 걸음조차 안 되는 짧은 거리를 사이에 두고 서로의 손이 마구 부딪히고 얽힌다.
그러다가 내가 돌연 훌쩍 뒤로 물러나서,
- 쿵!
방금 내가 서 있던 자리에 그림자 망치가 꽂히는 것을 보고, 다시 땅을 강하게 걷어차 돌진했다.
- 팟!
당규영이 즉시 반응했지만, 몸이 따라와 주지 않는지 방어가 아주 조금 늦었다.
- 찌익!
그리고 그 작은 차이를 이용해 두 번째 스티커를 떼는 데 성공했다.
거리를 벌리고 스티커들을 내 몸에 척척 붙이니, 당규영이 헛웃음을 흘렸다.
"와, 벌써 두 개나 뜯어 갔어. 근데 김호야, 준비할 시간은 좀 주지."
"드릴수록 제가 불리해지거든요."
"뭐, 그렇기는 해."
스티커 두 개를 손쉽게 뗄 수 있었던 주된 이유는 내 속도가 팔찌를 낀 당규영보다 월등히 빨랐기 때문이지만, 한편으로는 허를 찌르고 나서 계속 몰아쳤다는 점도 꽤 컸다.
그러나 마지막 세 번째는 그리 쉽지 않을 듯하다.
당규영이 부드럽게 손을 젓자, 발밑의 그림자가 파도처럼 위아래로 출렁거리며 범위를 넓혀 가기 시작했다.
스킬의 성능을 C급의 최대치까지 잔뜩 끌어올린다는 의미였다.
"내가 앞에 애들 때문에 너무 긴장을 놨나 봐. 생각해 보면 흑사방에서도 손만 다치고 나왔는데. 마지막이라도 맞게 대우해 줘야지."
계속 범위를 넓혀 가던 그림자가 이내 정사각형 모양의 텃밭을 만들었다.
[음영화원(陰影花園)]
꽃 대신 그림자로 이루어진 팔다리가 불쑥불쑥 솟아 있고, 그 위로는 나비 세 마리가 정찰하듯 날아다닌다.
스펙이 C급으로 제한된 상태에서도 영역 마법에 나비 세 마리까지.
당규영의 저력이 엿보이는 부분이었다.
하지만 한편으로는 아주 미련한 짓이기도 했다.
저렇게 온갖 마법을 잔뜩 펼쳐 놓으면 유지하는 것만으로도 마력이 실시간으로 쭉쭉 빠져나간다.
거기다 [음영화원]은 굉장히 수비적인 마법이라, 영역을 침범하지만 않으면 당규영 역시 나에게 피해를 입히지 못한다.
멀찍이서 지켜보면 제풀에 지쳐 주문을 거두어들이게 되어 있다.
하지만 과연 당규영이 이 사실을 모를까?
자기가 마법을 시전한 당사자인데.
나와 시선을 마주하며 빙긋 웃는다.
"뭐 해, 안 들어오고."
두 눈이 기대감으로 빛나고 있었다.
'설마 내가 이렇게까지 했는데 멀뚱멀뚱 서 있지는 않겠지?' 하는 눈치다.
솔직히 말하자면 나는 이럴 때 멀리서 기다리는 스타일이었다.
기왕이면 기다리는 동안 약간의 트래쉬 토크까지 곁들이면서.
그것이 상대를 가장 열 받게 만드는 방법이기 때문이다.
하지만 아무래도 상대가 당규영이다 보니, 장기적인 인간관계 유지를 위해 그 방법은 피하는 게 좋을 것 같다.
'원하는 대로 해 줘야겠지.'
당당하게 제 발로 음영화원에 걸어 들어간다.
척척 걸음을 옮겨 경계선을 밟자, 그림자 손발들이 일제히 사방에서 덮쳐들었다.
꽉 움켜쥔 그림자 주먹들이 휘둘러지고, 발들이 걷어차거나 다리를 걸려 하며, 손들이 나를 움켜쥐려 한다.
나는 주먹들을 피해 이리저리 몸을 기울이고 비틀고, 발들을 타 넘거나 폴짝폴짝 뛰고, 움켜쥐려는 손들은 마나를 모아 마주 후려쳤다.
- 펑!
잠시 그림자가 흩어지며 공간이 생기자 잽싸게 조금 전진한다.
뒤따라 사방에서 몰려드는 그림자 손발들.
열 사람, 스무 사람을 동시에 상대하는 느낌이다.
어느 곳을 보든 새까만 그림자가 득실거려서 기가 질릴 지경이다.
그러나 나는 이런 것에 기가 질리기에는 너무 닳고 닳은 고인물이었다.
게다가 마냥 불리하기만 한 것도 아니었다.
한 손이 열 손을 이길 수 없는 법이라고는 하나, 스킬의 랭크 차이는 여전히 내 쪽이 우위였다.
한 손으로 열 손의 힘을 낼 수 있다면 충분히 해 볼 만한 것이다.
침착하게 피하고, 따돌리고, 뿌리치면서 야금야금 전진한다.
몇 번 반복하다가 화원 중심의 당규영과 거리를 재 보니,
'이제 뛰어도 되겠는데.'
크게 한 번만 뛰면 닿을 정도까지 가까워졌다.
발에 힘을 주어 땅을 강하게 걷어찼다.
- 팟!
당규영은 예상했다는 듯 입가에 회심의 미소를 그렸다.
어느새 화원 곳곳을 날아다니던 그림자 나비 세 마리를 모두 자기 앞으로 불러 모은 상태였다.
나비들이 일제히 폭발하며 온갖 날붙이들이 비 오듯 우수수 쏟아졌다.
'안 되네. 취소.'
- 팟!
재차 땅을 걷어차 이전 위치로 돌아왔다.
쉴 틈을 주지 않고 몰려드는 그림자 손발을 피하고 후려치며 생각했다.
'이젠 진짜 뛰어도 되겠는데.'
나비 세 마리를 다 썼으니까, 보충되려면 약간의 시간이 남았다.
- 팟!
또 당규영 바로 앞으로 뛰어들었다.
당규영은 자기 영역 안을 제 안방처럼 드나드는 내 모습을 보고 기가 막힌 듯했다.
C급에서 선보일 수 있는 최선의 수를 꺼냈어도 랭크 차이는 어쩔 수 없는 것이다.
랭크에서 우위를 점하는 게 나라면 더욱.
그러나 투지를 잃지 않고 주먹을 내질러 왔다.
나는 옆으로 비켜서며 스쳐 가는 주먹을 더 옆으로 밀어냈다.
그러면서 스티커로 손을 뻗었으나 그 손을 당규영이 붙잡으려 하고, 그 손을 탁 쳐 내면 또 그 손을 막는 등 허공에서 빠르게 공방이 오갔다.
한곳에 오래 머물며 공방을 나눌수록 내가 불리했다.
당규영에게는 두손 두발 말고도 거들어 줄 손이 무수히 많았으니까.
등 뒤에서 짓쳐 드는 그림자들을 피해 또다시 자리를 바꿨다.
- 팟!
바닥에 발자국 하나가 깊이 찍히고.
다음 순간 나는 당규영의 반대쪽 측면에서 나타났다.
먼저 그림자 손들을 강하게 후려쳐서 치워 둔 다음, 스티커를 떼려는 것처럼 앞으로 손을 쭉 뻗었다.
"...?"
순간 당규영의 얼굴에 의문스러운 기색이 스쳤는데, 내가 손을 뻗도록 놔둬도 아직 자신과는 제법 거리가 남았기 때문이다.
그러나 다음 찰나,
- 펑!
등 뒤에서 압축된 공기가 폭발하며 당규영의 신형을 한순간 내 쪽으로 확 밀쳤다.
처음 음영화원에 발을 들일 때부터 은밀하게 조금씩 준비해 왔던 윈드포스였다.
"!!"
당규영의 눈이 놀람으로 치켜 떠졌다.
다급하게 자세를 수습하려 했으나 그전에 내가 한 발짝 더 다가서며 가슴께로 손을 뻗었다.
그리고 스티커 끄트머리가 손가락에 걸리는 순간 붙잡고 힘껏 잡아 뜯었다.
- 찌익—투둑.
"?"
나는 머리 위에 물음표를 띄워 올렸다.
스티커 뜯어지는 소리는 알겠는데 투둑은 무슨 소리지.
이상한 건 그뿐만이 아니었다.
투둑 하는 소리와 동시에 손톱만 한 크기의 무언가가 내 얼굴을 노리고 쏘아져 나왔다.
이건 또 뭐지. 당가의 암기인가.
고개를 홱 옆으로 기울여 피한 다음 멀찍이 물러났다.
그리고 당규영을 보니,
"...."
상당히, 많이 언짢은 듯 안면이 경련을 일으키고 있었다.
두 뺨이 약간 붉어 보이기도 한다.
스티커 다 뗀 것 말고 다른 이유가 있나?
내가 뭘 놓쳤나 조금 더 자세히 살펴보니, 당규영이 한 손으로 셔츠 칼라를 여민 채 움켜쥐고 있다.
마치 놓으면 큰일이라도 벌어질 것처럼.
나는 그제야 무슨 일이 벌어졌는지 알아챘다.
'아, 단추.'
가슴께에 붙은 스티커를 너무 세게 잡아 뜯은 탓에 교복 셔츠 단추가 뜯어진 것이다.
당가의 암기라고 생각하고 피했던 것이 그 단추였고....
'너무 열심히 했나?'
나는 잠시 반성하는 시간을 가졌다.
그런 내 귓가에 당규영의 목소리가 들려왔다.
"야."
평소보다 높낮이가 낮고 싸늘한 어조로.
나는 곧바로 허리를 굽혔다.
"미안합니다."
82화 5주 차 멘토링, 대인전 (5)
"야, 김호."
"예, 선배님."
"이건 선 넘었다."
"죄송합니다, 선배님."
"너 일부러 그랬지."
"아닙니다, 선배님."
"근데 왜 이렇게 세게 뜯어?"
"싸움이 격해지다 보니 힘이 들어갔습니다, 선배님."
"...."
당규영이 눈을 가늘게 뜨고 나를 노려보았다.
그렇게 하면 내가 하는 말이 진실인지 거짓인지 간파할 수 있을 것처럼.
'진짠데.'
도둑걸음에 B급으로 증폭한 오버히트까지 쓰다 보니 지금의 나로서는 완벽하게 제어하기가 어려웠다.
거기다 자신의 역량을 최대한 발휘하는 당규영에게서 스티커를 떼려니 힘이 들어갈 수밖에 없었던 것이다.
그래도 실수로 단추를 같이 뜯어 버린 것 외에는 떳떳했기에 당규영의 시선을 피하지 않고 마주 보았다.
"...."
몇 초마다 눈썹 모양이 휙휙 바뀌는 당규영.
화가 나는지 V자로 찡그려졌다가,
잠시 무언가 곰곰이 생각하는 듯 완만하게 휘었다가,
다시 화가 나는지 찡그려진다.
당규영의 현재 심리를 추측해 보자면 이런 것이다.
방금 벌어진 해프닝이 불의의 사고였다는 점은 당연히 안다.
하지만 알아도 기분은 조금 상했다.
그렇다고 나한테 계속 화풀이를 하자니 진작 몇 번이나 사과를 받았고.
선배가 돼서 속 좁은 모습을 보이기는 싫다.
그래도 이대로 넘어가기에는 아직 화가 덜 풀렸다.
그렇게 화를 냈다, 곰곰이 생각했다를 반복하던 당규영이 문득 시선을 아래로 내렸다.
아직 뜯어진 셔츠를 움켜쥔 상태.
빨리 이것부터 해결하고 보자 싶었는지 짧게 한마디 한다.
"스티커."
"넵."
스티커 세 장을 도로 떼서 내밀자 그림자 손이 솟아올라 그것들을 홱 낚아채 갔다.
다른 그림자 손이 반대쪽을 가리켰다.
"저쪽 봐."
"넵."
나는 아예 등을 돌리고 원형 투기장 벽을 구경하기 시작했다.
등 뒤에서 부스럭거리는 소리가 나고, 푸 하고 한숨 쉬는 소리도 났다.
소리들을 대충 한쪽 귀로 흘려 넘기면서 퀘스트를 확인했다.
[서브 퀘스트:5주 차 대인전](완료)
▷목표:스티커 떼기(3/3개)
▷보상:멘토링 이벤트 보너스 강화(대)
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:27일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
▷보너스 강화(대) 적용 중....
퀘스트 보상은 멘토링 이벤트의 성장 보너스 증가.
첫 시도 만에 바로 성공해서 보너스 강화(대)가 붙었다.
일반적으로 약 20%가량의 보너스를 받는다면, 대폭 강화된 지금은 100% 이상.
성장 속도가 두 배를 넘어가는 셈이다.
이번 멘토링을 통해 몇몇 강력한 스킬과 특성을 배워 두려는 나에게는 반드시 필요한 보상이었다.
물론 이것은 '멘토링' 이벤트이기 때문에, 보너스를 받았더라도 당규영의 협조가 없으면 진행이 안 된다.
빨리 화가 풀렸으면 좋겠는데.
- 콕,
의식의 흐름대로 생각하다 보니 뭐가 내 등을 콕 찔렀다.
느낌이 손가락 같은데, 그대로 등을 이리저리 슥슥 긁어 댄다.
등에다 글씨를 쓰는 듯했다.
무슨 글자인가 짐작해 보면.... '바?'
그 옆에 또 슥슥 뭘 쓴다.
"선배님?"
어깨너머로 고개를 돌리자 잔뜩 심통이 난 당규영의 얼굴이 있었다.
검지로 내 볼을 쿡 찌른다.
"누가 뒤돌아도 된대. 앞에 봐, 앞에."
검지가 재촉하는 것처럼 내 볼을 꾹꾹 눌러 댄다.
나는 지은 죄가 있다 보니 고개를 원위치시키고 순순히 등짝을 낙서장으로 내어 주었다.
그래요, 화 풀릴 때까지 마음껏 쓰십쇼.
"...."
당규영은 내 등에 '보'를 마저 적어서 '바보'를 완성하고, 그 아래에 '말미잘,' '시골똥개'를 포함한 각종 하찮은 나쁜 말들을 계속해서 써 내려갔다.
그 후에야 조금 화가 풀렸는지 한층 누그러든 목소리가 들려왔다.
"...뒤돌아."
허락이 떨어지고 나서 뒤를 돌아보니, 당규영이 셔츠 위에 후드집업을 덧입은 상태였다.
지퍼를 끝까지 다 올리고.
상의에 붙인 스티커 두 장은 후드집업에 가려 안 보이고, 허벅지의 스티커만 원래 자리를 되찾았다.
"너, 다음에 또 그래 봐."
"조심할게요."
"나가자."
* * *
순간이동 마법진을 타고 밖으로 나와 보니, 먼저 나간 세 사람 사이에 무겁게 가라앉은 기류가 흐르고 있었다.
당규영에게 두들겨 맞은 육체적, 정신적 후유증이 생각보다 컸던 탓이다.
송천혜는 처음에는 짐짓 멀쩡한 척했어도 계속 그러기는 힘들었는지 관중석 앞자리에 다소곳이 앉고, 곽지철은 아예 두세 칸을 차지하고 드러누워 버렸다.
홍연화는 내가 위급한 순간에 여러 번 도와준 덕분에 상대적으로 피해가 적었고, 굳이 관중석에 모여 있을 필요를 못 느껴서인지 무대 앞에 팔짱을 끼고 서 있었다.
그러다가 당규영과 내가 나타나니 우르르 주위로 몰려든다.
당규영이 들어갈 때와는 달리 후드집업을 입고 나왔음에도 곽지철은 별 이상함을 못 느끼는 듯했다.
막연하게 추워서 입었겠거니 하는 눈치다.
반면 송천혜는 수상한 낌새를 눈치채고 의심스러운 눈으로 나와 당규영을 번갈아 보았다.
날씨가 이렇게 좋은데 춥다고 후드집업을 입었을 리는 없을 테고, 추워서 입었다 하더라도 불편하게 지퍼를 턱 끝까지 올리지는 않았을 테니까.
그리고 홍연화는,
"...!"
거기에서 하나를 더 발견한 듯 가늘게 몸을 떨었다.
시선이 당규영의 허벅지, 정확히는 허벅지에 붙은 스티커를 향해 있었다.
얼핏 보면 별 차이를 못 느끼겠지만, 조금 더 주의 깊게 관찰한다면 스티커의 위치가 아주 미세하게 바뀐 것을 알 수 있다.
한번 뗐다가 도로 붙였다는 뜻.
홍연화가 나에게 보내는 눈빛은 십중팔구 이런 의미이리라.
'저 인간이 기어이 해냈구나...!'
이렇게 각자 다른 생각을 하는 가운데,
당규영이 1학년들의 면면을 다시 찬찬히 훑어보았다.
그리고 침음과 함께 말문을 열었다.
"음.... 원래는 매뉴얼대로, 실력 보면서 한 명씩 개인적으로 피드백을 하려고 했는데, 지금은 그게 중요한 게 아닌 것 같아."
개인적인 피드백 이전에 공통적으로 두드러지는 단점이 너무 컸다.
당규영은 그걸 보완하는 게 낫다고 판단했나 보다.
그 단점이란,
"근접전이 너무 약해. 너희 다. 그냥 약한 게 아니라 실망스러울 정도로 약해. 마법사인 걸 감안해도 약해."
"...!"
"방금 나랑 붙었을 때 어떻게 했나 곰곰이 생각해 봐. 스티커에 손이라도 갖다 대 봤나."
"...."
실력이 형편없다는 소리에 순간 발끈했으나, 이어지는 당규영의 말에 세 사람은 도로 입을 다물고 침묵을 지켰다.
딱히 반박할 말이 떠오르지 않을 테니까.
곁에서 지켜본 홍연화를 예로 들면,
처음에는 나름 기세 좋게 공격해 들어가기는 했다.
그러나 처음 작전과는 달리 당규영에게서 이렇다 할 빈틈을 발견하지 못했고, 결국 의미 없는 견제만 넣다가 역으로 접근하는 당규영에게 당하고 말았다.
마지막에 내가 억지로 근접전을 시키자 스티커에 손을 뻗어 보기는 했는데, 글자 그대로 손만 뻗었을 뿐 유효한 행동이라 보기는 어려웠다.
그 뒤는 일방적으로 두들겨 맞기만 했고.
송천혜와 곽지철이 어떻게 했을지는 잘 모르지만, 짐작건대 홍연화와 크게 다르지는 않았을 거다.
당규영의 비판이 이어졌다.
"올라운더 할 거면 근접전은 기본 아니야? 아니 그래, 백번 양보해서 올라운더 안 하고, 평범하게 포대형 마법사 한다고 쳐. 그래도 최소한의 근접 대비책은 세워 둬야지."
'그건 맞지.'
나는 고개를 끄덕였다.
확실히 눈앞의 병아리들에게 유용한 조언이다.
"가령 너희가 돌진기나 이동기가 강한 상대를 만났어. 그게 물러나기만 한다고 뿌리쳐지겠니? 아주 잠깐이라도 버티다가, 빈틈을 만든 다음에 거리를 벌려야 조금이라도 가능성이 생기지."
"...!"
당규영은 그냥 예시를 들었을 뿐인데, 세 사람은 마치 자기를 콕 집어서 이야기한 것처럼 움찔거렸다.
분명히 비슷한 시나리오로 진 적이 있을 것이다.
특히 곽지철과 홍연화는 무슨 기억이 떠오르는지 몰라도, 나를 흘끔거리다가 황급히 시선을 피했다.
"그러니까 이번 멘토링은 아예 근접전에만 집중하자. 근접전만으로 최소 2~300점 아래까지 잡는 걸 목표로. 내가 봤을 땐 해 볼 만해. 다들 토대는 충분히 갖춰져 있어."
각자 마탑에서 배워 온 스킬과 특성이 한두 개가 아닐 테니까.
당장 홍연화만 봐도 오버히트라는, 아주 근접전에 걸맞는 스킬을 갖고 있지 않던가.
제대로 써먹지를 못해서 그렇지.
그렇다면 앞으로 나아갈 방향도 명확해진다.
"익숙해질 때까지 계속 시키면 뭐라도 되겠지."
무식하게 싸우고 또 싸워서 경험을 쌓는 것.
그리고 그 상대는 대부분 당규영이 될 예정이다.
저들로서는 몸이 매우 고달파지겠지만, 실력이란 것은 몸을 열심히 비틀어 댈수록 빨리 느는 법이니까.
"그리고 대인전 말인데. 앞으로 3번 더 도전할 기회를 줄게. 그 안에 스티커 다 떼면 50점, 못 하면 50점 감점."
배우다가 슬슬 자신감이 붙는다 싶으면 도전해 보란 소리다.
그랬다가 깨지면 다시 당규영과 대련을 반복하면서 실력을 키우고, 그러다가 또 도전하고.
대인전 50점이라면 비슷한 점수대에게 두 경기를 이기거나 졌을 때의 점수다.
실패하더라도 아주 타격이 크지는 않지만, 적당히 긴장감을 줄 정도는 된다.
"팀이랑 작전은.... 솔직히 이것도 할 말이 많은데, 지금은 근접전만 볼란다. 알아서들 잘 짜 봐."
* * *
이번 한 주간의 일정을 간추리면 이렇다.
학사 일정과 개인 수련은 평소대로.
그 외 남는 시간을 쪼개 멘토링에 쓴다.
우리 조의 경우 근접전이 약하다는 것이 증명되었으니, 당규영과 일대일 대련을 반복하며 경험을 쌓는다.
한 사람당 하루 30분 정도씩.
"근데 넌 멘토링 뭐 하러 받아?"
단둘이 되자마자 당규영이 물었다.
이번 주 일정은 '근접전이 약하다'는 전제 조건하에 짜여진 것이다.
그런데 그건 나에게는 해당이 안 되는 이야기였다.
스티커도 진작에 다 뜯어 버렸고.
결국 나한테만 다른 걸 가르쳐야 하는데, 당규영이 보기에는 그게 뭘까 감이 안 오는 모양이다.
나는 아주 당연하다는 어조로 답했다.
"다른 이유가 있겠습니까. 저도 하나라도 더 배우려고 멘토링 받는 거죠."
"나한테 배울 게 있기나 해? 그냥 놔둬도 쑥쑥 잘 크겠구만."
"배울 거 많아요. 이번에는 특히 선배님의 도움이 필요합니다."
자기 도움이 필요하다니 당규영이 눈을 빛냈다.
"그으래? 뭔데?"
"특성을 하나 익히려고 합니다."
"무슨 특성?"
"다 설명하려면 길어지니까, 일단 회피 계열이라고만 말씀드릴게요."
"회피 계열이라.... 그럼 내 도움이 필요하긴 하겠네."
무언가를 피하면서 익히는 특성이니, 당연하게도 누군가는 나를 공격해야 하지 않겠는가.
게다가 당규영이 대련 상대여야만 하는 이유는 또 하나 있었는데,
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
▷보너스 강화(대) 적용 중....
서브 퀘스트 보상으로 성장 속도를 두 배 이상까지 끌어올리기는 했지만, 여기에는 조건이 하나 붙는다.
멘토의 '도움'을 받을 것.
어떤 수련을 하든 멘토를 동반해야만 보너스를 받는다.
이래저래 당규영이 대련 상대여야만 하는 것이다.


## 22

당규영은 애매하던 차에 내가 알아서 방향을 제시해 주니 오히려 잘됐다는 반응이었다.
"그래, 한번 해 보지, 뭐. 준비해."
그림자들이 일렁거리기 시작했다.
그러나 전투가 막 시작되려는 찰나, 내가 다시 손을 들어 당규영을 제지했다.
"선배님."
"왜. 또 뭐."
"팔찌를 벗고 하셨으면 좋겠습니다."
"?"
당규영의 눈을 깜박거리더니 자기 팔을 들어 올렸다.
이번 대인전 용으로 착용한 C랭크 제한 팔찌를 보이면서,
"이거?"
"네, 그거요."
"랭크 제한 없이 하자고?"
"그래야 얻을 가능성이 올라가요."
"대체 뭐 하는 특성인데 그래? 이름이라도 들어 보자."
습득 조건에 '3학년이 온 힘을 다해 쏟아붓는 공격을 피하는 것'이 포함되어 있다면 평범한 특성일 리가 없지 않은가.
당규영의 짐작대로였다.
이 특성은 <용살학원>을 플레이하던 당시, 날고 기는 랭킹 10위권에서도 나를 포함해 두세 명 정도만이 겨우 익혔던 걸로 기억한다.
귀찮은 조건들이 덕지덕지 붙어 있어서 존재 자체가 잘 알려지지 않았고, 존재가 알려진 이후에도 조건이 안 맞으면 아예 익히는 걸 포기해야 했기 때문이다.
대신 익혔을 때의 위력은 그야말로 막강해서, 무수히 많은 방어 계열 특성 중에서도 상대하기 까다롭기로는 한 손에 꼽혔다.
이 특성의 이름은.
"[왜곡]입니다."
"또 신기한 게 나왔네. 효과가 뭔데?"
"익힌 다음에 직접 보여 드릴게요."
"뭐, 그러자."
당규영이 C랭크 제한 팔찌에서 손목을 뺐다.
족쇄가 풀리고 스킬들이 본래의 랭크를 되찾자 발아래의 음영이 더욱 짙고 어두워져 간다.
"피할 자신은 있는 거지?"
"그럭저럭요."
"흥, 알았다. 잘해 봐."
음영이 크게 한차례 꿈틀거리더니,
팔찌를 벗기 전과는 비교도 안 될 정도로 엄청난 양의 그림자가 폭발하듯 솟구쳤다.
- 콰아아아아—!
83화 5주 차 멘토링, 대인전 (6)
나는 전력 질주로 달리는 중이었다.
- 카가가가각!
그림자 칼날들이 간발의 차이로 내 뒤쪽을 마구 할퀴고 지나갔다.
계속 전속력을 유지하며 달리다가 돌연 방향을 90도로 홱 꺾었다.
당규영이 그림자에서 불쑥 솟아오르며 단검을 쓱 그었다가, 간발의 차이로 내 발목을 베는 데 실패하자 혀를 찼다.
"칫."
다시 그림자 속으로 스며들고, 칼날들이 빗발친다.
이번에는 내가 나아가는 경로 앞으로 그림자 나비 두 마리가 날아들었다.
나는 즉시 다리에 힘을 집중해 땅을 강하게 박찼다.
- 퍼펑!
그리고 폭발하는 나비들 사이로 겨우 몸을 빼내고 나니....
대여섯 마리가 더 날아든다.
- 퍼퍼퍼퍼펑!
우스꽝스럽게 몸을 휘청거리고 지그재그로 달려서 폭발 사이사이를 비집고 지나갔다.
'방금 건 살짝 위험했다.'
팔찌를 벗은 당규영은 스티커를 뗄 때와는 차원이 다르게 강해졌다.
당장 주력 스킬 중 하나인 [영접비행]만 해도, 겨우 세 마리 소환하던 걸 제한 없이 쭉쭉 뽑아내고 있으니.
마나 제한이 걸렸던 스킬들도 마음껏 난사한다.
대표적으로 지금 당규영이 그림자에 숨은 뒤 이곳저곳에서 나타나는 것은 [그림자 도약]이라는 B급 스킬이다.
마법사들의 주력 이동 기술인 [공간 도약]과 호환되는 스킬인데, 마나 소모가 엄청나서 [코어]가 C랭크일 때는 엄두도 못 낸다.
아마 당규영이라면 코어는 A급을 찍었겠지.
이렇게나 강해진 당규영의 공세를 어떻게 다 피할 수 있냐면.
적어도 스피드만큼은 크게 차이가 나지 않는다는 점.
S급 영웅을 1,000명 키우면서 나 자신도 컨트롤이 극에 달했다는 점.
마지막으로 당규영의 스킬들을 훤히 꿰고 있다는 점 덕분이었다.
'그림자 술사도 키워 봤으니까.'
은근히 희귀한 클래스라 두 명뿐이었지만, S급까지 육성은 해 봤다.
- 카가가가각!
그런 컨트롤과 경험을 토대로 삼아, 또다시 현란한 움직임으로 칼날들을 피해 낸다.
그런데 언제까지 이렇게 열심히 피해야 하나?
당규영도 비슷한 궁금증이 일었는지, 계속 그림자 단검을 날려 대며 물었다.
"특성 배워지고 있는 거 맞아?"
"네, 계속 이대로만 하시면 됩니다."
눈에 보이는 수치가 없어도 나에게는 고인물 특유의 확신이 있었다.
착실하게 목표를 향해 나아가는 중이라는 확신이.
[왜곡]을 익히는 방법 이전에.
여느 게임이 그렇듯, <용살학원>에도 숨겨진 수치가 여럿 존재한다.
그중 하나가 바로 스택.
스택은 어떤 행동을 연속으로 성공하면 하나씩 쌓인다.
가령 10번 연속으로 공격을 명중시켰다면 명중 10스택.
내가 지금 쌓는 것은 당연하게도 회피 스택이었다.
명중과 비슷하게, 한 번 공격을 피할 때마다 회피 1스택.
그리고 [왜곡]을 습득하기 위한 최소 전제 조건은 회피 1,000스택 이상을 유지하는 것.
그 이후부터는 회피를 할 때마다 특성을 습득할 가능성이 주어진다.
다만 정확히 1,000스택일 때를 기준으로 보면, 그 일정 확률이 거의 0에 수렴할 정도로 말도 안 되게 낮다.
그러면 이 확률은 어떻게 높이느냐.
'스택을 더 쌓아야지.'
스택을 많이 쌓을수록 확률도 계속해서 상승한다.
회피를 반복하고 또 반복하면서 확률의 문을 계속 두드리는 것.
이것이 바로 [왜곡]을 익히는 과정이었다.
그렇다면 이 스택을 더 빨리 쌓는 방법은?
나 자신보다 격이 높은, 즉 보유한 스킬이나 장비 등의 랭크가 높은 상대에게서 회피를 하면 된다.
랭크 차이가 크게 나면 한 번에 3스택, 4스택씩도 쌓인다는 말이다.
'조기 교육이 중요하거든.'
1학년 초반부인 지금 얻어 두는 게 나중보다 훨씬 유리한 이유였고,
조건을 알고서도 대부분의 랭커들이 포기했던 이유이기도 했다.
현재 내가 갖고 있는 스킬의 평균 랭크는 D에서 C 사이로, B급 정도의 상대에게서 3스택 이상을 받아 낼 수 있다.
그런데 여기서 내가 등급을 더 올린다면?
같은 스택을 얻으려고 해도 A랭크 적을 상대로 회피를 해야 한다.
그리고 A, S급에 오른다면 비슷한 수준의 상대에게서 연속회피를 이어 나가야 하는데, 그래 봐야 얻는 스택은 고작 1.
이마저도 자칫 한 번이라도 유효타를 허용하면 처음부터 다시 시작이라, B급만 돼도 왜곡은 사실상 포기해야 할 지경이었다.
2주 차 대인전을 기점으로, 나는 단 한 번의 유효타도 허용하지 않았다.
그리고 나보다 수치상으로는 더 강력한 목종화의 골렘, 깃털뱀 제사장, 흑사방주 등과 열심히 술래잡기를 했다.
일부러 두 던전에서 보스 어그로를 끄는 역할을 맡은 데에는 이런 이유도 있었던 것이다.
'이제 한 4천 쌓았나.'
0에 수렴하던 확률도 나름 걸어 볼 만한 정도까지 끌어올리고, 그 확률을 멘토링 이벤트 보너스로 한 번 더 뻥튀기했다.
'이래도 부족하면 스택을 더 쌓으면 그만이고.'
B랭크 정도 되는, 스택 쌓기 딱 좋은 상대가 눈앞에 있으니까.
결국 시간문제라 보면 된다.
빠르면 이번 주, 늦어도 이번 멘토링 기간 내.
- 펑!
또다시 폭발하는 영접을 피해 방향을 트는데, 내가 향하는 곳을 예측하고 당규영이 대기하고 있었다.
미끄러지듯 바짝 다가와서 연신 단검을 찔러 댄다.
찌르면서 한 마디씩.
"이게, 왜, 안, 맞지?"
계속 따라붙으며 손을 젓자, 그림자 칼날들과 나비들이 일제히 나에게 쇄도한다.
전후좌우 피할 곳이 아무 데도 없다.
남은 곳은,
'위쪽으로.'
무릎을 슬쩍 굽힌 다음, 순간적으로 강하게 도약해 공중으로 솟구쳤다.
- 팟!
사실 썩 좋은 선택은 아니었다.
공중전에서는 자유롭게 움직일 수 있는 나비들이 훨씬 유리하니까.
그렇지 않아도 그림자 칼날과 나비들이 뒤따라 날아오는 중이었다.
그러나 내 노림수는 다른 데에 있었다.
- 펑!
미리 준비해 둔 [윈드포스]를 나 자신에게 시전해 강하게 밀쳐 냈다.
내 신형이 대포알처럼 쏘아져 나가 한참 떨어진 곳에 사뿐 착지했다.
"...."
당규영은 그 광경을 보더니 더 공격해 오지 않고, 질린 표정을 하고 잠시 우두커니 서 있었다.
"선배님, 계속 가시죠."
"...나 안 해. 쉴래."
그리고 철퍼덕 그 자리에 주저앉는다.
내내 도망만 다닌 나보다 더 지친 기색이었다.
하기야 허공에 대고 스킬을 있는 대로 난사한 것이나 다름없으니까 피로감이 엄청나겠지.
한 번도 못 맞혔다는 정신적인 피로감도 한몫할 테고.
당규영이 자기 옆 바닥을 탁탁 쳤다.
"너도 일루 와."
"넵."
옆에 가서 똑같이 철퍼덕 주저앉는 걸 보고 당규영이 피식 웃음을 흘렸다.
"너 좀 잘 피한다? 나중에는 나도 완전 진심이었는데, 어떻게 한 번을 못 맞히네."
팔찌를 벗은 이상 아무리 1학년이 날고 기어도 자신이 우위라 생각했는지 처음에는 가볍게 손을 썼다.
그러나 내가 계속 간발의 차이로 피하자 오기가 생기는지 점점 진지해지더니, 나중에는 정말로 갖은 수단을 다 써 가며 나에게 유효타를 넣으려 들었다.
"졸업을 200번 넘게 하면서 쌓은 실력입니다."
"컨셉 확실하네. 그거 계속 밀고 가는 거야?"
"당분간은요."
당규영은 내가 '졸업 200번'이라는 거짓말 뒤에 다른 무언가를 숨기고 있다고 굳게 믿는 눈치였다.
굳이 뭘 증명하기보다 놔두는 게 편해서 이대로 유지하는 중이다.
적어도 당분간은.
"근데 이거, 생각할수록 내가 손해 같아."
"왜 손해입니까. 이것도 다 멘토링에 포함인데."
"숨겨 주는 건 포함 안 되잖아. 이거 다 리플레이 찍어서 올려도 돼?"
당규영이 입가에 짓궂은 미소를 그렸다.
어물쩍 넘어가려고 했는데, 역시 안 통하는군.
[왜곡]은 용살학원에서도 극도로 희소한 특성이었던 만큼, 이 게임 속 세상에서도 아는 사람이 거의 존재하지 않을 것이다.
당규영은 나름 도둑 동아리 부장이라 정보상도 겸할 텐데, 아예 들어 본 적이 없다지 않은가.
그러니 내가 왜곡을 익히는 중이라는 사실도, 그 과정에서 B랭크 정도 되는 3학년의 공격을 하나도 빠짐없이 다 피한다는 사실도 알려져서 좋을 게 없었다.
학사 측에 보고하지 않는 대가로 바라는 게 있는 눈치라, 어쩔 수 없이 되물었다.
"뭐가 필요하신데요."
"글쎄다? 지금은 딱히?"
당규영이 배시시 웃으면서 새끼손가락을 내밀었다.
"대신 소원권 하나 받아 놓을래. 자, 손가락."
그러나 나는 섣불리 손가락을 걸지 않았다.
원래 무담보 대출이 더 무서운 법.
어둡고 다크한 꿍꿍이의 냄새가 풍긴다.
"수상한데. 나중에 이상한 거 시키는 거 아니에요? 동아리 가입이라든가."
"이상한 거 안 시켜! 그리고 동아리 가입이 이상한 거냐?"
"그래도 좀 안 내키네. 그냥 저도 근접전 연습하는 걸로 하죠. 다른 애들이랑 똑같이."
스택이야 다다익선이지만, 이만큼 쌓았으면 적당히 피하면서 확률 싸움만 해도 상관없다.
당규영이 본 실력을 다 내지 않더라도 크게 아쉽지 않다는 말이다.
아예 발을 쑥 빼려 들자 당규영이 나를 살살 구슬렸다.
"야, 뭘 그렇게 쉽게 포기해. 좋은 거 팍팍 익혀서 너가 한다는 그, 세계 평화에도 힘쓰고 그래야지."
"다시 생각해 보니까 천천히 힘써도 될 것 같아요."
"아이씨, 그럼 나중에 들어 보고 정 아니다 싶으면 말아. 됐냐?"
"좋습니다."
나는 그제야 새끼손가락을 걸었다.
안전장치를 걸어 둔다면 괜찮겠지.
당규영이 기분 좋게 웃었는데, 내 눈에는 흑막들이 짓는 음흉한 웃음보다 더 수상해 보였다.
왜 소원권을 받아 두고 싶어 하는 걸까?
'나중에 뭘 시키려고.'
* * *
비슷한 시각.
또 다른 원형 투기장.
서예인은 언제나와 같이 무표정하고, 반쯤은 졸린 얼굴로 맞은편을 바라보았다.
그 시선 끝에는 깔끔하게 정장을 차려입은 여성이 서 있었다.
이 여성을 처음 본다면 누구나 '유능함'이라는 단어를 가장 먼저 떠올릴 것이다.
비단 완벽하게 각이 잡힌 커리어 우먼의 모습일 뿐만 아니라, 그 외의 어떤 일을 지시하더라도 완벽하게 수행할 것만 같다.
그야말로 유능함으로 똘똘 뭉친 결정체 같은 인상이었다.
정장 여성의 눈빛이 서예인을 응시했다.
서예인은 변함없이 무심한 태도로 그 눈빛을 받았다.
두 사람이 침묵 속에서 한참이나 서로를 마주하다가, 마침내 정장 차림의 여성이 입을 열었다.
"아가씨, 제가 왔습니다."
그리고 매우 공손하게 허리를 숙여 보였다.
그녀의 이름은 안정미.
혜성그룹 미래전략실 전략2팀장이자,
오래전부터 서예인의 가문을 섬겨 왔던 '집사'들 중 하나였다.
84화 5주 차 멘토링, 대인전 (7)
시간을 약 2주 전으로 되돌려서.
안정미는 그날도 모든 업무를 빈틈없이 처리하던 중이었다.
그녀의 두 손이 타의 추종을 불허하는 속도로, 그러면서도 기계처럼 정밀하게 움직이자 그녀 앞에 놓인 서류의 산이 빠르게 줄어들어 갔다.
맡은 일을 전부 처리하기 전에는 결코 멈추지 않는 손들이었으나, 그날만큼은 예외였다.
"뭐라고요?"
안정미가 자리에서 벌떡 일어났다.
그녀의 안면이 경악으로 떨리고 있었다.
둘 다 쉽게 보기 힘든 모습이었는데, 그만큼 놀라운 일이 벌어졌다는 뜻이었다.
그 놀라운 일이 무엇인가 하니, 용살학원 내에 심어 둔 '믿을 만한 정보원'에게서 뜻밖의 소식을 전달받았기 때문이다.
"아가씨가 멘토링을?"
바로 서예인이 멘토링을 신청했다는 소식을.
'믿을 만한 정보원'이 안 믿겨질 만큼 허무맹랑한 소리였다.
안정미가 긴 시간 모시며 지켜본바, 서예인은 '학구열'이라는 단어와 가장 동떨어진 사람이었다.
무언가를 새로 배우거나 머릿속에 집어넣는 것을 극도로 귀찮아하는 성격.
아니, 따지고 보면 학구열에만 국한되는 이야기도 아니었다.
서예인은 단순히 매사에 의욕이 없었다.
어디 한구석에 틀어박혀 자는 것만 제외하고 말이다.
어떻게 저토록 찬란한 재능과 가능성을 갖고서도 저렇게 게으를 수가 있는지, 지켜보는 이들로서는 참으로 답답할 노릇이었다.
서예인을 가르치는 일 대부분을 안정미가 도맡아 했었기에 그녀의 답답함은 다른 이들보다 더했다.
그런 가운데 미래전략실에서 궁여지책으로 시도해 보기로 한 것이, 바로 서예인을 용살학원에 입학시키는 것.
- 또래의 여러 학생을 만나고, 어울리고, 경쟁하고, 부딪치다 보면 조금은 자극을 받지 않을까?
그런 희망을 갖고 보냈지만, 당시 안정미가 거는 기대는 썩 크지 않았다.
또 하루 종일 도서관 한구석이나 기숙사에서 낮잠이나 주무시겠지.
수업이라도 꼬박꼬박 나가 주시면 고마울 것이다.
그런데 서예인이 용살학원에 입학하고 한 달.
'믿을 만한 정보원'이 계속해서 믿기 힘든 근황들을 보내왔다.
서예인이 매일같이 수업에 나가는 것은 물론, 매주 대인전, 공략전도 열심히 치르고 있단다.
심지어 성적이 그럭저럭 괜찮단다!
정말로 또래 학생들이 서예인에게 긍정적인 변화를 일으킨 걸까?
'아무리 그래도 멘토링은.'
하지만 멘토링을 신청하고, 자발적으로 가르침을 청하는 건 너무 나가지 않았나?
해서 안정미는 멘토링 소식만큼은 도저히 믿지 못했다.
그러나 몇 번이나 교차 검증을 거치고, 소식이 진실로 굳어지자 믿지 않을 수가 없었다.
'오히려 잘 됐어.'
안정미의 두뇌가 빠르게 회전하며 즉석에서 새로운 계획을 세웠다.
마침 용살학원 측에서 멘토를 모집한다는 공문을 돌렸었다.
또 마침 안정미는 고랭크 '총사'이며, '졸업생'이라는 조건에도 정확히 부합한다.
'이건 기회야.'
아무리 가르치려 들어도 사람 말을 들어 먹질 않던 아가씨를 가르칠 절호의 기회.
심지어 이 멘토링은 서예인이 직접 신청했다지 않던가?
이전과는 달리 본인에게 배우고자 하는 의지가 있으니, 두 배로 좋은 기회였다.
해서, 안정미는 만사를 제쳐 두고 멘토를 하겠노라 용살학원에 연락을 넣었다.
학사 측에서도 그녀 정도의 실력자를 마다할 이유가 없었기에 흔쾌히 제안을 수락했다.
원거리 계열 클래스를 놓고 보면 궁사에 비해 총사의 숫자가 현저히 적은 편이다.
그중에서 실력이 뛰어난 총사의 수는 더욱 적고,
또 그중에서 멘토링을 하겠다고 나설 정도로 한가한 총사는 더더욱 적다.
이런 인력 부족 탓에 서예인은 어쩔 수 없이 궁수 멘토 아래로 편입될 예정이었으나, 안정미가 멘토를 맡으며 그녀 아래로 배정된 것이다.
이 또한 정확히 의도대로였고.
결과는 안정미가 꿈에도 그리던, '의욕이 있는 아가씨를 가르치는' 일대일 과외 시간이었다.
안정미가 벅차오르는 감동에 몸을 떨었다.
'이번에야말로...!'
이번에야말로, 성심성의껏, 최선을 다해 내 모든 것을 전수하리라!
그러나 일단은 본심을 숨기고 평범한 어조로 말했다.
"앞으로 한 달 동안은 저와 함께 대인전과 공략전을 치르실 겁니다."
"...."
서예인은 여전히 무표정하니 아무 반응을 보이지 않았지만, 그녀를 오랫동안 지켜봐 왔던 안정미는 그 안에 숨겨진 미세한 감정 변화를 읽어 낼 수 있었다.
'저건 뭐가 상당히 마음에 안 드실 때의 표정인데....'
서예인이 벌써부터 이 상황을 귀찮아하고 있다는 사실을.
정말로 멘토링을 하고 싶으신 게 맞나?
무슨 오해가 있어서 잘못 신청된 건 아닌가?
여러 의구심이 스쳐 지나갔지만 여기까지 와서 물러설 수도 없는 노릇이었다.
안정미가 빠르게 설명을 이어 갔다.
"이번 주 대인전의 [강적]은 저입니다. 그리고 대인전의 세부 내용을 설명해 드리기 전에, 아가씨께서 그동안 얼마나 성장하셨는지 확인해 보려고 합니다."
아무리 믿을 만한 정보원을 썼다고 해도, 용살학원 외부로 유출할 수 있는 정보는 상당히 제한적이었다.
기껏해야 '서예인이 대인전에서 몇 승 몇 패를 했다' 같은 단편적인 것들뿐이었고, 리플레이는 말할 것도 없었다.
그러니 멘토링에 앞서 서예인의 정확한 성장도를 측정해 볼 필요가 있었다.
안정미가 손 위에 한 뭉치의 마나를 그러모았다.
마나가 팔각형 형태로 얇게 펼쳐지며 과녁 겸 방패가 완성되었다.
"이번에도 이걸 쓰겠습니다."
안정미가 소환한 마나 방패는 과거 숱하게 서예인의 사격을 막아 낸 전력이 있었기에, 실력을 측정하는 용도로는 그야말로 안성맞춤이었다.
안정미는 거기에 약한 도발을 곁들였다.
"아가씨께서 조금은 성장하셨을 거라 믿고 방패를 강화했습니다. 아마 못 뚫으실 겁니다."
서예인이 매사 귀찮아하는 성격과는 상반되게, 일단 불이 붙으면 은근히 지기 싫어한다는 점도 알기 때문이다.
최소한의 마력을 써서 간단한 방패를 만들고,
그걸로 서예인의 사격을 막은 뒤,
'아가씨, 고작 이것도 못 뚫으십니까?'로 2차 도발.
그러면 최소한 한동안은 열심히 배우곤 했다.
이번에도 그렇게 될 것이라 굳게 믿으며, 안정미가 신호를 보냈다.
"오십시오."
"...."
서예인은 말없이 주섬주섬 쌍권총 두 자루를 꺼내 라이플로 조립하고, 마력탄을 만들어 장전했다.
'응?'
그 모습을 지켜보던 안정미의 눈썹이 저도 모르게 치켜 올라갔다.
한 달 전만 해도 서예인의 마력탄은 대충 뭉친 마력 덩어리에 불과했었다.
그런데 지금 서예인의 손 위에서 푸른빛을 발하는 탄환은 흠잡을 구석이 전혀 없는, 아름다울 정도로 완벽하게 조형된 마력탄이었다.
'저 정도 마력탄이라면....'
지금 안정미가 띄워 올린 마나 방패를 부수고 들어올 가능성도 충분히 존재했다.
지금이라도 방패를 더 강화한다?
'그건 안 돼.'
이미 도발을 던져 놓지 않았던가.
뒤늦게 마나를 추가로 불어넣다가 걸리면, 서예인의 호승심을 자극하기는커녕 역효과만 날 것이다.
게다가 이런 면에서 서예인은 귀신같은 구석이 있었다.
눈은 또 얼마나 좋은지, 아주 작은 마나의 유동이라도 즉시 잡아내곤 했던 것이다.
결국 소환해 놓은 마력 방패로 승부를 봐야 했다.
안정미가 다른 방향으로 계산기를 두드려 보았다.
'격중되는 순간 일점에 마나를 집중시키면....'
막아 낼 확률이 크게 증가한다.
제법 세세한 컨트롤이 필요하겠지만, 그녀 수준의 총사라면 어려울 것도 없었다.
길쭉한 라이플이 자신을 향해 겨누어지자,
안정미는 마지막으로 고개를 끄덕였다.
- 퉁-!
그리고 총구가 푸른 불을 뿜었다.
이때, 안정미가 미처 예상하지 못한 점이 둘 있었다.
아무리 서예인의 엄청난 재능이라도 [마력탄]을 저 정도 완성도까지 단련하는 데에는 엄청난 수고가 들어갔으리라 생각했기에.
설마하니 다른 스킬까지, [사출]까지 배웠을 줄은 꿈에도 몰랐다는 것이 첫 번째.
그리고 두 번째는 서예인의 실력이 조금 늘어난 게 아니라, 엄청나게, 기하급수적으로 늘었다는 점이었다.
서예인은 지난 한 주 내내 김호가 시킨 대로, 남는 시간을 모조리 [마력탄]과 [사출]의 단련에 쏟아부었다.
엄청난 재능으로 노력까지 곁들이니 스킬이 성장하지 않으려야 않을 수가 없었다.
덧붙여 알게 모르게 B랭크 쿠션의 효과로 수면 효율이 올라가다 보니 깨어 있는 시간이 늘어났고, 그 시간 역시 고스란히 수련에 투자하게 되었다.
결과는 D랭크였던 [마력탄], E랭크였던 [사출] 둘 다 C랭크 달성.
김호가 '말도 안 되지만 어쩌면 가능할 것 같다' 생각했던 성취를 기어이 이루고 만 것이다.
그리하여 서예인의 라이플에서 쏘아져 나온 것은 안정미의 예측을 아득히 뛰어넘는 강력한 한 방.
한 달 전보다 조금 더 나아졌겠거니, 생각하고 띄워 올린 방패로는 무슨 수를 쓰든 절대로 막을 수 없는 한 방이었다.
라이플 총구와 마력 방패 사이에 한 줄기 푸른 실선이 그려졌다.
다음 순간 마력탄은 얇은 방패를 산산이 깨부수며 안정미의 미간에 틀어박혔다.
- 쾅!!
안정미는 머리를 뒤흔드는 엄청난 충격을 못 이기고 천천히 뒤로 나자빠졌다.
직접 맞아 보니 깨달을 수 있었다.
'[사출]까지 익히셨군요....'
그것도 꽤 높은 랭크로.
까맣게 멀어져 가는 의식 속에서, 안정미가 나지막이 감탄사를 흘렸다.
"아가씨.... 정말 훌륭하십니다...."
겨우 한 달 사이에 이렇게나 멋지게 성장하시다니.... 털썩.
* * *
안정미는 예상 밖의 강력한 일격을 맞고 요란하게 넘어지기는 했지만, 졸업생답게 금방 정신을 차렸다.
그리고 이마 한가운데에 불룩한 혹을 단 채로, 여러 궁금한 것을 물었다.
"[마력탄]은 어떻게 익히신 겁니까? [사출]은요?"
어떻게 한 달 만에 스킬을 두 개나 익혔는지, 그리고 그걸로도 모자라 C급까지 단련할 수 있었는지.
안타깝게도 서예인은 말수가 매우 적은 편이었고, 대부분의 대답을 단답형이나 고개를 흔드는 걸로 대신했기에, 거의 스무고개를 방불케 하는 문답이 오가야 했다.
다른 사람이었다면 도중에 못 참고 때려치웠을 테지만, 안정미는 서예인을 오래 겪은 집사답게 단련이 될 대로 된 상태였다.
지금에 이르러서는 서예인이 대충 말해도 찰떡같이 알아듣는, 단어 몇 개만으로도 전체적인 문맥을 파악하는 경지에 도달한 것이다.
그리하여, 전후 사정을 모두 파악한 안정미가 고개를 끄덕였다.
"김호라는 분이 가르쳐 주셨다고요."
"응."
"그렇다면 아가씨, 혹시 멘토링도?"
"걔가 하랬어."
"...!"
안정미는 마음속에서 김호에 대한 존경심이 무럭무럭 자라나는 것을 느꼈다.
도대체 무슨 수를 썼기에 이 인간 나무늘보 같은 아가씨에게 동기 부여를 했단 말인가?
비결이 뭐지?
혹시나 물어보면 가르쳐 주지 않을까 싶어, 안정미가 넌지시 질문을 던졌다.
"아가씨께서 이렇게 열심히 하시는 모습을 보니 대견하기도 하고, 한편으로는 궁금하기도 하군요. 이유를 여쭤봐도 되겠습니까?"
"...."
서예인은 잠시 멍하니 정지한 채 허공을 응시했다.
무언가 곰곰이 생각하는 듯 고개를 한쪽으로 슬쩍 기울이기도 했다.
한참이나 생각한 끝에 그녀의 입에서 나온 대답은.
"그냥."
그냥 그렇게 됐다는 것이었다.
서예인에게 김호는 특별한 존재다.
'눈'에 보이는 상태창이 물음표로만 채워져 있는, 극소수의 특별한 사람 중 하나다.
하지만 이 한 달간 김호와 어울린 것이 그 때문이냐고 묻는다면, 꼭 그렇지만도 않은 것 같다.
그렇다면 또 어떤 이유로?
서예인 자신도 정확한 답을 낼 수 없었다.
김호를 따라다니다 보니 자기도 모르는 사이 매일 빠지지 않고 수업에 나가게 됐고, 대인전 공략전도 치르게 됐고, 열심히 수련도 하게 됐고, 멘토링도 하게 됐다.
아마 앞으로도 그렇게 될 거다.
그래서, 이 설명할 수 없는 모든 것들을 뭉뚱그려서 '그냥'이다.
당연히 안정미로서는 도저히 이해할 수도, 납득할 수도 없는 답변이었다.
하지만 답변을 들을 사람이 서예인만 있는 건 아니었다.
"그 김호라는 분을 한번 만나 뵙고 싶습니다."
85화 5주 차 멘토링, 대인전 (8)
화요일.
점심시간 이후의 짧은 쉬는 시간.
고현우, 서예인과 한적한 곳에서 대화를 나누었다.
대화 내용은 말할 것도 없이 어제 시작된 멘토링.
"그래서, 너네 멘토는 어때."
"만족스럽소, 무척이나. 선배 고수분도 훌륭하고, 다른 분들에게서도 배울 게 많이 보이더구려."
고현우는 아침부터 들뜬 기색을 감추지 못했다.
운 좋게도 실력이 뛰어난 멘토와 조원들을 만났나 본데, 무인이라면 누구든 들뜰 만한 일이었다.
"그래? 누구누구 있는데?"
"한 소저가 같은 조원이더구려."
"한소미?"
"그렇소."
어쩐지 어제 가는 방향이 같더라.
혹시나 했더니 진짜 같은 조가 됐네.
"잘됐다. 대련하자고 해 봐."
"그렇지 않아도 물어보았다오. 헌데 거절하더군."
"벌써? 왜 싫대?"
"불필요한 싸움은 원하지 않는다 하더이다."
돌이켜 보면 열차에서도 비슷한 얘기를 들었던 것 같다.
'싸움은 안 좋아하지만 승부는 피하지 않는다'고 했던가?
그렇다면 굳이 대련을 하고 싶지 않아 하는 것도 이해가 간다.
대련은 승부가 아니거든.
그래도 선도부에 대인전 상위권까지 유지하는 걸 보면 할 때는 하는 성격이라 봐야겠지.
"잘만 부탁하면 해 주지 않을까? 가령 맛있는 걸로 살살 꼬셔 보면."
"음, 그럴 것도 같소. 허나 한 소저가 뭘 좋아할지 도통 모르겠군."
"송천혜한테 슬쩍 물어보지 뭐. 걔는 또 우리 조거든."
"정말이오? 그럼 부탁하리다."
송천혜와 한소미는 같은 선도부기도 하고, 개인적으로도 꽤 친해서 항상 붙어 다니기도 하니, 서로 관심사 정도는 파악하고 있을 거다.
그걸 나한테 순순히 알려 주겠는가 하는 건 다른 문제지만, 그에 관해서도 계획이 있었다.
고현우의 근황은 대강 일단락된 것 같아서, 이번에는 말없이 대화를 지켜보기만 하던 서예인에게 대화를 돌렸다.
"너는 어땠냐. 멘토링."
"...재미없어."
그러시겠지요. 재미없으시겠지요.
저쪽 멘토가 고생하는 모습이 벌써부터 눈에 선했다.
"멘토가 뭐라 말은 안 하고?"
"너 보고 싶대."
"나를?"
"응."
총사 멘토가 나는 무슨 일로?
그 질문에 대한 대답은 금방 들을 수 있었다.
"여기 계셨군요, 아가씨."
"?"
낯선 목소리가 들려온 쪽으로 시선을 돌려보니, 말끔하게 정장을 차려입은 여성이 그곳에 서 있었다.
처음 보는 순간 직감적으로 알 수 있었다.
'뭘 시키든 기본으로 2인분 이상 하겠군.'
이 사람이 엄청나게 유능하다는 사실을.
교직원 같지는 않고, 멘토링 한다고 들어온 졸업생일 확률이 높다.
거기다 서예인에게 '아가씨'라는 호칭을 쓴다는 건 예전부터 인연이 있다는 뜻이겠지.
정장 여성이 먼저 우리에게 허리를 숙였다.
"아가씨의 친구분들이시군요. 저는 안정미라고 합니다. 이번에 멘토를 맡게 되었습니다."
"고현우입니다."
"김호입니다."
우리도 예를 갖추어 답했다.
그런데 내 이름을 듣는 순간, 안정미의 눈이 강렬한 안광을 뿜어내기 시작했다.
거의 레이저가 쏘아져 나올 지경이라 조금 부담스러웠다.
"...김호 님이시군요. 말씀 많이 들었습니다. 잠시 시간을 내주실 수 있겠습니까?"
그러자 고현우가 순식간에 눈치를 챙기고, 부드러운 미소와 함께 몸을 일으켰다.
"여기서는 제가 자리를 비켜 드리는 것이 좋겠군요."
"배려 감사드립니다."
"별말씀을. 그럼 김 형, 서 소저, 나중에 봅시다."
그리고 휘적휘적 걸어가 버렸다.
서예인의 멘토라니 대화 주제는 사실상 정해진 셈이었다.
또 당사자를 옆에 두고 못 할 말을 할 것도 아니라, 굳이 서예인을 다른 데로 보낼 필요는 없었다.
안정미가 나에게 명함 하나를 건넸다.
"다시 소개 올리겠습니다."
명함 위에 정갈한 글씨체로 적혀 있는 직책과 이름.
[혜성그룹 미래전략실 제2팀장]
[안정미]
'혜성그룹이라.'
혜성그룹은 <용살학원>에서 1, 2위를 다투는 거대 군수산업체로, 마력총을 비롯한 각종 고등급 마법공학 장비들이 이곳에서 생산된다.
서예인이 이들과 연관이 있다면 [광학미채 길리슈트]나 [구름밟이] 등의 온갖 고등급 장비로 무장한 것도 상당 부분 설명이 되었다.
무려 팀장급이 찾아와서 아가씨라고 부를 정도라면 못해도 간부급 인사의 손녀딸일 테니까.
게다가 안정미는 유능해 보이는 인상만큼 맡은 직책도 팀장뿐만이 아닌 듯했다.
예상대로, 서예인이 안정미를 가리키며 한마디 덧붙였다.
"우리 집사야."
"집사? 이분이?"
"응."
"예, 과분하지만 집사의 업무 역시 병행하고 있습니다."
안정미가 긍정했다.
이 사람이 그 집사구나.
몇 주 전 서예인과 나누었던 대화를 상기해 보았다.
- 갖고 싶은 거 있어?
- 갑자기?
- 받는 게 있으면 주는 것도 있어야 된대.
- 누가?
- 우리 집사가.
서예인이 마력탄 특강의 보답이라고 신발을 선물한 것은 집사에게 이런 상식을 배운 덕이 컸다.
누군지는 몰라도 가끔 언급될 때마다 존경심이 솟아오르곤 했는데, 눈앞의 안정미가 바로 그분이시란다.
존경스러운 분이 곧장 본론으로 들어갔다.
"제가 김호 님을 찾아뵙고자 한 것은 다름이 아니라 아가씨의 진로에 대해 상의하기 위해서입니다."
"저는 일개 학생인데, 진로 상담이라면 저보다 나은 분이 있지 않겠습니까?"
내가 짐짓 겸손한 척 한발 물러섰으나, 안정미는 천천히 고개를 저었다.
"아니요. 김호 님 외에는 적임자가 없습니다. 겨우 한 달 만에 아가씨께 [마력탄]과 [사출]을 가르치셨다고 들었습니다. 저는 물론 숱한 가정교사분들 중 누구도 해내지 못한 일을 해내셨으니, 매우 훌륭한 선생님이십니다."
어조가 단정적인 걸 보니 이 용건을 꺼내는 건 나를 만나기 한참 전부터 계획해 둔 듯했다.
그런데 안정미의 말에서 걸리는 부분이 있었다.
[마력탄]과 [사출]이면 사실 총사 클래스 스킬 중에서는 아주 기초적인 것들인데, 여태까지 제대로 가르친 사람이 하나도 없었다고?
가정교사들 실력이 부족했을 리도 없고, 서예인이 재능이 없는 것도 아니지 않나.
그렇다면 결론은 하나였다.
"얘 집에서는 말 잘 안 들어요?"
"...."
안정미가 순간적으로 입을 꾹 다물었다.
난감한 질문이었다는 사실을 곧바로 알 수 있었는데, 그런 와중에도 빠르게 적절한 단어들을 고르는 듯했다.
대답이 몇 초 이내에 나왔으니 확실히 머리가 잘 돌아가는 편인 것 같다.
"...조금 더 관심이 가는 분야에 시간을 투자하시는 편입니다."
나는 '관심이 가는 분야가 뭔데요?'라고 물어서 안정미를 더욱 난감하게 만들지는 않았다.
보나 마나 낮잠일 게 뻔하거든.
정말로 하고 싶은 말 역시 어렵지 않게 짐작이 가능했다.
'네, 집에서는 더럽게 말을 안 듣습니다.'
그런 서예인을 내가 가르쳤다니, 누군지 궁금해서라도 한 번은 찾아올 법하지.
나는 납득하고 고개를 끄덕였다.
"알겠습니다. 얘는 제 친구기도 하니까, 힘닿는 데까지 최대한 해 볼게요."
"감사드립니다. 어제 아가씨의 실력을 조금 더 정확히 확인해 보니, 마력탄과 사출을 C랭크까지 올리셨더군요."
"그래요?"
이건 나도 의외인데.
그냥 목표를 높게 잡으면 열심히 할 것 같아서 C랭크로 잡은 건데, 그걸 진짜로 해 버리네.
서예인에게 시선을 보내자 나를 마주 보며 천천히 손가락을 들더니, 어설픈 V자를 그려 보였다.
다시 안정미와 시선을 교환했다.
신기하게도 눈빛만으로 뜻이 통한다.
'쟤 평소에도 저래요?'
'아니요, 저도 오늘 처음 봅니다.'
그러나 어쨌든 우리는 둘 다 프로였다.
빠르게 평정심을 되찾고 하던 대화로 돌아온다.
"둘 다 C급이면 이제 파괴력은 필요한 만큼 확보했다고 보는데요."
"예, 저도 그렇게 생각합니다."
마력탄을 계속 상대에게 적중시켜 피해를 줄 수만 있다면 1학년 중 누가 오든 골로 보내 버릴 것이다.
여기서 중요한 키워드는 '계속.'
현재 서예인은 저격 두세 번이 실패하는 시점에서 승률이 급격하게 떨어지는데, 전투를 이어 나갈 유지력이 부족하기 때문이다.
순간적인 파괴력은 뛰어나지만, 그 파괴력을 유지해 줄 기동성이나 방어력 등이 없다시피 해서, 역공이 들어오면 고스란히 다 얻어맞을 수밖에 없다.
그러니 본격적으로 화력전에 들어가 힘겨루기를 하면 먼저 나가떨어지는 거고.
가령 2 대 2 대인전에서 붙었던 홍연화-백준석 듀오는 마력 방패를 소환해 저격을 막아 내고, 서예인의 위치를 파악해 반격했었다.
그다음에 내가 판을 엎어 버리지 않았다면 금방 체력이 깎여 전투 불능이 됐을 거다.
앞으로 비슷한 상황이 나오지 않도록 가장 먼저 보완해야 할 것은,
"먼저 이동스킬을 하나 익혀 보면 어떨까 싶습니다."
"제 생각과 같군요. 추천하시는 스킬이 있으십니까?"
안정미가 물었다.
여느 원거리 계열처럼 [도둑걸음]을 익혀도 괜찮겠지만....
이왕이면 프리미엄을 붙이는 게 어떨까.
나는 다른 스킬을 입에 담았다.
"[깃털걸음]이 적당할 것 같아요."
깃털걸음(Featherwalk).
시전자의 몸을 가볍게 하고 이동속도를 빠르게 한다는 점에서는 도둑걸음과 비슷하다.
차이점을 꼽자면 깃털걸음을 시전하는 동안 시전자 주위에 약한 난기류가 발생하는데, 이것이 상대의 공격을 일부 빗겨 내고 흘려 내는 역할을 한다.
적게나마 방어스킬의 역할도 겸하는 셈이다.
당연히 바람 계열 스킬들과 시너지도 좋다.
내가 앞으로 익힐 스킬들과 조합하면 보너스를 더 크게 받을 거다.
반면 단점은 딱 하나.
'비싸지.'
[깃털걸음] 스킬북은 [도둑걸음]에 비해 극도로 희소하다.
<용살학원>을 플레이할 당시의 시세는 100배가 넘었는데, 이곳은 어떤지 몰라도 비슷하지 않을까?
도둑걸음보다 좋은 맞지만, 그렇다고 쳐도 터무니없이 높은 가격.
대부분의 경우 100배나 되는 값을 치르고 깃털걸음 스킬북을 구매하느니, 비슷한 도둑걸음을 익히고 그 재화를 다른 데에 투자하는 게 낫다고 생각할 것이다.
'근데 얘네는 혜성그룹이라며.'
혜성그룹쯤 되는 대기업 영애가 모처럼 스킬 하나 배워 보겠다는데, 그까짓 돈이 대수겠는가.
과연 안정미는 아무렇지도 않게 고개를 끄덕였다.
"곧바로 스킬북을 구해 보겠습니다."
나는 거기에 한 가지 요구를 덧붙였다.
"당분간은 무기도 바꾸면 어떨까 싶어요."
이동스킬을 배우는 동안은 한자리에 오래 머물러야 하는 저격 소총보다는, 조금 더 기동성을 살리는 계열의 마력총을 쓰는 게 어떻냐 하는 말이다.
이것 또한 혜성그룹에는 어려운 요구가 아니었다.
총기라면 넘치도록 쌓여 있을 테니까.
"예, 그렇게 하겠습니다."
이걸로 당분간 서예인의 수련 방침은 정해진 셈이었다.
그 뒤는 경과를 보고받으면서 계속하든 바꾸든 하면 될 테고.
나는 서예인에게 장난스러운 어조로 말했다.
"스킬 열심히 배우고, 집사님 말 좀 잘 듣고 그래."
서예인이 나를 몇 초간 물끄러미 쳐다보더니, 이내 천천히 고개를 끄덕거렸다.
"응."
그 모습을 지켜보던 안정미의 표정이 괴상하게 변했다.
나를 향해서는 감탄과 존경심이 가득한 눈빛을 보내고, 서예인을 보는 눈빛은 어딘가 배신감과 허탈함이 담긴 듯했다.
'알 만하지.'
왠지 모르게 안정미의 입장도 이해되었다.
고양이를 예로 들면, 몇 년씩이나 오냐오냐하고 최선을 다해 키웠는데 자신한테는 관심조차 안 주다가, 낯선 사람이 나타나자 즉시 배를 깔고 드러눕는 모습을 보는 그런 느낌 아닐까.
그러나 다시 말하듯, 안정미는 프로였다.
또 금세 표정을 갈무리하고 대화를 잇는다.
"이번 멘토링은 미래전략실에서도 관심을 두고 움직이고 있습니다. 김호 님이 아가씨의 성장에 여러 방면으로 도움을 주시는 점, 잊지 않고 반드시 사례하도록 하겠습니다."
"사양하지 않겠습니다. 제가 이래 봬도 필요한 게 많아서요."
"충분히 만족하실 만한 것으로 준비하겠습니다."
벌써 뭔가 좋은 걸 준다니.
역시 안정미는 인의예지를 아는 사람이었다.
86화 5주 차 멘토링, 대인전 (9)
서예인의 수련은 당분간 안정미에게 맡기고.
고현우 역시 멘토와 같은 조원들이 마음에 든다고 하니 크게 관여하지는 않아도 될 것 같다.
도움을 줄 만한 부분이라면 한소미와의 대련을 주선하는 것 정도겠지.
기회는 금방 찾아왔다.
당규영과 [왜곡] 수련을 하러 아레나로 향하는 길.
먼 저편에 송천혜의 모습이 보였다.
'근데 상태가 영 별로네.'
모진 고생을 한 것처럼 완전히 초췌해진 기색이다.
평소의 야무지고 빈틈없는 모습과는 달리, 창백한 안색을 한 채 비틀비틀, 흐느적흐느적하면서 걷는다.
흡사 한 마리의 연체동물을 연상시키는 모습이었다.
'멘토링하고 오는 길인가 본데.'
온몸 곳곳에 격렬한 전투의 흔적이 남아 있는 걸 보면.
당규영한테 얼마나 시달렸을지 안 봐도 뻔하다.
아무튼 송천혜에게 볼일이 있었기에, 내가 먼저 다가가며 말을 건넸다.
"송천혜."
"!!!"
송천혜는 아예 주변에 아무도 없다고 생각하고 있었나 보다.
내 목소리를 듣자 소스라치게 놀라더니 황급히 주위를 두리번거리고, 다음 순간 나를 발견하곤 그야말로 엄청난 속도의 변화를 보였다.
구부정하던 자세를 꼿꼿이 세우고, 반쯤 풀어져 흘러내리던 머리카락을 순식간에 정돈해 묶었으며 옷매무새를 머리부터 발끝까지 깔끔하게 다졌다.
여기까지 걸린 시간이 불과 3초 미만.
"무슨 일이시죠?"
"멘토링하고 오나 봐. 너도 고생하네."
"고생이라니요. 무슨 말씀이신지 잘 모르겠습니다."
"방금 보니까 얼굴에 고생이 덕지덕지 묻었던데."
"전혀요. 뭘 잘못 보신 거 아닌가요?"
요만큼도 안 힘들다며 시치미를 뚝 떼는 송천혜였다.
나는 고개를 주억거렸다.
"음, 그런가 보다. 내가 잘못 봤네. 요새 눈이 좀 침침하긴 해."
...라고 말을 하면서, 동작은 방금 봤던 송천혜의 모습을 그대로 따라하고 있었지만.
비틀비틀, 흐느적흐느적.
자신의 추태가 재현되자 송천혜가 부르르 몸을 떨었다.
"그, 그만해."
"이 인상 깊은 장면을 수정구로 기록해 놨어야 하는데, 참 아쉬워. 그치?"
"실기 평가 외 수정구 사용은 교칙 위반입니다. 다른 학생의 동의 없이 촬영하는 것은 더욱!"
"나도 알지. 그냥 증거로 못 써먹는 게 아쉽다고."
"...."
방금 내 재현이 너무 완벽했기에 송천혜는 더 이상 발뺌하지 못했다.
그럼에도 끝까지 전부 인정하진 않았다.
"...오늘만 조금 피로가 쌓이기는 했습니다. 그래서요. 힘든 사람 놀리려고 부르신 건가요?"
"아니. 가면서 보이길래 가볍게 인사나 하려 그랬지. 겸사겸사 물어볼 것도 있고."
"제가 대답해 드릴 의무는 없는 것 같습니다. 그럼."
인사했으면 이제 서로 갈 길 가자며, 찬바람이 쌩쌩 불도록 매몰차게 등을 돌리는 송천혜였다.
하지만 이대로 보내 줄 순 없지.
막 발걸음을 떼려는 송천혜에게 물었다.
"대답할 의무는 없는데, 뭐 하나 잊은 거 같다."
"제가요? 그럴 리가요."
송천혜가 허튼소리 말라는 듯 작게 콧방귀를 뀌었으나,
"소원권."
"...!"
다음 순간 내가 던진 단어에 멈칫하고 굳어지더니, 고개가 끼긱거리며 내 쪽으로 돌아간다.
내가 빙긋 웃으며 다시 물었다.
"기억났나?"
4주 차 [소탕] 공략전, 누구의 완성도가 더 높은가 가볍게 내기를 했었다.
내기에 걸렸던 것은 사소한 부탁이나 질문에 답해 주는 소원권.
다만 이 내기는 처음부터 결과가 정해져 있었다.
내가 한 마리도 빠짐없이 던전을 깨끗하게 청소해 최고점인 100%을 받은 것에 비해 송천혜는 97%로 조금 떨어졌던 것이다.
그렇게 얻은 소원권을 지금 쓰려는 거고.
송천혜가 한숨을 푹 내쉬었다.
"물어보시죠. 미리 말해 두지만 선도부 기밀 같은 건 안 됩니다."
"그런 거 안 물어봐. 그냥 간단한 거야."
"뭔데요."
"한소미. 걔는 뭐 좋아하냐?"
"...예에?"
내 질문이 뜻밖이다 못 해 한참이나 예상을 벗어난 듯, 송천혜의 표정이 경악으로 물들었다.
조심스럽게 되묻지만,
"그쪽, 혹시 소미한테...."
"관심 있냐고? 그건 아니고."
나는 딱 잘라 끊었다.
검후의 제자라고 들었으니, 미래의 S급 영웅 후보로서는 관심이 있다.
하지만 지금 송천혜의 질문은 이성으로서 관심이 있냐는 쪽일 테니까 당연히 없다고 말할 수밖에.
송천혜가 눈썹을 찡그렸다.
"그러면 더 이상한데요. 관심도 없는데 소미가 좋아하는 게 왜 궁금하신데요?"
나는 달리 켕기는 부분도 없었기에 솔직하게 털어놓았다.
고현우와 한소미가 같은 조가 되었고, 두 사람이 친선 대련을 하며 실력을 쌓도록 주선하고 싶다고.
"그럼 그렇게 말씀을 하셨어야죠. 제가 그 정도로 융통성이 없는 사람은 아닙니다."
"그러려고 했는데 네가 안 듣잖아. 지금도 소원권 아니었으면 확 가 버리려고 했으면서."
송천혜가 슬며시 내 시선을 피했다.
"...어쨌든, 소미한테도 도움이 되는 거라면 기꺼이 도울 의향이 있습니다. 좋아하는 과자 같은 거 알려 드리면 되나요?"
"일단 거기서부터 시작해 봅시다."
간식으로 꼬시기.
단순하지만 제법 효과가 좋으니 가장 먼저 시도해 볼 만하다.
다만 한소미가 좋아하는 간식거리 목록은 조금 의외였다.
양갱, 전병, 부각, 화과자, 당과....
나는 침음을 흘리며 답했다.
"양갱이라.... 특이한 취향이군."
"양갱도 먹다 보면 맛있거든요?"
"맛없다고 한 적 없어. 그냥 특이하다고."
어쨌든 나로서는 잘된 일이었다.
양갱이나 전병이라면 마침 흑사방 저잣거리에서 사 둔 게 있으니, 굳이 힘들게 구하러 다닐 필요가 없어진 것이다.
나는 인벤토리에서 둥그런 통에 든 전병 세트를 꺼내 보였다.
"이런 거?"
"예, 그런 거요."
"주면서 부탁하면 들을까?"
송천혜가 잠시 머릿속으로 시뮬레이션을 해 보는 듯하더니, 가망이 없다는 표정이 되었다.
이내 작게 한숨을 쉬며 손을 내민다.
"차라리 저한테 주세요, 제가 한번 말해 볼게요."
"그래 주면 고맙지."
나보다는 송천혜가 말을 꺼내는 편이 더 효과가 좋을 테니까.
하는 김에 재고 처리까지 하자는 심산으로 남은 과자를 아예 한 아름 꺼내 안겨 주었다.
그것들을 자기 인벤토리로 옮겨 담는 모습을 흐뭇하게 바라보고 있으니, 송천혜가 내 시선이 마음에 안 든다는 듯 한마디 했다.
"왜 그렇게 보시죠. 부담스럽네요."
"그냥, 어쩐지 평소보다 친절한 것 같아서."
"착각하지 마세요. 소미한테 도움이 되니까 하는 겁니다."
"아무렴요, 그러시겠지요. 그래도 고맙다."
소원권 한번 알차게 써먹었군.
서로 볼 장은 다 봤으니 더 이상 나 싫다는 사람 앞에서 알짱거릴 이유가 없었다.
해서 막 발걸음을 옮기려는데,
"잠깐만요."
이번에는 송천혜가 나를 불러세웠다.
나는 송천혜의 말투를 따라 했다.
"무슨?? 일이시죵???"
"그거 하지 마세요."
"쏘리. 아무튼 왜."
송천혜는 못마땅한 표정으로 나를 쳐다보다가 다시 입을 열었다.
"한 번 더 해요."
"뭘?"
"내기요."
"나야 좋지. 뭐로 하게?"
"이번 주 대인전이요. 누가 스티커를 더 많이 떼나 하시죠."
'나는 벌써 다 뗐는데?'
그리고 송천혜의 실력이 홍연화와 비슷하다고 가정하면, 이번 주에 겨우 하나 떼면 다행일 텐데?
자기 무덤을 깊게 깊게 파고 들어가는 송천혜였다.
하지만 굳이 알려 줄 이유도 없었기에, 짐짓 모르는 척 세부 조건에 대해 물었다.
"너랑 곽지철, 나랑 홍연화 페어 그대로 해서?"
"네."
"양쪽 스티커 개수가 같으면?"
"먼저 대인전을 치른 쪽이 이기는 걸로 하죠."
"좋지. 뭐 걸어?"
"저번하고 똑같이 소원권이요."
슬쩍 송천혜의 표정을 살펴보니 이렇다 할 감정이 드러나지는 않는다.
오히려 나한테 졌던 게 분해서 설욕전을 하려는 것 외에 다른 목적이 있어 보였다.
"왜, 물어볼 거 있냐?"
"있습니다."
"그럼 그냥 물어보지, 왜."
"알려 주실 건가요?"
내가 순순히 답하지 않을 것 같으니 소원권을 쓰면서 물어보겠다는 뜻이다.
무슨 질문을 할지는 대강 짐작이 간다.
아까부터 자꾸만 내 손을 힐끔거리고 있으니, 지난 주말 흑사방에 들어갔다 나오면서 손에 남았던 화상이 궁금한 거겠지.
든든하게 백년하수오 먹고 마나연공하니까 깔끔하게 나았으니 증거는 더 이상 없지만, 질문을 하고자 하면 방법이야 많다.
'그때 화상은 어쩌다 입었나요?' 정도로 물어보지 않을까.
나는 피식 웃으며 답했다.
"그래. 소원권 걸고 하자, 내기."
그게 더 재미있으니까.
* * *
해결할 문제 또 하나.
대장장이 동아리 쪽에서 연락이 왔다.
분명 장비 제작 의뢰에 어림잡아 일주일은 걸린다고 했었는데, 겨우 며칠 만에 나를 다시 찾은 것이다.
만년한철과 블랙 미스릴이 다루기 쉬운 재료도 아닌데 벌써 완성했을 리는 없고.
'그 반대겠지.'
무슨 문제가 생겨서 부르는 것일 가능성이 매우 높다.
이미 의뢰를 넣을 때부터 예상한 바였다.
곧장 대장장이 공방을 찾아갔다.
문 앞에서 대기하자 며칠 전처럼 액면가 3학년 선배가 걸어 나왔다.
오늘은 울퉁불퉁한 근육질 몸 위에 교복을 번듯하게 갖춰 입었는데, 넥타이 핀을 확인해 보니 2학년이다.
사람은 망치를 들면 늙는다는 가설에 한층 힘이 실린다.
"왔구나."
3학년 같은 2학년 선배는 내 얼굴을 곧바로 알아보았는데, VIP티켓으로 의뢰를 넣은 게 인상 깊었던 모양이다.
"안녕하십니까."
"따라와라."
간단한 인사를 나누고 선배가 나를 공방 한쪽에 마련된 작은 동아리방으로 안내했다.
동아리 부실보다는 사무실이나 상담실 비슷하게 꾸며 놓았고, 실제로도 그렇게 쓰이는 것 같다.
얼마 기다리지 않아 대장장이 동아리 부장이 부실로 들어섰다.
그는 터벅터벅 걸어와 내 맞은편 자리에 걸터앉곤, 인사치레 하나 없이 본론으로 들어갔다.
"가공하는 과정에서 문제가 생겼다."
그러면서 대뜸 탁자 위에 주괴를 턱 올려놓는다.
묵빛 광택을 흘리는 주괴.
내가 건넸던 만년한철과 블랙 미스릴의 합금이다.
"두 아이템을 융합하는 건 어렵지 않았다. 그런데 그다음이 문제더군."
부장이 주괴를 꺼냈을 때부터 서늘한 기운이 피부에 닿고 있었다.
탁자와 제법 거리가 떨어졌는데도 이 정도다.
"냉기가 보통이 아니군요."
"그래. 여러 차례 가공을 시도했지만 실패했다."
만년한철도, 블랙 미스릴도, 기본적으로 냉기를 띤 금속.
다만 따로따로 놓고 봤을 때는 가공이 까다롭기는 해도, 불가능해 보이지는 않았을 것이다.
대장장이 동아리 부장도 그렇게 생각하며 의뢰를 받았을 테고.
그러나 막상 두 금속을 융합한 결과물은 그의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.
냉기의 수준이 어지간한 빙속성 재료에 비할 만큼 강해졌고, 그로 인해 가공 난이도가 한층 급격히 상승한 것이다.
"화로의 열 대부분을 흘려 버리더군."
제대로 열을 가할 수 없다면 녹여서 변형시킬 수도 없다는 뜻인데, 그걸 어떻게 봉 모양으로 가공하겠는가.
심지어 내가 의뢰한 것은 일반적인 봉도 아니고, 마법공학 부품을 장착할 정도로 정교한 것인데.
나는 설명을 들으며 천천히 고개를 끄덕였다.
"그렇군요."
"...."
대장장이 부장은 내가 무덤덤한 태도로 고개를 끄덕이자 눈매를 가늘게 좁혔다.
"마치 이렇게 될 줄 예상한 것 같은 반응이군."
"다루기 어려우리라는 것 정도는 예상했습니다. 그래도 부장님이라면 가능할 거라 생각했고요. 어렵지 않을 거라 말씀하시기도 해서, 한번 믿어 보자 싶었죠."
사실은 실패하는 쪽에 더 비중을 두었지만, 일부러 반대로 말했다.
앞으로도 종종 볼 텐데 굳이 체면을 구길 필요는 없겠지.
대장장이 동아리 부장은 잠시 내 속내를 살피는 듯하다가, 또다시 질문을 던졌다.
"내가 실패했을 때를 대비해 다른 해결책도 마련해 두었을 것 같은데, 아닌가?"
"혹시 몰라서 염두에 둔 것이 있기는 합니다만.... 솔직히 저도 확신은 못 하겠습니다."
이것 역시 사실은 처음부터 해결책을 마련해 두고 시작한 일이지만, 일부러 자신 없는 척했다.
"그런가. 네가 염두에 둔 것이 통한다고 치고, 원하는 걸 말해 봐라."
마법공학 동아리 부장 봉재석도 밀고 당기는 걸 별로 안 좋아했는데, 이 양반은 그보다 더하다.
바로 원하는 것부터 말하란다.
나는 또 조금 고민하는 척 뜸을 들이다가 입을 열었다.
"봉을 다 만들고 재료가 조금 남지 않겠습니까."
"그것까지 알고 있었나. 그래서?"
"남는 재료로 조그만 거 하나만 더 만들어 주시면 감사할 것 같습니다."
부장은 조금도 고민하지 않고 흔쾌히 내 제안을 수락했다.
"좋다. 네 방법이 통한다면 하나 더 만들어 주지. 해 봐라."
번갯불에 콩 구워 먹듯 빠르게 약속을 주고받았다.
물론 저쪽에서 막 지른 것 같아 보여도, 나름대로 계산이 들어간 것이다.
대장장이 동아리 부장쯤 된다면 슬슬 장인 타이틀이 붙는다 해도 과언이 아니다.
그렇다면 자신의 명성에 흠이 될 일은 피하고 싶을 터.
'장인이 재료 가공이 어려워서 의뢰를 포기했다'면 세간의 웃음거리가 되기 딱 좋으니 말이다.
그러니 돌파구를 찾아내야만 하는 상황인데, 내가 그것을 알고 있다면 차라리 내줄 걸 내주고 수고를 덜 하는 편이 이득이라는 계산이다.
'나야 잘됐지.'
이미 방법을 알고 있으니까.
만년한철 합금을 녹이는 방법은 크게 둘 중 하나.
3학년, 동아리 부장급 정도의 강력한 화염술사가 화력을 최대 출력으로 쏟아붓는 것.
또는 극히 소수에게만 계승되는, 특별한 특성을 보유한 화염술사가 피워 올리는 불꽃이다.
그리고 둘 모두를 찾을 수 있는 곳은 당연히,
'루비 마탑.'
나는 홍연화에게 받은 큼지막한 루비를 만지작거렸다.
가져가면 손님 대접 정도는 해 주겠지.


## 23

87화 5주 차 멘토링, 대인전 (10)
홍연화는 요즘 들어 매우 힘겨운 나날들을 보내고 있었다.
- 화르르륵!
홍연화가 빠르게 뒷걸음질 치며 전방에 화염 마법을 쏟아붓자 후끈한 열기와 함께 시야가 불길로 가득 찼다.
맹렬하게 타오르는 불꽃 속에서 당규영이 튀어나와 주먹을 내질렀다.
날아오는 주먹들을 가까스로 하나하나 방어하는 홍연화.
그러나 점점 힘에 부치는지 방어가 허술해진다.
- 퍼억!
이윽고 커다란 그림자 발이 그녀를 뻥 걷어찼다.
"켁."
바람 빠지는 소리를 흘리며 바닥을 구르는 홍연화.
얼마나 세게 걷어찼으면 굴러가는 거리가 제법 길었다.
한참이나 데굴데굴 구르다가 철퍼덕 엎어져선 죽은 것처럼 미동도 하지 않는다.
당규영은 그 모습을 무표정한 얼굴로 내려다보다가, 차갑게 한 마디 내뱉었다.
"일어나."
"...."
구르고 엎어지는 거야 이미 일대일을 하면서 한두 번 겪은 게 아니었고, 그럴 때마다 당규영의 한 마디에 벌떡벌떡 일어나곤 했다.
미적거릴수록 더욱 고달파진다는 사실을 몸으로 배웠기 때문이다.
그럼에도 홍연화가 지금 계속 멈춰 있다는 건, 더 이상 손 하나 까딱할 기력조차 안 남았다는 뜻이었다.
당규영도 그 사실을 알기에 오늘치 대련을 마무리 지었다.
"오늘은 여기까지. 쉬어."
"...."
홍연화는 당규영이 원형 투기장을 나선 뒤에도 한참 동안이나 껌딱지처럼 바닥에 찰싹 달라붙어 있었다.
그리고 이내 껌딱지에서 처량한 소리가 흘러나왔다.
"흐어어어엉...."
멘토링이 시작된 지 3일째.
오늘도 어김없이 당규영과 일대일로 근접전 대련을 했다.
당규영은 그림자 마법을 활용해서 근접 계열 클래스가 펼칠 수 있는 온갖 다양한 공격들을 구현해 냈다.
이미 멘토링 첫날부터 증명되었듯, 홍연화가 당규영을 일대일로 이길 가능성은 전혀 없었다.
여기에 근접전이라는 제약까지 걸리니 더욱 턱도 없어졌고.
결국 내내 먼지 나게 두들겨 맞기만 할 뿐이다.
그래도 두들겨 맞는 보람은 있었는지, 실력이 너무나도, 가파르게, 쑥쑥 잘 늘었다.
한 대라도 덜 맞으려고 안간힘을 쓰고 몸을 뒤틀다 보니 자기도 모르게 근접전이 몸에 익어 가는 것이다.
가령 첫날에 100대를 맞았다면 둘째 날은 99대, 그다음 날은 98대, 97대....
다만 중요한 문제 하나를 꼽자면, 정신력이 버텨 줄지 모르겠다는 점이다.
분명 내일도 실력은 빠르게 늘겠지만, 어찌 됐든 96대를 처맞는다는 소리가 아닌가?
게다가 하루 이틀이면 이해를 하겠는데, 멘토링 기간은 4주 아닌가?
'이제 겨우 수요일이라고...?'
앞으로 멘토링이 3주하고 4일이나 더 남았다고...?
생각할수록 눈앞이 캄캄해지는 홍연화였다.
또 하나 홍연화를 암담하게 만드는 것은, 이렇게 무서운 속도로 성장하는데도 아직 스티커에는 손도 못 대 봤다는 점이다.
안 맞으려고 용을 쓰는 것만 해도 힘겨운데 그사이에 어떻게 스티커를 떼란 말인가?
아직 한참은 더 실력을 키워야 할 것 같으니, 대인전은 엄두도 못 내 보고 50점 감점으로 끝낼 가능성이 컸다.
다른 조원들은 몰라도 여태 이곳저곳에서—주로 김호한테 져서—대인전 점수를 많이 까먹은 홍연화에게 50점은 치명적이었다.
"푸...."
두 배로 우울해진 홍연화가 엎드린 채로 길게 한숨을 내쉬었다.
'들어가서 쉬자....'
힘겹게 몸을 일으킨 다음 터덜터덜 루비 마탑 동아리실로 걸음을 옮기기 시작했다.
부실에 갖다 놓은 케이크라도 먹으면 스트레스가 조금 풀리지 않을까?
터덜터덜 걷던 발걸음이 아주 조금 가벼워졌다.
* * *
그러나....
운명은 결코 홍연화가 편히 쉬는 꼴을 두고 볼 생각이 없는 모양이었다.
부실로 들어선 홍연화가 평소처럼 가장 먼저 제 언니를 찾았다.
"언니 어제 내가 사 둔 케이... 헛."
내가 사 둔 케이크 안 건드렸지? 하고 물으려 했으나, 그 말은 도중에 헛숨을 들이키며 끊기고 말았다.
"...."
결코 이곳에 있어서는 안 될 사람이 눈앞에 있었다.
점잖게 앉아서 찻잔을 기울이는 김호.
홍연화의 목소리를 듣고 천천히 시선을 돌린다.
차가운 시선이 자신을 향하자 조건반사적으로 몸이 움츠러든다.
맞은편에는 홍연화의 언니이자, 루비 마탑 동아리 부장인 홍예화가 앉아 있다.
그리고 둘 사이에 덩그러니 놓인 홍연화의 케이크.
막 포크질을 하기 직전에 도착한 듯했다.
원래 같았으면 불같이 화를 냈을 상황이지만, 홍연화는 화낼 틈도 없었다.
"아니, 이게, 무슨, 뭐, 대체."
하도 당황해서 말이 드문드문 끊겨 나왔다.
반면 홍예화는 기다리고 있었다는 듯 홍연화를 맞이했다.
"타이밍 맞춰서 잘 왔네. 안 그래도 네 얘기 하던 중이었어."
"언니, 언니, 언니, 잠깐만 나와 봐."
"왜?"
"그냥 빨리, 잠깐만."
홍연화는 막무가내로 제 언니의 손목을 잡아끌었다.
김호의 이목이 닿지 않는 부실 밖까지 나온 다음에 물었다.
"뭐야?"
"뭐가?"
"저거!"
"저거가 뭔데?"
"저 사람!"
홍연화가 김호가 앉아 있을 방향으로 마구 삿대질을 해 댔다.
마치 부실에 흉악한 괴수라도 한 마리 풀어놓은 것처럼 다급한 태도였지만, 홍예화의 반응은 그저 미적지근했다.
아니, 오히려 김호를 상당히 마음에 들어 하는 듯했다.
"애가 꽤 괜찮더라. 선배한테 깍듯하고, 매너도 좋고."
"뭐, 뭐?"
홍연화는 자신의 귀를 의심했다.
애가 괜찮아...?
매너가 좋아...?
내가 아는 김호랑 다른 사람인가?
어이가 없어서 말문이 막혀 버린 홍연화였다.
사실 자매간에 온도 차이가 나는 것도 당연했다.
대인전에서 김호를 직접 겪어 본 홍연화와는 달리, 홍예화는 그저 제 동생이 몇 번 졌다는 소식만 전해 들었을 뿐이다.
비교적 중립적인 입장이 될 수밖에 없다.
김호가 갑자기 루비 마탑을 찾아왔을 때 아주 조금 경계를 하기는 했지만, 이야기 정도는 들어볼 수 있다 생각해서 손님으로 맞이했다.
홍연화에게 받은 것으로 추정되는 큼지막한 루비 역시 손님으로 맞이할 이유로 충분했고.
그렇게 한동안 마주 앉아 이런저런 이야기를 들어보니, 솔직히 꽤 유익하고 만족스러웠다.
김호에 대해 궁금했던, 그러나 홍연화가 통 말을 안 해서 답답했던 것들을 상당 부분 해소할 수 있었으니까.
"너 쟤랑 멘토링도 같은 조라며?"
"저 사람이 얘기했어?"
"내가 먼저 물어봤다, 왜."
김호 역시 1학년이었기에 대화의 흐름이 자연스레 멘토링으로 넘어갔다.
가볍게 '멘토링은 받니?' 정도의 질문을 던졌는데, 설마하니 제 동생과 같은 조가 걸렸을 줄은 몰랐다.
이것 역시 '홍연화가 통 말을 안 하던' 것 중 하나라 더욱 자세히 캐물었고, 김호는 굳이 숨길 필요가 없다고 생각했는지 자기가 아는 한도 내에서 정보를 공유했다.
"너 스티커 하나도 못 뗐다며. 평소에 근접전 연습 좀 하래도 그렇게 말을 안 듣더니, 내가 너 그럴 줄 알았어."
"아니이, 나만 그래? 다른 애들도 다 못 뗐어!"
"좋겠다, 아주? 비슷한 친구 많아서?"
자매가 평소처럼 마주 보고 으르렁거렸으나, 손님이 와 있는 상황인 만큼 서로에게 불덩이를 집어 던지는 일은 없었다.
홍예화가 명령조로 말했다.
"아무튼, 이번 대인전에서는 네가 스티커 다 떼. 쟤한테 부탁도 해 놨어."
벌써 둘 사이에 모종의 거래까지 오고 간 모양이었다.
페어를 이룬 이상 김호가 그녀를 돕는 건 당연하지만, 결정적으로 스티커를 떼는 역할만 홍연화에게 양보하도록.
대신 그에 상응하는 보상을 홍예화가 지불했을 테고.
홍연화는 더욱 기가 차서 헛바람을 터뜨렸다.
"그걸 왜 내가 다 해?"
"그럼, 안 하려고? 대충 버스 타려고 그랬어?"
홍예화의 표정이 점점 차갑게 굳어지자, 홍연화가 찔끔해선 기어들어 가는 목소리로 답했다.
"그런 건 아닌데.... 아씨, 알았다고, 내가 다 떼면 되잖아."
"그래야지. 그리고, 조원 중에 송천혜, 곽지철도 있다면서."
홍예화의 눈에서 이글이글 불꽃이 타올랐다.
"김호한테는 당분간 져도 이해해. 그런데 걔네 둘은 무조건 이겨야지."
김호와는 실력 차이가 꽤 많이 나는 것 같으니 당장 뛰어넘으라는 건 무리한 요구다.
애초에 그것을 위해, 실력을 키우라고 신청한 멘토링 아닌가.
게다가 무슨 이유에선지 소문이 잘 퍼지지는 않는 것 같으니, 급하게 설욕전을 하지 않아도 괜찮을 것이다.
그러나 송천혜와 곽지철은 얘기가 조금 다르다.
송천혜는 선도부지만 토파즈 마탑과 밀접하게 연관되어 있으며, 곽지철은 에메랄드 마탑 소속.
같은 마탑회로서 협력하는 관계지만, 동시에 끊임없이 경쟁하는 라이벌 관계이기도 하다.
만약 '루비 마탑이 토파즈, 에메랄드보다 아래다'는 소리가 귀에 들어온다면, 홍예화가 주체할 수 없는 분노에 무슨 짓을 저지를지 모른다.
홍예화가 거듭 강조했다.
"스티커 세 개, 다 못 떼도 괜찮아. 그런데 무조건 걔네보단 많이 떼. 알았어?"
"나도 알아."
그리고 이 부분에서는 홍연화도 제 언니와 생각이 같았다.
절대로 마탑회한테 만큼은 질 수 없다.
특히 평소에 송천혜와 비교되는 걸 극도로 싫어하는 그녀이기에, 어떻게든 조금이라도 더 좋은 성적을 낼 심산이었다.
홍연화의 눈빛이 불타오르기 시작하자 홍예화는 내심 기꺼워졌다.
김호와 마주치자마자 지레 겁부터 집어먹는 걸 보고 조금 걱정했는데, 아직 투지가 죽지는 않은 것 같다.
"당연히 그래야지. 이제 들어가자."
"어? 들어가자고...?"
문득 누구 얼굴을 다시 보게 될지 떠올린 홍연화.
순간 동공이 좌우로 빠르게 흔들리더니, 슬금슬금 뒷걸음질을 치기 시작한다.
그런 홍연화의 손목을 홍예화가 덥석 붙잡았다.
빙긋 웃으면서,
"여기가 부실인데, 어디 가게?"
"아, 아니이, 나 오늘은 그냥 기숙사 가서 쉴까 봐. 몸 상태도 조금 그렇고—"
"빨리 와. 손님 계속 기다리게 하는 거 아니야."
홍예화가 제 동생을 질질 잡아끌고 부실로 들어섰다.
김호는 아까 앉은 자리 그대로, 같은 모습으로 찻잔을 기울이고 있었다.
가까이 다가갈수록 직전까지 홍연화가 불태우던 투지가 급격히 사그라드는 것이 느껴진다.
홍예화는 동생에게 못마땅함 반, 걱정 반이 섞인 시선을 보내다가, 이내 속으로 한숨을 내쉬었다.
'시간이 해결해 주겠지....'
멘토링을 하면서 계속 부대끼다 보면 알아서 극복하지 않을까, 하는 작은 희망을 품으며.
빠르게 표정을 관리하고 입가에 영업용 미소를 머금는다.
"미안해, 오래 기다렸지?"
"아닙니다. 저도 생각할 시간이 필요했어요."
"그럼 아까 상의한 대로, 연화 좀 잘 부탁할게."
"예, 선배님."
부드럽고 나긋나긋한 어조의 홍예화, 점잖고 예의 바른 김호.
평소 봐 왔던 모습들과 심각한 괴리감이 느껴진다.
홍연화는 그저 할말을 잃고 두 사람의 대화를 지켜봐야 했다.
88화 5주 차 멘토링, 대인전 (11)
나는 홍예화와 마주 앉아서 몇 가지 합의를 봤다.
먼저 홍예화의 요구 사항은 이번 주 대인전 한정으로, 스티커를 떼는 역할을 모두 홍연화에게 맡기는 것.
지금 홍연화의 성장세라면 십중팔구 실패로 끝나겠지만, 어려운 역할을 맡는 데에 의의가 있다고 보는 모양이다.
당연히 내 대인전 점수 50점이 덩달아 깎이는 것도 거래에 포함되어 있다.
그리고 내 요구는 만년한철 합금을 녹이는 것.
부장급인 홍예화, 또는 '특별한 특성'을 가진 화염술사가 손을 써 주길 바랐다.
그런데 이야기를 다 들은 홍예화가 불쑥 자기 동생을 언급한다.
홍연화가 내가 찾는 '특별한 특성'을 보유하고 있다고.
- 마음껏 데려다 써.
본인 의사는 아직 물어보지 않았지만, 일단 보호자(?) 동의는 받은 셈이다.
중요한 부분은 이렇게 합의가 끝났고.
약간의 덤으로, 홍연화가 가능한 많이 배우도록 도와줬으면 좋겠다는 부탁을 받았다.
다소 소유권이 큼지막한 루비의 소유권을 완전히 넘겨주면서.
아무래도 조건이 두루뭉술하고 내 재량에 의존하는 부분이 큰 만큼 거래가 아닌 부탁에 가깝다.
하지만 그런 것치고는 받은 물건의 가치가 높으니, 값어치만큼은 일할 생각이다.
이런 복합적인 이유들 탓에, 다음날 홍연화와 당규영의 일대일 근접전 수련에는 나도 같이 참여하게 되었다.
그렇다고 내가 특별히 뭘 한 것은 아니고, 원형 투기장 한구석에 멀거니 서서 두 사람의 근접전을 지켜보기만 했다.
정확히는 당규영이 그림자 마법을 다양하게 활용하여 마구 때리고, 홍연화가 다양하게 투기장 바닥을 굴러다니는 모습을.
"윽."
"큭."
"악!"
한 대라도 피하려고 사력을 다하지만 쉽지 않아 보인다.
이내 큼지막한 그림자 손이 홍연화를 붙잡고 힘껏 집어 던졌다.
포물선을 그리며 날아가서 바닥을 데굴데굴 구르다가 널브러진 홍연화.
당규영이 또다시 홍연화를 일으켜 세우고 전투를 재개하기 전에, 슬쩍 끼어들며 말문을 열었다.
"선배님."
"응? 왜."
"방법을 조금 바꿔 보면 어떨까요."
"방법을? 어떻게."
"공격도 병행하는 쪽이 스티커 대인전에는 더 잘 맞지 않나 싶습니다."
당규영의 구타 수련법이 아주 틀린 건 아니다.
마구 때려서 잠재력을 끌어내는 수련법은 전통적으로 효과가 좋았고, 나도 은근히 자주 써먹었다.
실제로 홍연화의 근접전 실력이 며칠 전보다 눈에 띄게 늘어났을 정도고.
다만 아쉬운 점을 하나 꼽자면, 실력이 막고 피하는 쪽으로만 빨리 늘어났다는 거다.
이번 주 대인전의 목표가 스티커를 떼는 것인 만큼, 공격도 연습하게 해서 공수의 균형을 적절하게 맞춰 줄 필요가 있다.
"...!"
곁에서 듣던 홍연화의 얼굴이 확 밝아졌다.
사막 횡단 도중에 오아시스를 발견한 여행자의 표정이 이럴까.
이번 주 내내, 혹은 이번 멘토링 내내 먼지 나게 맞을지도 모른다 생각했는데, 내가 다른 수련법을 제안했으니 벌써부터 고통이 줄어든 느낌일 거다.
당규영도 곰곰이 생각해 보곤 일리가 있다 싶었는지, 나에게 스티커 한 장을 휙 날렸다.
"그래? 네가 한번 해 봐. 일단 보고."
내가 어떻게 하나 지켜본 다음 할지 말지 정하겠다는 뜻.
나는 마다하지 않고 스티커를 내 팔뚝에 척 붙였다.
당규영도 남을 가르치는 게 능숙하다곤 말하기 어려우니, 처음 한 번쯤은 숙련된 조교로서 시범을 보이는 게 나을 것 같다.
스티커를 가리키며 홍연화에게 말했다.
"와서 떼 봐라. 나는 피하기만 하지."
홍연화의 입장에서 나는 당규영 만큼은 아니라도 쉽지 않은 상대.
따라서 다가오는 걸음걸이가 신중했다.
어느 정도 거리에 이르자 속도를 붙이며 스티커로 손을 쭉 뻗어왔다.
손끝이 닿으려는 찰나, 나는 도둑걸음을 시전하며 미끄러지듯 뒤로 물러났다.
헛손질을 한 홍연화가 다시 성큼 다가서며 손을 뻗었으나, 나는 그럴 줄 예상하고 오히려 마주 앞으로 걸어 나갔다.
결과적으로 우리는 서로를 교차하며 지나치게 되었다.
"...!"
당황한 듯 아주 짧은 찰나 그 자리에 멈춘 홍연화.
이내 몸을 홱 돌리더니 빠르게 마법을 영창하며 손가락을 딱 튕긴다.
[컴버스천]
- 펑!
순간적으로 작은 화염 폭발이 일었으나 이미 나는 폭발 범위 밖으로 몸을 피한 상태였다.
그 짧은 찰나 또 마법 하나를 더 시전했는지 홍연화가 용암 채찍을 휘둘러 왔다.
나는 슬쩍슬쩍 몸을 기울여 가며 피하고, 홍연화는 계속 채찍을 휘두른다.
'실력이 늘기는 늘었어.'
월요일에 당규영을 상대할 때는 용암 채찍으로 스티커를 직접 노렸었다.
채찍의 달인쯤 되면 모를까, 평소에 제대로 쓰지도 않는 스타일의 무기로 까다로운 목표를 노렸으니 상당한 무리수를 뒀던 셈이다.
반면 지금은 내 움직임을 제한하는 견제 용도로만 써먹고, 스티커는 직접 떼려는 모습.
더 효율이 좋은 방법을 찾았다는 점에서 칭찬할 만하다.
'그래도 아직 멀었지.'
중-근거리 경험치는 나름 쌓인 것 같지만, 아직 스티커를 떼려면 한참 더 연습해야 하니까.
홍연화는 계속 견제를 이어 가며 거리가 어느 정도 가까워지자 다시 손을 뻗어 왔다.
나는 닿을 듯 말듯 여지를 주다가, 또 손끝이 닿기 직전 빙글 몸을 돌려 범위를 벗어났다.
"큭...!"
약이 오르는지 더욱 격하게 용암 채찍을 휘둘러 대는 홍연화.
중간중간 작은 화염 마법까지 곁들인다.
- 펑! 퍼펑!
홍연화는 다양한 방법으로 견제하면서 접근하고 스티커를 노리고, 나는 모든 공격을 다 피하는 패턴의 반복이었다.
그 모습을 지켜보던 당규영이 짧은 감탄사를 흘렸다.
"오...."
"저건 나도 한 수 배웠다."
"저걸 저렇게 피해?"
처음에는 애들 투닥거리는 거 구경할 겸, 잠시 휴식도 취할 겸 가벼운 마음이었지만, 내가 하는 양을 보고 깨닫는 바가 있었는지 지금은 진지한 눈으로 내 일거수일투족을 눈에 새기고 있었다.
사실 내가 홍연화에게 '나는 피하기만 한다'고 못을 박아 놓고 시작해서 그렇지, 멘토가 꼭 다 피할 필요는 없다.
당규영이라면 방어와 회피를 적절히 섞는 쪽으로 알아서 방법을 떠올릴 것이다.
그 방법이 잘 통하는지는 다음 차례인 송천혜나 곽지철이 몸소 겪게 될 테고.
* * *
오늘치 멘토링이 끝나고 아레나 밖으로 나왔을 때,
홍연화는 반쯤 영혼이 빠져나간 모습이었다.
스티커는 그렇다 쳐도 견제용으로 넣는 화염 마법 몇 번은 적중시킬 줄 알았는데, 끝까지 나를 건드리지도 못했기 때문이다.
내 실력이 겨우 이 정도였나 하는 자괴감에 휩싸인 듯하다.
한편으로는 나를 보는 시선에 두려움이 가득했다.
예전에는 마법이 '무언가'에 막혀서 안 들어갔다면, 방금 전 일대일 대련을 통해 한 가지를 더 깨달은 것이다.
내가 마음만 먹으면 아예 안 맞는 것도 가능하다는 사실을.
표정을 보건대 속마음을 짐작해 보자면,
'저런 괴물 같은 인간....'
이래저래 내 근처에 머무르고 싶지 않아 보인다.
슬쩍 눈알을 굴려 내 눈치를 살피더니,
"그럼 난 가 볼... 게?"
빠르게 자리를 벗어나려고 한다.
하지만 그냥 도망가게 놔둘 순 없지.
나는 아직 볼일이 남았거든.
"홍연화."
제 이름이 불리자, 홍연화의 움직임이 누가 뒷덜미를 콱 잡아채기라도 한 것처럼 우뚝 멈췄다.
천천히 고개를 돌리며 묻는다.
"왜, 왜, 나...?"
"같이 어디 좀 가자."
"같이? 어디...?"
벌써부터 얼굴에서 핏기가 사라져 간다.
내 목적지가 차마 못 갈 곳이라도 되는 것처럼.
무턱대고 끌고 가려고 하면 도망갈 것 같으니, 약간의 설명과 동기부여를 해 줄 필요가 느껴진다.
"[아쿠아플레임]을 갖고 있다고 들었는데."
"언니한테 들었어?"
만년한철 합금을 녹이고자 홍예화에게 요구했던 특성이 바로 이것이었다.
아쿠아플레임.
화염술사들 중에서도 아주 극소수 중의 극소수에게만 발현되는 특성이다.
루비 마탑의 명문가인 홍 씨 가문에서조차 드물게 계승될 정도다.
이 특성을 보유한 화염술사는 모든 물, 얼음 속성에 대해 압도적인 상성 우위를 갖게 된다.
심해 깊은 곳에서 불꽃을 피워 올리는 것이 가능해지며, 상대방의 수 속성 방어 수단을 무시하고 피해를 입힐 수도 있다.
거기에 랭크가 일정 이상으로 올라가면 수 속성 외의 방어 수단에도 얼마간 영향을 줄 수 있는, 존재 자체만으로도 막강한 특성이다.
홍연화가 마탑회에서 유망주 타이틀을 받은 데에는 이 특성의 영향이 제법 컸다고 한다.
다만 한 가지 문제가 있다면,
"E랭크에서 성장이 멈췄다면서."
"...그것도 들었구나."
홍연화의 안색이 어두워졌다.
부끄러운 사실을 가르쳐 준 언니에 대한 짜증도 조금 엿보였다.
아쿠아플레임처럼 강력한 특성은 흔치 않다.
그러나 이토록 강력한 특성도 랭크가 낮으면 무용지물.
전해 듣기로 홍연화의 아쿠아플레임은 오래전부터 E랭크에 정체된 상태란다.
뚫으려고 갖은 수단을 다 동원해 봤지만, 차도가 없어서 지금은 반쯤 포기했다고.
나로서는 딱 좋은 상황이었다.
"D랭크를 뚫을 방법이 있다면?"
"뭐? 정말?"
"그래."
홍연화가 가까이 달라붙어서 마구 질문을 쏟아부었다.
"진짜 뚫을 수 있어? 아쿠아플레임? 다른 특성 아니고? 어떻게?"
얼마나 흥분했으면 상대가 나라는 것도 잊었나 보다.
오랫동안 갈망하고 찾아 헤매던 해답을 얻을 수 있다니 흥분될 만도 하지.
그래도 설명은 조금 진정된 뒤에 하는 게 나아 보였다.
잠시 입을 다물고 물끄러미 바라보자, 정신이 번쩍 든 홍연화가 후다닥 몇 걸음 물러났다.
어느 정도 이성이 돌아온 것 같았기에 다시 말문을 열었다.
"기본적으로, 스킬과 특성의 랭크는 시스템이 세워 놓은 벽을 넘을 때마다 상승해. 이건 너도 알고 있을 거다."
"응, 상식이니까."
"그리고 스킬이 가지는 고유한 성질에 따라 넘어야 하는 벽의 종류가 달라지지. 이것도 알 거고."
"응, 그것도 알아."
[괴력]을 예로 들면.
근력을 대폭 강화시켜 주는 특성이니 넘어야 하는 벽은 '현재 랭크로도 옮기기 버거운, 더욱 무거운 대상을 옮기는 것'이 되겠다.
같은 맥락으로, 수 속성 및 빙 속성에 대한 강한 관통력을 가진 [아쿠아플레임]이 세운 벽을 넘어서려면 당연히,
"화염 마법으로 강한 냉기를 머금은 대상을 열심히 불태우면 되는데.... 그렇게 하다가 E랭크에서 막혔겠지."
"...맞아."
홍연화가 그 방법을 시도해 보지 않았겠는가.
나름대로 열심히 해 봤지만 안 된 것이다.
다른 벽을 넘어야 하나 싶어서 여러 방면으로도 시도를 해 봤으나, 번번이 실패하고 지금에 이르렀다.
"그 방법이 잘못된 게 아니야. 다른 벽을 넘어야 하는 것도 아니고."
"그... 래?"
반신반의하는 홍연화.
내 어조가 확신에 가득 차 있으니 맞는 말처럼 들리기는 하는데, 여태까지 그게 안 돼서 E랭크였던 것 아닌가.
내 설명이 계속 이어졌다.
"방향을 제대로 잡았는데 성과가 없다면 원인은 둘 중 하나다. 질이 부족하거나, 양이 부족하거나."
아쿠아플레임에 빗대 이야기한다면, 태우는 대상의 수준이 너무 떨어졌거나, 혹은 랭크가 오를 정도로 충분한 양을 태우지 않았거나.
"...."
홍연화는 한동안 말이 없었다.
내가 한 말과 자신의 기억을 대조해 보는 듯했다.
그런 홍연화에게 물었다.
"랭크작 할 때 뭐 썼나 말해 봐."
"아이스 골렘이랑, 빙정이랑, 또...."
몇 가지 빙 속성 몬스터나 재료 등이 언급되었다.
가문의 힘을 빌려 구했을 테니 수준은 그럭저럭 괜찮은 편이었다.
다만,
"그걸 써도 수련 시간이 얼마 안 됐겠지."
"맞아."
아쿠아플레임 앞에서는 모두 한순간에 녹아서 사라져 버리는 것들이다.
수련 시간을 오래 가져가려야 가져갈 수가 없다.
빙 속성 재료를 밑 빠진 독에 물 붓듯 무한정 쏟아부을 수도 없는 노릇.
당시에는 그게 통한다는 확신도 없었을 테니 말이다.
그렇기에 지금부터 내가 던질 제안은 홍연화가 절대로 거절할 수 없는 것이었다.
"강한 냉기를 가지면서도 쉽게 녹지 않는 아이템이 있다면?"
"...!"
반드시 아쿠아플레임을 성장시킬 수 있을 테니까.
"그런 게 진짜 있어?"
홍연화가 되물었으나, 나는 질문에 대답하는 대신 입을 다물고 걸음을 옮기기 시작했다.
홍연화가 무언가에 홀린 듯 나를 졸졸 따라왔다.
89화 5주 차 멘토링, 대인전 (12)
홍연화를 뒤에 꼬리처럼 붙이고 계속 걸었다.
대장장이 공방에 도착할 때까지.
"!"
순간 홍연화의 머리 위에 느낌표가 떠오른 것 같았다.
내가 말한 특수한 재료가 무엇인지 슬슬 감이 오나 보다.
공방에 왔으니 매우 높은 확률로 금속이지.
다만 냉기를 지닌 금속이 무엇인지는 조금 긴가민가한 눈치다.
곧바로 대장장이 부장을 찾았다.
그는 오늘도 어김없이 바쁘게 일하는 중이었는데, 내 의뢰가 잠정적으로 중단되었던 동안에도 다른 아이템은 계속 제작해야 해서 그렇다.
기별이 닿자 잠시 작업을 멈추고 우리에게 다가오더니, 대뜸 나에게 물었다.
"준비해 왔나?"
앞뒤를 다 자른 질문이지만, 우리 사이에 공통된 관심사가 하나뿐이다 보니 생략된 문장은 뻔하다.
만년한철 주괴를 녹일 방법을 준비해 왔나 묻는 거다.
대답 대신 홍연화 쪽으로 시선을 돌리자 따라서 부장의 시선도 움직였다.
"홍연화."
"안녕하세요...."
반응을 보아하니 서로 아는 사이 같다.
대장장이와 불은 뗄레야 뗄 수 없는 관계인 만큼 루비 마탑과도 제법 교류가 활발하니, 오며 가며 마주칠 일도 종종 있었을 거다.
그럼에도 홍연화로서는 썩 마음이 편한 상대는 아니었는지 태도가 조금 어색한 편이었다.
대장장이 부장은 다시 내 쪽으로 시선을 돌린 채 홍연화를 눈짓으로 가리키며 물었다.
"이게 네가 염두에 두었다던 해결책인가?"
"그렇습니다."
확답하자 실망한 기색을 가감 없이 드러낸다.
"공연한 짓을 했군. 화염술사의 도움은 벌써 받아 봤다."
평소에 알고 지내던 화염술사 몇몇을 불러다 화력을 퍼부어 봤겠지.
그러나 부장급이나 아쿠아플레임 급의 특성이 아니면 녹이는 게 거의 불가능하니,
"그분들도 실패했겠지요."
"그걸 알면서도 홍연화를 데려왔나?"
"예, 한번 기회를 주셨으면 좋겠습니다."
"...."
부장의 눈매가 가늘어지더니 또 홍연화를 유심히 바라보았다.
홍연화라고 뭐가 다른가?
아무리 1학년 유망주라곤 해도, 이전에 그가 도움을 요청해 봤을 2, 3학년 화염술사들에 비해 월등히 뛰어난 점이 있나? 하는 의문이 담겨 있다.
그러나 내 바람대로, 한번 시켜 봐서 손해 볼 것은 없다는 쪽으로 결론이 난 듯했다.
안 되면 안 되는 거고, 만에 하나 성공하면 그것대로 좋고.
이내 검은 광택을 뿌리는 주괴를 꺼내서 턱 올려놓는다.
"좋다. 해 봐라."
홍연화 역시 곁에서 대화를 들으며 대강 돌아가는 상황을 파악한 듯했다.
눈앞의 주괴가 만년한철 합금이라는 것은 몰라도, 내가 말한 특별한 재료라는 것쯤은 곧바로 알아챘을 거다.
한눈에 봐도 고등급 금속인데다, 후끈한 공방 내에서 서늘함이 느껴질 정도의 냉기를 뿜어내고 있었기 때문이다.
나와 대장장이 부장이 이 주괴를 녹이기를 원한다는 것도 대화에서 유추했을 터.
어떤 면에서는 이용당한다는 느낌을 받을지도 모르지만, 아쿠아플레임의 랭크를 올릴 수만 있다면 상관없어 보인다.
홍연화가 나에게 허락을 구하는 듯한 시선을 보내고, 내가 고개를 끄덕였다.
"태워 봐."
즉시 마법을 영창하는 홍연화.
만년한철 합금 밑에 둥그런 마법진이 떠오르고 기하학적인 문자들이 새겨진다.
예전에도 몇 번 썼었던 [파이어 필라]다.
공방을 불바다로 만들 수는 없는 노릇이라 마법진의 크기를 일부러 조그맣게 만들었지만, 범위를 작은 공간으로 한정한 만큼 위력은 더욱 강력해졌다.
곧 홍연화가 마법을 완성하자,
- 화르르륵!
마법진에서 작지만 선명한 불기둥이 피어올랐다.
모두 맹렬하게 타오르는 불기둥 속으로 시선을 집중했다.
"...."
이만큼이나 강력한 화염 속에서도 만년한철 합금은 여전히 제 형태를 유지하고 있었다.
마치 화염이 일부러 저곳만 피해 가려는 것처럼 갈라지는 모양새.
그러자 홍연화가 진지한 표정으로 빠르게 마법을 중첩했다.
[파이어 필라] 마법진 둘레에 원 하나가 더 그려지고,
- 화르르륵!
불길이 한층 더 격렬하게 치솟았다.
홍연화가 완드를 저으며 그 불길을 제어하고 주괴에 억지로 밀어 넣었다.
그러자 드디어 조금씩 변화가 나타나기 시작했다.
만년한철 합금의 표면부터 화기가 조금씩 침식해 들어간다.
"...!"
대장장이 동아리 부장이 눈에 이채를 머금었다.
마법을 유지하는 홍연화에게서 시선을 돌려 나한테 말한다.
"네 말대로 되는 것 같군. 다만 너무 더디다. 가공까지 가려면 얼마나 걸릴지 모르겠어."
"조금 더 지켜봐 주셨으면 합니다. 이제 시작이니 말입니다."
진행 속도가 더딘 이유는 아직 홍연화의 아쿠아플레임이 E랭크밖에 안 돼서다.
랭크가 올라갈수록 주괴를 녹이는 속도도 가속될 것이다.
만년한철 합금의 가공 난이도는 A랭크 안팎이지만, 아쿠아플레임의 위력을 생각하면 C랭크 정도만 찍어도 어렵지 않게 녹여 버릴 수 있으리라.
일단 소기의 성과를 거뒀기에 대장장이 부장은 내 말을 크게 의심하지 않았다.
"그러지."
짧게 답하곤 하던 작업을 재개하러 떠나 버렸다.
나 역시 굳이 이곳에 남아서 시간을 죽일 이유가 없었다.
홍연화에게 말했다.
"나도 간다."
"어? 가게?"
조금 당황한 눈치로 되묻는다.
홍연화의 말에서 빠진 부분들을 채워 보면,
'나만 여기 이렇게 놔두고 너 혼자 어디 가는데?'일 거다.
나는 어려울 것 없다는 투로 답했다.
"원하면 계속 있고."
홍연화가 황급히 손을 내저었다.
"아, 아니? 나 혼자 해도 돼. 내 특성 키우는 건데. 가서 쉬어! 응!"
내가 부담스럽게 옆에서 지켜보는 것보다는 차라리 혼자 남는 게 백배는 낫다는 생각이리라.
나는 두 번 묻지 않고 홀가분한 걸음으로 공방을 나섰다.
홍연화는 희귀한 재료로 특성을 성장시킬 기회를 얻어서 좋고,
대장장이 부장은 일시적으로 중단됐던 아이템 제작을 재개할 수 있으니 좋고,
나는 부장이 무기 제작에 더해 자그마한 보너스까지 만들어 주니 좋고.
모두가 행복해지는 윈윈 전략이었다.
* * *
금요일에도, 토요일에도 멘토링은 계속 이어졌다.
당규영에게 공격과 방어 수련을 병행하도록 요령을 가르쳐 주었기에 수련에는 참여할 필요가 없어졌다.
대신 한 주가 거의 끝나가니, 수련이 끝날 무렵마다 홍연화와 스티커 대인전에 한 번씩 도전해 보았다.
어림도 없는 것은 여전해도 세 번이나 남은 기회를 그냥 날려 버리기는 아깝다.
부족하면 부족한 대로 시도는 해 보는 게 낫다.
지금 수준으로 작전을 짜 봤자 소용없을 것 같아서 홍연화에게는 딱 한 마디만 했다.
"들어가 봐."
홍연화가 최대한 자유롭게 하게 두고, 내가 거기에 맞춰 서포트를 하는 방식으로.
[윈드포스]
- 후웅!
순간적으로 강풍이 불며 홍연화와 당규영 사이를 갈라놓았다.
당규영이 휘두른 사람 몸통만 한 그림자 방망이가 헛스윙으로 끝났다.
홍연화가 재빨리 뒤로 물러나서 재정비를 하고, 손에 든 짧은 완드가 붉은빛을 뿜는다.
- 퍼퍼퍼펑!
연쇄적인 화염 폭발이 당규영의 위치를 뒤덮는다.
그렇게 피어오른 커다란 불길 속으로 주저 없이 뛰어드는 홍연화.
불길 속에서 두 사람의 그림자가 춤을 추듯 일렁거린다.
나와 처음 보조를 맞춰 본 금요일에는 윈드포스로 구해 줄 때마다 멈칫거렸고, 그 탓에 좋은 기회를 여러 번 놓쳤다.
반면 지금은 제법 내 방식에 적응해서, 구해 줄 때마다 즉각 즉각 반응하고 기회를 살리려 든다.
- 후웅—!
계속해서 이리저리 불어 대는 강풍에 당규영의 움직임이 고장난 장난감 인형처럼 뚝뚝 끊겼다.
내 쪽으로 얄미워 죽겠다는 눈빛을 보내지만 당장은 바로 앞에서 달려드는 홍연화가 우선순위.
가볍게 손을 휘젓자 그림자 손발 여럿이 솟아오르며 덮쳐 온다.
홍연화는 물러나지 않고 침착한 태도로 대응했다.
근거리에서 화염 마법을 뿜어내거나 손에 마나를 담아 후려친다.
그렇게 그림자 손발을 걷어 낸 다음 적극적으로 치고 들어가 스티커를 떼려 드는 홍연화.
그리고 능숙하게 반격하는 당규영.
나는 접전이 일어나는 곳에서 일정 거리를 유지한 채 지켜보다가, 또 위험하다 싶은 순간에 윈드포스를 시전했다.
- 펑!
당규영과 홍연화 사이에서 압축된 공기가 폭발했다.
충격을 완화하는 쿠션 역할을 함과 동시에 둘을 서로 다른 방향으로 밀쳐 낸다.
그리고 붕 떠 있는 홍연화를 더욱 내 쪽으로 끌어왔다.
별다른 상처 없이 바닥에 사뿐 내려앉았지만, 방금까지와 달리 바로 달려들지 않는 홍연화.
숨소리가 고르지 못하고 움직임이 눈에 띄게 느려진 걸 보니 체력이 다한 듯하다.
'여기까지군.'
이쯤 되면 억지로 더 대인전을 진행해 봐야 아무 성과가 없을 거다.
그래도 마지막 순간 손끝이 스티커에 살짝 스치는 것을 봤으니, 내일은 조금 기대해 봐도 좋을 듯했다.
당규영 역시 금방 홍연화의 상태를 파악하곤 오늘치 멘토링을 마무리 지었다.
"여기까지. 수고했어."
그러나 유감스럽게도 홍연화가 휴식다운 휴식을 취하려면 아직 멀었다.
아쿠아플레임 수련은 별개니까.
다음 행선지는 대장장이 공방이었다.
"오늘도 잘 부탁하지."
"...."
홍연화가 내 말에 힘없이 고개를 끄덕여 답한 뒤, 순간이동 마법진을 타고 원형 투기장 밖으로 사라졌다.
단둘이 되자 당규영이 즉시 '근엄한 선배 멘토 모드'를 해제하고 평소의 모습으로 돌아와 투덜거렸다.
"야, 나 그 스킬 마음에 안 들어."
"선배님, 이거 좋아하는 사람은 없어요."
윈드포스는 태생부터 남에게 미움을 사기 딱 좋은 스킬이다.
강제이동 계열의 숙명이라고나 할까.
타의에 의해 밀쳐지고 당겨지는데 사람이라면 열을 안 받을래야 안 받을 수가 없다.
그것이 전투 중의 중요한 순간이라면 열 받음이 두 배일 테고.
"그러니까 다른 스킬 좀 쓰면 안 되겠니?"
"저도 그러고 싶은데, 제대로 된 게 이거밖에 없거든요."
당장은 쓸 만한 스킬이 정말로 윈드포스밖에 없다.
다른 스킬을 복사해 와도 되지만, 도둑걸음과 오버히트는 워낙 잘 써먹는 중이라 보내기 아깝고.
"아이, 솔직히 딴 스킬 있잖아. 진짜로."
"솔직히 딴 스킬 없습니다. 진짜로요."
물론 당규영은 내 말을 요만큼도 안 믿는 표정이었다.
일부러 다른 스킬들을 숨기고 있다고 생각하나 보다.
잠시 입술을 삐죽거리며 나를 쳐다보다가, 이내 부질없다 싶었는지 고개를 절레절레 젓곤 화제를 전환했다.
"맞다, 어제부터 궁금했는데 못 물어봤네. 갑자기 홍연화는 왜 도와줘?"
"저쪽이랑 주고받은 게 있어서요."
"저쪽이면 루비 마탑? 홍예화?"
"예."
"아항."
당규영은 대충 알 만하다는 듯 웃었다.
"그래서 쟤가 스티커 떼는 거구나? 나는 쟤 보조시키고 네가 할 줄 알았는데, 반대라서 뭔가 했지."
"그렇게 됐습니다."
"근데 이건 네가 안 하면 3개가 아니라 1개도 어려워 보이던데. 점수 깎여도 돼?"
"예, 크게 신경 안 써요."
"그래? 너는 홍예화한테 뭐 받는데?
"그건 말씀 못 드리죠."
"칫."
당규영이 짧게 혀를 찼다.
물 흐르듯 자연스럽게 캐내려 시도하던 것 같지만 쉽게 안 가르쳐 주는 정보도 있는 법이다.
그래도 도둑 동아리 부장의 정보력이라면 어렵지 않게 알아내지 않을까?
"송천혜랑 곽지철은 좀 어때요."
"홍연화보다 딱히 나을 것도 없어. 너 빼곤 다 고만고만해."
그 둘도 고전하나 보다.
홍연화에게 스티커 떼는 역할을 넘기면서 송천혜와의 소원권 내기에서 질 가능성이 조금 생겼는데, 당규영에게 듣는 대로라면 여전히 승산은 내 쪽에 더 가까운 것 같다.
"걔네는 걔네고, 이제 우리도 우리 거 하자. 나 빨리 끝내고 쉴래."
몸이 찌뿌둥한 듯 당규영이 쭉 기지개를 켰다.
그리고 C랭크 제한 팔찌를 벗어던지자 발밑의 그림자가 격하게 일렁거리기 시작했다.
스티커 대인전과 별개로, 당규영과 나의 일대일 대련도 계속 이어진다.
내가 [왜곡]을 익힐 때까지.
90화 5주 차 멘토링, 대인전 (13)
- 화르르륵!
홍연화의 눈앞에 작은 불기둥이 활활 타올랐다.
불기둥 안에는 검은 광택을 뿌리는 주괴가 겉 부분부터 아주 조금씩 녹아내리고 있었다.
홍연화의 시선이 하릴없이 그 모습을 바라보았다.
뚱한 표정, 팔짱을 낀 두 팔, 탁탁 바닥을 두들기는 한쪽 발이 그녀의 심정을 대변하고 있었다.
'랭크. 왜. 안 올라.'
김호의 제안에 넘어가, 대장장이 공방에서 만년한철 합금을 녹이기 시작한 지 3일째.
[아쿠아플레임]의 랭크는 여태까지와 마찬가지로,
E급에서 꿈쩍도 하지 않는다.
물론 홍연화도 스킬 랭크업이 하루아침에 되는 게 아니라는 사실 정도야 알고 있었다.
그게 됐으면 온 세상이 S급 영웅들로 가득했겠지.
하지만 아무리 그래도 기대치라는 게 있다.
E급이면 F 바로 아래, 사실상 초기 단계 아닌가.
성장 속도가 빨라야 정상이다.
또한 홍연화가 과거에 이런저런 노력을 기울였던 것까지 포함하면, 길어야 하루 이틀 중으로 랭크업을 하리라 예상했었다.
그런데 3일이 되도록 아무 소식이 없으니.
슬슬 조바심과 함께 부정적인 생각이 고개를 치켜든다.
'나 속은 거 아냐?'
사실 특성 랭크업을 시켜 주겠다는 건 거짓말이었다면?
단순히 화염 마법을 써 주길 바란 거라면?
처음부터 자신을 휴대용 용광로로 써먹을 속셈이었다면?
이래 놓고 김호 본인은 어디 다른 데서 편히 쉬는 중이라면?
생각이 여기까지 미치자 홍연화는 엄청난 허무함을 느꼈다.
안 그래도 요즘 멘토링 때문에 휴식 시간이 줄어들었는데, 그렇게 줄어든 휴식 시간마저 이렇게 대장간 한구석에서 보내고 있다.
오직 특성을 키워 보겠다는 일념 하나로 버티고 있었던 건데, 부질없다는 생각이 들자 급격히 의욕이 떨어져 갔다.
'그냥 때려 칠까?'
홍연화가 처음부터 하나하나 따져 보았다.
김호는 자신과 따로 계약을 맺은 것도 아니고, 그저 갑자기 '특성을 성장시킬 방법을 알려 주겠다'며 저를 멋대로 데려다 썼을 뿐이다.
거기에 혹해서 쫄래쫄래 따라온 자기 잘못도 없잖아 있지만! 지금이라도 늦지 않았다.
'내가 하기 싫어서 안 한다는데, 뭐라 하겠어.'
그러나 순간 김호의 싸늘한 얼굴이 스쳐 지나가자, 홍연화가 오한에 몸을 떨었다.
여태까지 이곳저곳에서 마주치며 봤던 모습들.
자신의 화염 마법을 간단히 뚫고 들어오고, 백준석을 휙 바닥에 던져 버리고, 쌍둥이 트롤의 손도끼를 가볍게 잡아채서 날리고....
그런데 내가 안 한다고 하면 대체 무슨 일이 벌어질까?
홍연화가 빠르게 고개를 붕붕 저어 생각을 털어 냈다.
무슨 일이 벌어지든 간에 아닌 건 아닌 거다.
'그래, 관두자.'
더욱 굳게 결심을 다진다.
그리고 막 불기둥을 거둬들이려는 순간.
홍연화의 시야 한 켠에 알림 메시지가 출력되었다.
['아쿠아플레임'의 등급이 상승했습니다. (E->D)]
"어...?"
홍연화는 잠시 눈을 동그랗게 뜬 채 멍하니 그것을 바라보았다.
'지, 진짜 되네...?'
곧 정지했던 사고가 다시 회전하며 오만가지 감정들이 홍연화의 머리를 지배했다.
여태 온갖 노력을 기울여도 못 뚫던 아쿠아플레임의 벽을 드디어 뚫었다는 감격스러움과 홀가분함.
이 방법대로라면 D급뿐만이 아니라 그 이상으로도 나아갈 수 있다는 확신과 기대감.
그리고 김호에 대한 고마움이었다.
"흠, 흠."
고마움 뒤에는 부끄러움이 뒤따라와서, 홍연화는 저 혼자 헛기침을 해 댔다.
김호는 순수하게 도와주려는 의도에서 방법을 알려 주고, 심지어는 귀중한 재료를 쓰도록 기회까지 주었는데, 자신은 섣불리 그를 판단하고 의심했으니.
'하긴, 조금 무섭기는 해도 나쁜 사람 같지는 않으니까.'
앞으로는 조금이라도 더 협조적으로 대해야겠다고 다짐하는 홍연화였다.
파이어 필라를 시전하는 손짓에 의욕이 넘쳤다.
한층 선명해진 불꽃이 빠르게 주괴를 녹여 갔다.
- 화르르르륵!
* * *
일요일.
홍연화는 스티커 대인전에 마지막으로 도전하기 위해, 약속된 시간에 아레나에 도착했다.
경기장 근처로 다가가니 김호가 먼저 와서 기다리고 있다가 인기척을 느끼고 천천히 고개를 돌렸다.
시선이 마주치자 대뜸 한마디 한다.
"랭크 올렸네."
"어떻게 알았어!?"
홍연화가 흠칫 놀라서 되물었다.
아직 아무한테도 얘기 안 했는데?
공방에 수정구라도 설치해 놨나?
김호가 대수롭지 않다는 투로 답했다.
"표정에 다 드러나."
'표정에?'
홍연화는 빙글 등을 돌리고 손거울을 꺼내 제 얼굴을 이리저리 비춰 보았다.
그리고 눈썹을 조금 찡그렸다.
'...그냥 똑같은데.'
평소와 다른 점을 모르겠다.
물론 모르는 것은 홍연화 본인뿐이었고, 주변 사람들은 진작에 달라진 점을 눈치챈 뒤였다.
한 주 내내 죽을상을 하고 다니던 그녀가 어제부터 내내 입꼬리가 조금 올라간 채 실실거리고 있었던 것이다.
무슨 좋은 일이라도 있지 않고서야 이런 급격한 변화를 보일 리가 없다.
특히 김호는 이번 주 그녀의 행적을 거의 파악하고 있던 터라, 그 '좋은 일'이 특성 랭크업이라는 것을 곧바로 눈치챈 것이고.
"C급에 오르면 주괴가 다 녹을 거다."
"그래?"
그 말에 홍연화는 약간의 아쉬움을 느꼈다.
대장장이 동아리 부장에게 넌지시 물어 주괴의 정체가 무려 만년한철과 블랙 미스릴의 합금이라는 사실을 알아낸 참이었다.
특성을 성장시킬 방법을 알게 되었다 한들, 그런 고등급 금속을 다룰 기회가 흔히 오지는 않을 터.
주괴가 다 녹으면 당분간 다시 성장이 멈춘다는 뜻이다.
'그래도 C급이 어디야.'
바로 얼마 전까지만 해도 D급조차 못 뚫고 있었는데.
욕심을 부린다고 기회가 더 주어지는 것도 아니니, 긍정적으로 생각하는 편이 나으리라.
"...."
김호는 거기서 대화를 끊고 경기장 쪽으로 시선을 돌렸고, 홍연화도 같은 곳을 바라보며 시간을 때우기 시작했다.
반투명한 막으로 뒤덮여 있어 벽이나 다름없었지만, 생각을 정리하기에는 좋은 기회였다.
곧 홍연화의 머릿속에 떠오른 것은 그들보다 한발 앞서 대인전을 치르고 있을 송천혜, 곽지철 페어였다.
'걔네는 몇 개나 뗄까 모르겠네.'
당규영과의 근접전 대련은 각자 시간을 정해 한 명씩 진행했기에 조원들끼리 마주칠 일이 적었다.
때문에 송천혜와 곽지철의 실력이 한 주간 얼마나 늘었는지는 알 길이 없었다.
하지만 홍연화의 짐작으로는 자신보다 더 급격히 늘었을 것 같지는 않았다.
'한 개, 아니면 두 개?'
"크억!"
그 순간, 곽지철이 외마디 비명과 함께 밖으로 튕겨 나왔다.
경기장에 설치된 안전장치가 전투 불능 판정을 내리고 쫓아낸 것이다.
홍연화는 그 꼴을 한심한 눈으로 바라보았다.
'쟤는 월요일이랑 달라진 게 없네.'
한 주 동안 그 지옥 같은 일대일 대련을 겪었다면 맷집이라도 더 늘어야 하는데, 퉁겨나온 시간대를 가늠해 보면 첫날과 별 차이가 없는 것 같다.
발전을 하기는 한 걸까?
반면 송천혜가 마법진을 타고 걸어 나온 것은 제법 시간이 흐른 뒤였다.
월요일에 곽지철이 리타이어하고 곧바로 뒤따라 나왔던 것과 비교하면, 이번에는 혼자 남아서도 꽤 오래 버틴 셈이다.
"...."
송천혜는 바닥에 널브러져서 신음하는 곽지철에게 눈길 한 번 주지 않고 걸음을 옮겼다.
팀원으로서 제 역할을 다 못하고 일찌감치 리타이어 해 버렸으니 마음에 들 리가 없었다.
그렇게 지나치다가 홍연화와 눈이 마주치자 짧은 시간 싸늘한 시선을 교환했으나, 둘은 서로에게 아무 말도 하지 않았다.
송천혜가 그대로 김호도 지나치려는 찰나,
"송천혜."
"무슨 일이시죠."
"얘기 좀 하지."
송천혜가 승낙하는 의미로 가볍게 고개를 까딱이고, 두 사람이 인적이 뜸한 관중석 한 켠으로 걸어갔다.
그 모습을 홍연화가 묘한 눈으로 바라보았는데,
'둘이 무슨 사이야?'
저 조합은 상당히 의외였기 때문이다.
홍연화가 아는 것이라곤 배치 고사 당시 김호가 송천혜와의 대결을 피했다는 것뿐이다.
그대로 붙었으면 분명 김호가 이겼을 걸 왜 기권했는지, 아직까지도 해결되지 않은 의문이었다.
둘 사이의 접점은 그걸로 끝인 줄 알았는데 저렇게 단둘이 대화를 나누는 걸 보면 그렇지도 않은 모양이다.
호기심이 무럭무럭 자라나서 홍연화는 곁눈질로 두 사람을 계속 바라보았다.
- ...!
- ...!
마나로 청각을 강화해도 들리지 않을 만큼 거리가 떨어져 있었기에 대화 내용은 엿들을 수 없었으나, 서로를 대하는 태도나 표정 등으로 관계 정도는 추측해 볼 만했다.
'별로 친하지는 않은 거 같네.'
방금 김호가 말을 걸었을 때도 마지못해 가는 태도였고, 대화 중인 지금도 송천혜의 얼굴이 계속 차갑게 굳어 있으니 말이다.
또 하나는 대화에서 주도권을 가져가는 쪽이 김호라는 점이다.
김호가 느긋하게 한 마디씩 툭툭 던질 때마다 송천혜가 그에 반응해 쏘아붙이거나 부들부들 떤다.
하기야 저 괴물 같은 인간이 누구한테 쩔쩔매는 꼴은 상상이 안 가기는 했다.
3학년 선배들하고도 아무렇지 않게 대화하는 것 같고.
그러다가 송천혜가 갑자기 홍연화 쪽을 가리켰다.
홍연화는 뜨끔해서 시선을 피하며 생각했다.
'내 얘기해?'
대체 둘이서 무슨 얘기를 하길래 자신이 언급되는 걸까?
궁금증이 두 배로 증폭된다.
몰래 다가가서 조금이라도 엿들어 볼까 고민하던 차에 대화가 끝나고, 송천혜는 찬바람이 쌩쌩 불도록 팩 고개를 돌리더니 관중석에 가서 앉았다.
'아, 진짜 궁금한데....'
지나가는 것처럼 슬쩍 물어볼까?
내 얘기 같으니까 물어봐도 괜찮지 않을까?
고민을 거듭하는 홍연화였지만, 상대가 김호다 보니 좀처럼 엄두가 안 났다.
그런데 웬일로 김호가 먼저 다가오면서 말문을 연다.
"저쪽은 스티커 몇 개인가 물어봤다."
방금 전 송천혜가 자신을 가리키며 뭐라 했던 것이 스티커 대인전과 관련된 것이었나 보다.
홍연화 역시 몹시 궁금하던 부분이었는데 이렇게 말해 주면 고마울 따름이다.
"뭐래? 몇 개?"
"한 개도 못 뗐다는군."
도전 횟수 세 번을 다 쓰고도 스티커 한 개를 못 뗐다고?
정말 이번 주 대인전은 어지간히도 어려운 것 같다.
이미 몇 번이나 생각한 거지만 갑자기 마법사에게 근접전을 시키는 것부터가 엄청나게 어려운 요구였다.
그러나 어쩌랴, 탓하려면 올라운더형 마법사로 진로를 정해 버린 자신을 탓해야지.
아무튼 송천혜와 곽지철이 0개로 이번 주를 마무리했으니, 그렇다는 말했다는 건 곧,
'한 개. 어떻게든 한 개만 떼면.'
저들보다 우위에 선다는 뜻이다.
홍연화의 심장 박동이 설렘 반, 걱정 반으로 빨라졌다.
세 개는 몰라도 하나라면.
하지만.... 해낼 수 있을까?
고작 하나조차 쉽게 느껴지지 않는다.
'아니야, 해내야만 해.'
홍연화가 크게 한 번 심호흡을 하고 마음을 가라앉혔다.
옆으로 시선을 보내자 김호가 고개를 살짝 까딱여 답했다.
그리고 함께 순간이동 마법진에 발을 올렸다.
원형 투기장에 들어서니 당규영이 언제나와 같은 자리에 여유롭게 서 있었다.
언뜻 무방비하게 느껴질 만큼 편한 자세로.
그러나 홍연화는 이미 수도 없이 겪어서 알고 있었다.
막상 전투에 돌입하면 저 무방비한 모습에서 조금의 빈틈도 찾지 못하게 된다는 사실을.
그리고 조금의 빈틈도 보이지 않는 사람이 바로 곁에 하나 더.
다행히도 이번 주는 그 사람과 같은 편이다.
때마침 자신과 시선을 맞춘 김호가 짧게 한마디 했다.
"어제랑 똑같이."
하고 싶은 대로, 네 모든 것을 펼쳐 봐라.
내가 거기에 맞춰 서포트할 테니까.
그 말에 홍연화는 묘한 안도감 같은 것을 느꼈다.
평소에는 근처에만 와도 자신을 위축시키는 김호지만, 강적을 앞에 두고 함께 선 이 순간만큼은 그가 그렇게 든든할 수가 없었다.
'할 수 있어.'
홍연화가 한쪽 손에 든 완드를 가볍게 젓자, 발밑에 둥그런 마법진이 새겨졌다.
곧이어 발현된 마법은 남김없이 홍연화의 전신에 흡수되었다.
[파이어 필라]
[오버히트]
- 화르르륵!
홍연화의 전신이 선명한 불꽃으로 뒤덮였다.
91화 5주 차 멘토링, 대인전 (14)


## 24

91화 5주 차 멘토링, 대인전 (14)
파이어 필라는 홍연화가 배운 수많은 화염 마법 중에서도 꽤 강력한 축에 속한다.
그만큼 오버히트로 흡수했을 때의 육체 능력 증가 폭도 제법 높은 편이었다.
물론 육체 능력을 끌어올리는 것은 기본 중의 기본.
아직 준비가 더 필요했다.
홍연화가 연이어 주문을 외우자 한 손에 든 완드에서 주르륵 용암이 흘러내려 채찍으로 변했다.
그와 동시에 반대쪽 손에는 커다란 화염 구체가 생성되고 있었다.
[라바 윕]
[플레임 오브]
- 화르르륵,
마지막으로 활활 타오르는 화염구에 한 가지 술식을 가미한 후, 그것을 당규영에게 힘껏 집어던졌다.
"...."
당규영은 사람 몸집보다 더 커다란 불덩이가 날아오는데도 태연하기 그지없었다.
플레임 오브가 어느 정도 가까워졌을 즈음, 발밑에서 가늘고 기다란 그림자 장검을 한 자루 쓱 뽑아냈다.
장검을 머리 위로 들어 올린 후 가볍게 내려 긋자 구체가 깔끔하게 반으로 갈라지고,
- 퍼퍼퍼펑!
당규영의 양옆에서 강렬한 화염 폭발이 일며 일대를 불바다로 만들어 버렸다.
홍연화가 플레임 오브에 슬쩍 가미한 술식, [아웃버스트]의 효과였다.
화염구로 당규영에게 피해를 입히는 건 애초에 불가능하니, 최대한 넓은 범위를 화염으로 뒤덮어 놓고 시작하겠다는 의도.
홍연화가 일대에 영향력을 행사하는 만큼 당규영의 영향력은 줄어들게 마련이고, 그만큼 그림자를 제어하기도 어려워진다.
밑 작업을 해 둔 셈이다.
당규영도 이 사실을 모르지는 않을 테지만, 그래도 상관없다는 태도였다.
어떤 면에서는 정답에 근접해 가는 후배에 대한 기꺼움 같은 것도 엿보였다.
옅게 웃으며 물음을 던지자,
"이제 들어올 거지?"
"갈게요."
홍연화가 짤막한 대답과 함께 첫발을 내디뎠다.
땅을 강하게 걷어차며 앞으로 쏘아져 나간다.
- 팟! 팟!
당규영과의 거리가 훅훅 좁혀 들어 금세 바로 앞까지 도달했다.
동시에 서로에게 용암 채찍과 그림자 장검을 휘두르고, 장도에 채찍이 얽혀 들며 상쇄된다.
홍연화가 손을 쭉 뻗자 당규영도 마주 손을 뻗으며 손목을 잡아채려 했다.
그러나 이것 역시 홍연화의 노림수.
손과 손이 닿기 전에, 용암 채찍이 당규영의 손목에 감겨들고 팽팽하게 당겨진다.
재차 스티커를 향해 손을 뻗는 홍연화.
그러나 다음 순간 강렬한 위화감을 느낀다.
'...?'
전투는 이제 시작인데 이상하리만치 일이 쉽게 풀린다는 위화감을.
홍연화는 그 위화감을 믿고 즉시 모든 것을 회수하며 멀찍이 물러났다.
- 펑!
간발의 차이로 까만 나비가 폭발하며, 그림자 한 뭉텅이가 홍연화가 방금까지 있던 곳을 옭아맸다.
일부러 허점을 보이는 척하면서 은밀하게 접근시켰던 나비였다.
계속 몰아붙였으면 자칫 크게 손해를 볼 뻔했다.
[영접비행]
홍연화를 쫓아 팔랑거리며 날아드는 그림자 나비 세 마리.
작지만 온갖 변수를 만들어 낼 수 있는 존재라, 다시 근접전에 들어가기 전에 요격해 둘 필요가 있다.
'침착하게, 한 마리씩.'
가장 앞서 날아오는 영접에 용암 채찍이 휘둘러졌으나, 유려한 움직임으로 피해 냈다.
즉시 채찍을 회수해 다시 휘두르자 영접이 불타며 흩어진다.
그사이 두 번째, 세 번째 영접은 더욱 가까이 접근한 상태.
홍연화가 그것들을 피해 빠르게 발을 놀리며 다음 주문을 시전했다.
- 휘잉—
그런데 어디선가 한 줄기 바람이 불어오더니, 두 번째 영접이 저 혼자 허공에서 부르르 떨곤 산산이 흩어져 버렸다.
'저건....'
김호가 항상 쓰는 정체불명의 바람 마법이 분명하다.
대인전 시작 전에 얘기했던 대로, 홍연화의 움직임을 주시하며 서포트하는 것이다.
'좋았어.'
이렇게 되면 부담이 훨씬 줄었다.
원래는 두 번째 영접에게 쓰려고 준비했던 마법을 마지막 한 마리에게 발현한다.
- 콰아아아—!
전방으로 화염이 뿜어져 나가며 그림자 나비를 집어삼켰다.
거치적거리는 것들을 걷어 냈으니 다시 원래 목표로 돌아갈 차례.
홍연화가 완드로 당규영을 가리키자, 점차 사그라들어가던 불꽃이 다시 맹렬하게 치솟아 올랐다.
그럼에도 당규영은 여전히 불길 속에 여유롭게 서서 미소 지을 뿐이다.
"좋네. 계속 들어와."
- 팟!
다시 홍연화가 파고들며 근접전이 재개되었다.
용암 채찍으로 보조하며 반대쪽 손을 휘둘러 당규영을 공격하고, 중간중간 스티커를 노린다.
당규영은 날아오는 공격들을 아주 능숙하게 막고, 스티커를 노리는 손은 탁탁 쳐냈다.
그때,
— 휘잉—
한 줄기 바람이 당규영을 감싸듯 스쳐 지나갔다.
바람에 담긴 물리력 탓에 움직임이 부자연스럽게 뚝뚝 끊긴다.
당규영의 짜증 섞인 시선이 잠시 홍연화의 어깨 너머, 김호가 있는 곳을 향했다.
'저거 또 시작이네.'
3학년이 되도록 수많은 적과 스킬들을 겪어 봤지만, 귀찮고 성가시기로는 저 바람 마법이 한 손에 꼽혔다.
대체 저런 건 어디서 배워 온 거지?
반면 홍연화의 입장에서는 이런 상황이야말로 절호의 기회였다.
당규영이 귀찮고 성가시게 느낄수록 신경이 분산되고, 허점이 노출될 테니까.
잽싸게 파고들어 공세를 이어 간다.
"칫."
당규영이 짧게 혀를 찼다.
그리고 대인전이 시작되고 처음으로 몇 발자국 뒷걸음질 쳤다.
그러나 3학년의 저력이 어디 가는 것은 아니었다.
불쑥 솟아오른 그림자 손발과 보조를 맞추며 홍연화의 공격들을 하나하나 침착하게 막아 냈다.
근접한 상태에서 계속 공방이 오가자 기세가 다시 당규영 쪽으로 빠르게 넘어온다.
커다랗게 부풀어 오른 그림자 주먹이 홍연화를 힘껏 후려치려는 순간,
- 펑!
북 터지는 소리와 함께 그림자 주먹이 목표를 한참이나 빗나갔다.
이번에도 김호가 절묘하게 개입한 것이다.
그걸로도 모자라 계속 물리력이 담긴 바람이 불어오며 당규영의 움직임을 방해한다.
'아, 저걸 진짜, 아.'
끼어들어도 저렇게 얄밉게 끼어들 수가?
분명 멘토링 대인전이고 2대1이 당연한 걸 아는데도 마음의 앙금이 남을 것 같았다.
당규영은 다짐했다.
끝나면 또 김호의 등에다 잔뜩 낙서를 해 주기로.
한편, 이번에도 김호가 만들어 준 기회를 놓치지 않고 공격해 들어가는 홍연화.
눈 깜짝할 사이에 마법을 영창하고,
[플레임 애로우]
용암 채찍을 불타는 활과 화살로 바꿔 지근거리에서 연사한다.
하나둘 생성되던 그림자 나비와 그림자 손발 등에 불화살이 퍽퍽 꽂힌다.
그림자 마법 상당수가 제대로 시전되기도 전에 차단당하고, 바람은 끊임없이 불어온다.
당규영의 얼굴에서 점점 여유가 사라져 가기 시작했다.
그것이 홍연화의 눈에는 견고한 철벽에 조금씩 금이 가는 것처럼 보였다.
'조금만 더!'
앞으로 조금만 더 밀어붙이면 된다.
땅을 강하게 박차며 더욱 저돌적으로 공격해 들어간다.
- 콰아아아!
당규영의 발밑에서 커다란 그림자 가시가 불쑥불쑥 솟아오르며 홍연화에게 짓쳐들어왔다.
그림자 손발이나 둔기 등에 비해 직접적으로 상처를 입히는 형태.
홍연화는 그것을 여유가 없어진 증거라고 해석했다.
계속 불화살을 날려 가시들을 태워 버렸지만, 그럼에도 남아서 쏘아져 오는 숫자가 제법 된다.
홍연화는 그 가시들을 눈에 담으며 생각했다.
'다 피할 순 없어.'
하지만 앞서 그랬듯 거리를 벌리고 물러난다면.
당규영도 재정비할 시간을 갖게 될 테고, 김호의 도움을 받아 어렵사리 만들어 낸 기회가 물거품으로 돌아갈 거다.
선택의 기로에서 홍연화는 선택했다.
일부는 감수하기로.
홍연화가 빠르게 스텝을 밟으며 그림자 가시들 사이사이를 가로질렀다.
어떤 것은 간발의 차이로 스쳐 지나갔으나, 몇몇 가시는 팔다리나 뺨을 긁으며 생채기를 냈다.
그럴 때마다 눈살을 살짝 찌푸리면서도 시선은 줄곧 목표인 당규영에게 고정되어 있었다.
홍연화가 제법 접근했다 싶은 순간, 당규영이 가볍게 발을 굴렀다.
- 콰아아아!
발밑에서 아까의 몇 배나 되는 그림자 가시가 벽을 이루었다.
이렇게 잔뜩 견제를 당하고도 숨겨 놓은 패가 있는 것이다.
그러나 홍연화는 조금도 당황하지 않았다.
'이럴 줄 알았어.'
이것마저도 예상했으니까.
불끈 움켜쥔 주먹에서 화염이 확 타올랐다.
그것을 그대로 앞으로 뻗어 내자,
[파이어 펀치]
- 펑!
그림자 벽에 구멍이 뻥 뚫리며 무너져 내렸다.
마지막 방어선마저 돌파당한 것을 확인한 당규영은 내심 흡족해졌다.
'제법이네.'
그림자의 형태를 가시로 바꾼 것은 상대적으로 여유가 덜해졌던 이유도 있지만, 홍연화를 시험하려는 의도 역시 있었다.
그리고 홍연화는 목표를 뚫기 위해 피해를 감수하는 것으로 그 시험을 훌륭하게 통과했다.
뿐만 아니라 당규영이 벽을 하나 더 세우리라는 것까지 예상하고 다음 수를 준비해 두었다.
다른 멘토라면 이것만으로도 합격점을 줬을 테지만,
'아직 살짝 부족하지.'
계속 근접전을 벌이며 스티커를 떼는 건 별개다.
봐줄 생각은 전혀 없었다.
그런데 당규영이 막 반격에 나서려는 찰나,
- 툭,
무언가 그녀의 어깨를 가볍게 건드렸다.
놀라서 홱 고개를 돌려 보니 김호가 어깨 위에 손을 얹은 상태다.
"어."
뭐야 저거. 언제 여기까지 왔어.
홍연화를 보조하면서 야금야금 가까이 다가오더니, 당규영이 빈틈을 보인 순간 한달음에 바로 옆까지 따라붙은 것이다.
'그러고 보니....'
스티커를 떼는 역할을 전부 홍연화에게 맡긴다고는 했지만, 계속 멀찍이서 보조만 한다고는 안 했다.
그러나 다소 뒤늦은 깨달음이었다.
- 휘잉—!
어깨에 얹은 손을 기준으로 사방에서 모여들듯 바람이 불어왔다.
여태까지 김호가 쓰던 바람 마법과 같았으나, 거기에 담긴 물리력은 이전과 차원이 다르게 무거웠다.
몇 초에 불과한 짧은 시간이나마 당규영이 옴짝달싹도 못 할 정도로.
C급일 때도 성가시기 짝이 없던 스킬이, [증폭]을 통해 랭크가 두 단계나 더 올랐기 때문이다.
하지만 당규영은 어떻게 스킬의 위력이 갑자기 껑충 뛰었는지 의문을 떠올릴 겨를도 없었다.
이 순간 그녀의 머릿속을 지배하는 생각은 단 하나였다.
'진... 짜 짜증 나는... 스킬....'
나는, 정말로, 저 스킬이, 싫어.
그렇게 당규영이 윈드포스에 대한 혐오감을 쑥쑥 키워 가는 사이,
'지금!'
홍연화는 스티커를 향해 있는 힘껏 손을 뻗었다.
손끝에 걸린 스티커 끄트머리를 집고, 온몸을 뒤로 잡아 빼며 물러났다.
- 찌이—익!
"...."
사방이 정적에 잠긴 것 같았다.
홍연화가 멍하니 시선을 내리자 스티커가 시야에 들어왔다.
분명히 손에 찰싹 붙어 있었으나 보면서도 비현실적으로 느껴졌다.
그러나 곧 조금씩 실감이 나며 가슴이 쿵쿵 뛰기 시작했다.
'해, 해냈다...!'
일주일간의 고생이 드디어 결실을 맺은 것이다.
눈물이 날 것만 같았지만 지켜보는 사람이 둘이나 있었기에 꾹 참았다.
홍연화가 쿵쿵 뛰는 가슴을 진정시키려고 애쓰고 있자니 당규영이 말했다.
"하나 뗐네. 잘했어."
그러면서 덧붙인다.
이제 나머지도 마저 해야지?
잠시 잊고 있었는데, 이 스티커 대인전은 세 개를 떼야 성공이다.
'남은 두 개도... 가능할까?'
확신하기 어려웠다.
김호에게 어떻게 할지 묻는 시선을 보내자 가볍게 턱을 까딱여 답한다.
하고 싶은 대로 계속 맞춰 주겠다는 것처럼.
홍연화도 마주 고개를 끄덕였다.
'그래, 하는 데까지 최대한 해 보자!'
그리고 또다시 불꽃을 피워 올리며, 강하게 땅을 박차 당규영에게 짓쳐 들었다.
- 파아앗!
* * *
그러나....
홍연화가 끝까지 분전했음에도 스티커는 한 개가 끝이었다.
준비해 온 수단을 첫 번째 스티커에 거의 다 써먹었기 때문에 이후에는 힘이 쭉 빠질 수밖에 없었던 것이다.
더 이상은 전투를 이어 나가 봐야 무의미하다고 판단한 홍연화가 패배에 승복했다.
"졌습니다."
"수고했어."
당규영이 대인전을 종료하자 스코어보드에 결과가 떠올랐다.
[대인전 673 -50점]
'응, 깎였네.'
피 같은 대인전 점수가 50점이나 깎였는데도 홍연화의 마음은 이상하리만치 홀가분했다.
평소처럼 분한 생각이나 미련이 남지 않는 까닭은 아마도 최선을 다해, 할 수 있는 한 모든 것을 한계까지 쏟아부었기 때문이리라.
홍연화는 김호에게 시선을 돌려 어렵사리 입을 열었고,
"그.... 수고했어."
"수고했다."
김호 역시 짤막하게 답했다.
홍연화의 입가에 저도 모르게 옅은 미소가 걸렸다.
92화 왜곡
세 사람이 원형 투기장 밖으로 이동하자 대기하던 곽지철과 송천혜가 가까이 다가왔다.
당규영이 1학년 네 명을 앞에 모아 두고, 홍연화의 손에 붙은 스티커를 가리켰다.
"그래도 어떻게 떼는 사람이 나왔어. 이런 거 보면 내가 아주 헛수고만 한 건 아닌가 봐."
'뗐다고? 스티커를?'
'홍연화가?'
뜻밖의 소식에 송천혜와 곽지철이 눈을 치켜떴다.
이번 주 대인전은 정말 지독하게 어려워서 내심 아무도 성공하지 못하리라 예상했던 것이다.
놀란 얼굴들을 보자 홍연화는 기분이 더욱 좋아졌다.
'드디어 넘었어.'
용살학원에 입학하고 처음으로 송천혜보다 좋은 성적을 냈다.
고작 1개와 0개 차이기는 하지만 아무튼 이긴 건 이긴 거다.
앞으로도 계속 이렇게만 한다면 '홍연화보다는 송천혜가 한 수 위다'라는 헛소문도 쏙 들어갈 것이다.
'흠, 흠, 그래도 너무 티 내면 안 되지.'
홍연화는 자꾸만 씰룩거리는 입꼬리를 가라앉히기 위해 필사적인 노력을 기울여야 했다.
다만 표정 관리를 잘 못 하는 성격상 그 시도는 별로 성공적이지 못했고, 다른 이들의 시선에는 마치 가소로운 비웃음을 짓는 것처럼 보였다.
송천혜의 눈썹이 꿈틀거리며 이마에 힘줄이 돋았다.
그러거나 말거나, 당규영은 하던 말을 이어 갔다.
"못 뗀 애들도 근접전이 꽤 늘기는 늘었어. 그래도 아직 보완할 부분이 한참 남았으니까, 일대일 대련은 앞으로도 꾸준히 하는 게 좋겠다."
"...?"
"예?"
뭐를 앞으로도 꾸준히 한다고요?
1학년들의 시선이 일제히 당규영에게 꽂혔으나, 당규영은 새삼 뭐가 그리 놀랍냐는 태도였다.
"당연히 계속해야지. 끝난 건 스티커 대인전이고."
멘토링은 아니란다.
아직 3주나 더 남았단다.
빈도수는 이전보다 줄어들겠지만, 멘토링 기간 중에 틈틈이 일대일 근접전 대련을 끼워 넣을 거다.
당규영은 모두의 표정이 썩어 들어가는 것을 본 체도 않고 손을 휘휘 저었다.
"그럼 들어가서 푹 쉬고, 내일 또 보자."
다들 당규영의 충격 발언에서 벗어나지 못하고 잠시간 제자리를 지켰으나, 결국 하나둘 걸음을 떼기 시작했다.
가장 먼저 움직인 사람은 송천혜였다.
홍연화가 스티커를 뗐다는 소식을 들은 뒤부터 그녀의 머릿속은 한 가지 생각으로 가득 찬 상태였다.
'리플레이 남아 있을까?'
멘토링 대인전인 만큼 비공개로 돌렸을 가능성은 낮다.
대체 무슨 수를 썼길래 저 당규영 선배의 방어를 뚫고 스티커를 뗐는지 궁금해서 참을 수가 없었다.
빨리 가서 리플레이부터 확인해 봐야지.
"...."
다음으로 곽지철이 뜻 모를 시선을 김호에게 보낸 후 자리를 뜨고, 홍연화 역시 발걸음을 재촉할 생각이었다.
하지만 그 전에 할 말이 남았다.
홍연화가 김호에게 조심스럽게 다가가며 말문을 열었다.
"저기, 그...."
무심한 시선을 마주하자 습관처럼 몸이 굳어졌지만, 어째서인지 이전처럼 심각하지는 않았다.
이번 대인전 덕분에 두려운 감정이 조금은 희석된 것 같다.
그래서 용기를 내 계속 말할 수 있었다.
"그, 고, 고맙다고. 스티커 떼게 도와줘서...."
"나한테 고마워할 거 없어. 다 네가 노력한 결과지."
김호가 천천히 고개를 가로저었지만, 홍연화는 알고 있었다.
그가 아니었으면 오늘의 작은 성취조차 불가능했으리라는 사실을.
분명 노력도 했고, 결과적으로 실력이 훨씬 늘어나기도 했다.
하지만 그럼에도 끝내 스티커를 떼는 건 역부족이었을 것이다.
그 역부족이 가능하게 된 것은, 순전히 김호가 계속 당규영을 견제하며 빈틈을 만들어 준 덕분이다.
특히 스티커를 떼기 직전에 당규영에게 가까이 붙어 움직임을 완벽히 묶었던 한 수가 결정적이었다.
김호가 이런 부분들을 언급하며 전부 자기 덕이라고 주장했어도 홍연화는 순순히 받아들였을 것이다.
하지만 그는 충분히 오만하게 굴 자격이 있음에도 그러지 않고, 오히려 그녀의 노력을 인정해 주었다.
'어쩌면....'
나는 잘못 판단하고 있었던 건 아닐까?
알고 보면 생각보다 괜찮은 사람은 아닐까?
여태까지 가졌던 인식과 새로운 평가가 이리저리 뒤엉켜 홍연화의 머릿속이 복잡해졌다.
이상하게 가슴 한 켠이 간질간질한 것도 같았다.
'헛!'
그러다가 퍼뜩 정신을 차려 보니, 한참이나 넋 놓고 김호를 바라보고 있었다.
홍연화가 횡설수설 입에서 나오는 대로 뒷수습을 했다.
"아무튼, 고, 고마워! 내, 내일, 봐? 보자!"
그리고 빠르게 발걸음을 재촉하다가, 이따금씩 속도를 늦추며 힐끔힐끔 김호 쪽을 돌아보았다.
* * *
힐끔거리며 멀어지는 홍연화를 지켜보고 있는데, 뭐가 자꾸만 내 옆구리를 쿡쿡 찌른다.
곁눈질로 보니 당규영이 불퉁한 얼굴을 한 채 검지로 나를 연신 찔러 대는 중이다.
콕콕콕.
일부러 무시하고 홍연화가 사라진 방향을 계속 응시하고 있으니, 이제는 장소를 옮겨 양쪽 볼을 번갈아 가며 꾹꾹 누른다.
그러다가 살짝 꼬집고 위아래로 죽죽 잡아당기기까지.
"선배님, 제 볼은 찹쌀모찌떡이 아니거든요."
"...."
"또 왜 심통이 잔뜩 나셨습니까."
"네 죄를 네가 알렸다."
당규영이 왜 저러는지는 당연히 알고 있었다.
스티커 대인전 내내 윈드포스로 집요하게 괴롭혔으니까.
화가 나야 정상이다.
하지만 화가 나는 이유는 알아도 죄까지는 아니었기에, 나는 자기변호에 들어갔다.
"말씀드렸잖아요, 쓸 만한 스킬이 이것밖에 없다고."
"야, 근데 이거 말이 안 돼. 졸업을 수백 번 했다면서 왜 스킬이 그것밖에 없어? 한 50개는 더 있어야 하는 거 아냐?"
"다시 입학하면 다 초기화돼요."
"그런 게 어딨어."
"저도 그게 불만입니다."
내 대답이 막힘없이 술술 나와서인지 당규영이 눈가를 가늘게 좁혔다.
"스읍, 이거 잘 빠져나가네. 컨셉에 구멍이 없어."
"컨셉이 아니니까 그렇죠."
"예에, 그렇겠지요—"
그리고 이번에도 고개를 절레절레 젓고 넘어가기로 한 모양이었다.
사실 졸업을 수백 번씩 한 보상은 이미 받았다.
'환생 퀘스트 특전'이라는 명목으로 들고 시작한 [복사], [증폭], [군주]가 바로 그것들이다.
물론 이건 내가 게임 속 세상에 들어왔다는 점만큼이나 남에게 밝힐 수 없는 부분이었다.
당규영이 기지개를 쭉 켰다.
"아고고— 이제 겨우 한 주 끝났네. 멘토 이거 은근히 극한직업이야. 무슨 주말도 휴일도 없어."
"하수구 청소보다는 낫지 않을까요."
멘토링 안 했으면 받던 징계를 고스란히 다 받아야 했을 텐데.
그럼에도 당규영은 조금 회의적인 반응이었다.
"글쎄, 요새는 그냥 징계받을 걸 그랬나 하는 생각도 들어. 적당히 피곤해야지. 아무튼 우리도 가자."
가서 조금이라도 쉬겠다며 걸음을 옮기는 당규영이었다.
그러나....
"선배님, 어디 가십니까."
"응?"
"아직 제 한 주는 끝나지 않았어요."
대인전은 끝났지만, 일대일 대련은 계속해야 하지 않겠는가.
적어도 [왜곡]을 습득할 때까지는 말이다.
당규영이 피곤해 죽겠다는 표정을 지었다.
"야아, 나도 좀 쉬자. 주말 수당도 못 받고 일하는 선배가 불쌍하지는 않니? 멘토한테도 인권이란 게 존재한단 말이야."
"거의 다 왔어요. 조금만 더 하면 됩니다."
"얼마나 조금만 더?"
"조금만 더요."
물론 그 '조금만 더'에는 아무 기약도 없었기에, 당규영은 영 미심쩍은 눈으로 나를 바라보았다.
나는 최대한 순진무구한 미소를 지은 채 그 시선을 마주했다.
"...에휴, 내가 왜 쓸데없는 약속은 해 가지고. 너 진짜 이번만이야."
당규영은 투덜투덜 볼멘소리를 해 대면서도 약속은 약속이라 여겼는지 나와 함께 원형 투기장에 입장했다.
그리고 각자 자리를 잡자마자 그림자 단검들을 뭉텅이로 꺼내서 날려 대기 시작했다.
- 파파파팟!
아슬아슬하게 스쳐 지나가는 검은 칼날들.
거기에 그림자 나비 대여섯 마리가 소환되어 추격해 온다.
나는 바쁘게 발을 놀리면서 말했다.
"오늘따라 서두르시네요."
"이왕 하는 거 후딱 해치우고 쉬어야지."
- 퍼퍼퍼펑!
그림자 나비들이 일제히 폭발하며 갖가지 그림자 흉기들을 쏘아 냈다.
순식간에 난장판이 되어 버린 원형 투기장.
그러나 빠르게 이리저리 도망 다니는 나도, 쉴 새 없이 공격을 퍼붓는 당규영도 표정만큼은 느긋했다.
'실력이 늘었어.'
이번 주 초에만 해도 당규영은 한참 공격을 이어 나가다가 제풀에 지쳐 멈추곤 했다.
미꾸라지처럼 도망 다니는 나를 잡으려고 안간힘을 쓰다 보니 절로 심신이 피로해졌던 탓이다.
하지만 한 주 내내 비슷한 양상으로 대련을 하다 보면 그것도 어느 정도 익숙해지게 마련이다.
지금은 물 흐르듯 공격을 이어 가면서도 피로한 기색이 전혀 보이지 않는다.
심지어는 편안하게 잡담을 나누는 경지에까지 이르렀다.
이번에도 그림자 비수를 사방으로 흩뿌리며 대화를 잇는다.
- 파라라라락!
"나 소원권 있잖아."
"네, 있었죠."
"그거 어따 쓸까 생각해 봤거든."
당규영도 몰래 내 수련을 도와주는 대가로 소원권을 하나 갖고 있었다.
송천혜와의 내기에 걸렸던 소원권과는 단어만 같고 내용에는 제법 차이가 있다.
전자는 단순히 질문이나 사소한 부탁 선에서 그치니 소원권(소)라면, 후자는 조금 더 강도가 센, 소원권(중) 정도일까.
"무슨 소원을 들어 드리면 될까요."
"너, 다다음 주쯤에 뭐 없지?"
"멘토링 말고는 없죠."
"그럼 그때 시간 좀 내. 나랑 같이 어디 좀 가자."
"어디 가십니까? 소원권까지 쓰시면서."
평범한 곳이라면 그냥 가자고 해도 되는데, 굳이 소원권까지 쓴다면 어떤 목적이 있다고 봐야 한다.
당규영이 바짝 달라붙어 단검을 그어 대면서 답했다.
"미리 다 얘기하면 재미없잖아. 자세한 건 그때 얘기해 줄게."
"알겠습니다."
조금 수상쩍기는 했지만 못 들어줄 것도 없었다.
소원권 얘기를 꺼내면서 당규영이 자기 입으로 '나중에 들어보고 정 아니다 싶으면 말아.'라는 조건을 붙였으니, 거절당할 가능성이 높은 요구를 하지는 않을 거다.
덧붙여 대인전이 다 끝나고도 시간을 쪼개서 수련에 어울려 주었다는 점, 그리고 앞으로도 도움을 받아야 한다는 점까지 고려하면 내 쪽에서도 최대한 맞춰 주는 게 낫다.
한동안 공격과 회피, 그리고 시답잖은 대화가 계속 이어졌다.
또 슬슬 지겨워지기 시작했는지 당규영이 물었다.
"특성 아직 멀었냐."
"거의 다 왔어요. 조금만 더 하면 됩니다."
"아까도 그 소리 했잖아. 너 이거 설마...."
불길한 예감에 미간을 좁히는 당규영.
"설마.... 멘토링 기간 내내 하는 거 아니지?"
"그건 아닐 겁니다."
멘토링 전에 쌓아 둔 회피 스택만 해도 어마어마한데, 일주일 동안 당규영과 추가로 쌓은 것도 적지 않다.
이제는 거의 터지기 일보직전이라고 보면 된다.
아무리 운이 없어도 다음 주에는 결판이 나겠지.
그런데 호랑이도 제 말 하면 온다고 하던가.
날아오는 단검을 고개를 살짝 기울여 피하는 순간,
시야 한 켠에 알림 메시지가 출력되었다.
['왜곡'을 습득합니다.]
'이거 봐.'
거의 다 왔었다니까.
나는 바쁘게 움직이다 말고 제자리에 멈춰 섰다.
그때 당규영은 주먹에 마나를 잔뜩 그러모아 뻗어 오는 중이었는데, 나는 특성의 성능도 시험할 겸 피하지 않고 두었다.
여태까지처럼 아슬아슬한 순간에 피할 줄 알았던 내가 멀뚱멀뚱 서 있으니 당규영의 눈이 놀람으로 치켜 떠졌다.
"어?"
그러나 이미 가속도가 붙을 대로 붙은 공격을 도로 거두기에는 너무 늦었다.
마나가 실린 주먹이 그대로 내 안면을 강타하려던 찰나,
당규영의 팔 전체가 연체동물처럼 구불텅 휘어지며 옆으로 비껴 지나갔다.
"헉!"
당규영이 사색이 되어 즉시 손을 잡아 빼고 한참이나 멀리 떨어진 곳으로 물러났다.
"뭐야, 뭐야, 뭔데, 뭔데."
저 혼자 파닥거리며 구부러졌던 팔을 더듬어도 보며 확인하지만, 상처 하나 없이 멀쩡하다.
당규영은 조금 머쓱해졌는지 파닥임을 멈추고 내게 물었다.
"방금 뭐였어?"
"특성 막 익혔어요."
"아! 이게 그거구나?"
[왜곡]
▷공간을 왜곡시켜 적의 공격을 회피합니다.
▷재사용 대기시간 24시간
귀하디 귀한 공간 계열 특성.
1회에 한해 '어떤 공격이든' 회피할 수 있다.
아무것도 안 하고 제자리에 멀뚱멀뚱 서 있어도 암살자가 찔러 오는 단검이나 저격수의 화살이 저절로 비껴 지나간다.
한 번 발동할 때마다 24시간 쿨타임이라는 제약이 걸려 있지만, 그걸 감안해도 사기적인 효과다.
특성에 대한 설명을 듣고 당규영은 어이가 없는 얼굴이 되었다.
"아니, 이거 완전 사기 아니야. 나도 익히면 안 돼?"
"됩니다."
"진짜? 어떻게?"
"제가 선배님이랑 했던 걸 그대로 교직원 분들이랑 하시면 돼요."
회피 스택을 빠르게 쌓으려면 자기보다 두세 단계 높은 상대에게서 쌓는 게 최선.
1학년인 내가 3학년 부장급을 상대로 한 번도 적중하지 않고 다 피했다.
그러니 당규영 기준으로는 B급, A급에 준하는 영웅, 즉 교직원들 상대로 다 피하면 되는 거다.
당규영은 잠시간 눈을 깜박거리며 서 있었다.
내가 말한 조건과 여태까지 했던 대련들을 대조해 보는 듯했다.
그리고 싱긋 웃었다.
"안 해."
93화 서예인은 쉬고 싶다
[김호:아가씨]
[서예인:???]
[서예인:(어리둥절한 비둘기 이모티콘)]
[김호:(정중한 집사 이모티콘)]
[김호:아가씨 아침이 밝았습니다]
[김호:아가씨 이만 일어나십시오]
[서예인:!!!]
[서예인:(깨달은 비둘기 이모티콘)]
[김호:식사하러 가시지요]
간단한 아침 식사를 마치고 함께 교실로 향하는 길.
서예인의 발걸음에서 이전과 달라진 점이 보인다.
걸음걸이 자체는 평소와 같지만 어딘지 모르게 가벼워진 느낌.
게다가 이따금씩 발끝이 잔상이 남는 것처럼 흐릿해진다.
[깃털걸음]을 시전하고 있다는 뜻이다.
'한번 볼까.'
길목에 늘어선 나무에서 이파리 한 장을 뗀 다음 슬쩍 날려 보냈다.
나풀나풀거리며 날아간 나뭇잎이 서예인의 머리에 내려앉기 직전, 머리 한 치 위쯤에서 불규칙적으로 흔들리며 춤을 추더니 그대로 저 멀리 날아가 버렸다.
마치 난기류에 휘말리기라도 한 듯한 모습.
깃털걸음의 효과 중 하나였다.
"...?"
서예인은 나뭇잎이 지나가고 약 3초 정도 뒤에 반응했다.
고개를 갸웃하며 나를 빤히 바라보는데,
'나뭇잎은 왜?' 하고 묻는 것 같다.
"깃털걸음 얼마나 익혔나 궁금해서. 벌써 D급이네."
"응."
스킬을 시전하는 동안 발생하는 난기류의 수준을 보고 대략적인 랭크를 유추해 봤다.
'잘 배웠군. 역시 빨라.'
안정미를 만나서 앞으로의 방침을 정한 게 화요일이고, 스킬북을 구하는 데에 걸린 시간까지 감안하면 습득한 지 며칠도 안 됐을 거다.
그런데 벌써 D랭크.
몇 번이고 느낀 거지만 정말 독보적으로 뛰어난 재능이다.
물론 배운 사람의 재능도 재능이지만, 가르친 사람의 노고 역시 빼놓을 수 없겠지.
"고생 많으셨습니다."
이 말은 서예인이 아니라 아무도 없는 뒤쪽에 대고 했다.
그러자 정중한 어조의 답변이 돌아왔다.
"맡은 바 소임을 다했을 뿐입니다."
이내 허공이 한 차례 옅게 일렁거리더니 안정미가 모습을 드러냈다.
평소와 같은 정장 차림과 손에 들린 반투명한 옷가지.
투명 길리슈트로 몸을 숨긴 채 서예인을 경호하고 있었던 것이다.
안정미가 공손하게 허리를 숙이며 말했다.
"알고 계셨군요."
"제가 이런 데에는 쓸데없이 감이 좋습니다. 긴가민가했는데 맞췄네요."
"단순히 감만 좋아서는 제 은신을 간파하기 어렵습니다. 전부 김호 님의 실력이겠죠."
안정미는 내가 어떻게 투명 길리를 감지했는지 묻고 싶은 기색이었지만,
나로서는 딱히 해 줄 말이 없었다.
'그냥 척 보면 아는데.'
고인물 플레이어라서 어지간한 건 대충 보기만 해도 알아요! 라고 설명해 봤자 납득할 리가 없으니까.
해서 은근슬쩍 처음 주제로 돌아왔다.
"보니까 깃털걸음이 벌써 D급인 것 같던데요."
"예, 주말에 달성하셨습니다."
서예인을 바라보는 안정미의 시선에서 대견함과 뿌듯한 감정이 듬뿍 묻어나왔다.
흡사 장인이 필생의 역작을 보는 시선과 비슷했다.
그렇게나 말을 안 들어 먹던 아가씨가 수련을 고분고분 잘 따라오고, 가르치는 대로 랭크까지 쭉쭉 오르니 대견할 수밖에 없겠지.
"C랭크도 금방 가겠죠?"
"물론입니다. 이 성장세라면 이번 주 중에 가능하리라 예상합니다."
"아주 훌륭합니다."
"훈련 역시 기동성을 최대한 활용하는 방향으로 진행 중이며—"
안정미가 지난주 훈련 내용과 앞으로의 일정을 세세한 것 하나하나까지 전부 보고했다.
나는 매우 흡족해져서 고개를 주억거렸다.
'이렇게 유능할 데가.'
굳이 내가 끼어들 필요가 없을 정도로 완벽하게 짜여진 커리큘럼이었다.
아주 오래전부터 세워진 계획에 보완을 거듭한 결과물이라는 것을 금세 알 수 있었다.
계획은 세워졌으나 당사자인 서예인이 준비가 안 돼서 여태까지 보류되었던 거겠지.
다만, 이 완벽해 보이는 커리큘럼에도 하나 치명적인 허점이 있다.
"그런데.... 이거 너무 강행군은 아닌가 싶은데요."
계획이 하도 빈틈없이 짜여진 탓에, 과연 서예인이 이 강행군을 완주할 수 있을지 의문이 든다는 점.
멘토링은 따로 듣지만 수업은 항상 같이 들어가니 매일 옆자리에서 상태를 지켜보는데, 하루가 다르게 물에 젖은 미역처럼 축 늘어져 가는 중이다.
지금도 상태가 썩 좋지는 않고.
그런데 멘토링은 이제 겨우 한 주 끝났으니, 앞으로 문제가 발생할 가능성은 매우 농후하다.
"...실은 김호 님과 그 부분에 대해 상의해 보고 싶었습니다."
"좋습니다. 마침 당사자도 옆에 있으니 같이 합의점을 찾아보죠."
먼저 서예인에게 주먹 마이크를 갖다 대며 물었다.
"한 말씀 하시죠. 집사님과의 멘토링 일주일. 소감이 어떻습니까?"
"재미없어."
서예인이 곧바로 안정미의 가슴에 비수를 푹 꽂았다.
안정미의 몸이 미세하게 떨렸으나 초인적인 인내심으로 평정심을 유지하는 것 같았다.
나는 일단 못 본 척 계속해서 질문을 던졌다.
"재미가 없다, 그렇군요. 구체적으로 어디가 재미없으신가요?"
"자꾸 똑같은 거 시켜."
이 발언에는 도저히 못 참겠는지 안정미가 타이르는 듯한 어조로 끼어들었다.
"아가씨, 반복 숙달은 모든 수련의 기본입니다. 김호 님과 수련하실 때도 똑같은 행동을 반복하지 않으셨습니까?"
"집사가 시키는 건 재미없어."
"그렇다면 김호 님은—"
"김호는 괜찮아."
"?"
"???"
안정미와 내가 혼란스러운 눈빛을 교환했다.
똑같은 수련을 시켜도 집사가 시키는 건 재미없고, 내가 시키는 건 괜찮다?
도무지 이해가 안 가는 말이었다.
이건 더 물어봤자 제대로 된 대답을 들을 것 같지가 않다.
일단 넘어가고.
다시 주먹 마이크를 갖다 댄다.
"또 불만 있으신 점, 기탄없이 말씀해 주시죠."
"낮잠도 못 자게 해. 자꾸 깨워."
안정미의 안면이 미약한 경련을 일으켰으나 가만히 눈을 감고 울컥하는 감정을 억눌렀다.
마인드 컨트롤이 거의 수도승의 그것에 필적한다.
그리고 다시 차분하게 반론을 펼친다.
"아가씨, 낮잠은 4시간 이상 주무시면 안 됩니다."
'솔직히 그건 맞지.'
4시간 넘게 자면 그건 더 이상 낮잠이라 부를 수 없지.
내가 안정미라도 깨웠을 거다.
그러나 유감스럽게도 이 협상 테이블에서 칼자루를 쥔 쪽은 서예인이었고, 옳은 말은 이곳에서 아무 쓸모가 없었다.
따라서 나는 겉으로라도 중립적인 입장을 고수하기로 했다.
안정미 쪽으로는 몰래 동의와 격려를 보내고.
서예인에게는 또 주먹 마이크를 갖다 댄다.
"음, 그렇군요. 그러면 아가씨의 의욕을 회복할 방법에는 어떤 것이 있을까요?"
"쉬고 싶어. 재충전의 시간."
"재충전의 시간이라...."
안정미와 슬쩍 눈짓으로 대화를 나누었다.
- 그냥 쉬게 해 주죠.
- 하지만 일정이....
- 달리 방법이 없어요.
서예인이 쉬는 만큼 혜성그룹 미래전략실에서 준비한 '완벽한 커리큘럼'에 조금씩 오차가 생긴다.
안정미가 멘토링 기간 동안 가르치려던 것을 다 못 가르칠 가능성도 더욱 커진다.
하지만 소탐대실이라고, 작은 손해를 피하려다가 더 큰 것을 잃을 수도 있는 노릇이다.
벌써 서예인의 의욕은 가파르게 떨어지는 중이니, 요구사항을 들어주지 않으면 커리큘럼에 오차가 생기는 게 아니라 아예 멘토링 자체가 엎어질지도 모른다.
슈퍼 갑인 서예인이 '재미없어. 안 해.'하고 드러누워 버리면 안정미가 무슨 수로 수련을 더 시키겠는가.
그게 됐으면 진작에 시켰지.
- ...알겠습니다.
안정미가 작게 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이고, 나는 협상 테이블에 서예인이 원하는 것을 올렸다.
"쉬고 싶으면 쉬어야지. 하루 정도 아무것도 안 하고 푹 잘래?"
"...."
그러나 의외로 서예인은 도리도리 고개를 가로저었다.
내가 제시한 해결책이 오답이었다는 뜻.
"그럼?"
서예인이 잠시 동안 나를 물끄러미 바라보다가, 천천히 입을 열었다.
그렇게 튀어나온 단어는 나도, 안정미도 전혀 예상조차 못 한 것이었다.
"번화가. 나가 봤어?"
"...!"
번화가.
던전섬에는 학생들과 교직원들 외에도 수많은 관계자가 존재한다.
보이지 않는 곳에서 용살학원의 시설들이 제대로 돌아가도록 유지하는 수많은 관계자.
이 관계자들의 주거지는 대개 던전섬 외곽 부근에 자리하고 있으며, 주거지역에는 필연적으로 유동 인구가 밀집되는 번화가가 생기게 마련이다.
온갖 상점과 시설들이 늘어서 있어 살 거리도, 먹을거리도, 놀고 즐길 거리도 잔뜩인 곳.
예를 들면, 학기 초에 운 좋게 구해서 서예인과 나눠 먹었던 딸기 생크림 케이크.
그 케이크를 들여오는 제과점이 바로 번화가에 자리하고 있다.
즉, 서예인의 요구 사항은,
"번화가 나가서 놀고 싶다고?"
"응."
"너 혼자 가서 재밌게 놀 것 같지는 않고...."
"같이 가."
"아가씨, 번화가라면 제가 모셔다드리겠습니다."
안정미의 제안에 서예인은 즉시 고개를 도리도리 저었다.
"집사랑 가면 심심해. 재미없어."
"...."
안정미는 시무룩해져서 뒤로 몇 걸음 물러났다.
꼬리가 있었다면 바닥에 축 늘어졌을 것 같다.
그렇게 안정미를 한 방에 물리친 다음, 나를 빤히 바라보며 대답을 요구하는 서예인.
회색빛 눈동자가 유난히 반짝반짝 빛난다.
랜덤박스에서 나온 깃털 쿠션을 봤을 때보다 더 빛나는 것 같다.
안정미 역시 시무룩한 와중에 조심스레 내 눈치를 살폈다.
내 시간을 지나치게 뺏어선 안 된다고 생각하는 것 같은데, 한편으로는 은근히 내가 같이 가 줬으면 하는 눈치이기도 했다.
'이건 가야겠지.'
서예인의 멘토링에는 내가 차지하는 지분이 꽤 크다.
원래 귀찮다며 안 하려던 걸 살살 꼬드겨서 집어넣은 장본인이 바로 나였으니까.
그러니 의욕이 떨어졌을 때의 애프터 서비스도 내가 책임지는 게 맞다.
게다가 실리적으로 따져 봐도 손해가 아니었다.
수련 시간이 조금 줄어들기는 하겠지만, 그 정도 손해는 저쪽에서 히든 피스 몇 개 주워 먹는 걸로 충분히 메꿀 수 있다.
결론. 하루 정도는 충분히 투자할 만하다.
주고받는 것을 명확하게 하기 위해 서예인에게 말했다.
"그래, 주말에 같이 나가자. 대신 집사님 말 계속 잘 듣고, 이번 주 성적도 잘 내는 걸로?"
"...."
서예인이 슥 고개를 돌려 안정미 쪽을 응시했다.
마치 '저거랑 일주일 더 있어야 돼?'하고 묻는 것처럼.
그래도 결국에는 천천히 고개를 위아래로 흔들었다.
"알았어."
안정미가 소리 없이 안도의 한숨을 내쉬었다.
내가 거래를 성사시킨 덕분에 최소 한 주는 벌었으니.
가까이 다가와서 나에게만 들리도록 작게 말한다.
"많이 번거로우실 텐데 이렇게까지 해 주시다니, 정말 감사드립니다."
"아닙니다. 친구니까 힘닿는 데까지 최대한 돕겠다고 했잖아요."
겸사겸사 번화가에서 저도 좀 놀고, 맛있는 것도 먹고요.
그럼에도 안정미는 내가 서예인을 위해 숭고한 희생이라도 하는 듯 감격한 얼굴이었다.
이내 굳게 결심을 다진다.
"김호 님의 시간이 결코 헛되지 않게 하겠습니다."
94화 6주 차 멘토링, 공략전 (1)
공략전 수업.
서청용 선생님이 언제나처럼 사람 좋은 미소를 지은 채 교실에 들어섰다.
그리고 아공간에서 종이 더미를 한 아름 꺼냈다.
"숙제 채점이 다 끝났단다. 돌려줄게."
4주 차 [소탕] 공략전.
던전의 사소한 부분까지 주의 깊게 관찰하고, 매복한 몬스터들을 찾아내 처치하는 규칙이었다.
그리고 숙제는 리플레이를 돌려 보면서 지도를 그리고 매복지를 표시하는 것이었는데, 이제 채점이 끝났단다.
서청용이 교탁에 종이 더미를 내려놓자, 숙제들이 살아 움직이는 것처럼 원래 주인을 찾아 날아갔다.
학생들이 점수를 확인하고 옆 사람과 비교하면서 웅성거림이 점점 커지기 시작했다.
- 100점 만점에 몇 점?
- 92점인데, 너는?
- 아니, 뭐야. 언제는 하나도 안 했다며.
- 당연히 구라였지.
분위기상 자연스럽게 양 옆자리의 서예인, 고현우와도 점수를 비교하게 되었다.
내심 궁금했는지 고현우가 먼저 내 쪽을 기웃거렸다.
"김 형의 성적은 어떻소?"
나는 대답 대신 지도를 들어 보였다.
던전 내부의 모든 것을 세세하게, 흠잡을 데 없이 완벽하게 기록한 지도다.
[김 호 100/100]
점수는 당연히 만점.
필기에서 딸리면 고인물 실격이지.
고현우가 지도 곳곳을 살펴보며 감탄사를 연발했다.
"과연 김 형답군. 언제나 배울 것이 많소."
"그래, 너네는 몇 점이니."
이번 숙제는 내용이 상당히 단순한 편이었다.
리플레이 보면서 대강 따라 그리기만 해도 기본적인 점수는 보장된다.
그래서 다들 어련히 잘했겠지 싶었지만, 그래도 결과가 어떻게 나왔을지 궁금한 게 사람 심리.
내 물음에 고현우와 서예인이 약속이라도 한 듯 동시에 지도를 내보였다.
[고현우 86/100]
[서예인 91/100]
뜻밖인 점 하나.
서예인의 점수가 조금 더 높다.
뜻밖인 점 하나 더.
서예인의 지도가 그럭저럭 멀쩡하다.
쿠키를 구울 때처럼 일그러진 미적 감각이 발휘되지 않을까 싶었는데, 지도로써 필요한 구색은 다 갖추었다.
자를 갖다 대고 슥슥 그었는지 이곳저곳 각이 많이 져 있었지만, 보는 사람이 어디에 몬스터가 매복했는지 확인할 수만 있으면 그만 아닐까.
서청용도 그렇게 생각해서 점수를 후하게 준 것 같고.
다음으로 고현우의 지도로 시선을 옮겨 보니....
예술적 가치는 이쪽이 상대적으로 더 높았는데, 붓으로 한 폭의 수묵화를 그려 놓은 것 같았다.
문제는 알아보기가 다소 난해하다는 점이었다.
던전 지도보다는 마치....
'...장보도?'
그것도 상당히 암호화된 장보도 같다.
몬스터의 매복지를 표시하는 지도인데 알아보기 힘들어서야 말이 안 되니, 서청용으로써도 점수를 후하게 줄 수는 없었을 거다.
점수를 비교하고 나자 두 사람이 각기 다른 반응을 보였다.
"허어. 놀랍구려."
아무리 그래도 제 점수가 조금은 더 나으리라 예상했는지 조금 충격받은 고현우.
서예인은 슬며시 한 손을 들어 올리더니 V자를 그려 보였다.
저건 도대체 어디서 배워 왔대.
고현우가 입가에 쓴웃음을 머금었다.
"본인의 패배로군. 허나 서 소저, 다음에는 이렇게 쉽지 않을 거요."
얼굴이 받쳐 줘서인지 삼류 악역 같은 대사를 읊는데도 훈훈하기만 했다.
서예인은 말없이 고개를 까딱이곤 다시 책상에 반 늘어짐, 반 엎어짐 상태가 되었다.
- 짝짝.
그 순간 서청용의 박수 소리가 울렸다.
나지막한 소리임에도 묘한 힘이 담겨 있어 단번에 교실 내의 웅성거림이 잦아들고 이목이 집중되었다.
"다 확인했지? 일반적으로 던전에서는 시야를 넓게 가지는 게 좋지만, 이렇게 사소한 부분도 꼼꼼히 살펴 주면 분명히 도움이 될 거야. 이건 나중에 다시 한번 다뤄 보도록 하고."
서청용이 칠판에 단어 하나를 적었다.
[가디언]
"오늘의 주제는 누구나 한 번쯤은 들어봤을 단어, 바로 가디언입니다. 가디언이란 뭘까? 대답해 볼 사람?"
학생 두 명이 동시에 각기 다른 대답을 내놓았다.
"중간보스요."
"최종보스요."
그리고 무슨 희한한 소리를 하냐는 표정으로 서로를 바라보았다.
눈빛으로 내 말이 맞네, 네 말이 틀리네 주장한다.
서청용이 부드럽게 웃었다.
"둘 다 맞아. 맡은 역할에 따라 중간보스가 되기도 하고, 최종보스가 되기도 하지. 보스 몬스터들마다 성향이 제각각이니까 말이야. 하수인을 거느리는 보스들은 당연히 중간보스급 가디언을 두겠고, 홀로 던전을 지키면 최종보스가 곧 가디언인 셈이지. 그렇다면 가디언의 역할은?"
이번 질문은 정답이 너무 뻔하다 보니 오히려 대답이 늦게 나왔다.
다들 질문에 뭔가 숨겨진 의도가 있나 짐작하느라 그렇다.
서로 눈치만 보고 아무도 나서질 않자, 결국 가장 앞자리에 앉은 여학생이 긴가민가한 태도로 손을 들어 올렸다.
"지키는... 거요?"
"맞아. 가디언의 역할은 글자 그대로 무언가를 지키는 거야. 중간 관문이든, 보스 몬스터든, 아니면 던전 그 자체든. 하나 확실한 건, 던전을 공략하려면 그 지키는 게 무엇이든 뚫어 내야만 한다는 거지."
그리고 그걸 효율적으로 해낼수록 던전 공략도 수월해지겠지? 하고 덧붙이는 서청용이었다.
"자, 그러면 이번 주 공략전은 가디언의 역할을 보다 잘 이해하기 위해서—"
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][임의 규칙]
"가디언의 역할을 대신하는 시간을 가져 볼 겁니다."
제대로 공격하는 법을 배우려면 공격만 여러 번 반복하기보다 한 번 제대로 처맞아 보는 게 효과가 더 뛰어난 법.
안 좋은 경험은 더 강렬하게 기억에 각인되기 때문이다.
직접 적의 공세를 막으면서 까다로웠던 부분들을 기억해 두고 나중에 역으로 써먹어 보라는 의도다.
서청용이 손을 젓자 칠판에 간단한 그림이 떠올랐다.
폐허가 된 신전과 한가운데에 위치한 여신상.
그리고 그 여신상을 향해 사방에서 몰려드는 몬스터들.
공격이 집중되자 여신상에 쩍쩍 금이 가고 결국에는 무너져 내린다.
칠판이 지워지고 똑같은 그림이 떠올랐다.
여신상을 목표로 몰려드는 몬스터들.
그러나 이번에는 칼과 방패를 든 전사가 몬스터들을 쓰러뜨리며 접근하지 못하게 막는다.
"제한 시간 동안 이 여신상이 파괴되지 않도록 지키는 게 이번 [디펜스]의 목표야."
여신상의 손상이 덜할수록 고득점이 주어지며, 지키는 과정에서 처치하는 몬스터 역시 점수에 포함된다.
"그리고 지난주 대인전과 마찬가지로, 이번 주에도 [임의 규칙]이 추가되지. 멘토링을 안 듣는 경우 랜덤, 참여하는 경우 멘토가 원하는 방향으로 바꾸게 될 거야."
이 말에는 멘토링에 참여하는 학생들 대부분의 표정이 구겨졌는데, 지난주에 좋은 꼴을 못 봐서 그렇다.
우리 조만 해도 마법사들한테 근접전으로 스티커를 떼라는 규칙을 내걸어서 온갖 고생을 다 시켰었다.
그 고생이 이번 주에도 비슷하게 반복된다는데 좋아할 사람이 누가 있을까.
'한 명 있긴 하네.'
다들 얼굴 명암이 한 톤씩 어두워진 가운데 고현우 혼자만 기꺼워 보인다.
"기대되는구려. 새로운 도전은 언제나 즐겁지."
의욕을 불태우는 긍정의 화신, 긍정보스, 컵에 물이 반이나 남은 고현우였다.
한편 서예인 쪽을 확인해 보면 완벽하게 그 정반대.
공략전이고 멘토링이고 임의 규칙이고 그냥 만사가 귀찮은 듯하다.
'집사님이 고생하겠구만.'
나는 어딘가에 있을 안정미에게 마음속으로 응원을 보냈다.
굳세어라, 집사님.
* * *
수업을 마치고.
멘토링 약속 장소인 던전동으로 걸음을 옮겼다.
하릴없이 걷는 도중, 제법 떨어진 곳에 익숙한 뒷모습이 눈에 띈다.
어깨까지 내려오는 붉은 중단발, 짧은 완드에 박힌 루비.
홍연화였다.
"...?"
갑자기 불길한 느낌이라도 받았는지 홍연화가 걸음을 늦추며 주위를 두리번거렸다.
그러다가 나를 발견하고 순간적으로 온몸이 딱딱하게 굳는다.
평소에 나를 대하는 태도로 미루어 보아 그대로 던전동으로 빠르게 도망치지 않을까 싶었는데, 쭈뼛쭈뼛거리면서 다가오더니 조심스레 인사를 건넨다.
"아, 안녕...?"
지난주 대인전에서 같이 합을 맞춰 본 게 공포심 극복에 조금은 도움이 된 걸까.
여태까지 인사는커녕 눈도 제대로 못 마주쳤다는 점을 고려하면 한 걸음 전진한 셈이다.
루비 마탑과 거래를 하며 조금씩 접점을 만들고 있고, 같이 멘토링도 듣는 사이기도 하니 관계가 개선되면 좋으면 좋았지 나쁠 건 없다.
그리고 이러나저러나 인사는 무시하는 게 아닌지라 나도 가벼운 인사로 답했다.
"안녕."
"...!"
홍연화의 얼굴이 환하게 밝아졌다.
인사 받아 주는 걸로 저렇게 기뻐할 일인가 싶기는 하지만, 본인이 좋다면 그만 아닐까.
다만 아무래도 그 이상으로 넘어갈 용기는 나지 않는 모양이다.
어쩌면 인사도 제법 용기를 쥐어짜서 했던 건지도 모른다.
같이 걷는 내내 계속 꼼지락거리면서 눈치만 살피길래, 시험 삼아 내가 먼저 말문을 열어 보았다.
"할 말 있나?"
"어? 하, 할 말? 아니, 어, 없는데! 하, 하하...."
더듬더듬 답하더니 또 급격히 쭈굴해진 홍연화.
역시 이 이상은 아직 어려운가.
나는 충분히 시간을 주기로 했다.
인사라도 매번 하다 보면 조금씩 말수가 늘어나겠지.
* * *
어색한 침묵 속에 던전동 상층에 도착하니 당규영과 송천혜, 곽지철이 우리보다 먼저 도착해 기다리고 있었다.
"다 왔네. 시작한다."
당규영이 나를 비롯한 멘티 4인조를 앞에 세워 놓고 환경과 규칙을 띄워 올렸다.
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][임의 규칙]
"기본적인 설명은 공략전 선생님께 다 들었을 테니까 바로 추가 규칙으로 넘어간다. 괜찮지?"
안 그래도 방금 막 듣고 온 참이라 모두 무언의 긍정을 보냈다.
당규영이 손가락을 딱 튕기고,
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][근접전][임의 규칙]
추가된 규칙, [근접전].
다들 올 게 왔구나 하는 반응이었다.
지난주 내내 했던 게 근접전인데다 '아직 보완할 부분이 많다'는 말까지 나왔는데, 비슷한 게 나와야 정상이지.
당규영이 나를 약하게 잡아끌어서 한 곳에 세워 두고 두어 걸음 떨어졌다.
나를 기준점으로 당규영까지의 거리,
"여기까지를 '근접' 거리로 친다. 이 거리 내에서는 스킬의 위력이 100% 발휘돼."
당규영이 천천히 한 걸음씩 물러나면서 설명을 계속했다.
"그리고 상대와 멀어지면 멀어질수록 스킬의 위력이 계속 감소하지. 너희가 평소에 마법을 쓰는 안전거리에서 적중시킨다면 절반 이하."
위력이 절반 이하라면 대부분의 경우 안 쓰느니만 못하다.
즉 [근접전]은 이런 뜻이다.
어떤 스킬을 쓰든 가까이 붙어서 써라.
분명 까다로운 제약이기는 했지만, 표정들이 그렇게 어둡지는 않았다.
비슷한 게 나올 줄 예상했기에 충격이 덜하다는 게 첫 번째 이유,
혹독한 지난주를 견뎌 낸 덕분에 조금은 근접전에도 단련이 되었다는 게 두 번째 이유,
그리고 근접전을 해도 상대가 당규영이 아니라 몬스터들이라 해 볼 만하다는 게 세 번째 이유다.
다만, 환경과 규칙 창의 [임의 규칙]은 아직 사라지지 않았다.
추가할 게 남았다는 뜻.
"그리고 다음으로."
당규영이 다시 한번 손가락을 튕겼다.
- 딱,
MAP:[구ˑ신전]
RULE:[디펜스][2인][근접전][지휘관]
"몬스터들 지휘는 내가 한다."
95화 6주 차 멘토링, 공략전 (2)
던전동 상층의 몬스터들은 대개 F급, E급으로, 수준이 낮은 만큼 지성도 상당히 떨어지는 편이다.
네임드급의 특수한 개체가 통솔하지 않는 무리의 결속도 약하고, 숫자가 많아져 봤자 오합지졸에 불과하다.
하지만 당규영이 직접 지휘한다면 얘기가 달라진다.
떨어지는 지성은 지휘로 보강이 되고,
오합지졸이던 몬스터들이 한 몸처럼 움직인다.
숫자가 많으면 많을수록 위협적이다.
'그리고 저 선배님은 적당히를 모른단 말이야.'
그리고 지난주에 당규영이 보여 줬던 모습을 생각해 보면 이번에도 자비 따위는 없다.
방어에서 허술한 부분이 보인다면 즉시 찌르고 들어와서 인정사정없이 후벼 팔 것이다.
'이것도 꽤 어렵겠네.'
나는 몰라도 눈앞의 병아리들은 고생깨나 할 거다.
그런데 그걸로도 끝이 아니었다.
"아, 마지막으로 하나만 더. 이번 주 페어는 다른 사람하고 짜 봐. 너희 둘, 그리고 너희 둘."
당규영이 '너희 둘'이라고 하면서 홍연화와 곽지철을, 다음 '너희 둘'에는 나와 송천혜를 지목했다.
송천혜가 손을 들어 올렸다.
"질문 있습니다."
"응, 뭔데?"
"페어를 바꾸는 이유를 여쭤봐도 괜찮을까요? 지난주에 합을 맞추면서 서로 익숙해졌으니 계속 같은 조합을 유지하는 게 나을 것 같아서요."
당규영이 몇 초간 생각해 보는 듯하더니 고개를 주억거렸다.
"뭐, 틀린 말은 아니지."
"그럼 왜...."
"내 맘이야."
"...."
송천혜로서는 말문이 막혀 눈만 깜박일 수밖에 없었다.
이유가 어찌 됐든 멘토 마음대로인 건 맞으니까.
배우는 입장에서는 시키는 대로 해야 한다.
게다가 짝을 바꾸라는 게 딱히 불합리한 지시도 아니라서, 송천혜는 납득은 못 해도 그런대로 수긍하고 넘어가는 듯했다.
한편 홍연화는 뭔가 아쉬운 듯한 눈치였다.
항상 나만 보면 덜덜 떠는데 짝이 바뀌는 걸 좋아해야 맞지 않나?
어쩌면 나보다는 곽지철과 페어를 짜기가 더 싫어서 그런지도 모르겠다.
지금도 대놓고 서로에게 혐오스러운 시선을 보내는 걸 보면 말이다.
루비와 에메랄드, 화염술사와 목토술사의 감정의 골은 그만큼 뿌리가 깊다.
이렇게 새로운 분란을 조장해 놓고 당규영은 아무렇지도 않게 말했다.
"한 팀씩 들어와. 먼저 김호랑 송천혜부터."
그리고 순간이동 포탈에 먼저 발을 들였다.
뒤따라 들어가자 눈앞의 시야가 확 바뀌었다.


## 25

* * *
과거의 영광을 모두 잃고 폐허가 되어 버린 신전.
반쯤 무너진 천장을 통해 붉은 노을이 흘러든다.
붉은 노을이 온통 잔해뿐인 신전의 모습을 더욱 적나라하게 비추는 가운데, 덩그러니 세워진 여신상만이 쓸쓸히 제자리를 지키고 있었다.
한쪽 손에는 검, 반대쪽 손에는 천칭을 든 전쟁의 여신.
세월에 풍화되어 이곳저곳에 금이 가고 부서졌음에도 여전히 아름다움과 강인함을 고스란히 간직했다.
묘한 감상을 느꼈는지 송천혜는 한동안 멍하니 여신상을 올려다보았다.
"준비되면 말해."
당규영의 목소리가 정신을 일깨울 때까지.
지시를 내린 당규영이 제자리에서 훌쩍 뛰어오르는가 싶더니 그대로 연기처럼 사라져 버렸다.
짐작건대 기척을 숨긴 채, 이쪽이 한눈에 내려다보이는 위치에 자리를 잡았을 것이다.
그래야 지휘하기가 편하기 때문이다.
마음먹고 뒤져 보면 찾기야 하겠지만, 어차피 당규영은 공략전 외적인 존재로 취급되기에 헛수고다.
신경 끄고 디펜스 자체에 집중하는 게 낫다.
나는 송천혜와 함께 천천히 주위를 둘러보았다.
"아직 작전 짜기에는 조금 이르지?"
"네, 그래 보이네요."
여신상 이외에는 특별히 눈에 띄는 부분이 없었다.
신전 자체의 면적이 그리 넓지 않은데다 장애물도 적은 편이다.
몬스터들의 공격 루트로 짐작되는 곳은 정문 하나.
이곳만 제대로 틀어막으면 디펜스 성공이다.
—라고 생각하는지 송천혜의 표정이 한결 편안해졌다.
"일단 한번 해 볼까?"
"그러죠."
어차피 연습 모드로 여러 번 도전할 수 있으니, 초기에는 일단 부딪혀 보면서 전체적인 그림을 파악하기로 했다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:59]
공략전이 시작되기가 무섭게 무수한 기척들이 느껴졌다.
정문 쪽으로 시선을 돌려 보면, 문짝이 떨어져 나가 그 너머의 풍경이 고스란히 눈에 들어온다.
먼 곳에서부터 접근해 오는 고블린 군단.
"케륵, 켁."
"케켁!"
본래 고블린이란 놈들은 아둔하기 짝이 없어서 엉망으로 뭉쳐서 달려오다가 저들끼리 넘어지고 밟고 지나가고 난리도 아닌데, 이놈들은 질서정연하게 오와 열을 맞춰 전진한다.
당규영의 지휘를 받아 움직이기 때문이다.
척척 발맞춰 다가오는 놈들의 구성을 확인해 보면,
단검이나 손도끼 따위의 짧은 근거리 무기를 든 놈들이 대부분, 그리고 일부는 엉성하게 깎은 나무창이나 투척하기 좋은 돌멩이를 들었다.
근거리와 원거리가 적절한 비율로 섞인 구성이다.
송천혜 역시 고블린들을 응시하며 그런 자잘한 정보를 수집하는 듯했다.
전투가 임박하자 품에서 검은빛이 도는 장갑을 꺼내 착용한다.
깨알같이 박힌 토파즈가 미약한 전류를 흘린다.
"어떻게 할래?"
"제가 메인 딜러를 맡죠. 그쪽이 서포트해 주세요."
"그럽시다."
어려운 역할을 자진해서 맡는다는데 나로서는 마다할 이유가 없었다.
- 치지직,
토파즈가 점점 더 강렬한 전류를 발산하기 시작했다.
빠르게 술식을 조립해 나가는 송천혜.
술식이 복잡한 것으로 보아 나름 강력한 광역 마법으로 짐작되는데, 거리가 제법 떨어져 있는 상태에서 [근거리] 제약이 걸리면 위력이 반은 나올까 모르겠다.
'그래도 뭐라도 하는 게 낫지.'
적들이 코앞에 밀어닥칠 때까지 가만히 지켜보는 것보다는 반이 아니라 반의반이라도 피해를 입혀 두는 게 낫다는 계산일 거다.
술식을 완성시킨 송천혜가 선두의 고블린을 가리키고, 한 줄기 가느다란 전격이 쏘아져 나갔다.
[체인 라이트닝]
- 지지직!
전격이 대상을 사슬처럼 칭칭 휘감아 버렸다.
거기에서 그치지 않고 다음 고블린, 또 다음 고블린으로 옮겨 다니며 삽시간에 무리 전체로 퍼져 나간다.
- 파지지지지직!
[근거리] 제약이 걸리지 않은 상태에서 시전한 체인 라이트닝이었다면 눈앞의 고블린들 절반가량은 그대로 삭제되었을 거다.
나머지 반수는 전의를 상실하고 도망쳤을 테고.
그러나 위력이 뚝 떨어진 탓에 전열의 몇 놈만 픽 쓰러지고, 나머지는 약한 마비 상태에 빠져 속도가 늦춰지는 효과가 고작이었다.
"케륵,"
"켁."
그렇게 느려진 상태에서도 멈추지 않고 꾸준히 전진하는 고블린들.
이윽고 어느 정도 가까워졌다 생각했는지 몇몇 놈이 나무창과 돌멩이를 투척했다.
"...."
송천혜가 가만히 한 손을 앞으로 뻗자, 날아오던 투사체들이 바로 앞에서 스파크를 튀기며 정지했다.
서예인과의 대결에서도 선보였던 마력 장벽이었다.
반대쪽 손에는 점점 크기를 키워 가는 벼락 한 줄기.
선발대가 정문에 도달하자 장벽을 해제하고, 마주 달려들며 완성한 벼락을 내리꽂는다.
- 콰르르릉!
고블린들은 눈앞의 동족들이 순식간에 잿더미로 화했음에도 주춤하는 기색 하나 없었다.
곧바로 빈 자리를 채우며 밀고 들어온다.
송천혜 역시 그런 놈들을 보고 잠깐 의외라는 눈빛을 했을 뿐 침착하게 다음 마법을 시전했다.
또다시 전격이 쏟아지며 전방을 뒤덮는다.
- 파지지직!
한편 나는 느긋하게 뒤에 선 채, 송천혜가 아낌없이 마법을 난사하는 모습을 구경하고 있었다.
'저건 타고났군.'
배치 고사 때도 마력 괴물이라는 인상을 강하게 받았는데, 지금 보니 더 확실하다.
[코어]부터가 B랭크.
1학년 중에서는 유일할 테고, 마력만으로는 2, 3학년과도 견줘 볼 만한 수준이다.
'특성도 최소 3개.'
내가 익힌 [서풍의 가호]와 비슷한 속성 보조 특성이 최소 셋.
단기간에 눈에 띄는 것만 이 정도고, 티가 안 나는 것들까지 포함하면 대여섯은 되지 싶다.
사실상 걸어 다니는 대포라고 해도 과언이 아니다.
다만 이 대포에도 두드러지는 단점이 있었는데,
'컨트롤이 아쉽네.'
온갖 다양한 마법들을 펑펑 쏟아붓는데도 깔끔하게 전부 처리하지 못하고 한두 마리씩 흘리곤 한다.
열차와 배치 고사에서 허밍버드를 다루는 걸 봤을 때도 컨트롤이 아쉽다는 생각이 들었는데, 아직도 갈 길이 멀어 보인다.
마력도 많고 특성도 많은 만큼 정교하게 휘두르기가 더 어려운 것도 이해하지만,
'저 선배는 그런 거 없지.'
당규영은 이해 안 해 준다.
오히려 거기에서 기회를 포착하고 작전을 변경한 듯했다.
"크르륵,"
고블린들의 눈빛이 돌변하더니 일부는 계속 송천혜를 노리고, 일부는 여신상을 목표로 밀고 들어왔다.
변화를 눈치챈 송천혜가 다급하게 전격 마법을 쏟아부었다.
- 콰르르릉!
또다시 한 무더기가 잿더미로 화했으나, 이번에도 살아남은 두어 마리가 송천혜를 지나쳐 달렸다.
송천혜가 다급하게 외쳤다.
"막아요!"
"예 막겠습니다~"
터벅터벅 걸어가 앞길을 가로막자 고블린들이 방해된다는 듯 단검을 찔러 왔다.
가볍게 피한 다음 붙잡아서 대충 정문 쪽으로 집어던졌다.
포물선을 그리며 날아간 고블린 하나가 발치에 떨어지자 송천혜가 깜짝 놀라서 펄쩍 뛰었다.
"힉. 아니 뭐 하시는 거예요!"
"막으라며."
내 막는 방식은 이래.
일부러 거기다 던진 건 아니야.
송천혜의 얼굴에 불만이 한가득 묻어나왔으나, 그 순간에도 고블린들은 계속해서 몰려오는 중이었다.
다시 집중하며 정문을 방어한다.
[여신상 100%]
[남은 시간 6:40]
송천혜가 전격 마법을 난사하고, 한두 마리씩 흘릴 때마다 내가 그걸 주워서 송천혜에게 도로 토스하는 양상의 전투가 반복되고, 남은 시간의 삼분지 일 가량이 지났다.
아직까지는 한 마리도 여신상에 도달하지 못한 상황.
이대로 남은 시간이 다할 때까지 계속 버티기만 하면 된다.
뭐야, 이거 생각보다 할 만하네.
—라고 송천혜는 생각하고 있겠지만,
'세상일이 그렇게 호락호락하지가 않거든.'
이게 전부라면 애초에 학사 측에서 공략전 주제로 선정하지도 않았을 거다.
당규영이 이대로 싱겁게 끝나게 놔둘 리도 없고.
- ...!
- ...!
아니나 다를까, 우리가 방어하는 정문과는 다른 곳에서 몬스터 다수의 기척이 느껴졌다.
바로 신전 측면, 막혀 있는 벽 너머에서.
- 쿵, 쿵,
연신 울리는 충돌음이 묵직하다.
아마 몸으로 들이받는 걸로 짐작된다.
충돌음이 울릴 때마다 벽돌이 조금씩 어긋나고 돌가루와 먼지가 부스스 쏟아진다.
고블린들의 의도, 정확히는 당규영의 의도를 파악한 송천혜의 안면이 딱딱하게 굳었다.
"설마."
- 쿠르르릉,
그리고 설마 했던 낡은 신전 벽이 와르르 무너져 내렸다.
큼지막한 구멍을 통해 한 무리의 고블린들이 추가로 등장했다.
"케르륵."
"...이런 게 어딨어요."
어이가 없어져서 혼잣말처럼 묻는 송천혜.
내 귓가에는 마치 당규영의 대답이 들려오는 것 같았다.
- 내 맘이야.
96화 6주 차 멘토링, 공략전 (3)
구멍을 통해 우르르 몰려나오는 고블린들.
정문 쪽과 비교하면 적지만 그래도 무시할 수 없는 숫자다.
우리한테는 눈길조차 주지 않고 곧장 여신상으로 직행한다.
나는 세상 태연한 어조로 송천혜한테 물었다.
"제가 가서 막아야겠죠?"
"빨리, 빨리 가요."
벽 쪽으로 천천히 걸음을 옮기면서 윈드포스를 시전했다.
여신상을 향해 신나게 달려가던 놈들에게 물리력이 담긴 바람이 불어닥친다.
"케륵?"
"껙?"
투명한 벽에 막히기라도 한 듯 주춤거리며 제자리걸음만 하는 고블린들.
내가 다가갈수록 점점 강제로 뒷걸음질 친다.
윈드포스의 위력 역시 근접전 제약의 영향으로 감소했는데, 거리가 가까워지면서 점점 원래 위력이 발휘되는 것이다.
고블린들을 계속 뒤로 밀고 또 밀고, 빗자루와 쓰레받기로 쓰레기를 모으는 것처럼 모아서 도로 구멍으로 욱여넣었다.
"케엑!"
발악하듯 손에 든 나무창 따위를 집어던지는 놈들도 있었으나 피할 가치도 없었다.
윈드포스를 유지하기만 해도 날아오다가 저절로 힘을 잃고 바닥에 툭 떨어진다.
그걸 주워다가 가볍게 던지자 빠르게 날아가서 푹하고 꽂힌다.
송천혜는 바쁘게 정문을 방어하는 와중에도 계속 이쪽 상황을 살피고 있었는데, 이런 일련의 광경을 보고 불신 가득한 표정이 되었다.
"저게 어떻게...."
벽면의 구멍이 정문과 비교하면 좁기는 하지만, 그래도 이렇게 손쉽게 틀어막았다는 사실이 안 믿기나 보다.
'어쨌든 이쪽은 이제 해결했고.'
문제는 송천혜 쪽이었다.
고블린들이 한두 마리씩 새어 나갈 때마다 내가 잡아서 던져 주었는데, 내가 새로 뚫린 구멍을 틀어막으러 가면서 그 역할에 공백이 생겨난 것이다.
"케켁!"
"아!"
걱정했던 그대로, 또다시 고블린 한 마리가 전격 세례를 운 좋게 피해 가며 송천혜를 지나쳤다.
누구의 방해도 받지 않고 여신상으로 달려가서는 손에 든 돌덩이를 마구 내려친다.
[여신상 98%]
[여신상 96%]
[여신상 93%]
"큭."
송천혜의 손에서 뇌전의 벌새가 날았다.
한 줄기 섬광이 신전을 가로질러 고블린에게 적중한다.
- 파지직,
'랭크 올렸네.'
E급에서 D급으로.
그사이 마법 수련도 꾸준히 했나 보다.
그러나 지금은 랭크가 중요한 게 아니었다.
어차피 근거리 제약에 걸려서 F급만도 못한 수준으로 떨어지는 건 같을 테니까.
"켁?"
D급 허밍버드가 정통으로 꽂혔는데도 고블린은 간지럽다는 듯이 몸을 한 번 털고는 계속 돌덩이를 찍어 댔다.
오히려 허밍버드를 날려 보내서 역효과가 났다.
신경을 분산시킨 탓에 정문 쪽의 방어가 더 허술해진 것이다.
겨우 한두 마리씩 통과하던 고블린들이 이번에는 네댓 마리나 송천혜를 지나쳐 달렸다.
"아, 안 돼."
"키키킥!"
"케에엑!"
여신상에 나무창과 돌팔매질이 날아들고, 가까이 달라붙은 놈들은 손에 쥔 게 단검이든 손도끼든 일단 휘두르고 본다.
공격이 집중되면서 체력 게이지가 빠르게 줄어들었다.
[여신상 83%]
[여신상 75%]
[여신상 67%]
"큭."
더 이상은 안 되겠다 싶었는지 송천혜가 땅을 박찼다.
한 줄기 뇌전으로 화해 순식간에 여신상에 도달하고 전격 마법이 고블린들을 휩쓴다.
- 파지지직!!
대다수가 숯덩이로 화했으나, 살아남은 몇몇은 아랑곳하지 않고 계속 여신상만 두들겨 댔다.
이런 맹목적인 집요함도 당규영의 지휘를 받는 영향이 크다.
[여신상 51%]
[여신상 45%]
게다가 송천혜가 자리를 비우며 정문 부근의 고블린 무리가 와르르 쏟아져 들어왔다.
초록색 물결이 파도처럼 여신상을 덮쳤다.
'이건 끝났네.'
송천혜가 이를 악물고 사방으로 전격 마법을 난사했으나 숫자에는 장사가 없었다.
하물며 자신이 아니라 여신상만을 노리는 상황에서야 더욱 답이 없었고.
[여신상 0%]
결국 쩍 하는 소리와 함께 큼지막한 균열이 여신상을 가로지르고, 여러 갈래로 나뉘면서 무너져 내렸다.
[남은 시간 5:03]
[여신상이 파괴되었습니다.]
디펜스 실패를 알리는 메시지가 출력됨과 동시에 부서진 잔해와 몬스터들을 포함한 모든 것이 먼지처럼 증발해 버렸다.
다음 순간 언제 전투가 벌어지기라도 했었냐고 묻는 듯, 원상 복구된 여신상이 그 자리에 세워졌다.
던전 자체가 초기화되었다는 뜻이다.
곧 어디에서 나타났는지 당규영이 근처에 사뿐 내려앉았다.
그리고 밖으로 나가는 순간이동 포탈을 열며 말했다.
"곽지철이랑 홍연화 들어오라 그래. 기다리는 동안 방금 했던 거 복기해 보고."
"네, 선배님."
* * *
던전 밖으로 나와서, 가장 먼저 눈에 띄는 곽지철에게 당규영의 말을 전달했다.
"들어오라신다."
"알았다."
홍연화는 정말 곽지철과는 페어를 짜기 싫었는지 한참 거리를 벌리고 투명 인간 취급을 하는 중이었지만, 멘토가 한 팀으로 묶어 버린 이상 선택의 여지가 없었다.
둘은 마지못해 함께 던전에 입장하다가 시선이 마주치곤 서로 으르렁댔다.
"걸리적거리기만 해봐."
"내가 하고 싶은 말이다."
두 사람의 모습이 사라지고,
송천혜는 가만히 눈을 감고 생각에 잠겼다.
당규영이 시킨 대로 전투를 복기해 보는 듯했다.
나는 방해하지 않고 충분히 혼자만의 시간을 갖게 내버려 두었다.
잠시 후, 눈을 뜬 송천혜가 나에게 물었다.
"궁금한 게 있습니다."
"뭔데?"
"벽이 뚫릴 줄 알고 있었나요? 분명 돌발 상황이었는데 너무 침착하시더군요."
'당연히 알고 있었지.'
구ˑ신전도, 디펜스도 질리도록 해 봤다.
어떻게 진행되는지 하나부터 열까지 다 외워 둔 상태.
그러나 '엄청 많이 해 봐서 다 외우고 있었다'라고 말할 수는 없는 노릇이라 다른 이유를 갖다 댔다.
"마음의 준비는 하고 있었지. 너무 술술 풀리니까 수상하다 싶어서. 꼭 벽이 뚫린다고 특정은 못 해도 뭐가 더 있지 않았겠냐."
어떤 경우든 일이 너무 쉽다 싶으면 조금은 의심을 해 봐야 하는 법.
아마 내가 구ˑ신전 디펜스를 해 본 경험이 없었더라도 비슷하게 대처했을 거다.
송천혜가 납득하고 고개를 끄덕였다.
"그렇군요. 거기까지는 생각이 안 닿았어요. 그런데, 그다음에는 너무 소극적이셨던 거 아닌가요?"
측면 구멍을 아주 손쉽게 틀어막은 걸로 보아 다른 행동을 할 여력이 남았을 텐데, 어째서 여신상이 부서질 때까지 손 놓고 방관만 했느냐는 뜻.
추궁하는 눈빛을 보낸다.
나는 대수롭지 않게 답했다.
"이번에는 일부러 안 끼어들었어."
"왜죠?"
"어떻게 대처하나 보려고. 어디까지가 한계인지도 궁금했고."
정문을 방어하다가 고블린을 한두 마리씩 흘렸을 때, 내가 도와주지 않으면 어떻게 처리하는가.
몇 마리까지 처리하는가.
가능성을 시험해 보았다.
앞으로 송천혜의 어떤 부족한 부분을 커버해야 할지 파악하기 위해서였다.
"의도는 알겠습니다. 그래도 디펜스 부분에 조금 더 신경을 써 주셨으면 좋았을 거예요. 다른 정보도 수집해야 하는데 너무 일찍 실패했어요."
송천혜가 말하는 '수집해야 하는 다른 정보'란 이후 고블린들이 얼마나 더 나오는가, 혹은 다른 몬스터가 등장할 여지가 있는가, 벽이 하나 더 뚫리지는 않는가, 등을 정보들을 말한다.
역시 구ˑ신전 디펜스를 숱하게 해 본 나는 다 알아서 굳이 필요하지 않았다.
그러나 이것 역시 있는 그대로 말할 수는 없는 노릇이라 적당히 둘러댔다.
"기회는 앞으로도 많으니까, 여러 번 도전하다 보면 그것도 해결되겠지."
그리고 이 말은 송천혜의 심기를 건드린 모양이었다.
표정이 못마땅해진 걸 보면.
훈계하는 어조 반, 설득하는 어조 반으로 나에게 말한다.
"그건 안일한 태도라고 생각해요. 아무리 기회가 많더라도 한 번 한 번 최선을 다해야 하는 것 아닌가요? 매 순간에 충실한 사람에게 더 많은 기회가 찾아오는 법이라고 했습니다."
"언제 비슷한 걸 들었던 것 같은데.... 조부님 말씀이셨던가?"
기억을 되짚어 보니, 배치 고사에서 기권했을 때도 조부인 우레군주의 어록을 인용해서 한 소리 했었다.
송천혜가 계속 잔소리를 하려다가 순간적으로 멈칫했다.
눈을 몇 번 깜박거리고 되묻는다.
"...기억하고 계셨나요?"
"틀린 말은 아니었으니까."
"저는 금방 한 귀로 흘리고 잊으셨을 줄 알았어요."
"그럴 리가 있나. 다른 분도 아니고 무려 우레군주인데. 한 귀로 흘리면 안 되지."
"...흠, 흐흠. 역시 그렇죠? 뭘 좀 아시는군요."
송천혜의 입꼬리가 슬쩍 치켜 올라갔다.
우레군주가 조부인 동시에 롤 모델이기도 한 것 같은데, 남이 알아주고 인정해 주면 당연히 기분이 좋겠지.
엄격해지려던 태도가 빠르게 누그러진다.
대화를 생산적인 방향으로 되돌려 놓으려면 지금이 최적의 타이밍이었다.
해서 재빨리 운을 뗐다.
"아무튼 내가 첫 도전이라고 소극적으로 참여한 건 인정해. 지난 일은 어쩔 수 없고, 앞으로 어떻게 풀어 나갈지 상의해 봅시다."
"네, 저도 그게 좋을 것 같아요."
"고블린 한두 마리씩 흘리는 거, 여러 번 반복하면 어느 정도 보완이 될까?"
실패 요인을 되짚어 보자면 송천혜가 컨트롤 부족으로 놓친 고블린 한 마리가 시작이었고, 거기에서 점점 스노우볼이 굴러가 정문이 완전히 뚫리고 말았다.
게다가 이건 첫 도전이라 익숙하지 않은 탓도 컸다.
여러 번 해서 익숙해지면 분명 더 나아질 거다.
송천혜가 잠깐 생각하다가 솔직한 대답을 내놓았다.
"더 줄일 수 있어요. 그래도 10분 동안 한 마리도 안 놓치기는 어려울 것 같습니다."
"그럼 하는 데까지 최대한 해 보고, 그래도 흘리는 건 내가 막는 걸로 하지."
"그 정도만 해 주셔도 충분하죠."
이외에도 몇 가지 다른 돌발 상황이나, 정문이 완전히 뚫렸을 때 등의 방침을 미리 상의해 두었다.
송천혜가 흡족해져서 고개를 주억거렸다.
"오늘은 대화가 좀 통하네요. 평소에도 이렇게만 해 주시면 좋을 텐데요."
"너도 오늘 상당히 협조적이다? 저번에는 소원권 들이밀면서 겨우 시켰는데."
"실기 평가에 사적인 감정을 집어넣지는 않습니다. 그리고 저번에도 잘 도와드렸거든요?"
송천혜한테 내기에서 얻은 소원권(소)를 써서 시켰던 '저번' 일이란, 고현우와 한소미의 친선 대련을 주선했던 것을 말한다.
나중에 두 사람이 몇 번인가 대련을 했다는 소식을 듣고 얘기가 잘 풀렸구나 싶었다.
당과를 그렇게 많이 넘겨 줬는데 안 됐으면 조금 손해 보는 느낌이었을 거다.
"그래, 잘 도와주긴 했었지. 근데 나 소원권 또 있다. 알지?"
"왜, 왜요?"
"우리가 스티커 하나 뗐잖아. 1대 0으로 이긴 거지."
"그건 그쪽이 아니라 홍연화가 뗀 거잖아요."
"응, 우리 페어였어~"
꼬우면 짝을 잘 만나시든가~
송천혜가 분함에 몸을 떨었다.
"다시, 다시 해요, 내기."
"싫은데? 너무 이기기만 하니까 재미가 없네. 긴장되는 맛이 있어야 되는데."
"와, 진짜 밉상이야."
가볍게 티격태격거리고 있는 와중,
포탈이 열리며 홍연화와 곽지철이 걸어 나왔다.
실패한 것은 우리와 같아 보였지만 던전 내에 머무른 시간이 더 길었다.
그만큼 오래 버텼다는 의미다.
'상성부터가 유리하긴 하지.'
신전처럼 한정된 공간을 제어하는 데에는 뇌전 마법보다 화염, 목토 마법이 더 유리할 수밖에 없다.
홍연화가 화염 마법으로 넓은 범위에 지속적으로 피해를 주고, 곽지철이 여신상 주변에 토속성 마법으로 벽을 세우든 골렘을 소환하든 하면 적어도 우리보다는 방어가 훨씬 쉬울 거다.
물론 그 뒷부분을 해결하지 못해서 쟤네들도 실패했을 테지만.
어쨌든 우리보다 앞서 나가는 중이라는 점만큼은 분명했고, 저쪽도 그 사실을 인지하고 있는 듯했다.
"...."
홍연화가 지나가는 것처럼 슬쩍 송천혜에게 눈길을 주었다.
분명 의도는 무표정을 유지하려고 한 것 같은데, 자기도 모르게 한쪽 입꼬리가 묘하게 뒤틀려 올라간다.
쟤는 참 표정 관리를 못 해.
의도치 않은 도발이 제대로 먹혀들었다.
송천혜의 이마에 빠직하고 힘줄이 돋는 것 같았다.
이내 송천혜는 나에게만 들리는 작은 목소리로, 그러나 방금 전까지와는 비교도 안 될 정도로 싸늘한 말투로 말했다.
"...이건 이겼으면 좋겠네요."
97화 6주 차 멘토링, 공략전 (4)
전쟁의 여신상은 그 자리 그대로, 노을빛을 받으며 폐허가 된 신전을 굽어보고 있었다.
잠시 여신상을 올려다보던 송천혜가 나에게 준비가 되었는지 묻는 눈짓을 보냈고, 나는 가볍게 고개를 끄덕였다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:59]
척척 진격해 오는 고블린들의 군세.
놈들에게 시선을 고정한 채, 송천혜가 정문으로 걸어 나갔다.
- 치지직,
손에 낀 묵빛 장갑이 스파크를 튀기며 바닥에 전류를 흘려보냈다.
송천혜를 중심으로 그려지는 커다란 원.
점차 빛을 발하는 마법진과 그 안의 기하학적인 문자들.
고블린들이 접근해 오건 말건 송천혜는 계속해서 마법진을 그리는 데에만 집중했다.
곧 완성된 마법진이 환한 광채를 뿜어냈다.
[라이트닝 필드]
노을빛으로 붉게 물든 일대가 조금 더 밝아진 느낌이 들지만, 그것 말고는 뭐가 달라졌는지 알아보기 어렵다.
마법의 진가는 고블린들이 신전 바로 앞까지 접근해서, 돌진해 오기 시작했을 때 발휘되었다.
- 치지지직! 치지직!
"케엑?"
"끼익!"
고블린들이 마법진의 범위 내에 발을 들이는 순간 몸 주변에서 스파크가 마구 튀겼다.
위력 자체는 그리 강하지 않지만, 지속적으로 피해를 주고 몸을 마비시켜 움직임을 더디게 만든다.
'장판 마법.'
송천혜는 첫 도전에 이따금씩 한두 마리를 놓친 이유가 자신의 컨트롤 부족 때문이라는 점을 인정했다.
그 부족한 컨트롤을 보완하기 위해 시전한 스킬이 바로 이 장판 마법, 라이트닝 필드.
아예 일정 범위를 전격으로 뒤덮어 놓는 데에는 컨트롤이 끼어들 여지가 없다.
마법진의 유지에 들어갈 막대한 양의 마나만이 중요할 뿐.
그리고 송천혜는 나조차도 인정하는 마력 괴물이라 마나 소모량은 전혀 문제가 되지 않았다.
"케에엑!"
"케르륵!"
고블린들은 고블린들대로 독한 놈들이었다.
원래는 제 몸에서 스파크가 튀기면 앗 뜨거 하고 발을 떼고 도망쳐야 정상인데, [지휘관] 규칙이 놈들을 강제로 꾸역꾸역 전진하게 만들었다.
물론 전진하는 속도가 느려졌다는 점만큼은 분명했고, 뒤이어 더 강력한 전격 마법이 놈들을 뒤덮어 버렸다.
- 파츠츠츠츠!
마법진의 중심에 선 송천혜가 순차적으로 광역 마법 몇 가지를 사용하며 정문 방어를 이어 갔다.
- ...!
- ...!
그 모습을 느긋하게 지켜보고 있으니, 측면에서 들리는 소란스러운 소리와, 쿵쿵 몸으로 들이받는 충돌음.
곧 벽이 뚫릴 것이기에 그쪽으로 발걸음을 옮겼다.
- 쿠르르릉,
벽이 무너지고 구멍이 뚫리는 즉시 그곳에 윈드포스를 집중시켰다.
구멍 너머에서 당황한 소리가 흘러나온다.
"껙?"
"케륵?"
우르르 몰려나오려는 시도를 하기도 전에 턱 막혀 버린 고블린들.
당규영의 지휘를 받아 꾸역꾸역 전진하려 하지만, 강제로 시킨다고 되는 게 있고 안 되는 게 있다.
물리력이 담긴 바람을 거스르기에 F급 몬스터의 육체는 너무 나약했다.
계속 바람을 불게 해서 벽을 틀어막아 두고, 다시 송천혜 쪽으로 시선을 돌렸다.
- 파지지직!
'그런대로 잘 막네.'
송천혜는 고블린들이 접근하는 족족 전격 마법으로 지져 버리는 중이었다.
아직까지 정문을 통과한 놈은 단 한 마리도 없다.
이제 두 번째 도전인데 벌써 약점을 상당 부분 보완한 것이다.
[여신상 100%]
[남은 시간 4:46]
첫 도전은 5분을 넘지 못하고 실패했었지만, 지금은 가뿐하게 지나쳤다.
'여기까지는 순조롭고.'
슬슬 다음 난관이 등장할 때가 됐지.
그런 생각을 하기가 무섭게 어디선가 선명한 존재감이 느껴졌다.
"...?"
송천혜는 뒤이어 등장할 적을 예견하고 긴장하는 동시에, 한편으로는 아리송한 표정이 되었다.
비슷한 존재감을 분명히 어디서 한 번 겪어 봤는데, 그게 어디였는지 잘 떠오르질 않는 듯하다.
"...!"
그러나 머지않아 머리 위에 느낌표를 띄워 올렸다.
시야 저편, 고블린들의 무리 사이로 당당하게 걸어오는 그것을 보고.
일반적인 고블린들보다 머리 두어 개는 크고, 근육질의 다부진 체격을 가졌으며, 한 손에는 커다란 식칼을 든 그것.
"그르르륵...."
참수자 고블린.
타임어택 공략전의 강적이 여기서 튀어나온 것이다.
'등장 시기가 조금 이르긴 한데.'
이번 구ˑ신전 디펜스에 [강적] 규칙이 안 붙은 이유는 참수자가 거의 끝부분, 마지막 1분대에나 잠깐 등장하기 때문이다.
그 시기가 당규영의 개입을 받아 앞당겨졌다.
공략전이 시작하자마자 바로 튀어나오지 않는 게 최후의 양심이라 해야 할까.
어차피 쓰러뜨려야 한다는 사실에는 변함이 없었다.
송천혜와 참수자 고블린이 몇 초간 서로를 노려보고,
"그르륵."
참수자가 속도를 붙이며 달려오기 시작했다.
온몸에서 푸른 마나가 줄기줄기 뿜어져 나와 식칼을 감싼다.
송천혜도 한 손에 굵은 벼락을 소환해서 쥐고 마주 걸었다.
둘 사이의 거리가 순식간에 좁혀 들고, 마나를 머금은 식칼과 벼락이 충돌했다.
- 쩌엉!
결과는 한눈에 보기에도 송천혜의 우세.
송천혜는 그 자리에 아무렇지도 않게 서 있는 반면, 참수자는 정신없이 몇 걸음 물러났다.
식칼을 쥔 손에서 전류가 파직거린다.
이내 놈은 자기가 힘 싸움에서 밀렸다는 사실을 인정하기 싫다는 듯, 괴성을 지르며 달려들었다.
"그아아아—!"
"...."
침착하게 다음 벼락을 꺼내 들고 대응하는 송천혜.
몇 번이나 강한 충돌이 일어나며 마나와 스파크가 튀겼고, 그때마다 물러나는 것은 참수자 쪽이었다.
실력 차이가 제법 난다는 뜻.
새삼 떠올리는 거지만 송천혜는 1학년 선도부였다.
다만 문제라면,
'지금은 이기고 지고가 중요한 게 아니지.'
이번 공략전의 목표는 디펜스니까.
정말 중요한 건 적들을 막는가 못 막는가.
지금 상황에 대입하면 '참수자를 상대하면서 고블린들을 막아 낼 수 있는가'다.
송천혜가 우세인 것은 맞았지만, 참수자가 설렁설렁 상대해서 쓰러뜨릴 정도로 손쉬운 상대는 아니었다.
놈과의 공방에 꽤 많은 전력이 집중된 탓에 견고하던 정문 수비에 조금씩 빈틈이 벌어지기 시작했다.
"케르륵!"
이내 고블린 한 마리가 라이트닝 필드를 지나, 광역 마법을 요리조리 피해, 기어코 송천혜를 지나치고 말았다.
정말 고블린답지 않은 집념과 끈기였다.
여신상으로 내달리기 전 송천혜를 한 번 돌아보며 비웃음을 흘리기까지 했다.
"키히힉!"
"저게...!"
송천혜가 발끈했으나 한창 참수자와 싸우다 말고 놈을 뒤쫓을 수는 없었다.
고블린이 계속 실실 비웃으며 펄쩍 앞으로 점프했다.
아니, 점프하려 했다.
"키히... 히?"
놈의 신형이 허공에서 무언가에 막힌 듯 정지하더니, 이내 튕겨 나가듯 뒤로 나동그라졌다.
무슨 일이 벌어진 건지 파악한 송천혜가 나를 슬쩍 바라보고,
"이러면 됐지?"
"충분해요."
- 쿠르릉! 쾅!
나동그라진 고블린이 바닥에서 몸을 일으키기 전에 냅다 벼락을 꽂아 버렸다.
이어서 송천혜가 참수자 고블린과 몇 수를 교환하다 보니 이번에는 두 마리가 방어선을 돌파했다.
"케륵?"
"켁?"
지나쳐서 그대로 달리려던 고블린들이 제자리걸음만 해 댔다.
분명 앞으로 발을 내딛고는 있는데 나아가질 못하는 모습.
내가 시전한 윈드포스에 막혀서 그렇다.
나는 나대로 측면 벽을 틀어막는 중이라 멀찍이서 시전해야 했지만, [근거리] 규칙에 걸려도 잠깐 움직임을 막는 정도는 가능했다.
그리고 그 잠깐이 송천혜에게는 빈틈을 메꾸기에 충분한 시간이었다.
당황해서 허우적거리는 고블린들을 전격 마법이 휩쓸고 지나갔다.
- 파츠츠츠!
막 다음 마법을 연계하려던 송천혜가 몸을 확 옆으로 틀었다.
마나가 담긴 식칼이 빈 허공을 베고 지나간다.
"그르륵...."
어딜 자꾸 한눈을 파냐는 듯 낮게 으르렁대는 참수자.
이내 식칼을 마구 휘두르며 공격을 이어 간다.
"큭...."
이때만큼은 계속 우세하던 송천혜도 막는 데에만 집중해야 했다.
그리고 그것은 곧 빈틈이 더욱 크게 벌어진다는 의미였다.
"케르륵,"
"키익!"
정문 방어선을 돌파하는 고블린이 두 마리, 다음은 네 마리, 그다음은 다섯 마리....
윈드포스로 잠깐 멈춰 세워도 송천혜가 미처 정리하지 못하는 고블린이 생겨난다.
첫 도전과 비슷하게, 한 번 커지기 시작하니 걷잡을 수 없어지는 빈틈.
그럴수록 송천혜 역시 빠르게 평정심이 흐트러지고 손발이 어지러워진다.
그런 송천혜를 불렀다.
"송천혜."
"네?"
"참수자만 쓰러뜨려. 얼마나 걸리나 보게."
"...! 알겠습니다."
송천혜가 금세 내 의도를 파악했다.
화력을 집중해서 참수자만 빠르게 정리하고, 거기에서 얻는 경험과 데이터를 다음 도전에 써먹자는 것이다.
- 치지직....
정문을 뒤덮던 라이트닝 필드가 희미해지더니 완전히 사라졌다.
그 대신 송천혜의 온몸이 파직거리며 강렬한 전류를 피워 올리기 시작했다.
마법진에 공급하던 마나를 끊고 오롯이 본신에 집중시킨 것이다.
다음 순간, 송천혜의 신형이 한 줄기 뇌전이 되어 쏘아져 나갔다.
- 팟!
"그르륵?"
참수자 고블린이 반사적으로 식칼을 들어 올렸으나, 안면에 벼락이 꽂히는 것이 조금 더 빨랐다.
- 쿠르르릉! 쾅!
'나도 슬슬 가서 막아야지.'
[여신상 48%]
잠깐 한눈을 판 사이, 여신상에 들러붙은 고블린들이 체력 게이지를 절반이나 깎아 버렸다.
이대로 놔두면 순식간에 남은 체력까지 다 떨어져서 실패.
던전이 리셋되어 버린다.
적어도 송천혜가 참수자를 쓰러뜨릴 때까지는 시간을 벌어 줘야 한다.
조금 빠른 걸음으로, 그러나 여전히 여유로움을 잃지 않고 여신상을 향해 걸음을 옮겼다.
['증폭'을 사용합니다.]
['윈드포스'의 등급이 상승합니다. (C+->A+)]
계속 다가가며 윈드포스를 넓은 범위에 걸쳐 시전했다.
물리력이 담긴 바람이 일대를 한 차례 휩쓸자, 고블린들이 바람에 휘날리는 낙엽처럼 와르르 넘어져서 한쪽으로 굴렀다.
또다시 넓게 바람을 불게 하자 이번에는 반대쪽으로 데굴데굴 구른다.
"케륵!"
고블린 한 마리가 필사적으로 균형을 잡고 손에 든 나무창을 내던졌다.
나를 노리고 똑바로 날아오는 것이 의외로 명중률이 높다.
나는 놈을 일별한 후 계속 윈드포스를 이리저리 휘두르는 데에만 집중했다.
나무창이 내 가슴팍에 틀어박히기 직전, 저절로 구불텅 휘더니 바닥에 꽂혔다.
['왜곡'이 발동됩니다.]
[재사용 대기시간 23:59:54]
나무창을 던진 고블린은 무슨 일이 벌어졌는지 이해하지 못하고 멍청한 얼굴이 되었다.
이내 윈드포스에 휩쓸려 넘어지고,
"케엑!"
다른 놈들과 마찬가지로 하릴없이 이리저리 굴러다니는 신세가 되었다.
이쪽은 일단락되었으니 다시 송천혜에게 시점을 돌려 보면,
- 파지지직! 콰쾅!
막강한 뇌전 마법들을 연발하며 참수자를 압박하고 있다.
고블린들과 참수자를 동시에 상대할 때도 싸움 자체는 송천혜가 유리했는데, 지금은 참수자 하나만 상대하면 되니 말할 필요도 없었다.
"그르륵...."
점점 저항이 줄어드는 참수자 고블린.
식칼에 맺힌 마나가 희미해지고 움직임이 둔해진다.
비틀거리는 모습이 놈의 체력이 거의 다했음을 알려 주었다.
그리고 송천혜가 강한 일격으로 마무리를 짓기 직전,
"그아아아!"
참수자 고블린이 크게 단말마를 내질렀다.
그리고 남은 모든 마나를 끌어모아 식칼에 집중한 뒤 있는 힘껏 내던졌다.
푸른빛을 머금은 식칼이 빙글빙글 회전하며 신전을 가로질러 날아가더니,
- 콰직—!
그대로 여신상의 허리를 두 동강으로 자르고 지나갔다.
잘려 나간 상반신이 바닥에 떨어져 와장창! 요란한 소리를 내고 산산조각이 나서 흩어져 버렸다.
[여신상 42%]
[여신상 0%]
[남은 시간 1:21]
[여신상이 파괴되었습니다.]
"...?"
송천혜는 한동안 무슨 일이 벌어졌는지 믿기지 않는 듯, 멍하니 하체만 남은 여신상을 바라보고 있었다.
그러다가 조금씩 현실이 자각되기 시작하면서 서서히 입이 크게 벌어진다.
"...?!?!?"
엄청난 충격에 도저히 말문을 못 열고 뻐끔뻐끔 입을 열었다 닫았다만 반복한다.
던전이 완전히 초기화돼서 여신상이 원상 복구된 뒤에도.
당규영이 근처에 사뿐 내려앉으며 말했다.
"이번에는 더 잘했다. 조금만 더 보완하면 다음 도전에는 성공하겠어. 나가서 홍연화랑 곽—"
그러나 송천혜의 얼굴을 보자 하던 말을 멈추고 입을 꾹 다물었다.
"...."
무표정을 가장하지만 파르르 경련하는 입꼬리까지 감추지는 못한다.
필사적인 웃음 참기에 들어간 당규영.
어금니를 꽉 물고, 천천히 심호흡을 하면서 마음을 가라앉힌다.
이내 완벽하게 평정심을 되찾은 당규영.
그리고 송천혜의 얼굴을 다시 보는 순간,
"트흚!"
웃음 참기 실패.
당규영이 황급히 입을 가리고 등을 돌렸다.
이따금씩 조그맣게 흐느끼는 듯한 소리와 함께 어깨가 들썩거린다.
"흐흚, 픏, 크흥!"
"...."
송천혜는 울어야 할지, 화를 내야 할지, 아니면 같이 웃어야 할지 헷갈리는 표정이 되었다.
98화 6주 차 멘토링, 공략전 (5)
"내가 좀 심했나?"
"선배님, 왜 그러셨어요. 애가 거의 울기 직전까지 갔던데."
"아니, 내가 진짜 일부러 그런 건 아니거든? 거기서 칼을 던질 줄은 몰랐지."
당규영이 머쓱해져서 볼을 긁었다.
마지막 순간 참수자 고블린이 식칼을 집어 던진 것은 의도한 바가 아니었다.
[지휘관] 규칙을 통해 내릴 수 있는 지시는 어디까지나 단순한 것들뿐.
가령 어느 장소로 이동해서 무엇을 목표로 공격하라 같은 것들 말이다.
'멀찍이 거리를 벌리고 원거리 공격만 하라,' 또는 '다 무시하고 여신상만을 일점사 하라' 정도가 최대 상한선이라 보면 된다.
그 뒤는 몬스터가 본능에 따라 행동하는 것이기에 크고 작은 변수가 발생하게 마련이고.
비슷한 맥락으로, 당규영에게 참수자의 사소한 움직임 하나하나까지 컨트롤할 권한은 없었다.
아마 마지막에 내린 지시도 '죽기 직전에 어떻게든 여신상에 피해를 줘라' 비슷한 거였겠지.
"근데 상황이 조금, 웃기게, 프흫, 흐흫흫."
또다시 웃음 주머니가 터져 버린 당규영.
설마하니 참수자 고블린이 식칼을 집어 던질 줄은 몰랐고,
그 식칼이 여신상의 허리에 정통으로 꽂힐 줄도 몰랐고,
체력 40% 가량이 한 방에 날아갈 줄도 몰랐다.
질리도록 디펜스를 해 본 나와 지휘하는 입장인 당규영조차 당혹스러움을 느낄 정도였으니, 마지막까지 참수자와 사투를 벌이던 송천혜의 충격은 그야말로 엄청났으리라.
그렇게 멍해진 얼굴은 평소의 엄격, 근엄, 진지한 모습과는 상당한 거리감이 있었고, 그 때문에 당규영이 웃음 참기에 실패한 건지도 모른다.
다시 떠올리니 또 웃긴지, 당규영은 한참이나 흫흫거리면서 내 어깨를 찰싹찰싹 때려 댔다.
그리고 시간이 꽤 지나고 나서야 조금 진정을 하고 숨을 몰아쉬었다.
"아, 배 아파. 아무튼 진짜 일부러 그런 거 아니야. 오늘은 뭐 해?"
오늘 공략전은 2회 도전으로 끝났고, 이후는 지난주와 마찬가지로 당규영이 일대일로 수련을 봐주기로 했다.
물론 나는 다른 조원 세 명과 달리 일대일 근접전에서는 제외다.
이미 스티커 세 개를 다 떼고 인정을 받았으니까.
그렇다고 시간을 헛되이 낭비할 생각은 없다.
[이벤트:1차 멘토링](진행 중....)
[남은 기간:20일]
▷멘토의 도움을 받아 더욱 빠르게 성장하세요.
▷스킬/특성 습득 확률 증가
▷스킬/특성 성장 속도 증가
▷보너스 강화(대) 적용 중....
멘토링 이벤트는 한 달 내내 이어지고, 지난주 서브 퀘스트 보상으로 받은 보너스도 계속 유지되는 중이다.
이럴 때 수련을 안 하면 손해다.
"당분간은 스킬을 손볼 생각입니다."
"스킬? 랭크작 하게?"
"네."
현재 주력스킬인 윈드포스가 C랭크로 정체 구간에 도달한 상태다.
B급까지는 이전까지와 비교도 안 될 정도로 오래 걸리지만, 그럴수록 꾸준히 수련에 매진하는 게 중요하다.
게다가 랭크작만 하는 것도 아니다.
"하는 김에 스킬도 하나 익히려고 합니다."
[스킬]
▷윈드포스(C+)
▷인페르노 피스트(C)
▷증폭(D)
▷복사-스킬[2/2]
1. 도둑걸음(B+)
2. 오버히트(D)
쓸 만한 스킬의 종류는 많을수록 좋다.
[인페르노 피스트]는 금지 스킬이라 공식적인 자리에서는 봉인,
복사 슬롯에 등록해 놓은 [오버히트]와 [도둑걸음]은 매우 뛰어난 육체 능력과 기동성을 제공해 주기에 아직 다른 스킬로 덮어씌우기는 아깝다.
지금은 윈드포스를 온갖 방법으로 활용하면서 틀어막고 있지만, 슬슬 다른 스킬을 익힐 때도 됐다.
기억 속에서 바람 계열 마법들을 떠올리고 분류했다.
스킬북이나 유물 등의 도움 없이, 오롯이 수련만으로 익힐 수 있는 것.
그러면서도 내 기준치 이상의 성능을 발휘하는 스킬이라면,
'[나선폭발]이 좋겠군.'
나선폭발은 게임 속 세상에 들어오기 전 내 주력스킬 중 하나였다.
정확히는 내가 데리고 다녔던 바람 마법사의 주력스킬이었다.
과장을 조금 보태면 이것 하나만 보고 데리고 다녔을 정도.
그만큼 효용성이 높고 상대 입장에서 까다로운, 번역하면 열받는 마법이라는 뜻이다.
물론 아무리 멘토링 이벤트가 진행 중이라도 그런 강력한 스킬을 하루아침에 뚝딱 완성하는 건 불가능하고,
'하나씩 차근차근 배워야지.'
하위 스킬 여러 개를 익혀서 최종적으로 나선폭발을 완성하는 방식이다.
그중 윈드포스의 수련과 동시에 진행할 만한 스킬이라면,
'트위스터.'
바람을 꼬아서 회전력을 발생시키는 마법.
쉽게 말하면 회오리바람 마법이다.
회오리를 바깥쪽으로 발생시키면 적의 공격을 튕겨 내고 흘려 내는 효과, 안쪽으로 발생시키면 흡수하고 끌어당기는 효과를 낸다.
만약 적이 회오리바람의 중심에 위치했다면 그 자리에 묶어 두는 것도 가능하다.
마지막 예시는 윈드포스를 응용해서 두어 번 써먹었던 방법이기도 하다.
한 번은 던전동 지하층 깃털뱀 제단에서 제사장을 인페르노 피스트로 마무리하기 전.
다른 한 번은 바로 지난주 스티커 대인전에서, 홍연화가 스티커를 떼기 직전 당규영의 움직임을 제한할 때 썼다.
다만 어쩔 수 없이 응용해서 썼기에 효율은 그다지 좋지 않았다.
손수 한땀 한땀 여러 방향에서 바람을 불게 만드는 수고를 들여야 했고, 증폭으로 랭크를 두 단계 강화했는데도 당규영을 아주 잠깐 멈춰 세우는 선에서 그친 것이다.
만약 당규영이 C랭크 제한 팔찌를 착용하지 않았다면 그 잠깐조차도 불가능했을 터.
팔찌를 벗은 당규영을 비롯해 더 강력한 적을, 더 오랜 시간 묶으려면 온전히 스킬로써 구현된 트위스터가 필요하다.
"음, 새 스킬이라고."
당규영이 혼잣말처럼 말하면서 나를 쳐다보았다.
그러다가 돌연 무슨 생각이 스쳤는지 불안한 눈빛이 되었다.
"...혹시 바람 마법?"
"네, 맞습니다."
"...."
당규영이 말없이 몇 걸음 떨어지더니, 내가 무슨 못 할 짓이라도 하려는 것처럼 방어 자세를 취했다.
"왜 그러세요, 선배님."
"나 안 해. 분명히 말했어. 나 안 해."
"이유부터 좀 들어 봅시다. 왜 안 하시는지."
"너 그거, 바람 마법 나한테 쓸 거지."
나는 몇 초간 뜸을 들이다 답했다.
"강한 상대한테 쓰는 게 익히는 속도가 더 빠르긴 한데요."
"즐, 뜨, 은, 흐!"
한 글자 한 글자 또박또박, 이까지 갈면서 말한다.
윈드포스의 수련 대상이 되는 게 정말 어지간히도 싫은가 보다.
당규영한테는 그렇게 많이 쓴 것 같지도 않은데, 강제이동 스킬의 인식이 이렇다.
미움 받는 스킬 넘버 원.
안 하겠다는 사람을 억지로 데려다 시킬 수도 없는 노릇이었기에, 나는 차선책을 제안했다.
"어쩔 수 없죠. 그러면 아쉬운 대로 몬스터들이나 몰아 주십쇼. 걔네한테 쓸 테니까."
이번 주가 공략전이라는 점이 호재였다.
멘토인 당규영이 지켜보고만 있으면 이벤트 보너스 조건은 성립하는 셈이니, 연습 대상이 몬스터라도 큰 상관은 없다.
게다가 몬스터의 숫자가 많은 디펜스 공략전이고, 지휘관 규칙을 써서 나에게 공격을 집중시킬 수도 있다.
여러모로 윈드포스를 연마하기 좋은 환경이었다.
당규영은 내가 제안한 차선책을 아주 흔쾌히 수락했다.
"응, 그건 괜찮아."
아무리 짜증 나는 스킬도 자기한테만 안 쓰면 된다는 마인드.
덤으로 자기는 손 하나 까딱 안 하고 편안히 앉아서 지켜보면 되니 이보다 좋을 수가 없었다.
함께 구ˑ신전에 입장하고.
당규영은 몸을 숨길 생각도 하지 않고 여신상 근처에 세상 편하게 걸터앉았다.
그리고 나는 송천혜가 방어했던 정문에 자리를 잡고 섰다.
[3]
[2]
[1]
[Start!]
"케르륵!"
"키익."
앞다투어 몰려오는 고블린들.
차이점이라면 정문도, 여신상도 아닌 나만을 노리고 몰려온다는 것이다.
나는 지루한 눈으로 놈들을 쳐다보다가, 어느 정도 접근했을 때 윈드포스를 시전했다.
- 휘잉—
바람이 여러 방향에서 불어오며 한곳으로 집중되었다.
"케엑?"
"끽?"
그리고 고블린들도 한곳으로 뭉쳐지고, 또 뭉쳐지기 시작했다.
고블린 주먹밥이던 것이 곧 고블린의 산이 되었다.
나는 윈드포스를 계속 시전하며 고블린의 산을 높게 높게 쌓아 올렸다.
* * *
다음 날 아침.
평소와 다름없이 서예인과 학생 식당에서 만났다.
주위를 가볍게 훑어보았으나 안정미의 기척은 느껴지지 않는다.
하기야 멘토가 항상 한가한 것도 아니지.
오늘 아침 메뉴는 갓 구운 베이글.
거기엔 온갖 토핑도 함께 늘어서 있었는데, 기호에 따라 지신의 입맛에 맞는 샌드위치를 만들어 먹을 수 있었다.
"...."
서예인은 베이글을 하나 집고, 크림치즈를 하나 집었다.
그리고 가만히 서서 나를 물끄러미 바라본다.
"더 안 집어?"
"...."
바로 대답하지 않고 고민하는 기색.
나는 그러려니 했다.
아침 식사인 만큼 식욕이 덜할 수도 있고, 베이글에 크림치즈만 발라 먹는 것도 방법이지.
하지만 나는 이왕 먹을 때 든든하게 먹자는 주의다.
베이글 위에 토핑을 척척 쌓아 올렸다.
치즈, 스크램블 에그, 약간의 야채, 얇게 썬 햄....
이내 아침 식사 치고는 제법 두툼한 베이글 샌드위치가 완성되었다.
"...."
서예인의 시선이 천천히 아래로 내려가 내 접시에 고정되었다.
여태까지의 경험으로 미루어 보아 이건 뭔가가 갖고 싶을 때의 눈빛인데.
"하나 만들어 줘?"
- 끄덕.
"접시."
서예인이 베이글과 크림치즈만 올려진 접시를 내밀자, 나는 그것을 받아 들어 토핑을 척척 쌓아 올렸다.
그러자 금세 내 것과 똑같은 베이글 샌드위치가 완성되었다.
막 자리를 잡고 앉으려는데,
"안뇽 안뇽!"
귓가에 해맑기 그지없는 인사 소리가 들려왔다.
소리가 들려온 방향으로 고개를 돌려보니 손을 붕붕 젓는 한소미, 그리고 바로 옆의 송천혜가 눈에 들어온다.
송천혜는 시선이 마주치자 사무적인 어조로 인사를 건넸다.
"안녕하세요."
평소와 같은 도도하고 차가운 모습.
하지만 자세히 들여다보면 평소보다 얼굴 명암이 반 톤 어둡고, 눈가에도 옅게 음영이 졌다.
눈이 조금 부은 것도 같다.
'간밤에 마음고생을 좀 했나 본데.'
어제 두 번째 도전을 실패한 충격이 크긴 컸나 보다.
아닌 척하면서 은근히 신경 쓰는 스타일 같은데, 아마 눈을 감아도 어제의 하이라이트가 자꾸만 반복 재생돼서 잠을 제대로 이룰 수가 없었을 것이다.
그런 측면에서 보면 송천혜는 친구를 잘 둔 셈이다.
고현우 이상 가는 긍정의 화신, 한소미.
존재만으로 주변 분위기를 띄우는 재주가 있어서, 지금도 아주 조금씩이나마 송천혜의 기분도 나아지고 있는 듯하다.
"오! 베이글!"
한소미가 우리 접시 위의 베이글 타워를 보더니 반색을 했다.
"천혜야, 오늘 베이글이야, 베이글 샌드위치!"
"뭐 그렇게 놀라, 베이글 나올 수도 있지."
그러나 관심 없다는 말투와는 달리 송천혜의 시선은 빠르게 내 접시를 스캔하고 있었다.
음영이 졌던 얼굴이 조금 밝아지고 슬쩍 입맛을 다신다.
그런 송천혜에게 물었다.
"밥 먹으면서 공략전 얘기나 할까?"
"그러죠."
한소미와 송천혜가 자기 몫의 베이글을 집으러 떠나고.
서예인은 그 뒷모습을 바라보다가, 내 쪽을 바라보면서 고개를 살짝 기울였다.
"친해?"
앞뒤 생략된 말까지 포함하면 '너네 언제 그렇게 친해졌니?'가 아닐까 싶다.
"친하진 않지."
어떻게 보면 매정하게 들릴 수도 있는 말이었으나 현실이 그랬다.
한소미는 사람 자체가 쾌활하고 친화력이 엄청나서 항상 스스럼없이 먼저 다가오는 편이지만, 그건 다른 모든 사람에게도 비슷할 거다.
나와 특별히 더 친하지는 않다는 말이다.
송천혜도 일시적으로 멘토링이라는 관계로 묶였을 뿐, 서로에게 이렇다 할 호감은 품고 있지 않다.
인페르노 피스트에 대한 수사도 여전히 진행 중일 텐데, 나에 대한 의심을 거뒀을 리도 없고.
"그래도 밥 한 끼 같이 못 먹겠냐. 괜찮지?"
"응."
서예인은 크게 신경 쓰지 않는다는 듯 고개를 위아래로 흔들었다.
먼저 네 명 자리를 확보하고 앉아 베이글을 한 입 두 입 먹고 있으니, 한소미와 송천혜가 맞은편에 와서 앉았다.
아주 태연하게 아침 식사를 시작하려는 두 사람이었으나, 나는 접시를 보고 묻지 않을 수 없었다.
"어떻게 생긴 게 다 똑같냐, 베이글이."
"헤헤...."
겸연쩍게 웃는 한소미와 슬그머니 시선을 피하는 송천혜.
내가 만든 베이글 샌드위치의 완벽한 복제품이 그곳에 있었다.
둘씩이나 더.
99화 6주 차 멘토링, 공략전 (6)
"...."
"...."
서예인은 기본적으로 말수가 적은 편이고, 송천혜는 그런 서예인을 대하기가 약간은 어색하고 껄끄러운 눈치였다.
따라서 두 사람은 말없이 연신 베이글 샌드위치만 베어 물었고, 대화의 주체는 그런 것에 조금도 신경을 안 쓰는 나, 그리고 한소미였다.
사소한 질문 1호.
"당과 잘 먹고 있냐?"
"응, 맛있어! 엄청! 어디서 사 온 거야?"
"목숨 걸고 굉장히 위험한 곳에 들어가서 구해 왔지. 그것 때문에 아주 많은 사람이 희생되었단다."
"그럴 수가!"
한소미가 과장되게 놀란 척하더니 곧바로 히히 웃었다.
내 말을 농담으로 받아들인 듯했다.
하기야 흑사방에 들어가서 사 왔을 거라고 어떻게 짐작하겠는가.
"맛있기도 한데 양도 많지?"
"응, 아직 반도 못 먹었어!"
"그거 사실 일부러 많이 준 거다. 뇌물이거든. 나중에 교칙 위반해도 한 번 봐주기?"
"그건 안 돼."
"안 통하는군. 유감."
"고현우랑 대련은 가끔 할게!"
"그거면 됐지."
뇌물 역시 반 농담이었고, 원래 목적인 '고현우와 한소미 대련시키기'는 진작에 달성했으니 그걸로 충분했다.
사소한 질문 2호.
송천혜를 눈짓으로 가리키며 물었다.
"나 또 궁금한 거 있는데. 당과, 송천혜랑 너 중에 누가 더 많이 먹었냐."
"...!"
때마침 송천혜는 베이글 샌드위치를 크게 한 입 베어 문 상태였는데, 질문을 듣자 동공이 크게 확장되었다.
이내 입에 든 것을 비우려고 다급하게 턱을 움직이기 시작했으나, 야속하게도 한소미는 전혀 기다려 주지 않았다.
"천혜가 더 많이 먹었는데?"
"그래? 얼마나 많이?"
"몰라, 아무튼 많이!"
나는 납득했다는 듯 고개를 끄덕였다.
"어쩐지. '차라리 저한테 넘겨주세요' 할 때부터 알아봤다니까. 다 사심이 있었네."
"천혜가 단 거 되게 좋아하거든!"
"...!"
나와 한소미의 합공에 정신을 못 차리는 송천혜.
가까스로 입에 든 것을 다 넘기고 반론을 펼치려 했으나, 이미 대화가 다음 주제로 넘어간 지 오래였다.
뒤늦게 변명을 해 봐야 오히려 집착하는 것처럼 보일 뿐.
억울하기도 하고 허탈하기도 한 듯 소리 없는 한숨을 내쉰다.
아무튼 슬슬 공략전 얘기를 할 때가 됐다 싶어서 송천혜에게 물었다.
"어제 공략전은 복기해 봤냐."
"네, 해 봤습니다."
"1분 남기고 실패했으니까, 큰 틀에서는 그대로 가도 될 것 같은데."
"저도 그렇게 생각해요."
거의 10분을 다 채워 가는 상황에서 실패했으니 당장 작전을 변경할 필요는 없다.
같은 구도를 반복하면서 숙련도를 올리는 편이 더 나은 선택일 거다.
이제 겨우 2회 도전한 상태고, 앞으로 발전할 여지는 상당히 많이 남았으니까.
"어떻게 참수자만 잘 처리하면 되지 않을까?"
"...."
'참수자'라는 단어를 듣자 송천혜의 몸이 움찔거렸다.
순간적으로 어제의 그 장면이 스쳐 지나간 모양이다.
마나를 듬뿍 머금은 식칼이 빙글빙글 회전하며 날아가서 여신상의 허리를 콰직! 박살 내는 장면이.
"끝나고 당규영 선배한테 물어보니까 일부러 그런 건 아니래."
"의도했다기엔 너무 공교롭기는 했죠."
이미 짐작했다는 듯 태연한 어조의 송천혜.
그러나 표정은 안도했다는 게 눈에 보일 정도로 풀어지고 있었다.
"근데 비슷한 일은 앞으로도 얼마든지 일어날 수 있지."
"...."
송천혜의 표정이 반쯤 풀어지다가 도로 굳어졌다.
지난주에 파악한 바, 당규영은 멘토링에 한해서는 인정사정이 없다.
약점이 드러나면 보완하기 전까지 무자비하게 후벼 파는 스타일.
달리 말하면 강하게 키우는 스타일이다.
그러니 어제와 비슷한 상황이라면 무조건 같은 지시를 내릴 거다.
참수자가 무조건 식칼을 집어 던진다는 말이다.
"참수자 얘기를 그냥 꺼내신 것 같지는 않고, 대안이 있는 것처럼 들리는데요."
"그럼, 당연히 있지."
"...."
진지한 눈으로 주목하며 다음 말을 기다리는 송천혜.
나는 아주 중대한 기밀을 털어놓는 것처럼, 비장하기 그지없는 어조로 말했다.
"잘 보고 막으면 돼."
"...네?"
"잘 보고 막으면 된다고."
"그게 대안인가요?"
"아주 전통적으로 효과가 좋은 해결책이지. 그치?"
한소미에게 동의를 구하자 곧바로 맞장구를 쳤다.
손을 빠르게 슉슉! 움직이면서,
"맞아! 슉, 보고 탁, 막으면 돼!"
"...."
송천혜의 얼굴이 짜게 식었다.
'내가 이 인간들한테 기대할 걸 기대했어야지....' 라고 생각하는 눈치다.
그러나 곧 한소미와 나를 번갈아 보고, 우리가 그저 농담으로 던진 말은 아니라는 사실을 깨달았는지 진지한 표정으로 돌아와서 묻는다.
"슉 보고 탁 말고, 조금 더 자세히 설명해 주실 수 있나요?"
"기억나? 식칼 던지기 전에 참수자가 어떻게 했는지."
송천혜는 잠시 베이글 샌드위치를 내려다보며 기억을 더듬기 시작했다.
여신상이 부서지는 장면은 수십 번씩 떠올렸을 테지만, 그 전의 일들은 깊게 생각하지 않았던 것이다.
한동안 찡그려진 상태로 유지되던 눈썹이 이내 서서히 치켜 올라간다.
"그러고 보니...."
- 그아아아!
회상 속, 포효를 내지르는 참수자 고블린.
남은 모든 마나를 손에 든 식칼에 집중시킨 후, 있는 힘껏 여신상에 내던진다.
즉, 잘 보고 막으라는 말은 이런 뜻이다.
"사전 동작이 있었군요."
"그렇지."
식칼을 내던지는 패턴 직전에 제법 큰 동작이 존재한다.
그것을 읽고 대처한다면 어제와 같은 불상사는 피할 수 있을 터.
"알겠습니다. 이번 도전부터는 그렇게 해 보죠."
고개를 끄덕인 송천혜가 시간을 확인하고, 한소미와 눈빛을 교환했다.
그리고 동시에 자리에서 일어났다.
"저희는 선도부 일이 있어서 먼저 일어나 보겠습니다. 교실에서 봬요."
"안뇽! 이따 봐!"
한소미는 만났을 때와 마찬가지로 해맑게 붕붕 손을 흔들면서 떠났다.
"...."
서예인은 그때까지도 말없이 아침 식사에 집중하고 있었다.
베이글 샌드위치를 보통 뚱뚱하게 쌓은 게 아니다 보니, 내내 한마디도 안 하고 야금야금 먹었는데도 아직 끝이 안 났다.
멀어져 가는 두 사람의 뒷모습을 물끄러미 바라보다가, 내 쪽으로 고개를 돌려 물었다.
"누가 이길 것 같아?"
"뭐, 송천혜랑 너랑 다시 붙으면?"
"응."
"글쎄."
이 질문에는 누가 이긴다 단정 지어 말할 수가 없었다.
스킬과 특성 등 스펙상으로는 송천혜가 한참 앞서 나간 상태.
서예인이 무서운 속도로 성장하고 있기는 하지만, 송천혜의 재능도 충분히 천재의 반열에 들어가는 수준이다.
그러니 둘 사이의 격차가 하루아침에 좁혀지지는 않을 것이다.
"그러니까 해 보기 전까진 모르지."
"응...."
"그래도 확실한 건 하나 있다. 계속 열심히 수련하면 언젠간 네가 이겨."
하루아침은 불가능하더라도, 멈춰 서지 않고 꾸준히 나아가기만 하면 언젠가는 반드시 송천혜를 추월할 테니까.
서예인이 내 눈을 마주 보다가 고개를 살짝 끄덕거렸다.
"열심히, 알았어."
여전히 근처에서 안정미의 기척은 느껴지지 않았지만, 어디선가 감격해서 눈가를 훔치는 모습이 그려지는 것 같았다.
* * *
송천혜는 걸음을 옮기면서도 골몰히 생각에 잠긴 채였다.
방금 들었던 말을 혼잣말처럼 되뇌면서.
"슉 보고 샥 막는다...?"
"슉, 보고 탁, 이야!"
한소미가 조금 틀렸다는 것처럼 정정해 주었다.
저건 별로 도움이 안 될 것 같고.
송천혜가 김호의 조언을 떠올렸다.
'사전 동작을 보고 막으라고.'
참수자 고블린이 식칼을 투척하기 직전 동작이 커진다는 건 의외의 맹점이었다.
이걸 어떻게 놓쳤나 싶을 만큼 간단한 정보였으나, 김호가 언급하지 않았다면 깨닫는데 더 오랜 시간이 걸렸을 것이다.
다만 사전 동작을 보고 막는다는 것은 어디까지나 이론에 불과하고, 실전은 어떻게 될지 모른다.
'슉, 보고 탁....'
말은 쉽지만, 과연 해낼 수 있을까?
솔직히 털어놓자면, 송천혜는 이번 공략전 내내 정신이 하나도 없었다.
신경 쓸 것이 많아도 너무 많았다.
마법진에 계속 마력을 불어넣으랴, 이 마법 저 마법 연달아 시전하랴, 그 마법들을 제대로 컨트롤해서 적중시키랴, 고블린들이 한 마리도 못 지나치게 막으랴, 참수자와 공방을 교환하랴....
이 모든 것을 한 번에 하려고 하니 저절로 손발이 어지러워지는 것이다.
그런데 이제 거기에 '참수자의 패턴을 읽고 대처하라'라는 목표까지 추가되었다.
동작이 커진다고는 하지만, 급박한 전투 중에 그 한순간을 잡아내는 게 과연 쉬운 일일까?
'...어려워도 해 봐야지. 아니, 해내야지."
송천혜가 마음을 굳게 다졌다.
어떤 상황에서든 최선을 다해 임한다.
그것이 우레군주의 방식이었으며, 그 뜻을 이어받은 송천혜의 방식이기도 했다.
그 방식이 틀리지 않았다는 것은 여태까지 그녀가 겪은 수많은 경험이 증명했으며, 이번에도 그러할 것이다.
'그건 그렇고....'
송천혜가 오른쪽으로 시선을 돌렸다.
뭐가 그리 신나는지 콧노래까지 흥얼거리며, 날듯이 가벼운 발걸음으로 걸어가는 한소미.
그 모습을 바라보는 송천혜의 눈빛이 급격히 서늘하게 식었다.
왜인가 하면, 베이글 샌드위치를 크게 한 입 베어 문 순간, 김호와 한소미의 기습적인 합공에 당했던 것이 떠올랐기 때문이다.
- 당과, 송천혜랑 너 중에 누가 더 많이 먹었냐.
- 천혜가 더 많이 먹었는데?"
- 어쩐지, 다 사심이 있었네.
- 천혜가 단 거 되게 좋아하거든!"
한소미가 때 묻지 않은, 순수하기 그지없는 영혼이라는 건 송천혜 자신이 누구보다 잘 안다.
하지만 아무리 그래도 친하지도 않은 애 앞에서 할 말이 있고, 못 할 말이 있는 거 아니야?
나를 당과에 환장한 사람처럼 보이게 만들 셈이야?
악의가 없었다고는 하나 필히 한 번쯤은 짚고 넘어갈 문제였다.
"그런데 아까 너—"
송천혜의 잔소리가 막 시작되려는 찰나,
한소미가 인벤토리를 뒤적거리더니 김호에게 받은 과자를 꺼냈다.
말린 과일 종합 선물 세트.
"천혜야, 말린 복숭아 먹을랭?"
"—먹을래."
생각해 보니 잔소리는 나중에 해도 괜찮을 것 같았다.
단 것 앞에서는 한없이 너그러워지는 송천혜였다.
* * *


## 26

* * *
방과 후.
어제와 마찬가지로 던전동에 모였다.
오늘은 곽지철과 홍연화 페어가 먼저 신전에 입장해 도전 중이었고, 나와 송천혜는 대기하는 입장이었다.
이미 아침에 어느 정도 진로를 잡아 놓았기에 지금에 와서는 따로 상의할 필요가 없어졌고, 우리가 살갑게 일상적인 대화를 나누는 사이도 아니었다.
해서 쓸데없이 이곳저곳에 눈길을 주며 기다리는데,
"슉-"
골몰히 생각에 잠겨 있던 송천혜가 혼잣말을 내뱉었다.
머릿속으로만 생각하던 것이 무심코 입 밖으로 튀어나온 모양이다.
내가 슬쩍 고개를 돌려 바라보니 입을 꾹 다물고 포커페이스를 유지한다.
계속 쳐다보자 되레 의아하다는 듯 묻는다.
"왜 그렇게 보시죠?"
"-하고 탁. 바로 그거다."
"...."
무슨 소리인지 모르겠다는 양 계속 포커페이스를 유지하는 송천혜.
그러나 얼굴이 점점 붉게 달아오르는 것만큼은 어쩔 수 없는 듯했다.
다행히도 부끄러운 한때는 금방 지나갔다.
포탈이 열리며 곽지철과 홍연화가 걸어 나온 것이다.
평소보다 한층 표정이 밝은 걸 보면 공략전이 잘 풀렸나 보다.
언제나 둘 사이에 감돌던 험악한 분위기도 많이 화기애애해진 상태였고.
확인 차 곽지철에게 짧은 물음을 던지자,
"성공?"
"그렇다."
지난주에는 말도 잘 안 하던 녀석이 당당하게 대답한다.
우리보다 앞서 나간다는 확신이 있어서인지 조금은 자신감이 붙었나 보다.
홍연화 역시 말은 안 해도 한껏 콧대가 높아진 기색이었다.
나와 시선이 마주치자 잠깐 겸손해졌다가, 다시 송천혜를 보고 의기양양한 표정을 짓는다.
"...."
송천혜의 반응은 여전히 무심하기만 했다.
그러나 내 눈에는 포커페이스를 무너뜨리지 않으려고 안간힘을 쓰는 것처럼 보였다.
"우리도 들어갈까. 슬슬 성공할 때도 됐지?"
내가 넌지시 묻자,
"네. 성공시키죠, 이번에는 꼭."
송천혜는 한시라도 빨리 이곳을 벗어나고 싶다는 듯, 나를 잡아끌며 함께 던전에 입장했다.
100화 6주 차 멘토링, 공략전 (7)
[3]
[2]
[1]
[Start!]
[여신상 100%]
[남은 시간 9:57]
송천혜는 공략전이 시작되자마자 마법 장판부터 펼쳤다.
라이트닝 필드로 이전 도전에서 제법 재미를 봤으니 같은 방식을 쓰지 않을 이유가 없다.
바닥을 흐르는 전류가 넓은 원형 마법진을 형성했고 그 안에 술식이 채워지기 시작했다.
곧 정문에 도달한 고블린들이 장판에 발을 들이자,
- 치직, 치지직!
"케륵."
"키익!"
몸에서 마구 스파크가 튀긴다.
그럼에도 아랑곳하지 않고 계속 전진하는 놈들에게 전류의 파도가 쏟아졌다.
뇌전 마법을 줄기줄기 뿜어내며, 접근하는 모든 고블린을 새까맣게 태워 버리는 송천혜.
'확실히 발전하는 중이군.'
세 번째 도전이라 그런지 마법의 연계가 보다 자연스럽고 명중률도 조금 올라갔다.
- 쿠르르릉,
나는 나대로 측면 벽 근처에서 대기하다가, 벽이 무너지며 구멍이 뚫리자 윈드포스를 써서 틀어막았다.
'여기까지는 순조롭고.'
[남은 시간 4:53]
"그르르륵...."
5분이 조금 지나자 어김없이 나타나는 참수자 고블린.
허나 이번엔 송천혜의 대응이 조금 달랐다.
"속전속결로 끝내겠습니다. 커버해 주세요."
"그럽시다."
놈이 정문으로 접근하길 기다리지 않고, 먼저 달려들며 굵은 벼락을 휘둘렀다.
"그륵?"
참수자가 식칼을 교차시켜 막자 강렬한 충돌음이 일었다.
결과적으로 한 수는 막았지만, 충돌의 여파 탓에 식칼을 든 팔째로 옆으로 젖혀졌다.
자세가 무너진 놈의 가슴팍에 벼락이 정통으로 꽂혔다.
- 쿠르릉, 쾅!
그럼에도 놈을 쓰러뜨리려면 아직 한참 남았다는 사실을 알기에 연이어 다음 마법을 시전하는 송천혜.
참수자가 숨 돌릴 틈조차 주지 않고 저돌적으로 밀어붙인다.
속전속결.
즉흥적으로 떠올렸을 테지만 충분히 고려해 볼 만한 방법이다.
이번 디펜스의 가장 큰 걸림돌은 바로 참수자 고블린.
이놈만 일찌감치 화력을 집중해서 치워 버린다면, 그 뒤에 남는 것은 한 주먹 거리도 안 되는 F급 고블린들뿐이다.
'나쁘지는 않은 생각인데.'
그러나 아쉽게도 송천혜가 한 가지 간과한 사실이 있다.
"그르륵...!"
참수자가 고블린치고는 상당히 터프한 놈이라는 점.
근거리 계열 보스인데다 맷집도 뛰어나서, 송천혜가 거의 일방적으로 피해를 주는데도 쉽사리 쓰러지지 않는다.
그것은 곧 속전속결로 끝내려고 했던 싸움이 길어짐을 의미했고,
"케르륵!"
"케륵!"
정문이 적들의 공격에 고스란히 노출된다는 의미이기도 했다.
라이트닝 필드는 계속 유지되며 조금씩 피해를 주고 움직임을 더디게 만들었으나, 마법진의 범위를 넘어선 고블린들은 아무런 방해도 받지 않고 신전 안으로 진입했다.
'별수 있나.'
내가 커버하는 수밖에.
송천혜의 선택이 맞든 틀리든, 그로 인해 생겨난 공백을 최대한 메꾸는 게 파트너인 내 역할이다.
피드백을 하고 작전을 보완하는 건 어디까지나 도전이 끝난 뒤의 일이다.
나는 측면 방어를 포기하고 여신상으로 다가갔다.
윈드포스로 바람을 넓은 범위에 걸쳐 불게 만들자 고블린들이 낙엽처럼 신전 바닥을 굴러다닌다.
이전 도전에서는 이것만으로도 시간을 꽤 많이 벌었었다.
그러나....
'저 선배님이 그냥 지켜만 볼 리가 없지.'
그런 생각을 하기가 무섭게, 고블린들이 당규영에게 새로운 지시를 받은 듯 일사불란하게 움직였다.
일정 거리를 두고 여신상을 둥글게 포위하더니,
"케르륵."
"케륵! 켁!"
가져온 돌덩이나 창 따위를 집어던지기 시작했다.
즉시 맞바람을 불게 해서 투사체들을 떨어뜨렸으나 몇몇은 약하게나마 여신상을 두들겨 댔다.
[여신상 93%]
[여신상 91%]
'이럴 줄 알았다니까.'
나는 잠시 신전 한구석에 눈길을 주었다.
당규영의 모습은 보이지 않았지만, 시선이 마주쳤다면 메롱하고 혀를 날름거렸을 것 같다.
당규영도 멘토로서의 체면이 있어서, 내가 윈드포스 하나로 다 휘젓고 다니게 놔둘 수는 없다.
따라서 나름대로 내 스킬의 장단점을 분석하고 허점을 찌를 방법을 가져온 것이다.
[근거리] 규칙이 적용 중이기에 아무리 강력한 마법이라도 일정 사거리를 넘어서면 위력이 현저하게 줄어든다.
당규영은 그 점을 이용해, 나 혼자서는 모든 것을 다 커버할 수 없도록 고블린들을 넓게 퍼뜨렸다.
결과적으로 나는 사방에서 쏟아지는 원거리 공격을 일부 허용하게 되었다.
돌멩이가 여신상을 툭툭 때릴 때마다 체력 게이지가 야금야금 줄어든다.
[여신상 84%]
[여신상 81%]
"키익!"
"케르륵."
엎친 데 덮친 격으로, 휑하게 뚫린 측면 구멍과 정문을 통해 고블린들이 계속해서 몰려들었다.
더 많은 공격이 여신상에 집중되자 체력이 깎이는 속도도 점점 가속화되었다.
[여신상 77%]
[여신상 73%]
[여신상 68%]
상황이 빠르게 악화되고 있었지만 나는 내내 침착했다.
조급하게 군다고 뭐가 달라지지는 않기 때문이다.
내가 할 일 역시 달라진 게 없었다.
최대한 여신상을 보호하고 시간을 버는 것.
송천혜가 여신상이 완전히 파괴되기 전에만 합류하면 아직 승산이 있다.
'거의 다 잡은 것 같기는 한데."
- 쿠르릉!
정문 쪽으로 시선을 돌려 보니, 과연. 참수자가 거의 반죽음까지 간 상태였다.
등장한 순간부터 지금까지 송천혜가 쉬지 않고 퍼붓는 공격을 받아서 온몸이 너덜너덜해졌다.
'이제 정타 몇 번만 더 들어가면 되겠네.'
"크아아아아—!"
아니나 다를까, 목숨이 경각에 달했다는 사실을 증명하듯 참수자의 마지막 패턴이 튀어나왔다.
허공에 대고 크게 포효하더니, 식칼을 쥔 팔을 뒤로 힘껏 젖히고 온몸을 내던지듯이 투척했다.
"아."
송천혜는 순간 움찔하고 대응하려 했으나, 아쉽게도 행동이 한 박자 늦었다.
황급히 전격 마법을 쏟아부었을 때는 이미 식칼이 참수자의 손을 떠난 뒤였다.
'잘 보고 막으랬더니.'
슉 하고 탁 실패구만.
송천혜는 빙글빙글 회전하며 멀어져 가는 식칼을 그저 망연자실하게 바라볼 수밖에 없었다.
그리고 여신상 근처에 자리를 잡은 나는, 한 줄기 푸른빛이 되어 다가오는 식칼을 바라보며 생각했다.
'그래도 이번에는 성공하게 해 줘야지.'
이렇게 열심히 하는데, 이쯤에서 한 번 보상을 받고 가야 앞으로 능률도 오르지 않겠는가.
푸른빛의 경로를 향해 터벅터벅 걸어갔다.
그리고 식칼이 막 머리 위를 스쳐 지나가는 찰나, 손끝에 바람을 압축시켜 툭 위로 쳐올렸다.
그 탓에 일직선으로 날아오던 식칼의 궤적이 조금 위쪽으로 휘었고,
- 콰득—!
여신상의 허리가 부러지는 대신 머리가 뎅겅 잘려 나갔다.
전쟁의 여신의 목이 바닥에 뚝 떨어지며 도자기 깨지는 소리가 났다.
[여신상 32%]
[여신상 17%]
체력이 한 방에 15%나 뭉텅 깎이기는 했지만 디펜스 실패까지는 아니다.
여신상은 목이 잘려도 죽지 않기 때문이다.
미관상 심하게 흉해 보인다는 단점은 있지만....
"미안합니다, 빨리 끝낼게요."
사실 던전이 초기화되면 어차피 머리도 다시 자라날 터라 별로 안 미안했다.
아무튼 다시 송천혜 쪽으로 시선을 돌려 보니,
"...."
여전히 망연자실한 상태에 빠져 있다.
또 실패했다는 생각에 제법 큰 충격을 받은 모양이다.
그런 송천혜를 윈드포스를 써서 옆으로 슬쩍 밀었다.
- 휘잉—
멍한 상태에서 바람이 부는 방향으로 반 걸음 움직인 송천혜.
다음 순간 참수자의 주먹이 눈앞 허공을 때린다.
식칼을 던져서 손이 비었으니 주먹이라도 휘두른 건데, 내가 시기적절하게 서포트해서 빗나갔다.
"그르륵...."
"핫."
그제야 송천혜는 흠칫 놀라 제정신이 돌아온 듯했다.
몇 초 만에 상황 파악을 마친다.
허리가 부러졌을 여신상은 목만 떨어졌고, 던전이 초기화되었다면 사라졌을 고블린들과 참수자도 그대로다.
아직 끝나지 않았다는 사실을 깨닫고 눈에 생기가 돌아온다.
"집중합시다. 거의 다 왔다."
"아! 네, 네!"
또다시 날아오는 참수자의 주먹을 송천혜가 간발의 차이로 회피했다.
그리고 전류가 줄기줄기 흐르는 손을 앞으로 쭉 뻗었다.
- 파츠츠츠츠!
참수자의 몸이 새까맣게 탄 재가 되어 흩어지고.
즉시 송천혜가 등을 돌려, 한 줄기 번개가 되어 신전을 가로질렀다.
다음 순간 여신상 근처에 내려앉아 전류를 뿜어내자 고블린들이 순식간에 한 무더기나 쓸려 나간다.
윈드포스로 고블린들을 몰아주며 송천혜에게 말했다.
"슉 하고 탁, 막으라고."
"아, 아직 익숙하지 않아서 그런 거거든요."
"우리 벌써 3회차인데?"
"참수자는 두 번째로 잡는 거잖아요."
"일리가 있군. 그럼 다음에는 성공하겠지요?"
"다, 당연하죠."
- 파지지지직!
전류의 파도가 또다시 고블린들을 덮쳤다.
송천혜와 정신없이 여신상 주변을 청소하다 보니,
[여신상 15%]
[남은 시간 0:00]
마침내 10분을 모두 소진했다.
신전 내에 바글거리던 고블린들이 순식간에 씻은 듯 사라지며 던전이 초기화된다.
공략전 성공.
[여신상 체력 15/100% = 75점]
+ [처치한 고블린 수:84 = 42점]
+ ['강적'처치 = 100점]
+ [클리어 보너스 = 300점]
——————
[총 점수:517점]
그러나 성공했다는 기쁨도 잠시,
점수를 바라보는 송천혜의 눈은 썩 만족스럽지 못했다.
엘리트 중의 엘리트인 그녀 기준에서 보면 여신상이 파괴되기 직전까지 갔다는 건 사실상 낙제점이나 마찬가지다.
그 낙제점이 본인의 판단에 대한 결과물이라는 사실을 알기에 더욱 만족스럽지 못할 테고.
조금 작아진 목소리로 중얼거리듯 말한다.
"...속전속결은 안 되겠네요."
"생각보다 잘 버티지? 참수자."
"네, 원래 하던 대로 수비적으로 운영해 볼게요."
그렇게 들어간 4차 시도.
중요한 부분만 간추리면, 송천혜는 이번에도 종이 한 장 차이로 식칼을 놓치고 말았다.
하는 수 없이 이번에도 내가 식칼을 처리해 주었고, 여신상의 목 대신 팔이 날아갔다.
'당연히 막는다'고 호언장담해 놓고 실패한 것이 부끄러웠는지, 송천혜는 공략전이 끝난 뒤에도 나를 똑바로 못 보고 슬그머니 시선을 피하곤 했다.
그래도 결과만 놓고 보면 4차 시도 역시 성공.
수비적으로 운영한 덕분에 여신상의 체력도 조금 더 남길 수 있었다.
앞으로도 비슷한 방식으로 조금씩 기록을 갱신해 나가면 될 것이다.
공략전 도전은 일일 2회에서 끊고,
이후는 지난 주와 마찬가지로 한 명씩 당규영과 근접전 대련을 하는 시간을 가졌다.
나 역시 당규영이 몰아주는 고블린들을 상대로 윈드포스와 트위스터를 연마했다.
* * *
다음날.
평소처럼 수업을 마치고 각자 갈 길을 나서려는데, 교실 밖이 소란스럽다.
슬쩍 내다보니 오가는 학생들 사이로 언뜻 붉은 머리카락이 눈에 들어온다.
수군거리는 소리도 하나둘 귀에 꽂힌다.
- 홍연화가 왔네?
- 홍연화가 우리 반엔 왜?
- 누구 보러 왔겠지.
- 아니, 그러니까 누구?
그 누구는 바로 나였다.
그걸 어떻게 아는가 하면, 홍연화의 시선이 정확히 나에게 꽂히고 있어서 그렇다.
'올 게 왔구만.'
101화 뿌리
루비 마탑주는 눈매가 날카로운 편인 데다, 대부분 무표정이거나 조금 찡그린 얼굴을 유지하는 탓에 항상 무언가에 화가 난 것처럼 보이곤 했다.
그리고 홍연화는 보면 볼수록 그 루비 마탑주를 많이 닮았다.
이런 이유로, 홍연화가 전투적인 아우라를 뿜어내며 교실 앞에 서 있으니, 지켜보는 이들로서는 누구한테 싸움을 걸러 온 것은 아닐까 지레짐작하게 된다.
- 야야, 쟤 결투 신청하러 온 거 아니야?
- 진짜? 누구한테?
- 당연히 송천혜겠지.
- 와, 드디어 붙나?
- 빅 매치 떴냐?
그리고 그 상대는 십중팔구 홍연화의 맞수로 꼽히는 송천혜일 터.
그들의 짐작에 대답이라도 하듯, 송천혜가 말없이 자리에서 몸을 일으키더니 천천히 교실 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다.
둘 사이의 거리가 가까워지면서 장내의 긴장감이 최고조에 달했다.
- 결투...?
- 신청하나...?
하지만 예상과는 달리, 둘은 서로에게 가볍게 눈인사만 하고 지나치는 게 전부였다.
그럼 대체 누구한테 볼일이 있어서 왔지?
의문을 담은 시선들이 집중되었다.
그러자 쏟아지는 관심이 슬슬 거슬린다고 느꼈는지, 홍연화가 매섭게 눈을 번뜩이면서 한 마디 내뱉었다.
"구경났어?"
- ....
- ....
더 쳐다보면 눈알을 불태워 버릴 것만 같은 살벌한 기세.
학생들의 시선이 삽시간에 뿔뿔이 흩어지고 각자 발걸음을 재촉했다.
홍연화는 자신을 향한 관심이 줄어들 때까지 주변 곳곳에 눈빛을 번뜩이다가, 이내 가만히 팔짱을 끼고 벽에 등을 기댔다.
이런 모습도 루비 마탑주랑 판박이다.
"진짜 닮았네."
"...?"
내 혼잣말이 들렸는지, 그때까지도 단잠에 빠져 있던 서예인이 부스스 고개를 들어 올렸다.
나를 보고 고개를 갸웃하고, 내 시선을 따라 천천히 교실 밖으로 시선을 돌려 홍연화를 발견하고, 또 나를 보고 고개를 갸웃한다.
- 철컥,
그리고 인벤토리에서 마력총을 꺼내 들려 하길래 급하게 제지했다.
"아니야. 쟤 싸우러 온 거 아니야. 총 집어넣자."
"그럼 결투?"
"결투도 아니야."
그간 나를 찾아온 손님들이 대부분 불순한 의도를 갖고 있기는 했다.
곽지철과 정지수는 나를 반 강제로 에메랄드 부실로 끌고 갈 심산이었고, 에메랄드와 대자연은 협상 겸 결투 신청이 목적이었으니.
반면 홍연화는 나름대로 좋은 의도를 갖고 나를 찾아왔으리라 짐작된다.
싸울 생각은 요만큼도 없을 테고.
해서 일단 마력총을 도로 집어넣게 하고 서예인을 먼저 보냈다.
그리고 홍연화에게 다가가면서 묻자,
"어, 왜."
"아, 안녕."
불같던 기세가 삽시간에 사그라들고 온순하게 변한다.
목소리도 방금 전에 '구경났어?'하고 말할 때와 비교하면 절반가량 줄어든 상태.
"그게, 줄 게 있어서.... 왔는데에...."
나는 슬쩍 주위를 훑어보았다.
찾아온 이유는 대강 감을 잡았지만, 이야기를 나누기에 교실 앞은 별로 좋은 장소가 아니다.
홍연화가 한 번 눈을 부라려서 쫓아냈는데도 여전히 몰래몰래 훔쳐보는 눈들이 많다.
"가면서 얘기하자."
"응."
어차피 멘토링도 같이 듣겠다, 나는 홍연화와 함께 던전동을 향해 걸었다.
"...."
걷는 내내, 홍연화는 곁눈질로 내 눈치를 살폈다.
눈치를 살피는 것 치고는 곁눈질하는 빈도수가 많기는 했다.
나름대로 말을 꺼낼 타이밍을 잡으려고 노력하는 것이겠거니 싶어서 일단은 모른 척하고 있었다.
그러자 마침내 마음의 준비가 되었는지, 홍연화가 작게 심호흡을 하고 말문을 열었다.
"저기.... 있잖아."
"어. 줄 거 있다면서."
"응, 부장님이 이거 전해 달라고 했는데...."
여기서 '부장님'이란, 언니인 홍예화가 아니라 대장장이 동아리 부장을 말하는 것이다.
그리고 대장장이 부장이 나에게 전해 달라는 '이거'란.
길쭉한 상자 하나, 그리고 자그마한 상자 하나였다.
'완성됐군.'
긴 상자는 [제작 VIP 티켓]을 제시하면서 의뢰한 장비 아이템.
그리고 작은 상자는 대장장이 부장이 만년한철과 블랙 미스릴 합금을 녹이는 데 실패했을 때, 문제를 해결해 주면서 남는 재료로 따로 만들어 달라고 부탁한 것이다.
일단 작은 상자는 인벤토리에 집어넣고.
메인 디쉬인 긴 상자를 열자,
푹신한 쿠션 위에 30cm를 조금 넘는 아주 짧은 봉이 놓여 있었다.
전체적으로 검은빛을 띠며 은은하게 과하지 않은 광택을 머금었다.
언뜻 보면 단순한 금속 막대기처럼 보이지만,
자세히 들여다보면 곳곳에 다른 장비와 연결하거나 부품을 장착할 접합부가 아주 정밀하게 구현되어 있다.
[뿌리(A)]
▷매우 높은 마나 전도율
▷손상 방지(A) 적용
▷내구도 자동회복
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
'역시 장비 제작은 재료가 반이야.'
주 재료로 만년한철을 집어넣었더니 바로 A급이 튀어나왔다.
3학년을 넘어 졸업한 이후에도 통하는 고등급.
파괴하는 것은 거의 불가능에 가깝고, 높은 전도율 덕분에 마법을 시전할 때도 낭비되는 마나가 없다.
다만 당장은 이 옵션들 외에 특별한 능력은 없다.
[뿌리]는 내가 최종적으로 노리는 EX급 무기의 부품 하나.
그림에 비유하면 한 귀퉁이만 겨우 그린 수준에 불과하다.
물론 다른 관점에서 보면 앞으로 발전 가능성이 무궁무진하다는 말도 된다.
업그레이드 슬롯이 무려 4개나 되니까.
보석을 붙이면 완드가 될 것이요, 날붙이를 붙이면 병장기가 될 것이다.
생각난 김에 한 자리를 채우기로 했다.
미리 마법공학 동아리에서 제작해 두었던 부품을 장착하자,
[뿌리(A)]
▷내구도 자동회복
▷레비테이트 존(C) 상시 발동
▷업그레이드 가능
▷업그레이드 가능
옵션이 하나 추가되었다.
레비테이트 존.
상승기류를 일으켜 범위 내의 모든 것을 떠오르게 만드는 바람 마법이다.
싸구려 철봉이 토대였을 때에는 F급이던 것이, 마나 전도율이 훨씬 높은 뿌리에 장착하니 C급으로 확 뛰어올랐다.
당장 실전에서 써먹어도 부족함이 없는 수준이다.
만족스럽게 뿌리를 이모저모 뜯어보고 있으니 홍연화가 조심스럽게 물었다.
"...마음에 들어?"
"잘 나왔네. 기대 이상으로."
고개를 끄덕이며 답하자 홍연화가 드물게도 입가에 미소를 머금었다.
주괴를 녹이는 데 자신이 결정적인 역할을 했고, 거기에 들인 시간과 수고가 적지 않다 보니 내가 마음에 들어 하는 모습이 뿌듯한가 보다.
덕분에 이후에는 분위기가 훨씬 덜 경직되고 부드러워졌다.
이번에는 내가 질문을 던졌다.
"아쿠아플레임 랭크는?"
"올렸어. 이제 C랭크야."
예상했던 대로, C랭크를 달성했을 때부터 만년한철 합금이 빠르게 녹아내리기 시작했단다.
"랭크작은 앞으로도 비슷하게 하면 돼."
"응, 그러려고. 마탑 쪽 반응도 긍정적이야."
아쿠아플레임은 상당히 희소한 특성인 만큼 랭크를 올리는 방법이 자세히 알려지지 않았었다.
해서 루비 마탑 측에서도 무작정 자원을 쏟아붓기가 망설여졌을 테지만, 홍연화가 확실한 성과를 낸 이상 앞으로는 보다 전폭적으로 지원하려 들 거다.
그럼에도 홍연화는 썩 희망적이지 않은 기색이었다.
아무리 루비 마탑이라도 만년한철 같은 고등급 재료를 쉽게 구할 리가 없다.
덧붙여 홍연화의 아쿠아플레임은 랭크가 올라가며 더 강력해진 상태.
만년한철 수준의 재료는 순식간에 사르르 녹아 버릴 테니, 그 이상 가는 무언가를 써야 제대로 랭크작이 된다.
이런 이유로 기회가 그리 자주 오지는 않으리라 보는 것 같은데,
"꼭 재료를 써서 랭크작을 하라는 법은 없지."
"...그럼?"
나는 대답 대신 전방으로 눈짓했다.
우리가 향하는 목적지, 던전동이 그곳에 있었다.
"던전도 많고, 몬스터도 많고."
"아...!"
홍연화가 작게 탄성을 내질렀다.
이번에 만년한철을 통해 이득을 너무 많이 봤기에, 계속 재료 쪽으로만 생각이 매몰되어 있었던 것이다.
아쿠아플레임 성장의 핵심은 '강한 냉기를 머금은 무언가'를 꾸준히 태우는 것.
그 조건에만 부합한다면 대상이 무엇이든 상관없다.
가령 설원 지대를 배경으로 하는 던전에서는 빙속성 몬스터들이 잔뜩 몰려나온다.
던전에 입장해서 내내 몬스터들을 때려잡아도 좋고, 강력한 보스를 노려도 좋다.
"재료랑 던전 말고도 방법은 많아. 급할 것 없으니 하나씩 상의해 보자고."
"...! 언니랑도 얘기해 볼게."
홍연화의 얼굴이 설렘으로 상기되었다.
말은 얘기해 본다고 하지만 이미 성사된 거래나 마찬가지였다.
'거절할 리가 없지.'
아쿠아플레임의 성장을 돕는 대가로 나에게 뭘 주든, 만년한철 이상 가는 재료를 구하는 것보다는 싸게 먹힐 테니까.
앞으로도 루비 마탑과 지속적으로 거래를 주고 받으며, 나름대로 우호적인 관계를 유지할 수 있을 것이다.
* * *
"케르륵?"
고블린이 팔다리를 허우적거렸다.
놈의 몸은 바닥에서 한 치쯤 붕 떠오른 채였다.
그런 상황은 주위의 다른 고블린들도 비슷했다.
레비테이트 존의 효과.
범위 내에 상승기류를 발생시켜 모든 것을 띄워 올린다.
바람의 세기는 그리 강하지 않지만 끊임없이 지속된다는 점이 중요하다.
떠오른 놈들을 윈드포스로 슬쩍 밀자 아주 손쉽게 저만치 날아가 버렸다.
"그르륵...."
참수자 고블린은 조금 더 버텼으나 결과는 비슷했다.
한참 전부터 식칼을 마구 휘두르며 나에게 돌진해 오고 있었으나, 맞바람에 부딪혀 하릴없이 제자리걸음만 해댈 뿐이었다.
거기다 대고 슬쩍 뿌리를 젓자,
- 휘잉—
사방에서 바람이 집중되며 놈을 옴짝달싹도 못 하게 만들었다.
회오리치는 바람에 따라 자세가 조금씩 옆으로 틀어진다.
비슷한 양상으로 바람 마법을 반복해서 시전하던 중, 시야 한켠에 출력되는 알림 메시지.
['트위스터(F)'를 습득합니다.]
'익혔군.'
근 며칠간 수도 없이 많은 회오리를 만들고 고블린들을 날려 보낸 결과, 마침내 새로운 스킬을 습득한 것이다.
당규영은 여신상 근처에 걸터앉아 멍하니 상념에 빠져 있었는데, 바람의 흐름이 갑작스레 강해지는 것을 느끼고 내 쪽으로 고개를 돌렸다.
"뭐야, 벌써 익혔어?"
"네."
"아니, 그게 3일 만에 돼? 쉬운 스킬 같지도 않던데."
"집중해서 열심히 하면 됩니다."
"...너 가끔 보면 재수 없을 때가 있어."
흐름을 끊임없이 제어해야 하는 바람 마법인데다, 회오리를 만드는 구조의 복잡함 때문에 습득 난이도가 제법 높기는 했다.
다만 내 컨트롤은 고인물의 경지를 넘어 화석 수준이고, 트위스터는 그런 내가 몇 번이고 걸어 봤던 길이다.
거기에 멘토링 보너스까지 듬뿍 받는 중이니 3일 만에 못 익힐 것도 없었다.
"근데 정확히 뭐 하는 스킬이야?"
"직접 보시죠."
"아니 나한테는 쓰지—"
- 휘잉—!
나는 다분히 고의적으로 트위스터를 시전했다.
회오리가 당규영을 감싸 안으며 움직임을 제한하려 든다.
"악!! 너 진짜!"
당규영은 스티커 대인전에서의 안 좋은 기억이 떠올랐는지 질겁하다가 자기 발밑의 그림자와 하나가 되어 아래로 꺼지듯 사라진 뒤 등 뒤에서 불쑥 솟아올랐다.
그리고 두 손을 쭉 뻗더니 내 양 볼을 잡고 주욱 잡아당겼다.
"내가 그거, 바람 마법, 하지 말랬지."
"므은흡느드—"
웃음기를 머금고 사과하자 당규영이 뾰로통해져서 내 얼굴을 들여다보았다.
곧 못 이기겠다는 양 표정이 점점 풀리더니, 볼을 약하게 위아래로 몇 번 잡아당기고 놓아주었다.
"요새 틈만 나면 기어올라. 아주 그냥 볼따구를 다 잡아 뜯어놔야 돼."
"그런데 왜 자꾸 볼만 잡아당기세요."
"말랑말랑 땡기기 좋아서 그런다, 왜."
당당하게 밝히니 오히려 할 말이 없어졌다.
당규영이 출구를 반쯤 열면서 물었다.
"아무튼 끝난 거지, 이제? 나 가도 돼?"
"안 끝났습니다. 랭크 올려야죠."
"에휴, 그래라. 우리 후배님 하고 싶은 거 다 해!"
당규영이 고개를 절레절레 저으며 도로 여신상 옆에 걸터앉고,
- 휘잉—!
나는 [트위스터]로 만든 회오리에 고블린들을 끌어당겨 가두었다.
안에 갇힌 고블린들이 세탁기 속 빨래 돌아가듯 격렬하게 회전한다.
초록색 빨래를 쳐다보며 생각했다.
장비 얻었고, 스킬 익혔고.
'다시 특성을 손봐야겠지.'
▷복사-특성[2/2]
1. 원소 저항(S)
2. 제사장(D)
두 번째 슬롯에 등록해 둔 특성, 제사장.
마나 수련에 꽤 많은 도움을 받았지만, [코어]가 C랭크에 오른 현재는 다른 특성을 덮어씌워 활용하는 것이 더 효율적일 것이다.
다만 곧바로 덮어씌우기는 살짝 아쉽고, 한 번 더 써먹을 데가 남았다.
나는 발밑으로 시선을 주었다.
'또 내려갈 때도 됐지.'
지하층으로.
102화 튼튼이 볼펜
고현우는 눈을 감고 가부좌를 튼 채 미동 하나 없이 자리에 앉아 있었다.
그의 주변으로 기의 파동과 함께 옅은 미풍이 불었고, 특수연공실의 농도 짙은 마나가 파도치듯 일렁거렸다.
얼마나 지났을까.
기의 파동도 잠잠해지고 미풍도 점차 정돈되며 가라앉았을 무렵.
고현우가 천천히 눈을 떴다.
'아침이로군.'
고현우의 하루는 이렇듯 특수연공실에서 밤새 운기조식을 하다가 눈을 뜨면서 시작되었다.
벽곡단 한 움큼을 입 안에 털어 넣고, 단백질 쉐이크를 원 샷한 다음 교실로 발걸음을 옮긴다.
실력을 배양하는 것만큼이나 지식을 쌓는 것 역시 중요하기에, 수업도 거르지 않고 꼬박꼬박 들어가는 고현우였다.
몬스터와 던전, 스킬과 특성, 각종 아이템에 대해 알아가는 시간이 그에게는 더없이 유익하게 느껴졌다.
수업이 끝나면 멘토인 선배 고수의 지도를 따라 수련을 하며, 주어진 실기 평가를 수행한다.
이쯤 되면 벌써 하루의 절반가량이 지나간 상태.
그러나 아직 휴식을 취하기에는 이르다.
틈틈이 한소미와 목검을 휘두르며 대련한다.
한소미는 여전히 별로 안 내키는 기색이었지만, 일단 대련에 들어서면 건성건성 하지 않고 끝까지 진지하게 임했다.
한바탕 검을 섞고 나면 고현우가 빙긋 웃으며 말한다.
- 한 소저, 오늘도 고생 많으셨소. 그럼 다음에 또.
- 흥, 당과 다 떨어지면 안 해 줄 거야.
콧방귀를 끼고 떠나는 한소미.
그러나 김호에게 듣기로는 당과를 꽤 많이, 한 아름 안겨 줬다 하니 다 떨어질 때까지는 한참 남지 않았나 싶다.
다음으로 조용한 곳에 홀로 앉아 명상에 들어간다.
수업, 멘토링, 공략전, 대련....
배우고 겪은 모든 것을 되새기고 정리하는 시간을 갖는다.
어느 정도 정리가 되었다 싶어서 고현우가 눈을 뜨면, 바로 앞에 세워 둔 달마상이 시야에 들어온다.
이름 모를 기인이 조각한 달마상.
흑사방에서 김호가 얻은 뒤 통 크게도 제게 빌려준 것이다.
당시 잠시 살펴본 것만으로도 깨달음을 얻어 백사의 삼초식 시험을 견뎌 낼 수 있었다.
시간을 두고 관찰한다면 그 이상을 얻을지도 모른다.
"...."
달마상의 웃는 얼굴을 뚫어져라 마주 보는 고현우.
어느 날은 별다른 소득 없이 시간 낭비만 하고 끝났지만,
어느 날은 아주 조금이나마 그 무리(武理)의 끝자락을 엿볼 수 있었다.
어느 날은 얻는 것이 꽤 많아, 그 흥취를 못 이기고 자리에서 벌떡 일어나 너울너울 검무를 추기도 했다.
달마상과 한참 눈싸움을 하다가 정신을 차려 보면 어느덧 밤이 깊어 밖이 어두컴컴하다.
그때부터는 특수연공실 한가운데에 자리를 잡고 앉아 운기조식에 들어간다.
또다시 아침이 밝아올 때까지.
끊임없이 이어지는 수련 또 수련.
장래의 영웅을 꿈꾸는 용살학원 학생들조차 학을 뗄 듯한 강행군이었다.
그러나 고현우는 요즘이 가장 즐거웠다.
하루하루 강해진다는 느낌을 이토록 뚜렷하게 받아 본 적이 있었던가.
일취월장이라는 단어가 그야말로 제격이었다.
이런 나날들이 앞으로도 계속 이어진다면 수련의 고통도 웃으면서 감내할 수 있을 것이다.
'김 형에게 감사해야겠군.'
그리고 이토록 빠른 성장에 대해 즐거워하는 만큼, 그 성장의 발판을 마련해 준 김호에 대한 고마움도 컸다.
돌이켜 보면 어느 하나 그의 도움을 받지 않은 것이 없었다.
특수연공실 시즌 패스, 튼튼이 클립, 주술검, 멘토링, 달마상, 한소미와의 대련....
김호는 그것들이 '합당한 대가'라고 말했다.
등을 맡길 수 있는 믿을 만한 동료로서 던전에 함께 들어가, 목숨을 걸고 싸워 주는 대가라고.
그러나 고현우가 받아들이기에는 그렇지 않았다.
친우가 도움을 필요로 할 때 손을 보태는 것은 지극히 당연한 일이다.
또한 무인이라면 강자와의 싸움에 기꺼이 목숨을 걸 줄 알아야 한다.
대가를 받을 게 아니라, 오히려 기회를 마련해준 김호에게 고마워해야 맞다.
그렇다면 그 당연한 것들을 모두 빼고, 그가 김호에게 해 준 것은 무엇이 있는가?
언제나 주는 것보다 받는 것이 더 많은 느낌이었다.
'이 빚은 두고 두고 갚아 나가야 할 것이다.'
고현우가 마음속으로 다시 한번 다짐했다.
천풍문의 제자는 은(恩)도 원(怨)도, 결코 잊는 법이 없기 때문이다.
* * *
"받아."
고현우는 김호가 불쑥 내미는 물건을 조건반사적으로 받아들었다.
받고 나서 확인해 보니 손바닥만 한 작고 가느다란 상자였다.
"웬 것이오?"
"네 거."
김호가 대수롭지 않게 답하며 빨리 열어 보라는 듯 눈짓했다.
또 뭘 자꾸 주나 싶으면서도 내용물이 궁금하기도 했기에 고현우가 상자를 열었다.
안에 든 것은 한눈에 보기에도 고급진 볼펜 한 자루.
뚜껑을 여닫는 형태이며 전체적으로 은은한 검은 광택을 머금었다.
"허어."
고현우는 천성이 무인으로 학용품 따위에 가치를 두는 성격은 아니었으나, 이 볼펜을 봤을 때는 자신도 모르게 작은 탄성을 흘릴 수밖에 없었다.
척 보기에도 범상치 않은 물건임이 느껴졌다.
멍하니 볼펜을 들여다보던 고현우가 문득 한 가지 사실을 깨달았다.
전체적으로 검은빛을 띠고 있어 다른 금속인 줄 알았으나,
"이것은 만년한철이 아니오?"
흑사방에서 온갖 고난 끝에 얻은 [방주의 주괴 상자].
거기에 서예인의 엄청난 행운이 더해져서 뽑은 만년한철.
이 볼펜은 바로 그 만년한철로 제작한 것이었다.
김호가 고개를 끄덕이면서, 마찬가지로 은은한 묵빛을 머금은 단봉을 내보였다.
새로 제작한 무기인 듯했다.
"이거 만들고 재료가 조금 남더라. 낭비하기도 아깝고 해서 대장장이 아재—선배님한테 따로 부탁을 드렸지."
"으음...."
이번에도 대수롭지 않은 말투였으나, 고현우는 그게 말처럼 쉽지는 않았으리라는 사실을 알았다.
장인이라는 작자들이 시간이 남아도는 것도 아닌데, 부탁 몇 마디 한다고 뭘 더 만들어 줄 리가.
분명 모종의 거래가 오갔을 것이다.
그런데 심지어는 거기서 끝이 아니었다.
김호가 고현우의 앞주머니에 꽂아 둔 클립을 가리키고,
[튼튼이 클립(D)]
▷무기 내구도 보호
▷무기 내구도 자동회복
다시 볼펜을 가리켰다.
"그거랑 그거, 붙여 봐라."
"...?"
고현우가 의아함에 볼펜을 자세히 확인해 보니, 과연 뚜껑 부분에 아주 작고 정교한 홈이 마련되어 있었다.
무언가에 홀린 듯 클립을 장착하자 처음부터 서로를 위해 만들어진 것처럼 꼭 들어맞았다.
애초에 두 아이템을 합치는 것을 상정했던가.
고현우가 김호의 설계에 감탄하며 아이템 설명을 확인했다.
그리고 또다시 기함할 수밖에 없었다.
"이런 엄청난...!"
[튼튼이 볼펜(A)]
▷매우 높은 마나 전도율
▷손상 방지(A) 적용
▷무기 손상 방지(C) 적용
▷무기 내구도 자동회복
만년한철이 재료로 들어갔을 때부터 어느 정도는 예견된 일이었다.
그럼에도 무려 A급이다.
고현우가 하산하고 본 아이템 중 가장 높은 등급이었다.
[튼튼이 클립]의 '무기 내구도 보호' 옵션은 분명 도움은 주는 듯했으나 크게 체감은 되지 않았었다.
어렴풋이 [깃털뱀 주술검]의 높은 내구도와 상호 보환된다는 사실만 짐작할 뿐.
이제는 그 '무기 내구도 보호'가 '무기 손상 방지(C)'로 바뀌었다.
확실하게 랭크로 매겨지는 C급.
C급이 결코 낮지 않은 등급임을 감안하면, 앞으로 고현우가 강한 초식을 연이어 사용하더라도 주술검이 파괴되는 모습은 보기 어려우리라.
게다가 볼펜은 볼펜이지만 무려 만년한철로 제작한 볼펜이다.
만년한철의 강도를 생각하면 누구 머리를 찍어 버리기에는 충분하니 부무장으로 써도 좋을 듯했다.
다만 아이템의 성능은 성능이고....
이미 김호에게 조금씩 부채감이 쌓여 가는 고현우의 입장에서 이 튼튼이 볼펜은 마냥 달갑기만 한 선물은 아니었다.
고현우가 쓴웃음을 지었다.
"김 형에게는 항상 고마운 마음을 갖고 있소. 허나 계속 이렇게 받기만 하는 것도 마음이 편치 못하구려."
그러자 김호가 의아하다는 듯 미간을 좁혔다.
"계속 받기만 한다니, 계산이 왜 그렇게 되냐. 흑사방에 같이 들어갔는데 너한테도 지분이 돌아가야 맞지."
"그렇지 않소. 본인의 지분은 달마상만으로도 차고 넘친다고 생각하오."
"그건 잠깐 빌려준 건데 왜 차고 넘쳐?"
"빌려준 것은 달마상이지만, 김 형이 실제로 본인에게 준 것은 기연을 얻을 기회 아니오? 목숨을 걸 가치는 충분하지."
"음. 그러냐."
고현우가 뜻을 굽힐 기미를 보이지 않자 김호가 잠시 침음하더니, 이내 아주 간단한 해결책을 찾았다는 듯 입매가 호선을 그렸다.
"정 그러면 선금이라고 생각해."
'선금'이라는 말은 다음에 그들이 얻을 무언가에서, 고현우의 지분을 볼펜으로 대신한 셈 치자는 말이다.
그 무언가는 십중팔구 던전 보상이 될 테고, 그것은 곧 조만간 던전에 들어갈 일이 생긴다는 뜻이다.
"그건 듣던 중 반가운 말이로군. 지하로 내려가는 거요?"
"어. 가서 가져올 게 있어."
"좋소. 본인의 검이 필요하다면 언제고 말만 하시오."
"그래?"
김호가 고현우를 보며 씩 웃었다.
"그럼 오늘 밤."
* * *
늦은 밤.
고현우와 김호가 던전동 인근으로 발걸음을 옮겼다.
약속 장소에는 이미 신병철이 대기하고 있었다.
평소에는 한없이 뺀질거리지만 의뢰 하나는 철저하게 수행한다.
신병철이 인기척을 느끼고 두 사람을 쳐다보는 것과 거의 동시에 고현우가 인사를 건넸다.
"신 형."
"아이고 고객님들, 어떻게 저녁 식사는 잘들 하셨는지.... 자! 이것들 받으시고."
신병철이 두 손을 싹싹 비비며 영업용 미소를 지어 보였다.
그리고 [아무개 뱃지]와 2학년 넥타이핀을 하나씩 나누어 준다.
인식방해 마법을 통해 혹시나 마주칠 선배들의 의심을 피해 가기 위함이다.
김호가 교복에 뱃지를 달며 물었다.
"이번에도 선배들 세 번씩 보고 그러는 거 아니지."
"아유, 당연히 아니지요. 선배가 뭐야, 쥐새끼 한 마리 안 마주치게 스무스하게! 모시겠습니다."
"저번에도 비슷한 소리 하지 않았니?"
"아잇, 이번에는 진짜다. 한번 믿어 보셔."
신병철이 호언장담하더니, 앞장서면서 자신을 따라오라고 손짓했다.
일행은 신병철이 안내하는 대로 원형 계단을 밟고, 이따금씩 다른 통로로 방향을 틀며 지하 깊은 곳으로 향했다.
듬성듬성 숱이 빠진 깍두기 머리를 보며 걷다가 고현우가 말문을 열었다.
"확실히 신 형의 길잡이 역할이 상당히 능숙해진 듯하오. 이전과는 여러모로 다르구려."
신병철이 처음 그들과 지하층에 내려왔을 때는 중간중간 멈추거나 오른쪽 통로를 선택할지, 아니면 왼쪽 계단을 타고 내려갈지 고민하는 등, 다소 헤매는 느낌을 받았었다.
반면 지금은 주저함이 거의 없고 내려가는 속도도 가볍게 달리는 정도로 빠른 편이다.
고현우의 칭찬에 신병철이 우쭐거렸다.
"요즘 내가 지하에 한두 팀 데려다 주는 게 아니란 말이야. 이쯤 되면 나도 경력자 아니겠냐?"
"하하하,"
다만 여전히 유감스러운 점 하나는 이번에도 뚜벅이 신세라는 것이다.
당규영처럼 기막힌 은신 스킬을 가졌거나 채다빈처럼 마법공학 장비들을 무력화시킬 능력이 있는 것은 아니라서 승강기를 이용할 수가 없었다.
싼 게 비지떡이라고, 1학년 길잡이를 고용하면 퀄리티가 상대적으로 떨어질 수밖에 없는 것이다.
물론 김호도 고현우도 던전에만 들어갈 수 있다면 이런 사소한 불편함은 아무렇지 않게 넘기는 스타일이었기에, 그저 열심히 뚜벅거리며 내려갈 뿐이었다.
그리고 마침내 D층.
목적지에 도달하자, 불길하게 입을 벌린 포탈이 그들을 반겼다.
[No.353] [깃털뱀 사원]
103화 No.353 깃털뱀 사원 (1)