จักรพรรดิวิญญาณเทพเจ้าแห่งการต่อสู้
เล็กๆ 8
## บทที่ 1: 2 วิญญาณการต่อสู้

ในห้องที่มีกลิ่นอายโบราณ เซียว อี้ตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน
"เอ๊ะ ฉันยังไม่ตายเหรอ?" นี่คือความคิดแรกของเขา
ในชั่วขณะถัดมา เขาสังเกตเห็นว่าตัวเองอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขายกมือกดลงบนพื้นเตียงเพื่อกระโดดขึ้น
นี่คือสัญชาตญาณของนักฆ่าระดับเชี่ยวชาญ
แต่พอมือแตะพื้น ความเจ็บปวดรุนแรงก็แล่นขึ้นมา ทำให้แขนของเขาอ่อนแรงลง
ทำไมฉันถึงอ่อนแอขนาดนี้?
....
เซียว อี้ ชาวหัวเซี่ย อัจฉริยะด้านวิชาการรบ
ปรมาจารย์มวยภายในผู้บำเพ็ญเพียรจนมีพลังภายใน
เมื่อพวกชาวต่างชาติที่โง่เขลาเยาะเย้ยว่าศิลปะการต่อสู้ของหัวเซี่ยเป็นแค่ลีลาสวยงาม ใช้แค่โชว์ ไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้จริง...
เขาโกรธจัดจนต้องลงมือ กวาดล้างสังเวียนใต้ดินทั่วโลก และสร้างสถิติชนะติดต่อกัน 300 ครั้ง
คู่ต่อสู้ของเขามีทั้งแชมป์มวยเข็มขัดทอง แต่ไม่มีใครทนรับหมัดของเขาได้เกิน 10 กระบวนท่า
'ศิลปะการต่อสู้หยิงอี้' กลายเป็นคำต้องห้ามและความหวาดกลัวของวงการมวยใต้ดินทั่วโลก
เขายังเป็นนักฆ่า อันดับหนึ่งบนอันดับนักฆ่า ราชาที่ไม่มีมงกุฎที่วงการนักฆ่ายอมรับ
ตั้งแต่เริ่มอาชีพจนถึงปัจจุบัน อัตราความสำเร็จของภารกิจสูงถึงร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างน่าตกใจ
คนที่อยากจ้างเขาแห่แหนกันมา ถึงขั้นยอมจ่ายค่าจ้างเท่าไหร่ก็ได้
แต่เขามีจรรยาบรรณของนักฆ่า และมีเส้นแบ่งกับความรับผิดชอบในฐานะชาวหัวเซี่ย
ภารกิจใดที่เป็นภัยต่อหัวเซี่ย เขาจะไม่รับทั้งหมด
เขารักประเทศบ้านเกิด และเป็นศัตรูกับทุกอำนาจและบุคคลที่พยายามทำร้ายหัวเซี่ย
แม้จะอยู่ต่างประเทศ แต่หัวใจยังคงอยู่กับบ้านเกิดเสมอ
เมื่อกองกำลังรับจ้างระดับ SSS ไม่สนใจคำเตือนของเขา รับภารกิจลับที่เป็นศัตรูกับหัวเซี่ยอย่างโจ่งแจ้ง...
เขาโกรธจัดจนต้องลงมือ เริ่มการสังหารอย่างเหี้ยมโหดต่อกลุ่มที่ได้อันดับหนึ่งของโลก ในคืนเดียว ไม่มีสมาชิกคนใดรอดชีวิต
นับแต่นั้น หัวเซี่ยกลายเป็นเขตหวงห้ามของทหารรับจ้าง ไม่ว่าจะมีชื่อเสียงเลวร้ายหรือน่าเกรงขามแค่ไหน ก็ไม่กล้าก่อเรื่องในหัวเซี่ย
เมื่อพวกสายลับและนักสืบของประเทศ M ที่หยิ่งผยองวางแผนจะแทรกซึมเข้าหัวเซี่ยเพื่อขโมยความลับ...
เขาลงมือสังหารสายลับพวกนี้อย่างโหดร้ายทารุณโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
หลังจากที่สายลับระดับตำนานหลายคนของประเทศ M ต้องตายอย่างผิดธรรมชาติพร้อมกัน...
พวกสายลับประเทศ M ที่หยิ่งผยองก็ได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งและความโหดร้ายของเขา
นับแต่นั้น หัวเซี่ยกลายเป็นดินแดนน่าสะพรึงกลัวที่สายลับต่างชาติไม่กล้าแม้แต่จะหายใจ ไม่ว่าจะผ่านการฝึกฝนมาดีแค่ไหน หรือยอดเยี่ยมเพียงใด ก็ไม่กล้าย่างกรายเข้าหัวเซี่ยแม้แต่ก้าวเดียว
เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะมีศัตรูมากมายนับไม่ถ้วน
คนที่อยากฆ่าเขามีมากมายเหมือนขนวัว
บนรายชื่อค่าหัวของโลกใต้ดิน ค่าหัวของเขาสูงจนน่าตกใจ ครองอันดับหนึ่ง
อย่างไรก็ตาม เมื่อนักฆ่าระดับสูงและบุคคลในตำนานหลายคนที่รับภารกิจไล่ล่าเขา ต่างหายตัวไปจากโลกทีละคนสองคน ก็ไม่มีใครกล้าพูดถึงภารกิจนี้อีก
การฆ่าเซียว อี้ กลายเป็นเรื่องต้องห้ามบนรายชื่อค่าหัวของโลกใต้ดิน
ค่าหัวยังคงอยู่ แต่ไม่มีใครกล้ารับ
เมื่อไม่กี่วันก่อน เขาได้รับข่าวผ่านช่องทางพิเศษ
กลุ่มทหารรับจ้างต่างชาติกลุ่มหนึ่งปลอมตัวเป็นนักโบราณคดี แทรกซึมเข้าหัวเซี่ย และขุดพบโบราณวัตถุล้ำค่าจากซากโบราณสถานแห่งหนึ่ง
และพวกเขาได้ลักลอบขนออกนอกประเทศไปแล้ว
เกี่ยวกับเรื่องนี้ เซียว อี้แน่นอนว่าจะไม่นิ่งดูดาย
จ้งเป่าอันล้ำค่าของหัวเซี่ยอันยิ่งใหญ่ จะปล่อยให้ตกไปอยู่ต่างแดนได้อย่างไร
เขาไล่ตามกลุ่มทหารรับจ้างทันที และสังหารพวกเขาทั้งหมด แล้วนำโบราณวัตถุกลับคืนมา
ขณะที่เขากำลังจะจากไปอย่างสง่างาม
คนนับร้อยที่ถือปืนก็ล้อมเขาไว้
เขาจำคนพวกนี้ได้ในทันที บางคนเป็นสายลับชั้นยอดจากประเทศ M บางคนเป็นทหารรับจ้างที่มีชื่อเสียงโหดร้าย บางคนเป็นนักฆ่าระดับสูงสุด...
เซียว อี้ เข้าใจในทันทีว่านี่คือกับดัก
กับดักที่วางไว้เพื่อเขาโดยเฉพาะ
กลุ่มทหารรับจ้างนั้นเป็นเพียงเหยื่อล่อ เพื่อดึงเขาออกมา
หลายฝ่ายร่วมมือกันเพียงเพื่อจะฆ่าเขา
ไม่ว่าเขาจะฉลาดแค่ไหน ก็ยังติดกับของแผนการที่หลายฝ่ายร่วมมือกันวางไว้
แต่เซียว อี้ ไม่กลัว
เขามั่นใจว่าถึงแม้จะต้องบาดเจ็บสาหัส เขาก็จะฝ่าวงล้อมออกไปได้ แล้วค่อยกลับมาชำระบัญชีกับพวกนี้ทีหลัง
ขณะที่เขากำลังฝ่าทางเลือดเพื่อหนีออกไป
เลือดจากบาดแผลหยดลงบนโบราณวัตถุหัวเซี่ยที่อยู่ในอ้อมอก
เกิดความผิดปกติขึ้นทันที
เขารู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า ร่างกายชา แขนขาอ่อนแรง
เขาได้แต่มองอย่างไม่ยอมจำนน เห็นศัตรูเดินมาหาพร้อมรอยยิ้มเยาะหยัน
ไม่มีใครรู้ว่าเซียว อี้ มีระเบิดพลังทำลายล้างสูงติดตัวอยู่ตลอด
ระเบิดลูกนี้สามารถเผาทำลายทุกอย่างในรัศมีร้อยเมตรให้เป็นเถ้าถ่าน
แม้แต่ภารกิจง่ายๆ เซียว อี้ ก็จะพกระเบิดลูกนี้ติดตัวไว้เสมอ
เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
เมื่อเขาจุดชนวนระเบิด รอยยิ้มเยาะหยันของศัตรูก็เปลี่ยนเป็นความหวาดกลัว
แรงระเบิดรุนแรงกลืนกินทั้งตัวเขาและศัตรูทั้งหมด
คำพูดของเซียว อี้ ต้องมีไพ่ตายติดตัวไว้เสมอ เพื่อว่าแม้ตัวเองจะตาย ศัตรูก็จะไม่มีโอกาสได้หัวเราะ
.....
"ฮ่าๆๆๆ..."
เซียว อี้ หัวเราะลั่นอย่างควบคุมไม่ได้
คุ้มแล้ว ถึงกูจะตาย แต่ได้ลากพวกมึงตายไปด้วยกันหมด ถือว่าคุ้มเกินคุ้ม
"อ๊ะ เจ็บจัง" เสียงหัวเราะของเซียว อี้ หยุดกะทันหัน ความอ่อนแรงแล่นไปทั่วร่าง
"ไม่ถูก ฉันยังไม่ตาย" เซียว อี้ งงงัน สงสัยอย่างยิ่ง
การที่ยังรู้สึกถึงความอ่อนแรงของร่างกายแสดงว่าตัวเองยังไม่ตาย!
วินาทีถัดมา ความทรงจำแปลกใหม่ก็หลั่งไหลเข้าสู่สมอง...
"เฮ้ย เชี่ย กูข้ามมิติมาเหรอเนี่ย!"
แม้ว่าเซียว อี้ จะผ่านเรื่องเป็นเรื่องตายมามากมาย เคยเจอพายุร้ายมาแล้ว
แต่ตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะสบถออกมา
ที่นี่ไม่ใช่โลกอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นต่างโลกที่มีชื่อว่าแผ่นดินหยานหลง
คล้ายกับยุคโบราณของโลกอยู่บ้าง
โลกนี้ยอดฝีมือคือผู้ปกครอง นักสู้ท่องไปทั่ว
แค่มีพลังมากพอ เจ้าก็สามารถอยู่เหนือทุกสิ่ง
ที่เขาไม่ตายเพราะได้ข้ามมิติมาสิงร่างทายาทตระกูลที่เพิ่งตายไปใหม่ๆ


## บทที่ 1: วิญญาณการต่อสู้คู่แฝด_2

โดยบังเอิญ ทายาทของตระกูลนี้ก็ชื่อเซียว อี้เหมือนกัน
เซียว อี้คนนี้เป็นบุตรชายคนเดียวของหัวหน้าตระกูลเซียว หนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองจื่อยวิ๋น
แต่เขาสูญเสียมารดาตั้งแต่เยาว์วัย และบิดาก็หายตัวไปอย่างลึกลับเมื่อหลายปีก่อน
ตอนเด็กเขาถูกเลี้ยงดูโดยผู้อาวุโสคนหนึ่งในตระกูล
ปัจจุบันอายุ 16 ปี แต่มีพลังเพียงระดับแรกรั่วสู่เท่านั้น ด้อยกว่าคนรุ่นเดียวกันมาก แม้จะมีตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้าน แต่กลับเป็นความอับอายของตระกูล และถูกรังแกทุกวัน
ในสายตาของทุกคน เขาเป็นคนไร้ค่าโดยสิ้นเชิง
"ชื่อเซียว อี้เหมือนกัน แต่ทำไมชีวิตเจ้าถึงได้แย่ขนาดนี้!" เซียว อี้เบ้ปาก
ส่วนเหตุผลที่เขาตาย เซียว อี้ได้รู้จากความทรงจำว่า...
เมื่อไม่กี่วันก่อน คู่หมั้นของเขา มู่หรงเจียวเอ๋อ นัดเขาไปที่เขาด้านหลัง
เขาโง่เขลาคิดว่าสาวงามนัดพบเพื่อออกเดท
เมื่อเขาไปถึงที่นัด กลับพบว่านอกจากมู่หรงเจียวเอ๋อแล้ว ยังมีเซียว ร่อหาน ลูกพี่ลูกน้องของเขาด้วย
และเซียว ร่อหานก็อยากกำจัดเขามานานแล้ว
ภายใต้สายตาที่เต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ ความกลัว และความโกรธ มู่หรงเจียวเอ๋อและเซียว ร่อหานจูบกัน
จนกระทั่งก่อนตาย เขาถึงได้รู้ว่าลูกพี่ลูกน้องเซียว ร่อหานมีความสัมพันธ์ลับๆ กับคู่หมั้นของตนมานานแล้ว
เซียว ร่อหานเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียว เป็นนักรบระดับเจ็ด และยังเป็นบุตรชายของผู้อาวุโสที่ห้า
ผลลัพธ์เป็นที่คาดเดาได้ เซียว ร่อหานใช้ฝ่ามือทำลายเส้นเลือดหัวใจของเขา แล้วผลักเขาตกหน้าผา
เมื่อมีคนช่วยเขาขึ้นมาจากหน้าผา เขาก็อยู่ในสภาพใกล้ตาย พูดไม่ได้ ลืมตาไม่ขึ้น
ภายใต้อาการบาดเจ็บสาหัส ทั้งร่างกายและจิตใจถูกทรมาน เขาทนได้เพียงสามวันก็สิ้นใจบนเตียง
และในช่วงเวลานั้นเอง เซียว อี้ก็ข้ามมิติมาสิงร่างของเขาที่ตายไปแล้ว
"ช่างเป็นหญิงใจร้าย ลูกพี่ลูกน้องที่ชั่วช้า" เซียว อี้ขมวดคิ้ว ดวงตาเต็มไปด้วยความเยือกเย็น
"ตายเพราะแผนร้ายเหมือนกัน แต่กูอย่างน้อยก็ทำให้ไอ้พวกชั่วช้าตายตามไปด้วย แต่เจ้ากลับตายอย่างน่าสมเพช" เซียว อี้ถอนหายใจ
"ช่างเถอะ เมื่อได้ครอบครองร่างของเจ้า ทำให้ข้าได้เกิดใหม่ เรื่องแค้นนี้ ข้าจะช่วยเจ้าแก้แค้น"
เซียว อี้ไม่ชอบติดค้างบุญคุณใคร แม้บุญคุณนั้นจะเป็นเพียงความบังเอิญ และแม้ว่าคนผู้นั้นจะตายไปแล้วก็ตาม
คิดในใจแล้ว เซียว อี้ก็จัดระเบียบความทรงจำแปลกใหม่ในสมองอีกครั้ง
นักรบในโลกนี้มีพรสวรรค์พิเศษอย่างหนึ่ง คือการปลุกวิญญาณการต่อสู้
ยิ่งปลุกได้เร็วเท่าไหร่ พรสวรรค์ก็ยิ่งแข็งแกร่ง และวิญญาณการต่อสู้ก็ยิ่งทรงพลัง
วิญญาณการต่อสู้มีหลายประเภท
วิญญาณนักรบอาวุธ: มีด, หอก, ดาบ, จี้, ธนู, ขวาน...; วิญญาณการต่อสู้สัตว์: สิงโต, เสือ, ลิง, งู... ไปจนถึงวิญญาณนักรบสัตว์อสูรที่ทรงพลัง; วิญญาณนักรบสายพืช: ดอกไม้, หญ้า, ต้นไม้, ไม้... ไปจนถึงวัตถุหายากที่มีพลังพิเศษ
แน่นอน ยังมีวิญญาณการต่อสู้แปลกประหลาดอื่นๆ ที่เกินจินตนาการของมนุษย์
โดยสรุป ทุกสิ่งที่มีอยู่ในโลกนี้ล้วนสามารถกลายเป็นวิญญาณการต่อสู้ของนักรบได้
และวิญญาณการต่อสู้ จากต่ำไปสูง แบ่งเป็นเจ็ดขั้นสีแดงส้มเหลืองเขียวน้ำเงินม่วง
ยิ่งระดับสูง วิญญาณการต่อสู้ก็ยิ่งแข็งแกร่ง
อย่างวิญญาณยุทธขั้นแดง ส่วนใหญ่เป็นของธรรมดาทั่วไป เช่น มีดธรรมดา สัตว์เลี้ยงอย่างหมู สุนัข วัว แพะ ดอกไม้ป่า หญ้าข้างทาง เป็นต้น
ส่วนวิญญาณนักรบระดับสูง เช่น เซียว ร่อหาน อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียว มีวิญญาณนักรบระดับฮวงเป็นงูเมฆไฟ เมื่อโจมตี สามารถควบคุมงูเมฆไฟ ทำให้เปลวไฟท่วมฟ้า กลืนกินและเผาผลาญศัตรูให้สิ้นซากในพริบตา
อาจกล่าวได้ว่า วิญญาณการต่อสู้เป็นสิ่งสำคัญที่สุดของนักรบในโลกนี้
มันกำหนดอนาคต ความเร็วในการบำเพ็ญเพียร วิธีการโจมตี และความแข็งแกร่งในการต่อสู้ของนักรบ
โดยสรุป ยิ่งปลุกวิญญาณการต่อสู้ที่ทรงพลัง ยิ่งแสดงว่านักรบผู้นั้นมีพรสวรรค์สูง และยิ่งง่ายที่จะกลายเป็นยอดฝีมือในอนาคต
"นักรบ วิญญาณการต่อสู้" เซียว อี้ยิ้มมุมปาก "น่าสนใจ แม้จะตายไป แต่การได้มาอยู่ในโลกนี้ บางทีอาจจะสนุกก็ได้"
อย่างไรก็ตาม ในวินาทีถัดมา รอยยิ้มที่มุมปากของเขาก็หยุดชะงักทันที แม้แต่ตาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง
เพราะเขาเพิ่งสัมผัสรับรู้วิญญาณการต่อสู้ในร่างกายของตัวเอง
วิญญาณการต่อสู้อยู่ข้างจุดลมปราณในร่างกายของนักสู้
และตอนนี้ข้างจุดลมปราณของเขา มีสิ่งหนึ่งรูปทรงกลมๆ ดูโง่เขลาเบาปัญญา ทั่วร่างแผ่รัศมีสีแดงอ่อนๆ
วิญญาณยุทธขั้นแดง สัตว์ควบคุมไฟ
"เฮ้ย นี่มันล้อเล่นกับกูหรือไง?" เซียว อี้แทบจะสบถออกมา
สัตว์ควบคุมไฟ ดูจากชื่อแล้วเหมือนจะเจ๋งมาก
แต่ความจริงแล้ว มันเป็นสัตว์อสูรชั้นต่ำที่สุดที่พบได้ตามป่าเขา
พูดให้ชัดกว่านั้น มันคือความอัปยศและไร้ค่าในหมู่สัตว์อสูร เพราะมันอาจจะสู้กับสัตว์ธรรมดาทั่วไปยังไม่ได้
ทั้งวันมีแต่ความโง่เขลา กินแต่สัตว์อ่อนแอพวกกระต่ายเป็นอาหาร
แม้แต่หมาป่าเสือหรือเสือดาวที่บาดเจ็บมาก็สามารถกลืนมันได้ในคำเดียว
ถึงขนาดว่า แม้แต่คนธรรมดาที่ไม่มีพลังก็สามารถเตะมันกระเด็นได้ด้วยเท้าเดียว
"โอ้โห พี่ชาย นายปลุกของแบบนี้ได้ ไม่แปลกเลยที่โดนด่าว่าไร้ค่าตลอด" เซียว อี้พูดอย่างหมดคำ
สัตว์ควบคุมไฟ ได้รับการขนานนามว่าเป็นวิญญาณการต่อสู้ที่ห่วยแตกที่สุด แม้แต่ในวิญญาณยุทธขั้นแดงที่ต่ำที่สุด ก็ยังเป็นขั้นต่ำสุด แย่กว่าวิญญาณการต่อสู้ของสัตว์เลี้ยงอย่างหมู หมา วัว แพะเสียอีก
อย่างน้อยวิญญาณการต่อสู้ของสัตว์เลี้ยงพวกนั้น ยังให้พลังเพิ่มขึ้นบ้างกับนักสู้
แต่สัตว์ควบคุมไฟ สิ่งเดียวที่มอบให้นักสู้คือทักษะ 'ควบคุมไฟ'
เซียว อี้ลองทดสอบทันที ควบคุมวิญญาณการต่อสู้ในร่างกาย ทำให้เปลวไฟเล็กๆ พุ่งออกมาจากฝ่ามือ
แต่เปลวไฟเล็กๆ นี้ พูดในแบบชาติก่อนของเซียว อี้ก็คือ แย่กว่าไฟแช็คเสียอีก อย่าว่าแต่จะใช้โจมตีเลย แม้แต่จะใช้จุดไฟก็ยังรำคาญ
นักสู้คนอื่น อายุ 16 ปีอย่างน้อยก็มีระดับฝานเจี้ยนขั้นสาม แต่เขามีแค่ระดับแรกรั่วสู่ที่อ่อนแอที่สุด
นักสู้คนอื่น อย่างลูกหลานในตระกูลเซียว ส่วนใหญ่มีวิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้ม แม้แต่คนที่พรสวรรค์แย่ก็ยังมีวิญญาณยุทธขั้นแดงที่ค่อนข้างมีประโยชน์
แต่เขากลับปลุกสัตว์ควบคุมไฟที่ไร้ประโยชน์ที่สุด
ไม่แปลกเลยที่แม้จะมีตำแหน่ง 'ทายาทของหัวหน้าบ้าน' แต่กลับถูกลูกหลานในตระกูลรังแก ถูกทุกคนดูถูก
วิญญาณการต่อสู้ เกือบจะกำหนดความสำเร็จทั้งชีวิตของนักสู้
"ช่างเถอะ พึ่งภูเขา ภูเขาถล่ม พึ่งคน คนล้ม" เซียว อี้ปัดความไม่สบายใจในใจทิ้งไป ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ด้วยวิชาหยิงอี้ของข้า แม้ไม่พึ่งวิญญาณการต่อสู้ ก็สามารถสร้างที่ยืนของตัวเองในโลกนี้ได้"
เซียว อี้เก็บเปลวไฟ 'น่าสงสาร' ในฝ่ามือกลับคืน ไม่สนใจมองวิญญาณการต่อสู้ในร่างกายอีก
พอดีในตอนนั้น เขากลับรู้สึกติดขัดอย่างแรง
"หืม?" เซียว อี้ขมวดคิ้ว แล้วสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก
เพราะว่า ข้างจุดลมปราณในร่างกาย นอกจากวิญญาณการต่อสู้สัตว์ควบคุมไฟที่อ่อนแอแล้ว ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง
สิ่งนั้นมีรูปทรงเป็น 'ดาบ' ทั่วร่างแผ่รัศมีสีม่วงสว่างจ้า และยังเป็นสีม่วงเข้มอีกด้วย
"นี่...นี่...นี่คือดาบหงส์น้ำแข็ง มัน..มันกลายเป็นวิญญาณการต่อสู้ของข้าได้อย่างไร และยังเป็นวิญญาณนักรบสีม่วงอีก" เซียว อี้ทั้งตกใจทั้งดีใจ
ดาบหงส์น้ำแข็ง ไม่ใช่สิ่งของในโลกนี้ แต่เป็นต้นเหตุที่ทำให้เซียว อี้ตายบนโลก
ไม่ผิด โบราณวัตถุของหัวเซี่ยที่เซียว อี้ต้องการแย่งคืนมา ก็คือดาบหงส์น้ำแข็งเล่มนี้
"ทำไมถึงเป็นแบบนี้?" แม้แต่เซียว อี้ที่มีประสบการณ์มากมาย ก็คิดไม่ออก
เมื่อหลายวันก่อน ตอนที่เซียว อี้ได้รับข่าวและลงมือ เขาเคยสืบค้นเกี่ยวกับโบราณวัตถุชิ้นนี้
แต่ด้วยความสามารถของเขาในฐานะราชาที่ไม่มีมงกุฎแห่งโลกนักฆ่า กลับไม่สามารถสืบหาข้อมูลแม้แต่นิดเดียวเกี่ยวกับดาบหงส์น้ำแข็ง
รู้เพียงว่า ดาบเล่มนี้มีที่มาลึกลับมาก แม้แต่บันทึกทางประวัติศาสตร์ก็ไม่มี กลับมีแต่ตำนานเทพนิยายที่เหลือไว้
ว่ากันว่า นี่เป็นสมบัติล้ำค่าในยุคโบราณ ที่เหล่าเซียนและเทพทั้งหลายต่างแย่งชิงกันสุดชีวิต
ตอนนั้น เซียว อี้ยังหัวเราะเยาะตำนานเทพนิยายเหล่านี้ แต่ตอนนี้ เขากลับเปลี่ยนความคิด
"ดูเหมือนว่า ที่มาของเจ้าจะไม่ธรรมดาจริงๆ และการที่ข้าสามารถข้ามมิติมาสู่โลกนี้ได้อย่างปลอดภัย ได้ชีวิตใหม่ ก็ต้องเป็นเพราะเจ้าแน่ๆ" เซียว อี้คาดเดา แต่จริงๆ แล้วในใจมั่นใจอย่างยิ่ง
"วิญญาณนักรบคู่ และหนึ่งในนั้นยังเป็นวิญญาณนักรบสีม่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ฮึๆ" ความรู้สึกหงุดหงิดของเซียว อี้เปลี่ยนเป็นความคาดหวัง
....
หากพบการข้ามบท ข้าก็ทำอะไรไม่ได้ เสี่ยวปาขอโทษด้วย


## บทที่ 2: อี อี สาวใช้

วิญญาณนักรบคู่ในแผ่นดินหยานหลงถือเป็นตำนาน มีแต่คนได้ยินว่ามีอยู่จริง แต่ไม่เคยมีใครได้เห็นกับตา
ส่วนวิญญาณนักรบสีม่วงนั้น ก็เป็นของหายากที่สุด
แม้แต่ผู้อาวุโสในตระกูลเซียวส่วนใหญ่ก็มีแค่วิญญาณนักรบระดับฮวงเท่านั้น
การมีวิญญาณนักรบสีฟ้าก็ถือว่าเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงทั่วทั้งแผ่นดินแล้ว ไม่ต้องพูดถึงวิญญาณนักรบระดับสูงสุดอย่างสีม่วงเลย
"ลองดูว่าจะได้ผลยังไง" เซียว อี้คิดในใจ
ทันใดนั้น มีเสียงฝีเท้าเบาๆ ดังมาจากนอกประตู
"หืม?" หูของเซียว อี้กระดิก ในฐานะนักฆ่า เขาไวต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมรอบตัวมาก
"มีคนมา" เซียว อี้รีบระงับความคิดที่จะทดลองวิญญาณนักรบ แล้วนอนลงบนเตียงทำเป็นหลับ
ถ้าผู้มาเยือนเป็นศัตรู เขาจะได้ทำให้ศัตรูลดความระแวดระวังลง และตัวเองจะมีเวลาและโอกาสเพียงพอที่จะจัดการกับศัตรู
เอี๊ยด! ประตูถูกเปิดออก
เซียว อี้ชำเลืองมองด้วยหางตา คนที่เข้ามาเป็นหญิงสาว
หญิงสาวสวมชุดผ้าธรรมดา หันหลังให้ และปิดประตูตามหลัง
ยังไม่เห็นหน้าตาของหญิงสาว แต่ดูจากเงาด้านหลัง ร่างกายที่บอบบางและย่างก้าวที่เบาหวิว คงเป็นสาวงามแน่นอน
"ฮือ คุณชายเซียว อี้จะตื่นเมื่อไหร่นะ"
เสียงของหญิงสาวไพเราะมาก ใสกังวานดั่งระฆังเงิน ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความห่วงใยและเอาใจใส่
หญิงสาวอุ้มชามยาในมือ เดินมาที่ข้างเตียง
เซียว อี้รู้ว่าหญิงสาวไม่ใช่ศัตรู จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น
แทบจะในทันทีที่เขาลืมตา ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้น
"บ้าเอ๊ย! นี่ตัวประหลาดที่ไหนมากล้ามาทำให้คุณชายตกใจ" เซียว อี้มองดูใบหน้าอัปลักษณ์ของหญิงสาว ตกใจจนแทบจะชกออกไป
ที่แท้หญิงสาวคนนี้ไม่ใช่สาวงามอะไรเลย ตรงกันข้าม เธอดูธรรมดามาก แถมยังค่อนข้างน่าเกลียด ใบหน้ามีรอยช้ำทั้งเขียวทั้งแดง ดูน่ากลัว
"อ๊ะ!" หญิงสาวร้องด้วยความตกใจ สัญชาตญาณแรกคือจะหลบ
แต่เธอกำลังถือชามยาอยู่ เธอจึงรีบได้สติ ไม่หลบอีก เพียงแต่เบือนหน้าหนีและหลับตาด้วยความหวาดกลัว
เซียว อี้ก็ตอบสนองได้เร็ว รีบหยุดหมัดไว้ทันที
เขาไม่ใช่คนที่ชอบตัดสินคนที่รูปลักษณ์ภายนอก และไม่เคยดูถูกคนอื่น
เพียงแต่เมื่อครู่ความคิดในใจกับรูปลักษณ์ของหญิงสาวมีความแตกต่างกันมาก จึงทำให้เขาเกือบจะชกออกไปเท่านั้นเอง
"ทำไมไม่หลบล่ะ?" เซียว อี้ชักมือกลับ ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
หญิงสาวเห็นว่าเซียว อี้ไม่ได้ตีเธอ จึงลืมตาขึ้น ใบหน้ายังคงแสดงความหวาดกลัว
"นี่เป็นยารักษาชีวิตของคุณชายเซียว อี้ ห้ามทำหกเด็ดขาด คุณชายต้องหายป่วยโดยเร็ว" หญิงสาวพูดอย่างหวาดๆ
"เจ้าไม่กลัวว่าข้าจะทำร้ายเจ้าหรือ?" เซียว อี้ขมวดคิ้วถาม
หญิงสาวส่ายหน้า ตอบว่า "ชีวิตของอี อีเป็นของคุณชาย คุณชายจะตีก็ตามใจ"
"เจ้า..." เซียว อี้ชะงัก ในตอนนี้เขาได้เห็นใบหน้าของหญิงสาวชัดเจน
ที่จริงแล้ว เธอเป็นเพียงเด็กสาว มีใบหน้าและดวงตาที่งดงามละเอียดอ่อน หากมองอย่างพินิจก็จะเห็นว่าน่ามองมาก
หากไม่ใช่เพราะเธอผอมซูบ และบนใบหน้ามีรอยช้ำและรอยแดงอยู่ทั่ว เธอคงเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยาก
"อ๊ะ" เด็กสาวพลันนึกขึ้นได้ พูดว่า "คุณชายเซียว อี้ฟื้นแล้ว หนูต้องรีบไปบอกผู้อาวุโสที่สาม"
พูดจบ เด็กสาวก็ค่อยๆ วางถ้วยยาลงบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง แล้ววิ่งออกไป
เซียว อี้ได้รู้จากความทรงจำในสมอง
เด็กสาวคนนี้ชื่อว่าอี อี อายุ 15 ปี
พ่อแม่เสียชีวิตตั้งแต่เด็ก บิดาของเซียว อี้เห็นว่าน่าสงสาร จึงซื้อตัวมาเป็นสาวใช้ประจำตัวของเซียว อี้
ตอนเด็กๆ อี อีเป็นเด็กน่ารัก นิสัยเรียบร้อยและรู้ความ
แต่เซียว อี้เป็นคนไร้ค่าโดยแท้ ทุกครั้งที่ถูกรังแกจากภายนอก ก็จะกลับมาระบายอารมณ์ใส่อี อี
อี อีมักถูกเขาทารุณกรรม ไม่ได้กินอิ่ม ไม่มีเสื้อผ้าอบอุ่น จึงผอมซูบลงตามธรรมชาติ
และเมื่อวานก่อนที่เซียว อี้จะถูกผลักตกหน้าผา เขายังทุบตีเธออย่างรุนแรง ดังนั้นบนใบหน้าของเธอจึงยังมีรอยช้ำและรอยแดงอยู่
"เฮ้อ" เซียว อี้ถอนหายใจ รู้สึกเสียใจกับการกระทำของตนเมื่อครู่
"ชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของข้า ทำไมถึงมาสิงร่างลูกหลานไร้ค่าเช่นนี้" เซียว อี้รู้สึกรังเกียจร่างกายนี้เป็นครั้งแรก
ไม่นาน ชายวัยกลางคนคนหนึ่งก็รีบร้อนมาถึงห้อง
ผู้อาวุโสที่สามแห่งตระกูลเซียว เซียวจ้ง เคยเป็นคนสนิทของบิดาเซียว อี้ ปัจจุบันดำรงตำแหน่งรักษาการหัวหน้าตระกูล
เซียว อี้ในวัยเยาว์ หลังจากบิดาหายตัวไปอย่างลึกลับ ก็ได้รับการเลี้ยงดูจากผู้อาวุโสที่สามผู้นี้
"ฟื้นแล้ว ฟื้นจริงๆ ด้วย ดีจังเลย" เซียวจ้งตื่นเต้นจนพูดไม่เป็นภาษา ใบหน้าเต็มไปด้วยความยินดีที่ห้ามไม่อยู่
"ถ้าอี้เอ๋อเป็นอะไรไป ข้าจะไปอธิบายกับหัวหน้าตระกูลอย่างไร" เซียวจ้งนั่งลงข้างเตียง พินิจพิเคราะห์เซียว อี้อย่างจริงจัง
เมื่อเห็นว่าลมหายใจของเซียว อี้เป็นปกติ ไม่มีอาการร้ายแรง หัวใจที่แขวนค้างมาตลอดจึงได้วางลง
บิดาของเซียว อี้หายตัวไปหลายปีแล้ว แต่เซียวจ้งยังคงดูแลเซียว อี้มาตลอด
ในตอนนี้ เซียวจ้งดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าที่เคยยิ้มแย้มก็เปลี่ยนเป็นกังวลทันที
"เฮ้อ อี้เอ๋อร์ ทำไมเจ้าถึงได้ไม่ระวังตัวขนาดนี้ ไปเดินเล่นที่เขาด้านหลังแล้วก็พลัดตกหน้าผา เฮ้อ ในช่วงที่เจ้าหมดสติไปหลายวันนี้ ตระกูลเรา..."
เซียวจ้งมีสีหน้ากังวล อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อมองดูสภาพของเซียว อี้แล้ว ก็หยุดคำพูดไว้กะทันหัน
"ช่างเถอะ เจ้าเพิ่งฟื้นขึ้นมา พักผ่อนให้มากๆ ก่อนเถอะ ผู้อาวุโสคนอื่นๆ กำลังรอให้ข้ากลับไปดำเนินการประชุมตระกูล"
พูดจบ เซียวจ้งก็หยิบถุงใบหนึ่งออกมาจากอก วางไว้บนโต๊ะ มองเซียว อี้อย่างลึกซึ้งครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ จากไป
เซียว อี้สังเกตเห็นชัดเจนว่า สายตาของเซียวจ้งนั้นซับซ้อนมาก มีทั้งความห่วงใย ความรักใคร่ แต่ที่มากที่สุดกลับเป็นความกังวล
รอจนเซียวจ้งจากไป เซียว อี้จึงถามอี อีที่อยู่ข้างๆ ว่า "อี อี เกิดอะไรขึ้นกันแน่"
อี อีกลับมาพร้อมกับเซียวจ้ง ตอนนี้กำลังเป่ายาอย่างระมัดระวัง เพราะยาร้อนเกินไป ต้องเป่าให้อุ่นก่อนให้เซียว อี้กิน
เมื่อได้ยินคำถามของเซียว อี้ อี อีก็เงยหน้าขึ้น สีหน้าลังเล พูดติดๆ ขัดๆ
"เกิดอะไรขึ้นกันแน่" เซียว อี้ขมวดคิ้วถาม
อี อีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง พูดเสียงเบาด้วยความเป็นห่วงว่า "คุณชายเพิ่งฟื้นขึ้นมา ร่างกายยังอ่อนแอ ดื่มยาแล้วพักผ่อนก่อนเถอะเจ้าค่ะ เรื่องในตระกูล ผู้อาวุโสที่สามจะจัดการให้เอง"
"พูดมา" เซียว อี้สั่ง
"คือว่า..." อี อีก้มหน้า บีบชายเสื้อตัวเองด้วยความลำบากใจ
"พูด!" เซียว อี้ตวาดเสียงดัง
อี อีสะดุ้งโหยง สู้เซียว อี้ไม่ได้ จึงต้องบอกความจริงว่า "ในช่วงที่คุณชายหมดสติไปหลายวันนี้ คุณหนูเจียวเอ๋อร์มาเยี่ยม และได้ขอถอนหมั้นแล้วเจ้าค่ะ"
อี อีกลัวว่าเซียว อี้จะรับความกระทบกระเทือนไม่ไหว จึงรีบพูดต่อว่า "ตอนที่คุณชายหมดสติอยู่นั้น ทุกคนคิดว่าคุณชายรักษาไม่หาย คุณหนูเจียวเอ๋อร์คงแค่คิดถึงความสุขของตัวเองเท่านั้น ตอนนี้คุณชายฟื้นแล้ว แค่บอกคุณหนูเจียวเอ๋อร์ นางก็ต้องเปลี่ยนใจแน่นอนเจ้าค่ะ"
"ฮึ" เซียว อี้หัวเราะเบาๆ พูดเรียบๆ ว่า "ข้านึกว่าเกิดอะไรขึ้น นางคงไม่เปลี่ยนใจหรอก แล้วอีกอย่าง ผู้หญิงใจร้ายแบบนั้น ถอนหมั้นไปเสียได้ก็ดีแล้ว"
"หา?" อี อีตกใจ แอบคิดในใจว่า คุณชายคงจะตกหน้าผาจนสมองเสียไปแล้ว คุณหนูเจียวเอ๋อร์เป็นสาวงามที่สุดในเมือง เป็นธิดาของตระกูลมู่หรง ชายหนุ่มคนไหนบ้างที่จะไม่หวั่นไหว
เมืองจื่อยวิ๋นมีสามตระกูลใหญ่ ได้แก่ ตระกูลเซียว ตระกูลมู่หรง และตระกูลเจียง
"ยังมีเรื่องอื่นอีกไหม?" เซียว อี้ถามต่อ
อี อีตอบว่า "ยังมีผู้อาวุโสในตระกูลบอกว่า จะถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของท่านเจ้าค่ะ"
เซียว อี้พยักหน้าเข้าใจ
เซียว อี้คนเดิมนั้น มีพรสวรรค์ต่ำ นิสัยขี้ขลาด ไม่สมควรเป็นทายาทของหัวหน้าบ้านเลย ผู้อาวุโสทุกคนดูถูกเขา ไม่พอใจเขามาก
ครั้งนี้ ตัวเองไปเดินเล่นที่เขาด้านหลังแล้วพลัดตกหน้าผา นับว่าเป็นคนไร้ค่าที่สุดในบรรดาคนไร้ค่า หากเรื่องนี้แพร่ออกไป จะทำให้ตระกูลเซียวต้องอับอายขายหน้า
ผู้อาวุโสทั้งหลายย่อมไม่ยอมให้เขานั่งในตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านต่อไป
"ที่ว่าไม่มีควันย่อมไม่มีไฟ เรื่องนี้ต้องมีคนอยู่เบื้องหลังแน่" เซียว อี้หัวเราะเยาะ
เขารู้ว่าถึงแม้ตนเองจะบอกความจริงว่าถูกเซียว ร่อหานผลักตกหน้าผา ก็ไม่มีใครในตระกูลเซียวที่จะเชื่อ
เพราะคนหนึ่งเป็นคนไร้ค่า เป็นความอัปยศของตระกูล
อีกคนเป็นอัจฉริยะของตระกูล มีอนาคตที่สดใส
"คุณชาย ยาพร้อมดื่มแล้วค่ะ" อี อีหยิบยาขึ้นมา เตรียมจะป้อนให้เซียว อี้
พอดีตอนนั้น มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบและเสียงอึกทึกดังมาจากนอกประตู
"เซียว อี้ไอ้ไร้ค่านั่นช่างมีชีวิตรอดยากจริงๆ ตกจากเขาด้านหลังยังไม่ตาย"
"ไม่ตายก็ดี ถ้าไอ้ไร้ค่านั่นตาย พวกเราคงไม่มีอะไรให้สนุกแล้ว"
"...."
เสียงเยาะเย้ยและดูถูกดังมาเป็นระลอก
"โครม!" ประตูห้องถูกเตะเปิดอย่างรุนแรง ชายหนุ่มสองคนเดินเข้ามา
"เซียว เจี๋ย เซียว สือ" เซียว อี้ขมวดคิ้ว
เซียว เจี๋ยเป็นลูกชายของผู้อาวุโสคนที่เจ็ด ส่วนเซียว สือเป็นลูกชายของผู้อาวุโสคนที่แปด
นับแล้ว ทั้งสองคนยังเป็นพี่ลูกพี่ลูกน้องของเซียว อี้
แต่พวกเขาไม่เคยนับเซียว อี้เป็นน้องชาย คอยรังแกเขา แย่งชิงทรัพยากรการฝึกฝนของเขา
แต่ก่อน อย่างเบาก็ด่าทอไม่หยุด แกล้งเขาทุกที่ อย่างหนักก็ทุบตีจนเซียว อี้ตัวเต็มไปด้วยบาดแผล
"จริงด้วย ผู้อาวุโสที่สามให้ทรัพยากรการฝึกฝนกับไอ้ไร้ค่านี่" เซียว เจี๋ยเห็นถุงบนโต๊ะในทันที
ลูกหลานตระกูลเซียว ทุกเดือนจะได้รับเงินเหรียญเงินและพืชสมุนไพรจากตระกูล เพื่อช่วยให้ลูกหลานฝึกฝนได้ดีขึ้น
"ออกไปเดี๋ยวนี้" เซียว อี้จ้องมองทั้งสองคนเย็นชา
"โอ้โห ไอ้ไร้ค่า มีอารมณ์แล้วสิ"
"ฮ่าๆ ไอ้ขี้แพ้คนนี้คงจะตกเขาจนสมองเสียแล้วมั้ง"
เซียว เจี๋ยและเซียว สือเยาะเย้ยอย่างดูถูก เดินอย่างหยิ่งผยองเข้าหาเซียว อี้
พวกเขาชินกับการแย่งชิงทรัพยากรการฝึกฝนของเซียว อี้ ชินกับการรังแกเซียว อี้
"พวกคนชั่วทั้งสองคน อย่าคิดทำร้ายคุณชายเซียว อี้" อี อีกระโดดมาขวางไว้ข้างเตียง
อี อีคว้าไม้ที่อยู่ข้างเตียงมาโบกสะเปะสะปะ พยายามขู่ให้เซียว เจี๋ยและเซียว สือถอยไป และปกป้องเซียว อี้ผู้ 'อ่อนแอ'


## บทที่ 3: 5 ท่าเด็ดแห่งฟอร์มและจิต

เซียว เจี๋ย มีวิญญาณการต่อสู้เป็นไม้เลื้อยไฟ เป็นวิญญาณการต่อสู้สายพืชระดับสีส้ม มีระดับการฝึกฝนแรกรั่วสู่สี่
เซียว สือ มีวิญญาณการต่อสู้เป็นหมาป่าไฟ เป็นวิญญาณการต่อสู้สัตว์ระดับสีส้ม แม้จะมีเพียงระดับการฝึกฝนแรกรั่วสู่สาม แต่หมาป่าไฟเป็นสัตว์อสูรที่มีพลังไม่ธรรมดา ดังนั้นพลังการต่อสู้ของเขาจึงไม่ด้อยไปกว่าเซียว เจี๋ย ที่มีระดับแรกรั่วสู่สี่เลย
ทั้งสองคนเป็นนักสู้ แต่อี อี เป็นเพียงคนธรรมดา แม้แต่ระดับแรกรั่วสู่ก็ยังไม่ถึง
ร่างกายที่ผอมบางของเธอ ดูไม่มีความหมายอะไรเลยเมื่ออยู่ต่อหน้าเซียว เจี๋ย และเซียว สือ
ไม้ที่เธอโบกไปมาอย่างไร้ทิศทางนั้นดูน่าขันเสียเหลือเกิน
"แปะ" เซียว เจี๋ย คว้าไม้ไว้ได้อย่างง่ายดาย
"ไอ้อัปลักษณ์ ถ้ารู้จักประสาก็รีบไสหัวไปซะ"
"ไอ้เวร แค่สาวใช้ต่ำต้อยคนนึง ทุกครั้งก็มาขวางหน้าขวางหลัง ระวังจะโดนซ้อมไปด้วย"
อี อี ยังคงกำไม้แน่น กัดฟันพูดว่า "ชีวิตของอี อี เป็นของคุณชายเซียว อี้ ฉันจะไม่ยอมให้พวกเจ้าทำร้ายคุณชาย"
"ฮึ ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง" เซียว เจี๋ย แย่งไม้มาแล้วฟาดลงที่แขนของอี อี อย่างแรง
ถ้าโดนเข้า แขนของอี อี อาจจะหักได้เลย
ที่ผ่านมา ทุกครั้งที่เซียว อี้ ถูกรังแก อี อี ก็จะยืนขวางอยู่ข้างหน้าเขาแบบนี้
และทุกครั้ง การขัดขวางของเธอก็ไร้ผล สุดท้ายเซียว อี้ ผู้น่าสมเพชก็ถูกแย่งทรัพยากรการฝึกฝนไป หลังจากนั้น เซียว อี้ ก็จะระบายอารมณ์ใส่เธอ ทั้งตีทั้งด่า
"อี อี เจ้าจำไว้ เจ้าเป็นแค่สาวใช้ต่ำต้อย เรื่องของข้าไม่ต้องมายุ่ง"
เซียว อี้ จะตีและด่าอี อี ด้วยความโมโหทุกครั้ง
อี อี ชินแล้ว แต่ไม่เคยบ่นหรือตำหนิเซียว อี้ แม้แต่ครั้งเดียว
ครั้งนี้ก็เช่นกัน เมื่อเห็นไม้ที่กำลังจะฟาดลงมา เธอหลับตาด้วยความกลัว แต่ร่างกายไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
"แปะ"
อี อี คิดว่าไม้คงฟาดโดนไหล่ของเธอแล้ว แต่เธอกลับรู้สึกแปลกใจที่ไม่รู้สึกเจ็บ
เมื่อเธอเปิดตาขึ้นมาด้วยความสงสัย ดวงตาใสแจ๋วก็เบิกกว้างขึ้น
เพราะตอนนี้ เซียว อี้ กลับยืนขวางอยู่ข้างหน้าเธอ และใช้ฝ่ามือรับไม้เอาไว้
"คุณ...คุณชาย..." อี อี รู้สึกไม่อยากจะเชื่อ
เซียว อี้ คนก่อนเป็นคนไร้ค่า แต่เซียว อี้ ในตอนนี้คือปรมาจารย์มวยภายในระดับโลก และเป็นราชานักฆ่าที่เก่งกาจ จะยอมให้อี อี บาดเจ็บได้อย่างไร
เซียว อี้ ไม่ตอบอี อี เขาจ้องมองเซียว เจี๋ย และเซียว สือ อย่างเย็นชา "สาวใช้ของข้า เมื่อไหร่จะถึงคราวที่พวกเจ้าจะมาตี!"
เซียว เจี๋ย และเซียว สือ ชะงักไป ในความทรงจำ นี่เป็นครั้งแรกที่เซียว อี้ กล้าต่อต้าน
"โอ้โห ไอ้ไร้ค่าเริ่มมีนิสัยแล้วสินะ"
"พูดอะไรกับมันมาก ไม่ฟังก็ซ้อมให้ฟัง"
เซียว เจี๋ย และเซียว สือ หัวเราะเยาะ
"ไอ้ไร้ค่า ดูเหมือนแกจะลืมรสชาติของไม้เลื้อยไฟไปแล้วนะ" เซียว เจี๋ย หัวเราะเย็นชา
เซียว เจี๋ยมีไม้เลื้อยไฟสีแดงปรากฏขึ้นในมือทันที ยาวประมาณสองเมตร มีเปลวไฟลุกไหม้อยู่ตามเถาวัลย์ ส่งเสียงแตกปะทุ
"ไม้เลื้อยไฟ ไป!"
เซียว เจี๋ยสะบัดแขน ไม้เลื้อยไฟพุ่งตรงไปหาเซียว อี้ราวกับมีชีวิต
เซียว อี้ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ในแง่ของระดับพลัง เขาเป็นเพียงระดับแรกรั่วสู่ ห่างชั้นกว่าเซียว เจี๋ยมาก แต่ในด้านประสบการณ์การต่อสู้ เซียว เจี๋ยร้อยคนก็สู้เขาไม่ได้
เซียว อี้ก้าวพรวดไปข้างหน้า บิดตัวหลบไม้เลื้อยไฟอย่างแปลกประหลาด แล้วใช้มือทั้งสองข้างจู่โจมศีรษะของเซียว เจี๋ย
"หลบได้? เป็นไปได้ยังไง?" เซียว เจี๋ยตกใจ
"รูปเสือ!" เซียว อี้ตะโกน
เซียว เจี๋ยกำลังจะดึงไม้เลื้อยไฟกลับมาป้องกันตัว แต่กลับได้ยินเสียงคำรามของเสือดังขึ้น
'โฮก!' กรงเล็บทั้งสองของเซียว อี้ส่งเสียงคำรามราวกับราชาแห่งสัตว์ป่าที่กำลังสั่นสะเทือนป่าเขา
เซียว เจี๋ยสะท้านไปทั้งตัว ในชั่วขณะนั้น เขารู้สึกราวกับถูกสัตว์ร้ายจ้องมองอยู่ พร้อมจะคร่าชีวิตได้ทุกเมื่อ
วินาทีต่อมา เซียว เจี๋ยถูกเซียว อี้กระโจนเข้าใส่จนล้มลง
ดูเหมือนว่าเซียว เจี๋ยถูกเสือร้ายกระโจนเข้าใส่
"เกิดอะไรขึ้น ตาฉันฝาดไปหรือ?" เซียว สือที่อยู่ข้างๆ ขมวดคิ้ว "เซียว เจี๋ยเป็นนักสู้ระดับแรกรั่วสู่สี่ จะถูกไอ้ขี้เหร่นั่นกระโจนเข้าใส่ได้ยังไง"
รูปเสือ เหมือนเสือลงจากเขา ทรงพลังและหนักแน่น เป็นท่าที่มีพลังโจมตีสูงสุดในศิลปะการต่อสู้หยิงอี้
ตอนนี้ กรงเล็บทั้งสองของเซียว อี้จับลำคอของเซียว เจี๋ยไว้ พอดีกับตำแหน่งหลอดลม
หากเขาต้องการ เพียงขยับนิ้วเบาๆ ก็สามารถทำลายลำคอและเอาชีวิตเซียว เจี๋ยได้
อย่าลืมว่า นอกจากเซียว อี้จะเป็นปรมาจารย์มวยภายในแล้ว เขายังเป็นนักฆ่าที่เก่งกาจ ชำนาญศิลปะการสังหารทุกรูปแบบ
"เซียว สือ ยืนนิ่งทำไม รีบช่วยฉันสิ!" เซียว เจี๋ยตกใจจนไม่คิดว่าทำไมตัวเองถึงสู้เซียว อี้ไม่ได้ รีบร้องขอความช่วยเหลือจากเซียว สือ
"มาแล้ว" เซียว สือรีบตอบสนอง
"หมาป่าไฟ ปรากฏ!" เซียว สือตะโกน
เงาหมาป่าไฟปรากฏขึ้นรอบตัวเขาทันที
หมาป่าไฟ วิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้ม สามารถมอบความเร็วสูงและพลังทำลายล้างของไฟให้แก่นักสู้
"ไอ้ขี้เหร่ ตายซะ!"
ดูจากท่าทางของเซียว สือ เขาตั้งใจจะฆ่าเซียว อี้จริงๆ
ทั้งที่เป็นคนในตระกูลเซียวเหมือนกัน กลับลงมือโหดร้าย หมายเอาชีวิตเซียว อี้
"ฮึ!" สีหน้าเซียว อี้เย็นชา ปล่อยมือจากลำคอเซียว เจี๋ย
"รูปเสือดาว!" เซียว อี้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เหมือนเสือดาวที่กำลังล่าเหยื่อ ไม่ลงมือก็ไม่ลงมือ พอลงมือก็ต้องเอาชีวิตเหยื่อให้ได้
"เร็วจัง!" เซียว สือตาเบิกกว้าง เขาเพิ่งจะเตรียมโจมตี
กรงเล็บทั้งสองของเซียว อี้มาถึงหน้าอกเขาแล้ว ตวัดอย่างรุนแรง ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนหน้าอก
รูปเสือดาว เหมือนเสือดาวโจมตี เร็วดั่งสายลม ว่องไวดั่งสายฟ้า เป็นท่าที่เหมาะกับการระเบิดความเร็วในระยะประชิดที่สุดในศิลปะการต่อสู้หยิงอี้
ศิลปะการต่อสู้หยิงอี้ เป็นวิชาการรบที่ฝึกฝนทั้งภายในและภายนอก
แบ่งเป็นธาตุทั้งห้าและสิบสองท่า ได้แก่ หมัดผ่า, หมัดเจาะ, หมัดระเบิด, หมัดปืนใหญ่, หมัดขวาง, รูปมังกร, รูปเสือ, รูปนกอินทรี, รูปงู...
ท่าต่างๆ สามารถผสมผสานหรือแยกออกจากกัน สลับไขว้กันไปมา ซับซ้อนอย่างยิ่ง สามารถพัฒนาเป็นวิธีการต่อสู้ได้นับพันนับร้อย นับว่าลึกซึ้งและกว้างขวางมาก
ส่วนเซียว อี้ ในฐานะปรมาจารย์ศิลปะการต่อสู้หยิงอี้ ไม่เพียงแต่เข้าใจท่าทางการต่อสู้ทั้งหมดอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่ยังกลั่นกรองออกมาเป็นศิลปะต่อสู้ห้าแบบ
ทั้งห้าแบบที่พัฒนามาจากวิธีการต่อสู้นับพันนับร้อยนี้ ได้รับการยกย่องจากเซียว อี้ ว่าเป็นพลังห้าประการ
ได้แก่ รูปเสือ, รูปเสือดาว, รูปงู, รูปนกกระเรียน และที่แข็งแกร่งที่สุดคือขั้นพัฒนาพลังมังกร
ด้วยพลังห้าประการนี้ เขาจึงสามารถท่องไปทั่วโลก แทบไม่มีคู่ต่อสู้
แม้จะมีเพียงพลังระดับธรรมดาชั้นหนึ่ง แต่ด้วยพลังห้าประการ ก็ยังสามารถเอาชนะเซียว เจี๋ย และเซียว สือ ได้อย่างง่ายดาย
"เจ้าอยากตายหรือ?" เซียว อี้ ใช้กรงเล็บฉีกแผลที่หน้าอกของเซียว สือ ให้กว้างขึ้น
ทันใดนั้น เลือดก็ไหลทะลักออกมาจากร่างของเซียว สือ
"อ๊า...อ๊า..." เซียว สือ ร้องด้วยความตกใจ มองดูเลือดที่ไหลไม่หยุดจากหน้าอก รู้สึกอ่อนแรงและหวาดกลัวความตาย
"ข้า...ข้าจะตายหรือ? อ๊า...อ๊า..."
"หุบปาก อย่าร้องเหมือนคนกำลังเสพสม" เซียว อี้ จ้องเซียว สือ อย่างดุดัน
อีกด้านหนึ่ง เซียว เจี๋ย มองดูเซียว สือ ที่น่าสงสาร ก็สั่นไปทั้งตัว
พูดถึงที่สุดแล้ว คนทั้งสองนี้ก็เป็นแค่ดอกไม้ในเรือนกระจก ที่ไหนเคยเห็นภาพเลือดสาดแบบนี้มาก่อน
ส่วนอี อี ที่อยู่ข้างๆ ก็หน้าซีดเผือด แต่กลับห่วงใยเซียว อี้ มากกว่า
"ฮึ" เซียว อี้ ดึงกรงเล็บกลับ แล้วต่อยเซียว สือ ให้กระเด็นไปนอนข้างเซียว เจี๋ย บนพื้น
"อย่า...อย่าฆ่าพวกเรา" เซียว เจี๋ย ตกใจจนขาอ่อน แม้แต่จะลุกขึ้นยืนก็ไม่มีแรง
"ไอ้...ไอ้ไร้ค่า ไม่สิ เซียว อี้ พวกเราเป็นคนตระกูลเดียวกันนะ" เซียว สือ กุมบาดแผล อ้อนวอน
พวกเขาเห็นแววฆาตกรรมเข้มข้นในดวงตาของเซียว อี้ อย่างชัดเจน
ในตอนนี้ พวกเขารู้สึกว่าเซียว อี้ ตรงหน้าไม่เหมือนคนไร้ค่าเลย แต่กลับเหมือนเพชฌฆาตที่มือเปื้อนเลือด ทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัว
"อย่าฆ่าพวกเจ้างั้นหรือ?" เซียว อี้ หัวเราะเย็นชา พูดว่า "หลายปีมานี้ พวกเจ้าแย่งทรัพยากรการฝึกฝนของข้า ตอนนี้ยังจะให้ข้าไว้ชีวิตพวกเจ้าอีกหรือ?"
"ไม่...ไม่ใช่นะ" เซียว เจี๋ย สั่นเทาพลางแย้งว่า "เซียว อี้ นับๆ ดูแล้ว พวกเราเป็นพี่ชายของเจ้านะ จะไปแย่งของเจ้าได้อย่างไร แต่ก่อนพวกเราเร่งฝึกฝน ก็แค่ยืมของเจ้าบ้างเท่านั้น"
"ใช่...ใช่ๆ ยืม ไม่ได้แย่ง" เซียว สือ รีบพูดทันที
"ดี ยืมก็ยืม" เซียว อี้ พยักหน้า พูดว่า "งั้นของที่ยืมไปหลายปีนี้ ก็ควรคืนได้แล้วนะ"
"คืน พวกเราจะคืนแน่นอน ขอแค่เจ้าไว้ชีวิตพวกเรา" เซียว เจี๋ย และเซียว สือ รู้สึกเหมือนได้รับการอภัยโทษ รีบพูดทันที
"คนละหนึ่งหมื่นตำลึง คืนเดี๋ยวนี้" เซียว อี้ หัวเราะเย็นชา
"หนึ่งหมื่นตำลึง?" สองคนเบิกตาโพลง
"ทำ...ทำไมมากขนาดนั้น" เซียว เจี๋ย ตกใจ
"ใช่ แต่ละเดือนมีเงินเหรียญเงินแค่ 20 ตำลึง พืชสมุนไพรก็มีค่าประมาณ 30 ตำลึง หนึ่งเดือนอย่างมากก็แค่ 50 ตำลึง"
"หนึ่งปี 600 ตำลึง...."
เซียว อี้จ้องพวกเขาด้วยสายตาดุดัน พลางพูดตัดบท "ในเมื่อพวกแกยืมมา ก็ต้องคิดดอกเบี้ยสิ? ดอกเบี้ยทบต้นพวกแกไม่เคยได้ยินหรือ? พวกแกแย่งของของฉันตั้งแต่ฉันอายุ 8 ขวบ จนถึงตอนนี้ก็ 8 ปีแล้ว"
"แค่คนละหนึ่งหมื่นตำลึง ฉันใจดีกับพวกแกแล้วนะ" เซียว อี้พูดพร้อมรอยยิ้มเย็นชา
"เอ่อ...นี่..." เซียว สือและเซียว เจี๋ยแอบด่าในใจ ทั้งที่มันกำลังหลอกเรา แต่ทำไมรู้สึกเหมือนเราได้กำไรอย่างนั้นล่ะ
"แต่ว่า พวกเราไม่มีเงินตั้งหนึ่งหมื่นตำลึงนะ" เซียว เจี๋ยและเซียว สือคิดในใจว่าถ้าพวกเขาไม่มีเงินมากขนาดนั้น เซียว อี้ก็คงทำอะไรพวกเขาไม่ได้
"ไม่มีเงินก็ตายซะ" เซียว อี้ทำมือเป็นกรงเล็บ สีหน้าเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหด พุ่งเข้าโจมตีจุดสำคัญของพวกเขา
"ไม่...อย่า..."
เซียว เจี๋ยและเซียว สือเห็นแววตากระหายเลือดของเซียว อี้ รู้ว่าเขาไม่ได้ล้อเล่น รีบวิงวอนขอความเมตตาทันที
"ขอติดค้างไว้ก่อนได้ไหม?"
"ได้" เซียว อี้ชักมือกลับพร้อมยิ้ม "อี อี ไปเอากระดาษกับพู่กันมา เดี๋ยวสองคนนี้จะโกง"
"ค่ะ คุณชายเซียว อี้" อี อีพยักหน้ารับ แล้วรีบไปเตรียมกระดาษกับพู่กัน
เซียว เจี๋ยและเซียว สือจำใจเขียนใบรับหนี้
เซียว อี้หยิบใบรับหนี้ขึ้นมา เห็นรอยนิ้วมือของทั้งสองคน พยักหน้าอย่างพอใจ
"ไปได้" เซียว อี้พูด "ฉันเตือนพวกแกไว้ก่อน ใบรับหนี้เขียนแล้ว หนี้สินต้องชดใช้ เป็นกฎสวรรค์ ถึงจะไปหาจางเหล่าก็ไม่มีประโยชน์"
"จำไว้ให้ดี รีบหาเงินมาให้ครบ ฉันไม่สนว่าแกจะขโมยหรือปล้น ถ้าหาเงินไม่ครบ ก็เตรียมตัวตายได้เลย" เซียว อี้สั่งเสียเย็นชา แล้วให้ทั้งสองคนไป
จริงๆแล้ว ตั้งแต่แรกเซียว อี้ก็ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าพวกเขา แค่ต้องการให้พวกเขาคืนเงิน เพื่อที่ตัวเองจะได้ผลประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น
จากความทรงจำทำให้รู้ว่า การบำเพ็ญเพียรของนักสู้ เป็นเรื่องที่ต้องใช้ทรัพยากรมหาศาล ยิ่งมีเงินมาก ก็ยิ่งได้ทรัพยากรมากขึ้น การฝึกฝนก็จะง่ายขึ้นและเร็วขึ้น
.....
หลังจากเซียว เจี๋ยและเซียว สือออกไป พวกเขาเดินวนรอบลานบ้านของเซียว อี้ สุดท้ายก็หยุดอยู่ตรงหน้าชายหนุ่มคนหนึ่ง
ชายหนุ่มมีรูปร่างหน้าตาดี แต่แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาอำมหิต
"พี่รั่วหาน พวกเราล้มเหลวแล้ว ไอ้เด็กไร้ค่านั่นไม่รู้ทำไมถึงได้เก่งขึ้นมา...."
เซียว เจี๋ยและเซียว สือเล่าเรื่องคร่าวๆ แต่ไม่ได้พูดถึงเรื่องที่เขียนใบรับหนี้
....
ไม่มีใครรู้ว่า ที่มุมหนึ่ง เซียว อี้กำลังจ้องมองทั้งสามคนด้วยสายตาเย็นชา
ด้วยความสามารถในการซ่อนตัวของเขา นอกจากจะมีคนเดินมาตรงหน้า ไม่มีทางที่ใครจะพบเขาได้
เขาเดาได้ตั้งแต่แรกแล้วว่า การมาของเซียว เจี๋ยและเซียว สือวันนี้ดูผิดปกติ ดังนั้นหลังจากพวกเขาไป เขาจึงแอบตามมา
"สมแล้วที่เป็นฝีมือไอ้หมอนี่" เซียว อี้หัวเราะเยาะในใจ
"อย่าได้มายุ่งกับฉันดีกว่า ไม่งั้นฉันไม่รังเกียจที่จะส่งแกลงนรกก่อนเวลา" เซียว อี้พึมพำ แล้วออกไปจากมุมนั้น
ตั้งแต่ต้นจนจบ เซียว ร่อหานและอีกสองคนไม่เคยรู้เลยว่าเขาอยู่ตรงนั้น


## บทที่ 4: ขอบเขตแห่งวิถีการต่อสู้

เพิ่งกลับมาถึงห้อง
"ชิ" เซียว อี้ สูดลมหายใจเย็นๆ กัดฟันแน่น
"คุณชายเป็นอะไรหรือเปล่าคะ" อี อี ถามด้วยความเป็นห่วง
"ไม่มีอะไร" เซียว อี้ ส่ายหน้า แต่ในใจกลับด่าว่า "ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไป แค่ใช้ศิลปะการต่อสู้หยิงอี้ไม่กี่ท่าก็ทนไม่ไหวแล้ว"
ศิลปะการต่อสู้หยิงอี้ โดยเฉพาะท่าห้ายอด แม้จะดูเหมือนท่าง่ายๆ แต่แท้จริงแล้วแต่ละท่าล้วนต้องการร่างกายที่แข็งแรงมาก
อย่างเช่นท่ารูปเสือดาว ต้องใช้พลังระเบิดในช่วงเวลาสั้นๆ จำเป็นต้องอาศัยการระเบิดพลังของกล้ามเนื้อในทันที
อย่างท่ารูปร่างงู ก็คือท่าที่เซียว อี้ใช้หลบไม้เลื้อยไฟเมื่อครู่ เคลื่อนไหวดั่งงูเลื้อย ร่างกายอ่อนนุ่มดั่งเส้นไหม เคลื่อนที่และหลบหลีกอย่างรวดเร็ว ซึ่งต้องการร่างกายที่แข็งแรงมากๆ
ถ้าเป็นจ้าวสำนักเซียว อี้คนเก่า ต่อสู้สามวันสามคืนก็ไม่มีปัญหา
แต่ร่างกายของเซียว อี้ที่อ่อนแอในตอนนี้ กลับไม่สามารถทำได้ตามที่ต้องการ
เมื่อครู่ที่เซียว อี้ดูเหมือนจะเอาชนะเซียว เจี๋ยและเซียว สือได้อย่างง่ายดาย แท้จริงแล้วเขาต้องอดทนกับความเจ็บปวดของร่างกายมาตลอด
"กร๊อบ กร๊อบ" เซียว อี้บิดคอ เกิดเสียงดังกร๊อบๆ
ความปวดเมื่อยตามเอวและหลัง รวมถึงแขนขาที่อ่อนล้าทำให้เขารู้สึกไม่สบายตัว
แม้ร่างกายนี้จะมีระดับแรกรั่วสู่ แต่ก็เป็นเพียงพลังเล็กน้อย แข็งแรงกว่าคนธรรมดาไม่มากนัก
"อ๊ะ" อี อี ร้องขึ้นทันใด พูดว่า "ยาจะเย็นแล้ว คุณชายรีบดื่มตอนที่ยังอุ่นๆ อยู่เถอะค่ะ"
เซียว อี้รับชามมา มองของเหลวสีดำในชาม จิบเบาๆ
แทบจะในทันทีที่ยาถูกกลืนลงท้อง อาการปวดเมื่อยตามร่างกายก็บรรเทาลงไปมาก
"พลังยาแรงมาก นี่คงเป็นยาบำรุงร่างกายและฟื้นฟูเส้นลมปราณสินะ" เซียว อี้ยิ้มพูด
"ค่ะ นี่คือของเหลวฟื้นฟูเส้นลมปราณหกครั้งค่ะ เป็นยาที่ผู้อาวุโสที่สามขอให้ผู้อาวุโสใหญ่ปรุงให้คุณชายโดยเฉพาะ มีค่ามากๆ เลยค่ะ" อี อี พยักหน้า
เซียว อี้ "อืม" หนึ่งที มองยาในชามที่ยังเต็ม แล้วผลักชามไปตรงหน้าอี อี
"เธอดื่มเถอะ" เซียว อี้พูดเรียบๆ
"หา?" อี อี งงเล็กน้อย
"หาอะไร บอกให้ดื่มก็ดื่มสิ"
"ไม่ได้ค่ะ" อี อี ส่ายหน้าดื้อๆ พูดว่า "นี่เป็นยาช่วยชีวิตของคุณชาย อี อี ไม่กล้า..."
"ฉันกลัวมียาพิษ เธอดื่มก่อน"
"คุณชายวางใจได้ค่ะ อี อี ขอลองก่อน" อี อี รีบดื่มทันที
ผ่านไปครู่หนึ่ง เธอถึงนึกขึ้นได้ว่า เมื่อกี้คุณชายเซียว อี้ก็เพิ่งจิบไปแล้วไม่ใช่หรือ
"คุณชาย คุณ..."
"ดื่มให้หมดเถอะ ฉันไม่ชอบดื่มของที่คนอื่นดื่มแล้ว ถ้าเธอไม่อยากดื่ม ก็เททิ้งไปก็ได้"
หลังจากพูดจบ เซียว อี้ ก็เดินไปอีกด้านหนึ่งตามใจตัวเอง แล้วทำท่าทางแปลกๆ เงยหน้าขึ้น ยืนขาเดียว สองมือชูขึ้นฟ้า
หนึ่งในท่าห้ายอด รูปแบบนกกระเรียน
รูปแบบนกกระเรียนไม่มีประโยชน์ในการต่อสู้ แต่สามารถยืดอายุและรักษาอาการบาดเจ็บได้
ในอดีตตอนที่อยู่บนโลก เซียว อี้ เคยเฉียดตายหลายครั้ง แต่ก็พลิกสถานการณ์กลับมาได้ หลังการต่อสู้ทุกครั้ง เขาจะใช้รูปแบบนกกระเรียนร่วมกับพลังภายใน ก็สามารถรักษาอาการบาดเจ็บได้อย่างง่ายดาย
ต้องยอมรับว่าศิลปะการต่อสู้หยิงอี้นั้นลึกซึ้งจริงๆ โดยเฉพาะท่าห้ายอด
การรักษาความเหนื่อยล้าของร่างกายในตอนนี้เป็นเรื่องง่าย
อี อี ที่อยู่ข้างๆ มองดูท่าทางแปลกๆ ของเซียว อี้ ไม่กล้ารบกวน เธอสงสัย
สงสัยว่าทำไมวันนี้คุณชายของเธอไม่ถูกรังแก แต่กลับเอาชนะเซียว เจี๋ย และเซียว สือได้
สงสัยว่าทำไมวันนี้คุณชายเซียว อี้ ไม่ระบายอารมณ์กับเธอ ไม่ตีเธอ
สงสัยว่าทำไมวันนี้คุณชายเซียว อี้ ถึงดีกับเธอขนาดนี้ ให้ยาน้ำล้ำค่ากับเธอดื่ม
เธอดูไร้เดียงสาอยู่บ้าง แต่ไม่ได้โง่ เธอเข้าใจว่าเซียว อี้ ตั้งใจให้ยาน้ำกับเธอ
เธอคิดไม่ออก แต่ก็ไม่คิดมาก แค่เชื่อฟังดื่มยาน้ำทั้งหมด
ดื่มจนไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว
ของที่เซียว อี้ ให้มา เธอถนอมราวกับสมบัติล้ำค่า
เห็นได้ชัดว่าใบหน้าซีดขาวของอี อี กลับมามีสีเรื่อๆ เล็กน้อย รอยฟกช้ำบนใบหน้าก็จางลงบ้าง
เซียว อี้ ที่อยู่ข้างๆ ยังคงรักษาท่านกกระเรียน พลางชำเลืองมองอี อี แล้วยิ้มบางๆ
หลังผ่านไปไม่กี่นาที เซียว อี้ ก็เลิกท่าทางแปลกๆ อาการปวดเมื่อยและอ่อนล้าหายไปแล้ว ทั้งตัวสดชื่นและมีแรง
เขามองอี อี ด้วยความรู้สึกเจ็บปวดใจ
โครงหน้าของอี อี ประณีตมาก เหมือนงานศิลปะชิ้นเอกที่สมบูรณ์แบบ เป็นต้นแบบของความงามอย่างแท้จริง ถ้าไม่ได้ถูกทารุณกรรมและด่าทอมาตลอด ตอนนี้คงเป็นหญิงงามระดับโลกแล้ว
นิสัยที่ว่านอนสอนง่ายและรู้ความนั้น ยิ่งทำให้คนรู้สึกสงสาร
"คราวหน้าถ้ามีอันตราย อย่ามายืนขวางหน้าฉันอีก" เซียว อี้ นึกถึงการกระทำของอี อี เมื่อครู่ จึงกำชับ
ถ้าเขาไม่ทันออกมือ ด้วยร่างกายที่อ่อนแอของอี อี กับแรงของเซียว เจี๋ย แขนของอี อี จะต้องบาดเจ็บสาหัสแน่นอน
"ชีวิตของอี อี เป็นของคุณชาย อี อี..."
"ฉันไม่ต้องการให้ใครมาปกป้อง" เซียว อี้ พูดตัดบทอย่างเย็นชา
"อีกอย่าง อย่าพูดว่าชีวิตเธอเป็นของฉันอีก ฉันไม่ชินกับการแบกรับชีวิตของคนอื่น"
ในฐานะนักฆ่า เซียว อี้ เคยชินกับความโดดเดี่ยว สำหรับชีวิต เขามีแค่สองแนวคิด คือชีวิตของตัวเองหรือชีวิตของคนอื่น ชีวิตที่ฆ่าได้หรือชีวิตที่ไม่เกี่ยวข้องกับตัวเอง
"ค่ะ" อี อี พยักหน้าอย่างว่าง่าย พูดว่า "ชีวิตของอี อี เป็นของคุณชาย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคุณชาย"
"เธอ..." เซียว อี้ ขมวดคิ้ว
"จะฟังทุกอย่างที่ฉันพูดใช่ไหม?" เซียว อี้ ยิ้ม
"อืม" อี อี พยักหน้า
"ดี" เซียว อี้ พูด "ต่อไปอย่าให้ฉันได้ยินคำโง่ๆ แบบ 'ชีวิตของฉันเป็นของท่าน' อีก หรือไม่ก็ต้องพูดนำหน้าว่า คุณชายเซียว อี้ ผู้สง่างาม หล่อเหลา องอาจ สูงศักดิ์ ไร้ผู้เทียบ งามสง่าดั่งต้นหยก ยอดเยี่ยมฟ้าดิน หล่อจนน่าละลาย อี อี จะเชื่อฟังคุณชายทุกอย่าง"
"เข้าใจไหม?" เซียว อี้ กำลังทำให้ อี อี ลำบากใจ
"เอ่อ" อี อี งงๆ พูดว่า "อี อี จะเชื่อฟังคุณชาย แต่ว่า คุณชายช่วยพูดอีกครั้งได้ไหมคะ พูดช้าๆ หน่อย อี อี จำไม่ได้"
"จำไม่ได้ก็เรื่องของเธอ" เซียว อี้ พูดเรียบๆ
"แต่ว่า..."
"ยังไง ไม่เชื่อฟังฉันหรือ?" เซียว อี้ ขมวดคิ้วถาม
"เชื่อฟังค่ะ" อี อี พยักหน้า แล้วก้มหน้าลง ดูเหมือนจะรู้สึกลำบากใจมาก
เซียว อี้ ไม่สนใจเธอ หยิบถุงที่ผู้อาวุโสที่สามทิ้งไว้ขึ้นมา
ในถุงคือทรัพยากรการฝึกฝนของเขาในเดือนนี้
เซียว อี้ เปิดดู ข้างในมีเงินเบายี่สิบลัง และขวดหยกหนึ่งใบ
เมื่อเปิดขวดหยก กลิ่นหอมของยาเม็ดก็โชยออกมาทันที
ในขวดมียาเม็ดใสเป็นประกายสามเม็ด
นี่คือยาเม็ดหลอมร่าง ยาเม็ดระดับหนึ่ง
นักรบแห่งขั้นตอนที่สามหยาบคายส่วนใหญ่ต้องฝึกร่างกายให้แข็งแกร่ง วางรากฐานที่ดี จึงจะสามารถไล่ตามระดับที่สูงขึ้นได้
พูดถึงยาเม็ด ก็ต้องพูดถึงนักปรุงยา
นี่เป็นอาชีพที่หายากและมีเกียรติในแผ่นดินหยานหลง
การจะเป็นนักปรุงยาได้ นักรบต้องมีพรสวรรค์และความสามารถสูงมาก นอกจากนี้ยังมีข้อกำหนดที่เข้มงวดในด้านอื่นๆ ด้วย
พูดได้ว่า ในนักรบหนึ่งร้อยคน ก็ยากที่จะหานักปรุงยาได้สักคน
ความมีเกียรติของนักปรุงยาอยู่ที่พวกเขาสามารถปรุงยาวิเศษได้หลากหลายชนิด ทั้งยาสำหรับบำเพ็ญเพียร ยารักษา ยาฝึกร่างกาย และอื่นๆ
นักปรุงยาแบ่งเป็นเก้าระดับ จากต่ำไปสูง คือ นักปรุงยาระดับหนึ่ง นักปรุงยาระดับสอง ไปจนถึงนักปรุงยาขั้นเก้า
ตามตำนาน เหนือระดับเก้าขึ้นไปยังมีปรมาจารย์ปรุงยาประจำราชวงศ์ แต่ไม่เคยมีใครพบเห็น
ผู้อาวุโสใหญ่ของตระกูลเซียว เซียวลี่ฮั่ว นอกจากจะเป็นนักรบระดับพลังพิเศษเบื้องต้นที่แข็งแกร่งแล้ว ยังเป็นนักปรุงยาระดับสามผู้ทรงเกียรติด้วย
ยาเม็ดส่วนใหญ่ในตระกูลล้วนเป็นฝีมือการปรุงของเขา
ทั้งเมืองจื่อยวิ๋น มีนักปรุงยาระดับสามเพียงสามคนเท่านั้น อยู่ในตระกูลเซียว ตระกูลมู่หรง และตระกูลเจียง จะเห็นได้ว่านักปรุงยานั้นหายากเพียงใด
"ยาเม็ดหลอมร่าง" เซียว อี้ หยิบหนึ่งเม็ดกลืนเข้าไป
พร้อมกันนั้นก็เปิดใช้วิญญาณยุทธสัตว์ควบคุมไฟในร่างกาย
ทันใดนั้น ยาเม็ดก็เปลี่ยนเป็นพลังยาบริสุทธิ์ ไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ส่วนหนึ่งหล่อหลอมร่างกาย อีกส่วนหนึ่งถูกดูดซึมเข้าสู่จุดลมปราณ
แต่กระบวนการนี้เป็นไปอย่างช้าๆ
ด้วยความเร็วแบบนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลาหนึ่งวันถึงจะดูดซึมพลังยาทั้งหมดของยาเม็ดหลอมร่างเม็ดนี้ได้
"วิญญาณยุทธสัตว์ควบคุมไฟ ช่างไร้ค่าจริงๆ" เซียว อี้ส่ายหน้าอย่างจนใจ
ความแตกต่างของระดับวิญญาณการต่อสู้อยู่ที่ความเร็วในการดูดซึมพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินและการดูดซึมพืชสมุนไพร ความเร็วนี้ส่งผลต่อความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของนักสู้ จึงทำให้เกิดอัจฉริยะและคนไร้ค่า
อย่างเช่นลูกหลานในตระกูลที่มีวิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้ม แค่ครึ่งวันก็สามารถดูดซึมยาเม็ดหลอมร่างได้หมด
ไม่นับพืชสมุนไพร แค่พูดถึงการบำเพ็ญเพียรปกติ วิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้มใช้เวลาห้าวันเทียบเท่ากับวิญญาณยุทธขั้นแดงใช้เวลาสิบวัน
ทั้งสองต่างกันถึงสองเท่า
เซียว อี้หยุดใช้วิญญาณยุทธสัตว์ควบคุมไฟทันทีโดยไม่ลังเล แล้วเปลี่ยนไปใช้วิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์แทน
ฉิว เกือบจะในทันทีที่วิญญาณการต่อสู้ทำงาน ยาเม็ดหลอมร่างก็ละลายในพริบตา พลังยาทั้งหมดเปลี่ยนเป็นพลังชี่ในร่างกาย
"ความเร็วที่น่ากลัวจริงๆ สมแล้วที่เป็นวิญญาณนักรบสีม่วงระดับสูงสุด" เซียว อี้รู้สึกตกใจในใจ
เซียว อี้ทำเหมือนเดิม กลืนยาเม็ดหลอมร่างอีกสองเม็ดที่เหลือ
หลังผ่านไปไม่กี่วินาที ในร่างกายมีเสียง 'ตึง' ดังขึ้น พลังลึกลับอันยิ่งใหญ่ระเบิดออกมา
นี่คือสัญญาณของการเบรกทะลุ
"เบรกทะลุถึงระดับพลังพิเศษสองชั้นแล้ว" เซียว อี้แย้มยิ้ม
ในขณะเดียวกัน เซียว อี้สามารถรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าจุดลมปราณในร่างกายสามารถควบคุมพลังชี่ได้แล้ว
พลังชี่คือพลังในร่างกายของนักสู้ นักสู้จะโจมตีไม่ได้หากขาดพลังชี่
เซียว อี้ลองทดสอบ เร่งพลังชี่ ทันใดนั้น พลังระเบิดก็รวมตัวที่กำปั้น
"แรงมาก พลังชี่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าพลังภายในบนโลกเล็กน้อย" เซียว อี้ตัดสินใจ
"น่าเสียดาย ถึงอย่างไรก็แค่ระดับพลังพิเศษสองชั้น พลังชี่มีน้อยเกินไป" เซียว อี้ส่ายหน้า
การบำเพ็ญเพียรของนักสู้มีเก้าระดับ จากต่ำไปสูง ได้แก่ ระดับธรรมดา หลังเกิด ก่อนเกิด ขั้นทะลุเทวะ ขั้นทำลายเทวะ พื้นดิน สวรรค์ดิน ฐานัวยุ และสวรรค์สุดเขต
ตามตำนาน หลังจากก้าวข้ามสวรรค์สุดเขตแล้ว ก็จะเป็นแดนเทพยุทธ์
เทพเจ้าแห่งการต่อสู้คือระดับสูงสุดของนักสู้ ท่องเที่ยวถ่ายซวี ควบคุมฟ้าและดิน ทำได้ทุกอย่าง
โบกมือครั้งเดียว ภูเขาแม่น้ำแตกสลาย ย่ำเท้าที ฟ้าถล่มดินทลาย ด้วยพลังคนเดียว สามารถครองสิ่งมีชีวิตนับล้านได้
แน่นอน แดนเทพยุทธ์ยังห่างไกลจากเซียว อี้มากเกินไป
แม้แต่ในตระกูลเซียวทั้งหมด ผู้แข็งแกร่งที่สุดก็แค่จางเหล่าทั้งเก้าที่อยู่ในระดับพลังพิเศษเบื้องต้น
หลังจากระดับพลังพิเศษเบื้องต้น นักสู้ขั้นทะลุเทวะสามารถบินได้และมีวิชาลึกลับ นักสู้ระดับนี้มักจะเห็นหัวไม่เห็นหาง ในเมืองจื่อยวิ๋นทั้งเมืองก็ไม่มี
"คิดมากไปตอนนี้ก็ไม่มีประโยชน์ รีบบำเพ็ญเพียรดีกว่า" เซียว อี้ส่ายหน้า สลัดความคิดฟุ้งซ่านในใจทิ้งไป
ภายใต้การทำงานของวิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์สีม่วง พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินไหลเข้าสู่ร่างกายเขาราวกับแม่น้ำไหลลงทะเล
พลังชี่ในร่างกายเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จุดลมปราณก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ


## บทที่ 5: วิญญาณการต่อสู้มีดสั้นพิษ

เมื่อค่ำลง เซียว อี้ หยุดการบำเพ็ญเพียร
มองผ่านขอบหน้าต่าง เห็นดวงดาวมากมายและดวงจันทร์บนท้องฟ้า
ดวงดาวและดวงจันทร์ ไม่ต่างอะไรจากที่มีบนโลก
สิ่งเดียวที่แตกต่างคือวิญญาณของตัวเขาเอง
บางที อาจมีอีกอย่างหนึ่ง เซียว อี้ มองอี อี ที่เดินเข้ามาพร้อมถาดอาหาร แล้วยิ้มน้อยๆ
"คุณชาย อาหารพร้อมแล้วค่ะ" อี อี พูดเสียงหวานๆ
"อืม" เซียว อี้ พยักหน้า
หลังจากบำเพ็ญเพียรมาทั้งวัน พลังชี่ในร่างเข้มข้นขึ้น แต่ยังไม่ถึงระดับฝานเจี้ยนขั้นสาม
การฝึกฝนวิถีนักรบนั้นยากลำบากมาก
นักรบที่มีพรสวรรค์ไม่ดี ตลอดชีวิตก็ยากที่จะก้าวข้ามไปถึงระดับหลังเกิด
แม้แต่ในตระกูลเซียว ก็มีสมาชิกผู้ใหญ่หลายคนที่ยังอยู่ในระดับธรรมดา
เมื่อก้าวข้ามไปถึงระดับหลังเกิดได้ จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นเจ้าหน้าที่ของตระกูลโดยอัตโนมัติ มีสิทธิ์มีเสียงในตระกูลพอสมควร รองจากจางเหล่าเท่านั้น
และตำแหน่งเจ้าหน้าที่ในตระกูลเซียวที่ใหญ่โตขนาดนี้ก็มีแค่ไม่กี่สิบคนเท่านั้น
ถ้าวันนี้ไม่ได้ยาเม็ดหลอมร่างสามเม็ดนั้น เซียว อี้ คงต้องใช้เวลานานกว่านี้ในการขึ้นสู่ระดับพลังพิเศษสองชั้น
แม้ว่าเขาจะมีวิญญาณนักรบสีม่วง แต่พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินก็เบาบางเกินไป ไม่อาจเทียบกับความเร็วในการดูดซึมพลังยาได้เลย
"ถ้ามียาเม็ดหลอมร่างมากกว่านี้ก็คงดี" เซียว อี้ คิดในใจ
แน่นอน นั่นเป็นเพียงความคิดเท่านั้น แม้ยาเม็ดหลอมร่างจะเป็นเพียงยาเม็ดระดับหนึ่ง แต่ราคาก็ไม่ถูก เม็ดละสิบลัง
ครอบครัวทั่วไป สามคน ค่าใช้จ่ายทั้งเดือนยังไม่ถึงห้าลังด้วยซ้ำ
แม้แต่ลูกหลานตระกูลใหญ่อย่างตระกูลเซียว ก็ได้เงินค่าขนมเดือนละยี่สิบลังเท่านั้น
นั่นหมายความว่า ด้วยเงินของเขา หนึ่งเดือนยังซื้อยาเม็ดหลอมร่างไม่ได้ถึงสองเม็ด
"ถ้าเป็นอัตรานี้ การจะขึ้นถึงระดับฝานเจี้ยนขั้นสาม ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสี่ถึงห้าวัน" เซียว อี้ รู้สึกกังวลใจ
ถ้าความคิดนี้ของเขาถูกลูกหลานตระกูลเซียวคนอื่นได้ยินเข้า คงจะถูกด่าว่าประหลาดแน่ๆ
ต้องรู้ว่า แม้แต่ลูกหลานตระกูลเซียว การจะขึ้นหนึ่งระดับในระดับธรรมดา ก็ต้องใช้เวลาหลายเดือนขึ้นไป หรือนานกว่านั้น
แม้แต่อัจฉริยะชื่อดังของตระกูลเซียวอย่างเซียว ร่อหาน ที่มีวิญญาณนักรบระดับฮวงอันทรงพลัง จากระดับพลังพิเศษสองชั้นไปถึงสามชั้น ก็ใช้เวลาตั้งหนึ่งเดือนเต็มๆ
เหตุผลที่วิญญาณการต่อสู้เป็นตัวกำหนดอนาคตของนักรบ สิ่งที่แสดงออกชัดที่สุดคือความเร็วในการดูดซึมพลังวิญญาณ ซึ่งส่งผลต่อความเร็วในการฝึกฝน
ยิ่งวิญญาณการต่อสู้ระดับสูง การฝึกฝนก็ยิ่งเร็ว
"อี อี เธอจะไปไหน?" เซียว อี้ จู่ๆ เห็นอี อี หมุนตัวจะเดินจากไป จึงเรียกไว้
"คุณชาย หนูจะกลับไปกินข้าวที่ครัวค่ะ" อี อี ตอบอย่างขลาดกลัว
เซียว อี้ คนเก่าไม่เคยอนุญาตให้อี อี กินข้าวร่วมโต๊ะ และในครัวก็มีแต่เศษอาหารที่แย่ที่สุดเหลือไว้ให้อี อี
อี อี มักจะกินไม่อิ่มเสมอ
"นั่งลง กินด้วยกัน" เซียว อี้ พูด
"แต่ว่า คุณชายเคยบอกว่า อี อี หน้าตาน่าเกลียด นั่งกินข้าวด้วยกันจะทำให้คุณชายอารมณ์เสีย ดังนั้น..."
"บอกให้นั่งก็นั่ง พูดมากทำไม" เซียว อี้ ตวาดขึ้น
อี อี นั่งลงอย่างหวาดๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ
"คีบกับข้าวกินสิ" เซียว อี้ เห็นอี อี ก้มหน้ากินแต่ข้าวเปล่า จึงพูดขึ้น
"อ่อ" อี อี มองเซียว อี้ อย่างกลัวๆ เห็นว่าเขาไม่ได้มองมา จึงค่อยๆ คีบผักนิดหน่อย
"คีบเนื้อด้วย" เซียว อี้ แทบจะโมโหตาย อี อี คีบแต่ผักจริงๆ
แม้อี อี จะดูเหมือนซื่อๆ แต่ไม่ได้โง่
ตรงกันข้าม ตอนเด็กๆ อี อี เป็นเด็กฉลาดและน่ารัก
เพียงแต่ต่อหน้าเซียว อี้ เธอมักจะระมัดระวังตัวเท่านั้นเอง
ทันใดนั้น เซียว อี้ วางตะเกียบลง มองอี อี เบาๆ แล้วพูดว่า "ให้เวลาสิบวินาที กินข้าวที่เหลือให้หมด"
"หา?" อี อี งงๆ ไม่ทันคิดอะไรมาก รีบกินอย่างรวดเร็ว
ผ่านไปสิบวินาที ข้าวในชามหมดแล้ว แต่กับข้าวบนโต๊ะยังเหลืออีกมาก
"ที่เหลือไม่ต้องแล้ว เก็บกลับครัวไปได้" น้ำเสียงของเซียว อี้ เปลี่ยนเป็นแบบออกคำสั่ง
"อืม" อี อี ยังมีข้าวเต็มปากกลืนไม่หมด ได้แต่อืมออกมาไม่ชัด แล้วรีบเก็บถ้วยชาม
ตอนจากไป เธอรู้สึกเศร้าใจ
"ถูกคุณชายไล่ออกมา เป็นเพราะฉันทำให้คุณชายอารมณ์เสียหรือเปล่า คุณชายทานข้าวไปไม่กี่คำเอง คืนนี้คุณชายคงจะหิวแย่เลย" อี อี แม้จะรู้สึกเศร้าใจอยู่บ้าง แต่ก็ยังคงเป็นห่วงเรื่องอาหารการกินของเซียว อี้ เป็นอันดับแรก
....
ในห้อง เซียว อี้ ลุกขึ้นยืนทันที แล้วยืดเส้นยืดสาย
"เพื่อนร่วมอาชีพในโลกนี้ เพิ่งจะเจอเป็นครั้งแรกนะ แต่ว่า ดูเหมือนฝีมือจะห่วยแตกมาก" เซียว อี้ ยิ้มเย็นที่มุมปาก
"ออกมาสิ อยู่บนหลังคามองนานขนาดนี้ ไม่เมื่อยหรือไง?" เซียว อี้ พูดราวกับกำลังพูดกับตัวเอง
ฉึ่ง! เงาร่างหนึ่งกระโดดลงมาจากหลังคา เป็นชายวัยกลางคน สวมชุดดำสำหรับปฏิบัติการกลางคืน บนใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากดาบที่น่าสยดสยอง ใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าฆาตกรรม
"เจ้าพบเห็นข้าได้หรือ?" ชายวัยกลางคนถามอย่างสงสัย ดูประหลาดใจ
เซียว อี้ ไม่ตอบ ถามตรงๆ ว่า "เจ้าเป็นใคร?"
ชายวัยกลางคนหัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "แค่คนไร้ค่าระดับธรรมดาสองชั้นเท่านั้น ข้าจะเมตตาบอกเจ้าก็แล้วกัน จะได้ไม่ต้องตายโดยไม่รู้ว่าตายในมือใคร ข้าชื่อ หยางฝู"
"หยางฝู?" ในความทรงจำของเซียว อี้ มีชื่อคนผู้นี้อยู่
หยางฝู ฉายา 'มีดสั้นพิษ' นักรบระดับขั้นทั่วไปเก้าชั้น เป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียงในเมืองจื่อยวิ๋น
คนผู้นี้เคลื่อนไหวอย่างลึกลับ วิธีการโหดเหี้ยม เพื่อเงิน เขาสามารถลอบสังหารใครก็ได้ตามที่ผู้ว่าจ้างต้องการ มือเปื้อนเลือดมานับไม่ถ้วน
"ที่แท้ก็มีดสั้นพิษนี่เอง แค่วิธีการซ่อนตัวแบบนี้ ยังกล้าอ้างว่าเป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียงอีก จิ๊" เซียว อี้ พูดอย่างดูแคลน
จริงๆ แล้ว ในสายตาของเซียว อี้ ผู้เคยเป็นราชาในโลกนักฆ่า วิธีการซ่อนตัวของหยางฝู ผู้นี้หยาบและต่ำต้อยมาก
ตั้งแต่ตอนทานข้าว ก็คือตอนที่หยางฝู เพิ่งมาซุ่มดักบนหลังคา เซียว อี้ ก็พบเห็นเขาแล้ว จึงหาข้ออ้างให้อี อี ออกไป
หากเป็นในอดีต นักฆ่าไร้ฝีมือแบบนี้ เซียว อี้ ตบทีเดียวก็ตายแล้ว แต่ตอนนี้ กลับยุ่งยากมาก
"ใครเป็นคนว่าจ้างเจ้า?" เซียว อี้ ถาม
"คนที่กำลังจะตาย ไม่จำเป็นต้องถามมาก" หยางฝู หัวเราะเย็นชา
"ไม่บอกข้าก็รู้ คนที่ต้องการชีวิตข้า ก็มีแค่ไม่กี่คนเท่านั้น และคนที่มีเงินพอจะว่าจ้างนักฆ่าที่มีชื่อเสียงอย่างเจ้าได้ ก็มีแต่เซียว ร่อหาน เท่านั้น" เซียว อี้ กล่าว
หยางฝู ขมวดคิ้ว รู้สึกประหลาดใจ กล่าวว่า "ดูเหมือนว่าคนไร้ค่าที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียว จะไม่ธรรมดาอย่างที่เห็นภายนอกนะ"
แม้เขาจะไม่ได้พูดตรงๆ แต่ก็เท่ากับยอมรับแล้ว
"แต่ก็แค่นั้นแหละ รับเงินมาแล้ว ต้องทำงานให้คุ้ม เมื่อรับเงินแล้ว ข้าก็ไม่อาจปล่อยให้เจ้ามีชีวิตอยู่เห็นดวงอาทิตย์พรุ่งนี้ได้" หยางฝู พูดจบ ก็ค่อยๆ เดินเข้าหาเซียว อี้
เขาไม่อยากสร้างเรื่องวุ่นวายเพิ่ม เพราะที่นี่คือตระกูลเซียว หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองจื่อยวิ๋น ในตระกูลมีนักรบระดับพลังพิเศษเบื้องต้นและระดับหลังฟ้าอยู่ไม่น้อย
เซียว อี้หรี่ตามองหยางฝูที่ค่อยๆ เข้ามาใกล้ แต่ในใจไม่รู้สึกตื่นตระหนก
ความแตกต่างระหว่างระดับธรรมดาสองชั้นกับเก้าชั้นนั้นห่างกันมาก
ระดับธรรมดาสองชั้น พลังชี่ในร่างกายที่มีเพียงน้อยนิด อย่างมากก็แค่ทำให้นักสู้ออกแรงได้ร้อยกว่าชั่ง
แต่ระดับธรรมดาเก้าชั้น นี่เป็นยอดฝีมือที่เหลือเพียงก้าวเดียวก็จะก้าวเข้าสู่ระดับหลังฟ้า สามารถออกแรงได้หลายพันชั่งอย่างง่ายดาย หรือแม้แต่มากกว่านั้น
ถ้าเป็นคนอื่น ตอนนี้คงตกใจจนไม่รู้จะทำอย่างไร
แต่เซียว อี้เคยผ่านเรื่องใหญ่ๆ มามาก จึงไม่รู้สึกตื่นตระหนก
ไม่สามารถสู้ด้วยกำลังได้ ต้องใช้สติปัญญา ด้วยท่าห้ายอดและประสบการณ์การต่อสู้ของตน บวกกับเล่ห์เหลี่ยมบางอย่าง น่าจะรักษาชีวิตและถ่วงเวลาได้ชั่วคราว
หากที่นี่เกิดความวุ่นวายใหญ่โต ผู้อาวุโสแต่กำเนิดในตระกูลก็จะรับรู้และรีบมาถึงทันที
"ฮึ!" เซียว อี้เปล่งเสียงต่ำ จัดท่าทางเตรียมพร้อมต่อสู้
"ฮึ" หยางฝูแค่นเสียงดูถูก ในมือพลันปรากฏมีดสั้นสีดำขลับ
นี่คือวิญญาณการต่อสู้ของเขา 'มีดสั้นพิษ' ระดับหวง
นักสู้ที่มีวิญญาณนักรบอาวุธ สามารถใช้พลังชี่ในร่างกาย สร้างภาพจำลองของวิญญาณการต่อสู้ขึ้นมาชั่วคราว เพื่อใช้ประโยชน์ แสดงพลังการต่อสู้ที่แข็งแกร่งออกมา
"หยางฝู ที่นี่คือตระกูลเซียว ข้าเป็นทายาทของหัวหน้าบ้าน เจ้าฆ่าข้า ไม่กลัวการแก้แค้นจากตระกูลเซียวหรือ?" เซียว อี้เอ่ยเสียงเย็น ดวงตามองหาจุดอ่อนของหยางฝู
"แก้แค้น? ฮ่าๆ พวกเจ้าลูกหลานตระกูลใหญ่ เกิดมาก็มีตระกูลคุ้มครอง มีทรัพยากรการฝึกฝนมากมาย ฝึกฝนก็เร็ว"
"ส่วนข้าที่เป็นนักสู้ธรรมดา ต้องเอาชีวิตเข้าแลก ถึงจะได้ทรัพยากรการฝึกฝนมา"
"ไม่อย่างนั้น ด้วยวิญญาณนักรบระดับหวงของข้า ตอนนี้คงทะลุถึงระดับหลังฟ้า หรือแม้แต่ระดับพลังพิเศษเบื้องต้นแล้ว ไม่ใช่ยังติดอยู่ที่ระดับธรรมดาเก้าชั้น"
"ฮึ ชีวิตเจ้ามีค่าไม่น้อย เอาค่าจ้างครั้งนี้ไป ข้าจะซื้อพืชสมุนไพรให้มากขึ้น จะได้ทะลุถึงระดับหลังฟ้าเร็วๆ พอหนีไป ตระกูลเซียวของเจ้าก็ทำอะไรข้าไม่ได้"
หยางฝูบิดเบี้ยวในใจมานาน เต็มไปด้วยความเกลียดชังและเป็นศัตรูกับลูกหลานตระกูลอย่างเซียว อี้
"วางใจเถอะ มีดสั้นพิษของข้า มีพิษรุนแรงมาก แค่โดนนิดเดียว เจ้าก็จะตายอย่างรวดเร็ว ไม่ต้องทรมานนาน" หยางฝูยิ้มอย่างน่าขนลุก
เขาเข้ามาอยู่ห่างจากเซียว อี้เพียงหนึ่งเมตร เขามั่นใจมาตลอดว่า การจะฆ่าคนที่อยู่ในระดับธรรมดาสองชั้น สำหรับเขาแล้วง่ายดายมาก
"ไปตายซะ!" มีดสั้นของหยางฝูแทงใส่เซียว อี้อย่างรุนแรง
เซียว อี้ตาวาววับ ร่างกายบิดตัวอย่างประหลาด หลบการลอบสังหารได้อย่างหวุดหวิด
หนึ่งในท่าห้ายอด ท่างู


## บทที่ 6: ไท่อินและไท่หยาง

มีดสั้นพลาดเป้า หยางฝูตกใจเล็กน้อย ตามที่เขาคาดการณ์ไว้ ด้วยความเร็วของระดับพลังพิเศษสองชั้น ไม่น่าจะหลบพ้นได้
เซียว อี้ฉวยจังหวะที่หยางฝูชะงัก รีบก้าวถอยห่างออกมาทันที
"ฮึ ตั้งใจจะให้เจ้าตายอย่างสบาย แต่เมื่อเจ้าอยากหาเรื่อง ก็อย่าโทษข้าเลย" หยางฝูไม่อยากเสียเวลา ไม่สำรองพลังอีกต่อไป โจมตีเซียว อี้อย่างเต็มกำลัง
การโจมตีเต็มพลังของระดับขั้นทั่วไปเก้าชั้น มีความเร็วที่น่าตกใจ เร็วกว่าระดับพลังพิเศษสองชั้นมากกว่าสิบเท่า
"ช่องโหว่มาแล้ว" ดวงตาของเซียว อี้เป็นประกาย เผยรอยยิ้มเย็นชา
แม้หยางฝูจะมั่นใจ แต่เพราะอยู่ในตระกูลเซียว จึงยังระแวดระวัง จำเป็นต้องใช้พลังเต็มที่
การใช้พลังเต็มที่ ทำให้ความเร็วพุ่งสูงสุด หมายความว่าเขาจะไม่มีทางถอย
แน่นอน ในสายตาของเขา เขาไม่จำเป็นต้องมีทางถอย เพียงแค่จัดการกับคนระดับพลังพิเศษสองชั้นเท่านั้น เขาสามารถสังหารได้ในพริบตา
อย่างไรก็ตาม เซียว อี้ก็มีไพ่ตายของเขา - วิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์
สำหรับดาบน้ำแข็งหงส์ที่ลึกลับนั้น เซียว อี้มีความมั่นใจเพียงพอ เชื่อมั่นว่ามันจะต้องทรงพลังมาก
จากประสบการณ์การต่อสู้และความรู้อันกว้างขวางของเซียว อี้ เขามั่นใจว่าสามารถแลกกับการบาดเจ็บสาหัส เพื่อสังหารหยางฝูได้
แม้ว่าจะต้องแลกมาด้วยราคาแพง แต่ช่องว่างระหว่างระดับพลังพิเศษสองชั้นกับเก้าชั้นนั้นใหญ่เกินไป
พอดีในตอนนั้น ประตูถูกผลักเปิดออก อี อีเดินเข้ามา พูดอย่างขลาดกลัวว่า "คุณชาย หนูอุ่นอาหารให้แล้ว ท่านทานเองนะคะ อี อีจะวางไว้แล้วไป จะได้ไม่รบกวนอารมณ์ท่าน"
อี อีก้มหน้าอย่างกังวล กลัวว่าจะทำให้เซียว อี้ไม่พอใจ
บรรยากาศหยุดชะงักทันที
"เอ่อ" เซียว อี้ชะงักไป
หยางฝูก็ชะงักเช่นกัน หยุดการโจมตี ที่นี่เป็นตระกูลเซียว หนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองจื่อยวิ๋น เขากังวลว่าอาจจะมีนักสู้ที่แข็งแกร่งกว่าระดับธรรมดาปรากฏตัวขึ้นมา
เมื่อพบว่าเป็นเพียงสาวใช้ที่ไร้พลัง เขาก็โล่งใจ รีบพุ่งเข้าแทงเซียว อี้อีกครั้ง
ในตอนนี้ อี อีก็เงยหน้าขึ้น เห็นสถานการณ์ที่นี่
"คุณชาย" อี อีตกใจมาก ร่างที่ผอมบางกลับแสดงความเร็วสูงสุด วิ่งไปหาเซียว อี้ทันที
"อี อี รีบหนีไป" เซียว อี้ตกใจมาก
"ไอ้หนู ห่วงตัวเองก่อนเถอะ" หยางฝูแทงมีดลงมา
เซียว อี้กัดฟันแน่น การปรากฏตัวของอี อีทำให้เขาเสียสมาธิ ถูกหยางฝูฉวยโอกาสโจมตีก่อน
"ไอ้หนู ตายซะ" หยางฝูเผยรอยยิ้มโหดเหี้ยม
เสียงฉึก มีดสั้นแทงถูกเป้า
แต่ที่ถูกแทงกลับเป็นร่างของอี อี
"อี อี" เซียว อี้ตกใจอย่างมาก
การปรากฏตัวของอี อีนั้นกะทันหันเกินไป กะทันหันจนเซียว อี้แทบตั้งตัวไม่ทัน เมื่อเซียว อี้รู้สึกตัว อี อีก็ยืนขวางอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว
โชคดีที่เขาว่องไวพอ คว้าตัวอี อีไว้ทัน ทำให้มีดสั้นพิษไม่ได้แทงเข้าจุดสำคัญ เพียงแค่แทงเข้าที่เอวด้านหลังเท่านั้น
"ไอ้เลว" เซียว อี้โกรธและตกใจ ในใจพลุ่งพล่านด้วยความโกรธแค้นและจิตสังหาร
"ตายซะ" เซียว อี้ชักดาบหงส์น้ำแข็งออกมาในทันที
แสงสีม่วงสว่างจ้าปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน ศาสตราวุธเทพปรากฏขึ้นในมือ พุ่งแทงใส่หยางฝูอย่างรุนแรง
"ฮึ" หยางฝูแค่นเสียง ดึงมีดสั้นพิษออกจากหลังของอี อี แล้วแทงใส่เซียว อี้
"แค่ระดับธรรมดาสองชั้นยังกล้ามาต่อกรกับข้าซึ่งๆ หน้า ช่างอยากตายจริงๆ" หยางฝูแสดงสีหน้าดูถูก
แต่ในวินาถัดมา สีหน้าดูถูกของหยางฝูก็เปลี่ยนเป็นตกใจกลัว
เมื่อดาบหงส์น้ำแข็งปะทะกับมีดสั้นพิษ ปลายดาบชนกับปลายมีด
มีดสั้นพิษที่สร้างจากพลังชี่แตกสลายในทันที
"เป็นไปได้ยังไง?" หยางฝูตกใจจนหน้าซีด
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว มีดสั้นพิษก็แตกสลายหายไป ส่วนแสงสีม่วงนั้น พร้อมด้วยพลังคมกริบ พุ่งทะลุร่างของเขา ทะลุหัวใจ
ร่างกายอันแข็งแกร่งของผู้มีพลังระดับธรรมดาเก้าชั้น ไม่มีพลังต้านทานแม้แต่น้อย
"นี่...นี่..." หยางฝูพูดไม่จบ สมองก็หมดสติ ล้มลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง
แม้ตายแล้วเขาก็ยังคิดไม่ออกว่า ตัวเขาที่มีพลังระดับธรรมดาเก้าชั้น แค่ต่ำกว่าระดับหลังฟ้าเท่านั้น กลับต้องมาตายในมือเด็กหนุ่มระดับธรรมดาสองชั้น
นักฆ่ามีดสั้นพิษผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในเมืองจื่อยวิ๋น จบชีวิตลงเพียงเท่านี้
"อี อี" ขณะที่เซียว อี้กำลังจะดูว่าอี อีบาดเจ็บหนักแค่ไหน...
ในสมองพลันมีเสียง 'โครม' ความทรงจำแปลกใหม่ปรากฏขึ้น
ในสมองปรากฏตัวอักษรห้าตัว 'สืบทอดดาบหงส์น้ำแข็ง'
ในเวลาเดียวกัน วิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ในร่างเปล่งแสง พลังโบราณถ่ายทอดเข้าสู่ดวงตาทั้งสอง
ดวงตาของเซียว อี้เปลี่ยนไปทันที ตาซ้ายลึกดำราวหมึก แผ่ความเย็นเยือกของเหวลึกไม่มีที่สิ้นสุด ตาขวาร้อนแรงดั่งเพลิง ม่านตาแดงก่ำ ราวกับมีดวงดาวสุริยะอยู่ภายใน
"เย็นจัง...ร้อนจัง" เซียว อี้รู้สึกไม่คุ้นเคยกับความรู้สึกที่ปรากฏในดวงตาอย่างฉับพลัน
"ตาซ้ายคือไท่อิน ตาขวาคือไท่หยาง นี่คือการสืบทอดของดาบหงส์น้ำแข็งสินะ" เซียว อี้พึมพำในใจ
จากความทรงจำในสมอง เขารู้ว่าไท่อินและไท่หยางคือพลังที่แฝงอยู่ในดาบหงส์น้ำแข็ง
แต่พลังนี้ จะใช้ได้ก็ต่อเมื่อเป็นเจ้าของที่ดาบหงส์น้ำแข็งยอมรับเท่านั้น
พูดอีกอย่างหนึ่ง ไท่อินและไท่หยาง คือเครื่องหมายที่ดาบหงส์น้ำแข็งยอมรับเจ้านาย
นับจากนี้ ดาบหงส์น้ำแข็งจะยอมรับเซียว อี้เป็นเจ้านายอย่างแท้จริง
ได้รับพลังนี้แล้ว จึงจะสามารถควบคุมดาบหงส์น้ำแข็งได้อย่างแท้จริง และปลดปล่อยพลังของดาบหงส์น้ำแข็งได้เต็มร้อยเปอร์เซ็นต์
ภายใต้ดวงตาสองข้างที่เป็นสีดำและสีแดง เซียว อี้มองทะลุร่างของหยางฝู เห็นวิญญาณการต่อสู้มีดสั้นพิษระดับหวงในร่างของเขา
ทันใดนั้น ดวงตาซ้ายและขวาพร้อมกันปล่อยม่านหมุนที่มองไม่เห็นออกมา
ม่านหมุนที่มองไม่เห็นทั้งสองกำลังดูดซับวิญญาณการต่อสู้มีดสั้นพิษในร่างของหยางฝูอย่างกระตือรือร้น
เห็นได้ด้วยตาเปล่า วิญญาณการต่อสู้มีดสั้นพิษของหยางฝูค่อยๆ หดตัวลง จนในที่สุดก็หายไป
และพลังเหล่านี้ ผ่านม่านหมุน ส่งกลับไปยังดวงตาไท่อินและไท่หยาง สุดท้ายส่งไปถึงวิญญาณการต่อสู้ในร่างของเซียว อี้
"ดูดซับพลังวิญญาณการต่อสู้ นี่มัน..." เซียว อี้ตกตะลึง
เซียว อี้รู้สึกได้ว่า วิญญาณการต่อสู้สัตว์ควบคุมไฟที่อ่อนแอที่เปล่งแสงสีแดงในร่างกายเดิม กลายเป็นวิญญาณการต่อสู้สีส้มในทันที ส่วนวิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ
ไม่ วิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ก็มีการเปลี่ยนแปลง แต่น้อยมาก วิญญาณการต่อสู้ที่เดิมเป็นสีม่วงเข้ม เข้มขึ้นเพียงเล็กน้อย แทบจะสังเกตไม่เห็น
พลังของวิญญาณการต่อสู้ระดับหวง สำหรับวิญญาณการต่อสู้ระดับแดงแล้ว ถือว่ามหาศาล แต่สำหรับวิญญาณการต่อสู้สีม่วง กลับดูอ่อนแอมาก อ่อนแอกว่าร้อยเท่าไม่ใช่น้อย
"ดูดซับพลังวิญญาณการต่อสู้ของคนอื่น แล้วเพิ่มให้ตัวเอง เพิ่มพลังวิญญาณการต่อสู้ของตัวเอง ทึ่งๆ ดาบหงส์น้ำแข็ง เจ้านี่มีความสามารถผิดปกติเกินไปแล้วนะ" เซียว อี้ทั้งตกใจทั้งดีใจ
เซียว อี้คาดเดาว่า ดาบหงส์น้ำแข็งคงยอมรับตนเป็นเจ้านายมานานแล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสร้างมันขึ้นมา จึงกระตุ้นการสืบทอดของดาบหงส์น้ำแข็ง และได้รับความสามารถดวงตาไท่อินและไท่หยาง
วินาทีถัดมา เมื่อม่านหมุนที่มองไม่เห็นทั้งสองหายไป ดวงตากลับคืนสู่สีปกติ เซียว อี้จึงรู้สึกตัว
"อี อี" เซียว อี้รีบตรวจดูอาการบาดเจ็บของอี อีทันที
อี อี หมดสติไปแล้ว เลือดไหลออกมาจากบาดแผลที่เอวและหลังไม่หยุด ท่วมพื้น
"อี อี อย่าหลับ ตื่นเร็ว" เซียว อี้เรียกอี อีพลางกดแผลไว้
เซียว อี้เคยใช้ชีวิตในที่อันตรายมานาน จึงได้เรียนรู้วิชาแพทย์ด้วยตนเองจนมีฝีมือไม่เลว
"โชคดีที่ไม่โดนจุดสำคัญ แค่ปิดแผล..." เซียว อี้เพิ่งจะโล่งอก
ทันใดนั้น ใบหน้าของอี อีก็เปลี่ยนเป็นสีดำในพริบตา ลมหายใจก็อ่อนลงเรื่อยๆ
"ไม่ดีแล้ว นั่นเป็นมีดสั้นพิษ พิษร้ายแรงมาก แม้จะห้ามเลือดได้ แต่พิษก็สามารถเอาชีวิตอี อีได้" เซียว อี้ตกใจมาก เพิ่งนึกขึ้นได้ว่า วิญญาณการต่อสู้มีดสั้นพิษของหยางฝูมีพิษร้ายแรง
ในตอนนี้ ภายใต้การเรียกของเซียว อี้ อี อีลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก พึมพำเบาๆ ว่า "คุณชาย"
"คุณชายบ้าอะไร" เซียว อี้ดุว่า "ฉันไม่ได้บอกเธอหรือไงว่า เวลามีอันตรายอย่ามายืนขวางหน้าฉัน เธอ...เฮ้อ.."
อี อียิ้มอย่างอ่อนแรง พูดว่า "ค่ะ ชีวิตของอี อีเป็นของคุณชาย คุณชายเซียว อี้หล่อเหลาองอาจ สง่างาม สูงส่งไร้เทียมทาน หล่อจนน่าตกใจ อี อีจะฟังคุณชายทุกอย่าง"
เสียงของอี อีเบามาก พูดทีละคำๆ แต่เซียว อี้กลับได้ยินชัดเจนทุกคำ
"เธอ...เธอจำมันได้จริงๆ..." เซียว อี้ นึกขึ้นมาได้ทันใด ก่อนอาหารเย็นวันนี้ อี อี ดูเหม่อลอยและพึมพำกับตัวเองบ่อยๆ
ที่แท้เธอใช้เวลาทั้งวันพยายามจดจำคำพูดที่เขาเคยพูดไว้
ในตอนนี้ อี อี หลับตาลงอีกครั้ง
มีดสั้นพิษเป็นวิญญาณการต่อสู้ระดับหวง พิษของมันรุนแรงเกินไปสำหรับ อี อี ที่เป็นคนธรรมดาไม่มีพลังใดๆ
"ไอ้บ้า ลืมตาขึ้นมา กูไม่ให้แกตาย"
"แกบอกว่าจะเชื่อฟังทุกอย่างที่กูพูดไม่ใช่หรือ ตื่นขึ้นมาเดี๋ยวนี้"
"...."
ไม่รู้ทำไม เซียว อี้ ผู้เคยเป็นราชาแห่งโลกนักฆ่า ที่เคยมีหัวใจเย็นชามาตลอด กลับรู้สึกสับสนวุ่นวายขึ้นมา
"ต้องไม่ตื่นตระหนก ฉันต้องคิดหาวิธีช่วยเธอให้ได้" เซียว อี้ ผู้มีสติปัญญาเหนือคนทั่วไป รีบควบคุมจิตใจตัวเองให้สงบ
เขารู้ดีว่าถึงจะร้อนใจแค่ไหนก็ไม่มีประโยชน์อะไร สู้คิดหาวิธีช่วย อี อี จะดีกว่า
"นึกออกแล้ว ท่าห้ายอด รูปแบบนกกระเรียน ตอนนั้นฉันบาดเจ็บหนักแค่ไหนก็รักษาตัวเองได้"
"ไม่ได้ อี อี ไม่รู้จักท่าห้ายอด"
"วิชาแพทย์ของฉัน...ไม่ได้ นี่เป็นพิษที่มาจากวิญญาณการต่อสู้ นักปรุงยาในโลกนี้อาจจะแก้ได้ แต่วิชาแพทย์ของฉันไม่มีทางได้ผล"
เซียว อี้ รู้สึกร้อนใจเป็นครั้งแรก แม้แต่ตอนที่เขาบุกเข้าไปในรังของกองทหารรับจ้างขนาดใหญ่บนโลกเพียงลำพัง เผชิญหน้ากับศัตรูมากมาย เขายังคงสงบนิ่งไม่หวั่นไหว
"นึกออกแล้ว" ดวงตาของ เซียว อี้ สว่างวาบขึ้นทันที "ดวงตาไท่อินและไท่หยางสามารถดูดซับพลังวิญญาณการต่อสู้ได้"
เซียว อี้ ไม่รู้จริงๆ ว่าจะได้ผลหรือไม่ แต่เขาจะไม่ปล่อยให้โอกาสใดๆ หลุดลอยไป
"รวมพลัง" เซียว อี้ ตะโกนเบาๆ ในทันใดนั้น ดวงตาปกติของเขาก็เปลี่ยนเป็นดำหนึ่งแดงหนึ่ง เต็มไปด้วยความเย็นเยือกและร้อนระอุ
จากความทรงจำในสมองก่อนหน้านี้ เขารู้แล้วว่าจะใช้พลังนี้อย่างไร
เมื่อดวงตาของเขามองไปที่ อี อี ก็พบว่าในร่างของเธอกำลังถูกพลังงานสีดำมืดกัดกร่อนอยู่
ถ้าเดาไม่ผิด พลังนี้ก็คือพิษของมีดสั้นพิษนั่นเอง
"ดูดซับ" เซียว อี้ ตะโกนเบาๆ
หมุนวนสองอันที่มองไม่เห็นพุ่งออกมา ดูดซับพลังงานสีดำมืดนั้นจนหมดในพริบตา
แต่แปลกตรงที่ครั้งนี้พลังเหล่านี้ไม่ได้ถูกดูดซึมเข้าไปในวิญญาณการต่อสู้ของเขา แต่กลับหายไปในหมุนวนที่มองไม่เห็นนั้น
แม้พลังงานกลุ่มสีดำมืดนี้จะเป็นพลังวิญญาณการต่อสู้ แต่มันได้เปลี่ยนเป็นพิษไปแล้ว ถ้า เซียว อี้ ดูดซับมัน ก็จะมีแต่โทษต่อร่างกายของเขา ไม่มีประโยชน์อะไรเลย
ตอนนี้ ควันสีดำบนใบหน้าของ อี อี สลายไปแล้ว แสดงว่าพิษได้ถูกกำจัดออกไปแล้ว
"ได้ผลจริงๆ พิษถูกกำจัดแล้ว ต่อไปแค่พันแผลก็พอ" เซียว อี้ ยิ้มและถอนหายใจด้วยความโล่งอก


## บทที่ 7: การโต้กลับอย่างแข็งกร้าว

พิษได้ถูกกำจัดออกไปแล้ว แต่อี อีเสียเลือดมากเกินไป จึงหมดสติไป
เซียว อี้ทำการพันแผลอย่างง่ายๆ ให้เธอ เพื่อห้ามเลือด เมื่อทายาสมุนไพรแล้ว อี อีก็จะปลอดภัย
ในตอนนี้ เซียว อี้มองไปที่ศพของหยางฝูบนพื้น
หยางฝูเป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียงในเมืองจื่อยวิ๋น หากมีคนพบเข้า เซียว อี้คงอธิบายไม่ได้ นักสู้ระดับธรรมดาสองชั้นสามารถฆ่านักสู้ระดับธรรมดาเก้าชั้นได้ มันเป็นเรื่องที่อธิบายได้ยาก
"ตึง" เสียงดังขึ้น เปลวไฟร้อนแรงปรากฏขึ้นในมือของเซียว อี้
หลังจากที่วิญญาณการต่อสู้พัฒนาขึ้นเป็นระดับสีส้ม พลังของไฟจากสัตว์ควบคุมไฟก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมสิบเท่า
"วิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้ม พลังมันแข็งแกร่งกว่าวิญญาณยุทธขั้นแดงมากจริงๆ" เซียว อี้รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
ในขณะเดียวกัน เขาก็ตัดสินใจในใจว่า เรื่องที่ตนมีดาบหงส์น้ำแข็งซึ่งเป็นวิญญาณนักรบสีม่วงนั้น จะต้องไม่ให้รั่วไหลออกไป มิฉะนั้นจะนำภัยพิบัติมาสู่ตัวเอง
ไม่จำเป็นต้องพูดถึงความล้ำค่าของวิญญาณนักรบสีม่วง
สิ่งสำคัญที่สุดคือ วิญญาณการต่อสู้ เมื่อนักสู้ปลุกมันขึ้นมาแล้ว มันจะติดตามนักสู้ไปตลอดชีวิต ไม่มีการเปลี่ยนแปลง
วิญญาณยุทธขั้นแดงก็จะเป็นวิญญาณยุทธขั้นแดงไปตลอดชีวิต
วิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้มก็จะเป็นวิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้มไปตลอดชีวิต
นี่คือเหตุผลที่ทำไมในแผ่นดินหยานหลงถึงมีคำกล่าวว่าวิญญาณการต่อสู้กำหนดอนาคตของนักสู้
แต่ตอนนี้ ดาบหงส์น้ำแข็งได้มอบความสามารถในการดูดซับพลังวิญญาณนักรบของผู้อื่นให้กับตัวเขา และทำให้วิญญาณการต่อสู้ของเขาพัฒนาขึ้น นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในแผ่นดินหยานหลง
หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ลองคิดดูว่าจะสร้างความปั่นป่วนมากแค่ไหน
ยิ่งไปกว่านั้น พลังของเขาในตอนนี้ยังอ่อนแอเกินไป ความลับและไพ่ตายที่ควรเก็บไว้ ก็ต้องปิดบังไว้อย่างมิดชิด
อย่างน้อย ก่อนที่จะมีพลังพอที่จะปกป้องตัวเองได้ การมีอยู่ของดาบหงส์น้ำแข็งก็ต้องไม่ให้ใครรู้
"ไป" เซียว อี้ตะโกนเบาๆ โยนเปลวไฟในมือไปที่ศพของหยางฝู
ในชั่วพริบตา เปลวไฟที่ร้อนแรงและหนาแน่นก็ห่อหุ้มร่างของหยางฝู
หลังผ่านไปสิบกว่านาที ศพของหยางฝูก็ถูกเผาจนไม่เหลือซาก
หากพูดถึงพลังของไฟ สัตว์ควบคุมไฟเนื่องจากชำนาญการควบคุมไฟ จึงแข็งแกร่งกว่าวิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้มอื่นๆ อย่างน้อยก็แข็งแกร่งกว่าพลังไฟของไม้เลื้อยไฟและหมาป่าไฟ
เพราะว่า ไม้เลื้อยไฟนอกจากจะให้ความสามารถควบคุมไฟแล้ว ยังมีความสามารถในการพันรัด ส่วนหมาป่าไฟนั้นยังเพิ่มความเร็วและพลังด้วย
ดังนั้น หากพูดถึงพลังของไฟล้วนๆ วิญญาณยุทธสัตว์ควบคุมไฟจะแข็งแกร่งกว่า
ในตอนนี้ บนร่างที่ถูกเผาจนหมดของหยางฝู มีถุงผ้าเล็กๆ อยู่หนึ่งใบ
ถุงแบบนี้เรียกว่าถุงโชคลาภ เป็นอุปกรณ์เสริมที่จำเป็นสำหรับนักสู้ในโลกนี้ ภายในมีพื้นที่โชคลาภ มีขนาดห้าลูกบาศก์เมตร สามารถเก็บอาหาร อาวุธ และสิ่งของอื่นๆ ได้
มันให้ความสะดวกอย่างมากแก่นักสู้
อย่างไรก็ตาม ราคาของถุงโชคลาภไม่ถูก อย่างน้อยก็หลายร้อยตำลึง นักสู้ที่ต่ำกว่าระดับธรรมดาโดยทั่วไปซื้อไม่ไหว
ดวงตาของเซียว อี้เป็นประกาย
การเป็นนักฆ่านั้น แม้จะมีความเสี่ยงสูง แต่ค่าตอบแทนก็สูงมาก หยางฝูที่เป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียง ทรัพย์สินย่อมมากมาย
และนักฆ่าที่ทำงานคนเดียว แน่นอนว่าต้องพกทรัพย์สินทั้งหมดติดตัวไว้
ขณะที่เซียว อี้กำลังจะเปิดถุงโชคลาภดูว่าข้างในมีอะไรบ้าง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู
"มีคนมา" เซียว อี้รีบเก็บถุงโชคลาภเข้าอก
"ก๊อก ก๊อก"
"คุณชายเซียว อี้เข้านอนแล้วหรือ? ผู้อาวุโสที่สามเชิญท่านไปที่ห้องประชุม"
นี่เป็นเสียงของคนรับใช้ตระกูลเซียว
เซียว อี้ขมวดคิ้ว คิดในใจ "ดึกขนาดนี้แล้ว ยังไม่เลิกประชุมอีกหรือ เรียกฉันไปทำไมกัน?"
เซียว อี้รู้สึกไม่ดีในใจ
ห่มผ้าให้อี อีเบาๆ เซียว อี้เดินออกจากห้อง มุ่งหน้าไปยังห้องประชุมของตระกูล
.....
ห้องประชุม เป็นศูนย์กลางอำนาจของตระกูลเซียว เรื่องสำคัญเกือบทั้งหมด ล้วนถูกหารือและตัดสินใจโดยผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายที่นี่
เมื่อเซียว อี้มาถึง เขาพบว่าห้องประชุมใหญ่เต็มไปด้วยสมาชิกตระกูล
จากผู้อาวุโสทั้งเก้า มาเจ็ดคน เจ้าหน้าที่ทั้งหลาย มาเกือบครึ่งหนึ่ง และยังมีลูกหลานตระกูลอีกหลายคน
ทันทีที่เซียว อี้ปรากฏตัว เกือบทุกคนในตระกูลต่างมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ
"อี้เอ๋อ มาทางนี้" ผู้อาวุโสที่สามเซียวจ้งพูดเสียงทุ้ม พลางโบกมือ
ผู้อาวุโสที่สามเป็นรักษาการหัวหน้าครอบครัว นั่งอยู่ที่นั่งประธานในห้องประชุม
เซียว อี้พยักหน้า นั่งลงข้างๆ เขา
"ผู้อาวุโสที่สาม ดึกป่านนี้แล้ว เรียกข้ามาด้วยเรื่องอะไรหรือ?" เซียว อี้ถาม
ผู้อาวุโสที่สามเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าซับซ้อน พูดว่า "เรียกเจ้ามา เพราะมีเรื่องต้องพูดคุย"
เซียว อี้สังเกตเห็นว่า ทุกคนในห้อง ยกเว้นผู้อาวุโสที่สามที่มีสีหน้าซับซ้อนและรู้สึกผิด....
คนอื่นๆ ทั้งหมดมองเขาด้วยสีหน้าสมน้ำหน้า
"ผู้อาวุโสที่สาม มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ" เซียว อี้กล่าว
"เฮ้อ" ผู้อาวุโสที่สามถอนหายใจ แต่คำพูดที่จะพูดกลับติดอยู่ที่ลำคอ พูดไม่ออก
"ฮึ" ในตอนนั้น ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเด็ดเดี่ยวคนหนึ่งลุกขึ้นยืน
คือผู้อาวุโสที่ห้า บิดาของเซียว ร่อหาน
และข้างๆ เขา ยังมีชายหนุ่มรูปงามคนหนึ่ง ก็คือเซียว ร่อหาน
"ถ้าผู้อาวุโสที่สามพูดไม่ออก ข้าจะเป็นคนพูดเอง" ผู้อาวุโสที่ห้ามองเซียว อี้ด้วยสายตาดูแคลนพลางกล่าว "เซียว อี้ หลังจากที่พวกเราผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ได้ปรึกษาหารือกันทั้งวัน ตัดสินใจที่จะถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของเจ้า"
"อย่างไรเสีย เจ้าก็ไร้พรสวรรค์ มีคุณสมบัติต่ำต้อย แต่กลับครอบครองทรัพยากรการฝึกฝนมากมาย นี่เป็นเรื่องที่ไม่ยุติธรรมสำหรับลูกหลานตระกูลที่โดดเด่นคนอื่นๆ"
"แน่นอน เพราะคำนึงถึงบิดาของเจ้า หัวหน้าครอบครัวคนก่อน ที่เคยทำคุณประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับตระกูล พวกเราอาจพิจารณาให้เจ้ารักษาตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านไว้ชั่วคราว แต่เจ้าต้องสละโควต้าการฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วงที่จะมีขึ้นในอีกครึ่งเดือน"
เมื่อพูดจบ ผู้อาวุโสที่ห้าก็นั่งลงด้วยสีหน้าเด็ดเดี่ยว
"เรียกข้ามา ที่แท้ก็เพื่อเรื่องนี้" มุมปากของเซียว อี้เผยรอยยิ้มเย็นชา
ผู้อาวุโสที่สามที่อยู่ข้างๆ ก็มีสีหน้ากังวล กล่าวว่า "อี้เอ๋อ ข้าเรียกเจ้ามาก็เพื่อให้เจ้าตัดสินใจ ว่าจะรักษาตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านไว้ หรือจะรักษาโควต้าการฝึกฝนในอีกครึ่งเดือนไว้"
ผู้อาวุโสที่สามมีสีหน้าละอายใจ เขาปฏิบัติต่อเซียว อี้เหมือนลูกของตัวเองมาตลอด และยังได้รับการฝากฝังจากบิดาของเซียว อี้ให้ดูแลเซียว อี้ แต่ตอนนี้ กลับทำให้เซียว อี้ตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากเช่นนี้ หัวใจของเขารู้สึกไม่สบายใจ
"ผู้อาวุโสที่สามไม่ต้องเสียใจไป ข้ารู้ว่าท่านพยายามแล้ว" เซียว อี้มองออกถึงความคิดในใจของผู้อาวุโสที่สาม จึงปลอบใจ
เขาไม่ยากที่จะจินตนาการได้ว่า ผู้อาวุโสที่สามต้องพยายามอย่างเต็มที่แน่นอน มิฉะนั้น ด้วยนิสัยไม่ไว้ชีวิตของผู้อาวุโสที่ห้า ตอนนี้ตัวเขาคงไม่มีโอกาสได้เลือกด้วยซ้ำ
แต่กลับเป็นการถูกถอดถอนทั้งตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านและโควต้าการฝึกฝน
ถ้ำเมฆสีม่วง เป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์และรากฐานของตระกูลเซียว ปกติห้ามลูกหลานตระกูลเข้าไป เปิดให้เข้าทุกสามปี เฉพาะลูกหลานที่โดดเด่นที่สุดเท่านั้นที่จะได้เข้าไปฝึกฝนสิบวัน
และมีโควต้าเพียงสิบคนเท่านั้น
ว่ากันว่า ภายในถ้ำเมฆสีม่วงมีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์มาก เข้มข้นกว่าพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินภายนอกหลายสิบเท่า
ดังนั้น ทุกสามปีที่เปิด โควต้าสิบที่นั่งนั้นเป็นสิ่งที่ลูกหลานหนุ่มสาวทั้งตระกูลต้องแย่งชิงกันจนหัวร้าง
อย่างไรก็ตาม ตระกูลเซียวมีกฎข้อหนึ่ง ทายาทของหัวหน้าบ้านไม่จำเป็นต้องแย่งชิง จะได้รับโควต้าหนึ่งที่นั่งโดยตรง
"เซียว อี้ รีบตัดสินใจเดี๋ยวนี้" เสียงเด็ดขาดของผู้อาวุโสที่ห้าดังขึ้นอีกครั้ง "พวกเราปรึกษากันมาทั้งวัน ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว เจ้าอย่าเสียเวลาของพวกเราอีก"
ผู้อาวุโสคนที่เจ็ดที่อยู่ข้างๆ ก็พูดว่า "เซียว อี้ เจ้ามีคุณสมบัติต่ำต้อย พูดให้ตรงก็คือเจ้าเป็นคนไร้ค่า ตระกูลให้ทรัพยากรการฝึกฝนแก่เจ้ามาหลายปี นั่นก็เป็นความเมตตาอันยิ่งใหญ่แล้ว ควรรู้สึกซาบซึ้งใจถึงจะถูก"
ผู้อาวุโสคนที่แปดก็ต่อว่า "เซียว อี้ ถ้ำเมฆสีม่วงเปิดทุกสามปีเท่านั้น เจ้าไม่มีความสามารถ เข้าไปก็เสียเวลาเปล่า สู้มอบโอกาสให้ลูกหลานตระกูลคนอื่นที่ต้องการจะดีกว่า ก็ถือว่าเจ้าได้ทำประโยชน์ให้ตระกูลบ้าง อย่าเป็นคนไร้ค่าที่กินๆ นอนๆ ทำให้ตระกูลเซียวต้องอับอาย"
"หุบปาก" ผู้อาวุโสที่สามโกรธทันที "อี้เอ๋อเป็นอย่างไร ไม่ใช่เรื่องที่พวกเจ้าจะมาสั่งสอน"
เซียว อี้หัวเราะเยาะ ผู้อาวุโสทั้งสามคนนี้ช่างไร้ยางอายและโหดเหี้ยมเกินไป ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ทรัพยากรการฝึกฝนล้วนถูกแย่งชิงไป ไม่เคยมีการมอบให้ด้วยความเมตตาแต่อย่างใด
แน่นอน หากเป็นเซียว อี้คนเดิม วันนี้ไม่ว่าจะถูกรังแกอย่างไร ก็คงต้องกลืนน้ำตาและความเจ็บปวดลงท้องไป
แต่เซียว อี้ในตอนนี้ จะไม่มีวันยอมรับการดูถูกเช่นนี้อีกต่อไป
"การที่ข้ามีโควต้าเข้าไปฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วง เป็นกฎเกณฑ์ที่ตระกูลเซียวยึดถือมาหลายปี นี่เป็นสิทธิของข้า เหตุใดข้าต้องสละมันไป?" เซียว อี้เอ่ยถามกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชา
ผู้อาวุโสที่ห้าพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าหมายความว่า จะรักษาโควต้าการฝึกฝนไว้ แต่ยอมสละตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านใช่หรือไม่?"
"ดี งั้นก็ตกลงตามนี้" ผู้อาวุโสคนที่เจ็ดและผู้อาวุโสคนที่แปดเห็นด้วยพร้อมกัน
ดูจากสีหน้าที่ตื่นเต้นของพวกเขา ดูเหมือนจะอยากเห็นเซียว อี้ถูกถอดจากตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านมากกว่า
"ข้าเคยพูดหรือว่าไม่ต้องการตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้าน?" เซียว อี้กางมือทั้งสองข้างถามกลับ
"เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" น้ำเสียงของผู้อาวุโสที่ห้าเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที
"ทั้งอยากรักษาโควต้าการฝึกฝน ทั้งอยากรักษาตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านไว้ เซียว อี้ เจ้าอย่าได้คิดเพ้อฝันไปเลย" ผู้อาวุโสคนที่เจ็ดตำหนิ
"อย่างนั้นหรือ?" เซียว อี้ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ถามกลับไป "ข้าอยากถามหน่อยว่า ผู้อาวุโสที่ห้าและผู้อาวุโสคนที่เจ็ด พวกท่านมีสิทธิ์อะไรมาถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของข้า?"
ผู้อาวุโสที่ห้าพูดอย่างเผด็จการว่า "ที่นี่คือห้องประชุม เรื่องที่ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ตัดสินใจ เจ้าคิดจะปฏิเสธหรือ?"
เซียว อี้หัวเราะเยาะ "เรื่องทั่วไป แน่นอนว่าให้ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ปรึกษากันได้ แต่ตามกฎของตระกูล ตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านต้องให้หัวหน้าครอบครัวเป็นผู้ถอดถอน หากหัวหน้าครอบครัวไม่อยู่ ต้องให้ผู้อาวุโสทั้งเก้าร่วมกันถอดถอน หากผู้อาวุโสมีความเห็นต่าง ก็ต้องให้สมาชิกตระกูลทั้งหมดลงคะแนนเสียงตัดสิน"
"ต้องมีสมาชิกตระกูลเห็นด้วยเกินเก้าส่วนขึ้นไป จึงจะสามารถถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านได้"
"เหลวไหล" ผู้อาวุโสที่ห้าโกรธจัด "ตระกูลเซียวมีกิจการใหญ่โต สมาชิกตระกูลต่างมีภารกิจต้องดูแล จะมีเวลามารวมตัวกันจัดการเรื่องไร้สาระของเจ้าได้อย่างไร"
"เฮอะ คิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะอะไรนักหรือ" ผู้อาวุโสคนที่แปดพูดอย่างดูถูก "เจ้ายังไม่มีคุณสมบัติให้ทั้งตระกูลเซียวต้องมาวุ่นวายหรอก"
เซียว อี้หัวเราะเยาะ "งั้นก็ไม่มีทางเลือกแล้ว เพราะว่าบ้านเมืองมีกฎหมาย ตระกูลก็มีกฎระเบียบ หรือว่าท่านผู้อาวุโสทั้งหลายจะละเมิดกฎระเบียบ ไม่สนใจกฎเกณฑ์ที่บรรพบุรุษวางไว้ ไม่เคารพบรรพชนของตระกูลเซียว และตั้งใจจะลบหลู่พวกท่านหรือ?"
เซียว อี้ยกข้อกล่าวหาใหญ่ครอบหัวพวกเขา ทำให้พวกเขาพูดไม่ออก
ที่จริงแล้ว กฎก็คือกฎ เพราะตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านในตระกูลเซียวเป็นตำแหน่งสำคัญมาก ในอดีต ทายาทของหัวหน้าบ้านทุกรุ่นล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์สูง จึงต้องให้สมาชิกตระกูลทั้งหมดร่วมตัดสินใจ
แต่เซียว อี้น่ะหรือ ตัวเขาเองก็ไม่ได้สมกับชื่อเสียง มีแต่ตำแหน่งลอยๆ แต่ไม่มีอำนาจใดๆ
แต่ถ้าเซียว อี้ยึดมั่นในกฎระเบียบของตระกูล ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ ก็ทำอะไรไม่ได้จริงๆ เว้นแต่พวกเขาจะกล้าละเมิดกฎระเบียบ และเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ที่บรรพบุรุษวางไว้อย่างโจ่งแจ้ง
"เจ้า...เจ้า...ไอ้ไร้ประโยชน์ หยุดพูดจาเฉียบแหลมได้แล้ว" ผู้อาวุโสคนที่เจ็ดพูดติดขัด
"เซียว อี้ เจ้าอย่าพูดจาเหลวไหล" ผู้อาวุโสคนที่แปดก็ตกใจเช่นกัน
ผู้อาวุโสที่ห้าขมวดคิ้ว คิดในใจว่า ทำไมวันนี้เซียว อี้ถึงได้เปลี่ยนไปเป็นคนแข็งกร้าวขึ้นมาทันที ถึงกับรู้จักโต้กลับเสียแล้ว


## บทที่ 8: ตบหน้าด้วยความโกรธ

ผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสที่เจ็ด และผู้อาวุโสที่แปดต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดราวกับน้ำ
ไม่มีใครกล้าที่จะละเมิดกฎของตระกูลอย่างเปิดเผย
บรรยากาศกลายเป็นหนักอึ้งขึ้นมาทันที
เซียวจ้งผู้อาวุโสที่สามมองเซียว อี้ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความยินดี เขาคิดว่าคืนนี้เซียว อี้จะต้องได้รับความอับอายไม่น้อย แต่ไม่คิดเลยว่าเซียว อี้จะโต้กลับอย่างแข็งกร้าว และโต้กลับได้อย่างคมคาย
"ขอบคุณบรรพบุรุษตระกูลเซียวที่คุ้มครอง อี้เอ๋อโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" เซียวจ้งคิดในใจ
ก็นั่นแหละ คนที่เคยไร้ค่ามาหลายปี จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นผู้ใหญ่และกล้าหาญเช่นนี้ ในฐานะผู้อาวุโสที่รักใคร่เขา ย่อมรู้สึกดีใจอย่างที่สุด
ทันใดนั้น เซียว ร่อหานที่ยืนอยู่ข้างผู้อาวุโสที่ห้าก็ก้าวออกมา ค้อมคำนับต่อผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายเป็นคนแรก
จากนั้นก็กล่าวว่า "ท่านผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลาย สิ่งที่เซียว อี้พูดมานั้นมีเหตุผล แต่โอกาสในการบำเพ็ญเพียรที่ถ้ำเมฆสีม่วงนั้นสำคัญมากสำหรับลูกหลานตระกูลทุกคน"
"หากเซียว อี้ในฐานะทายาทของหัวหน้าบ้านสามารถเหนือกว่าพวกเราลูกหลานตระกูลคนอื่นได้ พวกเราก็ไม่มีอะไรจะพูด แต่ด้วยระดับพิเศษอันน้อยนิดของเขาในตอนนี้ แล้วยังให้การดูแลพิเศษกับเขา นี่จะไม่ยุติธรรมกับลูกหลานตระกูลคนอื่นๆ"
"ยิ่งไปกว่านั้น ในหมู่คนรุ่นเยาว์ของพวกเรา อาจจะเกิดความไม่พอใจต่อตระกูลมากมาย"
"ข้าคิดว่า เมื่อบรรพบุรุษตั้งกฎระเบียบไว้ในอดีต แน่นอนว่าต้องการให้ตระกูลเซียวของเราเจริญรุ่งเรืองยิ่งขึ้นไป และไม่อยากเห็นเรื่องไม่ยุติธรรมเช่นนี้ ยิ่งไม่อยากเห็นลูกหลานตระกูลมีความขุ่นเคืองต่อตระกูล"
"ดังนั้น" เซียว ร่อหานพูดยาวก่อนจะกล่าวเสียงหนักแน่นว่า "ข้าคิดว่า เราอาจจะปรับเปลี่ยนกฎเกณฑ์ได้บ้าง"
เซียว ร่อหานเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียว มีบุคลิกสง่างาม และค่อนข้างเป็นผู้ใหญ่ เป็นรุ่นหลังที่ผู้อาวุโสหลายคนมองว่ามีอนาคตไกล
ยิ่งไปกว่านั้น ปีนี้เขาอายุเพียง 17 ปี แต่มีระดับพลังพิเศษเจ็ดชั้นแล้ว นับเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเยาว์ของตระกูล
ในอนาคตอันใกล้ เขาอาจจะก้าวขึ้นสู่ระดับหลังฟ้า
เป็นไปได้มากว่า เขาจะกลายเป็นเจ้าหน้าที่ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลเซียว หรือแม้แต่กลายเป็นผู้อาวุโสในอนาคต
ดังนั้น คำพูดของเขาจึงมีน้ำหนักมากในตระกูล
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ต่างพยักหน้าเบาๆ
ในตอนนี้ ผู้อาวุโสที่สี่ที่ไม่เคยพูดอะไรมาก่อนก็เอ่ยขึ้นว่า "ร่อหาน คำพูดของเจ้าก็มีเหตุผล งั้นเจ้าคิดว่าควรจะปรับเปลี่ยนอย่างไร?"
ผู้อาวุโสที่สี่เป็นคนที่ยุติธรรมที่สุดในตระกูล และมักจะวางตัวเป็นกลางเสมอ
เซียว ร่อหานกล่าวว่า "กราบเรียนท่านผู้อาวุโสที่สี่ ข้าคิดว่า เพื่อความยุติธรรม พวกเราไม่ควรตัดสิทธิ์การบำเพ็ญเพียรในถ้ำเมฆสีม่วงของเซียว อี้โดยตรง แต่ก็ไม่ควรให้สิทธิ์โดยตรงเช่นกัน"
"โอ้?" ผู้อาวุโสที่สี่แสดงความสงสัยเล็กน้อย
เซียว ร่อหาน พูดต่อว่า "อีกครึ่งเดือน ก่อนที่ถ้ำเมฆสีม่วงจะเปิด ตระกูลจะจัดการแข่งขันต่อสู้ ตามกฎแล้ว ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งถึงเก้าเท่านั้นที่จะได้โควต้า ข้าคิดว่า ให้เซียว อี้เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ แทนที่จะได้โควต้าโดยตรง ให้เขาใช้ความสามารถที่แท้จริงแย่งชิงโควต้านั้น"
เซียว อี้ที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินแล้วก็กลอกตาหลายที คำพูดของเซียว ร่อหานนั้น พูดไปก็เท่านั้น
ผู้อาวุโสที่สี่พยักหน้า มองไปที่เซียว อี้แล้วพูดว่า "เซียว อี้ นี่เป็นวิธีที่ยุติธรรมที่สุดแล้ว เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"
"ข้าปฏิเสธ" เซียว อี้พูดออกมาทันที
ผู้อาวุโสที่สี่ขมวดคิ้วพูดว่า "เซียว อี้ ลูกผู้ชายของตระกูลเซียวไม่ควรขี้ขลาดเช่นนี้ นักสู้ต้องกล้าหาญเมื่อเผชิญเหตุการณ์ ไม่ตื่นตระหนกเมื่อเจอภัย มีจิตใจที่แน่วแน่ไม่ย่อท้อ จึงจะประสบความสำเร็จในการฝึกฝนวิถีนักรบได้"
เซียว อี้ยักไหล่พูดว่า "โควต้าฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วงเป็นสิทธิ์ที่ข้าควรได้อยู่แล้ว ทำไมข้าต้องเสี่ยงที่จะเสียมันไปด้วยการตกลงตามข้อเรียกร้องนี้ด้วย"
"ในความคิดข้า ถ้าข้าตกลง นั่นไม่ใช่เรื่องของความขลาดกล้าหรือไม่ แต่เป็นการกระทำของคนโง่ชัดๆ"
คำพูดของเซียว อี้ทำให้ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ที่อยู่ในที่นั้นต่างส่ายหัว โดยสัญชาตญาณพวกเขารู้สึกว่าเซียว อี้เป็นคนไม่มียางอาย
"นี่..." ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ แอบด่าในใจ "เซียว อี้คนไร้ประโยชน์นี่ ที่แท้ก็เป็นคนขี้ขลาด ไปเรียนนิสัยไม่มียางอายมาจากที่ไหน"
แต่เซียว ร่อหานที่อยู่ข้างๆ กลับไม่รีบร้อน ยังคงพูดคุยอย่างสบายๆ ว่า "ทายาทเซียว อี้ เจ้ากลัวหรือ?"
เซียว อี้จ้องตาเซียว ร่อหานตรงๆ พูดว่า "ไม่ใช่เรื่องกลัวหรือไม่กลัว แต่ถ้าข้าตกลงตามข้อเรียกร้องของเจ้า เรื่องจะมีความเสี่ยง ถ้าข้าพ่ายแพ้ในการแข่งขัน ราคาที่ข้าต้องจ่ายนั้นสูงเกินไป"
"ยังคงเป็นคำพูดเดิม มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำเรื่องที่เสียมากได้น้อยเช่นนี้"
เซียว ร่อหานขมวดคิ้ว ถ้าเซียว อี้ยังคงยึดมั่นในกฎของตระกูล ไม่ยอมอ่อนข้อเช่นนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือก
ในตอนนี้ เซียว อี้กลับยิ้มและพูดว่า "แน่นอน ในเมื่อข้อเสนอนี้มาจากเจ้า เซียว ร่อหาน ถ้าเจ้ายอมรับความเสี่ยงและราคาที่ต้องจ่ายเช่นเดียวกับข้า ข้าก็ไม่มีปัญหาที่จะตกลงตามข้อเสนอของเจ้า"
"อย่างที่เจ้าว่า เรื่องความยุติธรรม ไม่ใช่ว่าข้าจะเป็นคนโง่คนเดียว เจ้าก็ต้องโง่ไปด้วยกัน"
"หยาบคาย" เซียว ร่อหานได้ยินเซียว อี้พูดคำว่า 'คนโง่' ซ้ำๆ ก็ขมวดคิ้ว
"เจ้าต้องการให้ข้ารับความเสี่ยงและราคาอะไร?" เซียว ร่อหานถาม
ความจริงในใจของเซียว ร่อหานตอนนี้กำลังดีใจ แค่เซียว อี้ยอมรับข้อเสนอ เขาก็จะค่อยๆ ตกหลุมพรางที่วางไว้แล้ว
เซียว ร่อหานผู้นี้ เป็นคนที่มีเล่ห์เหลี่ยมมาก
"ง่ายมาก" เซียว อี้พูด "อีกครึ่งเดือน ข้าจะเข้าร่วมการแข่งขันของตระกูล ถ้าข้าแพ้ ก็จะยอมสละโควต้าฝึกฝนนี้ แต่ถ้าข้าชนะ เจ้า เซียว ร่อหาน ก็ต้องสละโควต้าครั้งนี้ ห้ามเข้าไปฝึกฝนในถ้ำเมฆสีม่วง"
เซียว อี้พูดพลางลุกขึ้นยืน เดินไปหน้าเซียว ร่อหาน ดวงตาเปล่งประกายเย็นชา ตะโกนว่า "เซียว ร่อหาน เจ้ากล้าหรือไม่กล้า?"
"ข้า..." เซียว ร่อหานถูกเซียว อี้ตะโกนใส่ เกือบจะหลุดปากพูดคำว่า 'กล้า' ออกมา แต่เขารีบสงบสติอารมณ์ได้ทัน จึงเงียบลง
ปัจจุบันในบรรดาทายาทสิบอันดับแรกของตระกูล คนที่อ่อนแอที่สุดก็ยังอยู่ในระดับหกของขอบเขตธรรมดา
ตามหลักแล้ว ด้วยพลังอันน้อยนิดของเซียว อี้ เขาไม่มีทางชนะได้ในอีกครึ่งเดือนข้างหน้า
แต่เซียว ร่อหาน ก็ยังลังเลอยู่ดี เพราะการบำเพ็ญเพียรในถ้ำเมฆสีม่วงที่จัดขึ้นทุกสามปีนั้นสำคัญมาก จนถึงขั้นส่งผลกระทบใหญ่หลวงต่อการฝึกฝนของเขาในอนาคต
ช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการวางรากฐานของนักสู้คือก่อนอายุ 18 ปี ตอนนี้เขาอายุ 17 แล้ว ไม่สามารถรออีกสามปีเพื่อให้ถ้ำเมฆสีม่วงเปิดครั้งต่อไปได้
ดังนั้น โควต้าฝึกฝนครั้งนี้จึงมีความหมายพิเศษสำหรับเขา เขาไม่กล้าตอบตกลงง่ายๆ
"ยังไง เซียว ร่อหาน เจ้ากลัวแล้วหรือ?" เซียว อี้ พูดด้วยน้ำเสียงกดดัน
คำว่า 'กลัวแล้วหรือ' เดียวกัน แต่เมื่อออกจากปากของเซียว อี้ กลับเหมือนเป็นการตบหน้าอย่างรุนแรงใส่อัจฉริยะอย่างเซียว ร่อหาน
"อัจฉริยะที่มีชื่อเสียงของตระกูลเซียวอะไรกัน ในสายตาข้าเซียว อี้ เจ้าก็แค่ขี้ขลาดคนหนึ่งเท่านั้น"
"เจ้าว่าอะไรนะ? เซียว อี้ ไอ้ไร้ค่า เจ้าคิดว่าข้ากลัวเจ้าจริงๆ หรือ?" เซียว ร่อหาน ผู้ที่มักหยิ่งในตัวเอง เติบโตมาใต้แสงแห่งอัจฉริยะตั้งแต่เด็ก ไม่เคยมีใครกล้าด่าว่าเขาขี้ขลาด
ทันใดนั้น เสียง 'แปะ' ดังขึ้น
เซียว อี้ ตบหน้าเซียว ร่อหาน อย่างไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า
"ไอ้บ้า เจ้าเรียกใครว่าไร้ค่า?" เซียว อี้ ตบเสร็จแล้วก็ตะโกนด้วยความโกรธ
"เจ้า...เจ้ากล้าตบข้า?" เซียว ร่อหาน ตั้งตัวไม่ทัน
เขาไม่เคยคิดเลยว่า ตัวเขาที่อยู่ในระดับพลังพิเศษเจ็ดชั้น เซียว อี้ จะกล้าลงมือกับเขา และยังเป็นการตบหน้าต่อหน้าธารกำนัล
เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บแสบบนใบหน้า เขาถึงได้รู้สึกตัว ทันใดนั้นก็โกรธจัด สีหน้าแสดงความมุ่งร้าย "ไอ้ไร้ค่า เจ้ากล้าตบข้า ข้าจะฆ่าเจ้า!"
สำหรับอัจฉริยะที่ทุกคนจับตามองอย่างเขา การถูกเซียว อี้ คนไร้ค่าตบหน้าต่อหน้าผู้คน เป็นเรื่องน่าอับอายอย่างยิ่ง
"เจ้ากล้าหรือ?" เซียว อี้ ไม่หวั่นเกรงแม้แต่น้อย ไม่มีทีท่าจะถอย ตะโกนเสียงดัง
"ข้าคือทายาทของหัวหน้าบ้านตระกูลเซียว มีตำแหน่งรองจากหัวหน้าครอบครัว เทียบเท่ากับผู้อาวุโส แต่เจ้าเซียว ร่อหาน เป็นเพียงทายาทธรรมดา กลับกล้าด่าข้าว่า 'ไร้ค่า' นี่คือการลบหลู่ผู้อาวุโส"
"ผู้อาวุโสที่สี่" เซียว อี้ มองไปที่ผู้อาวุโสที่สี่ข้างๆ ถามว่า "ตามกฎของตระกูล ทายาทที่ไม่เคารพผู้อาวุโส ลบหลู่ผู้ใหญ่ ควรได้รับโทษอย่างไร"
ผู้อาวุโสที่สี่ตอบตามจริงว่า "เบาสุดคือโบยสามสิบที หนักขึ้นมาคือขังเดี่ยวหนึ่งเดือน กรณีร้ายแรงกว่านั้นคือขับออกจากตระกูลเซียว"
"ดี" เซียว อี้ หัวเราะเย็นชา พูดว่า "เซียว ร่อหาน ถ้ามีฝีมือก็แตะตัวข้าดูสิ"
"เจ้า...เจ้า..." เซียว ร่อหาน กัดฟันกรอด แทบจะโกรธตาย
ตระกูลเซียวมีกฎเช่นนี้ แต่ตราบใดที่ไม่เกินเลยเกินไป ผู้อาวุโสทั้งหลายก็มักจะไม่ถือสาอะไรมากนัก
ส่วนเรื่องทายาทของหัวหน้าบ้านนั้น ทายาทรุ่นก่อนๆ ล้วนเป็นคนที่เก่งที่สุดในรุ่นของตระกูล จึงไม่มีทางที่จะมีเรื่องลูกน้องกล้าต่อกรกับนายเกิดขึ้นได้
แต่เซียว อี้นั้นเป็นข้อยกเว้น เขาเป็นทายาทที่อ่อนแอที่สุดของตระกูลเซียว
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อก่อนเขามักจะยอมคนอื่นเสมอ อ่อนแอไร้ประโยชน์ นี่จึงทำให้ลูกหลานตระกูลอื่นไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตา
แต่เซียว อี้ในตอนนี้ มีไหวพริบเหนือคนทั่วไป กล้าตัดสินใจ ย่อมจะใช้ทุกความได้เปรียบที่มีเพื่อจัดการกับเซียว ร่อหาน
ตำแหน่งทายาทหัวหน้าบ้านเป็นหนึ่ง และการมีผู้อาวุโสที่สามเป็นที่พึ่งก็เป็นอีกหนึ่ง
การตบหน้าอย่างแรงเมื่อครู่นั้น เซียว อี้ทำเพื่ออี อี
"กูถามมึงอีกที กล้าหรือไม่กล้า!" เซียว อี้ตวาด "ถ้าไม่กล้าก็อย่ามาพล่ามต่อหน้ากู"
"ไอ้...ข้าจะมีอะไรไม่กล้า" เซียว ร่อหานเกือบจะด่าคำว่า 'ไอ้ไร้ค่า' แต่หยุดทันเวลา แล้วตะโกนว่า "เซียว อี้ ข้าตกลง ครึ่งเดือนหลังจากนี้ ถ้าเจ้าชนะ ข้าจะยอมสละโควต้าฝึกฝนครั้งนี้"
"ดี" เซียว อี้ยิ้มเย็นอย่างพอใจ "ขอให้ผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหลายที่อยู่ที่นี่เป็นพยาน เรื่องนี้ตกลงกันแล้ว ห้ามเปลี่ยนแปลง"
การประชุมผู้อาวุโสที่ยืดเยื้อมาทั้งวัน สุดท้ายจบลงด้วยการเผชิญหน้ากันของทายาทสองคนที่มีชื่อเสียงที่สุดในตระกูล
แน่นอน เซียว ร่อหานมีชื่อเสียงโด่งดัง ส่วนเซียว อี้มีชื่อเสียงในทางไร้ค่า
ที่คฤหาสน์ของผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสที่ห้าแสดงสีหน้ากังวล กล่าวว่า "ร่อหาน เจ้าตกลงกับไอ้ไร้ค่านั่น ช่างหุนหันไปหน่อย"
"ไม่ต้องกังวลไปหรอกท่านพ่อ" เซียว ร่อหานพูดอย่างมั่นใจ "ไอ้ไร้ค่านั่นแค่ระดับแรกรั่วสู่เท่านั้น ห่างไกลจากพลังระดับหกรอบราวฟ้ากับดิน ท่านคิดว่าไอ้ไร้ค่านั่นจะมีโอกาสชนะหรือ?"
"นอกเสียจาก" เซียว ร่อหานหัวเราะเย็นชา "นอกเสียจากครึ่งเดือนหลังจากนี้มันจะขึ้นถึงระดับหกรอบ แต่การฝึกฝนวิถีนักรบนั้นยากลำบากแค่ไหน เมื่อก่อนข้าใช้เวลาตั้งหนึ่งปีกว่าจะจากระดับธรรมดาห้ารอบไปถึงหกรอบ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงระดับแรกรั่วสู่ ครึ่งเดือน ไอ้ไร้ค่านั่นจะทำอะไรได้"
"ก็จริง" ผู้อาวุโสที่ห้าพยักหน้า ทันใดนั้นก็วางใจ พูดว่า "ข้าระวังมากเกินไป แต่ว่าหยางฝูคนนั้นทำไมยังไม่ลงมือ เกือบจะทำให้แผนคืนนี้ของพวกเราวุ่นวาย"
เซียว ร่อหานสีหน้าเย็นชา ครุ่นคิดสักครู่ แล้วพูดว่า "ถึงแม้หยางฝูจะเป็นนักฆ่าที่มีชื่อเสียง แต่สุดท้ายก็แค่ระดับขั้นทั่วไปเก้าชั้น คงจะแทรกซึมเข้าตระกูลเซียวได้ยากกระมัง"
พวกเขายังไม่รู้ว่า หยางฝูตายในมือเซียว อี้ไปนานแล้ว
"ไม่ว่าอย่างไร ตอนนี้ไอ้ไร้ค่านั่นตกอยู่ในการคำนวณของพวกเรา ไม่เกินสองสามเดือน มันต้องตายแน่"
"ฮ่าๆๆๆ" ในคฤหาสน์ ดังเสียงหัวเราะอำมหิตของพ่อลูกเซียว ร่อหาน


## บทที่ 9: แผนการของเซียว อี้

ในห้อง เซียว อี้ทายาเม็ดยารักษาบาดแผลให้กับอี อีที่กำลังหมดสติ จึงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก
ยาพวกนี้ เขาได้มาจากผู้อาวุโสที่สามก่อนกลับมาจากห้องประชุม
เซียว อี้เปลี่ยนท่าทีจากที่เคยดูไม่เอาไหนเป็นใบหน้าที่เย็นชา "ต้องรีบเพิ่มพลังให้เร็วกว่านี้แล้ว ไม่งั้นกับความเจ้าเล่ห์ของพ่อลูกเซียว ร่อหาน ต่อไปจะต้องมีแผนการร้ายๆ ตามมาอีกแน่"
ในโลกนี้ พลังคือทุกสิ่ง ตราบใดที่มีพลังมากพอ แผนการร้ายทั้งหมดก็จะแตกสลายไปภายใต้กำปั้น
เรื่องที่เซียว ร่อหานจ้างนักฆ่ามาสังหารตัวเอง เขาไม่เคยบอกผู้อาวุโสที่สามเลย
ที่จริงแล้ว พูดไปก็ไม่มีใครเชื่อหรอก
และที่เซียว ร่อหานเจ้าเล่ห์ก็คือการสั่งให้หยางฝูลงมือคืนนี้พอดี
ด้วยความฉลาดของเซียว อี้ และประสบการณ์ที่เคยคลุกคลีในวงการมืดบนโลกมานาน เขาเกือบจะเดาแผนการของพ่อลูกเซียว ร่อหานออกแล้ว
ถ้าตอนนั้นตัวเองถูกหยางฝูลอบสังหารสำเร็จ ถึงเรื่องจะแพร่ออกไป พ่อลูกเซียว ร่อหานก็สามารถพ้นข้อสงสัยได้ทันที
เพราะตลอดทั้งวันในที่ประชุม พวกเขากำลังถกเถียงเรื่องการถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของตน ชี้ชัดว่ากำลังโจมตีตัวเอง
ถ้าช่วงเวลานี้ตัวเองถูกลอบสังหาร พวกเขาก็จะตกเป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง
ดังนั้น ตอนนั้นผู้อาวุโสและเจ้าหน้าที่ทั้งหมดจะคิดว่า พ่อลูกเซียว ร่อหานคงไม่โง่ขนาดนั้น คงไม่ทำเรื่องโง่ๆ แบบนี้แน่
จะทำเรื่องที่ชัดเจนว่าตัวเองจะตกเป็นผู้ต้องสงสัยหรือ แน่นอนว่าไม่มีทาง
เซียว ร่อหานจับจุดความคิดของคนทั่วไปได้ จึงสั่งให้หยางฝูลอบสังหารตัวเองคืนนี้โดยเฉพาะ
นี่ก็เป็นเหตุผลที่เซียว อี้ไม่พูดถึงเรื่องถูกลอบสังหารคืนนี้ในห้องประชุม ยังไงพูดไปก็ไม่มีประโยชน์
อีกประการหนึ่ง การที่พ่อลูกเซียว ร่อหานบีบให้ตัวเองเลือกระหว่าง 'ตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้าน' กับ 'โควต้าฝึกฝน' ก็เป็นแผนการร้ายเช่นกัน
ตามปกติแล้ว ตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของตัวเองก็แค่ชื่อไม่มีอำนาจอะไรเลย สู้เก็บ 'โควต้าฝึกฝน' ไว้เข้าถ้ำเมฆสีม่วงฝึกฝนเพิ่มพลังจะดีกว่า
แต่ความจริงแล้ว เมื่อตัวเองสละตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้าน เมื่อไม่มี 'หนังเสือ' นี้ พ่อลูกเซียว ร่อหานจะต้องหาวิธีนับร้อยมาริบ 'โควต้าฝึกฝน' ของตัวเองภายในครึ่งเดือนแน่นอน
แผนการนี้เชื่อมโยงกันเป็นลูกโซ่ ป้องกันไม่ทัน
แน่นอน พ่อลูกเซียว ร่อหานวางแผนมาดี
แต่เซียว อี้มองทะลุความคิดของพวกเขาตั้งแต่แรก จึงไม่ยอมถอยเด็ดขาดคืนนี้ ยังทำตัวไม่เอาไหน ยึดกฎของตระกูลไว้แน่น
"ไอ้พวกเจ้าเล่ห์สองคนนี้ วางแผนใส่กูทีละอย่างๆ ดี ดีมาก รอดูกันไว้ รอให้กูเพิ่มพลังขึ้นไป บัญชีพวกนี้ กูจะคิดบัญชีกับพวกมึงทีละอย่าง" ดวงตาของเซียว อี้เผยแววเย็นชาฆ่าฟัน
ทุกครั้งที่เซียว อี้แสดงแววตาแบบนี้ หมายความว่าเขาได้ประทับ 'เครื่องหมายต้องตาย' ไว้บน 'เป้าหมาย' แล้ว
ตอนนี้ เซียว อี้หยิบถุงโชคลาภของหยางฝูออกมาจากอก
ข้างในมีของสารพัดอย่างยุ่งเหยิง ทั้งยาพิษ, ชุดดำ, อาวุธ, อาหาร และอื่นๆ
นอกจากนี้ยังมีเงินอีกหลายร้อยตำลึง ยาเม็ดหลอมร่างยี่สิบเม็ด และเม็ดยาหลังฟ้าหนึ่งเม็ด
"ทรัพย์สมบัติมากมายจริงๆ" เซียว อี้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
เม็ดยาหลังฟ้าเป็นยาระดับสอง จะต้องมีผู้ปรุงยาระดับสองขึ้นไปถึงจะปรุงได้ มีค่ามาก
เหมือนกับยาเม็ดหลอมร่าง มันเป็นยาที่ช่วยเพิ่มความเร็วในการฝึกฝนของนักรบ
แต่ยาเม็ดหลอมร่างใช้สำหรับนักรบระดับธรรมดา ส่วนเม็ดยาหลังฟ้าใช้สำหรับนักรบระดับหลังฟ้า พลังยาของทั้งสองชนิดแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน
โดยไม่ลังเล เซียว อี้รีบฝึกฝนทันที กินยาเม็ดหลอมร่าง
ภายใต้การดูดซึมของวิญญาณนักรบสีม่วงดาบหงส์น้ำแข็ง พลังอันบริสุทธิ์ของยาเม็ดหลอมร่างแล่นไปทั่วร่างในพริบตา เปลี่ยนเป็นพลังชี่ ส่วนหนึ่งหล่อเลี้ยงร่างกาย อีกส่วนถูกดูดซึมเข้าจุดลมปราณ
ในระดับธรรมดา นอกจากฝึกร่างกายแล้ว ยังต้องฝึกฝนจุดลมปราณด้วย
เมื่อนักรบถึงระดับขั้นทั่วไปเก้าชั้น หากต้องการก้าวข้ามไประดับหลังฟ้า จำเป็นต้องรวมเม็ดยาพลัง
เม็ดยาพลังก็คือการใช้พลังชี่ฝึกฝนจุดลมปราณ ทำให้จุดลมปราณแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดกลายเป็นเม็ดยาพลัง
เม็ดยาพลังรวมตัว ระดับหลังฟ้าสำเร็จ
หนึ่งนาทีผ่านไป ยาเม็ดหลอมร่างสิบเม็ดถูกดูดซึมหมด ระดับพลังก้าวจากระดับพลังพิเศษสองชั้นไปถึงระดับฝานเจี้ยนขั้นสาม
ตอนอยู่ชั้นหนึ่ง การก้าวขึ้นชั้นสองต้องใช้ยาเม็ดหลอมร่างเพียงสามเม็ด
แต่ตอนนี้การก้าวขึ้นชั้นสามต้องใช้ถึงสิบเม็ด
"จริงด้วย การฝึกฝนวิถีแห่งการต่อสู้จะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ พลังชี่ที่ต้องใช้ในการก้าวข้ามก็มากขึ้นเรื่อยๆ" เซียว อี้พึมพำ
เมื่อยาเม็ดหลอมร่างสิบเม็ดที่เหลือถูกดูดซึมหมด พลังชี่ในร่างเข้มข้นขึ้นมาก แต่ก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามได้
นักรบทั่วไป การจะดูดซึมยาเม็ดหลอมร่างยี่สิบเม็ดต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบวันสิบคืน หากรวมเวลาพักด้วย ยี่สิบวันก็อาจไม่พอ
ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของนักรบระดับธรรมดามีขีดจำกัดในการรับพลัง วิญญาณการต่อสู้ก็ไม่สามารถควบคุมการดูดซึมได้ต่อเนื่องเป็นเวลานาน เวลาที่ใช้จึงต้องยืดออกไปเป็นหลายเดือน
แต่เซียว อี้มีวิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ช่วย จึงไม่ต้องกังวลกับข้อจำกัดเหล่านี้
"ต่อไป ต้องลองดูฤทธิ์ของเม็ดยาหลังฟ้าแล้ว" เซียว อี้หยิบยาเม็ดสุดท้ายออกมา
เม็ดยาหลังฟ้าเป็นยาที่นักรบแห่งการฝึกฝนภายหลังเท่านั้นที่จะกินได้
ยาเข้าสู่ท้อง ผ่านไปห้านาทีเต็มๆ พลังยาจึงถูกดูดซึมหมด พลังยาของเม็ดยาหลังฟ้าเพียงเม็ดเดียวแรงกว่าพลังยาของยาเม็ดหลอมร่างสิบเม็ดรวมกันเสียอีก
ระดับพลังก้าวขึ้นสู่ระดับพลังพิเศษสี่ชั้น
"ด้วยท่าห้ายอดของข้า เมื่อถึงระดับธรรมดาห้ารอบ น่าจะสามารถเอาชนะนักรบระดับพลังพิเศษหกชั้นได้" เซียว อี้ครุ่นคิด
เนื่องจากอีกครึ่งเดือนต้องเข้าร่วมการประลองของตระกูล และยังมีข้อตกลงกับเซียว ร่อหาน เขาจึงต้องคำนึงถึงเรื่องนี้
"แต่ว่า การฝึกฝนวิถีแห่งการต่อสู้ ยิ่งระดับสูงขึ้น การก้าวข้ามก็ยิ่งยาก หากเพียงดูดซึมพลังวิญญาณแห่งฟ้าดินอย่างเดียว การจะก้าวขึ้นระดับธรรมดาห้ารอบคงต้องใช้เวลาครึ่งเดือนเป็นอย่างน้อย"
ถ้าเพียงแต่มีพืชสมุนไพรมากกว่านี้ก็คงจะดี
ด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ของวิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ ระดับพิเศษของข้าจะต้องเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วแน่นอน
"พืชสมุนไพร พืชสมุนไพร ถ้าข้าเป็นนักปรุงยาได้ ปรุงยาเองได้ ก็จะมีพืชสมุนไพรไม่มีวันหมด" ดวงตาของเซียว อี้เป็นประกายขึ้นมา
ลงมือทำเอง จะได้อิ่มท้อง
แต่การจะเป็นนักปรุงยานั้น มีข้อจำกัดมากมาย ในบรรดานักสู้หนึ่งร้อยคน อาจจะไม่มีแม้แต่คนเดียวที่มีพรสวรรค์พอจะเป็นนักปรุงยาได้
"ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ต้องลองดู" เมื่อเซียว อี้มีความคิดแล้ว เขาก็จะไม่ยอมล้มเลิกง่ายๆ แต่ตัดสินใจที่จะลองดู
.....
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่สว่างดี เซียว อี้ก็ตื่นจากความฝัน แล้วรีบมุ่งหน้าไปยังหอปรุงยาของตระกูล
หอปรุงยา เป็นหนึ่งในสถานที่สำคัญที่สุดของตระกูลเซียวทั้งหมด
ภายในเก็บสมุนไพรล้ำค่ามากมาย รวมถึงพืชสมุนไพรจำนวนมาก
ทุกเดือน สมาชิกในตระกูลจะมาที่นี่เพื่อรับพืชสมุนไพรของตน
เมื่อมาถึงหอปรุงยา กลิ่นหอมของสมุนไพรก็โชยมาปะทะใบหน้า
เซียว อี้เห็นว่า ที่ริมห้องโถงหลัก มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งกำลังตรวจดูตำรา
ส่วนรอบๆ มีเด็กดูแลยาหลายสิบคนกำลังวุ่นวายจัดการและขนย้ายสมุนไพร
ตรงกลาง มีนักปรุงยาระดับหนึ่งสองคนกำลังขยันขันแข็งปรุงพืชสมุนไพรอยู่
ตระกูลเซียวในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองจื่อยวิ๋น มีสมาชิกมากมาย ต้องการยาเม็ดหลอมร่างจำนวนมาก แน่นอน ตระกูลเซียวยังขายพืชสมุนไพรด้วย ซึ่งเป็นหนึ่งในแหล่งรายได้ของตระกูล
ทั้งตระกูลเซียว มีนักปรุงยาเพียงห้าคนเท่านั้น ระดับสามหนึ่งคน ระดับหนึ่งสี่คน
"หืม?" ชายวัยกลางคนที่ริมห้องโถงหลักเงยหน้ามองเซียว อี้แวบหนึ่ง จำเขาได้ จึงขมวดคิ้วพูดว่า "เซียว อี้ วันนี้ยังไม่ถึงวันแจกจ่ายพืชสมุนไพร เจ้ามาที่นี่ทำไม?"
ชายวัยกลางคนเป็นเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของตระกูลเซียว และยังเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง ดูแลหอปรุงยา ชื่อว่าเซียวไป่เหลียน
เซียวไป่เหลียนแอบสงสัย วันนี้ไม่เพียงแต่ไม่ใช่วันแจกจ่ายพืชสมุนไพร แต่ปกติพืชสมุนไพรของเซียว อี้ก็มักจะให้ผู้อาวุโสที่สามมารับแทนไม่ใช่หรือ
"จื้อซื่อไป่เหลียน ข้าอยากมาขอตำราปรุงยา" เซียว อี้พูด
ตำราปรุงยา เป็นคู่มือพื้นฐานของนักปรุงยา แม้จะสอนเพียงความรู้พื้นฐานในการปรุงยา แต่ก็มีค่ามาก อย่างน้อย ในเมืองจื่อยวิ๋นมีเพียงสามตระกูลใหญ่เท่านั้นที่มี
ตระกูลเซียวสนับสนุนให้สมาชิกทุกคนลองเป็นนักปรุงยา สมาชิกทุกคนสามารถหยิบมาอ่านได้ตามใจชอบ
"ตำราปรุงยา?" เซียวไป่เหลียนงงเล็กน้อย ถามว่า "เจ้าเอาของนั่นไปทำอะไร? อย่าบอกนะว่าเจ้าอยากเป็นนักปรุงยา?"
เมื่อเซียวไป่เหลียนพูดจบ แม้แต่ตัวเขาเองก็รู้สึกขำ
"ไม่ได้หรือ?" เซียว อี้ย้อนถาม
"ได้แน่นอน" เซียวไป่เหลียนพยักหน้า หยิบหนังสือเล่มหนึ่งออกมาจากลิ้นชัก บนปกมีตัวอักษรใหญ่สามตัวเขียนว่า 'ตำราปรุงยา' แล้วยื่นให้เซียว อี้
"ผมขอเอากลับไปอ่านช้าๆ ได้ไหมครับ?" เซียว อี้รู้ว่าตำราปรุงยาเล่มนี้มีค่ามาก จึงถามอย่างลังเล
"ไม่มีปัญหา" เซียวไป่เหลียนยักไหล่พูดว่า "ยังไงทั้งตระกูลเซียว ทุกคนก็เคยอ่านหนังสือเล่มนี้แล้ว แต่แทบไม่มีใครผ่านเกณฑ์การเป็นนักปรุงยาเลย เก็บไว้ที่นี่ก็เปล่าประโยชน์ เอากลับไปเถอะ"
"แต่จำไว้นะ ห้ามทำหนังสือเสียหาย ดูเสร็จแล้วต้องคืนในสภาพดี จำให้ดี ถ้าตำราปรุงยามีอะไรเสียหาย ถึงแม้จะมีผู้อาวุโสที่สามคุ้มครองเจ้า ข้าก็จะตีก้นเจ้าจนบาน"
"รู้แล้วครับ" เซียว อี้ทำปากเบะ
...
หลังจากเซียว อี้จากไปไม่นาน ชายชราผมขาวโพลนค่อยๆ เดินเข้ามาในหอปรุงยา
ทันทีที่ชายชราปรากฏตัว ทุกคนทั้งเด็กดูแลยาและนักปรุงยา รวมถึงเซียวไป่เหลียน ต่างลุกขึ้นยืนและคำนับอย่างนอบน้อม "ผู้อาวุโสใหญ่"
ถูกต้อง ชายชราคือเซียวลี่ฮั่ว นักปรุงยาระดับสามเพียงคนเดียวของตระกูลเซียว
นักปรุงยาที่แข็งแกร่งที่สุดในเมืองจื่อยวิ๋น และเป็นผู้ที่มีเกียรติสูงสุดในตระกูลเซียว
เซียวลี่ฮั่วโบกมือ พูดว่า "ไม่ต้องมากพิธี พวกเจ้าไปทำงานเถอะ"
พูดจบ เซียวลี่ฮั่วก็เดินมาหน้าเซียวไป่เหลียน
"ไป่เหลียน เม็ดยาหลังฟ้าทำสำเร็จหรือยัง?" เซียวลี่ฮั่วถาม
เซียวไป่เหลียนหน้าแดงก่ำ ส่ายหน้าตอบว่า "ยังครับ"
หากสามารถปรุงเม็ดยาหลังฟ้าได้ แสดงว่านักปรุงยาผู้นั้นได้บรรลุถึงระดับสอง
"เฮ้อ" เซียวลี่ฮั่วถอนหายใจ พูดว่า "ตระกูลเซียวขาดผู้ปรุงยาระดับสองมานานเกินไปแล้ว เจ้าเป็นคนที่มีความหวังมากที่สุดที่จะเป็นระดับสอง แต่แม้แต่เจ้าก็ยังปรุงเม็ดยาหลังฟ้าไม่สำเร็จ"
"ผู้อาวุโสใหญ่สอนถูกต้องที่สุด" เซียวไป่เหลียนก้มหน้าด้วยความละอายใจ
"ข้าไม่ได้สอนเจ้า" เซียวลี่ฮั่วส่ายหน้าเบาๆ พูดว่า "น่าเสียดาย ถ้าหัวหน้าครอบครัวไม่ได้จากไปในตอนนั้นก็คงดี"
"ตอนนั้นเขาเป็นผู้ปรุงยาระดับสองแล้ว ถ้าตอนนี้ยังอยู่ในตระกูลเซียว คงได้เป็นนักปรุงยาระดับสามแล้วแน่ ข้าก็คงไม่ต้องกังวลเรื่องอนาคตของตระกูลเซียว" เซียวลี่ฮั่วพูดด้วยความอาลัยอาวรณ์
เซียวลี่ฮั่วอายุมากแล้ว แต่เม็ดยาหลังฟ้าของตระกูลทั้งหมดล้วนต้องพึ่งเขาคนเดียวในการปรุง หากอีกไม่กี่ปีเขาจากไป ตระกูลเซียวก็จะลำบากแน่
"ช่างเถอะ ทำเต็มที่แล้วก็ปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา" เซียวลี่ฮั่วพูดด้วยสีหน้าอ่อนล้าเหนื่อยหน่าย "ไป่เหลียน วันนี้ในหอปรุงยาไม่มีเรื่องอะไรใช่ไหม"
"ไม่มีครับ" เซียวไป่เหลียนตอบ "ทุกอย่างปกติดี ไม่มีเตาระเบิดหรือการปรุงยาล้มเหลว"
"ดีแล้ว" เซียวลี่ฮั่วพยักหน้า
"อ้อ ใช่แล้ว" เซียวไป่เหลียนพูดขึ้นทันที "เมื่อครู่เซียว อี้มาที่นี่ เอาตำราปรุงยาไป"
"เซียว อี้? แล้วก็เอาตำราปรุงยาไปด้วย?" เซียวลี่ฮั่วแสดงความประหลาดใจ


## บทที่ 10: เม็ดยาฝึกร่างกาย 9 ขั้น

เมื่อเซียว อี้ กลับมาถึงห้อง เขาก็รีบเปิดตำราปรุงยาขึ้นมาอ่านด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก
"นักปรุงยาในโลกนี้เหรอ ลองดูซิว่าพวกเขาเก่งแค่ไหน" เซียว อี้ พูดด้วยความมั่นใจเต็มหน้า
อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที เขาก็โกรธจัดจนแทบจะฉีกตำราปรุงยาทิ้งทันที
"บ้าเอ๊ย! เขียนอะไรของมันวะ เข้าใจยากชะมัด ยุ่งยากจะตาย จะเรียนศิลปะการปรุงยาไปทำไมกัน" เซียว อี้ สบถด้วยความโมโห
นอกจากข้อกำหนดที่เข้มงวดในการเป็นนักปรุงยาแล้ว ศิลปะการปรุงยาเองก็ลึกลับซับซ้อนมาก ดังนั้นจึงมีนักสู้น้อยมากที่สามารถเป็นนักปรุงยาได้
แน่นอน เซียว อี้ แตกต่างจากคนทั่วไป ในฐานะอดีตปรมาจารย์มวยภายใน ความสามารถในการเรียนรู้ของเขานั้นเหนือกว่าคนทั่วไปมาก
หากให้เวลาเขาเพียงหนึ่งถึงสองเดือน เขามั่นใจว่าจะสามารถศึกษาตำราปรุงยานี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง
แต่ตอนนี้ เหตุผลที่เขาต้องการเป็นนักปรุงยา ก็เพื่อที่จะปรุงยาเม็ดด้วยตัวเอง เพื่อรับมือกับการแข่งขันของตระกูลที่จะมีขึ้นในอีกครึ่งเดือน
ดังนั้น เขาจึงไม่มีเวลามาศึกษาตำราปรุงยาอย่างละเอียด และยังบ่นถึงความยากในการทำความเข้าใจศิลปะการปรุงยา
หลังจากพลิกดูตำราปรุงยาทั้งเล่มคร่าวๆ เซียว อี้ พบว่าส่วนใหญ่เป็นความรู้พื้นฐานของนักปรุงยา นอกจากนี้ยังมีตำรับยาเม็ดระดับหนึ่งอยู่สามชนิด
ได้แก่ ยาเม็ดหลอมร่าง, ยาเม็ดเสริมร่าง และยาบำรุงพลังชี่
ยาเม็ดหลอมร่างไม่จำเป็นต้องอธิบายมาก ส่วนยาอีกสองชนิดนั้น ไม่ได้เพิ่มระดับพิเศษของนักสู้ แต่สามารถเพิ่มความแข็งแกร่งของร่างกายนักสู้ได้
ในตำรับยามีการบันทึกวิธีการปรุงและวัสดุที่จำเป็น
และกระบวนการปรุงยานั้นซับซ้อนมาก อีกทั้งยังต้องการทักษะระดับสูงจากผู้ปรุง หากเป็นมือใหม่ส่วนใหญ่มักจะล้มเหลวหรือทำให้เตาเสียหาย
"เฮ้อ" เซียว อี้ ถอนหายใจ "แม้แต่การศึกษาเรื่องยาเม็ดหลอมร่างอย่างเดียว ก็ต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือน ไม่ทันแน่"
จริงๆ แล้ว เซียว อี้ เก่งมากแล้ว
เส้นทางของนักปรุงยานั้นขึ้นชื่อว่ายากลำบาก ไม่เช่นนั้นในตระกูลเซียวที่ใหญ่โตขนาดนี้ คงไม่มีนักปรุงยาเพียงสี่คนเท่านั้น
ไม่เช่นนั้น อาชีพนี้คงไม่ได้เป็นอาชีพที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในโลกนี้
เหมือนกับลูกหลานคนอื่นๆ ในตระกูลเซียว รวมถึงผู้อาวุโสผู้ดูแลทั่วไป ทุกคนเคยอ่านตำราปรุงยานี้ แต่ไม่มีใครเข้าใจได้เลย ยิ่งไม่มีใครมั่นใจว่าจะศึกษาได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม้จะให้เวลาหลายปีก็ตาม
แม้แต่นักปรุงยาระดับหนึ่งทั้งสามคนของตระกูลเซียว ในตอนนั้นก็ต้องได้รับการสอนอย่างใกล้ชิดจากเซียวลี่ฮั่ว จึงสามารถฝึกฝนจนสำเร็จ หากให้พวกเขาเรียนรู้ศิลปะการปรุงยาด้วยตัวเอง ก็คงยากที่จะเข้าใจอย่างถ่องแท้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปรุงยาเม็ดระดับหนึ่ง
การที่เซียว อี้ มั่นใจว่าจะสามารถศึกษาตำราปรุงยาได้อย่างทะลุปรุโปร่งภายในหนึ่งถึงสองเดือนนั้น ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
"ฉันไม่เชื่อหรอกว่าตำราปรุงยานี่จะยากเกินความสามารถของฉัน" เซียว อี้ ไม่เคยเป็นคนที่ยอมแพ้ง่ายๆ
หลังจากผ่านไปสิบกว่านาที เมื่อเขาพลิกดูตำราปรุงยาอีกครั้งจนทั่ว และจดจำความรู้เหล่านี้ไว้ในสมอง เตรียมที่จะค่อยๆ ทำความเข้าใจ
ทันใดนั้น...
มีแสงวาบขึ้นในวิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ภายในร่างกาย ความรู้เกี่ยวกับนักปรุงยาที่เก็บไว้ในสมองเกิดการสั่นพ้องกับมัน
เซียว อี้ โดยไม่รู้ตัวได้รวบรวมภาพของดาบหงส์น้ำแข็งขึ้นมา
เมื่อดาบเทพศักดิ์สิทธิ์ที่ทั้งเรียบง่ายและแผ่รัศมีคมกล้าปรากฏขึ้น เซียว อี้ ก็ถูกดึงดูดสายตาทันที
นับได้ว่านี่เป็นครั้งแรกที่เซียว อี้ ได้เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของดาบหงส์น้ำแข็งอย่างชัดเจน
ครั้งแรก คือตอนที่เขาเพิ่งมาถึงโลกนี้ และเห็นมันกลายเป็นวิญญาณการต่อสู้ของตัวเองผ่านร่างกาย
ครั้งที่สอง คือตอนที่เขาจัดการกับหยางฝู แต่หลังจากรวบรวมพลังขึ้นมาฆ่าหยางฝู เขาก็กังวลเรื่องอาการบาดเจ็บของอี อี จึงรีบสลายดาบหงส์น้ำแข็งไป ไม่ทันได้ดูอย่างละเอียด
เซียว อี้ จ้องมองทุกรายละเอียดของใบดาบอย่างหลงใหล ไม่อาจละสายตาไปได้
บนใบดาบที่สมบูรณ์แบบ มีมังกรสองตัวประดับอยู่ มีดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวล้อมรอบ ดูมีชีวิตชีวา ราวกับมังกรกำลังโบยบินในท้องฟ้า มองลงมายังสิ่งมีชีวิตแห่งสวรรค์และโลก เข้าใจถึงหลักการของสรรพสิ่ง
อักขระลึกลับมากมายปกคลุมทั่วใบดาบ ดูลึกลับที่สุด
อักขระเหล่านี้ เซียว อี้ ไม่เข้าใจแม้แต่ตัวเดียว
ดวงตาของเซียว อี้ เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน
เป็นความรู้สึกคุ้นเคยอีกครั้ง ตาซ้ายเย็นเยียบดั่งน้ำค้างแข็ง ตาขวาร้อนแรงดั่งเปลวไฟ
ดวงตาไท่อินและไท่หยางปรากฏขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน
เมื่อมองไปที่ใบดาบอีกครั้ง อักขระเหล่านั้นดูเหมือนมีชีวิต เคลื่อนไหว รวมตัว แยกออก อย่างลึกลับซับซ้อน
ในเวลาเดียวกัน เซียว อี้ ก็รู้สึกถึงความเข้าใจที่พรั่งพรูเข้ามาอย่างฉับพลัน
ความรู้เกี่ยวกับนักปรุงยาที่เก็บไว้ในสมอง เขาเข้าใจทะลุปรุโปร่งในทันที
ความรู้เกี่ยวกับนักปรุงยาที่เคยเข้าใจยาก บัดนี้กลับดูง่ายดายจนน่าขัน
หลังผ่านไปไม่กี่วินาที สมองของเซียว อี้ ก็มีเสียง 'โครม' ดังขึ้น และปรากฏตำรับยาที่ชื่อว่า 'ยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ'
เมื่อดาบหงส์น้ำแข็งจางหายไป และดวงตากลับสู่สภาพปกติ เซียว อี้ จึงได้สติกลับมา
"เก่งจริงๆ ยอดเยี่ยมจริงๆ ทำให้ฉันเข้าใจความรู้ในตำราปรุงยาในทันที และยังสร้างตำรับยาล้ำค่าขึ้นมาโดยอัตโนมัติอีกด้วย" เซียว อี้ พึมพำด้วยความทึ่ง
ยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ เป็นตำรับยาที่ดาบหงส์น้ำแข็งสร้างขึ้นมา มีสรรพคุณเหมือนยาเม็ดหลอมร่าง แต่มีประสิทธิภาพแรงกว่าหลายเท่า
"ดาบหงส์น้ำแข็ง เจ้าแข็งแกร่งถึงขั้นไหนกันแน่ และยังซ่อนความลับอะไรไว้อีก"
เซียว อี้ รู้มาตลอดว่าที่มาของดาบหงส์น้ำแข็งนั้นลึกลับมาก ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าที่สั่นสะเทือนฟ้าดินในยุคโบราณของหัวเซี่ยแน่นอน แต่ข้อมูลที่แท้จริงเกี่ยวกับดาบหงส์น้ำแข็ง เขาก็ไม่มีทางรู้ได้
บางที วันหน้าเมื่อเขามีระดับวิถีนักรบสูงขึ้น มีความสามารถและวิชาที่เหนือธรรมชาติ อาจจะไขปริศนาเหล่านี้ได้
เซียว อี้ ส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกไป
ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือต้องเพิ่มระดับพิเศษของตัวเองก่อน
ความรู้ในตำราปรุงยาตนเข้าใจหมดแล้ว นั่นหมายความว่า เขามีโอกาสที่จะเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งได้
แค่ปรุงยาเม็ดระดับหนึ่งออกมาได้สักเม็ด เขาก็จะกลายเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งอย่างแท้จริง
และการปรุงยานั้นมีเงื่อนไขหลายข้อ หนึ่ง นักสู้ต้องมีความสามารถในการควบคุมเปลวไฟ สอง นักสู้ต้องมีจิตใจและความอดทนที่เหนือกว่าคนทั่วไป เพราะการปรุงยาเป็นกระบวนการที่ต้องใช้ความละเอียดและน่าเบื่อ สาม ต้องเตรียมวัสดุและเตาปรุงยาให้พร้อม
เงื่อนไขข้อแรกและข้อสองแก้ไขได้แล้ว
ตอนนี้เหลือแค่เงื่อนไขข้อที่สาม การเตรียมวัสดุและเตาปรุงยา
แต่ของพวกนี้ตนไม่มี ต้องออกไปซื้อข้างนอก
เซียว อี้ เก็บตำราปรุงยา แล้วออกจากบ้าน
...
"ดูสิ นั่นเซียว อี้ ไอ้ไร้ประโยชน์"
เซียว อี้ แทบจะเพิ่งออกจากคฤหาสน์ ก็ถูกลูกหลานตระกูลอื่นและญาติพี่น้องชี้นิ้วและนินทาแล้ว
"จุ๊ๆ ไอ้ไร้ประโยชน์นี่ยังกล้าออกมาอีก ถ้าเป็นฉัน ป่านนี้คงไม่มีหน้าออกมาให้ใครเห็นแล้ว"
"ฮึ แค่คนไร้ยางอายที่ไม่รู้จักอาย ตัวเองไร้ความสามารถ แต่กลับยึดติดกฎของตระกูล ถึงขั้นท้าพนันกับพี่รั่วหาน ช่างน่าอับอายจริงๆ"
"รอดูเถอะ อีกครึ่งเดือน ไอ้คนหยาบคายไร้ยางอาย ไร้ประโยชน์คนนี้ จะได้รับบทเรียนอย่างหนักแน่"
"ตอนนั้น เขาจะได้รู้ว่าอะไรเรียกว่าไม่รู้จักประมาณตน"
ลูกหลานตระกูลมักจะยึดเซียว ร่อหาน เป็นผู้นำ และบูชาเขาเป็นไอดอล หลังจากเรื่องเมื่อคืนแพร่สะพัด เซียว อี้ แทบจะกลายเป็นศัตรูของลูกหลานหนุ่มๆ ทุกคน
เซียว อี้ แค่เบ้ปาก ไม่สนใจ
จริงๆ แล้ว เซียว อี้ เป็นคนที่มีนิสัยเย่อหยิ่งมาก
ตอนอยู่บนโลก เขาฝึกวิชายุทธ์ตั้งแต่เด็ก อายุยี่สิบก็ได้รับการยกย่องว่าเป็นปรมาจารย์ อายุไม่ถึงยี่สิบห้าปี ก็กลายเป็นราชานักฆ่าที่สั่นสะเทือนไปทั่วโลก
ความสำเร็จมากมาย ฉายาอันน่าเกรงขามหลายอย่าง หล่อหลอมให้เขามีกระดูกที่แข็งกร้าว
แต่เขาก็เป็นคนที่ชอบทำตามใจตัวเอง ไม่ชอบถูกผูกมัด ทำทุกอย่างตามใจ อยากมีความสุขยังไงก็ใช้ชีวิตแบบนั้น
เขาพูดจาหยาบคาย
แต่นี่คือนิสัยของเขา เมื่อใช้คำว่า 'เฮ้ย' แสดงอารมณ์ได้ เขาก็จะไม่ใช้คำอื่น
เขาดูเหมือนคนไร้ยางอาย
แต่นี่คือวิธีรับมือศัตรูของเขา เมื่อการไร้ยางอายทำให้ศัตรูไม่มีช่องทางจัดการเขาได้ ทำไมจะทำไม่ได้
สรุปคือ เขาทำทุกอย่างตามใจตัวเอง อยากมีความสุขยังไงก็ใช้ชีวิตแบบนั้น
ตอนอยู่บนโลก เขารักประเทศของตน แอบใช้ความสามารถทั้งหมดที่มี ต่อต้านทุกอำนาจที่พยายามทำร้ายประเทศ
เขารู้แน่นอนว่า การทำแบบนี้จะสร้างศัตรู อาจถึงขั้นเอาชีวิตเป็นเดิมพัน
แต่เขาไม่คิดมาก เขาแค่ทำตามใจตัวเอง เมื่อใจของเขารักประเทศ ถึงแม้จะต้องต่อสู้กับโลกทั้งใบ ถึงแม้ศัตรูจะมากมายท่วมฟ้า เขาก็ไม่เสียดาย
แม้แต่ตอนที่ตายในตอนนั้น เขาก็ไม่เคยเสียใจ เพราะเขาทำตามใจตัวเอง เขาคิดว่ามันคุ้มค่า
แต่ปฏิเสธไม่ได้ว่า ความเย่อหยิ่งของเขาได้ฝังลึกลงไปในกระดูก
วันนี้คนพวกนี้ที่เยาะเย้ยเขา ชี้นิ้วนินทาเขา เขาถือว่าพวกเขาเป็นแค่คนโง่
เพราะคนพวกนี้ ไม่คู่ควรให้เขาใส่ใจ
อย่างน้อย พวกคนโง่พวกนี้แค่ชี้นิ้วนินทาเท่านั้น เซียว อี้ ถึงกับไม่มีความต้องการที่จะจัดการพวกเขา
ตั้งแต่มาถึงโลกนี้ คนที่เขาใส่ใจจริงๆ มีแค่สองคนเท่านั้น คนหนึ่งคือ อี อี อีกคนคือผู้อาวุโสที่สาม


## บทที่ 11: เตาหลอมทอง

"หืม?" เซียว อี้ตาไว สังเกตเห็นร่างคุ้นเคยสองร่างอยู่เบื้องหน้า
"เฮอะ" เซียว อี้หัวเราะเยาะ ก่อนจะเดินเร็วๆ เข้าไป
...
"ถ้าไม่ส่งเงินกับยาเม็ดหลอมร่างมาให้ อยากโดนหักขาหรือไง"
เซียว เจี๋ยกับเซียว สือกำลังรุมทำร้ายร่างกายและขู่กรรโชกทรัพย์ลูกหลานตระกูลคนหนึ่ง
"ไม่ให้หรอก ยาเม็ดหลอมร่างพวกนี้ฉันต้องเก็บไว้ให้พี่ชายเพิ่มพลัง อีกครึ่งเดือนพี่ชายต้องเข้าร่วมการแข่งขันของตระกูล"
ลูกหลานตระกูลคนนี้อายุราวๆ 11 ขวบ มีระดับพลังพิเศษสองชั้นเท่านั้น จะไปสู้เซียว เจี๋ยกับเซียว สือได้อย่างไร ตอนนี้โดนตีจนหน้าตาบวมช้ำไปหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่ยอมส่งมอบยาเม็ดหลอมร่างและเงินเหรียญเงิน
"เมื่อแกอยากหาเรื่องเจ็บตัว ก็อย่าโทษพวกข้า" เซียว เจี๋ยกับเซียว สือสบตากัน ยิ้มอย่างโหดเหี้ยม พร้อมกับปลุกพลังวิญญาณนักรบขึ้นมา พวกเขาจะลงมือจริงๆ แล้ว
เซียว เจี๋ยกับเซียว สือชอบรังแกลูกหลานในตระกูลที่อ่อนแอกว่า แย่งชิงทรัพยากรการฝึกฝนของพวกเขา
แถมสองคนนี้ยังมีเซียว ร่อหานคอยปกป้อง ดังนั้นแม้แต่คนที่อายุมากกว่าหรือแข็งแกร่งกว่าก็ไม่กล้าแก้แค้นพวกเขา
"โอ๊ย" ขณะที่เซียว เจี๋ยกำลังจะใช้ไม้เลื้อยไฟมัดร่างเด็กตรงหน้า จู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บที่แผ่นหลัง ร้องครวญครางออกมา
"ใครมันบ้าบอคอแตกกล้ามายุ่งกับเรื่องของคุณชาย..." เซียว เจี๋ยหันหลังกลับมาด้วยความโกรธ ตะโกนด่า
แต่เมื่อเห็นว่าใครมา เขาก็เงียบกริบในทันที
"เมื่อกี้แกว่าใครบ้าบอคอแตก?" เซียว อี้มองเซียว เจี๋ยด้วยสายตาเย็นชา
"เซียว...เซียว อี้..." เซียว เจี๋ยกับเซียว สือสั่นสะท้านโดยไม่รู้ตัว
"ยังยืนงงอะไรอยู่ รีบไปสิ" เซียว อี้พูดกับลูกหลานตระกูลที่หน้าตาบวมช้ำ
"เอ่อ" ลูกหลานตระกูลคนนั้นงงไปชั่วครู่ เมื่อเข้าใจความหมายของเซียว อี้ก็ดีใจมาก "ขอบคุณคุณชายเซียว อี้ครับ" พูดจบก็กอดยาเม็ดหลอมร่างกับเงินเหรียญเงินแน่น วิ่งหนีไปทันที
เซียว เจี๋ยกับเซียว สือมองตามลูกหลานตระกูลที่จากไปด้วยความไม่พอใจ แต่ไม่กล้าไล่ตาม
"มองอะไร" เซียว อี้ตวาด "เงินที่ข้าสั่งให้พวกแกเตรียมไว้ เตรียมเสร็จหรือยัง?"
"คือว่า..." เซียว เจี๋ยพูดอ้ำอึ้ง
"พวกเรากำลังหาเงินอยู่" เซียว สือยิ้มแหยๆ แก้ตัว เขาไม่ได้ตั้งใจจะคืนเงินจริงๆ แค่พูดไปงั้นๆ เท่านั้น
"เมื่อพวกแกอยากหาเรื่องเจ็บตัว ก็อย่าโทษข้า" เซียว อี้ย้อนคำพูดที่พวกเขาเพิ่งใช้รังแกคนอื่น
'กร๊อบ กร๊อบ' สองเสียง เซียว อี้จับไหล่ทั้งสองคนหลุดออกมาในทันที
ด้วยระดับแรกรั่วสู่สี่ของเขาตอนนี้ ประกอบกับรูปเสือดาว เซียว เจี๋ยกับเซียว สือไม่มีโอกาสได้ตั้งตัวด้วยซ้ำ
"โอ๊ย" เซียว เจี๋ยกับเซียว สือร้องด้วยความเจ็บปวด จับแขนที่หลุดของตัวเอง
"ไอ้ขี้เหร่ แกจะทำอะไร!" เซียว เจี๋ยร้องด้วยความเจ็บปวด
"ยังกล้าเถียงอีก" เซียว อี้ตบหน้าพวกเขา ตามด้วยการซ้อมอย่างหนัก
ทั้งสองคนถูกซ้อมจนล้มลงกับพื้น แต่ก็ยังปากแข็งพูดว่า "ฮึ ไอ้ขี้เหร่ ตี ตีต่อสิ ข้าไม่เชื่อหรอกว่าแกจะกล้าฆ่าพวกข้าต่อหน้าธารกำนัล"
เซียว สือก็ข่มขู่ว่า "ไอ้ขี้เหร่ รอดูเถอะ วันนี้แกทำกับพวกข้า พี่ร่อหานจะตอบแทนแกสิบเท่า ตอนนั้นแกจะต้องคุกเข่าขอร้องพวกข้าเหมือนหมาตาย"
"อยากตาย" ดวงตาของเซียว อี้เย็นชาในทันที หยิบก้อนหินจากพื้นขึ้นมา
"ข้าไม่รู้ว่าเซียว ร่อหานจะมาเอาเรื่องข้าหรือไม่ แต่อย่างน้อย พวกเจ้าก็ไม่มีโอกาสได้เห็นแล้ว ข้าอยากจะดูว่าถ้าเอาก้อนหินนี้ทุบลงไป หัวของพวกเจ้าจะแตกหรือไม่"
"ไอ้ขยะ เจ้ากล้าหรือ?" เซียว เจี๋ยและเซียว สือตะโกนด้วยความโกรธ แต่ในใจก็กลัวอยู่ไม่น้อย พวกเขาไม่คิดว่าหัวของตัวเองจะแข็งกว่าหิน
"ดูสิว่าข้ากล้าหรือไม่ ข้ายังกล้าตบหน้าเซียว ร่อหานต่อหน้าจางเหล่าจื่อซื่อเลย แล้วพวกเจ้าสองคนจะเป็นอะไร?"
พูดจบ เซียว อี้ก็ยกก้อนหินขึ้นจะทุบหัวพวกเขา
"อย่า...อย่านะ คุณชายเซียว ไว้ชีวิตด้วย" เซียว เจี๋ยรีบอ้อนวอน
"เซียว...เซียว อี้ ข้าสัญญา ภายในสิบวันจะคืนเงินแน่นอน" เซียว สือพูดตัวสั่น
"ฮึ" เซียว อี้ไม่ได้หยุดมือ แต่เปลี่ยนทิศทางไปทุบแขนขาพวกเขาแทน
"โอ๊ย" เซียว เจี๋ยและเซียว สือร้องด้วยความเจ็บปวด
คนทั้งสองเป็นสมุนของเซียว ร่อหาน และมักจะลงมือรุนแรงเวลารังแกลูกหลานตระกูลอื่น เซียว อี้จึงไม่ปรานีพวกเขา ทุบตีอย่างไม่ยั้งมือ
"โอ๊ย...โอ๊ย" เสียงร้องของเซียว เจี๋ยและเซียว สือดังสลับกันไปมา
"บอกข้าอีกทีซิ จะคืนเงินเมื่อไหร่"
"แปดวัน แปดวัน"
เซียว อี้ทุบลงไปอีกที
"โอ๊ย ห้าวัน...ห้าวัน"
ทุบลงไปอีกครั้ง
"กี่วัน"
"สามวัน สามวัน รับรองสามวัน"
"ฮึ แบบนี้ค่อยดีหน่อย" เซียว อี้โยนก้อนหินทิ้ง
"ไปให้พ้น" เซียว อี้ตวาด "จำไว้ พวกเจ้ามีเวลาแค่สามวัน อย่าให้ข้าต้องไปตามหา ไม่อย่างนั้น สามวันหลังจากนี้ สิ่งที่จะทุบพวกเจ้าไม่ใช่หินอีกต่อไป แต่เป็นมีด"
"รู้แล้ว รู้แล้ว" เซียว เจี๋ยและเซียว สือรีบวิ่งหนีไปราวกับได้รับการอภัยโทษ
ทั้งสองคนเป็นนักสู้ โดนหินทุบไม่กี่ที ก็ไม่ได้บาดเจ็บมาก แค่เจ็บไปสักพักเท่านั้น
"ไอ้พวกขี้ขลาดที่ชอบรังแกคนอ่อนแอ" เซียว อี้ถ่มน้ำลาย
.....
อีกด้านหนึ่ง พวกลูกหลานตระกูลที่เมื่อกี้ยังชี้นิ้วด่าเซียว อี้ ต่างทำหน้าเหมือนเห็นผี
นี่ยังเป็นเซียว อี้คนเดิมที่เป็นไอ้ขยะอยู่หรือ?
นี่ยังเป็นคนขี้ขลาดที่โดนรังแกก็ไม่กล้าต่อสู้คนเดิมหรือ?
เซียว อี้สามารถจัดการเซียว เจี๋ยและเซียว สือสองคนนั้นได้?
"มองอะไร?" เซียว อี้หันมาจ้องพวกเขา "อย่างไร พวกเจ้าก็อยากลองชิมรสชาติของก้อนหินนี้ด้วยหรือ?"
ฟู่! ลูกหลานตระกูลต่างรีบวิ่งหนีกระเจิง
เซียว อี้หันหลังเดินไปทางประตูใหญ่ตระกูลเซียว
เขายังต้องไปซื้อสมุนไพรและเตาปรุงยา
...
เมืองจื่อยวิ๋นเป็นเมืองใหญ่ที่มีชื่อเสียงพอสมควรในแคว้นเป่ยซานทั้งหมด
เมืองจื่อยวิ๋นตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาดาวตก
เทือกเขาดาวตกทอดยาวนับพันลี้ ภายในมีแร่ล้ำค่ามากมาย พ่อค้าจากที่ต่างๆ หลั่งไหลมาไม่ขาดสาย การจราจรคับคั่ง
ด้วยเหตุนี้ เมืองจื่อยวิ๋นจึงมีการค้าที่เจริญรุ่งเรืองมาก
และในเทือกเขาดาวตกยังมีสัตว์อสูรมากมาย อาจกล่าวได้ว่าสัตว์อสูรครองอำนาจในพื้นที่นี้
ด้วยเหตุนี้จึงมีนักสู้จำนวนมากกลายเป็นนักล่าปีศาจ บ้างก็คุ้มกันพ่อค้า บ้างก็เดินทางในเทือกเขาตามลำพังเพื่อแสวงหาผลประโยชน์
...
เซียว อี้เดินมาได้สักพัก สุ่มเลือกร้านขายสมุนไพรที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่แห่งหนึ่งแล้วเดินเข้าไป
"ท่านลูกค้า มีอะไรให้ช่วยไหมครับ?" ลูกจ้างเห็นเซียว อี้แต่งตัวหรูหรา เห็นได้ชัดว่าเป็นลูกหลานตระกูลมั่งมี รีบประจบเอาใจเข้ามาต้อนรับ
"เถาวัลย์ไม่มีจิตใจ ดอกแปดใบ โส่วอูแดง หญ้าหกเทพ โสมวิญญาณ สมุนไพรพวกนี้มีไหม?" เซียว อี้ถามเรียบๆ
ลูกจ้างอึ้งไปครู่หนึ่ง พูดว่า "เอ่อ คุณลูกค้า พวกนี้ไม่ใช่สมุนไพรธรรมดานะครับ..."
"มีหรือไม่มี?" เซียว อี้ขมวดคิ้วถาม
"มีครับ มีแน่นอน" ลูกจ้างรีบพยักหน้า พูดว่า "ลูกค้าต้องการเท่าไหร่ครับ? มีข้อกำหนดอื่นเกี่ยวกับสมุนไพรพวกนี้ไหมครับ?"
"หืม?" เซียว อี้ครุ่นคิดสักครู่ พูดว่า "สี่อย่างแรกอายุเกินสิบปี โสมวิญญาณอายุเกินร้อยปี ปริมาณนะ เอาอย่างละห้าส่วน"
ลูกจ้างอึ้งไป แล้วพูดอย่างลำบากใจว่า "คุณลูกค้า สี่อย่างแรกไม่มีปัญหา แต่โสมวิญญาณอายุเกินร้อยปีหายากมากครับ นี่..."
"ยังไง ไม่มีหรือ?" เซียว อี้ถาม
สี่อย่างแรกเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาเม็ดหลอมร่าง ส่วนโสมวิญญาณเป็นวัตถุดิบหลักในการปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ
แค่เตรียมวัตถุดิบหลักพวกนี้ให้พร้อม วัตถุดิบเสริมอื่นๆ ไม่ใช่ปัญหาเลย
"มีครับ คุณชายรอสักครู่" ไม่รู้ทำไม ลูกจ้างจู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นสุภาพขึ้น แม้แต่คำเรียกก็เปลี่ยน
เซียว อี้พยักหน้า
....
ที่ห้องหลังร้านขายสมุนไพร ลูกจ้างพูดกับชายชราอย่างนอบน้อมว่า "เจ้าของร้าน สมุนไพรสี่อย่างนั้นไม่มีปัญหาใหญ่ แต่โสมวิญญาณอายุร้อยปีเป็นของที่ท่านเก็บไว้ปรุงยาเร็วๆ นี้ กระผมเลยมาขอคำแนะนำ"
ชายชราผู้นี้นอกจากเป็นเจ้าของร้านสมุนไพรแล้ว ยังเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่ง มีชื่อเสียงพอสมควรในเมืองจื่อยวิ๋น
"โสมวิญญาณ อายุร้อยปีด้วย" ชายชราครุ่นคิดสักครู่ พูดกับลูกจ้างว่า "ขายให้เขาทั้งหมดเลย ลดราคาให้เขาด้วย"
"ลดราคา?" ลูกจ้างงุนงงเล็กน้อย ถามว่า "เจ้าของร้าน ร้านเราไม่เคยลดราคาเลยนะครับ"
"ทำตามที่บอก" ชายชราตวาดเสียงดัง
"ครับ" ลูกจ้างรับคำแล้วถอยออกไป
.....
"คุณชาย" พนักงานเตรียมสมุนไพรเสร็จแล้วกลับมาที่หน้าเซียว อี้
"นี่คือสมุนไพรที่ท่านต้องการ อย่างละห้าส่วน ราคารวมห้าร้อยตำลึง ทางร้านลดให้เจ็ดส่วน เหลือเพียงสามร้อยห้าสิบตำลึงเท่านั้น"
"ลดราคา?" เซียว อี้รู้สึกสงสัย
ก่อนออกจากบ้าน เซียว อี้ได้คำนวณว่าตนเองจะซื้อสมุนไพรได้มากแค่ไหน เงินที่ได้มาจากหยางฝูมีประมาณห้าร้อยตำลึง
ยาเม็ดหลอมร่างหนึ่งเม็ดมีมูลค่าสิบตำลึง แต่นั่นเป็นเพียงราคาภายในตระกูลเซียวเท่านั้น
เฉพาะวัตถุดิบของยาเม็ดหลอมร่างก็ต้องใช้สิบตำลึง และถ้าจ้างนักปรุงยามาปรุง ยังต้องจ่ายค่าตอบแทนอีกไม่น้อย
ยาเม็ดหลอมร่างที่ขายข้างนอก หนึ่งเม็ดต้องใช้อย่างน้อยห้าสิบตำลึง
สมุนไพรสี่ชนิดแรก อย่างละห้าส่วน รวมประมาณสองร้อยตำลึง ส่วนโสมวิญญาณหนึ่งส่วนราคาประมาณหกสิบตำลึง ห้าส่วนก็สามร้อยตำลึง
รวมกันห้าร้อยตำลึง ราคาที่พนักงานให้มานั้นยุติธรรมดี
แต่ทำไมร้านขายสมุนไพรถึงต้องลดราคาให้เขาด้วย?
เซียว อี้พยักหน้า แล้วถาม "ที่นี่มีเตาปรุงยาขายไหม?"
"มีครับ แน่นอน เชิญคุณชายตามผมมา" พนักงานตอบรับอย่างนอบน้อม นำเซียว อี้เดินไปอีกด้านหนึ่ง
ร้านขายสมุนไพรแห่งนี้มีขนาดไม่เล็ก นอกจากสมุนไพรนานาชนิดแล้ว ยังมีเตาปรุงยาและยาสำเร็จรูปต่างๆ อีกด้วย
ร้านมีเตาปรุงยาสามแบบ พนักงานแนะนำทีละอัน
"คุณชาย นี่คือเตาหลอมยาทำจากเหล็กชั้นดี ช่างตีเหล็กชื่อดังของเมืองนี้เป็นผู้ทำด้วยตัวเอง ราคาห้าสิบตำลึง"
"นี่คือเตาหลอมยาแบบหุ้มทอง ทำโดยเจ้าของร้านของเราเอง ราคาสองร้อยตำลึง อ้อ ใช่แล้ว เจ้าของร้านของเราเป็นนักปรุงยาระดับหนึ่งที่มีเกียรตินะครับ"
"และนี่คือเตาไฟสามรอบ สมบัติล้ำค่าของร้านเรา ราคาแปดร้อยตำลึง"
"เฮอะ" เซียว อี้แอบเบะปากในใจ ฝีมือการขายของพนักงานคนนี้เก่งจริงๆ
เขารู้ดีว่าเตาหลอมยาทำจากเหล็กชั้นดีแบบแรกนั้น มีแต่นักปรุงยาระดับต่ำที่สุดเท่านั้นที่ใช้
แบบที่สองก็เช่นกัน แต่คุณภาพดีกว่ามาก
แบบที่สามนั้นเก่งจริง นักปรุงยาระดับหนึ่งในตระกูลก็ใช้เตาไฟสามรอบนี้ แต่ราคาแพงเกินไป
"เอาเตาหลอมยาแบบหุ้มทองให้ฉันหนึ่งอัน" เซียว อี้บอก
"ได้ครับ" พนักงานพยักหน้า พูดว่า "ยังคงลดให้คุณชายเจ็ดส่วนเช่นเดิม คุณชายต้องการอะไรเพิ่มเติมอีกไหมครับ?"
"ไม่มีแล้ว" เซียว อี้จ่ายเงินแล้วถือสมุนไพรและเตาหลอมยาแบบหุ้มทอง เดินออกจากร้านขายสมุนไพรโดยไม่หันกลับมามอง
.....
หลังจากเซียว อี้เพิ่งจากไปไม่นาน เจ้าของร้านก็เดินออกมา มองไปทางที่เซียว อี้จากไปอย่างเรียบๆ
พนักงานถามอย่างสงสัย "เจ้าของร้าน โสมวิญญาณห้าส่วนนั้นเป็นของที่ท่านจะใช้ในการก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับสองไม่ใช่หรือ ทำไมถึง...?"
เจ้าของร้านพูดกับตัวเอง "เถาวัลย์ไม่มีจิตใจ ดอกแปดใบ โส่วอูแดง หญ้าหกเทพ ล้วนเป็นวัตถุดิบจำเป็นในการปรุงยาเม็ดหลอมร่าง เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ก็เป็นนักปรุงยา ไม่ก็มีนักปรุงยาคอยแนะนำการปรุงยาอยู่เบื้องหลัง"
"โสมวิญญาณอายุร้อยปี อย่างน้อยต้องเป็นวัตถุดิบสำหรับยาระดับสองขึ้นไป ดังนั้น เป็นไปได้มากว่าเบื้องหลังเด็กหนุ่มคนนี้มีนักปรุงยาระดับสองหรืออาจถึงระดับสาม"
"จำไว้ ถ้าเด็กหนุ่มคนนี้มาซื้อสมุนไพรอีก พยายามสร้างความสัมพันธ์ที่ดีกับเขา ที่ดีที่สุดคือสร้างมิตรภาพ" เจ้าของร้านสั่งพนักงาน


## บทที่ 12: ความมั่นใจ

ในห้องของตระกูลเซียว
เซียว อี้นั่งลงบนพื้น วางเตาหลอมทองและวัสดุต่างๆ เตรียมตัวปรุงยา
หลังจากออกจากร้านขายยาสมุนไพร เซียว อี้ไม่ได้กลับตระกูลเซียวทันที แต่ไปหาร้านขายยาสมุนไพรขนาดเล็กกว่าเพื่อซื้อวัสดุเสริมสำหรับการปรุงยาเม็ดหลอมร่าง
วัสดุเสริมเหล่านี้ราคาไม่แพง เพียงแค่ไม่กี่สิบตำลึงเท่านั้น
เซียว อี้ไม่รู้ว่าทำไมลูกจ้างร้านยาสมุนไพรนั้นถึงลดราคาให้ตน และยังลดถึง 70% ซึ่งราคานี้เท่ากับว่าร้านไม่ได้กำไรเลย อาจจะขาดทุนด้วยซ้ำ
แต่ไม่ว่าพวกเขาจะมีเจตนาดีหรือร้าย ตราบใดที่ตนยังไม่มีพลังพอที่จะป้องกันตัวเอง ก็คงจะไม่กลับไปที่ร้านยานั้นอีก
เซียว อี้เป็นคนระมัดระวังเสมอ
กลับมาที่เรื่องเดิม การปรุงยาเป็นศาสตร์ที่ลึกซึ้งมาก แม้จะมีวัสดุพร้อมแล้ว แต่ขั้นตอนการปรุงยาต่างหากที่สำคัญที่สุด
การปรุงยามีอัตราความสำเร็จ อย่างเช่นยาเม็ดหลอมร่าง นักปรุงยาระดับหนึ่งทั่วไปมีอัตราความสำเร็จไม่ถึง 50%
แม้แต่นักปรุงยาระดับหนึ่งที่มีประสบการณ์สูงในตระกูลเซียว ก็มีอัตราความสำเร็จเพียงแค่ประมาณ 80%
คงมีแต่ผู้อาวุโสใหญ่เซียวลี่ฮั่วที่เป็นนักปรุงยาระดับสามเท่านั้น ที่สามารถปรุงยาระดับหนึ่งได้สำเร็จ 100%
ในระหว่างการปรุงยา การควบคุมไฟ ลำดับการใส่วัสดุ และจังหวะเวลาในการใส่ ล้วนมีข้อกำหนดที่สูงมาก
อาจเป็นไปได้ว่าหากควบคุมไฟไม่ดี หรือผิดพลาดเพียงไม่กี่วินาที ก็อาจทำให้ยาเสียได้
และการใส่วัสดุในลำดับที่ต่างกัน ก็อาจทำให้ได้ยาชนิดอื่นออกมา
การจัดเรียงวัสดุในลำดับที่ต่างกัน จะทำให้เกิดสรรพคุณที่แตกต่างกันมากมาย
ดังนั้น แม้ว่านักปรุงยาจะมีตำรับยา ก็ต้องศึกษาตำรับยานั้นให้เข้าใจอย่างถ่องแท้ เพื่อไม่ให้สูญเสียวัสดุไปโดยเปล่าประโยชน์ในระหว่างการปรุงยา
เพราะว่าวัสดุนั้นมีราคาแพงมาก
เซียว อี้ทบทวนความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาในหัวอีกครั้ง ด้วยความมั่นใจในฝีมือ เขาจึงเริ่มลงมือปรุงยาทันที
เปลวไฟอันรุนแรงปรากฏขึ้นในฝ่ามือของเขาทันที
ด้วยพลังที่ได้รับจากวิญญาณยุทธสัตว์ควบคุมไฟ เขาส่งเปลวไฟเข้าไปในเตาหลอมทอง
รอจนเตาหลอมทองร้อนเต็มที่และควบคุมไฟได้ดีแล้ว เขาก็ใส่วัสดุชิ้นแรกลงไปทันที นั่นคือเถาวัลย์ไม่มีจิตใจ
ภายใต้เปลวไฟที่ลุกไหม้ เถาวัลย์ไม่มีจิตใจค่อยๆ ละลาย กลายเป็นของเหลวสีเขียวมรกต
ต่อมาคือดอกแปดใบ
....
ทีละขั้นตอน ทีละการใส่วัสดุ เซียว อี้ทำอย่างระมัดระวัง
หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เซียว อี้ก็เรียกเปลวไฟกลับคืนมา
ในตอนนี้ จากภายในเตาหลอมทอง มีกลิ่นหอมของยาที่ชวนให้หลงใหลโชยออกมา ทำให้ผู้ที่ได้กลิ่นรู้สึกสดชื่น
เมื่อเปิดฝาเตาออก ยาเม็ดหลอมร่างที่สมบูรณ์แบบสี่เม็ดปรากฏอยู่ตรงหน้า
วัสดุหนึ่งชุดสามารถปรุงยาเม็ดหลอมร่างได้ประมาณสี่เม็ด
"สำเร็จในครั้งแรกเลย" เซียว อี้ดีใจมาก
แม้แต่เซียวลี่ฮั่วที่ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาของตระกูลเซียวในอดีต ก็ยังไม่สามารถทำสำเร็จในการปรุงยาครั้งแรกได้
และที่เซียว อี้สามารถทำได้นั้น ก็เป็นเพราะดาบหงส์น้ำแข็งทั้งหมด
นักปรุงยาต้องสั่งสมประสบการณ์ครั้งแล้วครั้งเล่า ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า จึงจะได้มาซึ่งความชำนาญ คล่องแคล่ว และความสำเร็จในที่สุด
แต่เซียว อี้แตกต่างออกไป ดาบหงส์น้ำแข็งได้ถ่ายทอดความรู้เกี่ยวกับการปรุงยาของโลกนี้เข้าสู่สมองของเขาราวกับแดนสวรรค์เสริมบารมี ทำให้ทักษะการปรุงยาของเขาสมบูรณ์แบบราวกับตำราเรียน
มองดูยาเม็ดหลอมร่างทั้งสี่เม็ดที่สมบูรณ์แบบ เซียว อี้อดรู้สึกทึ่งไม่ได้ นักปรุงยาในโลกนี้เป็นเหมือนเครื่องพิมพ์เงินชั้นดีเลยทีเดียว
วัสดุหนึ่งชุดราคาเพียงไม่กี่สิบตำลึง แต่ยาเม็ดหลอมร่างที่ปรุงออกมาได้ขายเม็ดละห้าสิบตำลึง สี่เม็ดก็เป็นสองร้อยตำลึง กำไรหลายเท่าตัว
สองร้อยตำลึงดูเหมือนไม่มาก แต่สำหรับครอบครัวทั่วไปแล้ว เพียงพอให้พวกเขาใช้ได้หลายปี
และนี่ยังเป็นเพียงยาเม็ดระดับหนึ่งที่ต่ำที่สุด แล้วยาระดับสอง ระดับสาม หรือระดับที่สูงกว่านั้น ราคาจะสูงขนาดไหน
เซียว อี้เก็บยาเม็ดหลอมร่างทั้งสี่เม็ดไว้ แต่ไม่ได้กินมัน
แม้ว่านักสู้จะสามารถเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรและระดับพิเศษได้ด้วยการกินยา แต่ก็มีข้อจำกัด
เพราะในยาเม็ดหลอมร่างนอกจากพลังยาแล้ว ยังมีสิ่งเจือปนอีกมาก
สิ่งเจือปนเหล่านี้จะอุดตันจุดลมปราณ หลังจากนั้นถึงแม้จะกินยาเม็ดหลอมร่างเพิ่มก็จะไม่มีผลใดๆ
ที่ตระกูลเซียวให้ยาเม็ดหลอมร่างแก่สมาชิกตระกูลเพียงสามเม็ดต่อเดือน ก็เพราะว่าวิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้มทั่วไปสามารถกินได้มากที่สุดเพียงสามเม็ดต่อเดือนเท่านั้น
นักสู้ต้องขับสิ่งเจือปนเหล่านี้ออกให้หมดก่อน จึงจะสามารถกินยาเม็ดหลอมร่างต่อได้
ส่วนเซียว อี้นั้น วิญญาณยุทธ์ดาบน้ำแข็งหงส์ของเขาดูดซึมพลังยาเร็วเกินไป สิ่งเจือปนในยาเม็ดหลอมร่างยังไม่ทันอุดตันจุดลมปราณของเขา พลังยาก็ถูกดูดซึมและเปลี่ยนเป็นพลังชี่หมดแล้ว
นี่จึงทำให้เขาสามารถดูดซึมยาเม็ดหลอมร่างหลายสิบเม็ดได้ในเวลาอันสั้น
แน่นอน ตอนนี้สิ่งเจือปนเหล่านั้นก็ยังคงอยู่ในร่างกายของเขา ก่อนที่จะขับสิ่งเจือปนเหล่านั้นออก การกินยาเม็ดหลอมร่างเพิ่มก็ไม่มีประโยชน์
เมื่อยาเม็ดหลอมร่างใช้ไม่ได้ชั่วคราว เขาจึงไม่ปรุงมันอีก แต่เลือกที่จะปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบแทน
ตามข้อมูลในสมอง ยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบเป็นยาที่ดาบหงส์น้ำแข็งพัฒนาและสร้างขึ้น มีประสิทธิภาพเหนือกว่ายาเม็ดหลอมร่างมาก ยานี้ประกอบด้วยพลังยาบริสุทธิ์ล้วนๆ ไม่มีสิ่งเจือปน
นักสู้กินแล้วไม่มีข้อจำกัด
การปรุงยาเม็ดหลอมร่างเมื่อครู่เป็นเพียงการฝึกมือเท่านั้น ตอนนี้การปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบต่างหากที่เป็นจุดประสงค์หลัก
การปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ ก็ต้องใช้เถาวัลย์ไม่มีจิตใจและสมุนไพรอื่นๆ เพียงแต่เพิ่มโสมวิญญาณเข้าไปเท่านั้น
แน่นอนว่า ลำดับการใส่สมุนไพรและเวลาในการใส่ของทั้งสองอย่างนั้นแตกต่างกัน
เซียว อี้ไม่ได้เสียเวลา เริ่มปรุงยาทันที
.....
อีกครั้งแล้วครั้งเล่าของขั้นตอน การใส่สมุนไพรทีละส่วน ระมัดระวังทุกวินาทีนาที
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ในเตาหลอมทอง ปรากฏยาเม็ดสีขาวบริสุทธิ์สี่เม็ด
ถ้าพูดว่ากลิ่นของยาเม็ดหลอมร่างทำให้ผู้ได้กลิ่นรู้สึกสดชื่น แล้วกลิ่นของยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบนี้ ทำให้ผู้ได้กลิ่นรู้สึกว่าทั่วร่างโล่งสบาย
รูขุมขนทั่วร่างราวกับเปิดออกในทันที ละโมบดูดซับกลิ่นหอมเหล่านี้
ทุกๆ กลิ่นที่สูดเข้าไป ร่างกายก็รู้สึกเต็มไปด้วยพละกำลัง พลังงานที่เสียไปตอนปรุงยาก็กลับคืนมาหมด ความเหนื่อยล้าของร่างกายหายไปในพริบตา
แม้ไม่ได้กินเข้าไป เซียว อี้ก็รู้ว่าประสิทธิภาพของยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบทั้งสี่เม็ดนี้ไม่ธรรมดาแน่
เปลวไฟปรากฏขึ้นที่ฝ่ามืออีกครั้ง เซียว อี้เริ่มปรุงยาอีกรอบ
...
พระจันทร์สว่าง ดาวน้อยลง ค่ำคืนมาเยือน เซียว อี้จึงจบการปรุงยา
วัตถุดิบทั้งหมดใช้จนเกือบหมด รวมปรุงยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบได้ยี่สิบเม็ด
วัตถุดิบที่เหลือ เซียว อี้ใช้ปรุงยาเม็ดเสริมร่างและยาบำรุงพลังชี่
"เหนื่อยมาทั้งวัน ถึงเวลาลิ้มรสผลงานแล้ว" เซียว อี้ยิ้มอย่างพอใจ รู้สึกถึงความสุขและความสำเร็จอย่างบอกไม่ถูก
โยนยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบอันล้ำค่าเข้าปาก พลังยาบริสุทธิ์แผ่ซ่านเข้าสู่ร่างกายในพริบตา
พลังยาไม่มีสิ่งเจือปนใดๆ ราวกับสายน้ำใสไหลตรงสู่จุดลมปราณ
หลังจุดลมปราณดูดซับแล้ว ก็เปลี่ยนเป็นพลังชี่
พลังชี่ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แสดงว่าระดับพิเศษของตนเองก็สูงขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะเดียวกัน ร่างกายก็แข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน อย่างน้อยก็แข็งแรงกว่าร่างที่อ่อนแอของเซียว อี้ในอดีตหลายเท่า
ถ้าใช้ท่าห้ายอดตอนนี้ จะไม่มีปัญหาร่างกายรับไม่ไหวอีกต่อไป
ด้านประสิทธิภาพและพลังยา ยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบแรงกว่ายาเม็ดหลอมร่างหลายเท่าตัว
ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เซียว อี้รีบกินยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบที่เหลืออีก 19 เม็ดทันที
ยาแต่ละเม็ดเข้าสู่กระเพาะ พลังยาบริสุทธิ์ถูกดูดซับทีละส่วน จุดลมปราณค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายก็แข็งแรงขึ้นเรื่อยๆ
เมื่อเซียว อี้กินยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบเม็ดที่สิบห้า ระดับพิเศษของเขาก็ทะลุถึงระดับธรรมดาห้ารอบอย่างสมบูรณ์
ยาที่เหลืออีกสี่เม็ดเพียงแค่ทำให้ระดับพิเศษของเขาก้าวหน้าไปได้เล็กน้อย แต่ไม่สามารถทำให้เขาทะลุระดับได้
สิ่งที่น่าสนใจคือ การบำเพ็ญเพียรของนักสู้ยิ่งไปถึงช่วงหลังก็ยิ่งยากขึ้น
ด้วยประสิทธิภาพของยาเม็ดหลอมร่างเก้ารอบ เซียว อี้ต้องใช้ถึง 15 เม็ดเพื่อจะขึ้นจากระดับแรกรั่วสู่สี่ไปถึงระดับธรรมดาห้ารอบ หากเป็นยาเม็ดหลอมร่างธรรมดา จำนวนที่ต้องใช้คงมากมายมหาศาล
อีกทั้งยาเม็ดหลอมร่างยังมีสิ่งเจือปน ไม่สามารถกินติดต่อกันได้ ไม่แปลกที่ลูกหลานตระกูลเซียวหลายคนติดอยู่ที่ระดับแรกรั่วสู่สี่ ไม่สามารถทะลุผ่านไปได้
ลูกหลานตระกูลเซียวที่อยู่เหนือระดับธรรมดาห้ารอบมีไม่ถึงยี่สิบคน ส่วนที่อยู่เหนือหกรอบยิ่งมีไม่ถึงสิบคน
"กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ" เซียว อี้กำหมัดแน่น เกิดเสียงดังกร๊อบ
สามารถรู้สึกได้ชัดเจนว่า ตอนนี้ร่างกายของตนเองมีพลังระเบิดมหาศาล
"แม้จะเป็นแค่ระดับธรรมดาห้ารอบ แต่เมื่อรวมกับท่าห้ายอดของฉัน ก็เพียงพอที่จะรับมือกับการประลองตระกูลในอีกครึ่งเดือนได้อย่างสบาย" เซียว อี้ยิ้ม นับตั้งแต่มาถึงโลกนี้ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกผ่อนคลายได้บ้าง
"ครึ่งเดือนนี้ฉันจะต้องขยันบำเพ็ญเพียร หวังว่าหลังจากครึ่งเดือนจะสามารถทะลุถึงระดับพลังพิเศษหกชั้น ตอนนั้น ฉันก็จะมีความมั่นใจพอที่จะชำระบัญชีกับเซียว ร่อหาน" ดวงตาของเซียว อี้วาบไปด้วยแววฆาตกรรม
....
"อืม..." ทันใดนั้น เสียงครางแผ่วเบาก็ดังมาจากเตียงข้างๆ
อี อีที่หมดสติไปหนึ่งวันหนึ่งคืนในที่สุดก็ฟื้นขึ้นมา
"คุณ...คุณชาย" อี อีรู้ตัวว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนเตียงของเซียว อี้ รู้สึกเก้อเขินและกังวล พยายามลุกขึ้นด้วยร่างกายที่อ่อนแรง
"นอนลงไป" เซียว อี้กดเธอกลับลงบนเตียง
"คุณชาย อี อีเป็นแค่บ่าว จะทำให้เตียงของท่านสกปรก" อี อีมีสีหน้ากังวลใจ
"ให้เธอนอนก็นอนไป เมื่อคืนฉันนอนพื้นทั้งคืนแล้ว ไม่เห็นต่างกันสักคืน" เซียว อี้พูดเรียบๆ
"อ๊ะ เป็นกลางคืนแล้วหรือคะ? หม่อมฉันหลับไปนานเท่าไหร่แล้ว?"
"หนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว"
"หนึ่งวันหนึ่งคืน?" อี อีเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ พูดว่า "งั้นคุณชายคงหิวมากแล้ว หม่อมฉันจะรีบไปเตรียมอาหารเย็นให้ท่านเดี๋ยวนี้"
อี อีพูดพลางลุกขึ้นทันที
"ไม่ต้องหรอก ฉันกินแล้ว" เซียว อี้กดอี อีกลับลงบนเตียง
"กินแล้วหรือคะ? คุณชายทำอาหารเป็นด้วยหรือ? คงเป็นผู้อาวุโสที่สามเตรียมให้ท่านใช่ไหมคะ?" อี อีประหลาดใจก่อน จากนั้นก็แสดงสีหน้าเข้าใจ
ในใจของเธอ คุณชายเซียว อี้เป็นเหมือนคนไร้มือไร้เท้า ต้องมีคนคอยรับใช้ทุกอย่าง หากเธอไม่ทำอาหารให้เขากิน เขาอาจจะอดตายได้เลย
เซียว อี้เห็นสีหน้าของอี อีแล้วก็พอเดาความคิดในใจเธอได้ เส้นสีดำผุดขึ้นเต็มหัว กดเธอลง ห่มผ้าให้เรียบร้อยแล้วดุว่า "หุบปาก หลับตา นอน"


## บทที่ 13: การประลองของตระกูล

วันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์ยามเช้าอันอบอุ่นส่องผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง
แสงสว่างที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวานั้นส่องกระทบใบหน้าหล่อเหลาของชายหนุ่มที่นั่งพิงโต๊ะอย่างเกียจคร้าน ให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในมโนภาพ
แต่ใครจะรู้ว่าภายใต้ท่าทางเกียจคร้านนั้น ซ่อนหัวใจที่เข้มแข็งเอาไว้ ใต้ใบหน้าอันงดงามสง่างามราวกับคุณชายนั้น ซ่อนวิญญาณที่ไม่ยอมอ่อนข้อให้ใครเอาไว้
"หืม?" เซียว อี้ รู้สึกถึงแสงอาทิตย์อุ่นๆ บนร่างกาย ค่อยๆ ตื่นขึ้นมา
เมื่อคืน อี อี นอนบนเตียง ส่วนเขานั่งพิงโต๊ะพักผ่อนตามสบาย
อี อี มีห้องพักส่วนตัวอยู่ แต่มันเป็นห้องคนรับใช้ ไม่สบายเท่าห้องของเซียว อี้ เธอมีบาดแผล เซียว อี้ จึงไม่ยอมให้เธอกลับไปนอนที่ห้องนั้น
เมื่อเซียว อี้ ตื่นขึ้นมา ก็พบว่าบนโต๊ะมีอาหารเช้าวางเต็มไปหมด
อาหารไม่ได้หรูหราอะไร แต่ชวนน่ารับประทาน
โจ๊กหนึ่งชาม ข้นพอดี เม็ดข้าวกับน้ำผสมกันอย่างลงตัว ผิวโจ๊กมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมา ต้องเนียนนุ่มอร่อยแน่นอน
ซาลาเปาสองสามลูก นึ่งจนนุ่มพอดี ผิวขาวสะอาดมีไอร้อนลอยฟุ้ง ชวนให้น้ำลายสอ
"คุณชาย ตื่นแล้วหรือคะ" อี อี พอดีเดินเข้ามา ในมือถือบะหมี่เส้นหมูสองชาม
"ทำไมตื่นแต่เช้าขนาดนี้?" ในดวงตาของเซียว อี้ มีแววตำหนิเล็กน้อย
อี อี เมื่อคืนจริงๆ แล้วนอนหลับสบาย แต่ในใจยังคงห่วงที่จะดูแลเซียว อี้ จึงตื่นแต่เช้าตรู่ และเตรียมอาหารเช้าไว้ก่อนที่เซียว อี้ จะตื่น
อี อี ได้ยินน้ำเสียงตำหนิที่แฝงความห่วงใยอย่างเข้มข้นของเซียว อี้ จึงแลบลิ้นน้อยๆ ไม่พูดอะไร หันหลังไปตักน้ำให้เซียว อี้ ล้างหน้า
เซียว อี้ รู้นิสัยของอี อี ที่เชื่อฟังและน่ารักเสมอ จึงไม่พูดอะไรอีก หลังจากล้างหน้าอย่างง่ายๆ แล้วก็เริ่มกินอาหารเช้า
ต้องยอมรับว่าฝีมือทำอาหารของอี อี ดีมาก แม้จะเป็นอาหารธรรมดา แต่ผ่านมือเธอแล้วราวกับใส่เวทมนตร์ กลายเป็นอาหารที่อร่อยมาก
และถึงแม้อาหารจะไม่ได้หรูหรา แต่ก็มีสารอาหารครบถ้วน
"เดี๋ยวกินอาหารเช้าเสร็จแล้ว กินยาสองเม็ดนี้ด้วย" เซียว อี้ พูดพลางกินโจ๊ก พลางวางยาสองเม็ดลงบนโต๊ะ
ยาเม็ดเสริมร่างหนึ่งเม็ด ยาบำรุงพลังชี่หนึ่งเม็ด
ยาสองชนิดนี้มีผลต่อนักสู้บ้างแต่ไม่มาก กลับมีประสิทธิภาพสูงมากสำหรับคนธรรมดา
ยาเม็ดเสริมร่าง อย่างที่ชื่อบอก คือทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้น
ยาบำรุงพลังชี่ เสริมพลังและเติมเต็มความว่างเปล่า
อี อี หลายปีมานี้ไม่ได้กินอิ่มนอนอุ่น ทำให้ร่างกายอ่อนแอมาก
และยาสมุนไพรสองชนิดนี้จะเป็นเหมือนยาบำรุงที่ดีสำหรับการรักษาร่างกายของเธอ
"นี่...นี่คือยาสมุนไพร" อี อีจำได้ทันทีเมื่อเห็นยาสองเม็ดนี้ แล้วรีบปฏิเสธว่า "คุณชาย ท่านเป็นนักสู้ ท่านต้องการยาสมุนไพรมากกว่านะคะ"
"อ้าปากสิ" เซียว อี้พูดเพียงสั้นๆ
"หา?" อี อีงงงันไป
ฉวยจังหวะที่เธอกำลังงงอยู่ เซียว อี้ก็ยัดยาสมุนไพรเข้าปากเธอทันที
ครู่เดียวก็เห็นได้ชัดว่า ใบหน้าซีดของอี อีเริ่มมีสีเลือดฝาดขึ้นมาบ้าง ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น
"อืม ดีแล้ว เห็นผลชัดเจนดี" เซียว อี้พยักหน้าอย่างพอใจ
หลังกินอาหารเช้าเสร็จ เซียว อี้ก็เริ่มบำเพ็ญเพียรของวันนี้
...
เวลาผ่านไปเร็วราวกับม้าขาวผ่านช่องประตู พรึ่บเดียวก็ผ่านไป เร็วจนคนไม่ทันได้ตั้งตัวว่ามันวิ่งไปได้เร็วขนาดนั้นได้อย่างไร
ครึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
วันนี้เป็นวันสำคัญที่สุดวันหนึ่งของตระกูลเซียว การเปิดถ้ำเมฆสีม่วงทุกสามปี และการประลองยุทธประจำปีของตระกูล จะจัดขึ้นในวันนี้
วันสำคัญเช่นนี้ ทำให้สมาชิกทุกคนในตระกูลเซียวต่างหยุดงานในมือ มารวมตัวกันในตระกูล รอชมเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่นี้
ความหมายของการประลองยุทธคือการตรวจสอบผลการบำเพ็ญเพียรของลูกหลานในตระกูลในรอบปีที่ผ่านมา ดูว่าพวกเขาได้ตั้งใจบำเพ็ญเพียรหรือไม่
ในการประลอง หากได้อันดับดี จะได้รับรางวัลที่มีค่าจากตระกูล
และเหล่านักสู้รุ่นเก่าในตระกูลก็ให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นพิเศษ
เพราะคนรุ่นใหม่เกี่ยวข้องกับการสืบทอดตระกูลในอนาคต และยังส่งผลต่อความเจริญรุ่งเรืองของตระกูลเซียวในอีกหลายสิบปีข้างหน้า
.....
ในห้อง เซียว อี้ตื่นจากการนั่งสมาธิบำเพ็ญเพียร ดวงตาเปล่งประกายน่าเกรงขาม
ในครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักทุกวัน น่าเสียดายที่ระดับพลังยังไม่ก้าวหน้า ยังคงอยู่ที่ระดับธรรมดาห้ารอบ ห่างจากระดับพลังพิเศษหกชั้นอีกนิดหน่อย
ที่มุมปากของเขา ผุดรอยยิ้มมั่นใจขึ้นมาอย่างกะทันหัน ดูเหมือนว่า นอกจากระดับพลังของตัวเองแล้ว เขายังมีความมั่นใจอื่นอีก มีความพร้อมเพียงพอที่จะรับมือกับการประลองยุทธของตระกูลในวันนี้
"คุณชาย อาหารเช้าเตรียมพร้อมแล้วค่ะ" ทันใดนั้น ร่างงดงามค่อยๆ เดินเข้ามาในห้อง ย่างก้าวเบาๆ ทุกการเคลื่อนไหวช่างน่าชื่นชม
ใบหน้างดงามของหญิงสาว ผิวขาวผ่อง ทำให้คนหลงใหล ไม่อาจละสายตาไปได้
คนที่มาคืออี อี
สิ่งที่น่าสนใจคือ หลังจากกินยาเม็ดเสริมร่างและยาบำรุงพลังชี่ทุกวันเป็นเวลาครึ่งเดือน ร่างกายของอี อีที่ไม่อ่อนแอแล้วกลับกลายเป็นสาวสวย
แต่เดิมอี อีก็สวยอยู่แล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้เธอถูกทุบตีและด่าว่าเป็นประจำ อีกทั้งยังขาดสารอาหาร จึงทำให้คนเข้าใจผิดว่าเธอเป็น 'ตัวประหลาด'
"สวย สวยมาก" เซียว อี้อดชื่นชมในใจไม่ได้ "แม้แต่ดาราสาวสวยในชาติก่อน ก็คงต้องอายเมื่อเทียบกับอี อี"
ตอนที่เซียว อี้เพิ่งข้ามมิติมาถึงโลกนี้ เพียงแค่เห็นเงาด้านหลังของอี อี ก็รู้สึกว่าเธอเป็นหญิงงามระดับโลก
แม้ว่าต่อมาเมื่อเห็นใบหน้าจริงๆ จะเป็นสาวน้อยผอมซีดก็ตาม แต่ด้วยประสบการณ์การดูผู้หญิงมามากของเซียว อี้ ก็มองออกในทันทีว่าอี อีเป็นคนที่มีความงามตามธรรมชาติที่ไม่อาจละทิ้งได้
และแล้ว หลังจากการดูแลรักษาระยะหนึ่ง ตอนนี้อี อีก็กลายเป็นหญิงงามที่งดงามดั่งเทพธิดา
หากให้อี อีสวมใส่ชุดหรูหรา เธอจะต้องเป็นหญิงงามแบบคลาสสิกที่มีชีวิต และยังเป็นความงามที่ทำให้บ้านเมืองล่มจมด้วย
"คุณ...คุณชาย ท่านกำลังมองอะไรหรือคะ?" เมื่อรู้สึกถึงสายตาเร่าร้อนของเซียว อี้ อี อีก็รู้สึกอึดอัดใจ หน้าแดงขึ้นมา
"ไม่มีอะไร" เซียว อี้ยิ้มและเบนสายตาไป พูดว่า "วันนี้เป็นวันประลองของตระกูล จะไปดูความคึกคักด้วยกันไหม?"
อี อีส่ายหน้าอย่างว่าง่าย พูดว่า "ไม่ละค่ะคุณชาย หนูอยากรออยู่ที่บ้าน"
"ได้ ตามใจเธอ" เซียว อี้ยักไหล่แล้วเดินออกไป
ด้านหลัง อี อีมองเงาร่างที่จากไปของเซียว อี้อย่างจริงจัง ความจริงแล้วเธอก็อยากไปดูความคึกคักเหมือนกัน แต่เธอรู้ว่าเซียว อี้ไปประลอง กลับมาต้องเหนื่อยแน่ เธอจึงอยากเตรียมอาหารไว้ที่บ้าน เพื่อให้เซียว อี้กลับมาได้กินอาหารร้อนๆ อร่อยๆ ช่วยบรรเทาความเหนื่อยล้า
.....
เมื่อมาถึงลานประลองของตระกูล เซียว อี้พบว่าที่นี่คนพลุกพล่านไปหมด มีคนแน่นขนัดนับพันคน
ในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่ของเมืองจื่อยวิ๋น ตระกูลเซียวนั้นใหญ่โตมากจริงๆ
"ดูสิ นั่นเซียว อี้ไอ้ไร้ประโยชน์..."
"จุ๊ๆ ไอ้ไร้ประโยชน์นั่นกล้ามาจริงๆ ด้วย"
แทบจะในทันทีที่เซียว อี้ปรากฏตัว ลูกหลานตระกูลหลายคนก็เริ่มชี้นิ้วและนินทา ในสายตามีทั้งความดูถูก เหยียดหยาม และความสงสารเล็กน้อย
ถูกต้อง ความสงสาร
เรื่องที่เซียว อี้พนันกับเซียว ร่อหานนั้น ได้แพร่กระจายไปทั่วตระกูลเซียวแล้ว
ในสายตาของลูกหลานตระกูลเหล่านี้ กล้าพนันกับผู้แข็งแกร่งที่สุดในรุ่นเยาว์ของตระกูลเซียว จุดจบของเซียว อี้คงจะน่าเวทนามากแน่ๆ
ผู้อาวุโสบางคนในตระกูลมองเซียว อี้ด้วยสายตาเยาะเย้ยและผิดหวัง
"ก่อนที่หัวหน้าครอบครัวจะหายตัวไป เขาเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในตระกูล ทำไมถึงได้มีลูกชายที่ไร้ค่าเช่นนี้"
"เฮ้อ หัวหน้าครอบครัวในอดีต มีพรสวรรค์เหนือทั้งตระกูล ทั้งเก่งและฉลาด น่าเสียดาย ทายาทเพียงคนเดียวของเขากลับเป็นไอ้ขี้แพ้"
สมาชิกตระกูลหลายคนส่ายหน้าถอนหายใจ
ในตอนนี้ ที่ไกลออกไป ผู้อาวุโสที่ห้า ผู้อาวุโสคนที่เจ็ด ผู้อาวุโสคนที่แปด และเจ้าหน้าที่บางคนที่นำโดยพวกเขา ต่างแสดงสายตาอาฆาตออกมา
"ไอ้ไร้ประโยชน์ หลังจากวันนี้ จะต้องลบชื่อเจ้าออกจากตระกูลเซียวให้ได้"
"ไอ้ไร้ประโยชน์นี่ ปล่อยให้มันเหิมเกริมเมื่อครึ่งเดือนก่อน ฮึ วันนี้มันต้องได้รับบทเรียน"
ทั้งสามคนพูดคุยกันเบาๆ
อีกด้านหนึ่ง เซียว อี้มีความรู้สึกไวมาก แน่นอนว่าเขารู้สึกถึงสายตาไม่เป็นมิตรหลายคู่นี้ จึงมองไปทันที
ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ ก็ตอบสนองได้เร็ว รีบหลบสายตาไปทันที
"ฮึ" เซียว อี้หัวเราะเย็นชา "พวกคนเลว อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าพวกแกคิดอะไรอยู่ ตราบใดที่ฉันยังอยู่ พวกแกก็อย่าหวังจะสำเร็จ"
ถ้าเป็นเซียว อี้คนโง่คนเดิม แน่นอนว่าจะมองไม่ออกถึงสถานการณ์
แต่เซียว อี้ในตอนนี้ มองออกถึงเจตนาของผู้อาวุโสที่ห้าในทันที
เห็นได้ชัดว่า เขาหมายตาตำแหน่งหัวหน้าตระกูลเซียวมานาน ต้องการควบคุมอำนาจทั้งหมดของตระกูลเซียว และตัวเขาในฐานะทายาทของหัวหน้าบ้านในนาม ก็เป็นอุปสรรคขัดขวางการแย่งชิงอำนาจของเขา
นี่จึงเป็นที่มาของการที่เซียว ร่อหานผลักเซียว อี้ตกหน้าผา
และหลังจากที่เซียว อี้รอดชีวิตมาได้อย่างโชคดี เขาก็ไม่รู้ว่าใช้วิธีอะไร ดึงผู้อาวุโสคนที่เจ็ดและแปดมาร่วมมือ วางแผนจะถอดถอนตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านของเซียว อี้
เมื่อตระกูลเซียวไม่มีทายาทของหัวหน้าบ้านแล้ว เขาก็จะสามารถเสนอทายาทคนใหม่ได้อย่างชอบธรรม
และในบรรดาคนรุ่นใหม่ของตระกูลเซียว ผู้ที่มีคุณสมบัติเป็นทายาทของหัวหน้าบ้านคนใหม่ก็มีแต่เซียว ร่อหานเท่านั้น
หากแผนการของเขาสำเร็จ เซียว ร่อหานขึ้นสู่ตำแหน่ง ผู้อาวุโสที่สามในฐานะรักษาการหัวหน้าครอบครัวก็จะค่อยๆ ถูกลดอำนาจลง เมื่อถึงเวลานั้น ทั้งตระกูลเซียวก็จะถูกผู้อาวุโสที่ห้าควบคุมอย่างชอบธรรม
เซียวจ้งผู้อาวุโสที่สามเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับความรักและความยุติธรรม แต่ค่อนข้างเก่าแก่ ในเรื่องกลอุบาย ไม่อาจเทียบกับผู้อาวุโสที่ห้าที่เจ้าเล่ห์และเหี้ยมโหดได้
แน่นอน เซียว อี้ในตอนนี้ จะไม่ยอมให้พวกเขาสำเร็จอย่างเด็ดขาด
ในตอนนี้ มีเสียงตะโกนดังมาจากลานประลอง "การประลองของตระกูลกำลังจะเริ่มขึ้น"
นี่คือเจ้าหน้าที่คนหนึ่งของตระกูล เป็นนักรบระดับแปดขั้นหลังฟ้า ทำหน้าที่เป็นผู้ตัดสินการประลองครั้งนี้


## บทที่ 14: ขึ้นเวทีท้าประลอง

กฎของการแข่งขันในตระกูลนั้นง่ายมาก โดยจะขึ้นสังเวียนตามระดับพลัง
ผู้ที่ขึ้นสังเวียนก่อนจะต้องเป็นศิษย์ระดับธรรมดาชั้นที่หนึ่ง กรรมการจะเรียกชื่อ เมื่อถูกเรียกชื่อแล้ว ศิษย์ก็จะขึ้นสังเวียนเพื่อรับการตรวจสอบ จากนั้นก็จะต่อสู้กับศิษย์คนอื่นที่อยู่ในระดับเดียวกัน
จนกว่าการแข่งขันของศิษย์ระดับหนึ่งจะจบลง ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในระดับหนึ่งจะต้องต่อสู้กับระดับสอง หากศิษย์ผู้นั้นพ่ายแพ้ ก็จะเข้าสู่รอบถัดไป นั่นคือการประลองระหว่างศิษย์ระดับธรรมดาชั้นที่สอง
และดำเนินต่อไปตามลำดับ
ภายใต้เสียงอันดังของกรรมการ ศิษย์ในตระกูลถูกเรียกชื่อขึ้นสังเวียนทีละคน
หลายชั่วโมงผ่านไป การแข่งขันได้ดำเนินมาถึงการประลองระหว่างศิษย์ระดับธรรมดาห้ารอบ
แม้ว่าศิษย์ที่ต่ำกว่าระดับธรรมดาห้ารอบจะมีจำนวนมากกว่า แต่เนื่องจากระดับของพวกเขาต่ำ การต่อสู้จึงจบลงอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ในการแข่งขันเหล่านี้ มีศิษย์ระดับธรรมดาสี่รอบหลายคนที่สามารถเอาชนะศิษย์ระดับธรรมดาห้ารอบได้ การต่อสู้นั้นดุเดือดมาก ทำให้ผู้คนด้านล่างเวทีต่างพากันชื่นชม
ส่วนเซียว อี้ที่อยู่ด้านล่างเวที หลังจากดูการแข่งขันผ่านไปหลายสิบครั้ง แทบจะหลับไปแล้ว
เพราะสำหรับเขาที่เคยเป็นราชาในโลกนักฆ่า การต่อสู้ของเด็กน้อยเหล่านี้ไร้สาระสิ้นดี ทุกท่วงท่าล้วนเต็มไปด้วยช่องโหว่ โจมตีไปมาแบบส่งเดช เหมือนเด็กเล่นขายของ ช่างน่าเบื่อเหลือเกิน
แม้ว่านักสู้ในโลกนี้จะมีระบบการฝึกฝนที่สมบูรณ์ และพลังชี่ก็แข็งแกร่ง แต่ประสบการณ์การต่อสู้นั้นยังขาดตกบกพร่อง เทคนิคก็ดูเรียบง่ายเกินไป ไม่น่าสนใจเลยจริงๆ
ขณะที่เขากำลังจะหลับ จู่ๆ ก็มีเสียงดังสนั่นดังมาจากลานประลอง
และภายใต้เสียงดังสนั่นนั้น ศิษย์ในตระกูลคนหนึ่งถูกเหวี่ยงออกจากลานประลอง กระอักเลือดและหมดสติไป
"หืม?" เซียว อี้ขมวดคิ้วมองขึ้นไปบนเวที
"พลังมหาศาล สามารถเอาชนะนักสู้ระดับเดียวกันได้ด้วยหมัดเดียว เซียวซิงหยาง วิญญาณการต่อสู้ระดับสีส้ม กระทิงไฟดุ สมแล้วที่เก่งกาจ" ผู้คนด้านล่างเวทีต่างพากันชื่นชม
เซียวซิงหยาง บุตรชายของผู้อาวุโสที่เก้า นับเป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงในตระกูลเซียว อายุเพียง 15 ปี ก็เป็นนักสู้ระดับธรรมดาห้ารอบแล้ว
ในบรรดาศิษย์ระดับธรรมดาห้ารอบ เขาถือว่าแข็งแกร่งที่สุด
"การต่อสู้ครั้งนี้ เซียวซิงหยางเป็นผู้ชนะ" กรรมการประกาศผล
เซียวซิงหยางยกมือทั้งสองข้างขึ้นอย่างภาคภูมิใจ มองไปรอบๆ ลานประลอง ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับสายตาที่เต็มไปด้วยความชื่นชมของผู้คน
แต่ไม่รู้ทำไม เมื่อสายตาของเขาสบกับเซียว อี้ จู่ๆ ก็แสดงสีหน้าดูถูก ดวงตาเต็มไปด้วยความท้าทาย และยังยื่นนิ้วก้อยออกมาโบกให้เซียว อี้อย่างแนบเนียน
"ไอ้หมอนี่ มีความเป็นศัตรูกับฉัน" เซียว อี้รู้สึกสงสัย
.....
อีกไม่นาน การประลองรอบต่อไปก็เริ่มขึ้น ครั้งนี้เป็นการต่อสู้ระหว่างผู้ที่อยู่ในระดับพลังพิเศษหกชั้น
ระดับพลังพิเศษหกชั้นถือเป็นตัวแทนของลูกหลานที่โดดเด่นที่สุดของตระกูลเซียวในปัจจุบัน และยังเป็นกลุ่มที่ทุกคนในตระกูลให้ความสนใจและคาดหวังมากที่สุด
เมื่อเทียบกับการต่อสู้ก่อนหน้านี้ การต่อสู้ที่กำลังจะเกิดขึ้นย่อมได้รับความสนใจมากกว่าและมีความสำคัญมากกว่า
เพราะการประลองประจำปีของตระกูลครั้งนี้ บังเอิญตรงกับการเปิดถ้ำเมฆสีม่วงที่จะมีขึ้นทุกสามปี
แม้ว่าลูกหลานที่อยู่ในระดับพลังพิเศษหกชั้นทุกคนจะได้เข้าถ้ำเมฆสีม่วงอย่างแน่นอน แต่อันดับของพวกเขาก็จะเป็นตัวกำหนดตำแหน่งของพวกเขาในถ้ำเมฆสีม่วง
ว่ากันว่าถ้ำเมฆสีม่วงเป็นสถานที่วิเศษสำหรับการบำเพ็ญเพียร ยิ่งอยู่ลึกเข้าไปเท่าไหร่ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น
ดังนั้น ในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง ลูกหลานเหล่านี้จะต้องทุ่มเทสุดความสามารถ เพื่อให้ได้อันดับที่ดีที่สุด แน่นอนว่าการประลองของพวกเขาจะต้องน่าตื่นเต้นและดุเดือดมากขึ้น
"เซียวจื่อหมู่ เซียวจ้วง ขึ้นมาบนเวทีเพื่อรับการตรวจสอบ" ผู้ตัดสินประกาศ
ชายหนุ่มสองคนอายุราว 17 ปีกระโดดขึ้นบนลานประลอง
ผู้ตัดสินมองพวกเขาอย่างพินิจพิเคราะห์ แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ กล่าวว่า "อืม ไม่เลว ทั้งคู่อยู่ในระดับพลังพิเศษหกชั้น โดยเฉพาะเจ้าเซียวจื่อหมู่ อีกไม่เกินครึ่งปีก็คงจะก้าวขึ้นสู่ระดับพลังพิเศษเจ็ดชั้นได้ ดีมาก"
หลังจากรับการตรวจสอบเสร็จ ทั้งสองคนก็เริ่มการประลอง
ในทันใด ทั้งสองคนต่างแสดงวิญญาณการต่อสู้ของตน
วิญญาณการต่อสู้ของเซียวจื่อหมู่คือไม้เท้าหมุนไฟระดับส้ม ส่วนของเซียวจ้วงคือกระบือแดงตาแดงระดับส้ม
การต่อสู้ของทั้งสองคนดีกว่าที่ผ่านมามากจริงๆ เซียวจื่อหมู่ใช้ไม้เท้าพร้อมวงแหวนไฟที่หมุนวน ทำให้ลานประลองเต็มไปด้วยประกายไฟในพริบตา
เซียวจ้วงยิ่งกว่านั้น เขาพุ่งหมัดออกไป กำปั้นที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟร้อนแรงนั้นมีพลังทำลายล้างและระเบิดสูง ทำให้พื้นแตกละเอียดในทันที
พูดตามตรง ในสายตาของเซียว อี้ การต่อสู้ของพวกเขายังไม่ถึงขั้น อย่างน้อย ถ้าตัวเขาอยู่ในระดับเดียวกันและใช้วิญญาณการต่อสู้แบบเดียวกัน พลังการต่อสู้ที่ปลดปล่อยออกมาจะต้องมากกว่าพวกเขาหลายเท่า
ในแง่ของประสบการณ์การต่อสู้และศิลปะการต่อสู้ เซียว อี้แข็งแกร่งเกินไป
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากทั้งสองคนต่อสู้กันอย่างดุเดือด น่าตื่นตาตื่นใจ เซียว อี้จึงถือว่าดูการแสดงไปด้วย
ขณะที่เขากำลังดูอย่างเพลิดเพลิน ไหล่ของเขาก็ถูกตบอย่างแรง
"หืม?" เซียว อี้ตอบสนองโดยอัตโนมัติ ก้าวหนึ่งก้าวด้วยท่วงท่าที่แม่นยำเพื่อหลบมือของคนผู้นั้น
ใครกัน? ด้วยสัญชาตญาณที่ว่องไวของข้า ทำไมถึงไม่รู้สึกว่าเขาเดินมาอยู่ข้างหลังข้า?
เมื่อเซียว อี้หันหลังกลับ จึงพบว่าคนที่มาคือผู้อาวุโสที่สาม เขาจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
นี่คือนักรบระดับเบื้องต้นหรือ ถึงกับสามารถซ่อนพลังได้อย่างเงียบกริบ ย่างก้าวเบาหวิว แต่มั่นคงดั่งภูเขา แทบจะเทียบเท่ากับพลังสูงสุดของข้าตอนอยู่บนโลกเลยทีเดียว
ตามตำนานว่ากันว่า นักรบระดับเบื้องต้นมีพลังการต่อสู้ที่น่าสะพรึงกลัว หมัดเดียวเท้าเดียวก็สามารถทำให้ภูเขาแยกหินแตกได้
"อี้เอ๋อ เจ้ามานี่" ผู้อาวุโสที่สามกล่าวเสียงเบา ดึงเซียว อี้ไปที่มุมห้อง
"มีอะไรหรือขอรับ?" เซียว อี้ถาม
"อี้เอ๋อ เจ้าก็เห็นการต่อสู้ระดับพลังพิเศษหกชั้นแล้ว" เซียวจ้งพูดอย่างจริงจัง "ด้วยพลังของเจ้า ขึ้นไปต่อสู้กับพวกเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการไปตาย"
"ผู้อาวุโสที่สามหมายความว่าอย่างไรขอรับ?" เซียว อี้ถาม
"ยกเลิกการแข่งขันครั้งนี้เถอะ" เซียวจ้งพูดเสียงหนัก
เซียวจ้งถอนหายใจ ดวงตาเต็มไปด้วยความห่วงใยที่มีต่อเซียว อี้ กล่าวว่า "อี้เอ๋อ เจ้าวางใจได้ ถึงเจ้าจะไม่เข้าร่วมการแข่งขันครั้งนี้ ผู้อาวุโสที่ห้าก็ทำอะไรเจ้าไม่ได้ ตำแหน่งทายาทของหัวหน้าบ้านยังคงอยู่ โควต้าฝึกฝนที่ถ้ำเมฆสีม่วงก็ยังเป็นของเจ้า"
"อ้อ?" เซียว อี้รู้สึกสงสัยมาก
เซียวจ้งยิ้มพลางพูดอย่างเอ็นดู "เหมือนที่เจ้าพูดไว้ก่อนหน้านี้ นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสมควรได้รับอยู่แล้ว"
"แต่ว่า..."
"ไม่ต้องกังวล" เซียวจ้งพูดตัดบท "ผู้อาวุโสที่สี่และผู้อาวุโสที่หกบอกว่าจะสนับสนุนเจ้า รวมกับข้า การตัดสินใจของพวกเราสามคน ผู้อาวุโสที่ห้าและพวกเขาไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้"
"ผู้อาวุโสที่สาม ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น" เซียว อี้ยิ้มขื่น เขาเข้าใจดีว่าผู้อาวุโสที่สามเป็นห่วงว่าเขาจะเป็นอันตรายหากขึ้นประลอง
และการที่ผู้อาวุโสที่สี่และที่หกยินดีสนับสนุนเขา คงต้องแลกมาด้วยราคาที่ไม่น้อยจากผู้อาวุโสที่สาม ไม่แปลกที่ครึ่งเดือนที่ผ่านมาไม่เห็นผู้อาวุโสที่สามมาหาตน ที่แท้ก็กำลังเตรียมการเรื่องนี้อยู่
แต่เซียว อี้มีความมั่นใจที่จะรับมือกับการประลองครั้งนี้
"ผู้อาวุโสที่สาม ข้ามีข้อตกลงกับเซียว ร่อหาน การประลองครั้งนี้ ข้าต้องขึ้นประลองให้ได้" เซียว อี้พูดอย่างจริงจัง
เซียวจ้งปฏิเสธทันที "ไม่ได้ ข้อตกลงก็ปล่อยให้มันผ่านไปเถอะ ข้าไม่อาจปล่อยให้เจ้าเสี่ยงอันตรายได้"
เซียวจ้งพูดต่อ "ตามที่ข้ารู้มา เซียว ร่อหานได้กดดันลูกหลานตระกูลอื่นหลายคนแล้ว หากเจ้าขึ้นประลอง พวกเขาจะลงมือสังหารเจ้าแน่"
"สังหาร?" เซียว อี้หัวเราะเย็นชา กล่าวว่า "ดีเลย งั้นข้าก็ไม่ต้องไว้หน้าพวกเขาเหมือนกัน"
เซียวจ้งโกรธ "ยังจะไม่ไว้หน้าคนอื่นอีก ที่เขาไม่จัดการเจ้าก็ดีแล้ว ฟังข้านะอี้เอ๋อ การประลองครั้งนี้เจ้าขึ้นไม่ได้"
"วางใจเถิดผู้อาวุโสที่สาม" เซียว อี้ยิ้มอย่างมั่นใจ กล่าวว่า "ลูกหลานตระกูลเซียว ย่อมต้องกล้าเผชิญหน้าเมื่อมีเรื่อง ไม่หวั่นเมื่อเจอภัย ชายชาตรีจะขลาดกลัว ผิดคำพูด กลัวตายได้อย่างไร เมื่อครั้งข้ายังเด็ก ท่านพ่อก็สอนข้าเช่นนี้มิใช่หรือ"
"เอ่อ หัวหน้าครอบครัวเขา..." เซียวจ้งพูดไม่ออกชั่วขณะ
เซียว อี้มองลานประลองอย่างเรียบเฉย พูดอย่างจริงจังว่า "ข้อตกลงระหว่างลูกผู้ชาย มันสำคัญมากใช่ไหม ถ้าข้าหนีการต่อสู้ ก็คงจะไร้ประโยชน์และน่าดูถูกมากสินะ"
ผู้อาวุโสที่สามเซียวจ้งยืนนิ่งอยู่กับที่ หลายปีก่อน ตระกูลเซียวเคยเผชิญวิกฤตครั้งหนึ่ง ตอนนั้น บิดาของเซียว อี้ซึ่งก็คือหัวหน้าตระกูล ก็แน่วแน่เช่นนี้ ไม่มีทางถอยแม้แต่ก้าวเดียว ใช้ร่างกายเพียงลำพัง ต้านทานศัตรูทั้งหมดไว้ได้
จนกระทั่งการประลองบนลานประลองจบลงทีละรอบ เซียวจ้งยังคงยืนนิ่ง หวนคิดถึงวันเวลาอันรุ่งโรจน์ที่เคยติดตามหัวหน้าตระกูล
ในขณะนั้น เซียว อี้ได้เดินไปที่ลานประลองด้วยตัวเอง กระโดดขึ้นไปด้วยก้าวเดียว
"เซียว อี้?" กรรมการตกตะลึง รู้สึกประหลาดใจ
ตามความทรงจำ เซียว อี้ไม่เคยเข้าร่วมการแข่งขันของตระกูลเลย เพราะพลังระดับธรรมดาชั้นแรกที่อ่อนแอที่สุดมาหลายปี รวมถึงวิญญาณการต่อสู้ที่ไร้ค่า ทำให้เขาไม่อาจเป็นคู่ต่อสู้ของศิษย์คนใดได้เลย
แต่เขาก็นึกขึ้นได้อย่างรวดเร็ว ถึงการพนันระหว่างเซียว อี้กับเซียว ร่อหานเมื่อครึ่งเดือนก่อน
และเมื่อเซียว อี้ปรากฏตัว สมาชิกตระกูลด้านล่างก็เริ่มส่งเสียงอึกทึกขึ้นมาทันที
"เซียว อี้กล้าขึ้นมาจริงๆ ด้วย"
"เขาจะต้องสู้กับศิษย์ระดับพลังพิเศษหกชั้นจากรอบที่แล้วสินะ นี่มันต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย?"
"ไอ้ไร้ค่านั่น แค่ระดับพลังพิเศษชั้นแรก ยังกล้าคิดจะต่อสู้กับศิษย์ชั้นยอดของตระกูล ช่างไม่รู้จักประมาณตัวจริงๆ"
"ตามความเห็นข้า ถอดตำแหน่งทายาทหัวหน้าตระกูลของมันไปเลยดีกว่า ส่วนการประลองอะไรนั่น เสียเวลาเปล่าๆ"
ในการสนทนาของสมาชิกตระกูล แทบทั้งหมดเป็นการดูถูกและเยาะเย้ย คนส่วนใหญ่คิดว่านี่เป็นการเสียเวลา ถึงขนาดไม่มีความต้องการที่จะดูการต่อสู้ด้วยซ้ำ
เซียว อี้ คนไร้ค่า ความอัปยศของตระกูลเซียว นี่เกือบจะกลายเป็นความเข้าใจร่วมกันของทุกคนในตระกูลเซียวไปแล้ว
"ไอ้ไร้ค่าน้อยมันร้อนวูบวาบมาหาความตายเองแล้ว" ผู้อาวุโสที่ห้าและคนอื่นๆ หัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม
"เซียว อี้ พนันกับข้า วันนี้ข้าจะทำลายเจ้าให้สิ้นซาก" เซียว ร่อหานมีความมุ่งมั่นที่จะฆ่าเซียว อี้อย่างรุนแรง
"เซียว อี้ ลงไปซะ พวกเราไม่สนใจจะต่อสู้กับเจ้าหรอก" บรรดาศิษย์ระดับพลังพิเศษหกชั้นที่ได้อันดับแล้วพูดอย่างดูถูก สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
ราวกับว่า สำหรับพวกเขาที่เป็นศิษย์ชั้นยอดแล้ว การต่อสู้กับเซียว อี้ แม้จะชนะก็เป็นเรื่องน่าอับอายมาก
ผู้อ่อนแอ ย่อมเป็นเพียงขยะในสายตาผู้แข็งแกร่ง เป็นเพียงเรื่องขบขันในคำพูด
เสียงหัวเราะเยาะ เสียงรำคาญใจ เสียงให้เขาลงจากเวที เซียว อี้ไม่สนใจทั้งสิ้น ยืนอยู่บนลานประลองเพียงลำพัง ดวงตาเย็นชายโสอย่างหยิ่งทะนง กวาดมองสมาชิกตระกูลหนึ่งครั้ง ก่อนจะหยุดอยู่ที่บรรดาศิษย์ระดับพลังพิเศษหกชั้น
"พวกเจ้า ใครกล้าขึ้นมาต่อสู้!" เซียว อี้ตะโกนก้อง เจตจำนงต่อสู้พลุ่งพล่าน ราวกับราชาผู้โดดเดี่ยวที่มองดูใบหน้าอันน่าเกลียดเหล่านั้นอย่างดูแคลน
ปรมาจารย์มวยภายในเซียว อี้ ได้ข้ามภพมาสู่โลกต่างมิติ

ในโลกที่นักสู้ครองอำนาจแห่งนี้ เซียว อี้ได้รับวิญญาณนักรบฝืนฟ้า เริ่มต้นเส้นทางสู่การเป็นยอดฝีมือ บดขยี้เหล่าอัจฉริยะทั้งหลายในยุคนี้ จนได้กลายเป็นจักรพรรดิวิญญาณและเทพเจ้าแห่งการต่อสู้

ทำลายฟ้าและดิน ทะลวงนภา ครอบครองหมื่นพิภพสรวงสวรรค์