PLYHPS
Maxi_Rojas_5082
## 1

< 플레이어가 과거를 숨김 - 베데스 >
◈ 1화. 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오
...미친놈처럼 보이겠지.
그래도 어쩔 수 없다.
나는 고민 끝에 입을 열었다.
거울에 비친 내게 말을 걸었다.
"...나는 누구냐. 내 이름이 뭐지?"
그래, 내 이름 이호열.
클 호에 기쁠 열.
딸만 셋.
딸부잣집 막내아들로 태어난 나를 보고 크게 기뻐하신 할아버지가 지어주신 내 이름.
하지만 머리와는 다르게 입에선 전혀 다른 이름이 튀어나온다.
"...그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오."
그것도 어느 나라의 귀족 이름인지도 모를.
괴상망측하게 길기만 한 이름이...!
갑자기 뭐 전생이라도 깨우친 거 아니냐고?
"차라리 그랬으면 좋았을 것을...."
아니, 그런 판타지스러운 전개가 아니란 걸 알고 있다.
거울에 비친 내 모습이 말해주고 있었으니까.
묘하게 날카로워진 눈매.
눈에 띄게 다부져진 체격.
마지막으로 눈앞에 떠오른 글자까지.
이건 각성이었다.
내가 플레이어가 됐단 소리였다.
그래, 거기까진 이해할 수 있었다.
문제는 플레이어가 된 내 모습과 해괴한 이름이었다.
"아무리 봐도 이건 10여 년 전...."
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
정확하게는 12년 전.
그러니까 15살.
중2병을 앓던 무렵.
내가 키운 캐릭터가 분명했다.
나는 나도 모르게 중얼거렸다.
"...아무래도 심히 좆된 모양이구나."
마치 귀족이라도 된 것처럼 고상하게.
***
쪼르륵─
망했다.
그런 감정과 다르게 내 행동엔 여유가 넘쳤다.
찬장에서 쓰지도 않던 찻잔을 꺼냈다.
평상시엔 입에 대지도 않던 녹차를 우려냈다.
그러고는 테이블에 앉아 녹차를 음미했다.
"향이 나쁘지 않구나."
...무슨 사극 찍는 것도 아니고.
내가 말하고 있지만, 말투 한번 거북하다.
어쨌거나 직감할 수 있었다.
행동도 말투도 각성의 영향으로 달라졌다는 것을 말이다.
플레이어 각성.
나와는 상관이 없는 말인 줄만 알았다.
그야 나는 까맣게 잊고 있었으니까.
"...하기야 10여 년 전 일이었으니."
아르카나 대륙 전기.
13년 전.
출시 이후로 단 한 번도 정상에서 내려오지 않은 가상현실 게임.
아니, 게임을 넘어 또 하나의 인생이라 불리는 그 게임.
[세계 각지에 미확인 건축물 출현... 아르카나 서비스 종료와 관련 있나?]
그런 아르카나가 현실이 됐다.
[세계 곳곳에서 괴생물체 출현... 네티즌 日, "아르카나 몬스터가 확실하다." 논란 일파만파]
그런 현실에 아르카나의 몬스터들이 나타났다.
[신인류 출현? 괴생명체 맨손으로 쓰러트려....]
그런 현실의 몬스터를 사냥할 수 있는.
아르카나 캐릭터의 능력을 각성한 플레이어들도 등장했다.
그 대격변 이후로도 수년의 시간이 흐른 게 지금이었다.
아르카나 대륙 전기가 현실이 됐다니.
그 소식을 군대에서 처음 접했을 땐 흠칫했다.
-하씨. 이럴 줄 알았으면 안 접는 건데.
한때 불침번을 서며 그런 상상을 하기도 했었다.
왜냐니.
플레이어들은 말 그대로 영웅이었으니까.
[플레이어, '금빛섬광' 네임드 몬스터 '장군, 세키르' 격퇴!]
[균열 클리어 보상금만 대략 50억 원....]
[밀착 인터뷰 : 대참사를 막은 플레이어, '남태민'편]
하지만 그뿐이었다.
-사실 각성한다고 해도 별 볼 일 없겠지만.
나는 아르카나 대륙 전기를 채 1년도 플레이하지 못하고 접었으니까.
거기엔 현실적인 문제가 컸다.
접속기 가격만 해도 무려 천만 원.
월 이용료도 수십만 원에 육박했으니까.
"...얘들아, 미안하다."
"괜찮아요. 아버지. 저희한테 미안하실 필요 없으세요."
"흑흑. 엄마도 너희를 볼 면목이 없구나."
"아, 진짜 엄마까지 왜 그래?"
"우리도 호열이도 다 컸어. 뭘 걱정해."
고등학교에 입학할 무렵.
집에 압류 딱지가 붙었던 날 이후.
나는 아르카나 대륙 전기는 물론, 게임에 대한 관심은 완전히 끄고 살아온 것이다.
그건 고등학교에 올라가서도 마찬가지.
좋으나 싫으나 어쩔 수 없이 공부만 하게 됐고 그 결과가 현재였다.
꽤 괜찮은 직장에 꽤 괜찮은 자취방.
주말마다 본가를 왕래하는 한가로운 일상.
넉넉하진 않아도 큰 욕심은 없으니 그럭저럭 괜찮은 삶.
"...그런데, 이게 무슨 일이란 말이냐?"
머리가 지끈거린다.
애써 찻잔을 기울여 본다.
일단, 빌어먹을 사극 말투는 그렇다고 치고 넘어가자.
중요한 건 내가 플레이어로 각성했다는 것이다.
10여 년, 정확하게는 12년 전.
아르카나 대륙 전기에서 육성했던 [그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]란 캐릭터가 나, 이호열에게 덧씌워졌다는 소리다.
그런 인터뷰를 흔히 봤었다.
-각성 후 가장 크게 달라진 점이라면.... 역시 캐릭터와 동화됐다는 느낌이랄까요? 정말, 현실의 저와 게임 속 캐릭터가 하나로 합쳐진 기분이 들어요. 대충 빙의라고 할까?
-뭐, 빙의라고 해도 게임 속 캐릭터를 플레이하던 것도 저였으니까요. 내가 플레이했던 캐릭터가 빙의해 봤자 크게 달라진 건 없겠죠.
-그래도 덕분에 현실의 몬스터를 보고도 겁먹지 않을 수 있는 거 아닐까, 생각합니다.
다른 게 있다면 나는 그 플레이 시점이 무려 10여 년 전이라는 것이다.
그리고 10여 년 전의 내가 [그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]라는 캐릭터에 '심하게' 몰입했었단 것도 다른 점이겠지.
"맛있군."
입맛까지 바뀔 정도로 말이야.
...진짜 돌아버리겠네.
이것도 아르카나의 캐릭터 정보가 덧씌워진 덕분인가?
잊고 있던 [그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]의 설정이 기억나기 시작했다.
당연하게도 중2병에 걸렸던 내가 만든, 방대한 설정이 말이다.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오.
그 정확한 나이는 알 수 없다.
위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.
길게 늘어진 은발 머리, 수려한 외모가 특징이며 평상시 언행에는 그 신분의 고귀함이 느껴지는 말투를 사용한다.』
쓸모도 없는 걸 이렇게 구체적으로....
진짜 미치겠다, 과거의 나란 새끼!
정말 떠올리는 것만으로도 손발이 오그라드는 설정이었다.
당연하게도 내가 설정을 짰다고 한들, 게임에 반영되는 건 조금도 없다.
설정이라고 해봤자 공책이나 메모장에 끄적거린 게 전부였으니까.
그래서 설정에도 나와 있지 않은가?
몰락한 귀족이라고.
가진 게 쥐뿔도 없는 1레벨, 초보자부터 시작하니까.
그냥 그럴싸하게 몰락했단 설정을 붙인 것뿐이었다.
그래, 저 긴 설정에서 진실은 하나밖에 없단 말이다.
악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다는 것.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
하지만 과거의 나는 설정에 심취해서 아르카나를 플레이했었다.
쉽게 말해 아르카나에서 그랑펠의 삶을 연기했단 소리였다.
지금 생각해 보면 미친놈이 따로 없지만....
그때는 중학생, 그것도 2학년이었으니까.
이젠 웃고 넘어갈 추억으로 여길 수 있었단 말이다.
"...추억이라. 그립군."
그런데 그 잊고 싶은 추억이 현실이 된 것이다.
젠장, 편두통이 심해진다.
누가 내 낯 뜨거운 꼴을 볼까 봐 우려스럽다.
...아니, 잠깐.
나 당장 내일 출근해야 하잖아?!
냉정하게 생각해 보자.
내가 출근해서 정상적으로 업무를 볼 수 있을까.
그, 사회생활이라는 게 말이다.
쉽지가 않다.
하루에도 몇 번씩 고개를 숙이고, 자존심을 버려야 하는 일이 속출한다.
그런데 그랑펠의 설정에 영향을 받아서 입맛까지 달라진 내가.
과연 험난한 사회에서 하루라도 버틸 수 있을까?
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오는 고귀하다. 상대가 누구든 그는 절대 고개를 숙이지 않는다. 그의 자긍심은 더없이 무거우며 흔들리지 않는다. 설령 그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.』
...부장님 면상에 커피라도 안 뿌리면 다행이겠군.
월급보다 합의금이 더 나올지도 모르는 일이겠어.
고상한 티타임 끝에 나는 결론을 내렸다.
"언제까지 고개를 숙일 수도 없는 노릇이지."
이번에도 말이 헛나왔는데, 아무튼.
쉽게 말해서 직장을 그만두겠단 소리였다.
앞으로는 플레이어로 살아가겠다고 결심한 것이다.
누가 보면 갑작스러운 결정이 아닌가 싶겠지.
하지만 나는 합리적인 판단을 내린 것뿐이다.
생각해 봐.
이런 상태론 어떤 직장을 가도 민폐만 끼칠 게 당연했다.
그러는 동안 통장 잔고는 눈에 띄게 줄어들겠지.
빌어먹을 귀족 입맛.
즐기지도 않던 티타임 비용까지 지출에 추가될 판이니까.
생활비가 더더욱 절실해진 것이다.
결국, 먹고 살기 위해선 플레이어로 살아갈 수밖에 없다는 소리다.
물론, 큰 욕심은 없다.
나이를 먹으면서 자연스레 주제 파악이란 걸 하게 됐으니까.
그랑펠에 과몰입하던,
스스로를 특별한 사람이라 믿어 의심치 않던,
중2병 환자는 더 이상 없다.
그저 먹고 살 수 있을 정도.
그럼 플레이어로 활동해도 목숨이 위험한 일은 없지 않을까?
일단, 검색을 해보자.
나는 플레이어의 세계에 대해 아는 게 너무 없었다.
딱히 그들을 동경하며 살지 않았으니까.
먹고 살기에 바빠 별 관심을 가지지 못했던 거지.
그래도 돈 많이 버는 거, 그거 하나는 부러웠는데.
"...흐음."
수십, 수백, 수천억.
말 그대로 억 소리가 끊이질 않는 플레이어들의 기사.
하지만 나는 기사를 읽으면서도 심드렁했다.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오에게 재물이란 덧없는 것이었다. 위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그가 부귀영화에 집착할 이유는 없었다.』
이것 역시도 저 빌어먹을 설정의 영향이겠지.
그래도 다행이라고 해야 할까.
탐욕에 눈이 멀어 목숨을 걸 일은 없을 것 같았으니까.
하지만 그전에 심각한 문제가 있었다.
"...나는 나약하군."
...이래서 몹 한 마리나 제대로 잡을 수 있을까.
파티에 꼽사리라도 낄 수 있으려나, 걱정이 앞섰다.
현실에 출몰하는 몬스터들의 수준이 장난이 아니었다.
지금의 나로서는 도저히 상대할 수 없을 정도로.
-와 진짜 아슬아슬했네ㅋㅋ
-평균 레벨 200대 파티가 간신히 공략한 거지?
-갈수록 수준 높아지는 거 보소ㄷㄷ
-랭커들은 오히려 좋아할듯? 경험치 많이 주잖아
한 동영상의 댓글이었다.
플레이어 파티의 평균 레벨이 무려 200이란다.
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨 : 55]
고작 55레벨.
내 레벨은 10여 년 전 그대로였다.
당시에는 랭커까진 아니어도 그래도 꽤 높은 축에 속했는데....
세월이 참 야속하다.
하긴 10년이면 강산이 변한다는 말도 있었으니까.
"왜 난 그렇게 헛된 시간을...."
쓸데없이 무게 잡는 혼잣말을 뱉기도 잠깐.
나는 불현듯 검색창에 '악마 사냥꾼'을 검색했다.
"잠깐, 잊고 있었군."
악마 사냥꾼의 육성법...!
하도 오래전 기억이라 까맣게 잊고 있었다.
그 당시, 악마 사냥꾼은 제한된 방식으로만 캐릭터를 육성할 수 있었단 사실을.
다른 클래스들이 사냥을 통해 레벨을 올리던 것과 다르게 악마 사냥꾼은 퀘스트를 통해 레벨을 올려야 했으니까.
"Skill"
천적관계
은 마스터리
사격 마스터리
동시 사격
구마의식
대다수의 퀘스트가 악마를 퇴치하는 것이었다.
거기엔 악마 사냥꾼이란 클래스의 한계가 컸다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
악마를 상대할 때는 압도적인 위용을 자랑하지만, 그게 아니면 나사가 빠진 능력치. 그래서 적정 레벨의 사냥터에선 명함도 내밀 수 없는 클래스.
그게 바로 악마 사냥꾼의 현실이었다.
그렇다면 악마를 사냥하면 되는 것 아닌가?
누군가 묻는다면.
그 당시 아르카나에는 악마족 몬스터가 존재하지 않았다고 답할 수 있었다.
악마 사냥꾼이 악마와 조우할 수 있는 건 오직 퀘스트를 수행할 때뿐이었으니까.
그 탓에 악마 사냥꾼은 당시에도 비인기 직업이었다.
"하지만 그건 과거일 뿐이지."
그래, 10년 하고도 2년이었다.
새로운 악마 사냥꾼의 육성법이 나오고도 남았을 시간이란 말이다.
아르카나가 현실이 된 지금, 육성법을 현실에 그대로 적용하기엔 무리가 있겠지만.
그래도 참고 정도는 할 수 있을 테니까.
좋아.
각성 이후 지끈거리던 머릿속이 차차 정리되기 시작한다.
...차를 마셔서 그런가? 아님 말고.
어쨌든, 정보화 시대에 태어난 게 다행이다.
손가락만 움직여도 원하는 정보를 찾을 수 있다니.
검색창에 '악마 사냥꾼'을 입력.
검색 결과를 둘러보는데....
"...이게 무슨 일이란 말인가?"
예상과는 전혀 다른 검색 결과가 떠올랐다.
"악크샨 기지가 궤멸? 전부 사망했다니."
대체 10년 사이에 아르카나에 무슨 일이 있었던 거야?
.
.
.
악크샨 기지.
그곳은 악마 사냥꾼들의 본부였다.
전직 퀘스트를 수행하고, 훈련 퀘스트를 거쳐 악마 사냥꾼 클래스로 거듭나는 곳이 악크샨 기지란 말이다.
그런데 그 악크샨 기지가 모종의 이유로 파괴됐고 NPC마저 전멸했단다.
그로 인해 악마 사냥꾼으로의 전직도 불가능해졌단다.
"그것도 한참 전 일이라고?"
...잠깐, 그럼 나는?
악마 사냥꾼의 새로운 육성법은 어디 간 건데!
온갖 커뮤니티를 뒤지던 나는 깨닫고 말았다.
"설마."
-옛날이 그립다 그땐 악마 사냥꾼이란 클래스도 있었는데
-ㄹㅇ? 처음 들어봄
-ㅋㅋ그때 악마 사냥꾼이 얼마나 쓰레기 캐릭터였는데
-저도 키웠다가 캐삭하고 다시 키웠음요ㅋㅋ
-간지만 나지 성능이 개구렸음ㅋㅋ
검색을 할수록 그 설마가 확신이 됐다.
아무래도 현재 악마 사냥꾼 클래스인 플레이어는 단 한 명도 없는 모양이었다.
아니, 내가 플레이어로 각성했으니까....
나밖에 없는 모양이었다.
"이럴 수가."
과거의 내가, 내 취향이 원망스럽다.
아무리 멋에 죽고 사는 중2병이라도 그렇지.
성능을 조금이라도 생각했으면 덧이라도 났던 거냐고.
"머리가 아프구나."
갑자기 너무 많은 정보를 받아들인 탓이겠지.
아무래도 휴식이 필요했다.
그렇게 생각한 내가 스마트폰을 내려놓으려던 때였다.
문득, 게시글 하나가 눈에 들어왔다.
-근데 이럴 줄 알았으면 악마 사냥꾼 계속 키울걸
"?"
어떤 사연이 있길래.
저런 게시글을 올린 걸까.
호기심에 게시글을 눌러봤다.
그리고 흠칫했다.
"새로운 업데이트로 악마족이 정식으로 추가됐고, 그때부터 균열의 난이도가 급상승했다. 악마족만 없었어도 현실의 플레이어들이 목숨을 잃는 일은 없었을 것이다...?"
뭐, 악마족이 추가?
그 악마들이 현실에서도 활개를 치고 있다고?
'이거 어쩌면....'
머릿속에서 가능성이 떠오른다.
하지만 입 밖으로 내진 않았다.
기대가 크면 실망도 큰 법이다.
무엇보다 나보다 레벨이 훨씬 높은 플레이어들도 악마족 때문에 고전하고 있는 모양이었으니까.
하지만 그런 주제 파악과 다르게.
나는 중얼거리고 말았다.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다.』
"영광으로 여겨라."
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없는 것이다.』
"내가 너희를 지옥에 처박아 줄 테니."
◈ 2화. 교육이 필요하다면 (1)
아르카나가 현실에 범람한 이후.
한국의 상징은 '마법사의 탑'이 됐다.
"네, 저는 지금 마법사의 탑 앞에 나와 있습니다!"
"우와. 저게 몇 미터야? 저런 게 하루아침에 생겨났다니."
"잠깐, 저거 초신성들 아니야? 랭커들을 위협한다는?!"
마법사의 탑.
모든 마법사들의 성지.
아르카나에서도 중요한 역할을 담당했던 장소.
그런 마법사의 탑이 서울에 솟아난 뒤.
뒤따라온 파급력은 말로 다 하기 힘들 정도였다.
[마탑 효과? 랭커들이 한국에 몰려든다.]
[마탑의 마법사들, "우린 새로운 지식을 갈구할 뿐. 우호적인 관계 원한다."]
[마탑 관광 여행 인기... 작년 대비 관광객 3,000% 폭증]
"한국을 찾은 이유요? 당연히 마탑 때문입니다. 장거리 텔레포트부터 마법 부여까지. 마탑에서 이용할 수 있는 서비스가 상당하거든요. 그래서 저희 샤이닝 길드는 당분간 한국에 머무를 생각입니다."
세계 최고, 샤이닝 길드가 한국에 지부를 창설했다.
그 샤이닝을 따라 세계 각국의 대형 길드들도 한국에 자리를 잡았다.
그들이 낼 어마어마한 세금은 기본.
플레이어들이 넘쳐나니 몬스터에 의한 피해도 줄어드는 게 당연했다.
나날이 밝아지는 대한민국의 미래!
하지만 아르카나에서 넘어온 건 마탑만 있는 게 아니었다.
게다가 빛이 있다면 어둠도 있는 법.
'젠장. 나는 플레이어가 돼서도 들러리 신세야?'
'나도 저렇게 잘나가고 싶었다고!'
'부럽다. 배가 아파서 죽이고 싶을 만큼 부러워.'
그래, 악마는 그 어둠에 숨어 살고 있었다.
"처음엔 영 적응하기 힘들었는데. 보면 볼수록 아르카나 대륙보다 우리 악마족이 행동하기 좋은 곳이란 말이야? 시기, 질투, 비관, 온갖 부정적인 감정이 끊이질 않잖아!"
이런 환경이라면 상급 악마가 되는 것도 시간문제겠어.
"언젠간 나도 마왕들처럼...!"
황홀한 표정으로 입맛을 다시던 하급 악마, 임프.
녀석이 먹잇감을 포착했다.
다섯 명의 플레이어들이었다.
"이번엔 저 녀석들로 하자."
어제 갖고 놀다가 죽인 연놈들을 떠올려 본다.
처절하게 울부짖는 소리가 아주 듣기 좋았었지.
그 새끼들보다 어리숙해 보이는 게 쉬운 먹잇감 같았다.
*
나까지 딱 다섯.
'그래도 다행인가.'
하긴 고레벨 플레이어만 각성하란 법은 없었으니까.
커뮤니티엔 자신과 비슷한 수준의 플레이어를 찾는 구인 글이 많았다.
아무래도 솔플은 위험하니까.
게다가 이건 현실이다.
죽으면 게임 오버가 아니라 그대로 끝.
사망이라는 뜻이다.
"저기 보이네요. 균열."
손가락이 향한 곳은 지하철 출구.
아직 출근 시간이라 그런지 인파가 상당했다.
사직서를 쓰지 않았으면 나도 저기 있었겠지?
그런 생각을 하다 보니까 어느새 출구에 다다랐다.
...플레이어들의 시야가 이랬구나.
오직 플레이어의 눈에만 보이는 균열.
지하철 출구를 가로막고 있는 '막'이 보였다.
그 막을 뚫고 승강장으로 향하는 직장인들.
보다시피 평범한 사람들은 균열에 영향을 받지 않았다.
그 덕분에 지금처럼 사회가 굴러갈 수 있는 거겠지.
[놀의 지하창고]
[적정 레벨 : Lv35~40]
[붕괴 진행도 : 19.8%]
'균열 정보도 볼 수 있구나.'
붕괴 진행도가 100퍼센트가 되면 균열이 무너지고 몬스터가 현실에 풀려났다.
대격변 이후 초창기.
플레이어도, 균열에 대한 지식도 부족할 땐 균열이 붕괴되고 몬스터가 풀려나는 일이 많았다.
그로 인한 인명 피해는 말하기도 싫을 정도였고.
희생이 있었기에 현재 플레이어들은 별다른 규제 없이 균열을 공략할 수 있었다.
균열이란 시한폭탄.
그곳에 접근할 수 있는 건 오직 플레이어밖에 없었으니까.
"진행도를 보면 먼저 들어간 플레이어들이 있을 수도 있는데. 그래도 최선을 다해보자구요! 자, 딱 담배 한 대만 피우고. 정확하게 5분 뒤에 진입하겠습니다."
...약간 떨리는데?
어쩔 수 없는 반응이다.
그야 나는 며칠 전까지만 하더라도 평범한 직장인이었다.
당장 팔자에도 없던 몬스터를 사냥하게 생겼으니까.
긴장이 되는 게 당연하다.
'이럴 땐 또 다행이다 싶다.'
하지만 그건 오로지 기분 탓에 불과했다.
그야 내 신체에선 조금의 떨림도 느껴지지 않았으니까.
더없이 꼿꼿한 목.
조금도 위축되지 않은 어깨.
자신감으로 또렷한 시선까지.
...지하철에 귀족 납시었군.
누가 봐도 오늘 처음 균열에 진입하는 플레이어로는 보이진 않겠지.
긍정적으로 생각하자.
긴장해서 좋을 건 하나도 없을 테니까.
게다가 첫 경험이란 걸 생각해서 참여한 파티가 아니던가?
[적정 레벨 : Lv35~40]
현재 내 레벨은 55였다.
아무리 악마 사냥꾼이 어중간한 능력치를 가지고 있다고 해도 레벨 차이가 15나 되는데.... 괜히 쫄아있을 필요는 없다는 것이다.
"자자, 그럼 들어가실까요?"
"잘 부탁드립니다!"
"같이 고생해 보자고요!"
금세 5분이 지난 모양이었다.
의욕을 끌어올리는 파티원들.
누나만 셋.
심지어 그 누나들이 전부 연년생이다.
자매들의 전쟁에서 중립국으로 살아남기 위해 어렸을 때부터 먹어온 눈칫밥이 몇 그릇인데.
그 짬밥으로 상사들에게 예쁨받던 나다.
나도 눈치껏 분위기를 띄우기 위해 입을 열었다.
아주 고상한 목소리로.
"내가 있으니 그대들은 걱정할 것 없다."
...잠깐, 누가 누굴 걱정해?!
그러나 헛나온 말을 주워 담을 순 없었다.
"...예?"
젠장, 파티원들이 흠칫하는 게 눈에 보인다.
이러다가 쪽팔려서 돌아가시겠다, 진짜.
그랑펠, 빌어먹을 내 흑역사야.
.
.
.
가만히 있으면 절반이라도 간다는 말도 있다.
되도록 입은 다물고 있는 게 좋겠군.
그것이 내가 내린 결론이었다.
곧 균열에 진입하자 달라진 풍경이 눈에 들어왔다.
출퇴근길, 매일 보던 지하철의 모습이건만.
어딘가 모를 이질감이 느껴졌다.
앞서가던 파티의 리더, 남철민이 혀를 찼다.
"에스컬레이터가 녹슬어서 걸어가야겠네요. 아, 여기 계단 좀 많은데.... 그냥 몸풀기한다고 생각하고 내려갑시다!"
그 말에 에스컬레이터를 바라보는데.
정말이잖아?
녹슨 에스컬레이터.
지하 저편에서 풍겨오는 습하고, 불쾌한 냄새.
간간이 들리는 짐승의 하울링까지.
'이건 놀의 울음소리인가.'
과연, 균열의 영향을 받아 지하철도 그에 맞는 환경으로 변화한 모양이다.
폐허가 된 지하철역에 접근할 수 있는 건 플레이어뿐이었다.
물론, 균열이 붕괴되면 현실의 지하철도 이런 모습으로 바뀌겠지.
"슬슬 장비들 챙기시고."
"입구가 썰렁한 걸 보면 먼저 진입한 파티가 있나 본데요?"
"확실히 그런 것 같네요. 근데, 뭐 걱정하실 필요 없어요. 여기가 환승역이라 그런가 꽤 크거든요? 루트만 잘 선택하면 다른 파티랑 안 겹치게 사냥할 수 있을 겁니다."
역시 파티를 구하길 잘했다.
혼자 왔으면 어리바리 탔을 텐데 말이야.
나는 인벤토리를 열어서 장비를 점검했다.
'...이건 다행이라고 생각해야 하나.'
55레벨.
지금은 저레벨에 불과할지 몰라도 당시엔 꽤나 높은 레벨에 속했다.
당시에 장비 구하기가 쉽지 않았단 것이다.
하지만 과거의 내가 누구던가?
멋에 살고, 멋에 죽던 중2병.
멋진 장비를 구하기 위해 용돈까지 투자하던 기억이 어렴풋이 떠오른다.
어쨌든, 그 폼생폼사 덕분에 현재 내 장비의 수준은 상당히 호화로운 축에 속했다.
[무명 대장장이의 명작 : 은제 단검]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.50]
[효과 : 언데드족, 악마족에게 추가 피해를 준다.]
[설명 : 실력은 출중하지만, 명성이 부족한 대장장이의 명작이다.]
그중에서도 이 단검이 기억에 남아있다.
경매장에서 굉장히 비싼 값을 주고 샀던 기억이 있는데....
설명에도 나와 있듯 당시에 굉장히 유명하던 대장장이 플레이어가 제작한 장비였다.
누군지는 몰라도 계속 아르카나를 플레이했으면 지금쯤 틀림없이 굉장히 유명한 대장장이가 됐겠지.
'중요한 건 그게 아니라.'
...그래서 무기가 달랑 이거 하나뿐이야?!
이건 낭패다.
은제 무기는 내구도가 상당히 빈약했다.
사냥할 때마다 내구도가 하락하고 그 수리비로 적잖은 골드가 지출되던 기억이 생생했다.
그때는 골드였지만 지금은 현금이 나간다는 소리였다!
활이 있긴 했지만, 화살이 고작 다섯 발.
그것도 전부 은화살뿐이었다.
내구도를 걱정하는 마당에 은화살을 사용할 수도 없는 노릇.
나는 빠르게 판단을 내렸다.
'최대한 덜 싸우는 방향으로 가야겠는데.'
적어도 새로운 무기를 구할 때까진 말이야.
[놀의 지하창고-식료품 저장소에 진입하셨습니다.]
이곳에서 새로운 무기라고 해봤자 놀들이 사용하는 조잡한 무기밖에 없겠지.
그래도 그걸 사용하는 게 아까운 은제 무기를 사용하는 것보다 낫다.
'아무리 그래도 레벨의 격차가 있으니까.'
그렇게 판단했던 나는 전투가 시작되고 후회했다.
'...진짜 이호열 이 자식아!'
아무리 은제 무기가 멋있어도 그렇지.
실용적인 무기 하나 챙겨두는 게 그렇게 어려웠냐?!
"크르르렁!!"
개 인간, 놀.
현실의 녀석들은 아르카나에서 본 것보다 훨씬 빠르고 영악했다.
지하철역에 적응이라도 한 건지.
복잡한 지하철역의 지형지물을 활용해서 우리를 습격해 왔다.
슈슉─!
시야의 사각에서 화살이 날아들었다.
간신히 피해낸 마법사, 서정연이 소리쳤다.
"놀 궁수! 저기 자판기 뒤에 숨었어요!"
어째 우리 파티보다 역할 분담이 제대로였다.
나는 남철민 쪽을 바라봤다.
'...요샌 이렇게 파티 사냥하나?'
직접 들은 건 아니지만, 남철민의 클래스는 누가 봐도 탱커였다.
커다란 방패와 판금 갑옷이 그걸 증명한다.
하지만 어째서인가.
남철민은 파티를 보호하기는커녕 대열을 이탈한 상태였다.
'잘 모르겠지만 상황이 좋지 않아.'
내가 밥값을 못 하는 상황.
마법사, 서정연은 우리 파티의 유일한 원거리 딜러였다.
나는 그녀의 말대로 자판기 쪽을 바라봤다.
과연, 자판기 뒤엔 두 마리의 놀 궁수가 있었다.
'화살을 재장전 중이구나.'
지금이 기회인가?
머리를 굴려본다.
그래, 기회다.
놀 궁수는 근접 전투력이 형편없다.
녀석들을 쓰러트리면 화살을 빼앗을 수도 있겠지.
하지만 전투력이 형편없는 건 나도 마찬가지가 아니던가?
게다가 이쪽은 이런 전투가 10여 년만이란 말이다.
또각─
하지만 그런 고민이 무색하게.
나는 유유히 걷고 있었다.
내 걸음걸이엔 여유가 넘쳤다.
마치 놀들 따윈 내게 접근조차 할 수 없다는 듯.
당당하게 놀 궁수를 향해 걷고 있는 것이다.
그래, 머리로는 온갖 변수와 위험성을 따지고 있었지만.
몸은 솔직했다.
나는 조금도 긴장하지 않은 것이었다.
아니, 정확히 말하자면 놀 무리에게 겁을 먹기에는.
내게 덧씌워진 그랑펠의 자신감이 너무나도 컸던 것이었다.
"저, 저기요? 위험해요! 무기도 없...?"
문득, 귓가에 서정연의 고함이 들린 듯했다.
하지만 끝까지 듣진 못했다.
내가 듣지 못한 건지.
서정연이 말꼬리를 흐린 건지는 알 수 없었다.
"크르릉!!"
송곳니를 드러낸 채.
적의를 드러내는 놀 두 마리.
또각─
나는 가뿐하게 그들에게 접근한 뒤.
또각─
두 녀석의 콧잔등을 주먹으로 가격했다.
그 일련의 동작에는 여유를 넘어서 기품이 느껴졌다.
그런 내 시야엔 조금의 흔들림도 없었다.
내가 말했다.
"아무래도 훈육이 덜 된 모양이구나."
마치 키우는 사냥개를 나무라는 것처럼.
"내키진 않지만, 경우에 따라선."
그건 아득히 높은 곳에서 내려다보는.
고압적인 귀족의 태도였다.
"체벌도 필요한 법이지."
...깨, 깨갱!!
◈ 3화. 교육이 필요하다면 (2)
성난 놀들의 발톱과 이빨을 피하고.
주먹을 내지른다.
그 간단한 동작을 반복하고 있을 뿐.
하지만 나는 느낄 수 있었다.
내 행동에는 조금의 군더더기도 없다는 것을.
피할 수 없다면 어떻게 되는 거지?
공격이 빗나가면 그대로 물어뜯기는 건가?
과다출혈로 사망하는 게 아닐까?
사람이라면 응당 품을 수밖에 없는 생각.
그 걱정을 완전히 무시한 그랑펠의 정신과 육체.
『그의 자긍심은 더없이 무거우며 흔들리지 않는다. 설령 그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.』
그 '설정'이 보잘것없는 악마 사냥꾼의 능력치를 백분, 아니 그 이상으로 표출하고 있는 것이었다. 이쯤 되니 나도 놀라울 정도였다.
'정말 중증 중2병이었구나. 나는.'
정말 목숨보다 멋이 우선인 위험한 놈이었어.
하지만 그 설정의 영향이라고 한들.
결국, 나의 맨손 격투 실력은 형편이 없었다.
'격투에 관한 스킬은 습득하지 못했으니까.'
퍽─
이쪽은 온 힘을 다해 내지른 주먹이거늘.
"크, 크릉!"
놀에겐 유의미한 피해를 주지 못했다.
...이거 장기전으로 가면 불리한 거 아닐까?
'내구도가 아깝지만 사용하는 수밖에 없나.'
머리로는 정말 이성적인 판단을 내렸건만.
내 행동에는 변화가 없었다.
처량하구나.
내 처지가 마치 호수 위의 백조 같았다.
타인이 보기엔 내 모습이 정말 놀들을 훈육하는 것처럼 보이겠지.
하지만 나는 진지하다.
백조가 호수에 떠 있기 위해 물갈퀴를 휘젓듯.
나도 최선을 다해 피하고, 휘두르고 있는 것이다.
그 속과는 무관하게 태평한 말이 튀어나왔지만.
"아직도 훈육이 부족한 것인가?"
그때였다.
서정연의 고함이 들려왔다.
"캐스팅 끝났어요! 피하세요!"
그녀의 지팡이에서 솟구치는 화염.
또각─
나는 이번에도 역시 기품이 넘치게 걸었다.
날아드는 마법은 파이어 애로우.
내가 마법사에 대해 아는 건 없다만.
저게 하급 마법이란 건 안다.
무엇보다 투사체 속도가 느렸다.
저래서야 빗나갈지도 모르겠군.
짐작하고 다음 행동을 생각하는데....
어째서인가, 놀들이 움직이지 않았다.
"깨, 깨갱!"
축 처진 꼬리.
으르렁거리는 소리도 더는 들리지 않았다.
내가 그 모습을 보고 말했다.
"역시 들개에게 훈육은 비효율적이군."
...뻔뻔한 것도 정도가 있지!
내가 말하면서도 정말 어이가 없었다.
하지만 결국 제 얼굴에 침 뱉기가 아니던가.
자중하자, 이호열.
다 과거의 업보다.
"아싸, 맞았다!"
불끈─
서정연이 주먹을 쥐어 보인다.
보고 있다가는 또 어떤 개소리가 튀어나올지 몰라.
나는 놀 쪽으로 시선을 옮겼다.
화르륵─!
놀들이 불타 사라진 자리엔 아이템만 남아있었다.
[조잡한 화살]
[등급 : 노말]
[제한 : 없음]
[효과 : 없음]
[설명 : 조잡한 화살이다.]
[조잡한 호신용 장검]
[등급 : 노말]
[제한 : Lv.30]
[효과 : 공격 시, 낮은 확률로 상태이상 '광견병' 발생]
[설명 : 날이 무뎌져 공격력이 떨어진다.]
파티를 맺게 되면 기본적으로 경험치는 공유.
아이템은 그 기여도에 따라 습득 우선권을 가지게 된다.
물론, 그 시스템이 적용되는 건 레어 등급 이상의 아이템부터다.
그러니까 이건 눈치 볼 것 없이 챙기면 된다는 거지.
'화살은 서른두 발인가.'
당장은 충분하지 않을까 싶었다.
화살이야 다른 놀 궁수를 사냥하고 수급하면 될 테니까.
나는 인벤토리에서 활을 꺼내 들었다.
확실히 손에 감기는 듯한 느낌이었다.
───────
사격 마스터리 (21%) : 사격의 정확도가 상승한다.
───────
숙련도는 고작 21퍼센트.
'사냥보단 퀘스트를 수행하는 데 급급했으니까.'
궁수 계열 클래스에 비하면 형편없는 수치겠지.
하지만 스킬이 존재한다는 것부터가 주먹으로 싸우는 것과는 차원이 달랐다.
서정연이 내게 말을 걸어왔다.
"와, 활도 다룰 수 있으세요?"
당연하다.
주무기라 할 게 활밖에 없었으니까.
다른 파티원들이 한마디씩 거들었다.
"엥? 무도가 계열 아니셨어요? 방금 주먹질하시는 게 영락없이 무술 같았는데. 그 뭐냐. 그래! 태극권인가? 막 공격을 흘리고, 받아치시는 게 딱 그거 같았는데!"
그건 태극권이 아니라 발버둥이었다.
"어쨌든 다행입니다. 원거리 딜러가 정연 씨밖에 없어서 신경 쓰이던 참이었는데."
그래, 나도 이제야 안심이 된다.
그렇게 대답하고 싶었건만.
나는 입을 열지 않았다.
뭐라고 그랬더라?
내가 있으니 그대들은 걱정할 것 없다고?
'폼 잡는 것도 정도껏이지. 내가 그럴 입장이냐?'
또 그따위 개소리가 튀어나올 것 같아서.
다행스럽게도 화제는 곧바로 옮겨갔다.
대검을 치켜든 남자, 최정훈이 중얼거렸다.
"그건 그렇고, 오늘 저 형 왜 저래? 형! 철민이 형!!"
남철민을 부르는 것이었다.
남철민은 어느샌가 개찰구를 넘어간 상태였다.
그가 손짓했다.
"뭐해? 빨리 안 오고들?"
서정연이 고개를 갸웃거렸다.
"그런데 원래 평소에도 저러세요? 제가 파티 사냥 경험이 많은 건 아닌데.... 탱커분께서 저렇게 혼자 앞서가시는 경우는 잘 본 적이 없어가지구...."
방패와 철퇴로 무장한 전사.
한성욱도 고개를 끄덕였다.
"시작부터 이런 호흡이면 곤란한데 말입니다."
"하, 진짜 죄송합니다. 제가 대신 사과드릴게요. 철민이 형이 원래 저런 양반이 아니거든요? 근데 오늘따라 왜 저러지? 이따가 제가 한번 잘 말해볼게요."
분위기가 싸늘해졌다.
그럴 만도 하겠지.
게임에서도 문제가 되는 행동을,
목숨이 달린 균열 안에서 한 셈이었으니까.
"그래도 철민이 형이 동선은 잘 잡았네요. 다른 파티랑 만나면 시간만 버리는 건데."
"...근데, 혼자만 너무 멀리 가신 거 아니에요?"
"그러게요. 제가 불러볼게요. 형! 철민이 혀ㅇ...?!"
슈슈슉─
그건 기습이었다.
매복하고 있던 놀들이 모습을 드러냈다.
하나둘....
전부 열 마리였다.
아슬아슬하게 화살은 빗겨나갔지만, 수적으로 열세였다.
남철민이 합류한다고 해도 정확하게 배의 차이.
"철민이 형! 아니, 형!!"
그런데 남철민에겐 합류할 생각이 없어 보였다.
최정훈의 얼굴이 붉어져 일그러지기 시작했다.
"아니, 씨발. 왜 그러는 건데!! 야, 남철민!!"
플랫폼으로 향하는 계단.
남철민은 그곳에서 놀에게 포위당한 우리를 그저 바라만 보고 있었다.
나는 그 눈동자를 바라봤다.
초점이 불분명한 새까만 눈동자.
어째서인가.
그 눈동자가 반갑게 느껴졌다.
'...뭐지? 아는 사람도 아닌데?'
반가움을 느낄 게 아니라 원망할 타이밍 아닌가?
그러나 그런 의문과 무관하게 나는 행동하고 있었다.
스윽─
한 치도 흐트러지지 않은 정석적인 자세.
마치 양궁선수가 활시위를 당기듯.
나는 조금도 동요하지 않은 채 놀들을 겨눴다.
슈슉─
활시위를 놓는 그 순간까지.
내 호흡에는 약간의 흔들림도 없었다.
"깨갱!"
헤드샷.
정확하게 머리에 명중.
단발에 쓰러지는 놀 전사 한 마리.
그런데도 기쁨의 감정조차 느껴지지 않았다.
『그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다.』
고작 놀을 쓰러트리고 기뻐한다?
그건 그랑펠에게 있을 수 없는 일이라는 거겠지.
나 또한 같은 입장이었다.
슈슉─
또 한 번 헤드샷.
'남은 건 여덟 마리.'
나는 다시금 화살을 활시위에 걸었다.
놀들도 지켜보고만 있지는 않았다.
"크르릉!!"
놀 전사들이 달려들었다.
최정훈과 한성욱이 놀 전사를 저지했다.
각각 두 마리의 놀 전사를 막아선 두 사람.
하지만 수적인 열세를 극복할 순 없었다.
"빌어먹을...! 조심해요!"
이쪽을 향해 달려오는 놀 전사가 두 마리.
활시위를 장전하는 놀 궁수가 두 마리 남았다.
마법을 캐스팅하던 서정연이 울먹거렸다.
"저기, 저는 어떻게 해야...?"
놀 전사들은 나와 서정연을.
놀 궁수는 최정훈과 한성욱을 노리고 있었다.
어떤 선택을 해도 피해가 따른다.
서정연은 쉽게 판단을 내릴 수 없는 모양이었다.
하지만 아이러니하게도 나는 무심하게 답했다.
"놀 궁수를 맡기겠다."
그와 동시에 내 손끝에서 화살이 떠났다.
적중.
서정연을 향해 달려들던 놀 전사가 쓰러졌다.
덕분에 서정연은 성공적으로 캐스팅을 끝마쳤다.
"제발.... 맞아라!!"
화르륵─!
파이어 애로우가 놀 궁수를 향해 뻗어 갔다.
동족과 뒤엉킨 최정훈과 한성욱.
두 사람을 맞히기 위해 정신을 집중하던 놈들은 파이어 애로우가 날아드는 것을 알아차리지 못했다.
그 열기를 느꼈을 땐 이미 늦었다.
이제 남은 건 나를 향해 달려드는 놀 전사였다.
"크르릉!!"
내겐 '속사' 스킬이 없었다.
화살을 재장전하기엔 시간이 부족했다.
그래도 내겐 놀에게서 획득한 호신용 장검이 있었다.
어떻게든 휘둘러서 막아내면 시간을 벌 수 있겠지.
그러나,
"유감이지만."
내가 들어 올린 건 검이 아닌 오른쪽 다리.
고고하게 뻗은 다리가 그대로 놀 전사의 머리를 후려쳤다.
퍽─!
첫 전투 때와 마찬가지로.
역습을 당한다는 선택지는 내 머릿속에 없었다.
그렇기에 내 육체로 표출될 수 있는 극한의 반응 속도.
"깨, 깨깽!!"
구둣발에 그대로 나가떨어진 놀 전사를 향해.
"내게 피를 튀기는 건 허락하지 않겠다."
푸슉─!
나는 무표정한 얼굴로 활시위를 당겼다.
.
.
.
나를 제외한 다른 이들이 가쁜 숨을 내쉬었다.
"하아. 진짜 뒈지는 줄 알았네."
"매복하고 있을 줄은 몰랐습니다."
"...근데 왜 말씀을 안 해주신 거죠?"
누가 먼저랄 것도 없었다.
시선이 여전히 계단 위에서 우릴 지켜보고 있는 남철민을 향했다.
누구보다 화가 나는 건 최정훈이겠지.
"씨발. 형, 우리한테 뭐 감정 있어?"
그가 씩씩거리며 남철민에게 다가갔다.
그 언성이 점점 높아졌다.
"씨발. 이건 영락없이 형이 우릴 함정에 빠트린 거잖아! 그래, 실수라고 쳐. 매복한 지 몰랐다고 쳐. 근데 왜 거기서 멀뚱멀뚱 쳐다보고만 있는 건데? 어?! 뭐라고 말 좀 해봐! 주둥이가 달렸으면!"
가까워지는 두 사람.
가만히 나눴다간 싸움이 날 게 뻔했다.
서정연과 한성욱이 최정훈을 양쪽에서 말렸다.
"이해는 되는데, 조금 진정하시죠."
"그래요. 여기서 싸워봤자 좋을 거 없잖아요."
"아니, 가만히 있어 봐요. 이건 나랑 형 문제니까. 형! 야, 남철민! 너 내가 형, 형 불러가면서 따라다니니까 진짜 뭐라도 된 줄 알았냐? 씨발, 제 동생 아니면 좆도 아닌 새끼가...."
나는 한 발짝 물러나서 그 모습을 지켜봤다.
"하하하! 크하하하하하!"
그 순간, 남철민이 웃음을 뱉었다.
동시에.
지지직─
희미하게 빛나던 전등이 깜빡거리기 시작했다.
"실성했나. 왜 갑자기 쳐 웃고 지랄인데?"
"하하하하! 하아.... 역시 재밌다니까."
"이게 재밌어? 씨발, 진짜 말 다 했냐?!"
나는 깜빡거리는 조명 속에서 남철민을 응시했다.
이해할 수 없는 기행.
파국으로 치닫는 주변의 분위기.
초점이 없는 새까만 눈동자.
그 눈동자를 보고 느꼈던 반가움.
결정적으로.
이 순간, 내 시야에 떠오른 글자까지.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
또각─
나는 남철민을 바라보며 말했다.
"역시 너는 악마가 맞군."
◈ 4화. 악마 사냥꾼 (1)
반신반의했다.
'악마는 현실에서도 이런 식으로 출현하는 건가?'
...어째, 10년이 지났는데 발전이 없잖아?
지금의 전개가 악마 사냥꾼의 퀘스트와 비슷했으니까.
하지만 메시지가 떠오르는 순간 확신이 생겼다.
악마가 남철민의 몸을 차지했다.
순간, 머릿속에 커뮤니티의 정보들이 떠올랐다.
-진짜 악마족이 문제임
-깡레벨도 높은데 더 까다로운 게 상태이상 ㅆㅂ
-마법사나 사제 클래스는 그나마 정신력이 높으니까 버티는데 우리 같은 전사들은 버프나 포션 없으면 진짜 샌드백밖에 안됨요
확실히 현실의 악마는 까다로운 몬스터였다.
10여 년 전.
내가 퀘스트에서 조우했던 악마들과 똑같으리란 법도 없겠지.
하지만 나는 알고 있었다.
나는 악마 앞에서 그런 사사로운 가늠에 빠져있을 수 없다는 것을.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다.』
그래, 남철민에게 빙의한 악마가 어떤 녀석인지.
레벨이 몇이나 되는지.
어떤 상태이상을 유발하는지도 알 수 없다.
또각─
하지만 내 시야는 그 어느 때보다 선명했다.
올곧게 뻗는 걸음에는 조금의 망설임도 없었다.
악마와 조우한 이 순간, 나는 냉랭한 음성으로 말했다.
"역시 너는 악마가 맞군."
내 선언에 좌중이 경악에 휩싸였다.
최정훈이 말을 더듬었다.
나와 남철민을 번갈아 가며 보다가 뒷걸음질을 쳤다.
"그, 그게 무슨 말씀이십니까? 아, 악마라뇨?"
"악마족...!! 역시 불길한 느낌이 들었어요."
"잠깐, 악마족이면 저희들이 도저히 상대할 수 없는...?!"
그 충격 속에서 남철민.
아니, 악마는 폭소했다.
"하하하하! 빨리도 알아차린다, 병신들아!!"
악마는 이 상황이 즐거운 모양이었다.
즐겁겠지.
인간의 부정적인 감정은 악마의 힘이 되니까.
"너희 인간들은 말이야. 너어어무우~ 가식적이야."
그러나 나는 그 떠벌거림을 들어줄 마음이 없었다.
"품격이 떨어지는군."
그런 내 손에는 어느새 은제 단검이 들려있었다.
"애초에 악마처럼 열등한 족속에게 품격이란 게 존재하는지도 모르겠지만."
물론, 악마에게도 명백한 상하는 존재했다.
악크샨에서 전직 퀘스트를 수행하며 지겹게 듣는 게 바로 그것이다.
하급, 중급, 상급.
그 위로는 '진명의 악마'들이 있으며 더욱 아득히 위로 올라가면 악마들의 왕을 자처하는 '마왕'들이....
그러나 말했다시피.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
그랑펠.
즉, 나에겐 모두가 똑같은 악마일 뿐이었다.
그러니까 내 행동에 망설임은 없었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
천적 관계가 발동된 지금.
내 신체 능력은 비약적으로 상승한 상태였다.
슥─!
간결하고 재빠르게.
남철민의 목덜미를 향해 단검을 찔러넣었다.
팅─!
과연, 판금 갑옷인가.
목덜미 틈새까지 방어할 줄은 몰랐군.
당황한 기색이 역력한 목소리가 들려왔다.
"...하하하! 너 미친 새끼구나? 나보다 더한 새끼 아니야? 방금까지 사이좋게 굴던 사이에 다짜고짜 칼을 휘둘러? 씨발, 뭐 이런 새끼가...?!"
그러나 나는 허락하지 않았다.
"나와 대화하려고 들지 마라."
"...뭐, 뭣?!"
"나는 사냥감과 말을 섞지 않는다."
슥─!
판금 갑옷을 은제 단검으로 뚫는 건 불가능했다.
'그렇다면 그 이음새를 노리는 게 맞겠지.'
악마 앞에서 나는 본능에 따라 움직이고 있었다.
신체의 능력도, 두뇌의 회전도 확실히 놀을 상대할 때와는 다른 차원이라는 걸 느낄 수 있었다.
푹─!
안쪽 팔꿈치에 은 단검을 찔러넣었다.
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
'구마의식의 효과가 어디까지 유효할지 알 수 없지만 상관없다.'
그 메시지가 뜻하는 바는 간단했다.
내가 악마에게 유효타를 입혔단 소리였다.
악마가 소스라치게 놀라 몇 발자국 밀려났다.
"미친!! 은이잖아!!! 씨발, 너 뭐 하는 새끼야?"
대답 대신 다시금 단검을 휘둘렀다.
옆구리의 이음새.
무릎의 이음새.
그리고 목덜미의 작은 틈새까지.
울컥─
그 상처들에서 검은 피가 쏟아졌다.
악마가 말했다.
"미친 새끼.... 피 나는 거 안 보여?! 이러다가 진짜 이 새끼가 죽어버린다고. 나를 죽이면 이 녀석도 죽는다고!! 아니, 무슨 수를 써서라도 내가 이 새끼랑 같이 죽을 거야. 내가 혼자 죽을 것 같아?!"
나는 반가움에 속으로 웃었다.
'어떻게 대사까지 10년 전이랑 똑같냐?'
응, 안 속아.
스킬, [구마의식]이 발동 중일 때 악마 사냥꾼의 공격은 오직 악마에게만 피해를 입힌다.
아무리 오래된 일이라고 해도 그 기본적인 상식까진 잊진 않았다.
내가.
그러나 내 얼굴에.
그 속내가 비치는 일은 없었다.
"사냥감은 그저 사냥당하기만 하면 될 뿐이다."
푹─!
*
"형, 너무 무리하지 말고. 위험한 균열은 되도록 피하고."
"알겠어. 자식아."
"농담 아니야. 요새 분위기 흉흉하잖아. 그래서 하는 말인데.... 그냥 우리 길드 들어오는 게 어때? 굳이 균열을 돌지 않아도 플레이어로 할 수 있는 일이 얼마나 많은데. 왜, 분석관이라든가."
그저 못나게 살고 싶지 않을 뿐이었다.
"아무리 그래도 형제인데, 좀 많이 다르네요."
"동생 얼굴에 먹칠 안 하려면 더 분발해야겠는데?"
"태민이 또 보스 레이드 성공했다며? 축하한다고 전해주라."
형보다 잘난 아우에게 폐를 끼치고 싶지 않았을 뿐이었다.
남철민은 멋대로 움직이는 자신을 보며 생각했다.
'...어디서부터 잘못된 거지?'
균열에 진입하는 순간부터 기억이 흐릿했다.
다만, 떠올랐던 메시지만큼은 분명히 기억났다.
[하급 악마, 임프가 당신을 주시합니다.]
[정신력이 너무 낮습니다.]
[상태이상 : 빙의가 발생합니다.]
'...임프라고?'
200레벨의 악마족 몬스터, 임프.
남철민은 악마족의 위험성을 잘 알고 있었다.
동생, 남태민에게 보고 들은 것들이 있기 때문이었다.
남철민은 이를 악물었다.
'들어가면 안 돼! 전멸이다!'
하지만 목소리가 나오지 않았다.
'...그래, 다른 파티. 다른 파티의 도움을 받는다면!'
자신의 의지와는 무관한 말이 튀어나왔다.
"근데, 뭐 걱정하실 필요 없어요. 여기가 환승역이라 그런가 꽤 크거든요? 루트만 잘 선택하면 다른 파티랑 안 겹치게 사냥할 수 있을 겁니다."
말 그대로 자신이 파티원들을 사지로 몰고 있었다.
"철민이 형! 아니, 형!!"
계속되는 돌발행동.
결국, 최정훈을 비롯한 파티원들은 놀 무리에 포위당했다.
'나 때문이야. 나 때문에...!!'
움직여라.
제발 움직여.
도와줘야 한다고.
그러나 남철민은 단 한 발자국도 움직일 수 없었다.
그저 우두커니 서서 바라볼 수밖에 없었다.
"아니, 씨발. 왜 그러는 건데!! 야, 남철민!!"
다 자신의 잘못이었다.
자신의 능력 부족이었다.
무력감에 남철민의 마음이 무너지기 시작했다.
'...태민아, 정말 네 말대로 해야 했나 봐.'
그리고 그게 임프가 바라던 바였다.
남철민은 간신히 붙잡고 있던 의식의 끈을 놓아버렸다.
들리는 건 오직 희미한 목소리뿐이었다.
"야, 남철민! 너 내가 형, 형 불러가면서 따라다니니까 진짜 뭐라도 된 줄 알았냐? 씨발, 제 동생 아니면 좆도 아닌 새끼가...."
그래, 최정훈의 말이 전부 맞았다.
자신은 그것밖에 안 되는 놈이었다.
"하하하. 크하하하하하."
그 뒤로 들린 건 오직 웃음소리뿐이었다.
나약한 자신을 비웃는 것만 같은 임프의 웃음소리.
그런데, 끊이지 않을 것 같던 그 비웃음이 멎어들었다.
"역시 너는 악마가 맞군."
...악마의 존재를 알아차렸다? 어떻게?
그 말에 남철민은 다시금 의식의 끈을 붙잡았다.
그러자 시야에 믿을 수 없는 광경이 보였다.
'...임프를 압도하고 있다고?'
말도 안 되는 상황이었다.
악마족이 까다로운 이유는 높은 레벨 때문만이 아니다.
악마들은 수시로 상태이상을 유발하기 때문이었다.
[공포], [절망], [피폐]....
그 악랄한 상태이상에 대응하기 위해선 높은 정신력 스탯.
혹은 그조차도 무시할 정도로 압도적인 레벨 격차가 필요하단 말이다.
'...근데, 이 남자는 대체 뭐지?'
보고 있으면서도 믿기지 않았다.
이건 싸움이 아니었다.
그래, 사내의 말대로였다.
일방적인 '사냥'이었다.
임프가 울부짖는 소리가 남철민의 귓가에 울렸다.
남철민은 생각했다.
'...임프가 죽으면 나도 죽는다고?'
그렇다면 나는 죽겠다.
남철민은 결심했다.
자신 때문에 파티원들이 사지에 빠졌다.
임프에게 몸을 빼앗겼다고 한들, 변명이 될 순 없겠지.
악마는 나약한 인간을 노린다고 들었으니까.
그것조차 자신의 탓이었다.
'죽어서라도 밥값은 해야 하지 않겠어?'
안 그러냐, 정훈아? 태민아?
다행스럽게도 사내에겐 조금의 망설임도 없어 보였다.
'유감스럽게도 그쪽에겐 은혜를 갚을 방법이 없겠습니다.'
남철민이 그렇게 생각하는 순간이었다.
푹─!
사내의 단검이 목덜미에 꽂힘과 동시에.
무언가 몸에서 빠져나가는 듯한 기분이 들었다.
끔뻑─
...어째서인가, 눈이 떠졌다.
"...?"
곧 지하철의 천장이 보였다.
지직거리던 전구가 빛나고 있었다.
눈이 부셔 찌푸려질 정도로 환하게.
그 가운데 목소리가 들려왔다.
"말하지 않았나?"
그건 더없이 여유로워,
기품이 묻어나오는 음성이었다.
"내가 있으니 그대들은 걱정할 것 없다고."
*
[하급 악마, '임프'를 처치했습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
레벨이 올랐다.
그 메시지의 개수를 세어보니 총 12개였다.
고작 임프 한 마리를 잡았는데, 무려 12레벨이 상승한 것이었다.
뭐야, 이거. 실화냐.
나는 임프와의 전투를 떠올려 봤다.
말 그대로 경험치를 쏟아내다시피 한 임프의 레벨을 가늠해 보기 위해서였다.
하지만 아무리 생각해 봐도 이해가 되지 않았다.
'차라리 임프보다 놀 쪽이 까다로운 상대였다.'
놀의 레벨은 고작 30레벨대였다.
그렇다면 뜻하는 바는 간단하다.
'...기대가 크면 실망도 큰 법이라고 말했는데.'
이건 이미 내 기대치를 아득히 넘어섰잖아?
아무래도 악마 사냥꾼과 악마족의 '천적관계'는 내 예상보다 훨씬 확고한 모양이었다.
'하급 악마라서 그런 건가.'
어중간한 격차로는 거스를 수 없을 정도로 말이지.
메시지는 거기에서 그치지 않았다.
[스킬, '은 마스터리'의 숙련도가 상승합니다.]
───────
은 마스터리 (24%) : 은제 무기에 추가 공격력과 특수 효과를 부여합니다.
───────
은제 단검으로 임프를 처치한 덕분에 스킬의 숙련도가 대폭 상승했다.
19퍼센트였던 숙련도가 단숨에 24퍼센트가 된 것이었다.
유감스럽게도 임프는 아이템을 드롭하지 않았다.
그러나 아쉬움은 느껴지지 않았다.
그 대신 막대한 경험치를 얻었기 때문인지.
그게 아니라면 부귀영화에 연연하지 않는 그랑펠의 설정 탓인지.
나로서는 알 수가 없었다.
'그런 것보다는.'
어쨌거나 뱉었던 말을 지켰다는 게 더 중요했다.
"말하지 않았나? 내가 있으니 그대들은 걱정할 것 없다고."
...못 지켰으면 진짜 쪽팔려서 죽었을 테니까.
나는 경험을 통해 확실하게 깨달았다.
그랑펠이란, 흑역사를 뒤집어쓴 내 행동은 교정할 수가 없다는 것을.
목숨이 걸린 위기의 순간에서도.
꼿꼿하던 고개가 그를 증명했다.
그러니까 내가 적응할 수밖에 없다는 소리겠지.
다행스럽게도 내 적응력은 꽤 괜찮은 편인 듯싶었다.
"크흐흑. 감사합니다. 정말. 이 은혜는 제가 반드시...!"
"형, 괜찮아요? 참나, 이게 대체 어떻게 된 일인지...."
"후우. 다행입니다. 정말."
"와. 대박...!!"
내게 쏟아지는 부담스러운 시선들.
우러러보는 듯한 그 눈빛을.
나는 아무렇지 않게 받아들이고 있었다.
그런 반응이 마치 당연하다는 것처럼.
나는 그저 생각했다.
'싸가지 하고는.'
요즘 젊은것들은 버릇이 없다는 말이,
괜히 나온 게 아니라니까?
*
──────────
제목 : 오늘 4호선 균열 공략 후기욧!! ><
작성자 : 정여늬
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내용 : 오늘 공략은 진짜 큰일 날 뻔 했어요ㅠㅠ 파티장님이 임프한테 빙의되셔가지구ㅠㅠㅠ 진짜 저희 파티 전멸하는 줄 알았어여ㅠㅠ 근데 파티원 중에 엄청나게 강하신 분이 계셔가지구 임프를 진짜 막 때려잡아주셔서 살았어요!! 파티장님 죄송하고 고맙다고 막 울구 불구ㅠㅠㅠ
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댓글 :
─군필여고생 컨셉충 정여늬 또 왔네ㅋㅋ 이젠 컨셉질도 모자라서 주작까지 하냐?
─주작도 좀 성의있게 하자 정연아 아무리 그래도 놀 파티에서 임프를 잡는 스토리는 너무 개연성이 떨어지지 않냐?
─하다못해 이름이라도 붙여주든가 그냥 파티원이래ㅋㅋ
─저기요 진짜 주작 아니거든요 ㅡㅡ? 그리고 이름도 물어보고 싶었는데… 진짜 님들도 봐야지 알아요 막 쉽게 말을 걸 수 없는… 뭐라고 그래야 하지? 막 포스가 있으셨다니까요?! 우리랑은 눈높이 자체가 다르신 느낌???
-??? 뭔 개소리야
368레벨.
플레이어 랭킹 11위.
남태민은 게시글을 읽다가 헛웃음을 뱉었다.
"그래서 형. 나더러 이걸 믿으란 거야? 진짜로?"
그 앞에는 그의 친형, 남철민이 있었다.
"응. 진짜야, 그거."
남철민의 얼굴은 더없이 진지했다.
"내가 임프에게 빙의됐다는 그 파티장이거든."
"뭐, 뭐라고?"


## 2

◈ 5화. 악마 사냥꾼 (2)
과연, 프리랜서다.
일을 마치고 집에 돌아왔는데도 해가 지지 않았다니.
샐러리맨 시절엔 누릴 수 없던 광합성의 기회다.
마음 같아선 곧바로 햇살이 비치는 침대로 뛰어들고 싶었건만.
탁─
나는 걸쳤던 옷가지를 가지런히 옷걸이에 걸었다.
그것도 모자라 곧바로 화장실로 직행.
샤워기를 틀었다.
쏴아아─!
빌어먹을 귀족의 규율과 규칙!
이 피곤한 일상에도 슬슬 적응되어 가고 있다는 게 더 짜증이 난다.
그래도 좋게 좋게 생각하자.
청소가 지겹지 않게 느껴지는 건 확실히 좋은 일이었다.
"먼지가 많군."
...아무리 그래도 집안에서까지 마스크를 끼고 청소를 하는 건 유난스럽게 느껴졌지만.
청소까지 끝마치고 나니 해가 저물었다.
'그래, 내 팔자에 광합성은 무슨.'
곧바로 저녁 식사를 준비했다.
배달 음식이나 간편식으로 대충 끼니를 해결하던 나는 더 이상 없었다.
새벽 배송으로 도착한 신선한 식재료.
능숙한 솜씨로 다듬어 만들어 내는 요리들.
어떻게 귀족이 청소와 요리에 능통한 것인가?
묻는다면 그랑펠은 몰락한 귀족이었으니까.
"나쁘지 않군."
이 또한 먹고 살기 위해서 습득했다는 설정인 것이다.
당연하게도 그랑펠의 고고한 긍지는 손에 물을 묻히는 것 따위로 꺾이지 않았다.
나에게 있어선 귀찮으면서도 고마운 성격이다.
'어쨌거나 만들어 먹는 게 몸엔 더 좋을 거 아냐.'
실제로 나는 절제된 생활의 효과를 몸으로 느끼고 있다.
언제나 꼿꼿하게 편 덕분에 사라진 허리 통증을 비롯.
만성 피로, 불면증, 현대인이 달고 사는 자질구레한 질병들도 말끔하게 사라졌다.
물론, 좋은 점만 있는 건 아니지.
거울을 바라보자 형광등에 머리카락이 빛났다.
'누가 보면 흰머린 줄 알겠네.'
클라우디 가문 대대로 내려오는 은발.
그 설정대로 내 머리카락이 은빛으로 탈색되어 가고 있는 것이었다.
그나마 다행인 건 그 은발 머리칼이 지금의 외형과는 꽤 잘 어울려 보인다는 것 정도일까.
쪼르륵─
나는 녹차를 우린 뒤 티타임을 가졌다.
'하나에 50원짜리 녹차로 유난이다. 진짜.'
생각하면서도 나는 조금도 개의치 않았다.
근 며칠간 차를 즐기며 여유를 즐기는 법을 배웠으니까.
이 또한 그랑펠의 드높은 자존감의 영향이겠지.
'그래, 뭐가 됐든 먹자마자 컴퓨터 앞에 앉는 습관보다는 낫겠지.'
덕분에 생각하는 시간도 늘어났다.
그래서일까.
나는 꽤 그럴싸한 가능성에 도달할 수 있었다.
"...흑역사가 현실의 내게 영향을 끼친다."
하나둘, 내가 그랑펠의 설정을 자각할 때마다 그것들은 현실이 됐다.
그렇다면 설정상, 클라우디 가문 역사상 최고의 천재로 칭송되던 그랑펠의 '재능' 또한 실현되지 않았을까?
『그랑펠의 재능은 한 가지에 국한되지 않았다.
명석한 두뇌는 기본.
타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다. 더 나아가 그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력까지.
그랑펠이 불과 7세의 나이에 가문의 후계자로 선택된 데에는 합당한 이유가 있는 것이었다.』
떠올릴수록 정말 중학교 2학년스러운 발상이다.
그냥 좋은 거, 멋있는 건 다 때려 박았잖아?
"심히 부끄럽군."
나는 그렇게 중얼거렸다.
내 흑역사가 부끄러워서인지.
과한 찬사가 낯부끄러워서인지.
그건 차차 확인해 보면 알게 될 일이겠지.
그러기 위해선 몇 가지 시험이 필요했다.
"편리한 시대로군."
스마트폰으로 넷튜브에 접속.
나는 플레이어들의 영상을 검색했다.
과연, 있는 놈들이 더하다는 말이 괜히 나온 게 아니네.
수백만 구독자를 보유한 플레이어들의 채널이 떠올랐다.
-균열 공략 실황 17화 ─ 그리핀의 둥지
-플레임 위자드가 어떤 스킬을 사용하냐고?
-비전투직 클래스 연금술사의 하루는? Vlog편
하나같이 그 조회 수가 어마어마했다.
이해는 됐다.
일반인들은 균열에 접근은커녕 균열의 존재를 알아차릴 수도 없으니까.
몬스터를 사냥하는 균열 속 플레이어들에게 흥미가 생기는 건 당연하겠지.
물론, 균열이 붕괴되면 현실에서 그 모습을 지켜볼 수 있겠지만.
그렇게 되면 재난이지, 더 이상 구경거리가 될 순 없었다.
나는 적당한 동영상 하나를 선택했다.
"?"
재생하려던 찰나, 문자가 날아왔다.
그 번호를 확인하니 남철민이었다.
딱히 번호를 교환한 적은 없지만 구인 글을 보고 내가 먼저 남철민에게 연락했었으니까.
그에게 내 번호가 남아있던 거겠지.
...무슨 말이 이렇게 길어?
긴 내용의 문자를 요약하자면 만나고 싶다는 내용이었다.
그것도 당장, 그게 안 된다면 내일이라도.
이런, 목적은 알 수 없지만 곤란하다.
"집중을 요하는 작업이다."
유감이지만.
이건 내 플레이어 인생이 뒤바뀔지도 모르는 일이니까.
나는 짧게 답장한 뒤 영상을 재생했다.
스킬과 마법이 난무하는 보스 레이드 영상.
한참 동안.
그 영상을 꼿꼿한 자세로 지켜보던 내가 입을 열었다.
"충분하겠군."
*
청담동 소재의 고급 식당.
남철민과 남태민.
형제는 약속 장소에서 대기 중이었다.
"나는 아직도 반신반의하다."
"절반이나 믿어주는 거야? 못난 형을? 고맙네."
"형, 자꾸 그렇게 말할래?"
남철민은 남태민이 발끈하자 웃음을 터트렸다.
'그땐 왜 몰랐을까.'
자랑스러운 동생, 태민이.
"사람마다 다 그 재능이라는 게 다른 거야. 나는 무식하게 게임만 했던 거고. 형은 그저 플레이할 시간이 부족했던 것뿐이었잖아. 아르카나에 대한 지식엔 나보다 형이 더 빠삭할걸? 장담해."
그런 녀석이 자신을 진심으로 인정해 주고 있다는 사실을 말이다.
이런 동생에게 열등감이나 가졌다니.
남철민은 진심으로 자신의 미련함이 부끄러웠다.
"장난이야. 장난."
"하도 속을 알 수 없는 양반이라 믿어야 하는지...."
"그래도 내가 한 입으로 두말은 안 한다. 제대로 해볼 거야, 분석관."
"그 말, 녹음해도 돼?"
"그러든가."
"하아, 이걸 진짜 믿어?"
남철민은 플레이어를 그만두겠다고 결심했다.
남태민의 제안을 받아들여 길드의 분석관으로 활동할 생각이었다.
그런 결심을 하게 된 건 당연하게도 임프에게 몸을 빼앗긴 경험 덕분이었다.
'내 부족함은 진작 알고 있었다. 그것보단.'
절망 속에서 자신을 구해줬던 사내.
그에게 은혜를 갚을 길이 이 길밖에 없었거든.
그는 그저 임프를 물리친 게 아니었다.
마음을 다잡고 나아갈 수 있게.
자신을 구원해 준 것이었다.
남철민도 그에게 걸맞은 보답을 하고 싶었다.
"이쯤 되니까 궁금해진다. 형이 플레이어를 잘못 볼 일은 없고.... 진짜 임프를 사냥했다는 거지? 그것도 압도적으로?"
남태민의 질문에 남철민이 고개를 끄덕였다.
"사실 압도적이라고 하기도 부족하지. 뭐라고 해야 하나? 그 임프와 싸우는 도중에도 상태이상은커녕 조금도 긴장하지 않은 것처럼 보였거든."
"형이 그렇다면 그런 거겠지. 근데, 이해가 안 되네?"
남태민은 답답해서 뒤통수를 벅벅 긁었다.
"왜 그런 플레이어가 저렙 균열에 들어간 걸까?"
그 이유야 간단했다.
당시 사내, 호열의 레벨은 55에 불과했으니까.
그러나 남태민과 남철민이 그 사실을 알아차릴 순 없었다.
남태민이 미간을 찌푸리곤 말을 이었다.
"게다가 그 전투도 솔직히 의문이야. 상태이상에 저항했다는 건 정신력 스탯이 어마어마하다는 건데.... 그 사람, 단검으로 싸웠다면서? 마법이 아니라."
"맞아."
"아르카나에 수천 개의 클래스가 있다지만, 도저히 짐작이 안 된다."
절레절레.
남태민은 고개를 저었다.
하지만 답답한 것과 가능성은 별개였다.
"...그러니까 반드시 영입해서 알아보고 싶어지네?"
무엇보다 형이 인정한 플레이어가 아니던가?
남태민이 11위 랭커가 될 수 있었던 덴 남철민의 도움이 컸다.
보스의 패턴 분석부터.
길드의 운영 방향성.
새로운 플레이어의 영입까지.
형의 도움이 없었다면 자신은 이 자리에 올라서지 못했을 것이란 걸 잘 알고 있었다.
"뭐, 고마운 마음도 크고."
게다가 그런 형을 도와줬단다.
그러니까 남태민은 그런 고마움을 담아서 영입 계약서를 작성했다.
그 계약서를 다시금 살피던 남태민은 혀를 찼다.
"우리 신입들, 아니 간부들도 절대 못 보게 해야겠다."
"왜? 보면 난리 날 정도야?"
"당연하지. 이건 뭐, 우리 쪽이 손해만 보는 장사야."
그러나 그만큼 거절할 수 없는 제안이겠지.
남태민은 자신이 있었다.
그래서 편안한 마음으로 답신을 기다렸다.
지이잉─
"답장 금방 왔네. 뭐래?"
진동이 울린 순간에도.
남태민은 태평하게 오렌지 주스를 들이켰다.
"...곤란하다는데?"
"?!"
주르륵─
그런 남태민의 입에서 주스가 흘러내렸다.
"뭐, 뭐, 뭐?! 어디 봐봐!!"
믿기지 않아서 직접 문자를 확인하니 더욱 가관이었다.
-곤란하다.
딱 네 글자였다.
그 기나긴 문자에 대한 답신이었다.
그러나 남태민이 누구던가?
그는 그 짧은 문자에서 낌새를 포착했다.
"...거절이 아니라 곤란하다는 거잖아."
그의 눈매가 가늘어졌다.
"역시, 다른 길드에서 먼저 제안을 받은 건가?"
플레이어는 많지만, 가치 있는 플레이어는 귀하다.
길드들이 루키 영입에 혈안이 된 이유였다.
무엇보다 대한민국에서는 될성부른 플레이어를 영입하는 게 더욱 어려워졌다.
서울에 솟아난 [마법사의 탑].
덕분에 내로라하는 대형 길드들이 전부 서울에 머물고 있었으니까.
남태민의 가늘어진 눈매는 그 경쟁자들을 향한 것이었다.
"이 새끼들아. 아무리 그래도 서울은 우리 집 안방이다."
대한민국 최고의 길드, '가온'.
그러나 세계로 나가면 그 위치는 다섯 손가락 안에 들기도 벅차다.
남태민은 그 현실을 잘 알고 있었다.
그렇기에 더더욱 한 명의 플레이어라도 빼앗길 순 없었다.
"형, 좀 구체적으로 말해줘 봐."
"뭘?"
"그 남자가 어떻게 생겼냐고. 여차하면 직접 발로 뛰어가면서 모셔 와야 할 것 같아서 그래."
"어떻게 생겼냐니...."
그 말에 남철민은 기억 속의 사내를 떠올렸다.
와이셔츠에 슬랙스, 그것도 모자라서 구두까지.
"첫인상은 뭐 이런 게 다 있나 싶었지."
균열 안에서는 제대로 아이템을 착용하긴 했지만....
누가 봐도 균열을 공략하러 왔다기엔 부적절한 복장이 아니었던가?
게다가 구두는 끝까지 그대로 신고 있었다.
그러나 균열에서 사내는 조금의 흐트러짐도 없었다.
놀과 뒤엉켜서 육탄전을 벌이는 순간.
함정에 빠져 포위를 당한 순간.
심지어 임프와 직면한 순간에도.
사내에겐 변화가 없었다.
그 모든 것을.
마치 높은 곳에서 내려다보고 있는 듯한 태도였다.
"...근데, 그걸 말로 표현하기가."
고심하는 남철민에게 남태민이 물었다.
"무슨 환상의 동물이라도 봤어? 왜, 설명도 못 해?"
...환상의 동물?
그 소리에 불현듯 떠올랐다.
"...그래!"
현시대의 대한민국에 존재하지 않았기에 본 적도 없었지만.... 이보다 사내의 모습을 적절하게 표현할 수 있는 단어도 없으리라.
"귀족 같았어. 그것도 굉장히 고귀한."
"...엥?"
*
"충분하겠군."
그건 가능성에 관한 이야기였다.
영상을 뚫어져라 쳐다보자 머릿속에 어지러이 흘러가는 생각들이 있었다.
그건 멋있다, 부럽다, 따위의 원초적인 감정이 아니었다.
나는 마법을 보고 '분석'하고 있었다.
"!"
머릿속에 마법의 개념이 떠올랐다.
사실 말도 안 되는 일이겠지.
그 근본을 따지자면 저건 마법이 아닌 스킬이었으니까.
그러나 내게는 보였다.
뒷받침할 충분한 마력만 충족된다면 저 마법을 발현할 수 있다는 확신이...!
당연하게도 그건 '이호열'의 재능이 아니었다.
"아직 머리가 굳진 않은 모양이지."
클라우디 가문, 역사상 최고의 천재.
그랑펠의 재능이 확실했다.
물론, 아직 속단하기에는 이르다.
그러나 가능성을 봤으니 투자해 볼 만한 가치는 충분하다.
게다가 그 가능성은 여러 곳으로 열려있었다.
마법뿐만 아니라, 검술, 궁술....
그랑펠의 재능은 한 곳에만 발현된 게 아니었으니까.
장하다, 과거의 이호열.
그래, 기왕 설정할 거면 멋있고 좋은 건 다 때려 박아야지.
어차피 쪽팔린 건 마찬가지 아니겠는가?
흑역사 앞에서 당당해지자.
가능성이 충분하다는 것은 알게 됐으나 서두를 필요는 없었다.
검술, 궁술, 마법....
당장 진로를 정해봤자 딱히 득이 될 건 없었으니까.
그건 악마 사냥꾼이라는 애매한 클래스의 특징 때문이었다.
하지만 애매하다는 말이 꼭 모든 게 단점일 때만 하는 소리는 아니었다.
그래, 모든 게 장점일 때도 애매하다는 말이 나올 수 있잖아?
그게 아니더라도 당장은 모든 가능성을 열어두는 게 좋겠지.
"그렇다면."
슬슬 아껴뒀던 스탯 포인트를 투자하자.
[보유 포인트 : 12포인트]
나는 상태창을 확인했다.
◈ 6화. 클래스 퀘스트 (1)
아르카나의 스테이터스 시스템은 간결한 편이다.
초기 스탯은 전부 1포인트에서 시작.
레벨 업마다 1포인트가 주어진다.
플레이어는 클래스의 특색에 맞게 원하는 스탯에 포인트를 배분하면 되는 것이다.
나는 상태창을 바라봤다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 67]
[능력치]
근력 : 21 / 민첩 : 26 / 마력 : 11 / 행운 : 1
[보유 포인트 : 12]
당연하게도 악마 사냥꾼은 클래스 고유 능력치가 존재하지 않았다.
그것도 모자라 잡스럽게 투자된 스탯까지.
'이건 어쩔 수가 없었지.'
당시 악마 사냥꾼은 이렇다 할 육성법이 존재하지 않았거든.
성능은 제쳐놓더라도 절대적인 플레이어의 숫자 또한 적었으니까.
애매한 클래스답게 모든 능력치를 애매하게 투자할 수밖에 없었던 것이었다.
'어째, 지금 와서도 딱히 달라진 건 없지만.'
이건 몰라서가 아니라 가능성을 열어두기 위한 거니까.
그런 생각의 차이가 존재하니 괜찮겠지.
나는 포인트를 투자했다.
[능력치]
근력 : 23 / 민첩 : 28 / 마력 : 18 / 행운 : 1
[보유 포인트 : 1]
근력과 민첩에 각각 2포인트.
상대적으로 낮았던 마력에 7포인트를 투자하자 1포인트가 남았다.
원래라면 나머지 1포인트도 마력에 투자할 생각이었다.
하지만 어째서인가.
고작 1포인트에 불과한 행운이 눈에 밟혔다.
『가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.』
"...."
불현듯 그 설정이 떠오르는 이유는 왜일까.
그저 멋대로 써 내려간 그랑펠의 설정이었지만 지지리 운도 없지.
행운이 고작 1포인트에 불과해서 그런 역경을 겪었나, 싶을 정도로 기구한 인생이란 것이다.
거기에 대한 죄책감을 느끼는 건 아니다.
느끼는 게 이상한 일이지 않을까.
그랑펠, 그의 설정을 감당하고 있는 것은 나였으니까.
그러니까 이건 연민에 가까웠다.
[보유 포인트 : 0]
앞으로 고생할 나에 대한.
겸사겸사 그랑펠의 기구한 삶에 대한 연민.
'연민치고는 꽤 큰 투자라고, 이건.'
그야 아르카나에서 행운 스탯에 대한 취급은 그다지 좋지 못했으니까.
행운은 근력 같은 다른 스탯들처럼 직관적인 체감이 없는 스탯이었기 때문이었다.
흔히 하는 말로 가성비가 떨어진다는 표현이 맞겠지.
비전투직, 그것도 극히 한정적인 클래스들만 행운에 신경을 썼다.
그것조차 핵심 스탯은 아니었던 기억이 있었다.
행운 : 2
고작 1포인트였지만.
생각하기 나름 아니겠어?
행운이 두 배가 됐다고 생각하자.
물론, 지지리 없는 운이 배가 되어봤자 티는 나려나 싶지만.
.
.
.
그러나 배가 된 행운의 효과는 곧바로 드러났다.
그것도 명백하게.
다음 날 새벽.
"...?"
눈을 뜬 내게 시스템 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[퀘스트가 시작됩니다.]
...퀘스트라고?
*
아르카나가 게임이던 시절.
퀘스트는 흔한 것이었다.
"아 또 잡퀘야."
"그냥 거절해. 보상도 별로 아님?"
"친밀도가 떨어지잖아. 어떻게 올린 친밀도인데."
"그거 연계 퀘스트까지 가봤자 포션 몇 병 주는 게 끝이잖아. 나 같으면 그 시간에 사냥이나 더 하겠다. 득템 하나만 해도 포션 값도 넘게 벌걸?"
보상과 난이도를 따져가며 골라서 수행할 정도로 말이다.
하지만 아르카나가 현실이 된 지금.
퀘스트는 고레벨 플레이어들의 특권이 됐다.
그 이유야 간단했다.
퀘스트를 주는 NPC들이 현실에 많지 않기 때문이었다.
마법사의 탑이 솟아남과 동시에.
그 안에 상주하는 마법사 NPC들도 함께 현실에 나타났다.
그것처럼 현실엔 아르카나의 NPC들이 존재했다.
"이게 대체 어떻게 된 일인지...."
"내 평생 이런 일을 겪게 될 줄이야."
"이곳이 모험가님들의 세계군요. 어둠 속에서 반짝거리는 게 아름다워요."
우리와 마찬가지로 NPC들도 대격변에 적응해 갔다.
"언제까지 두고 볼 수만 있을 순 없겠군."
"균열! 아무리 봐도 그게 이 문제의 원인이라고!"
"더 이상 모험가님들의 세계에 폐를 끼칠 순 없어요."
그 환경에 맞는 새로운 퀘스트를 플레이어에게 내어줬다는 소리였다.
그러나 새로운 퀘스트를 수행할 수 있는 건 고레벨 플레이어들뿐이었다.
"흠, 아무리 봐도 자네는 수련이 부족해 보이는데?"
"아무래도 모험가님에겐 무리일 것 같군요."
"그 부탁은 이미 다른 모험가님께서 들어주셔서...."
현실의 퀘스트는 상위 플레이어들과 하위 플레이어들의 격차를 더욱 확고하게 만들었다.
때문에, 플레이어들이 퀘스트에 민감해지는 건 당연한 일이었다.
-야, 균열에서 돌발퀘 하나 떴다는데?!
-ㄹㅇ? 어디임? 나도 바로 간다
-진짜 돌발퀘에 달려가는 처지가 서럽다ㅠㅠ
-이럴 줄 알았으면 회사 때려치우고 아르카나만 했지 에효 고렙들은 연계 퀘스트 깨고 랭커들은 메인 퀘스트 건드리기 시작했는데 우린 뭐냐??
...그래, 그게 새로운 상식이란 말이다.
나는 퀘스트창을 다시금 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
"...클래스 퀘스트라니."
뭔데, 이거?
클래스 퀘스트.
내게는 그에 대한 정보가 없었다.
그냥 봤을 때 클래스, 악마 사냥꾼과 관련된 퀘스트 같긴 한데....
퇴마, 훈련, 명상 등등.
문득, 악크샨에서 수행하던 퀘스트들이 떠올랐다.
'아니, 그건 평범한 퀘스트였어.'
클래스라는 거창한 수식어가 붙어있지 않았단 말이다.
당연하게도 나는 고민하지 않았다.
곧바로 검색창에 클래스 퀘스트를 검색했다.
-성기사 클래스 랭킹 1위, '가이버'.
클래스 퀘스트 시작....
성기사 클래스 최초로 플레이어 랭킹 10위권 진입 가능해질까?
기대의 목소리 커져....
그에 대한 정보는 어렵지 않게 찾을 수 있었다.
클래스 퀘스트.
그건 같은 클래스를 가진 수많은 플레이어 중.
오직 단 한 명에게만 주어지는 퀘스트였다.
그 퀘스트의 내용은 각기 달라 알 수 없었지만.
나는 이해할 수 있었다.
그 거창한 퀘스트가 어째서 내게 떠올랐는지 말이야.
"정말 나밖에 남지 않은 모양이군."
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
최후의 악마 사냥꾼이여.
악마들에게 반격의 때가 왔음을 알려라.
─악마를 처치하라. (성공)
그래, 악마 사냥꾼은 나밖에 없었으니까.
그 대단한 클래스 퀘스트가 내게 떠오른 것이었다.
퀘스트가 시작된 건 퀘스트창에도 나와 있듯 내가 악마, 임프를 쓰러트린 덕분인 듯싶었다.
...이거 보고 있자니 욕망이 생긴다.
대충 기사를 읽은 것뿐이지만.
클래스 퀘스트의 보상은 척 봐도 대단한 것 같았다.
시작했다는 것만으로도 기사가 뜨고, 랭킹 10위권에 진입할 수 있다고 호들갑을 떠는 것을 보면 말이야.
그러나 그 욕망이 표출되는 일은 없었다.
그야 당연하지 않은가?
그랑펠에게 이 모든 것은 지극히 당연하였으니.
악마를 처치했던 것.
그로 인해 클래스 퀘스트의 주인공이 된 것.
그 클래스 퀘스트를 성공하고 거머쥐게 될 보상까지.
그랑펠....
아니, 나는 그 모든 게 당연하다고 받아들이고 있었다.
설렘으로 두근거리기는커녕.
평소와 다를 바 없이 뛰는 심장박동이 그 증거다.
나는 작게 고개를 저었다.
'지극히 소시민적이던 내 가치관이 뒤바뀌고 있어.'
정말 위대한 가문의 후계자가 된 것처럼 말이지.
그러나 받아들이는 수밖에 없다.
플레이어로, 더욱이 악마 사냥꾼으로 살아가기 위해서 그랑펠의 설정은 내게 필수적인 것이었으니까.
그러나 이것 하나만큼은 명심하자.
"...과거에 빠져있기에는 나는 아직 젊다."
그랑펠은 내 흑역사에 불과하다는 사실을 말이다.
그래, 흑역사는 몰입하는 게 아니라 극복하는 것이다.
그렇게 다짐한 내 시야 속 퀘스트창이 점멸했다.
"!"
새로운 퀘스트 목표가 떠오른 것이다.
─나약해진 육체를 단련하라.
불현듯 떠오르는 악크샨 기지에서의 기억.
'...잠깐, 이 퀘스트 설마?'
이건 수많은 악마 사냥꾼 플레이어들이 계정을 삭제하게 만들었던, 그 악랄하고 고통스러운 퀘스트잖아?!
나는 탄식했다.
아무래도 행운의 약빨이 다한 모양이다.
그러나 그 감정 또한 겉으로 표출되지 않았다.
"...1포인트 더 투자할 걸 그랬군."
가엾구나, 이호열.
역시, 빌어먹을 설정 탓에 고생하는 건 나뿐이었다.
*
악크샨 기지.
악마 사냥꾼들의 주둔지.
그렇게 말했을 때, 모르는 사람이 보면 굉장히 있어 보이겠지.
멋에 환장한 나도 그에 속아 악마 사냥꾼이란 클래스를 선택했었으니까.
하지만 직접 겪어보니 그 실상은 가히 충격적이었다.
열악한 시설!
노가다 퀘스트와 별다를 게 없는 전직 퀘스트!
의욕을 증진시키기는커녕 윽박만 질러대는 NPC들까지!
물론, 거기엔 그럴싸한 이유가 덧붙여 있었다.
"악마는 인간의 탐욕을 호시탐탐 노린다. 그렇기에 악마 사냥꾼은 언제나 청렴해야 한다."
"강인한 육체에 강인한 정신이 깃드는 법이다. 악마 사냥꾼이 되고 싶은가? 그렇다면 강인한 육체를 만드는 게 우선이다!"
"악마 사냥꾼으로 살다 보면 예상치 못하게 목숨을 잃는 것은 흔한 일이지. 악마들은 남겨진 이들의 상실감 또한 노리고 있으니, 악마 사냥꾼들에게 과한 유대감은 독이 된다. 나와 친하게 지내려고 하지 마라."
...크고 나서 생각해 보니까 어이가 없는 설정이었다.
괜히 인기가 없던 게 아니라니까?
그러나 과거의 나는 그 설정을 듣고 오히려 악마 사냥꾼이란 클래스에 더더욱 매료됐다.
온갖 불합리함을 참아내고 결국엔 악마 사냥꾼이란 클래스를 쟁취했단 소리였다.
'...정말 중증 중2병이었단 소리지.'
개고생을 하고 있으니까 별생각이 다 나는군.
"후우─"
나는 팔굽혀펴기를 계속했다.
팔뚝이 마비되는 듯한 느낌이 들었다.
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
최후의 악마 사냥꾼이여.
악마들에게 반격의 때가 왔음을 알려라.
─악마를 처치하라. (성공)
─나약해진 육체를 단련하라. (진행 중) ▼
'뭐라도 좀 바뀌어야 하는 거 아니냐?!'
클래스 퀘스트라잖아.
단 한 명밖에 수행할 수 없는 퀘스트라면서?
근데 어떻게 시작부터 악크샨 기지의 퀘스트와 다를 게 없냐고!
게다가 이건 가상현실이 아니라 진짜 현실이었다.
훈련량에서 오는 후유증을 감당하는 건 나의 몫이란 소리였다.
─나약해진 육체를 단련하라. (진행 중) ▲
●20KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 1,000회 (진행 중)
●턱걸이 500회 (성공)
●버피 테스트 300회 (성공)
오늘로써 일주일이었다.
저 퀘스트 목표는 날마다 갱신됐으니까.
일주일째 하루도 거르지 않고 저 훈련량을 소화해 내고 있다는 것이었다.
근육통이 사라질 생각을 않는 게 당연하지!
그러나 나의 투정은 머릿속에 머물다가 사라질 뿐이었다.
마치 이 퀘스트만 기다리고 있던 사람처럼.
나는 성실하게 목표를 달성해 나갔으니까.
『그랑펠의 드높은 긍지란, 가문이란 배경에서 오는 것이 아니었다. 그것은 타고난 것이었다. 그 어떤 시련 앞에서도 변하지 않는, 말 그대로 하늘이 내린 천성.』
그러니까 나는 성실할 수밖에 없었다.
그랑펠에게 성실이나 근면하다는 설정을 붙인 기억은 없었다.
중2병 환자가 성실하고 근면하면 그것도 나름대로 이상한 일 아니겠는가.
모든 것은 그 잘나신 긍지를 지키기 위해서일 뿐.
파르르─
바람 한 점 없이 쾌청한 날씨.
통증으로 후들거리는 팔뚝을 보고도.
"오늘은 바람이 많이 부는군."
이렇게 뻔뻔하게 말할 수 있는 거겠지.
그러나 확실한 건 이 긍지란 게 없었다면.
'...절대 못 했겠지?'
나는 고작 하루도 버틸 수 없었을 것이다.
아마 달리기에서 진작 포기했을걸?
"마지막이군."
...어쨌거나 장하다, 나.
오늘도 노가다 퀘스트를 성실하게 수행했구나.
그런 내게 평소와 다른 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
그 말에 나는 시스템창을 열었다.
인벤토리는.... 그대로.
그 대신 상태창이 점멸하고 있었다.
나는 상태창을 확인했다.
"!"
레벨은 그대로였지만 스탯에 변화가 있었다.
...클래스 퀘스트, 호들갑 떨 만하잖아?
◈ 7화. 클래스 퀘스트 (2)
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 67]
[능력치]
근력 : 23 / 민첩 : 28 / 마력 : 18 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 0]
다행히도 그랑펠의 명석한 두뇌는 직전의 수치를 정확하게 기억하고 있었다.
덕분에 스탯의 변화가 한눈에 보였다.
[능력치]
근력 : 25 / 민첩 : 30 / 마력 : 18 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 0]
근력과 민첩이 무려 2포인트씩 상승했다.
...이렇게 받아도 되나?
싶을 정도로 크다, 이건.
4포인트의 스탯 상승이라는 건.
레벨이 무려 4단계나 올랐다는 것과 다름없었으니까.
하지만 그렇게 단순하게 계산하고 넘어갈 게 아니다.
'정작 레벨은 그대로니까.'
나는 같은 레벨의 플레이어보다 무려 네 걸음.
아니 그 이상 앞서나갈 수 있게 된 것이었다.
스탯을 올려주는 아이템의 가격을 생각해 보자.
'고작 1포인트만 올려줘도 수백만 원, 그 이상부터는 1포인트당 가격이 널뛰기했었지.'
어쩌면 이건 내 직장인 시절, 연봉을 가지고 와도 부족할 정도의 보상일지도 몰라.
그러나 그게 끝이 아니었다.
나는 퀘스트창을 바라보다가 흠칫했다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
스탯을 상승시켜 준 퀘스트가 반복 퀘스트란다.
물론, 퀘스트의 보상이 지금과 똑같으리란 법은 없다.
하지만 단 1포인트라도 훈련을 통해 능력치를 상승시킬 수 있다면...!
이건 할 수 있을 때마다 반복해서 수행해야 하는 퀘스트였다.
그쯤 되니까 이해가 됐다.
클래스 퀘스트를 시작했단 것만으로도 기사가 쏟아지고, 랭킹 최상위권을 노려볼 수도 있겠단 말이 나왔는지를 말이야.
나는 퀘스트창을 바라봤다.
─악마를 처치하라. (성공)
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
'첫 퀘스트 보상부터 이 정도니까....'
연계 퀘스트의 보상으로는 어떤 게 기다리고 있을까?
사람이라면 응당 기대할 수밖에 없었다.
'안 된다.'
그러나 나는 기대하지 않았다.
이것만큼은 그랑펠의 영향이 아니라 온전히 나의 의지였다.
기대가 크면 실망도 크다.
그래, 주제 파악을 잊어선 안 된다.
...그래도 지금, 이 순간만큼은 순수하게 기뻐해도 되지 않을까? 내가 얼마나 고생을 했는데! 지난 일주일간의 고된 훈련의 후유증이 아직도 몸에 남아있었다.
그러나, 나는 조금도 감정을 내비치지 않았다.
땀으로 흠뻑 젖은 셔츠와 슬랙스.
금방이라도 주저앉을 것 같은 두 다리.
그러나 나는 조금의 지체도 없이 자리에서 일어났다.
지금의 모습이 그랑펠이라는 나, 이호열의 흑역사를 가장 적절하게 표현하고 있었다.
대체 긍지가 뭐길래. 무엇 하나 솔직하게 표현할 수 없는 걸까.
나는 생각하다가 생각할 것도 문제라 관뒀다.
사춘기가 다 그렇지. 뭐.
.
.
.
스탯이 올랐다.
육체의 피로가 말끔하게 사라지는 부가 효과 같은 건 없었다.
그러니까....
집으로 돌아온 나는 수전증처럼 떨리는 손으로 식사를 준비할 수밖에 없었다.
메뉴에는 흠잡을 것 없다.
닭가슴살과 신선한 채소.
호밀빵까지 곁들인 아주 양질의 식사.
문제는 칼질이었다.
뚝뚝─
나는 삐뚤빼뚤 썰린 채소를 바라봤다.
그러고는 뻔뻔하게도 말했다.
"때론 색다르게 손질하는 것도 나쁘지 않지."
유달리 삐뚤게 썰린 당근 조각을 들고선 말을 잇는다.
"이건 마치 밤하늘의 별을 형상화한 것 같군."
어련하시겠어.
어째 갈수록 뻔뻔해지는 느낌이지만.
이 또한 적응해야 하는 것이었다.
말했다시피 내 얼굴에 침 뱉기밖에 더 되겠어?
...그래도 변명거리 하나 정도는 만들어 두자.
예전 같았으면 5분 내로 해치웠을 메뉴였다.
호밀빵을 반으로 가르고 그 안에 닭가슴살 샐러드를 넣는다.
샌드위치로 간단하게 끼니를 때울 수 있었으니까.
그러나 나는 양손에 포크와 나이프를 쥐고 아주 우아한 식사를 했다.
팔뚝이 덜덜 떨리는 바람에 닭가슴살 샐러드를 테이블에 흘리고 말았지만.
"...독살."
작은 실수조차 나의 긍지는 허락하지 않았다.
"아무래도 이 부분에 농약이 남아있던 모양이군."
나는 진지하게 고민할 수밖에 없었다.
'...머리를 다쳤단 변명은 어떨까?'
무슨 스탠딩 코미디 찍는 것도 아니고!
역시, 미친놈 보듯 하는 것보단 동정의 시선이 낫지 않을까?
보는 눈이 없어 천만다행인 식사가 끝난 뒤.
나는 곧바로 테이블 위의 종이뭉치를 집어 들었다.
거기엔 내가 넷튜브 영상을 보며 써 내려간 마법의 개념이 적혀있었다.
내가 적은 거지만 볼 때마다 어이가 없단 말이야?
'무엇보다 이게 이해된다는 게 더 어이가 없어.'
──────
마법이란 무(無)에서 유(有)를 창조하는 게 아니다.
대상을 『탐색』하고.
대상에 『간섭』하여.
『발현』하는 것이다.
대다수의 마법은 마나를 탐색하고 간섭하는 데에서 출발한다. 마력은 그 마나를 탐색하고, 간섭하는 데에 중대한 영향을 끼친다....
──────
나름대로 그럴싸했다.
단순하게 '스킬'로 분류되는 게 아니라,
정말 『마법』이란 개념이 존재하는 건 아닐까.
싶은 생각이 들 정도로.
'뭐, 내가 맞게 이해한 건지는 모르겠다만.'
나는 영상을 바라보는 것만으로 『탐색』과 『간섭』의 과정까지 이해한 상태였다.
그러나 나는 아직 마법을 『발현』하지 못했다.
마력에 스탯을 투자했음에도 넷튜브 영상 속,
마법을 발현하기엔 부족했기 때문이었다.
'그 마법사는 레벨이 300에 가까웠으니까.'
마력도 그와 비슷한 수치인 게 당연하겠지.
물론, 단순하게 마력이 부족하기 때문인지.
아니면 이 또한 긍지를 지키기 위한 방어기제인지.
지금의 나로서는 알 방법이 없었다.
그렇다고 내 마력이 저 마법사 수준까지 올라서길 바라는 것도 양심이 없는 일이었으니.
결국 보다 쉬운 마법을 『탐색』,
『간섭』하는 수준까지 파고들 수밖에 없단 소리였다.
'팔자에도 없는 공부를....'
영상 속 마법 하나를 분석하는 데 걸린 시간, 사흘.
또 다른 마법을 분석하려니 벌써부터 머리가 지끈거렸다.
하지만 그런 감정과 별개로 내 행동엔 망설임이 없었다.
나는 다시금 넷튜브에서 영상을 재생.
곧바로 빈 종이에 글자를 써 내려가기 시작했다.
"적응이 되면 시간 또한 단축되겠지."
부디 이 자신감이 허세가 아니기를.
뱉은 말을 지킬 수 있기를 간절히 빌면서.
*
저녁 8시.
국제기구, Anti Arcana United.
AAU 한국 지부 사무실의 전등은 아직 꺼지지 않았다.
"...빌어먹을, 목요일."
그 야근은 매주 목요일마다 이어지고 있는 것이었다.
성현준은 책상에 납작 엎드렸다.
목요일마다 과거가 그리워졌다.
아르카나가 아직 게임에 불과하던 그 시절이.
"어디 갔냐고. 내 워라밸아!!"
세계 최고의 가상현실게임, 아르카나 대륙 전기.
그 아르카나를 개발한 '코스모'에 취직했을 땐.
정말 세상을 다 가진 것만 같았다.
코스모가 어떤 회사인가?
CEO, 레이먼 션부터 워라밸의 신봉자.
그러면서도 연봉은 동종 업계 최고 수준으로 챙겨주는.
모든 개발자에게는 꿈의 직장이었으니까.
그런데 그 CEO가 행방불명이 되면서 모든 게 바뀌었다.
아르카나는 더 이상 게임이 아닌 현실이 됐다.
코스모가 문을 닫는 건 시간문제였다.
임원부터 말단, 하다못해 청소부까지.
행방불명된 CEO를 제외한 모든 코스모의 직원들은 세계 각국의 법정을 제집처럼 드나들듯 했다.
그 기나긴 재판 끝에 내려진 건 증거불충분.
그리고 지금이었다.
"...진짜 레이먼, 넌 내 손에 잡히면 죽을 줄 알아라."
성현준은 AAU 한국 지부에 강제로 취직했다.
그래, 감사할 따름이다.
요즘 같은 취업난 시대에 공기업에 한 자리를 챙겨주다니.
그것도 경험을 살려 국제 평화에 이바지할 수 있는 일이었다.
그러나 감사함과 억울함은 별개의 감정이었다.
성현준이 옆자리의 선배에게 물었다.
"선배, 그래도 이번 주까진 신규 업데이트 없겠죠?"
"제발 그랬으면 좋겠다."
"8시까지 공지 없는 거 보면 없는 거 맞겠죠?"
신규 업데이트.
그건 아르카나의 현실 침식을 다르게 표현한 말이다.
현실에 덧씌워져 가는 아르카나의 모습들.
신규 업데이트보다 적절한 표현도 없을 테지.
당연하게도 그 업데이트의 여부를 성현준과 같은 처지의 동료가 알 순 없었다.
"낸들 아냐. 그 변덕이 워낙 심해야지."
알고있는 건 레이먼밖에 없지 않을까.
그렇게 짐작할 뿐.
레이먼은 죽지 않았을 테니까.
그 증거가 여태까지 정상적으로 운영되고 있는 아르카나의 공식 홈페이지였다.
아르카나의 홈페이지 덕분에 세상은 플레이어들의 레벨과 랭킹을 알 수 있었다.
어떤 플레이어가 어떤 균열을 클리어했는지도 알 수 있었고, 그를 통해 플레이어들에게 보상금을 지급할 수도 있었다.
그 홈페이지가 있었기에 세상은 굴러갈 수 있었다.
대체 무슨 생각이길래.
성현준은 벅벅 머리를 긁었다.
"레이먼 그 인간은.... 아니지, 사람이 맞긴 한가? 어쨌든. 대체 뭣 때문에 이런 짓거리를 하는 걸까요? 악취미라니까요? 목요일마다 야근이라니. 아직도 아르카나를 서비스하고 있는 느낌이라고요."
그러나 그 투덜거림조차 오래가지 못했다.
어디서라고 할 것도 없었다.
사무실 곳곳에서 탄식이 터져 나왔다.
"하씨. 업데이트 떴어!"
"아, 진짜. 나 내일 연차 써놨는데."
"안 되겠다. 나 사직서 쓰고 레이먼 이 새끼 잡으러 간다."
그래, 근 한 달 동안 업데이트가 없었으니까.
어느 정도 예상은 하고 있었다.
성현준은 느릿하게 일어나 아르카나 공식 홈페이지에 접속했다.
동료들의 말대로 정말 홈페이지에 업데이트 내역이 업로드되어 있었다.
그 작성자는 당연하게도 레이먼이겠지.
"...이런 미친?"
"이, 이거 실화야?"
"아니, 레이먼 이 새끼 제정신이야?!"
업데이트 내역을 읽어나가던 이들은 경악을 금치 못했다.
이건 도무지 말이 안 되는 업데이트였다.
『여러분 곁으로 새로운 악마가 찾아옵니다.
신규 균열, '백작가의 성채'가 추가됩니다.
신규 네임드 몬스터, '아스큐라 백작' : Lv.430
신규 균열, '백작가의 영지'가 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'아스큐라 백작의 심복' : Lv.390
'아스큐라 백작의 기사' : Lv.350
'아스큐라 백작의 병사' : Lv.300
신규 균열, '영지의 외곽'이 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'피로 물든 맹수들' : Lv.220~Lv.250
'피로 물든 산적' : Lv.230』
"아스큐라 백작을 벌써 꺼내왔다고?"
무려 430레벨의 네임드 몬스터였다.
현재 플레이어 랭킹 1위, 스칼의 레벨이 고작 401이란 말이다.
무려 30레벨의 격차.
심지어 아스큐라 백작은 악마족 몬스터였다.
성장형 몬스터.
무지막지한 상태이상.
현실에 풀려난 악마족의 특성까지 생각한다면....
"...선배, 이건 클리어하라고 업데이트한 게 아니잖아요?"
신규 균열은 절대 클리어할 수 없을 것이다.
"맞아. 이건 그냥 손가락 빨고 지켜보고 있으란 소리야."
이게 게임이던 시절의 업데이트 내역이면 상관없었다.
플레이어들에게 밸런스 패치를 어떻게 하는 거냐고.
욕이야 조금 얻어먹겠지만.
결국 플레이어들은 수십 수백 번씩 죽어가며 공략법을 발견해 낼 테니까.
하지만 이건 현실이었다.
죽으면 그대로 끝나버리는.
더 나아가 균열을 공략하지 못하면 저 끔찍한 악마가 현실에 풀려나 버리는.
끔찍한 현실이란 말이다.
따르르─
곳곳에서 전화가 빗발친다.
그러나 누구 하나 전화를 받는 이가 없었다.
다들 사태의 심각성을 깨달았기 때문이었다.
"...랭커들이 힘을 합쳐도 어려울까요?"
"해봐야 알겠지만 쉽지 않겠지. 너도 알다시피 악마족이 물량으로 들이받는다고 쓰러트릴 수 있는 상대가 아니잖아?"
"그 마탑의 NPC들의 도움을 받는다면...?"
"그 NPC들이 잘도 움직이겠다. 내가 아는 설정상, 마탑의 마법사들이 움직이는 건 마탑에 위기가 찾아왔을 때뿐이야. 지구가 멸망하든 어떻게 되든. 마탑만 멀쩡하면 움직이지 않을 거야, 그것들은."
성현준이 말했다.
"그럼 백작은 일단 제쳐놓고. 다른 몹들은 어떨까요?"
"길드, 그것도 연합으로 움직여야 시도라도 해볼 수 있겠지."
"해결책이 전혀 없는 건 아니겠네요. 외곽이나 영지 균열에서 잡몹들을 사냥하고 레벨을 올려서. 백작이 있는 성채 균열에 도전하면 되는 거니까요!"
"글쎄, 시간이 될까? 균열이 붕괴되는 게 빠를 것 같은데."
"...."
성현준은 할 말을 잃었다.
정말, 방법이 없는 걸까?
그렇다면 우리는 어떻게 되는 걸까.
따르르─
"일단, 전화부터 받아보자."
선배의 말에 성현준은 멍한 표정으로 전화를 받았다.
수화기 너머로 흥분한 기자의 목소리가 들려왔다.
하지만 집중이 되질 않았다.
"...죄송합니다. 지금으로선 말씀드릴 게 없습니다."
*
이른 새벽.
"?"
테이블에 앉아 종이를 채워나가던 내 시야가 점멸했다.
"!"
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
최후의 악마 사냥꾼이여.
악마들에게 반격의 때가 왔음을 알려라.
─악마를 처치하라. (성공)
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▼
흡혈귀라.
나는 펜을 내려놓았다.
"열등한 족속이 귀중한 시간을 방해하는구나."
나지막이 읊조렸다.
"이에 관한 책임을 물어 엄중히 처벌하겠다."
◈ 8화. 단순하구나
플레이어 커뮤니티는 난리가 났다.
─업데이트 실화냐? ㄹㅇ 밸런스 개조졌네
─밸런스만 조진 게 아니라 우리도 조져질 것 같은디??
─아ㅋㅋ우리가 아스큐라 백작을 어캐 잡냐고 레이먼 미친련아ㅋㅋ
아니, 꼭 커뮤니티까지 들어갈 필요도 없었다.
뉴스에서도 신규 업데이트에 관한 이야기가 끊이지 않았다.
"AAU는 아스큐라 백작이 흡혈귀, 그러니까 악마족 몬스터라고 밝혔습니다."
"대형 길드들도 난색을 보이고 있습니다. 위험성이 명백한 균열에 섣불리 진입할 수는 없다는 태도입니다."
나는 뒤늦게 업데이트를 확인했다.
그리고 경악했다.
'...뭐, 레벨이 430?!'
430레벨이면 현재 랭킹 1위보다 높은 거잖아?
열등한 족속이라 했던 발언을 취소하고 싶어진다.
그것도 모자라서 악마족이란다.
플레이어들 사이에서 악마족은 상대하기 까다로운 몬스터였다.
악마족을 안전하게 공략하기 위해선.
그보다 최소 10레벨은 앞서야 한다는 것이 일종의 상식이었다.
그러니까.
'이걸 공략하라고 업데이트한 거야?'
이런 반응이 나올 수밖에!
이제야 난리가 난 세상이 이해가 됐다.
손해를 볼 게 뻔하니, 대형 길드들도 소극적인 반응을 보이는 게 당연하겠지.
그런데 그렇게 서로 눈치를 보다가 균열이 붕괴하기라도 해봐라.
그땐 정말 지옥문 열리는 거지.
물론, 나는 충분하게 인지하고 있었다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
천적관계.
악마 사냥꾼의 클래스 스킬의 효과가 내 생각보다 어마어마하다는 것을.
하지만 임프는 고작 200레벨에 불과하지 않았던가.
그 배가 넘어가는 레벨의 아스큐라 백작을 사냥한다는 건 상상할 수 없는 일이었다.
하지만 그건 나, 이호열의 머리가 내린 결론에 불과하다.
이 순간, 내 심장은 평소와 다를 것 없이 뛰고 있었다.
그래, 어떤 악마가 됐든 상관없다는 박동이었다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
임프나 흡혈귀나.
더 나아가서 마왕 앞에서도.
이 오만한 긍지는 결코 꺾이는 법이 없겠지.
말 그대로 폼생폼사, 죽음을 재촉하는 설정이시다.
물론, 나는 멋을 추구하다가 비명횡사할 생각이 눈곱만큼도 없었다.
최대한 가늘고 길게.
그게 내가 바라는 삶이다.
'아니, 잠깐만.'
그러나 이 순간만큼은 내 머리도 할 수 있다고.
그렇게 말하고 있었다.
반짝거리는 퀘스트 창.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (진행 중)
그 퀘스트 목표를 보고 있자니 떠오르는 과거의 기억들.
나는 악마 사냥꾼의 악마 사냥 방식을.
다시금 기억해 내고 말았으니까.
그 덕분에 확신이 생겼다.
'그때처럼 퀘스트를 따라가면....'
정말 흡혈귀를 사냥할 수 있을지도 모르겠다는.
그런 확신이 말이야.
순간, 머릿속에 그려지는 꽃밭.
아스큐라 백작을 쓰러트려서 얻게 될 경험치는 얼마나 될까.
혹시라도 좋은 아이템을 주진 않을까?
아차, 클래스 퀘스트 보상도 잊어선 안 되겠지.
그러나 내 입꼬리엔 미동조차 없었다.
내가 상상한 화려한 꽃밭도, 그랑펠에겐 스쳐 지나가며 보게 되는 가문의 정원보다도 못한 것이었으니까.
쉽게 말하자면 그 모든 게 지극히 당연하단 소리였다.
마땅히 거머쥘 것이란 뜻이었다.
─신규 균열 위치 떴다!!! 러시아라는데?!!
나는 차가운 목소리로 말했다.
"번거롭게 숨어든 것까지 고려해 가중 처벌하지."
*
마법사의 탑.
그 내부는 표현하기 힘들 정도로 신비로웠다.
"미친. 겉보기랑 딴판이잖아?!"
마치 다른 물리법칙이 적용되고 있는 것처럼 광활한 내부.
그 내부를 장식한 셀 수 없이 많은 서적들.
그중에서도 장관은 그 중앙에서 빛나고 있는 '포탈'이었다.
"러시아라니. 마탑 없었어 봐. 상상만 해도 끔찍하다."
"역시 마스터 판단이 옳았다니까? 우리야 빠르게 한국에 자리를 잡아서 다행이지. 왜, 일본이나 중국 길드 봐봐. 괜히 고집부리다가 비행기 타고 러시아 가게 생겼잖아."
"내려서도 문제일걸? 공항에서 차 타고 다섯 시간은 걸린다던데."
포탈.
대규모 순간이동 마법.
그 효과를 봐도 알 수 있듯 고위 마법에 속했다.
플레이어들 중에서도 포탈을 사용할 수 있는 이들은 한 손에 꼽을 정도로.
물론, 플레이어들의 포탈을 마탑의 포탈과 비교하는 건 불가능한 일이었다.
"나는 언제 이런 마법 써보냐."
"만렙 찍어도 불가능할걸?"
"...만렙? 아르카나에 만렙이 있어?"
"없지. 그러니까 평생 불가능할 거라고."
"야, 이거 말하는 꼬라지가."
플레이어들의 포탈은 이동 수단이 아닌 긴급탈출 수단에 불과했으니까.
포탈을 유지하는 데 소모되는 마력이 장난이 아니기 때문이었다.
"그래도 우리가 언제 이렇게 포탈을 펑펑 타보겠냐?"
마탑이 제공하고 있는 포탈도 원래는 공짜로 이용할 수 있는 게 아니었다.
하지만 세상이 변했듯 마탑도 변한 것이었다.
그 포탈 주변엔 많은 인파가 몰려있었다.
무엇보다 많은 관심을 받는 건 단연 '가온'이었다.
"가온은 이번 아스큐라 백작의 공략법을 발견한 건가요?"
"다른 길드들보다 먼저 원정을 결정하신 이유가 뭡니까?"
"가온이 공략에 실패해도, 그를 통해 얻은 정보를 다른 길드와 공유해야 한다는 의견이 나오고 있는데 어떻게 생각하십니까?"
세계 5위.
대한민국 최고의 길드, 가온.
길드 마스터, 남태민은 쏟아지는 질문에 대답했다.
"유감이지만 공략법은 없습니다. 언제부터 우리가 공략법을 따져가며 균열에 도전했다고.... 다른 길드보다 먼저 원정을 결심한 이유? 당연히 경쟁에서 앞서가기 위해서입니다."
그 자리답게 남태민의 말엔 자신감이 넘쳤다.
"그리고 뭐? 우리가 실패해도 공략 정보를 다른 길드에게 공유? 유감이지만 그런 일은 없을 겁니다. 인류의 평화를 위한 일이다, 뭐다 지껄일 텐데. 꼬우면 우리처럼 직접 균열에 도전하라고 말해주고 싶네요. 그게 진짜 평화를 위한 거지. 안 그래요?"
그 기세엔 몰려든 기자단도 흠칫할 정도였다.
하지만 그런 당당한 태도와 다르게 남태민의 속은 타들어 가고 있었다.
이번 원정에 가온은 많은 것을 걸었으니까.
'성과를 내야 한다.'
마법사의 탑 때문에 세계 각국의 대형 길드들이 대한민국에 유입됐다.
정부나 국민의 입장에선 좋은 일일지도 모르겠지.
가온에게는 아니었다.
대한민국에서의 그들이 입지가 나날이 줄어들고 있었기 때문이었다.
그런 가온의 움직임은 다른 길드들에게도 자극이 됐다.
취재진들이 웅성거렸다.
"...어? 잠깐, 샤이닝 길드잖아?"
세계 1위.
명실상부 최강의 길드, 샤이닝.
그들이 원정대를 이끌고 마탑에 나타난 것이었다.
"그래, 그렇게들 나오셔야지."
샤이닝이 움직였다.
다른 길드들도 따라나설 게 분명했다.
남태민에게 몰렸던 기자단이 샤이닝 쪽으로 옮겨갔다.
그제야 다가온 남철민이 동생의 어깨를 두드렸다.
"조급할 필요 없어. 어쨌거나 장기전이 될 거니까."
"알고 있어. 그냥 좀 의욕이 생겼을 뿐이야."
"그나저나 첫 출근부터 다이나믹하다. 나도 정말."
"형, 그냥 일복 터졌다고 생각해."
남철민은 가온 길드의 분석관으로서 이번 원정에 참여했다.
처음부터 이런 거창한 공략에 참여하게 될 줄은 몰랐는데....
그래도 분석관으로서의 업무엔 충실했다.
낙하산까진 괜찮아도.
구멍 난 낙하산 소리를 들을 순 없었으니까.
"길드원들한테는 브리핑 끝냈어."
"브리핑?"
"그래, 이번 신규 균열은 배치가 굉장히 특이하거든."
남철민은 태블릿 PC를 꺼냈다.
거기엔 세 개의 동그라미가 겹쳐서 그려져 있었다.
남철민은 손가락으로 가장 바깥쪽 동그라미를 가리켰다.
"이게 영지의 외곽 균열이야. 보기 좋으라고 동그라미로 그린 게 아니라 정말 동그란 형태로 수백 개의 균열이 발견됐어."
"...수백 개? 잠깐, 그럼 그 안쪽 동그라미는?"
"그건 백작가의 영지 균열. 크기가 좀 더 작지? 그 숫자는 대략 30개 정도야."
"그럼, 제일 안쪽 원이 백작가의 성채겠구나."
남철민은 고개를 끄덕였다.
"그래, 가장 안쪽 성채 균열에 아스큐라 백작이 있는 거지."
"잠깐, 어째 모양이 진짜 성 같은데...?"
"그러니까. 그래서 이런 생각도 들더라고."
"?"
슥─
남철민이 태블릿을 터치했다.
다음 화면으로 넘어가자 웬 중세 시대의 성이 떠올랐다.
"만약, 균열이 붕괴되면 정말 아스큐라 백작의 성이 소환되는 건 아닌가 하는 생각."
"...형, 그래도 그건 너무 나간 거 아니야?"
"안 될 게 뭐 있어? 마탑도 생겨나는 판국에."
"...."
남태민은 대꾸할 수 없었다.
형의 말엔 딱히 틀린 부분이 없었기 때문이었다.
그러나 확실한 건 균열이 붕괴되고.
정말 아스큐라 백작의 성이 소환된다면....
"...공성전으로 넘어갈 가능성 있는 거 아냐?"
"그래, 나도 그게 걱정이야."
"이런 미친. 지금도 간당간당한데?!"
아르카나에서 공성전은 수비 측이 압도적으로 유리했다.
이 경우에서 수비 측은 당연하게도 아스큐라 백작.
남태민은 확신할 수 있었다.
"그땐 정말 공략 불가 돼버리는 건데."
남철민은 어깨를 으쓱이는 것으로 대답을 대신했다.
형제는 잠깐, 침묵했다.
남태민이 먼저 입을 열었다.
"그저 최선을 다하는 수밖에."
"좋은 생각."
"형도 의욕적으로 해봐."
"첫 업무부터 너무 막중해서 그래."
남철민에게도 할 말은 있었다.
"당장은 루키 영입에만 최선을 다할 생각이었다고. 다시 계약서 조정하고, 다시 정중하게 문자를 작성하고 있는데. 갑자기 업데이트가 떠버리는 바람에...."
여기서 남철민이 말하는 루키는 당연하게도 호열이었다.
사실 이 순간에도 남철민은 호열에게 신경이 쓰였다.
남태민도 마찬가지였다.
"씁. 플레이어 하나하나가 소중한 게 이번 공략인데."
"그러니까 내가 비율 좀 올리자고 했잖아!"
"형, 9.5 대 0.5였어. 우리가 0.5였다고! 더 올릴 비율이 어딨어? 집도 사주고, 차도 사주고. 활동비도 지원해 주는데. 비율이 저 모양이면 회수하는 데 10년도 넘게...."
"아, 몰라. 너 때문이야."
티격태격 싸우기도 잠깐.
"어쨌거나, 슬슬 준비하자."
드디어 포탈에 진입할 때가 왔다.
그렇게 말한 남태민이 고개를 갸웃거렸다.
"...뭐야, 준비 끝났어?"
"분석관이 준비할 게 뭐 있다고."
"아니, 형 담배 안 피우고 오냐고."
"아, 담배?"
남철민이 싱긋 웃었다.
"끊었어. 이게 근심이 사라지니까 손이 안 가더라고."
*
나는 옷장을 열었다.
신규 균열의 위치는 러시아.
현재 러시아의 평균 기온은 대략 섭씨 2도.
두꺼운 옷을 고르는 게 마땅하다.
그러나 나는 정장 차림이었다.
이 또한 격식과 품격에 죽고 못 사는 설정 탓이겠지.
적응하자, 적응하는 수밖에 없다.
그래도 다행이야.
몇 안 되는 재킷이 꽤 두꺼웠다.
거울 속에 비친 모습을 점검했다.
마치 태어날 때부터 은발이었던 것처럼.
머리카락에 검은 기는 조금도 남아있지 않았다.
얼굴도 바뀌었다.
머리카락처럼 이목구비가 뒤바뀔 순 없었지만, 눈매가 바뀐 덕분일까.
얼굴에서 풍기는 분위기가 이전과는 달라졌음을 느낄 수 있었다.
체구는 훈련 퀘스트를 반복하며 더욱 탄탄해졌다.
넉넉했던 정장이 맞춤복처럼 맞았다.
고귀하신 입맛 덕분에 식단까지 철저하게 지켰으니까.
눈에 띄는 근성장도 당연한 거겠지.
나는 거울 속 나를 바라보다가 말했다.
"나로군."
그래, 이 달라진 모습 또한 나라는 걸 나는 알고 있다.
다른 누구의 모습이 아니었다.
이건 나, 이호열의 흑역사였으니까.
그 사실을 알기에 내 행동에 망설임은 없다.
준비는 끝났다.
나는 러시아로 간다.
그러기 위해 마법사의 탑으로 향했다.
...잠깐만.
"잊어버릴 뻔했군."
구두를 신고 현관문을 나서려던 나는 멈춰 섰다.
찬장을 열고 보리녹차 티백을 한 움큼 챙겼다.
재킷 안주머니에 잘 챙겨 넣었다.
...그래, 티타임에 죽고 못 사는 것 또한 나겠지.
물론, 티백만 있다고 녹차를 우릴 수 있진 않았다.
그러나 상관없었다.
나는 『탐색』하고 『간섭』하여 『발현』할 수 있었으니까.
그래, 내가 『마법』을 발현하는 데 성공했다는 소리였다.
나는 테이블 위에 있는 찻잔을 바라보다가 말했다.
"찻잔 또한 필요 없다."
찻잔 옆 차곡차곡 쌓아 올린 종이뭉치가 그 증거다.
.
.
.
나는 마탑에 도착했다.
찬란하게 빛나는 포탈을 바라봤다.
"!"
플레이어 중에서도 사용할 수 있는 이가 한 손에 꼽힌다는 고위 마법, '포탈'.
그것도 대마법사에 비견되는 마탑의 NPC들이 발현한 포탈이다.
그런데.
'어째서지?'
내 눈에는 저 고위 마법이,
넷튜브에서 봤던 '발화'보다 단순하게 보이고 있었다.


## 3

◈ 9화. 유감스럽게도 (1)
나는 그 이유를 짐작할 수 있었다.
'역시.... [스킬]과 『마법』은 다른 건가?'
나는 발화를 발현했을 때 무언가 이질감을 느꼈다.
그 습득 과정에는 다름이 있어도 결국 발화는 스킬이었다.
발현할 수 있게 됐다면 스킬 목록에 발화가 생성되어야 한다는 소리.
그러나 내 스킬 목록은 여전히 단출했다.
"Skill"
천적관계
은 마스터리
사격 마스터리
동시 사격
구마의식
그것은 다른 마법을 발현했을 때도 마찬가지였다.
그 경험과 지금의 경험.
거기에서 나는 한 가지 가설에 도달했다.
[스킬]과 『마법』은 완벽하게 다른 개념이다.
그 둘을 다른 선상에 두고 보니 이해가 됐다.
'고작 발화 마법 하나를 발현하는 데 걸린 시간과 노력이 얼마나 됐지?'
정확히는 모르겠는데....
설정에 맞지 않는다는 것 하나만큼은 알 수 있었다.
왜, 보는 것만으로 마법을 곧장 발현할 수 있었다던.
그 중2병다운 그랑펠의 설정 말이야.
나는 입을 열었다.
"과연, 충분히 그럴만했군."
이번만큼은 방어기제가 아니었다.
완벽하게 다른 [스킬]과 『마법』.
그런데 스킬을 마법으로 보고 이해하려고 하니, 그만한 고생이 들어가는 것이 마땅했다.
안 되는 걸 하려고 하니까 머리가 깨지려고 했던 거지!
'...근데 스킬을 마법으로 바꿔서 발현하는 데 성공한 거잖아?'
그런 의미에서 클라우디 가문 역사상 최고의 천재라는 설정은 그대로 덧씌워진 모양이었다.
나는 포탈을 바라봤다.
과연, 넷튜브로 스킬을 지켜보던 때와는 달랐다.
펜과 종이가 필요하지도 않았다.
머릿속에 『탐색』, 『간섭』까지의 과정이 그려졌다.
발화와는 비교할 수 없을 정도로 높은 경지의 마법, 『포탈』.
나는 저 고위 마법을 정말 발현할 수 있을 것만 같은 느낌이 들었다.
물론, 발현하는 데엔 막대한 마력이 필요하다.
당장은 시도조차 해볼 수 없겠지.
그러나 그 사실을 알게 됐다는 것만으로도 충분하다.
나는 시선을 옮겨 마법사의 탑의 전경을 둘러봤다.
앞으로 들를 일이 많겠는데, 여긴?
마음 같아선 지나가는 마법사 NPC 하나를 붙잡고 부탁하고 싶었다.
내게 마법을 보여달라고.
너무 어려운 것 말고 하급 마법부터 차근차근.
물론, 콧대 높은 마탑의 거주민들께서 내 부탁을 들어줄 일은 없겠지.
게다가 나는 지금이 그럴 때가 아니라는 것을 알고 있다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (진행 중)
"내게 가르침 따윈 필요 없다."
...덧붙여서 이 고귀한 긍지가 부탁이란 행동을 용납하는 일은 없겠지.
명령이라면 모를까.
정말이지, 피곤한 성격이다.
나는 곧 포탈 너머로 걸어 들어갔다.
또각─
더없이 오만한 걸음으로.
.
.
.
휘이잉─
...빌어먹을, 역시 춥다.
녹차 티백 챙길 정신에 핫팩이라도 챙길걸!
그대로 팔짱을 끼고, 발이라도 동동 구르고 싶어지는 추위였다.
그러나 부탁조차 하지 않는 이 몸이시다.
그런 격 떨어지는 행동을 할 수 있을 리 없지.
나는 금방이라도 후들거릴 것 같은 다리로 잘도 걸어갔다.
시야가 바뀌고 보이는 것은 울창한 숲.
그곳에는 이미 많은 인파가 모여있었다.
"네! 저는 지금 러시아, 신규 균열 앞에 나와 있습니다."
언론사 취재진들.
"자, 형님들이 원하시는 균열로 들어가겠습니다. 몇 번?"
넷튜버 플레이어들.
"상황은 어때. 괜찮아? 어, 영상은 잘 송출되고 있어."
외부에 캠프를 차린 길드까지.
과연, 이번 아스큐라 백작 균열에 쏟아지는 관심을 한눈에 보여주는 모습이었다.
일단, 대다수가 경쟁자들이라고 해야겠지.
어쨌거나 내 퀘스트 목표는 흡혈귀를 사냥하는 것이었으니까.
날고 기는 길드와 플레이어들과의 경쟁.
솔직히 말해 그들보다 먼저 아스큐라 백작을 쓰러트리는 건 불가능한 일이겠지.
머릿수는 물론, 레벨도 비교할 수 없을 정도로 차이가 났으니까.
그러나 내겐 자신감만큼은 충만했다.
이 자신감이 제발 근거 있는 자신감이기를....
나는 바라며 가까운 균열로 걸음을 뗐다.
"아이, 잠깐만."
"?"
"저기요! 우리 상도덕 좀 지킵시다."
그런 나를 막아 세운 건 어떤 남자였다.
동그란 얼굴이 인상적인 남자.
남자는 손에 카메라가 연결된 삼각대를 쥐고 있었다.
넷튜버구나.
남자가 나를 위아래로 훑어봤다.
"내가 요 정도 페이스를 기억 못 할 리는 없고.... 신입이죠? 컨셉은 신선하네. 뭐, 균열 속 샐러리맨 그런 컨셉인가? 아무튼. 이 균열은 제가 리뷰할 거니까 다른 균열 알아보세요. 훠이훠이."
샐러리맨 콘셉트의 신입 넷튜버라.
반박하기 힘든데?
확실히 내 차림이 그렇게 보일 법도 하겠다.
일단, 누가 봐도 균열 공략하러 온 플레이어처럼은 안 보여.
하지만 제대로 봐라.
내가 댁처럼 카메라를 들고 있나.
그렇게 대답해 주고 싶어도 나는 그럴 수 없었다.
"비켜라."
"뭐, 뭐요?!"
"지금 내겐 인내심이 남아있지 않다."
러시아의 매몰찬 바람보다 냉랭한 음성.
그건 '나는 너무 추워 견딜 수 없어요.'라는 내 감정을.
표현할 수 있는 선에서 가장 상냥하게 표현한 것이었다.
"혀, 형님들 보셨죠? 요즘 신입들 싸가지 진짜 장난 아니라니까요?! 네? 얼굴을 보니까 제가 무조건 잘못했다고요? 아니, 누님! 누님까지 그렇게 말씀하시면...."
당황한 남자를 뒤로하고 균열 앞에 섰다.
[영지의 외곽]
[적정 레벨 : Lv.240~270]
[붕괴 진행도 : 9.7%]
현재 내 레벨은 67.
적정 레벨에 무려 200레벨가량 미달.
그런 균열 앞에서 나는 한 가지 생각뿐이었다.
균열 안이라면 이 추위를 피할 수 있을지도 모른다....
*
길드 랭킹 32위, 버서커.
길드 마스터, 레오니 벨루치는 하얀 미간을 구겼다.
"씨발, 진짜 뭐 이래?"
현재 레오니는 348레벨.
그녀는 플레이어 랭킹 100위 권에 위치한 랭커였다.
그 위치에 걸맞게 레오니에겐 수많은 경험이 있었다.
그러나 이번 균열은 이제까지와는 달랐다.
정말이지, 엿 같았다.
레오니는 쌍검을 휘둘렀다.
스왁─
분명 다리를 베었건만.
눈동자가 새빨간 저 늑대는 조금도 멈칫거리지 않았다.
"이 똥개가!"
스스슥─
쌍검에서 끊이지 않고 쏟아지는 검격!
곧 늑대가 쓰러졌다.
당연한 일이다.
[피로 물든 늑대 : Lv.230]
무려 100레벨의 차이.
고작 230레벨짜리 몬스터가 그녀의 공격력을 감당할 순 없을 테니까.
레오니는 시스템 메시지를 확인했다.
확실하게 쓰러트렸고, 확실하게 경험치도 받았다.
그런데, 이 찝찝한 기분은 뭐지?
"...얘들아. 나만 그러냐?"
진지한 표정을 지어 보이는 레오니.
그러나 그 심각한 얼굴도 지금의 배경과는 어울리지 않았다.
제멋대로 자른 주홍빛 단발머리조차 소화해 내는 귀염상.
여리여리한 골격.
누가 이 외모만 보고 알아차릴 수 있을까?
이게 광전사, 버서커 길드의 마스터라니.
"또 뭐가요."
"언니 또 또 날카로운 척한다?"
"진짜 하나도 안 무서움."
그러니까 길드원들은 흐뭇한 미소를 지어 보였다.
그녀의 얼굴이 귀여운 탓도 있었지만.
평소 날카로운 척하는 것치곤 레오니의 촉이 그다지 좋지 못하기 때문이었다.
물론, 이 훈훈한 분위기는 항상 오래가지 못했지만.
"아니, 씨발. 존나게 찝찝하다니까?!"
입을 여는 순간, 이렇게 깨는 사람이 세상에 또 있을까?
농담이 아니라 매일 봐도 충격적인 반전이었다.
길드원들이 한숨을 뱉었다.
"...그래. 이래야 우리 언니지."
"근데 뭐가 찝찝한데요? 왜, 공략이 너무 쉬워서?"
"똥촉 발동 걸림."
레오니가 콱─ 주먹을 치켜들었다.
"아니, 쉬운 건 당연하지! 짜샤! 우리 레벨이 몇인데."
"언니. 말조심은 못 해도 손버릇까진 가지 말자, 우리."
"잔소리는 꺼지시고요. 아니, 너희 이런 몹 봤냐고?!"
퍽─
레오니가 바닥에 널브러진 늑대를 걷어찼다.
"얘네 뒤질 때까지 아파하는 기색이 1도 없잖아."
"뭐, 그냥 악마라서 그런 거 아니야?"
"콱씨. 우리가 악마 처음 잡냐? 임프 소리 지르는 거 못 들어봤어?"
...잠깐만, 듣고 보니까 정말 그랬다.
레오니를 비롯한 버서커 길드의 최정예 30인.
그들은 [영지의 외곽] 균열에 입장하고 약 3시간가량 사냥을 계속했다.
그 과정에서 [피로 물든 맹수들]과 [피로 물든 산적]을 수십 마리는 처치했을 텐데....
"...너희 얘네가 비명지르거나 낑낑거리는 거 들어봤냐?"
되돌아보니 정말 듣지 못했다.
길드원들이 대꾸하지 않자, 레오니가 어깨를 으쓱였다.
"아무래도 찝찝해. 이 새끼들 뭔가 있어."
"그래서 그 뭔가가 뭔데요."
"아니, 씨발. 내가 그걸 어떻게 알아."
"언니, 듣고 보니까 확실히 이상하기는 한데.... 그래도 별다른 거 없지 않을까? 뭣보다 확실한 게, 잡아서 경험치도 확실하게 받았잖아."
"그건 맞는데. 촉이 있다니깐?!"
길드 랭킹이 언제나 30위.
그 위아래로 간당간당한 이유가 있다니까?
우리 길드는 마스터의 위엄이 바닥에 떨어졌다.
"진짜 날 뭘로 보고...."
레오니가 먹히지도 않을 역정을 내려던 순간이었다.
멀찌감치 떨어진 숲에서.
-깨, 깨갱!
그런 소리가 들려왔다.
"...!"
희미하지만 마치 짐승이 낑낑거리는 소리 같았다.
순간, 레오니에게 쏟아지는 시선.
"...야, 너네 그, '그럼 그렇지' 하는 그 눈빛 뭔데?!"
균열에 입장한 플레이어가 몇 명인데.
걔들이 내는 소리일 수도....
-아, 아우우우우!
그러나 처량하게 이어지는 하울링이 쐐기를 박았다.
이젠 눈빛이 아니라 말이 튀어나왔다.
"그럼 그렇지."
"역시 이래야 우리 언니지."
"하씨. 또 뭐가 어디에서 틀린 건데?"
왜 쟤들은 낑낑거리고 울부짖는 거지?
억울한 마음, 궁금한 마음이 반반이었다.
레오니는 길드원들을 이끌고 소리가 들려온 곳으로 향했다.
"어차피 합류하는 편이 낫잖아? 어쨌든, 같이 균열을 공략하는 처지인데."
사실 [영지의 외곽]은 몸풀기나 다름없는 균열이었다.
악마족 몬스터가 등장한다고 해도, 이번 공략에 참여한 길드들이라면 어렵지 않게 클리어할 수 있겠지.
본격적인 경쟁이 시작되는 건 모든 외곽 균열을 클리어한 다음.
[백작의 영지] 균열부터다.
"...대체 어떤 자식들이길래."
그 과묵한 놈들을 겁에 질려 울부짖게 만든 거람?
레오니는 몇몇 예상 후보를 꼽았다.
'일단, 샤이닝이랑 가온은 제외. 걔네는 우리가 피했으니까.'
랭킹 1위와 5위.
그 두 길드랑 붙어봤자 고래 꼬리 짓에 터지는 새우밖에 더 되겠어?
그런 생각으로 그들과는 멀리 떨어진 균열에 진입했던 버서커 길드였다.
그렇다면 남은 후보는 많지 않았다.
"딱 보니까 세컨드 썬, 아니면 보헤미안. 둘 중 하나겠네."
하지만 말했다시피.
레오니의 촉은 그다지 좋지 못하다.
"...?"
울음소리를 쫓아 도착한 곳엔 길드 따윈 없었다.
그곳엔 달랑 사내 한 명이 있었다.
그런데 그 사내의 모습이 레오니만큼이나 배경과 어울리지 않았다.
정장 차림도 모자라 구두까지 갖춰 신은 모습.
하지만 무엇보다 가관인 건.
그런 사내의 손에 웬 찻잔이 들려있단 점이었다.
모락모락─
솟아오르는 김.
보는 것만으로도 따끈해 보이는 찻잔이.
그런데 이상하게도.
사내의 모습이 조금도 부자연스럽게 보이지 않았다.
배경과는 어울리지 않았지만.
그 사내에게서는 여유로운 분위기가 흘러나오고 있었다.
그 모습이 마치 티타임을 만끽하는 모양새였다.
꼴깍─
"...뭐 하는 미친놈이야, 저건?"
그 이질적인 풍경에 레오니는 마른침을 삼켰다.
그런 레오니에게 사내가 말했다.
"유감이지만."
더없이 단호한 목소리로.
"그대들에게 내어줄 차는 없다."
.
.
.
따뜻하다.
이제야 좀 한기가 가시네.
티타임의 소중함을 알게 된 지금.
나는 안주머니의 녹차 티백을 소중하게 여길 수밖에 없었다.
그러니까.
꼴깍─
목마른 척 해봤자 줄 건 없다는 말이다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
◈ 10화. 유감스럽게도 (2)
균열에 진입하자 숲의 풍경이 뒤바뀌었다.
흡혈귀, 아스큐라 백작의 영지.
타락한 땅과 러시아의 침엽수림.
그 두 공간이 정확하게 반반씩 뒤섞인 듯한 모습.
...풍경 따윈 아무래도 좋았다.
'미친, 더 춥잖아?!'
나무가 썩어버린 탓이었다.
찬바람이 정통으로 따귀를 때리는 것 같았다.
"!"
그러나 친절하게도.
얼어 뒈지지 말라는 배려인가.
나는 곧바로 몸을 움직일 수밖에 없었다.
"크으르르르...!!"
[피로 물든 늑대 : Lv.230]
아스큐라 백작의 피에 감염된 늑대.
과연, 그 레벨답게 움직임이 빨랐다. 비슷하게 생긴 놀과는 비교할 수 없을 정도로. 그러나 흡혈귀의 피로 타락한 덕분에 그 종족이 '악마족'이 됐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
너만 빠른 게 아니란 말이다.
또각─
달려드는 늑대의 공격을 가뿐하게 회피.
나는 퀘스트의 목표를 떠올렸다.
'사냥이 시작됐음을 알려라.'
그저 악마 한 마리를 사냥하면 목표 달성이다.
조금의 머뭇거림도 없었다.
그대로 몸을 회전.
엇갈려 지나가는 늑대를 공격했다.
당연하게도 무기는 은제 단검.
슥─
"크릉!"
예리한 검날이 녀석의 뒤 허벅지를 갈랐다.
그 상처에서 거뭇한 피가 흘러나왔다. 그 반응을 보아하니 임프와는 달랐다.
아프다고, 고래고래 소치를 치던 임프와 달리 별다른 반응이 없는 것이다.
'레벨 때문이 아니다.'
늑대는 임프보다 20레벨이 높았다.
그러나 레벨이 오른 건 나도 마찬가지니까.
12레벨에 더해 클래스 퀘스트를 통해 상승한 스탯을 계산하면....
방금의 내 공격은 늑대에게 적잖은 피해를 줬겠지.
그 증거가 눈에 보였다.
늑대는 뒷다리를 절고 있었다.
그럼에도 이빨을 드러내는 건 여전하다....
나는 그 이유를 알아차릴 수 있었다.
"어리석게도 충성하는 대상을 잘못 골랐군."
저건 아스큐라 백작에 대한 충성심 때문이겠지.
물론, 말이 그렇다는 거지.
정말, 저 늑대가 아스큐라 백작에게 충성한다는 게 아니고.
그냥 아르카나에서 흡혈귀의 설정이 그렇다는 소리다.
-나는 흡혈귀를 싫어한다. 비열하기 때문이지. 녀석들은 악마 주제에 무리를 거느리려고 하는 습성이 있다. 피로 대상을 타락시켜 강제로 자신을 섬기게 한다는 것이다. 인간을 혐오하면서 인간처럼 살길 바란다니.
떠오르는 악크샨에서의 NPC와의 대화.
나는 그 NPC의 말에 한마디를 덧붙였다.
"우둔하구나. 악마답게."
아스큐라 백작.
하나만 알고 둘은 모르는 녀석!
자고로 귀족이라는 건 말이야.
남들에게 추앙을 받고, 커다란 성채를 가지고 있다고 해서 귀족이 아니란 말이다. 무엇보다 가슴 속에 긍지란 게 있어야 한단 말이다.
그 어떤 상황에서도 흔들리지 않는 숭고한 긍지.
손에 물을 묻혀도 꺾이지 않는 품격.
근육통에도 굴하지 않는 당당함.
얼어 죽는 한이 있더라도 패딩 따윈 입지 않는 그런 똥고집.
왜, 어디 사는 누구처럼 말이지.
스왁─
전투는 길지 않았다.
속으로는 아스큐라 백작, 그랑펠을 동시에 씹고 있었지만.
이 순간, 내 시야는 그 어느 때보다 냉철했다.
"나는 너 같은 족속을 혐오한다."
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
5레벨이 상승해서 72레벨이 됐다.
레벨 업에 필요한 경험치가 급격히 늘어나는 게 체감이 된다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 확인했다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
첫 목표를 달성하자 곧바로 다음 목표가 떠올랐다.
사냥당하는 공포를 느끼게 하라.
과연, 클래스 퀘스트답다.
'악마 사냥꾼 아니면 알아듣지도 못하겠네.'
악마들이 공포를 느끼게 하라니?
이게 뭔 개소린가 싶겠지.
그러나 내게는 악마 사냥꾼으로서의 경험이 있었다.
괜히 최후의 악마 사냥꾼이 아니란 것이다.
-인간을 지금껏 생존하게 만든 데 가장 큰 역할을 한 건 공포다. 공포를 느낄 수 있기에 인간은 자신보다 강한 적을 피할 수 있었다. 그래서 살아남을 수 있었다.
그것은 퀘스트 도중.
NPC들이 끊임없이 늘어놓던 정신론.
-그러나 악마 앞에서 인간은 생존을 가능케 하는 공포란 감정을 활용할 수 없다.
그때는 대체 뭔 소리를 하는 건지.
알아들을 수가 없었는데 말이야.
-그러니 악마를 사냥하기 위해선 공포를 극복해야 한다. 더 나아가 놈들에게 되돌려줘야 한다. 이 순간, 너희는 사냥당하고 있다는 공포를!
이제야 좀 알 것 같네.
그 정신론 수업 뒤로는 악랄한 퀘스트가 이어졌다.
지금 떠올리면 어떻게 성공했나 싶은 담력 테스트가 계속됐었지.
거기서 포기한 플레이어들도 꽤 많았었다.
물론, 그 당시 나는 무서울 게 없던 중2병.
아주 우수한 성적으로 그 훈련을 통과했다는 소리다.
푹─!
그래, 나를 떨게 하는 건 악마 따위가 아니다.
훌쩍.
러시아의 차디찬 시베리아 고기압이란 말이다....
.
.
.
그리고 지금이었다.
나는 티타임을 가졌다.
찻잔이 필요 없다고 했던 이유.
그건 내가 찻잔을 발현할 수 있었기 때문이었다.
나는 널려있던 바위를 탐색하고 간섭하여 그를 재료로 찻잔을 발현해 냈다.
이 또한 넷튜브에서 보고 깨달은 『마법』이었다.
정확히는 [연금술 스킬]이었지만.
'발화'와 마찬가지로 그랑펠의 두뇌를 빌려 마법으로 변환했다는 소리였다.
고작 찻잔과 물 데우기라니.
며칠 동안 머리를 굴린 것치곤.
그 사용법이 지극히 소소하다 싶은 느낌이 들었지만....
아무래도 좋았다.
지금은 이 온기가 너무나도 소중하다....
*
"그대들에게 내어줄 차는 없다."
...뭔데? 줘도 안 마실 거거든?!
레오니는 진지하게 속삭였다.
"...쟤 넷튜버야?"
절레절레─
길드원들이 고개를 저었다.
"그럼, 뭐. 루키인가? 그것도 아니면 초신성?"
절레절레─
길드원들이 서로 눈빛을 교환하더니 다시금 고개를 저었다.
"그럼 뭐야, 저거? 랭커는 아닌데."
레오니는 인상을 구겼다.
완전히 헛짚었잖아?
하지만 이건 자신의 촉 탓이 아니었다.
누가 예상이나 했겠냐고. 늑대를 처량하게 울부짖게 만든 게 고작 플레이어 한 명이었을 줄이야. 게다가 그 차림새 또한 이해가 되지 않았다.
슥─
레오니는 고개를 숙여 자신의 복장을 확인했다.
그래, 아무리 수준이 낮은 균열이라고 해도 자신처럼 장비는 제대로 착용하는 게 일반적이었다.
게다가 이 균열엔 악마족이 득실거리잖아?
상태이상 저항력을 높여주는 장신구도 한 개쯤은 착용하는 게 상식이었다.
그런데.
'...정장? 구두우우우?!'
그것도 모자라서 저 남자는 찻잔을 들고 있었다.
그 어떤 상황이 와도 찻잔은 포기할 수 없다는 듯.
손으로 굳게 붙잡고 있었다.
"씹, 얼탱이 없네."
레오니는 짜증이 솟구쳤다.
그래, 뭐. 세상은 넓고 플레이어도 많다.
이런 플레이어가 있으면 저런 플레이어도 있는 거겠지.
그건 스스로에 대한 짜증이었다.
'자존심 상하네. 씨발.'
그 과묵하던 몬스터들이 저 남자 앞에선 공포에 질렸단 소리잖아?
뭐, 전투를 지켜본 게 아니라 이유까진 알 수 없겠지만.
그것만으로도 충분히 경쟁심이 들끓는다.
"흥."
소리를 내고, 안 내고가 뭐가 중요하겠어?
먼저 쓰러트리고, 먼저 클리어하는 게 중요하지.
레오니는 더 이상 사내에게 신경을 쓰고 싶지 않았다.
"...또 졌어. 씨."
...물론, 남자는 아까부터 이쪽에 신경을 끄고 있었지만.
이쯤 되니까 슬슬 궁금해진다.
대체 저 찻잔에 담긴 차가 뭐길래.
이런 환경에서도 한가로이 차를 즐길 수 있는 걸까.
'...맛있는 건가?'
츄릅─
레오니는 침을 삼켰다가 정신을 차렸다.
-그대들에게 내어줄 차는 없다.
진짜로 치사해서 안 마실 거거든?!
레오니가 몸을 돌리며 말했다.
"가자."
"아까는 합류하는 편이 낫겠다면서요?"
"됐어. 맘 바뀌었어."
"에이~ 언니, 삐졌구나? 차 안 준다고 해서?"
"조용히 해라. 줘도 안 마신다고 했지, 내가?"
"...언제?"
몇몇 길드원들이 사내를 돌아보고는 말했다.
"그래도 위험하지 않을까요? 혼자잖아요."
"합류하자고 물어라도 보는 게 어때? 뭐, 저쪽도 아는 정보가 있을지도 모르잖아?"
"됐거든? 자신감이 넘치시니까, 균열에 정장이랑 구두까지 신고 들어오셨겠지. 게다가 저 싸가지 봤잖아? 차도 안 주는데 정보를 잘도 알려주겠다야."
"...뭐야, 삐진 거 맞잖아."
콱씨─
레오니는 주먹을 들었다가 말을 이었다.
"잘하면, 나 정도는 될 거야."
"뭐가.... 설마, 레벨이?!"
"응. 뭐, 신상 공개 안 한 랭커들 중 하나일지도 모르지."
레오니의 말에 길드원들이 술렁거렸다.
"하긴 스칼부터가 제대로 얼굴을 비춘 적이 없으니까...."
플레이어 랭킹 1위, 스칼.
그도 베일에 싸인 플레이어 중 하나였다.
레오니는 손사래를 쳤다.
"됐고. 경쟁자라고 생각해. 몸풀기 제대로 하고 좋지. 뭐."
과연, 레오니의 촉은 굉장히 무뎠다.
어떻게 된 게 맞춘 게 하나도 없었다.
80레벨이 채 되지 않는 호열의 레벨도.
이 균열을 몸풀기라고 생각한 것도.
스와악─!
"!"
공기를 찢는 듯한 소음.
그건 화살이었다.
레오니가 그 소리를 알아차렸을 때.
화살은 이미 길드원 하나의 어깻죽지에 꽂혀있었다.
"다들 전투태세로 준비! 힐러는 부상자를 치료해!"
과연, 길드 랭킹 32위의 버서커.
기습을 당했지만, 그들은 능숙하게 태세를 변환했다.
그런데....
"대, 대장. 생각보다 엄청나게 많은데요?!"
어둠 속에서 빛나는 붉은빛.
그 붉은 눈동자가 셀 수 없을 정도로 많았다.
"호크아이!"
시야가 극도로 확대되는 궁수 클래스의 스킬.
주변 일대를 확인한 길드원이 상황을 보고했다.
"사방이 피로 물든 산적이야. 완벽하게 포위당했어. 그건 그렇고 대장.... 저 녀석들 못해도 200마리는 될 것 같은데?"
버서커 길드의 인원은 총 마흔다섯.
머릿수로는 확실한 열세.
게다가 피로 물든 산적은 인간형 몬스터였다.
상대하기 까다롭단 소리였다.
"그래, 이래야 신규 업데이트답지!"
"슬슬 본격적으로 시작인가?"
"귀찮게 찾아다닐 필요도 없고. 좋네."
하지만 레오니와 버서커 길드는 전투에 익숙했다.
그 길드 명부터가 괜히 버서커, 광전사가 아니란 말이다.
레오니가 쌍검을 들어 올렸다.
"온다. 얘들아."
한 차례, 화살 세례를 막아낸 뒤 돌진한다.
레오니는 그럴 계획이었다.
그 머릿수가 많다고 한들, 레벨의 격차는 무시할 수 없다.
탱커들은 충분히 공격을 받아낼 수 있겠지.
레오니는 그 틈을 노려 포위망을 돌파할 생각이었다.
'충분하다.'
레오니는 그렇게 견적을 냈다.
그런데, 잠깐.
불현듯, 레오니는 뒤를 돌아봤다.
'...쟨 어떻게 하냐?'
고개를 돌자 그곳엔 사내가 있었다.
레오니는 경악했다.
"저거, 진짜 정신 나갔네?!"
분명 화살이 쏟아지는 걸 봤을 텐데도.
여전히 찻잔을 꼭 부여잡고 있는 사내가.
*
나는 찻잔을 들고 사태를 지켜봤다.
화살이 플레이어의 어깨를 꿰뚫었다.
사방에서 느껴지는 기척을 보아하니 포위를 당했다.
그 숫자를 고려했을 때, 내게 쏟아질 화살도 적지 않다.
당연하게도.
내겐 저기 플레이어들처럼 화살을 막아낼 판금 갑옷도, 방패도, 대신해서 막아서 줄 동료도 없었다.
그러나 괜찮다.
그 순간, 내게 화살이 날아들었다.
슈슈슉─!
나는 바닥까지 비워진 찻잔을 바라봤다.
"야외에서 즐기는 차도 나쁘지 않군."
그것은 근거가 있는 자신감이었다.
『탐색』 대상은 손에 쥐고 있는 찻잔.
『간섭』까지의 과정이 마치 일련의 동작처럼 부드럽다.
그러니까 나는 마법을 『발현』했다.
"사소하게 사용했다고 한들."
손에 쥐고 있던 찻잔의 형태가 바뀌어 간다.
후두두둑─
이내, 화살들이 부러져 발밑으로 쏟아져 내렸다.
"그 위력까지 하찮은 것은 아니다."
◈ 11화. 인내심의 한계다 (1)
바위가 찻잔으로 변한 것처럼.
찻잔의 형태가 바뀌어 간다.
그것은 마치 바위로 만든 방패.
나는 찻잔의 형태를 바꿔 벽으로 세운 것이다.
화살이 바위벽을 뚫을 순 없는 노릇.
후두둑─
수십, 수백 발을 쏴도 내게 도달할 수 없단 소리다.
나는 마력의 소모량을 확인했다.
'효율이 비정상적으로 좋은 거 아닌가?'
더 이상 [스킬]이 아닌 『마법』이기 때문일까.
확실히 넷튜브에서 연금술사가 했던 말과는 달랐다.
-짜잔! 형태가 바뀌었죠? 형태만 바꾸는 건 마력 소모가 상대적으로 적지만. 그건 찻잔처럼 크기가 작을 때만 해당되는 이야기고요. 그 크기가 커지면 커질수록....
마력 소모가 기하급수적으로 증가한다....
'분명, 그렇게 말했는데 말이야.'
내 마력은 못해도 3미터는 될 법한 방벽을 세우고도 멀쩡했다.
[천적관계]가 발동 중이라고 해도 놀랄 정도의 효율이었다.
뭐, 둘 중 하나겠지.
『마법』의 효율이 [스킬]보다 압도적으로 좋든가.
'연금술사가 넷튜브라고 약 팔았든가.'
왜, 게임에서도 종종 있는 유형이다.
너프나 캐릭터빨이라는 손가락질을 피하기 위해서.
약캐처럼 엄살을 부리는 플레이어들이 말이야.
'악마 사냥꾼 한번 키워봐야 이게 진짜 약캐구나, 하지.'
물론, 뭐가 됐다고 한들.
이 순간, 내가 할 일은 변하지 않았다.
나는 방벽에 방어를 맡긴 채 반격을 준비했다.
활과 화살을 장비.
활시위에 화살을 걸었다.
'조잡한 화살.'
놀 궁수들이 사용하던 저 레벨용 화살.
당연하게도 그 공격력은 상당히 떨어졌다.
'그러나 그 형태를 바꾼다면 어떨까.'
마력량은 충분했으니까.
나는 재빠르게 화살촉의 형태를 바꿔보았다.
보자, 보기만 해도 아파 보이게.
드릴이나 갈고리처럼....
[개조된 화살]
[등급 : 노말]
[제한 : 없음]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발생]
[설명 : 변형된 화살촉이 살상력을 극대화시켰다.]
...뭐지, 이거?
기대 이상이다.
공격력은 물론, 높은 확률로 상태이상 발생 효과까지 가지고 있었다. 과연, 며칠 밤새 펜을 끄적거린 보람이 있구나. 역시 노력은 배신하지 않는다.
끼긱─
그런 기쁜 마음과 별개로.
나는 차분하게 활시위를 당겼다.
그래, 고작 화살촉 하나를 바꾼 것이다.
그랑펠에겐 호들갑 떠는 것을 떠나 언급할 가치도 없는 행동이란 거겠지.
슈슉─
과연, 양궁 금메달리스트도 울고 갈 평정심이시다.
그 덕분일까.
내가 쏜 화살이 수풀에 숨어있던 산적에게 적중했다.
[천적관계].
[개조된 화살].
거기에 없는 것보다는 나은 [사격 마스터리]까지.
그 세 가지 요소가 맞물린 결과.
푹─
적중.
[피로 물든 산적에게 '출혈'이 발생합니다.]
출혈이 발생했고.
후두둑─
다시금 쏟아지는 화살 비에 몸을 피한 사이에.
[레벨이 올랐습니다.]....
'출혈'에 빠졌던 산적이 사망.
다시금 레벨이 4개나 상승했다.
나는 상태창을 열어 그 스탯을 확인했다.
[레벨: 80]
[능력치]
근력 : 25 / 민첩 : 30 / 마력 : 18 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 13]
레벨이 오를 때마다 레벨 업에 필요한 경험치가 급상승하는 아르카나의 시스템.
오죽했으면 랭킹 1위도 간신히 400레벨을 넘겼을까.
무려 10년도 넘게 서비스된 아르카나였는데.
'확실히 빠르다.'
그 시스템을 고려했을 때.
내 성장 속도는 말이 안 되는 수준이었다.
하지만 기뻐하기엔 아직 이르다.
그랑펠의 성격 탓을 하기 이전에.
'이 정도는 기본이야.'
지금부터 축배를 들었다간.
클래스 퀘스트가 끝났을 땐 자축할 방법이 남아있지 않을 것 같았거든.
나는 조금의 동요도 없이 보유 포인트를 투자했다.
'근력과 민첩은 클래스 퀘스트를 반복해서 성장시킬 수 있다.'
그러니까 당장 전투에 도움이 될 마력에 올인이다.
[마력 : 31]
급격하게 상승한 마력량을 확인해 보자.
당연하게도 그 대상은 피로 물든 산적들이다.
나는 다시 한번 화살을 변형했다.
'이번에는 '발화'까지 연계해 볼까.'
단순하게 형태를 변형시키는 마법보다 마력 소모량이 훨씬 많았지만. 마력에 투자도 했겠다, 한 번쯤 그 위력을 시험해 보는 것도 필요하겠지.
'효율이 떨어지면 다음부터 안 쓰면 그만이야.'
...게다가 내가 이것저것 가릴 처지가 아니거든?
내 심장박동이야 어쨌든, 이건 명백하게 위기 상황이었으니까.
무려 200레벨이 훌쩍 넘는 몬스터들한테 포위당한 상태란 말이다!
물론, 다른 플레이어들이 주변에 있긴 했지만.
그들이 내 목숨까지 신경 써주리란 기대는 하지 않았다.
내 목숨을, 내가 챙기기 위해서.
이 무거운 긍지에 가라앉지 않기 위해서.
온갖 발버둥은 다 쳐봐야 한다는 소리였다.
화륵─
이내, 화살촉 끄트머리에서 불꽃이 피어올랐다.
이른바, 수제 '파이어 애로우'란 거지.
나는 뻗어 가는 불화살을 보며 생각했다.
...뭐, 속도는 원조보다 훨씬 빠른 것 같기도 하고?
*
"저거, 진짜 정신 나갔네?!"
그렇게 소리쳤던 레오니였거늘.
곧 그 말꼬리가 흐려졌다.
"...네에에, 엥?!"
자, 잠깐만.
뭔데, 저거?!
찻잔이 거대한 돌벽으로 변했다!
이래 봬도 레오니는 랭커였다.
아르카나에 대한 지식과 경험이라면 충분했다.
그래, 어떤 스킬인지는 짐작이 갔다.
땅에서 솟아난 게 아니라 찻잔이 변했으니까.
확실히 연금술 계열 스킬이겠지.
그러나 이해가 안 되는 이유는 따로 있었다.
'연금술사가 왜 균열에? 그것도 혼자?'
연금술사는 전투 계열 클래스가 아니었다.
대장장이나 세공사처럼.
연금술사는 생산직 클래스로 분류됐으니까.
근데, 그것도 모자라서....
저 돌벽은 어디까지 솟아오르는 거야?
"미친, 대장. 뭐야, 저거?"
그 높이가 3미터는 돼 보였다.
그 돌벽에 가로막혀 힘없이 부러지는 화살들.
레오니는 흠칫했다.
"...역시 보통이 아니었어."
마력 효율이 극도로 떨어진다고 소문난 연금술이었다.
그런 연금술로 저만한 돌벽을 만들어 냈다고 하면....
절대적인 마력량이 얼마나 된다는 걸까?
하지만 놀라움은 거기서 그치지 않았다.
별안간 사내가 활을 꺼내 들었으니까.
레오니는 랭커의 눈으로 상황을 살폈다.
'그래도 마력이 고갈된 모양이야.'
저만한 돌벽을 소환했는데.
상식적으로 그럴 수밖에 없겠지.
마력이 회복될 때까지 활로 시간을 벌겠단 생각이군.
하지만 의미가 있을까, 싶었다.
연금술사가 화살까지 잘 쏘면 그게 말이나 되는....
푹─!
"...마, 말이 안 되는데?! 대장?!"
단 한 발.
산적 하나가 휘청거리더니 곧 풀썩 쓰러져 버렸다.
그쯤 되니 관심은 자신들을 포위한 산적보다 의문의 사내에게 쏠리게 됐다.
궁금증을 참다못한 길드원 하나가 '호크아이'를 발동했다가 말을 더듬었다.
"...잠깐만, 이번엔 또 뭐야."
"왜? 뭔데, 또?"
"저거 파이어 애로우 같은데? 뭐야, 쟤. 무서워."
연금술사.
궁사도 모자라.
이번엔 마법사?
순간, 레오니의 머릿속에 흘러가는 아르카나의 지식들.
'도저히 모르겠는데?'
그러나 아무리 기억을 되짚어 봐도 저런 클래스는 듣지도 보지도 못했다.
물론, 한 플레이어가 연금술도, 활도, 공격 마법도 사용할 수 있긴 했다.
하지만 봐라.
저 뻗어나가는 파이어 애로우의 궤적을.
그 속도부터가 웬만한 마법사들과 비교할 수 없었다.
버서커 길드의 마법사들이 저들끼리 속삭였다.
"너, 저렇게 쏠 수 있냐?"
"...아니. 되겠냐, 저게?"
"근데 저 사람 스태프도 안 들고 있지 않았어?"
심지어 그 모든 행동에 머뭇거림이 없었다.
자신감 넘치는 것을 넘어서 우아해 보이기까지 했다.
또각─
거기엔 사내의 복장이 한몫한 셈이었다.
레오니는 이제야 사내의 정장 차림이 이해가 되기 시작했다.
'그냥 미친 게 아니라 자신감의 표현이었다고?'
양복과 구두를 신어도 충분하다.
자신에게 몬스터의 피 따위가 튈 일은 없으니까.
뭐, 그런 건가?
"역시 처음부터 호락호락하지 않네."
몸풀기라고 생각했더니, 처음부터 은둔 고수가 나타날 줄이야.
광전사의 본능이 꿈틀거리기 시작했다.
레오니가 쌍검을 치켜들었다.
챙─!
"이쪽도 가만히 보고만 있을 생각은 없거든!"
"자, 가보자!"
"버프 부탁한다."
타다닷─!
좋아, 경쟁이다.
레오니와 길드원들이 산적들을 향해 돌진했다.
사내, 호열은 쓰러지는 산적을 보고 생각했다.
'도와줄 줄 알았으면 티백 하나라도 나눠줄 걸 그랬나?'
*
균열 밖.
근방 상공에는 셀 수 없이 많은 촬영 드론들이 떠다녔다.
세계 각지의 방송국.
넷튜버.
심지어는 길드들까지.
그 소속은 각기 달랐지만.
모두가 같은 이유로 균열을 지켜보고 있는 것이었다.
"과연, 신규 균열 첫 클리어의 타이틀은 어떤 길드에게 돌아갈까요?"
업데이트가 있을 때마다 흔하게 볼 수 있는 광경.
그야 당연한 일이었다.
길드와 플레이어들에겐 수많은 이해관계가 얽혀있었으니까.
그들의 활약에 따라 주식 시장의 주가가, 더 나아가서는 국가들 간의 질서까지 요동치는 것이었다.
"특히나 이번 아스큐라 성채 공략에는 아주 큰 의미가 달렸다고 볼 수 있겠습니다. 악마족 업데이트 이후, 가장 높은 레벨의 몬스터인 아스큐라 백작 아니겠습니까?"
"네, 그렇습니다. 무려 430레벨의 악마족 몬스터죠. 지금으로선 난공불락의 몬스터라고 평가되고 있는데.... 부디 우리 플레이어들이 최선을 다해주길 바라야겠습니다."
"다행히도 곳곳에서 승전보가 들리고 있습니다. 제보된 자료화면 함께 보시죠."
송출되는 자료화면.
과연, 순조로운 출발이었다.
영지의 외곽.
적정 레벨이 200레벨 중반인 만큼 유명 길드나 고레벨 플레이어들에겐 큰 문제가 되지 않았다.
물론, 간혹가다 악마족의 악랄함이 드러나는 영상도 있긴 했다.
"이런, 상태이상에 빠진 플레이어도 있었군요."
"아, 괜찮습니다. 후방에 든든한 힐러가 받쳐주는 상황 아니겠습니까? 저 정도 상태이상 정도야 말끔하게 회복할 수 있을 겁니다. 자, 보시죠."
"과연, 세계 랭킹 1위! 샤이닝입니다."
모니터를 지켜보던 PD.
현용석이 코를 훌쩍였다.
역시 러시아 바람이 매섭긴 하다.
걸친 패딩 속으로 최대한 몸을 웅크렸다.
"킁. 근데, 확실히 악마족들이 까다롭긴 하네. 그 샤이닝이 시작부터 한 번 삐끗한 셈이잖아?"
"에이, 감독님. 바로 회복했는데~ 저건 노카운트죠."
"그거야 뭐, 틀린 말은 아니긴 한데.... 그래도 이런 적이 있었나?"
투데이 아르카나.
현용석이 연출을 담당한 프로그램으로 평균 시청률은 11퍼센트.
지상파 방송이 아님에도 10퍼센트가 넘는 시청률이었다.
투데이 아르카나만큼이나 균열과 플레이어에 대해 폭넓은 정보를 제공하는 프로그램은, 적어도 대한민국에 또 없었으니까.
그 시청률이 균열과 플레이어에 대한 대중의 관심도를 보여주는 척도였다.
'...역시 없었던 것 같은데?'
그런 투데이 아르카나를 1화부터 지금까지 연출한 현용석이다.
그런데 지난 회차를 되짚어 봐도 이런 적은 없었다.
샤이닝이 어떤 길드인가?
10위권 최상위권 랭커를 무려 넷이나 보유한 명실상부 세계 최강의 길드였다.
그 샤이닝이 고작 적정 레벨, 250레벨 균열에서 피해를 보았다니.
"확실히 물량부터 심상치 않긴 하네."
샤이닝 길드를 포위한 몬스터들.
잠깐이라도 방심하면 공격당하기 십상이겠어.
현용석은 결론을 내렸다.
"악마족. 레벨로 표현할 수 없는 무언가가 있다는 거겠지."
그런 의미에서 지금의 전개가 더욱 기대됐다.
빙글빙글─
현용석이 출연진들에게 손짓했다.
텐션을 조금 더 끌어올리라는 신호였다.
"과연. 그 난이도만큼이나 처음으로 균열을 클리어하는 길드에게도 관심이 쏠릴 수밖에 없겠는데요? 세상에 확실하게 눈도장을 찍는 셈이나 다름없겠습니다."
캐스터가 그렇게 말하는 순간이었다.
촬영 드론을 모니터링하던 조연출이 외쳤다.
"어?! 선배, 떴어요! 첫 클리어!"
"균열 위치 어디야? 빨리 취재진 출발시켜!"
"보자. 어디냐. 이 근방이면.... 일단, 가온은 아니고요."
"쩝, 아쉽지만 별수 없지."
어쩔 수 없는 한국인.
내심 가온이 첫 클리어를 따내길 바랐건만.
아무래도 아닌 모양이었다.
조연출이 머리를 벅벅 긁었다.
"하씨. 마더러시아. 뭔 놈의 나무가 이렇게 빽빽하냐."
"줌 최대한 땡긴 거 맞아?"
"네. 땡겼는데 나무에 가려서 안 보여요. 어디야, 대체?"
그때 드론 위치로 내달리던 취재팀에서 무전이 날아왔다.
-선배, 얘네가 진짜 첫 클리어 맞아요?
"맞지. 내가 이 상황에 장난치겠냐? 어디야?"
-...레오니요. 버서커 길든데요?
"...뭐, 뭣? 버서커라고?"
-잠깐, 레오니 앞에 저 남자 누구야? 한국인 같은데? 잠깐만요, 선배! 슬슬 다른 취재진들 몰려오고 있거든요? 일단, 인터뷰부터 따볼게요!
...한국인이라고?
유럽 연합 길드인 버서커에 한국인이 있었나?
현용석이 기억을 더듬던 그때.
곧 무전기가 다시금 지직거렸다.
현용석이 다그치듯 물었다.
"뭐래? 한국인이래? 무슨 관계래? 버서커 길드 맞아?"
-...네, 선배. 한국인 맞는 것 같긴 한데요.
"그런데?"
무전기에서 황당한 목소리가 이어졌다.
-다짜고짜 '비켜라.' 이렇게 말해서 제대로 인터뷰를...!
휘이잉─
"...그래서 인터뷰를 놓치셨다?"
-아, 아니! 선배 그게 아니라 '비켜라.', '인내심의 한계다.' 딱 말하는데. 뭔가 거스를 수 없는 포스가...!
"아아, 걔 말엔 포스가 있고. 내 말엔 포스가 없다?"
-....
"뒤쫓아 가서라도 따오자, 인터뷰. 알겠지?
냉랭한 무전.
휘이잉─
그에 못지않게 차디찬 시베리아 고기압.
현용석은 패딩을 더욱 싸맸다.
역시, 러시아는 춥다.
◈ 12화. 인내심의 한계다 (2)
몰려드는 취재진들.
"정말 간발의 차이였습니다. 첫 클리어 축하드립니다!"
"모두가 예상하지 못한 첫 클리어 타이틀을 따내셨는데, 소감이 어떠십니까?"
"이번 균열이 평소와 달랐던 점이 있으시다면?"
버서커의 길드 마스터.
레오니는 짧게 대답했다.
"노코멘트."
그녀의 대답에 취재진들은 흠칫했다.
"...예? 그, 그게 무슨 말씀이신지?"
그 대답이 굴러들어 온 복을 걷어차는 것도 모자라 야구방망이로 후려쳐 담장 너머로 넘기는 수준이었으니까!
이번 신규 균열에 쏠린 관심도는 그야말로 어마어마하다.
레오니의 말 한마디에 버서커 길드의 주가도.
그녀의 조국, 독일의 위상도 요동을 친단 말이었다.
"영어 몰라요? 할 말 없다고."
그런데 노코멘트라니.
게다가 그 표정이 심상치 않았다.
미간을 찌푸린 게, 마치 화난 포메라니안 같은 모습이었다.
레오니가 그렇게 나오자, 취재진들도 물러날 수밖에 없었다.
다른 쪽 인터뷰라도 따야 할 듯싶었다.
"언니, 기분은 알겠는데...."
"진짜 엿 같아."
"대장, 그래도 말이라도 좋게좋게 했으면...."
"으으, 병신!!"
길드원들의 말에 절규하는 레오니!
그녀는 지금 상황이 마음에 들지 않았다.
그야 신규 균열 첫 클리어 타이틀은 버서커의 능력만으로 따낸 게 아니었으니까.
다시 생각해 봐도 정말 이해할 수 없었다.
레오니가 뒤따르던 길드원에게 물었다.
"걔, 무슨 장신구 같은 것도 없었지?"
"그렇지. 양복에 귀걸이나 반지 꼈으면 눈에 확 띄었을걸?"
"미친, 근데 어떻게 멀쩡할 수 있는 거야?"
버서커가 첫 클리어를 따낼 수 있었던 이유?
그건 전부 사내 때문이었다.
클래스조차 알 수 없는 정체불명의 사내가 악마족들의 어그로를 모조리 끌어버렸으니까!
악마족들이 어떤 놈들인가?
틈만 나면 끊임없이 상태이상을 거는 놈들이다.
"장비빨도 없이 그걸 어떻게 견딘 거야, 대체."
환시, 환청, 환각 등등....
사제들의 버프나 정신력을 상승시켜 주는 장비가 없으면 금방 상태이상에 빠지고 만단 말이다.
근데, 사내는 그런 것도 없이 수백의 악마들에게 어그로가 끌리고도 멀쩡했던 것이었다.
"...젠장, 어쨌거나 다들 미안. 내가 너무 병신 같았어."
레오니는 길드원들에게 사과했다.
만약, 그 사내가 어그로를 끌지 않았다면.
지금쯤 길드엔 적잖은 사상자가 발생했겠지.
자신이 내렸던 돌격 명령 때문에 말이다.
"언니, 우리 광전사. 미친년들이야."
"죽어도 전장에서. 그게 우리 좌우명이잖아, 안 그래?"
"대장, 괜히 똥폼 잡지 마요. 안 어울림."
그래, 그 말본새 덕분에 기운이 난다.
자책하던 레오니가 다시금 정신을 차렸다.
"...근데, 그건 어디 갔어?"
"나오자마자 취재진이랑 얘기하더니 그냥 가버리던데?"
"...엥? 그냥 갔다고?"
이건 정말 의외였다.
레오니는 당연히 사내가 취재진들 앞에서 거만을 떨 것이라고 생각했다.
그야 전투 도중에도 정장에 구두까지 신고 있던 사내가 아니던가?
그런 콘셉트라면 당연하게도 쏟아지는 관심을 마다치 않을 것이라 생각한 것이었다.
'게다가 활약을 하기도 했고....'
노코멘트.
레오니가 첫 클리어에 대해 입을 다문 것도 사내 때문이었다.
사실상, 사내가 없었다면 자신들은 아직도 균열 안에서 사투를 벌이고 있었을 테니까.
양심껏 스포트라이트를 사내에게 양보했던 것이었다.
"...근데, 그냥 갔다고?"
의문이 더욱 커지던 중.
길드원 하나가 손가락을 들었다.
"어, 저기. 저 사람들이랑 뭔 말 하다가 가버렸는데."
거기엔 어깨가 축 늘어진 취재진들이 있었다.
"하아. 진짜 난 선배한테 죽었다."
한숨만 푹푹 내쉬던 카메라 감독.
톡톡─
문득, 누군가 그의 어깨를 두들겼다.
"?"
그가 고개를 돌렸다가 질겁했다.
뭐야, 여신인가.... 아니, 레오니잖아?!
아까는 분명 인터뷰 안 한다고?
'뭐가 어떻게 된 건지는 모르겠지만.... 좋아, 레오니 인터뷰라도 따가는 거야. 단독 인터뷰! 깨지는 게 아니라 오히려 칭찬을 받을 수도 있어.'
그런데 오히려 인터뷰를 당한 건 카메라 감독 쪽이었다.
레오니가 영어로 물었다.
"국적."
"예? 저, 저요?"
끄덕─
"대, 대한민국 VBC 보도국 소속 윤종민입니다."
...아니지, 종민 윤이라고 해야 하나?
윤종민은 더듬거리는 영어로 대답했다.
이럴 땐 플레이어가 부럽다.
플레이어들끼린 의사소통이 자유로웠으니까. 아르카나의 캐릭터가 덧씌워졌으니, 아르카나의 번역 능력까지 함께 갖게 되는 건 당연한 일이었다.
'어떻게든 영어로 인터뷰해야겠지?'
윤종민이 고심하던 때였다.
레오니가 몸을 돌려 자리를 떠나려 하고 있는 게 아닌가?
윤종민은 다급했다.
이대로 레오니까지 놓치면 난 정말 죽는다.
그가 혼신의 힘을 다해 혀를 굴려 레오니에게 말했다.
"어떻게 한 말씀이라도 부탁드리겠습니다! 플리즈!"
그 간절함이 닿았나.
레오니가 고개를 돌리더니 대꾸했다.
"한국엔 가온만 있는 게 아니었군요."
"...네? 그게 무슨 말씀이신지?"
레오니는 어깨를 으쓱였다.
아스큐라 백작 공략은 이제 시작된 참이었다.
'그 정장한테 밉보이고 싶은 마음은 없거든.'
인터뷰를 하지 않는 덴 그만한 이유가 있는 거겠지.
괜히 잘못 말했다가 사이라도 틀어지면 큰일이었다.
...이렇게 말하니까 뉘앙스가 좀 그런데?
'아니. 그러니까 친하게 지내고 싶다는 게 아니라.'
저런 괴물을.
적으로 돌렸다간 감당이 안 된다는 소리였다.
그러니까 레오니는 말을 아꼈다.
"노코멘트."
*
가온의 베이스캠프.
모락모락─
컵라면에서 올라오는 열기.
[한국엔 가온만 있는 게 아니었군요.]
태민, 철민.
남씨 형제는 레오니의 인터뷰를 시청 중이었다.
"뭐야, 얘? 누구 놀리나?"
남태민은 바짝 약이 올라 있었다.
그야, 정말 간발의 차이였으니까.
남철민의 합류, 그의 분석을 바탕으로 가온은 빠른 속도로 균열을 정리했다.
샤이닝과 다르게 길드원이 상태이상에 빠지는 일도 없었다.
그래서 정말 첫 클리어를 두고 겨뤄볼 만하다고 생각했다.
그런데.
"퍼클 따놓고 뭔 소리여. 대체?"
뜬금없이 버서커 길드라니.
어디 그 비결이라도 듣고 싶었다.
그래서 인터뷰를 지켜봤는데....
"한국에 가온만 있는 게 아니었다라...."
"딱 저 소리만 했대. 뭐 기뻐하지도 않고."
"확실히 뭐가 있긴 한가 보네."
비교적 눈치가 빠른 형, 남철민이 말을 이었다.
"아무래도 균열에서 한국 플레이어를 만난 모양이야."
"...뭐? 누구야, 그게? 혹시 신화 녀석들인가?"
세계 랭킹 5위, 가온.
세계 랭킹 41위, 신화.
대한민국 1, 2위 길드인 그들의 격차는 명백하게 벌어져 있었으니까.
정말, 신화를 두고 한 말이라면 머리가 복잡해진다.
남철민이 고개를 저었다.
"아니, 신화 쪽은 아직도 균열 공략 중이야. 걔네 늦게 들어갔거든. 용병으로 영입한 플레이어까지 끌고 가느라."
"그래? 그건 다행... 이 아니라! 누굴 말하는 거야, 대체?"
"그러게 말이다. 그걸 모르겠네."
분명 균열 안에서 한국 플레이어를 만난듯한 뉘앙스인데....
정작 중요한 이야기에 대해선 노코멘트라니.
하지만 그건 버서커, 레오니의 입장일 뿐이다.
남철민은 컵라면을 한 젓가락 집어 올렸다.
"이런 관심을 받게 됐는데. 가만히 있을 수 있겠어?"
"하긴. 자기 입이 막 간지러워서 못 참겠지."
"우리가 할 일은 간단해. 그 플레이어가 자기 정체를 드러냈을 때. 좋은 조건을 내밀어서 데리고 오는 거지. 투자 가치는 충분하다고 생각해."
신규 균열 첫 클리어를 따낸 버서커 길드.
그 길드 마스터가 인정한 한국인 플레이어.
남태민은 한마디를 덧붙였다.
"게다가 가온을 들먹이게 할 정도라고?"
개인이 됐든, 길드가 됐든.
확실히 아군으로 끌어들이는 편이 최선이었다.
형제는 그렇게 뜻을 맞추고 젓가락을 움직였다.
후루룩─
"와. 그나저나 겁나 춥더라. 형."
"밖에서 앉아만 있는 나는 어떻겠냐? 얼어 죽는 줄."
"아니, 공략 중에 추워서 집에 가고 싶었던 건 처음이었다니까?! 사실 지금도 포탈 타고 한국 가고 싶은 마음이 굴뚝 같거든?"
*
...추워서 도저히 견딜 수 없었다.
"비켜라."
취재진에게 말했듯.
"인내심의 한계다."
진짜 더는 견디기가 힘들었다.
러시아에서 서울, 마법사의 탑으로.
나는 포탈에서 나오자마자 집으로 향했다.
'괜히 서울 땅값이 비싸진 게 아니라니까.'
총 소요 시간이 고작 20분 남짓.
마탑이 있어서 살았다, 정말.
내가 다른 플레이어들처럼 베이스캠프에서 몸을 녹일 수 있는 것도 아니고. 그 추위에 조금이라도 더 시달렸으면 발가락이 동상에 걸렸을지도 몰라.
쏴아아─
따뜻한 물로 샤워하고 나니 얼었던 몸이 풀렸다.
마음 같아선 곧바로 침대에 드러눕고 싶었다.
하지만 몸이 말을 들어야 말이지.
냉장고를 열고 재료를 다듬고 식사를 차렸다.
아무리 피곤해도 근손실은 용납할 수 없다는 거야, 뭐야.
어쨌든 식사까지 하고 나니까 비로소 정신이 돌아온다.
...위험했다.
영지의 외곽.
나는 그 균열에서 내 부족함을 깨달았다.
효율이 뛰어난 『마법』으로 몬스터를 사냥하는 것까진 좋았다.
하지만 효율이 뛰어나다고 한들, 마력량엔 한계가 있었다.
'마력 재생량이 터무니없이 낮았어.'
그야 당연한 일이다.
무엇하나 뛰어난 게 없는 클래스, 악마 사냥꾼.
마력 재생에 관련된 스킬이 없는 건 물론.
나 또한 그런 장비를 가지고 있지 않았으니까.
결국, 나는 전투 도중 마력이 바닥나고 말았다.
'다른 플레이어들이 없었으면 큰일 날 뻔했지.'
누군지 알았으면 감사 인사라도 했을 텐데.
12년 만에 복귀한 플레이어가 다른 플레이어를 알아볼 수 있을 리가.
그래도 아직 세상이 살 만하다는 것을 또 한 번 느낀다.
덕분에 레벨도,
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 86]
[능력치]
근력 : 25 / 민첩 : 30 / 마력 : 31 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 6]
'당장 착용할 수는 없지만.'
새로운 전리품도 획득했다.
[엉성하게 벼려진 사브르]
[등급 : 매직]
[제한 : Lv.180]
[효과 : 없음]
[설명 : 나름대로 훌륭한 무기였지만, 엉성하게 벼려낸 덕분에 오히려 그 날이 무뎌졌다.]
그러나 내 능력 부족엔 변함은 없다.
그러나 반성도 또한 없다.
『그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 마는 게 그였으니까.』
그래, 그 드높은 프라이드를 지키기 위해.
사서 고생할 수밖에 없는 가엾은 녀석.
그게 바로 나였으니까.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 반격의 서막]
최후의 악마 사냥꾼이여.
악마들에게 반격의 때가 왔음을 알려라.
─악마를 처치하라. (성공)
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▼
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
사냥당하는 공포를 느끼게 하라.
그 목표는 아직 진행 중이었다.
아스큐라 백작.
녀석이 공포를 느끼기엔 내 활약이 부족했다는 소리겠지.
내 부족함을 깨달은 만큼 충분히 납득할 수 있었다.
그러니까....
내 시야가 반복 퀘스트를 향했다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (진행 중)
●팔굽혀펴기 1,000회 (진행 중)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (진행 중)
굴러야겠지.
게다가 아스큐라 백작의 균열 공략이 시작된 지금.
내게 시간적 여유는 없었다.
그러니까 병행이 필요했다.
몸과 두뇌를 동시에 쓰는 병행.
거기에 적합한 연구 대상을,
나는 오늘 이 두 눈으로 목격했다.
산적들 사이에서 무기를 휘두르던 플레이어들.
그중에서도 가장 눈에 띄었던 건.
역시, 양손에 검을 들었던 플레이어.
나는 그녀의 움직임을 떠올리며 몸을 움직였다.
『그랑펠의 재능은 한 가지에 국한되지 않았다.』
"허나, 아무리 급해도 뒷정리가 우선이다."
달그락─
...일단, 설거지부터 끝내고 시작하지.
.
.
.
다음 날.
나는 내 피곤한 성격에 감사할 수밖에 없었다.
스피커에서 흘러나오는 앵커의 긴박한 목소리.
-방금 들어온 속보입니다. 러시아에 생성된 신규 균열들의 붕괴도가...!


## 4

◈ 13화. 고래 싸움에 또 고래가 (1)
균열의 붕괴도가 급상승했다.
-[영지의 외곽] 균열 공략 달성률이 95퍼센트에 다다른 가운데. [백작가의 영지] 균열의 붕괴도가 무려 60퍼센트를 넘어섰다는 속보가 들어오고 있습니다.
고작 하루였다.
균열의 붕괴도가 60퍼센트를 돌파한 것이다.
대격변 이후.
그간 수많은 균열이 생성되고 사라졌지만.
-그게.... 이런 케이스는 저도 처음 봅니다.
이 정도로 급격히 붕괴도가 상승한 건 이례적인 일.
그 이유를 추측하는 출연진도 있었다.
-붕괴 속도라는 게 원래 균열마다 조금씩 다르거든요? 대체로 균열 속에 있는 몬스터가 강할수록 균열이 견딜 수 있는 시간도 짧아집니다.
-그 말씀은 균열 속 몬스터가 생각보다 강할 것이다?
-그렇죠. 문제는 붕괴 속도가 증가했다는 것에 있습니다. 그러니까 정확하게 말하자면... '균열 속 몬스터가 전보다 더 강해졌다'가 맞는 말이겠죠. 하루 전보다요.
그 말에 출연진들은 할 말을 잃었다.
지겹도록 들었던 이번 균열의 높은 난이도.
그런데, 그걸로도 모자라 몬스터가 더 강해졌다니.
-...그렇게 된 이유가 있지 않겠습니까? 멀쩡한 몬스터가 갑자기 강해지진 않았을 거 아니에요?
그래, 틀림없이 이유가 있을 것이다.
그 이유를 찾을 수만 있다면.
몬스터가 그 이상 강해지는 것도.
그 때문에 균열 붕괴도가 급상승하는 것도.
막을 수 있지 않을까?
하지만 아무리 의견을 모아봐도 답이 나오지 않았다.
결국, 앵커는 이런 끝인사를 전할 수밖에 없었다.
-부디, 플레이어들이 희소식을 전해주면 좋겠습니다.
.
.
.
나는 액정에서 시선을 뗐다.
다른 플레이어들은 어떨지 모르겠는데....
'...어째 난 알 것 같은데?'
균열 속 몬스터들이 강해진 이유도,
균열 붕괴도가 급상승한 이유도 말이야.
10년 만에 아르카나에 돌아온 주제에.
뭘 그리 아는 척을 하느냐고 묻는다면.
나는 당당하게 되물을 수 있었다.
그래도 내가 악마에 관해서는 너희보다 많이 알고 있을걸?
끝나지 않던 악크샨에서의 훈련!
귀에 딱지가 앉을 정도로 들었던 악마의 정보들.
그중에서 흡혈귀가 있는 건 당연한 일이었다.
-흡혈귀는 피를 통해 자신의 권능을 나눠줄 수 있다. 물론, 나눠줬던 능력을 다시 거둬들이는 것도 가능하다. 그러니까 끝까지 방심하지 마라.
흡혈귀, 아스큐라 백작은 [피로 물든 짐승]과 [피로 물든 산적]에게 자신의 권능을 부여했다.
그 몬스터들이 플레이어에게 쓰러지면서 그들에게 나뉘었던 권능이 자연적으로 아스큐라 백작에게 되돌아갔다....
'그래서 균열 붕괴도가 급상승했다.'
과연, 그렇게 생각하니까 이야기가 맞아떨어졌다.
다음 전개도 예측해 볼 수 있었다.
'잠깐, 그럼 영지를 공략하면 성채의 붕괴도가 급상승한다는 거잖아.'
현재 붕괴도가 60퍼센트를 넘어선 걸 고려한다면....
'아무리 못해도 90퍼센트는 되겠는데?'
어쩌면 성채 균열이 붕괴.
현실에 나타날지도 모르겠는걸.
최악의 가정이었지만 그 확률이 꽤 높았다.
그리고 그 레벨만 따져도 430레벨인 아스큐라 백작.
그 괴물이 더욱 강해진다고 생각하니,
무언가 막막한 기분이 드는 것도 사실이었다.
그러나 내 행동에는 변함이 없었다.
평소와 같은 자세로 옷장을 연다.
격식에 따라 복식을 고른다.
당연하게도 어제와는 색만 조금 다른 정장.
그래도 추위에 떨며 깨달은 바가 있었다.
나는 정장 위로 먹색 롱코트를 걸쳤다.
...그래, 롱코트.
균열에서 활동하다 보면 질질 끌릴 것 같은데.
얼어 뒤지는 것보다야 낫겠지. 뭐.
긍정적으로 생각하자.
그러나 그와 별개로 내 기분은 그다지 좋지 못했다.
나는 나지막이 읊조렸다.
"귀족은 주었다 빼앗지 않는다. 아스큐라 백작."
그것은 클라우디 가문의 가주.
그랑펠이 생각하는 귀족으로서의 긍지.
그 프라이드가 아스큐라 백작의 행동을 혐오하고 있는 것이었다.
또각─
나는 구두를 신으며 덧붙였다.
"아니, 백작이란 칭호조차 아깝구나. 아스큐라."
누가 봤다면.
그럭저럭 괜찮게 보일 수도 있었겠지.
꼬옥─
...손에 쥐고 있는.
이 녹차 티백만 아니라면 말이야.
지켜보는 시선이 없다는 것에 감사하자.
나는 마법사의 탑으로 향했다.
*
본격적인 공략이 시작된다.
[백작가의 영지]
[적정 레벨 : Lv.350~400]
[붕괴 진행도 : 66.1%]
다시금 균열의 정보를 확인.
곳곳에서 각기 다른 반응이 터져 나왔다.
"적정 레벨이 350에서 400레벨?! 미쳤구나, 진짜."
"1시간도 안 지났는데 붕괴도가 6퍼센트나 올랐어."
"아니, 영지가 이 정도면 성채는 대체 어떻다는 거야?"
수백 개에 다다른 [영지의 외곽] 균열은 전부 클리어했다.
이제 서른 개 남짓한 [백작가의 영지] 균열만 클리어하면 아스큐라 백작이 있는 [백작의 성채] 균열에 진입할 수 있었다.
균열의 개수가 확연히 줄어든 만큼.
플레이어들 간의 눈치 싸움도 치열해졌다.
당연한 일이었다.
적정 레벨이 무려 350~400레벨.
고레벨 균열인 만큼 그 경험치와 전리품도 절대 무시할 수 없는 수준일 테니까.
균열의 수가 부족한 만큼 경쟁은 필수적이었다.
그러니까 그나마 만만한 경쟁 상대를 찾으려는 눈치 싸움이란 거지.
가온의 길드 마스터.
남태민은 그나마 형편이 좋았다.
"뭐, 샤이닝하고만 안 겹치면 되니까."
샤이닝을 제외한다면 누가 와도 해볼 만하다.
남태민에겐 자신감이 있었다.
비록 버서커란 복병에 최초 클리어는 빼앗겼지만, 샤이닝과는 정말 간발의 차였다.
남철민도 같은 생각이었다.
남철민이 태블릿 PC를 두들겼다.
"샤이닝 쪽도 바짝 약이 오른 상태겠지. 그런 녀석들이 우리랑 같은 균열을 선택해서 좋을 건 없을 거야. 같이 망하자는 꼴밖에 더 되겠어?"
그러니까 이 균열로 하자.
가온은 베이스캠프를 빠르게 선점했다.
그런데, 잠시 잊고 있던 불청객이 찾아왔다.
남태민의 눈썹이 움찔거렸다.
"...하, 이 새끼들 봐라?"
길드 랭킹 4위, 이나즈마.
그 이름에서 알 수 있듯 일본의 길드였다.
마법사의 탑이 솟아났다고 한들.
한국에 뿌리를 내리는 건 결코 있을 수 없는 일이다.
똥고집을 부린 탓.
비행기를 타고 꼬박 하루가 지나서야 러시아에 도착한 이나즈마가 균열에 나타난 것이었다.
이나즈마의 길드 마스터.
히사기 카즈마가 남태민을 바라봤다.
남태민도 눈을 피하지 않았다.
한마디의 말도 오고 가지 않았지만.
서로가 그 속뜻을 알고 있었다.
남태민이 말했다.
"저 새끼가 한번 해보자는데. 어떻게 생각해, 형?"
남철민은 태블릿을 두드리다가 어깨를 으쓱였다.
"먼저 자리를 잡았는데, 피하는 것도 영 모양이 안 살겠지?"
한국과 일본.
가온과 이나즈마가 같은 균열을 선택했다.
그 소문은 빠르게 퍼져나갔다.
각국의 촬영팀들이 웅성거렸다.
"가온이랑 이나즈마가 붙어?! 무조건 특종감인데?"
그러나 이곳엔 특종감이 너무나도 많았다.
끊임없이 쏟아지는 새로운 소식들.
그중에서는 가온과 이나즈마의 대립만큼이나 관심이 쏠리는 구도도 있었다.
"세컨드 썬이랑 보헤미안. 경쟁자가 둘이나 붙어버렸잖아?"
"이거 버서커는 최초 클리어 땄다가 더 귀찮아진 꼴이군."
"상도덕도 없다. 그것들. 어째 유럽 연합이라면서 자기네들끼리 더 치고받고 싸운다니까?"
그러나 그중에서도 가장 흥미로운 건.
길드 랭킹 1위, 2위.
샤이닝과 천하통일이 맞붙었다는 것이었다.
미국의 샤이닝.
중국의 천하통일.
과연, 전 세계의 이목이 쏠릴 만한 경쟁이었다.
그 결과에 따라 세계의 질서가 흔들릴지도 몰랐으니까.
"천하통일, 저것들 그냥 고춧가루 뿌리기로 작정했나?"
"이건 뭐 같이 망하자는 거 아냐?"
"둘이 붙으면 남는 것도 없겠다."
당연하게도 두 길드.
모두에게 남는 것 없는 장사였다.
새로운 균열의 경험치와 전리품을 가장 강한 경쟁자와 나눠야 하는 꼴이었으니까.
하지만 서로가 물러나지 않겠지.
그러니까 보는 사람들만 재밌는 구경이었다.
"자, 그럼 이쯤에서 투표 한번 받겠습니다!"
취재진들만큼이나 신난 건 넷튜버 플레이어들이었다.
균열에 진입할 수 있는 건 플레이어들뿐.
어제만 해도 그들은 균열 내부 상황 중계로 쏠쏠한 재미를 봤다.
그러니까 넷튜버들도 눈치를 볼 수밖에 없었다.
"채팅 올려주세요! 후원 메시지도 적극 반영하겠습니다!"
과연, 어떤 균열을 선택해야 가장 많은 시청자를 모을 수 있을까?
거듭되는 눈치의 눈치의 눈치 싸움.
그 눈치 싸움에서 자유로울 수 있는 건....
오직 단 한 사람뿐이었다.
.
.
.
현재 기온 영하 5도.
실화냐고, 정말.
하루 만에 5도 넘게 떨어지는 게.
코트라도 걸쳤기에 망정이지.
안 그랬으면 균열에 진입하기도 전에 얼어 죽었을 거야.
모락모락─
나는 찻잔의 온기에 손을 녹였다.
과연 『탐색』과 『간섭』 과정에서 조금 더 신경을 기울인 보람이 있었다.
찻잔의 모양을 조금 더 복잡하게 구성했을 뿐인데.
영하의 칼바람에도 찻잔은 쉽게 식지 않았다.
'슬슬 익숙해지는 참이야.'
[스킬]이 아닌 『마법』에 말이다.
그런 마법을 빠르게 습득하는 그랑펠의 재능에도.
나는 잔을 비우고는 그대로 손잡이를 놓았다.
툭─
허공에서 찻잔이 다시금 변형.
떨어지는 순간, 돌의 형태로 돌아가 있었다.
'원상 복귀엔 탐색과 간섭의 수고 또한 줄어든다.'
이것 또한 마법에 익숙해지며 알아낸 활용법이었다.
나는 진지하게 고민했다.
'...물론, 이걸 실전에서도 써먹을 수 있느냐는 게 문제지만.'
그건 몸으로 부딪쳐 가며 알아볼 일이겠지.
물론, 이번 균열을 만만하게 보는 것은 아니다.
'아스큐라 백작의 심복' : Lv.390
'아스큐라 백작의 기사' : Lv.350
'아스큐라 백작의 병사' : Lv.300
애초에 만만하게 볼 수가 없는 레벨이잖아?
병사나 기사는 그렇다고 치고 넘어가더라도....
심복과는 무려 300레벨도 넘는 차이가 났다.
그러나 언제부터 내가 그런 것들을 따졌던가?
또각─
한두 번도 아니고 이젠 체념하고 받아들였다.
『그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.』
나는 이렇게 살 수밖에 없는 팔자라는 걸 말이야.
그러니까 최선을 다해 발버둥 칠 뿐이었다.
우아한 백조가 가라앉지 않기 위해.
수면 아래에서 발버둥을 치듯.
나 또한 보이지 않는 곳에서 발악할 뿐이다.
어제부터 오늘 새벽까지 그랬던 것처럼.
부디 그 노력이 의미가 있길 바라며.
또각─
나는 망설임 없이 균열에 진입했다.
.
.
.
균열에 진입하자 보인 건 처참하게 무너진 건물들.
[백작가의 영지]라고 하기엔 너무 볼품이 없었다.
현실과 아르카나.
두 풍경이 섞인 환경이라고는 해도 이건 심하다.
귀족으로서의 심미안이 절로 찌푸려진달까.
"형편없는 영지다. 아스큐라."
나는 코트를 흩날리며 앞으로 나아갔다.
"!"
그리고 이내, '아스큐라 백작의 병사'와 마주할 수 있었다.
병사의 눈은 붉게 달아올라 있었다.
발달된 송곳니가 입 밖으로 튀어나와 있었고.
갈증이라도 난다는 듯.
입가에선 끊임없이 타액이 흘러나왔다.
그런 병사가 기척을 알아차리고 내게 달려들었다.
나는 달려드는 병사를 응시했다.
그래, 이로써 다시 한번 확실해졌다.
저건 충성심에서 우러나온 행동이 아니었다.
그저 권능의 탈을 쓴.
추악한 흡혈귀의 저주에 괴로워하는.
가엾은 희생자일 뿐이었다.
나는 다시금 말했다.
"다시 보아도 형편없다."
무너진 건물을 『탐색』, 그 형태에 『간섭』했다.
"허나 네게는 그조차도 아깝다."
이내 마법이 『발현』했다.
콰쾅─!!
.
.
.
쿠구구구웅─!
뒤편에서 들려오는 굉음.
"?!"
두 사내가 누가 먼저랄 것도 없이 고개를 돌렸다.
희미하게 피어오르는 흙먼지가 보였다.
빠득─
남태민과 히사기 카즈마가 동시에 이를 갈았다.
'...누군지는 몰라도 적당히 하지?'
이쪽은 저쪽을 신경 쓰기도 벅차단 말이다.
◈ 14화. 고래 싸움에 또 고래가 (2)
나는 무너진 폐허에 간섭, 그 형태를 변형시켰다.
쿠구궁─!
'제일 중요한 건 효율이다.'
그건 지난 경험에서 깨달은바.
산적과의 전투에서 나는 마력 고갈이 얼마나 위험한 상황인지 깨달았다.
그 플레이어들의 도움이 아니었다면.
나는 지금쯤 황천에 잠겨 익사했겠지.
그렇기에 지난 밤새 고민했다.
'어떻게 싸워야 최대 효율로 싸울 수 있는지를.'
일단 '발화'를 포함한 공격 계열 마법의 효율은 상대적으로 떨어졌다.
지난 균열에서 마력이 빠른 속도로 소모된 것도 '발화'를 사용하면서부터였으니까.
'사용을 최대한 자제해야겠지.'
그런 의미에서 마력 효율이 가장 높은 마법은 무엇인가?
누군가 묻는다면 눈앞의 광경이 내 대답이었다.
쿠구구구─!
무너진 폐허에서 발현된 마법.
그 마법의 여파로 폐허의 형태가 변했다.
거대한 장벽이 솟아올랐다.
나와 달려들던 병사의 사이를 가로막았다.
이건 공격도, 방어 계열 마법도 아닌 [연금술 스킬]에서 영감을 얻은 마법.
그렇다.
연금술 계열이 내가 사용하는 마법 중에 그 효율이 가장 높았다.
'문제는 그 활용이 극히 제한적이라는 것.'
물론, 그 형태를 조금 더 복잡하게 바꿀 수야 있었다.
살상력을 추가해 벽에 가시를 돋치게 한다든지,
아니면 처음부터 무기 형태로 만든다든지....
'찻잔의 보온성을 극대화한 것처럼 말이야.'
살상력을 위해 갈고리 같은 복잡한 형태를 더하는 데엔 꽤 많은 마력이 소모됐다.
화살촉을 개조하며 체감했었지. 그 크기가 큰 만큼 복잡한 형태를 더하기 위해선 더 많은 마력이 필요할 것이다.
'이른바 배보다 배꼽이 더 커진다는 거지.'
게다가 굳이 필요도 없었다.
"이것으로 충분하다."
이번엔 허세가 아니라고.
과연, 그 레벨이 높아서일까.
거대한 벽이 솟아올랐는데 머뭇거림이 없었다.
병사는 그 벽을 재빠르게 돌아 내게 접근했다.
그러나 나는 자신할 수 있다.
그럼에도 내가 더 빠를 거라고.
쿠르르릉─!!
"?"
여기엔 별다른 마력도, 수고도 들어가지 않았으니까.
떨어지던 찻잔을 다시 돌덩이로 바꾼 것처럼.
나는 돌벽을 다시금 폐허의 잔재로 돌려놓았다.
콰콰쾅─!
이건 마법의 파괴력 같은 게 아니다.
높이에서 오는 충격량.
문과라 그 공식은 잊어버렸는데....
어쨌든, 거스를 수 없는 물리적인 법칙이란 말이다.
쿠구구구웅─
돌벽의 높이만큼이나 그 파괴력이 대단했다.
찻잔을 통해 그 가능성을 짐작하긴 했다만.
솔직히 상상 이상인걸?
나는 마력의 소모량을 확인했다.
'...이 정도면 앞으로도 계속 써먹을 것 같은데?'
돌벽을 세워 올릴 때나 마력이 소모됐지, 다시 되돌릴 땐 마력의 소모가 없다시피 했다. 역시 밤새 머리를 굴린 고생이 있다니까.
'...『반전 마법』.'
거창한 이름을 붙여도 어색하지 않을 정도의 효율이었다.
피어오르는 흙먼지 속.
붉은 눈동자가 보였다.
물론, 『반전 마법』만으로 쓰러트릴 수 있을 거라곤 기대하지 않았다.
레벨 차이가 있었으니까.
하지만 그 레벨의 격차에도 무시할 수 없는 피해를 입었을 것이다.
보이는 것처럼.
[아스큐라 백작의 병사에게 '골절'이 발생합니다.]
나는 돌무더기에 깔린 병사를 바라봤다.
드러난 것은 얼굴뿐이었다.
여전히 날카로운 송곳니를 내게 들이밀고 있었다.
마무리하자.
은제 단검을 꺼내 들었다.
과거라면 내구도가 신경 쓰여 제대로 휘두르지 못했겠지만.
이젠 괜찮다.
휙─
허공 위로 은제 단검을 던졌다.
탐색, 간섭, 발현.
순간, 은제 단검의 형태가 바뀌었다.
마치 길고 예리한 송곳처럼.
푹─
그 은 송곳이 병사를 관통.
붙어있던 숨을 끊어놨다.
나는 반전 마법으로 그 형태를 원상 복구시켰다.
손상됐던 은 송곳이 멀쩡한 은제 단검으로 돌아와 있었다.
그 내구도를 확인해 보니....
다행히도 역시나 무사했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
300레벨에 걸맞은 경험치량.
총 상승한 레벨은 5레벨.
나는 이로써 91레벨이 됐다.
얼핏 보면 완승처럼 보였겠지?
겉보기엔 손가락 하나 제대로 까딱하지 않고 병사를 압도한 것이나 다름없었으니까.
하지만 그렇게 말하면 내가 너무 섭섭하다.
'...나도 할 수 있으면 그냥 편하게 싸우고 싶지.'
실상은 그야말로 내가 할 수 있는 모든 것을 활용해 치른 전투였으니까.
마력의 소모량은 물론.
무기의 내구도, 그 무기를 수리할 때 투자될 생활비까지.
가슴을 졸이며 전력을 기울였단 말이다...!
하지만 그 처절한 심정을 표출하는 일은 없었다.
마치 정말 손가락 하나 까딱하지 않았다는 듯.
아무 일도 없던 것처럼.
나는 무표정하게 앞으로 나아갔다.
또각─
내 속은 안중에도 없다는 것일까.
멋스럽게 펄럭이는 롱코트를 보며 생각했다.
...득템도 못 했으면 내가 억울해서 죽었다. 진짜.
*
가온과 이나즈마가 맞붙었다!
세계는 몰라도 한국과 일본.
양국의 관심은 그 균열에 집중될 수밖에 없었다.
축구, 야구, 배구....
평범한 스포츠만 하더라도 과열 양상을 띠는 게 한일전이었다.
그러니까 지금의 경쟁엔 역대급 관심이 쏟아지는 게 당연했다.
왜, 한일전이라는 타이틀을 떼놓고 봐도 똑같았다.
그 배경만 하더라도 흥미진진했으니까.
"길드 랭킹에선 이나즈마가 4위. 우리 대한민국의 가온이 5위로 한 단계 뒤처지고 있는 게 사실이지만. 사실상 기세로는 가온이 우위가 아니겠습니까?"
"네, 그렇습니다! 이나즈마는 랭킹은 과거 2위에서 현재 4위까지 하락했거든요? 하지만 가온은 20위에 랭크된 이후 계속해서 상승세를 이어가고 있습니다."
"그렇습니다. 그리고 또 놓칠 수 없는 게 길드 마스터들 간의 라이벌 구도겠습니다."
남태민과 히사기 카즈마.
플레이어 랭킹은 11위와 6위로 히사기 쪽이 우위였다.
그러나 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
히사기는 남태민에게 줄곧 고전해 왔다.
콜로세움에서의 1대1 결투에서도.
보스 몬스터 레이드에서도.
남태민은 랭킹 차이가 무색하게 히사기와 막상막하였다.
그러니까 이런 볼거리를 놓칠 수야 없었다.
그건 생계형 넷튜버, 박휘강에게도 마찬가지였다.
박휘강은 뒤늦게 소식을 듣고 균열로 달려왔다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
──────
생방이 시작되기 무섭게 시청자들이 몰려들었다.
-여기도 가온이랑 이나즈마 중계방임??
-앵글 좀 다르게 잡아보셈ㅋㅋ
-3D로는 못 봐도 다양한 각도로는 봐야될 거 아니야~
시청자 수가 벌써 10명?
박휘강은 평소와 다른 관심에 놀랐다.
과연, 가온과 이나즈마의 맞대결.
시청자들의 채팅에서도 흥분이 느껴졌다.
"네, 조금 늦었지만 최대한 빠르게 쫓아가 보겠습니다!"
박휘강의 클래스는 탐험가였다.
전투 능력은 전무했지만, 중계 넷튜버로 살아가기엔 이보다 적합한 클래스도 없었다.
박휘강은 돋보기로 바닥에 찍힌 흔적을 포착했다.
"다들 여기로 갔네요. 한번 잘 뒤따라가 볼게요."
탐험가의 이동 스킬, '줄행랑'을 발동.
서둘러 뛰는 박휘강에게 시청자들의 요구가 빗발쳤다.
-아니 님아;; 솔직히 가온 찍는 한국인 넷튜버는 넘침;;
-시청자 모으려면 좀 차별화가 필요하지 않겠음??
-그냥 히사기 그 새끼 중심으로 찍어주시면 안됨??
-어차피 다들 방송 몇 개씩 켜두고 봐서 ㄱㅊ
-히사기 표정 썩는 것 좀 보게ㅋㅋㅋㅋ
...채팅을 듣고 보니 일리가 있었다.
이 균열에 얼마나 많은 넷튜버, 방송국 소속 플레이어들이 모였겠는가?
뒤늦게 진입한 만큼 자신에겐 차별화된 앵글이 필요했다.
"역시 저보다 시청자님들이 방송을 더 잘 아시네요!"
그래, 히사기를 중심으로 중계하자.
일본인이 히사기를 중계하는 거야 당연하겠지만.
한국인이 히사기를 중계하는 방송은 상대적으로 드물 테니까.
박휘강이 결심한 때였다.
쿠구구궁─!
"뭐, 뭐야?"
별안간 근처에서 엄청난 소음이 들렸다.
-??? 방금 뭐임?
-어차피 늦었는데 확인하고 가죠
-와ㄷㄷ 귀 떨어지는 줄 다른 중계에서도 이 소리 들렸음
다들 궁금해하는 눈치였다.
박휘강은 곧바로 소리가 난 곳으로 달려갔다.
그리고 목격했다.
"...저, 저분은 누구실까요, 여러분?"
길게 늘어진 먹색 롱코트.
그와 대비되는 은발 머리의 사내를.
채팅창에 물음표가 쇄도했다.
-?????
-쟨 또 뭐냐??
-가온에 저런 플레이어는 없는디… 이나즈마 쪽인가?
-아니겠지 길드원이 혼자 떨어져 있겠음?
-일단 플레이어는 맞지? 근데 웬 롱코트????
박휘강은 꼴깍─ 마른침을 삼키고 지켜봤다.
일단, 소음의 정체는 짐작이 갔다.
사내의 앞에 솟아오른 거대한 돌벽.
그 높이가 얼핏 봐도 10미터는 될 것 같았다.
"아무래도 저게 튀어나오면서 난 소리 같아요."
박휘강이 카메라를 향해 속삭였다.
-...엥? 저 돌벽을 소환한 거라고?
-저런 스킬도 있냐?
-와씨 마력 오지게 썼겠는데?? 크기 보소
올라오던 채팅을 확인하려던 찰나.
돌벽 반대편에서 무섭게 생긴 병사가 뛰쳐나왔다.
박휘강은 흠칫 놀랐다.
'악마족!'
박휘강은 220레벨이었다.
상대적으로 위험한 지역을 탐험할 수밖에 없는 클래스 특성상, 그는 자신의 레벨보다 높은 레벨의 몬스터를 많이 봐왔다.
하지만 악마족은 볼 때마다 적응이 되지 않았다.
'거리가 떨어져 있어서 다행이지.'
아니었으면 분명 상태이상 떴다.
박휘강이 안도의 한숨을 내쉬기도 잠깐.
불현듯 저 사내에게 생각이 닿았다.
"저, 저?!"
사내는 비무장 상태였다.
무기도, 방어구도 장착하지 않았단 소리였다.
심지어 그 자세 또한 무방비했다.
분명 병사가 접근하는 걸 알아차렸을 텐데....
어떻게 된 게 그 꼿꼿한 자세가 조금도 흐트러지지 않았다.
"위, 위험한 거 같은데요?"
그러나 흐트러진 건 따로 있었다.
마치 접근만 기다리고 있었다는 듯.
쿠구구궁─!
"?!"
돌벽이 산산조각이 나 무너져내린 것이었다.
거짓말을 조금 보태 운석이 떨어지는 것 같았다.
그 충격으로 땅이 웅웅거리는 것도 모자라 흙먼지가 일대를 뒤덮었다.
"으앗. 잠시만요!"
박휘강은 서둘러 카메라 렌즈를 닦았다.
그러자 사내의 뒷모습이 화면에 담겼다.
-와;; 방금 뭐냐? 설마 노린 거야??
-ㅁㅊㅋㅋ 스킬 활용도 돌았네
-대체 클래스가 뭐냐 저거ㄷㄷ
-ㅋㅋㅋ다른 건 몰라도 자신감은 ㅇㅈ한다
-ㄹㅇㅋㅋ 괜히 코트 입고 온 게 아니네
꼿꼿하다.
돌벽이 무너져내릴 것도.
그 돌무더기에 병사가 깔릴 것도.
마치 모든 것을 예상하고 있었다는 듯한 태도였다.
놀라움은 거기서 끝나지 않았다.
"!"
이내, 사내의 머리 위로 무언가가 튀어 올랐다.
찰나였지만, 탐험가의 눈썰미가 빛을 발했다.
박휘강이 말했다.
"...검인 것 같은데요?"
아니, 분명 검이었단 말이다.
그런데, 순식간에 허공에서 그 형태가 바뀌었다.
날카로운 송곳처럼 변한 검이 그대로 돌무더기에 깔린 병사를 처형했다.
그러더니 다시 검의 형태로 돌아가는 것이 아닌가?
"저, 저건 또 무슨 장비일까요? 여러분들...?"
박휘강을 포함.
지켜보던 모든 이들이 경악했다.
-아니 살아있는 검이야 뭐야???
-ㄹㅇ 내가 봤을 때 최소 유니크다 저거
-고작 유니크? 진짜 살아있는 검이면 에고 소드라는 건데 유니크로도 부족하지 분명 모양만 바뀌는 걸 거임
-...근데 모양만 바뀌는 것도 대단한 거 아님?? 너네 본 적 있냐?? 일단 나는 없음
-나도
다른 것도 아니고 무려 300레벨짜리 악마족 몬스터였다.
경우에 따라선 랭커들도 부담스러워하는 몬스터를 압도적으로 사냥하다니....
게다가 제대로 된 방어구는커녕 롱코트에 구두를 신은 채로 말이다.
-아ㅋㅋㅋㅋ이거 보느라 가온 쪽 까먹었네
-너두? 나두ㅋㅋㅋㅋ
-걍 한일전보다 저게 누군지 더 궁금하다
-ㄹㅇㅋㅋ
갑작스레 등장한 의문의 사내.
소문이 퍼지는 건 시간문제였다.
사내에 대한 관심도가 그 수치로 나타나고 있었다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
현재 시청자 수 : 2,229명
──────
*
또각─
나는 '아스큐라 백작의 병사'에게서 획득한 아이템을 확인했다.
플레이어가 되고 처음으로 만져보는 보라색.
그러니까 레어 아이템이었다.
[피의 저주가 깃든 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마, 흡혈귀의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
일명, 악마의 아이템.
플레이어들 사이에선 그렇게 불리는 모양이었다.
신규 업데이트로 악마족이 추가되면서 함께 추가된 아이템으로.
악마의 저주로 그 효과가 봉인되어 있다는 콘셉트를 가진 아이템들.
'효과에 따라서 당첨, 꽝으로 불린다고 그랬지.'
한마디로 뽑기 아이템이란 거지.
뽑기라.
게임 좀 해봤다면 치를 떨 수밖에 없는.
정말 악랄한 시스템이지.
'악마의 아이템이란 게 중의적인 표현이었구나?'
그러나 나는 알고 있었다.
'유감이지만 사용 방법이 틀렸어.'
그건 오직 악마 사냥꾼.
그러니까 현재로선 나만이 알고 있는 사용법이란 것이다.
◈ 15화. 고래 싸움에 또 고래가 (3)
아르카나 세계관에는 수많은 신.
그리고 그런 신을 섬기는 종교가 있다.
신이 있으면 그와 대적하는 악마도 있는 법.
그 종교들에도 악마와 맞서는 사제들이 존재했다.
'구마 사제라고 했었지.'
물론, 내가 종교나 다른 클래스까지 파고들 정도로.
아르카나 세계관에 관심이 있다는 건 아니었다.
그저 잊고 있던 기억이 떠오른 것뿐. 다른 것과 마찬가지로 악마 사냥꾼 퀘스트를 수행하며 지겹도록 들었던 게 바로 이 대목이었으니까.
-구마 사제들의 구마의식은 그저 악마를 내쫓을 뿐이다. 근본적인 해결 방식이 될 수 없지. 우린 그들과 다르다. 우린 악마를 찢어 죽이니까.
...아니, 그땐 정말 멋있게 느껴졌단 말이야.
-심연을 들여다볼 때 심연도 나를 들여다본다? 설령 악에 빠져 악마가 된다고 하더라도. 우리는 악마를 사냥할 뿐이다. 그것이 악마 사냥꾼의 길이니까.
근데, 크고 나서 보니까 막장도 이런 막장이 또 없다.
노동법은커녕.
인권부터 개나 줘버린 직장이었잖아, 이거?
'아무것도 모르는 중2, 청소년한테 말이야.'
잘 망했다, 악크샨!
내 흑역사를 남 탓으로 넘겨보기도 잠깐.
-그 차이가 가장 명확하게 드러난 게 구마의식이다.
[구마의식].
천적관계와 더불어 악마 사냥꾼에겐 둘밖에 없는 고유 스킬.
나는 스킬창을 열어 그 차이점을 확인했다.
───────
구마의식 : 악마를 의식으로 초대한다.
───────
플레이어가 되고 나선 단 한 번 사용해 본 적이 있었다.
왜, 남철민에게 빙의한 임프와의 전투에서 말이다.
그 효과는 반쪽짜리.
아니, 그보다도 못했었지만.
'가장 기본적인 효과밖에 발동되지 않았었지.'
빙의자에게 피해를 주는 게 아닌.
빙의한 악마에게 직접 피해를 입히는 효과.
그건 어쩔 수 없는 일이었다.
구마의식에 필요한 제물이 없었거든.
-악마 사냥꾼의 구마의식은 제물에서부터 다르다. 다른 종교들은 신의 힘을 빌리기 위해 때 묻지 않은 순수한 제물을 필요로 하지만....
애초에 악마 사냥꾼들은 신 따위를 섬기지 않았다.
정말 신이 존재했다면.
세상에 악마 따윈 존재하지 않았을 것이다.
그게 악마 사냥꾼들의 생각이었으니까.
-명심해라. 우리의 제물은 악이 깃든 모든 것이다.
그래, 악이 깃든 모든 것.
나는 과거 퀘스트를 수행하며 구마의식을 발동했을 때 그 제물을 본 적이 있었다.
그 아이템이 바로 악마의 아이템이었다.
플레이어들이 단순 뽑기 아이템이라고 여기는 이것이었다.
나는 목걸이를 바라봤다.
보고 있자니, 사람 마음이라는 게 또 그렇다.
'...이게 또 뽑아보고 싶기도 하고.'
뭐, 그런 느낌 있잖아?
괜히 나는 당첨이 될 것 같기도 하고.
무엇보다 목걸이, 장신구였다.
일단, 레어 등급 아이템이라는 건 확정이니까. 마력 재생력 옵션이 하나라도 달려있으면.... 마력 효율 걱정을 조금이라도 덜 수 있지 않을까, 하는 욕심.
그러나 나는 꽝, 당첨 여부를 떠나서.
이것이 쓸데없는 기대라는 걸 알고 있다.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오에게 재물이란 덧없는 것이었다.』
내가 그런 짓을 할 수 있을 리가 없다는 걸.
아주 잘 알고 있으니까.
그동안의 경험을 통해서 말이지.
더 나아가 악마의 아이템이 구마의식의 제물이라는 것도 알게 되었다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
"이 또한 하찮은 유혹이다."
나는 그렇게 말하며 그에 대한 미련을 접어버렸다.
그러나 아쉬움은 느껴지지 않았다.
그랑펠의 고고한 성격은 제쳐놓고서라도,
이게 생각을 해보니까.... 아쉬울 게 아니었다.
'...잠깐, 제물을 사용한 구마의식이라면.'
구마의식의 효과도 제대로 발휘되지 않을까?
나는 과거 퀘스트에서 봤던 구마의식의 효과를 떠올렸다.
'...그 효과도 그대로 넘어왔다면.'
...이거, 가능할지도 모르겠는데?
물론, 아스큐라 백작을 사냥할 수 있다는 게 아니다.
고작 91레벨.
430레벨짜리 몬스터를 잡을 수 있다고 생각하는 건 오만이었다. 내가 가능하다고 생각한 건 다름 아닌 퀘스트였다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
보통 퀘스트가 아닌 클래스 퀘스트.
사냥하는 게 아니라.
사냥당하는 공포를 느끼게 하는 것쯤은 가능하지 않을까?
어쨌든, 시도해 보면 알게 될 일이었다.
또각─
그 이유야 어찌 됐건 악마의 유혹을 이겨내서일까.
나는 보다 당당한 걸음으로 걸어갔다.
그런 나의 보폭이 이내 멈춰 섰다.
...뭐가 저렇게 많아?
*
낌새를 느낀 건 대로에 진입했을 때부터였다.
폐허가 되기 전엔 번화가였겠지.
그러나 그 드넓은 거리에 그림자 하나가 보이지 않았다.
'뭔가 심상치 않아.'
남태민의 직감이 경고했다.
현재 상황이 이상하지 않느냐고.
그래, 냉정하게 판단하면 이질적이었다.
'개체 수가 너무 적어.'
[백작의 영지].
균열에 진입하고 처치한 몬스터의 수가 채 열 마리도 되지 않았다.
이나즈마 놈들에게 빼앗긴 게 아니냐고? 유감이지만 저쪽 상황도 별반 다르지 않을 것이다.
"정찰하고 왔는데 마찬가지야."
은신 해제.
모습을 드러낸 길드원이 남태민에게 보고했다.
"지형을 보니까 모든 길이 중앙 광장에서 하나로 통하게 되어있어. 이대로 가면 이나즈마 쪽이랑 광장에서 마주치게 될 거야. 그러니까 나도 합류할게."
과연, 그녀의 말대로였다.
중앙 광장에 들어서자 이나즈마 놈들이 보였다.
히사기가 이쪽을 보더니 말을 건네왔다.
"이거 각오가 무색하게 평화롭네요. 안 그런가요?"
히사기 카즈마.
세상에 뱀 인간이 있다면 딱 저런 모습이지 않을까. 그런 생각이 들 정도로 그는 뱀과 닮았다.
웃는 모습이 마치 뱀이 혀를 날름거리는 것만 같았다.
남태민은 인상을 구겼다.
"우리가 인사를 주고받을 사이는 아니지 않나?"
"또 그런 서운한 소리를."
"지랄은 거기까지 하자. 이젠 귀찮다. 너도. 이나즈마도."
남태민은 히사기가 마음에 들지 않았다.
녀석에게 패배했을 때도, 녀석을 이겼을 때도.
히사기는 언제나 웃고 있었다. 지금처럼 소름 끼치게.
하지만 그것 또한 과거의 일이다.
이제는 자신도, 가온도.
히사기와 이나즈마에게 더는 꿀릴 것이 없었으니까.
"귀찮다니. 한국인들은 너무 직설적이란 말입니다. 상처를 받게 돼요. 이 고통을 되돌려 주고 싶을 만큼."
남태민은 피식 웃었다.
"응. 돌려줄 수 있는 능력이 있으면 그러시든가."
그 도발에 이나즈마의 길드원들이 발끈했다.
"저 새끼가 근데...!"
그때 남태민의 귓가에서 목소리가 들려왔다.
코노야로, 빠가야로.
그 목소리가 발끈한 것치고는 워낙 커서 말이지.
이어폰의 음량을 키우자 남철민의 음성이 들렸다.
-아아, 이제 들리나?
"잘 들려. 소리 좀 키웠어."
-들린다니 다행이네. 근데 방금 그 말 꼭 해야 됐어?
"형, 균열에서는 그 기세라는 게 있어. 밀리면 안 되는."
-그래? 네가 그렇다면 그런 거겠지만....
남철민이 말을 덧붙였다.
-당장은 사이좋게 지내는 편이 좋을 것 같다.
"그게 무슨 소리야?"
-샤이닝이랑 천하통일 쪽 정보를 입수했어.
"...뭐? 그것들이 우리보다 진행속도 빨라?"
-뭐, 어쩔 수 없는 거지. 따질 거 따지는 우리랑 다르게. 그쪽은 감정이 앞서는 치킨 게임 중이니까. 어쨌든 덕분에 패턴을 파악했어.
패턴을 파악했다.
그 소리에 한시름이 놓였다.
"정말이야? 우리 형, 분석관으로 앉힌 보람이 있네."
-이게 말로 표현하기가 조금 까다로워서 그래. 송출 화면 보면서 이야기할게. 근데, 지금 어디에 있는 거야? 주변에 보이는 게 없네. 아까부터 나무도 안 보이고?
"여기? 광장 같은데. 여러 갈림길이 다 여기로 통해있어."
-...뭐?
그 소리에 남철민이 다급하게 말했다.
-당장 광장에서 나와. 빨리!
"...!"
당장 이유는 알 수 없지만.
남철민이 그렇게 말한 이상 따르는 게 최선이었다.
그런데, 히사기와의 신경전 때문이었을까.
빌어먹게도 한 박자, 늦고 말았다.
두두두두두─!
광장을 울리는 말발굽 소리.
그 굉음에 모두가 흠칫했다.
"...뭐야, 이거?"
"자, 잠깐! 땅이 울리는데?!"
"적이 온다! 위치를 파악해!"
스릉─!
남태민은 재빠르게 전투 자세를 취했다.
그의 클래스는 야만전사, 바바리안.
웬만한 성인 남성보다 커다란 대검을 치켜들었다.
-젠장, 어쩔 수 없나. 첫 충돌은 감수하는 수밖에.
"이거 기사들이지?"
-맞아. 350레벨. 아스큐라 백작의 기사들.
두두두두─!
과연, 기사라는 건가.
말을 타고 등장하다니.
레벨도 레벨이지만 기병이라는 게 더 큰 문제였다.
남철민도 그 사실을 알고 있었다.
-탱커를 앞세운다고 해도 치명상을 입을 거야. 그 천하통일의 탱커 라인도 돌진을 완전히 막아서지 못했으니까. 그래서 최대한 좁은 곳에서 맞서 싸워야 했는데....
그 말이 맞았다.
이렇게 넓은 장소에서 기병의 파괴력은 배가 된다.
문제는 또 있었다.
"...마스터!"
"말해. 듣고 있어."
"이거 세 방향 공격인데요? 우리가 온 남쪽을 제외하고 삼방향에서 기병들이 돌진해 오고 있어요!!"
삼방향이라니.
이래서는 희생을 감수할 앞선을 내세우기도 어려웠다.
그러나 상황은 이나즈마도 마찬가지였다.
히사기가 남태민에게 말했다.
"내키진 않지만 어쩔 수 없군요. 등 뒤를 맡기겠습니다."
...뭐, 등 뒤를 맡겨?
이 뻔뻔한 새끼가.
남태민은 되받아치고 싶었지만 남철민이 만류했다.
-네 기분은 이해하지만 어쩔 수 없어. 당장은 서로가 서로의 등을 맡기는 수밖에. 우리가 동쪽, 이나즈마가 서쪽을 맡으면 남은 건 북쪽인가? 젠장. 난전은 피해야 하는데....
그래, 난전은 되도록 피해야 한다.
플레이어 랭킹 11위.
남태민의 레벨은 368레벨로 아스큐라 백작의 기사보다 높았지만, 그렇지 못한 길드원들이 훨씬 많았으니까. 난전 상황이 되면 그 격차가 큰 피해로 이어질 게 뻔했다.
"...내 실수야."
심상치 않다.
직감이 경고했을 때.
순진하게 광장에 진입하면 안 됐다.
아니, 히사기랑 쓸데없는 신경전만 벌이지 않았어도....
그러나 이미 엎질러진 물이었다.
"북쪽은 내가 맡을게."
그런 남태민의 눈이 타오르기 시작했다.
보다 강렬하게, 야만스럽게.
바바리안의 고유 스킬이 발동된 것이었다.
───────
광폭화 : 공격력이 대폭 상승하며 피해에 둔감해진다.
───────
-...미쳤어? 너 혼자 북쪽을 맡겠다고?
미친 짓이겠지.
하지만 실수엔 책임을 져야 하는 법이다.
남태민이 비장한 각오를 다지던 그때.
드디어 백작의 기사들이 모습을 드러냈다.
두두두두─!
삼방향에서 들이닥치는 기병들.
그 위용은 실로 음산했다.
피처럼 붉은 눈동자.
피에 대한 갈증을 표출하는 듯.
거칠게 내뿜는 입김.
광폭화가 아니었다면 분명 위축됐겠지.
그러나 각오는 되어있다.
대검을 굳게 쥐던 순간이었다.
"?!"
쿠구구쿵─!
굉음!
말발굽이 내는 소리와는 달랐다.
말발굽이 땅을 울리게 했다면.
이건 마치 땅을 뒤집어 엎어버리는 듯한 박력이었다.
"...이거?"
이 굉음, 분명 들은 적이 있었다.
남태민과 히사기.
두 사내가 동시에 멈칫했다.
그 머뭇거림이 경악으로 바뀌는 건 찰나였다.
"!!"
흔들리던 땅이 솟아오르기 시작했다.
마치 커다란 성벽처럼.
어느새 아득하게 솟구친 그 돌벽이.
기사들의 돌진을 완벽하게 되받아친 것이었다.
"가, 갑자기 이게 뭐야?"
"...가온에 이런 마법을 사용할 수 있는 플레이어가 있다고?"
"설마, 이나즈마 놈들 짓인가?"
소란 중.
또각─
문득, 광장을 울리는 청아한 구두 소리.
남태민은 저도 모르게 소리가 난 쪽으로 고개를 돌렸다.
그곳엔 먹색 롱코트를 걸친 사내가 있었다.
그러자.
그 어느 때보다 당황한 남철민의 목소리가 들렸다.
-...자, 잠깐! 저 얼굴은...? 맞는데. 뭐야, 이거? 서, 설마 저 돌벽을 소환한 게?! 아니, 잠깐만. 그런 게 가능하다고? 아니, 말이 안 되는데?!
*
나는 벽을 세웠다.
단순한 『마법』으로 치부하면 서운하다.
마력의 효율을 고려하는 것은 물론.
'이른바 작용 반작용의 법칙이라는 것이다.'
학창 시절 배운 기본적인 물리적 지식까지.
처절하게 끌어모아 토대로 삼아 올린 성벽이란 말이다.
그래, 보다시피 나는 매 순간 전력을 다하고 있었다.
가라앉지 않기 위해.
최선을 다해 발버둥 치고 있다는 것이다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
◈ 16화. 고래 싸움에 또 고래가 (4)


## 5

◈ 16화. 고래 싸움에 또 고래가 (4)
문과인 내가 이런 말을 하게 될 줄은 몰랐다.
과학 최고.
쉴 새 없는 메시지가 그에 대한 근거였다.
무려 350레벨의 몬스터였다.
그 돌격에서 나오는 파괴력은 어마어마하겠지.
말 그대로.
나는 스치기만 해도 사망 확정이다.
그러나 파괴력이 큰 만큼 그 반발력 또한 클 수밖에 없다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
그쯤 나는 병사와의 전투를 떠올렸다.
'그땐 여기서 반전 마법으로 벽을 무너트렸지만.'
하지만 지금 상황에선....
그다지 좋지 않은 판단 같았다.
무엇보다 플레이어들이 많아도 너무 많았으니까.
기사들의 돌격을 받아치기 위해 더욱 크고, 두꺼운 돌벽을 쌓아 올린 만큼.
무너졌을 때의 후폭풍도 클 수밖에 없을 테니까.
"뭔지는 몰라도...! 일단 공격해!"
"기회다! 확실하게 숨통을 끊어라!!"
기사와 뒤엉킨 플레이어들.
내게 플레이어를 피해가며 돌벽을 무너트리는 고급 테크닉 따윈 없었다.
그런 짓을 할 수 있었으면 말이야.
수고롭게 돌벽을 쌓아 올릴 필요도 없이 녀석들을 쓸어버렸겠지.
'그러니까....'
나는 조금 다르게 생각했다.
현재 무엇보다 불리한 요소는 지형이었다.
'탁 트인 전장은 기병에게 유리하지.'
과연, 내가 돌벽을 세워 올린 방향을 제외한다면.
다그닥다그닥─!
"빌어먹을! 또 온다! 다들 이 악물어!!"
돌진, 후퇴, 다시 돌진.
말을 탄 기사들이 활개를 치고 있었다.
그 덕분에 플레이어들의 대열도 급격히 무너지고 있었다.
"설치는 꼴이 실로 오만하군."
그러니까 그 꼴을 두고 보고만 있을 순 없다.
그래, 나는 적에게 유리한 지형을 바꿀 생각이었다.
망설임은 없었다.
탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정이 더없이 신속했다.
쿠구구구궁─!
바닥에서부터 돌기둥이 솟구쳤다.
어느새 광장, 곳곳에 솟아난 돌기둥들.
히히히히잉─!
말들의 동요가 보였다.
움직임에 제약이 생긴 탓이었다.
노린 건 아니었지만 몇몇 돌기둥은 직접적으로 기사에게 피해를 주기도 했다.
[아스큐라 백작의 기사에게 '골절'이 발생합니다.]
[아스큐라 백작의 기사에게 '기절'이 발생합니다.]....
나는 마력의 잔량을 확인했다.
'이러는 게 당연하지.'
효율이 높다는 것도 평범한 상황에서 한 이야기였다.
91레벨.
마력은 고작 42포인트.
그 정도 수치로 전장을 완전히 뒤바뀌어 놓았으니까.
내 마력은 고작 녹차 한 잔 우릴 정도밖에 남지 않았다는 소리였다.
지금부터 내가 할 수 있는 건 반전 마법으로 플레이어들이 휘말리지 않는 선에서 벽과 기둥을 무너트리는 것뿐.
그러나 나쁘지 않았다.
그랑펠의 긍지는 어떨지 모르겠다만.
애초에 내겐 저 기사와 뒤엉켜 싸울 생각 따윈 없었거든.
아니, 정확히 말하자면 있었는데....
사라졌다는 게 맞겠지만.
"이 자식들 맷집이 장난 아닌데? 끈질겨."
"젠장. 출혈 떴다. 나 회복 좀 부탁해!"
"이 괴물 같은 새끼들. 말에서 떨어져도 장난 아니잖아?"
다들 적어도 300레벨은 넘겠지?
그런 플레이어들조차 고전하고 있었다.
과연, 기사들의 강함을 알 수 있는 광경이었다.
그런 기사들과 내가 뒤엉켜 싸울 수 있을까?
[천적관계]의 효과를 생각하면....
일대일은 가능할지도 모르겠지.
하지만 이곳은 전장이었다.
시시각각 그 상대가 뒤바뀌는 전장.
나는 그런 전장에 아군도 없이 혼자란 말이다.
그러니까 나쁘지 않았다.
아니, 마력을 전부 투자해 전장의 지형을 바꾼 것.
그것이 내가 내릴 수 있는 최선의 판단이었다.
그 근거가 마찬가지로 메시지로 나타나고 있었다.
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[아스큐라 백작의 기사에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]....
아르카나의 경험치 시스템.
플레이어들은 처치 기여도에 따라 경험치를 획득했다.
아르카나가 십 년 넘게 최고의 인기를 구사할 수 있었던 건.
보다시피 납득할 수 있는 시스템이 뒷받침됐기 때문이겠지.
내 처치 기여도는 높으면 높았지.
결코 낮진 않을 것이다.
기사들에게 결정적인 상태이상을 유발.
그 기세를 눈에 보일 정도로 꺾어놨으니까.
그에 대한 근거 또한 메시지로 나타나고 있었다.
[레벨이 올랐습니다.]
플레이어들이 적을 처치할 때마다 한 줄씩.
그 근거가 추가됐다.
[레벨이 올랐습니다.]
나는 이 증명의 전장에서 관망 중이었다.
마력이 고갈된 이 순간에도.
'저건 비슷하게 따라 할 수 있을지도....'
부지런히 발버둥 치는 중이란 것이다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
*
레벨 376.
플레이어 랭킹 6위.
번개의 창, 히사기 카즈마는 생각했다.
'저건 또 어디서 튀어나온 괴물이지?'
일단, 그 차림새부터 범상치 않았다.
균열에서 비무장 상태라니.
자신조차 방심할 수 없는 게 신규 균열이었다.
어떤 위협이 도사리고 있을지 알 수 없었으니까.
더욱이 이번 신규 균열에선 악마족이 출현했다.
'정신력 관련 장신구는 필수일 텐데...?'
그러나 마찬가지로.
귀걸이나 목걸이, 반지 따윈 찾아볼 수 없었다.
펄럭─
바람에 흩날리는 롱코트.
또각─
그 당당한 구두굽 소리가 대변하고 있었다.
마치 그런 건 필요 없다는 것처럼.
두려울 것 없다는 듯한 표정.
긴장 따윈 눈곱만큼도 보이지 않는 자세.
과연, 그 사내의 자신감엔 근거가 가득했다.
"!"
벽을 세워 적의 돌격을 막아내다니.
아니, 그것도 모자라 광장 곳곳에 기둥을 세우고 있었다.
히사기는 사내의 의도를 곧바로 알아챘다.
'...기병의 기동력을 무력화시키려는 거야.'
사내가 노린 대로 기사들의 움직임에 제약이 생겼다.
그것도 모자라 몇몇 기사들은 상태이상에 빠져있었다.
히사기는 아직도 의문이었다.
'대체 정체가 뭐야?'
클래스도, 이름도, 마력량도, 심지어는 레벨도.
쉽게 짐작이 되지 않았다.
'그나마 다행인가.'
저 괴물이 만약 가온 소속이었다면....
'상상만으로도 끔찍하군.'
가장 중요한 건 저 사내가 가온 소속은 아닌 것 같다는 것이었다.
가온 소속이었다면 따로 움직이지 않았을 테니까.
무엇보다 자신들과 마찬가지로 어리둥절한 가온의 태도가 눈에 보였다.
'어쨌거나 기회다.'
히사기는 기회를 놓치지 않았다.
클래스, 마창술사.
파지직─!
히사기의 창에 번개가 휘감겼다.
번개의 창.
그 별명처럼 히사기가 전장을 가로질렀다.
"크르르...."
바바리안의 고유 스킬, [광폭화].
그 효과로 남태민은 짐승 같은 숨을 내쉬고 있었다.
가온의 길드원들이 남태민을 보고 말했다.
"이거 완전 마스터가 날뛰기 좋은 환경이 됐잖아?"
"저게 누구신지는 모르겠는데. 뭐, 감사 인사라도 해야 하는 거 아냐?"
"감사 인사? 일단, 살아남을 걱정부터 하지?!"
하나하나가 유명세를 떨치는 가온의 플레이어들.
당연하게도 다들 그 유명세만큼이나 레벨이 높았다.
레벨이 높은 만큼 경험도.
그 경험을 통해 생긴 보는 눈이 있었다.
과연, 그들의 말대로였다.
갑작스럽게 솟아오른 벽과 기둥들.
그 탓에 기사들의 대열이 무너졌다.
그야말로 난전 상황.
그런 난전에서 남태민만큼은 누구에게도 뒤처지지 않았다.
슈슉─!
남은 건 야성뿐.
오직 본능만으로 움직이는 남태민.
커다란 대검을 한 손으로 휘두르는 것도 모자라서.
솟아오른 기둥을 올라타고는 기사들을 덮쳐버렸다.
그런 남태민의 귓가에 남철민의 목소리가 울리고 있었다.
-태민아. 지금 너한텐 어떤 말을 해도 못 듣겠지만 말이야.
똑같은 말을 또 하게 되는 수고가 있다고 해도.
입이 간지러워서 참을 수가 없었다.
-...저게 내가 말했던 그 남자야!
처음에는 반신반의했다.
아니겠지, 그럴 수가 없겠지.
짧은 시간, 수도 없이 되뇌었다.
하지만 인정할 수밖에 없었다.
-내가 저 얼굴을 어떻게 잊겠어.
악마에게 육체를 빼앗겼던 자신을 구원해 준 사내.
아무리 봐도 그 은인의 얼굴이 맞았다.
더 나아가 그때와 마찬가지로.
격식을 갖출 대로 갖춘 차림새까지도.
-...근데, 사실 아직도 잘 모르겠다.
...어떻게 저럴 수 있는 거지?
저 사내의 클래스를 도저히 짐작할 수가 없었다.
4호선 균열에서 사내는 분명 단검으로 임프를 사냥했었다.
물론, 활을 사용하기도 했다.
그래, 거기까진 이해할 수 있었다.
둘 다 신체 능력.
즉 [근력]과 [민첩] 스탯에 영향을 받았으니까.
-갑자기 마법이라니. 이게 대체...?
하지만 이번엔 이야기가 다르다.
마법은 [마력] 스탯에 영향을 받는다.
근력, 민첩, 마력을 전부 필요로 하는 클래스?
들어본 적이 없을뿐더러 있다고 한들 그 성능이 좋을 리가 없었다.
스탯 포인트는 한정되어 있었으니까.
-임프 앞에서도 멀쩡하길래. 그냥 정신력이 높구나, 생각만 했지. 진짜 마법을 쓸 줄은 상상도 못 했다고!
그것도 저게 보통 마법이란 말인가?
화면으로 보고 있었지만, 광장의 크기는 못해도 축구장의 두 배는 될 것 같았다.
사내는 그 광장을 가득 채울 정도로.
거대한 벽과 기둥들을 세워버린 것이었다!
그것도 모자라서.
쿠르르릉─!
적절하게 기둥을 무너트려 기사들을 공격하기까지.
-다들 어떻게 생각해?
남철민은 분석관의 지식을 총동원했다.
자신이 알고 있는 아르카나의 지식부터.
마찬가지로 같은 화면을 보고 있는 동료 분석관들의 의견까지.
하지만 아무리 머리를 모아봐도 짐작조차 할 수 없었다.
-분석관으로서 할 말이 아닌데. 모르겠다. 태민아.
그러나 한 가지 확실한 건.
-...무슨 수를 써서라도 잡아야 한다, 동생아.
설령, 잡지 못한다고 하더라도.
적대적 관계만큼은 피해야 했다.
저 정도의 플레이어와 대립해서 좋을 건 없을 테니까.
왜, 지금만 해도 그렇지 않은가?
-형제가 쌍으로 도움을 받다니. 이걸 뭐라고 해야 돼?
만약, 사내가 나타나지 않았다면.
지금쯤 사상자가 속출했을 게 당연했다.
가온과 이나즈마를 따질 것 없이 말이다.
하지만 사내의 활약으로 전황이 바뀌었다.
사내는 혼자서 전황을 바꿀 수 있는 플레이어란 소리였다.
그 가치는 이루 말할 수 없겠지.
-근데, 하필이면 같이 본 게 이나즈마 녀석들이야.
이나즈마엔 한국의 플레이어들이 많았다.
그중에선 가온이 빼앗긴 플레이어들도 꽤 됐다.
조건의 문제가 아니었다.
이나즈마는 출혈이 발생하더라도 공격적으로 대한민국의 플레이어들을 영입하고 있었으니까.
그게 일본 정부의 도움을 받아 내세울 수 있는 조건이란 건 공공연한 사실이었다.
남태민이 히사기에게 이를 갈고 있는 것도 그 때문이었다.
-그러니까 절대 양보할 수 없다는 거지.
남철민이 그렇게 말하는 순간.
"!"
남태민의 이성이 돌아왔다.
절대 양보할 수 없다.
맨정신에 들은 건 그 말뿐이었지만.
무엇을 양보할 수 없다는 건지 곧바로 알아차릴 수 있었다.
남태민이 씨익 입꼬리를 올렸다.
"10대0? 콜. 거기에 뭘 더 얹어줄지 고민해 보자고."
같은 시각.
넷튜버, 박휘강의 채팅창은 폭주 중이었다.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-실화냐??? 저거 클래스가 대체 머임???
-고래 싸움에 끼어든 새우가 너무 크다ㅋㅋ
-소문 듣고 왔습니다 여기가 성지라면서요?
가온과 이나즈마.
두 길드 사이에 난입한 의문의 플레이어.
그런 플레이어를 처음부터 중계한 넷튜버가 있다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 휘강이의 생방송~
현재 시청자 수 : 68,923명
──────
그 소문이 퍼져 나간 덕분에 박휘강의 방송에는 무려 7만 명에 육박하는 시청자가 몰렸다.
놀라서 기절해도 모자랄 정도의 수치였거늘.
"와아...!!"
정작 박휘강에겐 시청자 수를 확인할 정신도 없었다.
눈 앞에 펼쳐진 광경.
그게 자신의 시청자 수보다도 훨씬 믿기 어려웠으니까.
"여러분들 보이시나요? 거의 다 이긴 것 같아요!"
남은 기사들의 수가 몇 되지 않았다.
그들조차 영락없는 패잔병의 모습.
플레이어들이 승리한 것이었다.
"진짜 처음 봤을 때부터 보통이 아니시리라고 생각은 했지만...."
이 정도일 줄이야!
게다가 박휘강을 비롯해 처음부터 사내를 지켜본 시청자들은 알고 있었다.
이 광장 전투에서 사내는 전력을 다하지 않았다는 것을 말이다.
-아ㅋㅋ 유입들은 에고 소드도 못 봤겠네~
-에고 소드?? 그건 또 뭐임??
-뭔진 몰라도 이름부터 보통 아닌데?
-못 본 놈들은 다시보기로 보고 와라ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 간지 오졌음 그때
그래, 사내는 자신의 무기조차 꺼내지 않았으니까.
아스큐라 백작의 병사를 일격에 보내버린 그 무기 말이다.
박휘강이 조심스럽게 입을 열었다.
"...뭔가 지켜보시는 듯한 기분이시죠?"
그랬다.
사내는 벽과 기둥을 세우고는 별다른 움직임을 보이지 않았다.
마치 당장 경험치와 전리품 따윈 중요치 않다는 듯한 태도였다.
-희한하네 나 같으면 그냥 다 쓸어버렸다ㅋㅋ
-에고 소드 보고 왔는데 뭐냐? 개쩌네
-모양이 막 바뀌네ㅋㅋ 최소 유니크 예상합니다
-그 칼이면 기사들도 한 방 아니냐ㄷㄷㄷㄷ
...대체 정체가 뭘까?
사내에게 관심이 집중되는 건 당연한 일이었다.
풀썩─
이내, 마지막 기사가 쓰러졌다.
그러자 마치 합을 맞춘 것처럼.
'설마, 한국인인가? 그렇다면....'
'내가 이번에도 빼앗길 것 같냐? 절대 안 놓친다.'
'적어도 이름이라도 여쭤보고 싶은데.'
모두의 시선이 한 곳으로 향했다.
광장 중앙에 홀로 서 있는 그 사내를 향해.
그런 사내의 표정엔 조금의 변화도 없었다.
이 순간, 자신에게 쏟아지는 막대한 관심이.
지극히 당연하다는 것처럼.
*
쏟아지는 질문 속에서 나는 생각했다.
'...피곤하다.'
앞으로 마력을 바닥까지 쥐어짜 내는 건 자제하자.
아무래도 그 후유증이 상당했다.
마력 회복에 관한 장비가 하나도 없는 탓이겠지.
이름이 뭐냐고.
속해있는 길드가 있느냐고.
혹시 한국인이냐고.
사실, 대답 정도야 어렵지 않은 일이었다.
그러나 나는 용납할 수 없었다.
그랑펠의 까칠한 성격을 떠나서.
나부터가 피곤해서 주저앉고 싶은 심정이란 말이다.
그런데 이렇다 할 장비 하나가 없어서.
마력 탈진으로 비틀거리는 나를.
굳이 이렇게 붙들어야만 하는 것인가?
"격식이라곤 찾아볼 수 없군."
나는 냉랭한 목소리로 덧붙였다.
"그러므로 질문은 받지 않겠다."
◈ 17화. 격이 떨어지는군 (1)
샤이닝과 천하통일.
세계 최강의 자리를 두고 균열에서 벌어진 격돌.
그 승자는 샤이닝이었다.
[샤이닝, '아스큐라 백작의 심복' 레이드 성공…]
[플레이어 랭킹 2위 록스. 드디어 400레벨 고지 안착… 랭킹 1위, 스칼과는 불과 2레벨 차이.]
[전문가들 日, "제시 하인네스가 큰 역할을 했다."]
두 길드의 승패를 가른 건 아스큐라 백작의 심복이었다.
무려 390레벨의 악마족 몬스터.
상태이상을 걸어대는 악마족의 특성상.
아스큐라 백작의 심복과 맞설 수 있는 플레이어는 많지 않았으니까.
10위권 랭커를 무려 넷이나 보유한 샤이닝은 그에 대한 내성이 있었지만, 상대적으로 평균 레벨이 떨어지는 천하통일은 그러지 못한 것이었다.
"흐음."
세계 최강의 타이틀을 지켜낸 샤이닝.
그러나 길드 마스터, 록스의 표정엔 기뻐하는 기색이 없었다. 그야 균열에서 빠져나온 그를 기다리고 있던 건 조금도 예상하지 못한 전개였으니까.
"저게 뭘까? 다들 어떻게 생각해?"
베이스캠프, 마스터 실.
그곳엔 록스를 포함해 4인의 남녀가 모여있었다.
벽면을 가득 채운 프로젝트 화면.
재생되는 영상을 지켜보던 흑인 사내가 말했다.
"나한테 물어봤자 모르겠다니까, 록스?"
플레이어 랭킹 8위, 드미트리.
그는 이 귀중한 시간이 아까웠다.
불과, 한 시간 전까지 균열에서 실컷 구르다가 왔더니만.
갑자기 회의가 웬 말인가?
"록스, 너처럼 여자들이 줄이 서는 남자는 내 간절함을 몰라. 내가 어떻게 잡은 데이트인데! 바쁘게 사는 와중에 어떻게 뺀 진도인데! 그 고생을 저런 놈 하나 때문에 날리게 만들려는 거야?"
드미트리의 울분이 화면 속 사내를 향했다.
롱코트를 걸친 은발의 사내.
그 사내가 손짓하자 광장에 벽과 기둥이 솟아났다.
플레이어 랭킹 7위, 카밀라가 입을 열었다.
"글쎄~ 나는 활잡이라 봐도 모르겠는걸~"
빙그르르─
그녀는 길게 늙어진 붉은 머리카락을 베베 꼬았다.
그러더니 소파에 한껏 기댔던 몸을 일으켰다.
"우리가 신경을 쓰게 만들 정도로 대단하다고 생각해? 정말?"
록스는 대답하지 않았다.
저 사내가 대단해서가 아니었다.
단지 거슬려서였다.
"글쎄. 질투라고 할까?"
"질투? 욕심도 많으셔, 우리 대장님~"
"록스, 흔히 있는 일이잖아. 매스컴이 별것도 아닌 신인 가지고 떠들어 대는 거. 시청률이 되고, 조회수가 되니까. 억지로 스타 만들기에 혈안이 되어있다는 거지."
드미트리의 말이 맞았다.
그간 혜성처럼 등장했다가 소리 소문 없이 사라진 플레이어들은 셀 수 없을 정도였다.
정말 뭐라도 된 것처럼 나서다가 균열에서 사망한 것만 쳐도 수백 명은 되겠지.
'근데, 왜 하필 이런 날 겹치냔 말이야.'
뭐, 놀라운 등장이긴 했다.
그 복장부터 시작해서 말이야.
하지만 단지 그뿐.
당연한 일이었다.
플레이어 랭킹 2위, 록스.
랭킹 1위, 스칼을 비롯해 저것보다 더한 괴물들을 자주 봐온 그가 아니던가.
그래도 형태가 바뀌는 검이라니. 사용하는 무기 하나만큼은 관심이 갔다.
"더 할 말 없으면 가본다?"
그때 카밀라와 드미트리가 자리에서 일어났다.
"오늘 큰맘 먹고 호텔 라운지 통째로 빌렸단 말이야. 환불도 안 되는 거. 데이트라도 성공해야 한다니까, 진짜."
"나도 들어가 볼게요~ 대장~ 너무 예민하게 굴지 마시고~"
우리 예쁜이도 안녕.
록스가 잠시 한눈을 판 사이 줄행랑을 쳐버린 두 사람.
이제 남은 건 한 사람.
플레이어 랭킹 4위, 제시 하인네스 뿐이었다.
"...?"
록스가 고개를 갸웃거렸다. 그 제시 하인네스가 화면 속 사내를 뚫어지라 쳐다보고 있었다. 그건 평소의 제시에게선 볼 수 없었던 모습이었다.
그래, 불과 몇 시간 전.
균열에서 몬스터를 사냥할 때도 보이지 않던 초롱초롱한 눈빛이란 것이다.
록스가 조심스럽게 물었다.
"...왜? 뭔가 좀 알 것 같아, 제시?"
"...되게 신기하네."
"신기해? 네가 그런 말을 하는 게 더 신기한데?"
눈여겨볼 게 있단 말인가?
그 이유를 듣고 싶어서 물었건만.
대답은 돌아오지 않았다.
그야 제시에겐 대답할 정신이 없었으니까.
'저건 대체 무슨 스킬이지?'
클래스, 마법사.
가장 흔한 클래스 중 하나였지만, 제시는 특별했다.
같은 클래스의 플레이어 중.
오직 단 한 명만이 수행할 수 있다는 클래스 퀘스트.
제시는 마법사의 클래스 퀘스트를 진행 중이었으니까.
그 클래스 퀘스트를 수행하며 제시는 수많은 아르카나의 마법을 느끼고, 깨닫고, 습득하게 됐다. 그런데 화면 속에서 펼쳐지는 마법은....
'뭔가 달라.'
확실히 달랐다.
무엇보다 가장 큰 차이점은 주문을 외우지 않았다는 것.
물론, 자신도 주문을 외우지 않고 마법을 발동할 수 있었다.
하지만 그때의 효율은 굉장히 떨어졌다.
마력의 소모량은 커지고, 효과는 약화된다는 것이다.
그러나 화면 속 남자는....
'그런 게 전혀 없잖아!'
아니지. 반대일 수도 있었다.
효율이 떨어졌는데도, 저 정도 효과를 내는 거라면?
대체 마력이 얼마나 높다는 걸까?
호기심으로 반짝이는 제시의 눈빛.
그건 록스의 신경을 더욱 거슬리게 하였다.
"...?!"
그 순간.
화면의 자막으로 사내에 관한 기사 한 줄이 스쳐 지나갔다.
[의문의 플레이어, "격식 떨어져… 질문은 받지 않겠다."]
...정말 저런 소릴 했다고?
록스는 경악을 금치 못했다.
제 잘난 맛에 살기라면 둘째가라면 서러운 록스였지만.
그조차도 저런 건방진 발언은 상상조차 해본 적이 없었다.
'...뭐 하는 미친놈이지?'
샤이닝의 승리와 자신의 400레벨 달성이 묻힌 것도 모자라.
그 제시가 관심을 보이고 있다.
거기에다 자신조차 혀를 내두르게 만드는 성격까지.
믿기지 않는 포인트가 한두 개가 아니란 말이었다.
.
.
.
그래, 충격적인 데뷔였다.
의문의 플레이어, 호열의 등장은 파격 그 자체였다.
-실화냐ㅋㅋ마법 스케일 한 번 지리네
-님들 7:10부터 가만히 서있는 거 보셈ㅋㅋ
-눈빛 봐ㄷㄷ지켜보는 내가 다 떨림ㄷㄷ
무엇보다 큰 화제가 된 건 호열의 행동이었다.
그런 호열의 일거수일투족을 분석하는 프로그램도 있었다.
"자, 여기서 보시면 정말 비무장 상태입니다."
"정말 롱코트 안에도 정장 차림이네요?"
"손가락이나 목, 귀를 봐도 장신구 하나 보이지 않는다."
"그러니까 맨몸으로 저런 마법을 썼단 말씀이시죠?"
"저게 말이 되는 겁니까? 박남봉 전문가님?"
허름한 방어구가 격식에 맞지 않았기에.
장신구는 그저 없기에 착용하지 않았던 것뿐이었다.
"전황을 보는 눈 또한 굉장히 뛰어납니다. 적들의 기동력이 문제가 된다는 걸 파악하고, 곧바로 지형을 바꿔버렸으니까요."
"다시 보니 조금만 늦었어도 아찔했네요."
"빠른 판단이 가온과 이나즈마를 살린 거나 다름없습니다."
누군가를 구하려는 생각 또한 없었다.
작용 반작용의 법칙까지 끌고 올 정도로.
그저 할 수 있는 최선을 다한 것뿐.
"그것도 모자라서 여기. 여기서부턴 이렇게 가만히 지켜보고만 있지 않습니까? 이건 틀림없이 배려일 겁니다. 가온과 이나즈마. 어디 한번 제대로 겨뤄봐라. 그런 느낌인 거죠."
"배려요? 그 균열에서 배려요?"
"네, 그렇지 않고서야 설명할 수 없는 행동입니다. 이건."
배려가 아니라 마력이 바닥난 것뿐이었단 말이다.
하지만 그 사실을 알 수 있는 건.
당사자인 호열밖에 없었다.
보는 눈이 특출난 랭커라 해도 다를 건 없었다.
길드, 버서커의 베이스캠프.
휘릭─
레오니가 덮고 있던 담요를 허공에 내던지며 소리쳤다.
"야씨! 너희 내가 말했지?! 저거 보통 아니라고 했잖아?!"
"언니. 알겠어. 진정하고 이불 덮어. 그러다 감기 걸린다?"
"근데 이것들은 뭐? 내가 보는 눈이 없어? 콱씨. 진짜 다 뒤집어엎을까?"
길드, 이나즈마.
"그 은발 머리가 한국인일 줄이야...."
"이렇게 된 이상 반드시 우리 측으로 끌어들여야 하네."
"히사기 카즈마. 결단코 임무를 수행하겠습니다."
가온의 남씨 형제까지.
"진짜 멱살을 잡아서라도 날 설득시켰어야지."
"후우─ 그래, 내 실책이다. 저런 포텐을 못 알아보다니."
"...근데 다시 봐도 격식이 없긴 없었다, 그치?"
"그러게. 이건 뭐 인터뷰가 아니라 시장바닥이었네."
"눈썹이 파르르 떨리는 거 보니까 많이 참았구나. 난 괜히 또 오해할 뻔했네. 격식 없다는 게 내가 바바리안이라서 그런 소리 하는 줄 알았잖아."
"...그게 꼭 틀린 말은 아닐지도 몰라."
"뭐? 형까지 그러기야?!"
눈썹이 떨린 것 또한 마력 탈진의 후유증이었지만....
그조차도 알아차릴 수 없는 일이겠지.
어쨌거나 호열에 대한 관심은 한동안 식지 않을 것처럼 보였다.
특히나 한국에서는 어떤 채널을 돌려도 의문의 플레이어, 호열에 대한 이야기가 한창이었다.
그리고 그런 분위기야말로.
악마가 움직이기에 가장 좋은 때였다.
[백작가의 성채]
[적정 레벨 : Lv.400~450]
[붕괴 진행도 : 100%]
"...뭐, 뭐야? 방금까지 분명 90퍼센트였는데?!"
"다, 다들 피해!!"
"최대한 멀리 떨어져욧!!"
붕괴도 100퍼센트.
균열이 무너지고 현실에 성이 생겨났다.
흡혈귀, 아스큐라 백작.
그가 러시아에 모습을 드러낸 것이었다.
갑작스러운 붕괴였다.
곧바로 화면이 전환되고 앵커가 속보를 전했다.
신규 균열이 업데이트됐을 때.
가장 우려했던 일이 실현된 것이었다.
"세계 각국의 길드들이 속속들이 성채 주변으로 모여들고 있습니다. 샤이닝의 길드 마스터 록스는 지체하지 않고 성채에 진입할 예정이라고 밝혀...."
그러나 호열은 이러한 전개 또한 예상하고 있었다.
-흡혈귀는 피를 통해 자신의 권능을 나눠줄 수 있다. 물론, 나눠줬던 능력을 다시 거둬들이는 것도 가능하다. 그러니까 끝까지 방심하지 마라.
그러니까 방심은 없었다.
땀에 젖은 신체.
다시금 수북하게 쌓인 테이블 위의 종이 뭉치들.
더 나아가 상태창까지.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 100]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 51 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 0]
그 증거가 곳곳에 남아있었다.
고고한 채 가라앉지 않기 위해서.
백조는 한순간도 다리를 쉬지 않는다는 것이다.
*
주경야독.
나는 아르카나에 대한 지식을 쌓으려 노력했다.
내겐 무려 12년의 공백이 존재했으니까.
하지만 그런 나조차도 상황의 심각성을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 그야 상식이니까. 공성전에서 수비 측이 유리하다는 것쯤은.
...게다가 이건 심리적으로도 위축될 수밖에 없겠는데?
아스큐라 백작가의 성채.
보는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 크기였다.
"길이라도 잃어버리면 큰일 나겠는데?"
"먼저 정찰대를 투입하는 게 어떨까요?"
"...아니, 본대를 나눌 정도로 만만한 상대가 아니야."
그 성문이 활짝 열려있었다.
마치 칩입자는 언제나 환영이라는 것처럼.
덕분에 대다수의 플레이어가 그 입구에서 대기 중이었다.
또각─
그러나 나는 앞으로 나아가고 있었다.
그 웅장함에 압도되지 않았느냐고?
다행인가, 유감인가, 그럴 일은 없었다.
그야 내 흑역사 속 클라우디 가문의 저택은 말이야.
이따위 성과 비교하기 미안할 정도로 광활했거든.
나는 성채의 내부를 둘러보며 말했다.
"비좁아 숨을 곳조차 마땅치 않겠군. 아스큐라."
더없이 자신감에 찬 투로 덧붙였다.
"허나 네게는 이조차도 과분하다."
내 목소리를 듣기라도 한 것인가.
우드드득─
정원에 놓인 조각상 하나가 움직이기 시작했다.
...크다. 적어도 10미터는 된다, 이거.
그 거대한 괴수 조각상이 살아나 내게 다가오고 있었다.
그러나 나는 뛰거나 피하지 않았다.
그저 자리에 꼿꼿하게 멈춰선 채.
조각상의 면면을 유심히 바라봤다.
그런 내가 이내 입을 열었다.
"재료도, 질감도, 깊이도, 그 형태도 형편없는 조각상이다. 이런 쓰레기 같은 조각상도 자랑거리라고 잘도 정원에 놔뒀군."
그랑펠의 까다로운 심미안이 그리 말하고 있었다.
그래, 나도 동감이었다.
다른 건 잘 모르겠어도 '재료' 하나만큼은 말이야.
'내가 세우고 부순 벽하고 기둥이 몇 갠데.'
바위를 조각한 석상(石像).
그건 내게도 더없이 흔한 재료였으니까.
『탐색』과 『간섭』에 별다른 수고가 필요치 않다는 뜻이다.
콰직─!
◈ 18화. 격이 떨어지는군 (2)
『발현』.
나는 석상의 형태를 변형시켰다.
거대한 몸을 지탱하는 근육질의 다리를 가늘게.
쿠드드득─!
그러자 석상이 균형을 잃고는 무릎을 꿇었다.
모든 건 석상이 몬스터가 아니기에 가능한 일이었다.
몬스터가 아니라고.
어떻게 확신할 수 있었냐고?
그거야 업데이트 내역에서 확인했었으니까.
──────
신규 균열, '백작가의 성채'가 추가됩니다.
신규 네임드 몬스터, '아스큐라 백작' : Lv.430
──────
백작가의 성채.
출현하는 몬스터는 오직 아스큐라 백작 하나뿐.
그렇다면 직접적인 간섭이 가능할지도 모른다....
그 판단이 적중한 것이었다.
몬스터가 아니란 건 동시에 악마족도 아니라는 것.
[천적관계]가 발동되지 않은 탓.
마력 소모가 조금 있었지만, 뭐 괜찮았다.
"방금 무슨 소리가...?! 헤엑?!"
"...다들 봤어? 저 괴물을 단번에!!"
"다들 움직여! 한눈팔고 있을 때가 아니야!"
꼭 내가 아니더라도 플레이어들은 많았거든.
내가 정문으로 들어간 것이 신호탄이 되었다.
문지기 역할을 하던 석상을 쓰러트린 것이 쐐기를 박았고.
플레이어들이 밀물처럼 성, 내부로 진입하고 있었다.
나 또한 가만히 있을 순 없겠지.
또각─
무엇보다 내겐 확실한 목적이 있었으니까.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (진행 중)
혼자서 아스큐라 백작을 쓰러트리겠다?
그거야말로 오만이었다.
레벨만 놓고 봐도 말이 되지 않았으니까.
100레벨 VS 430레벨
그러나 내겐 [구마의식]이란 카드가 있었다.
구마의식의 제물이 될 악마의 아이템도 제대로 챙겨온 참이었고.
그러니까 내가 할 일은 간단했다.
구마의식을 통해 아스큐라 백작이 조금이라도 공포를 느끼게 하는 것.
그 뒤 나머지 과정이야....
'다른 플레이어들에게 맡기는 거지.'
어느 정도의 기여도는 인정될 테니까.
경험치를 얻는 건 물론.
운이 좋다면 전리품까지 얻을 수 있을지도 모른다.
그래, 그러니까....
조금만 천천히 걷는 게 어떨까, 내 다리야?
근거에 기반을 둔 이성적인 판단을 내렸건만...!
내겐 그보다 더한 자신감이 넘치고 있었다.
마치 런웨이라도 되는 것처럼.
성 내부를 당당하게 활보하고 있다는 것이었다.
"저따위 초상화를 보고도 식사가 넘어가는가? 비위도 좋군. 아스큐라."
문득, 나는 거대한 식탁에 이르러선 혹평을 쏟아냈다.
그 맞은편 벽면에 걸린 초상화.
그건 아스큐라 백작의 모습 같았다.
...너무 사실적으로 그린 거 아닌가?
피골이 상접한 것은 둘째 치더라도.
붉은 눈이며, 튀어나온 송곳니며.
그림 속 아스큐라의 모습은 흡혈귀 그 자체였다.
게다가 음산한 성의 분위기가 초상화를 더욱 무섭게 보이게 했다.
물론, 나는 그 초상화조차 심미안적인 관점으로 바라보고 있었다.
"세부적인 묘사와 명암 표현이 서투르다. 화가의 그림이라 하기에도 민망할 정도군."
...어째 남의 집에 들어와서 독설만 뱉는 것 같았지만.
다행이라고 생각하자.
이런 싸가지가 아니었다면.
지금처럼 혼자 활동할 수도 없었을 테니까.
"조각상과 마찬가지로 불합격이다."
또각─
*
아스큐라 백작의 성채.
역시, 만만하게 볼 균열이 아니었다.
플레이어들의 얼굴엔 식은땀이 가득했다.
잔뜩 긴장한 표정으로 조심스럽게 주변을 살피는 이들.
"...숨이 막히는 기분이야."
"버프가 걸려있는데도 이 정도 압박감이라니."
"안 그러게 생겼어? 하나하나가 전부 기분 나쁜데."
엄살이 아니었다.
실제로 플레이어들은 성에 진입한 순간부터.
온갖 상태이상에 시달리고 있었다.
[아스큐라 백작이 당신을 주시합니다.]
[정신력이 너무 낮습니다.]
[상태이상 : 공포가 발생합니다.]
아스큐라 백작과 대면한 것도 아니었다.
곳곳에 걸린 아스큐라 백작의 초상화.
그저 초상화의 붉은 동공이 플레이어들을 지켜본 것뿐이었다.
"...찾았다!"
화르륵─!
그 초상화를 발견.
스킬로 태워버리자 그제야 조금 호흡이 편해졌다.
플레이어들은 혀를 내둘렀다.
"빌어먹을. 성, 내부, 모든 게 함정이야."
"그냥 공포스러운 연출인 줄만 알았는데. 그게 아니었어."
"레벨 값한다 이건가? 까다롭네. 진짜."
그랬다.
단순한 연출이 아니었다.
조각상.
초상화.
하다못해 책장에 꽂힌 책, 한 권까지.
"...뭐야? '인간 요리'? 제목이 뭐 이래?"
"야! 그거 만지지 마!!"
"...?!"
그 모든 게.
플레이어들에게 상태이상을 유발하고 있는 것이었다.
길드, 가온.
남태민에게 분석이 전달됐다.
-그러니까 성 내부의 모든 게 함정이라는 거지.
"악랄하다, 정말. 악의가 느껴져."
-괜히 흡혈귀의 성이겠어.
남태민은 그간의 경험을 되돌아봤다.
아르카나가 게임이던 시절을 포함해서.
아무리 생각해 봐도 이런 콘셉트는 새로웠다.
"옛날 같았으면 되게 좋아했을 텐데 말이야."
까다로운 만큼 공략하는 맛이 있었을 테니까.
그러나 이젠 아니었다.
공략 실패는 더 이상 로그아웃이 아닌 사망이었으니까.
그에 대한 책임감도 막중했다.
작은 숨소리에 담긴 고뇌를 알아차린 것일까.
남철민의 목소리가 들려왔다.
-방법이 없는 걸 너무 답답하게 생각하지 말고.
"...뭔 소리래? 갑자기."
-보나 마나 또 자책하고 있겠구나, 싶어서. 그러지 말라고.
남태민의 클래스는 바바리안.
[광폭화]가 발동됐을 때를 제외하면 상태이상에 대한 저항력이 낮았다.
전사 계열 클래스의 특성상, 어쩔 수 없는 것이었지만....
'아무래도 힐러들이 부담을 가질 수밖에 없겠지.'
도움은커녕 부담이 되다니.
남태민의 우려는 떨쳐낼 수 없는 것이었다.
-맡은 역할이 서로 다를 뿐이니까. 다들 이해하고 있는데 말이야. 너 혼자 앞서나가서 괜히 오버하지 말라는 거지. 그래서 좋을 거 하나도 없으니까.
역시 피는 속일 수가 없다.
남태민은 피식 웃음을 뱉었다.
"뭐, 그렇게 잘 알아? 누가 보면 경험담인 줄 알겠네."
마찬가지로 웃음소리가 들려왔다.
-하하. 척하면 척이구나?
"...척하면 척? 뭐야, 진짜 경험담이야?"
-글쎄? 어쨌든 인생 선배로서 하는 말이니까 새겨들어.
그때였다.
별안간 앞쪽에서 기척이 느껴졌다.
다른 길드인가? 싶었는데, 인기척은 하나였다.
"누구지?"
호크아이.
길드원 하나가 향상된 시력으로 그 인기척의 주인을 파악했다.
"아스큐라 백작은 아닌 것 같고.... 여잔데요? 금발 머리가 허리까지 내려오고.... 잠깐만, 엄청나게 예쁜데요?! 그게 모자를 눌러써서 하관만 보이는데. 하관만 봐도 미인이라는 뜻...?! 아야, 왜 때려?!"
후우─
저걸 어떻게 하면 좋을까.
남태민이 어이가 없어 고개를 내젓기도 잠깐.
귓가에서 남철민의 목소리가 들려왔다.
-혼자라고 했지?
당연하다는 듯한 말이 이어졌다.
-적정 레벨, 400~450. 그것도 모자라 가는 곳마다 상태이상이 터지는 이 성을 혼자 돌아다닐 수 있는 플레이어가 누가 있겠어? 한 사람밖에 없지.
남태민이 고개를 끄덕였다.
"그래, 역시 한 명밖에 없겠지."
마법사, 그 이상의 마법사.
제시 하인네스.
그녀가 확실했다.
*
나의 신랄한 평가는 계속됐다.
"구조 또한 고민이라곤 조금도 하지 않았군."
누가 보면 부동산 구경하러 온 줄 알겠어.
지금은 보는 눈이 없어서 다행이라고 생각하자.
나는 내가 지나온 성의 구조를 떠올려 보았다.
입구 → 정원 → 복도 → 연회장 → 서재
그리고 눈앞에 보이는 계단.
이곳까지 진행해 오며 딱히 문제가 된 것은 없었다.
딱히 이상했던 것도 없었다.
아, 굳이 꼽아보자면 한 가지 있긴 했다.
아스큐라 백작의 초상화가 지나치게 많다는 것.
그 덕분에 쉴 새 없이 독설을 날렸다는 것 정도였다.
구조로 볼 때.
위층으로 계단은 이것 하나뿐이겠지.
반대편 길까지 찾아볼 필요는 없을 것이다.
아스큐라 백작이 등장했으면 어떤 식으로든 소란스러운 소리가 들렸을 테니까. 그렇다면 아스큐라 백작은 2층에서 출현할 확률이 높았다.
"귀빈을 맞이하는 태도 또한 불합격이다."
나보다 먼저 2층에 진입한 플레이어는 없는 것 같았다.
이 계단을 발견한 플레이어도 없었다.
그건 자신할 수 있었다.
내가 생각해도 내 걸음이 워낙 빨랐거든.
자신감이 넘치게.
올곧게 다리를 뻗으며 걸은 덕분이겠지.
내가 그 한결같은 걸음으로 계단에 다가가던 때였다.
"어!"
가냘픈 외마디의 음성이 들렸다.
고개를 돌린 곳엔 커다란 고깔모자가 있었다.
정확히는 고깔모자를 눌러쓴 여자였다.
내가 뭐라 표현하기도 전에 그녀가 내게 다가왔다.
그런데 뭐냐. 이 속도는.
다리에 날개라도 달렸나, 싶어서 확인했건만.
나는 더욱 놀라고 말았다.
'...공중부양.'
다리가 허공을 둥둥 떠다니고 있었다!
나는 울고 싶은 심정이었다.
'누구는 마력을 아끼려 과학까지 들먹이는데...!'
누구는 마력을 저렇게 물 쓰듯 쓰고 있다니.
마력의 빈부격차를 실감했기 때문이었다.
그러나 내색은 없었다.
그런 내 얼굴을 고깔모자가 올려다보았다.
...저래서야 보이기나 할까, 생각하던 찰나.
모자가 뒤로 젖혀지고 여자의 얼굴이 드러났다.
금발.
초록색 눈동자.
새하얀 피부.
...어디선가 본 것 같은 얼굴이었다.
내가 본 것 같은 얼굴이란 건 아마도 굉장히 유명한 플레이어란 소리일 텐데. 그렇게 생각하자 가슴이 덜 쓰라려졌다.
그래, 저런 공중부양을 개나 소나 쓸 수 있는 건 아닐 거야.
"저 봤어요!"
"?"
"당신, 되게 신기한 마법!"
그녀는 다짜고짜 내게 그렇게 말했다.
누가 보면 내가 '되게 신기한 마법' 씨인 줄 알겠다.
허나, 반짝거리는 동공을 보아하니.
악의는 없는 진심 같았다.
"그건 대체 무슨 스킬이었어요? 저도 처음 보는 스킬이었거든요! 저 수십 번씩이나 그 영상을 돌려봤거든요! 그런데도 모르겠더라고요! 제가 모르는 마법 계열 스킬은 여태까지 없었는데!"
그런 소리였구나.
수십 번이나 돌려봤다는 영상은 광장 전투를 말하는 거겠지.
그곳에서 내가 사용한 마법이라면 벽과 기둥을 세우는 아주 간단한 마법이었다.
그러나 알아차리지 못하는 게 당연하다. 그야 그건 『마법』이지, [스킬]이 아니었으니까.
"저, 정말 궁금해서 참을 수가 없었거든요!"
불쑥─!
나는 내게 들이대는 얼굴을 바라봤다.
순수한 호기심에 우러나온 행동이겠지.
그녀가 알아듣고 말고를 떠나 옛날 같았으면 대답해 줬을지도 모르겠군. 그 매력적인 외모에 홀려서라도 말이야.
"그 신기한 마법에 관해 이야기를 나눌 수 있을까요!"
하지만 지금은 아니었다.
나는 입을 열었다.
"예절을 갖추는 것."
"...네? 예절?"
"그것이 배우는 사람이 갖춰야 할 기본이다."
그것만으로도 충분할 텐데.
나는 기어코 한마디를 덧붙였다.
"자격 미달. 불합격이다."
"헉...."
느낌표가 물음표로.
또 마침표로 바뀌었다고 하면 표현이 될까?
그녀의 얼굴에서 생기가 사라져 있었다.
대학에 불합격해도 저런 표정은 짓지 않지 않을까.
찰나지만 차디찬 침묵이 흐르기도 잠깐.
문득, 내 시야에 글자가 떠올랐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그 메시지가 뜻하는 바는 간단했다.
백작가의 성채.
등장하는 유일한 몬스터, 아스큐라 백작.
녀석이 출현했다는 뜻이었다.
나는 반사적으로 계단 위를 올려다봤다.
그러자 그곳에 아스큐라 백작이 있었다.
초상화와 똑같이 생긴 흡혈귀였다.
"아스큐라."
내가 그렇게 말하자 녀석이 대꾸했다.
"아스큐라 '백작'이다. 연약한 인간이여."
그 숨결에서 비릿한 피 냄새가 풍겨왔다.
저 송곳니로 얼마나 많은 생명을 앗아간 것일까.
그 농도가 굉장히 짙었다.
꽉─
넋이 나갔던 여자도 고깔모자를 눌러쓰고 지팡이를 다잡을 정도였다.
그러나 같은 순간.
내가 느끼는 감정은 오직 하나뿐이었다.
나는 웃고 말았다.
"백작? 그 농담은 합격이다. 아스큐라."
"...농담? 분명히 말했다. 나는 아스큐라 '백작'...!!"
"아니. 너는 귀족이 아니다."
[피의 저주가 깃든 목걸이].
나는 악마의 아이템을 꺼내 들었다.
"추악한 저주를 권능이라 속이는 것. 그러한 저주 또한 자신의 권능이랍시고 나누어 주었다가 다시 거두어들이는 것. 더 나아가 품격이라곤 티끌만큼도 느껴지지 않는 성 안의 모든 장식들까지."
"...뭐라고?"
"네게는 귀족으로서의 긍지가 조금도 남아있지 않다는 뜻이다, 아스큐라. 그런데...."
나는 마지막으로 쏘아붙였다.
"어째서 추악한 흡혈귀가 아직까지 귀족을 자칭하는 거지?"
그 도발이 신호탄이었다.
"닥쳐라!! 죽여버리겠다!! 버러지 같은 인간!!"
['피의 저주가 깃든 목걸이'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[흡혈귀, 아스큐라 백작을 '의식'으로 초대합니다.]
◈ 19화. 격이 떨어지는군 (3)
-악마를 의식에 초대한다. 거기엔 두 가지 뜻이 있다.
악크샨의 악마 사냥꾼은 그렇게 말했다.
-첫째는 말 그대로 의식이다. 정해진 법칙에 따라 악마를 멸하기 위해 진행하는 행동. 설명이 필요한 것은 두 번째다. 그렇다면 그 의식에 초대된 악마는 정확히 '어디'에 초대됐다는 걸까?
툭툭─
그는 자신의 관자놀이를 건드렸었다.
-그래. 바로 악마 사냥꾼의 '의식'에 초대되는 것이다.
.
.
.
나는 아스큐라 백작을 의도적으로 도발했다.
"어째서 추악한 흡혈귀가 아직까지 귀족을 자칭하는 거지?"
나의 물음에 살기를 내뿜는 아스큐라 백작.
그 모습에 마지막 말까지 덧붙여야 했나, 싶었지만....
이미 엎질러진 물이었다.
게다가 오히려 바라던 바였다.
'시간을 끌어서 좋을 건 없으니까.'
아스큐라 백작의 레벨은 430.
그것도 모자라 나눠줬던 권능을 모두 회수한 상태였다.
실질적인 강함은 레벨, 그 이상이라고 보는 게 맞겠지.
그런 괴물을 100레벨에 불과한 내가 상대하는 것?
[천적관계]와 『마법』이 있다고 한들.
유의미한 피해를 줄 수 있다고 장담할 수 없었다.
그러나 [구마의식]이라면 이야기는 달라진다.
'의식에 악마를 초대한다.'
쉽게 말해 내 머릿속에 악마를 들여온다는 것이었다.
과거, 아르카나가 게임에 불과하던 시절.
나는 몇 번이고 구마의식을 진행해 봤었다.
다시 떠올려봐도 그땐 정말 겁이 없었구나 싶었다.
구마의식 도중, 필수적으로 겪게 되는 공포 게임 뺨치는 연출. 그걸 눈도 깜짝하지 않고 지켜봤었으니까.
그 경험이 있었기에.
나는 지금처럼 나설 수 있었다.
'의식의 주도권은 정신력에 달렸다.'
정신력 싸움이라.
다른 건 몰라도 그거 하나만큼은 자신 있거든.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
그러니까 근거 없는 자신감이 아니었다.
믿는 구석이 있는 행동이란 말이다.
[흡혈귀, 아스큐라 백작을 '의식'으로 초대합니다.]
그랑펠의, 나의 의식에 초대된 아스큐라 백작.
나는 녀석을 응시했다.
이 순간, 저 붉은 눈동자에 나는 어떻게 비치고 있을까?
.
.
.
"!"
아스큐라는 자신의 눈을 의심했다.
무슨 일이 벌어진 것인가.
분명, 계단 위에 서 있는 건 나였는데...?
'뭐냐. 어째서?'
나와 녀석의 위치가 뒤바뀐 거지?
녀석이 계단 위에서 자신을 내려다보고 있었다.
'어떻게...!!'
대체 얼마나 높은 곳에 있는 것이길래.
고개를 아무리 뒤로 젖혀도,
그 모습조차 제대로 보이지 않는다는 말인가!
아스큐라는 소리쳤다.
"비열한 수를 썼구나. 인간!!"
그러자 더없이 여유로운 목소리가 들려왔다.
"비열하다라. 무엇이 비열하다는 건가, 아스큐라?"
긴장감이라곤 조금도 느껴지지 않는 거만한 태도.
아스큐라는 위화감을 느꼈다.
'있을 수 없는 일이다...!'
분명, 자신은 살기를 발산했단 말이다.
하찮은 인간이라면 공포에 질릴 수밖에 없을 텐데.
어째서인가, 녀석은 멀쩡했다.
아스큐라가 입을 열었다.
"...그래. 속임수구나. 그렇지 않고서야 있을 수 없는 일이다. 너와 나의 위치가 뒤바뀐 것도. 아무리 고개를 치켜들어도 널 바라볼 수 없는 것도. 모든 게 하찮은 속임수에 불과하다!"
또각─
귓가에 울리는 구두굽 소리.
이어 거만한 음성이 이어졌다.
"그런가? 네 눈에는 그렇게 보이고 있나 보군."
"...?!"
...뭐, 뭐라고?
그게 무슨 뜻이냐?
아스큐라는 속으로 소리쳤다.
'아니다. 틀림없다. 단순한 속임수다!'
내 눈이 잘못되었을 리가 없다.
그저 자리가 바뀐 것뿐이다.
내가 한눈을 판 틈을 타서....
"!"
...아니다, 나는 한눈을 팔지 않았다.
방심도 하지 않았다.
분명, 주제도 모를 소리를 내뱉는 놈을 찢어버릴 생각으로 움직였단 말이다.
그런데 대체 어느 틈에 위치를 바꿀 정도의 속임수를 부릴 수 있었단 말인가.
그것도 나의 성에서.
"그렇다면 봐라. 아스큐라."
"...?"
"네게는 이것이 무엇으로 보이는가?"
그 질문과 동시에.
무언가가 시야를 가렸다.
그것은 그 크기를 헤아릴 수 없을 정도로 거대한 바위.
"...감히 나를 기만하려 들지 마라!!"
쿠구궁─!
정확히는 석관(石棺).
거대한 바위의 관이 자신을 덮쳤다.
아스큐라는 마력을 끌어올렸다.
'위험하다.'
그 모양이 관이라고 해봤자 별다른 효과는 없을 것이다.
문제는 그 크기였다.
평범한 돌덩이에 불과하다 하더라도.
저런 크기라면 위험했다.
"사라져라!!"
스오오오─!
석관을 향해 쏘아낸 마력.
그러나 어째서인가.
석관에는 흠집조차 나지 않았다.
아스큐라는 당황했다.
'이게 대체...?'
절반 이상의 마력을 사용했단 말이다.
그런데 어째서 흠집조차 낼 수 없단 말이냐.
당황도 잠깐.
녀석의 목소리가 들려온다.
"아무래도 심각한 상태 같군. 아스큐라."
...용서할 수 없다!
순간, 아스큐라의 형태가 허공으로 사라졌다.
정확히는 수백 마리의 박쥐로 흩어진 것이었다.
"젠장!"
박쥐에서 흡혈귀로.
모습이 돌아온 아스큐라는 가쁜 숨을 내쉬었다.
석관을 피할 수 없었기에.
최후까지 아껴뒀어야 할 일회성 도주기를 사용해 버렸다.
"거친 숨소리에서 또한 품격이라곤 느껴지지 않는군."
"...닥쳐라!"
"그러나 이로써 확실해졌다."
또각─
다시금 들려오는 발걸음 소리.
녀석이 계단에서 내려오고 있었다.
아스큐라는 속으로 미소를 머금었다.
'어리석구나. 인간.'
제 발로 굴러들어 온 기회였다.
어떤 속임수를 썼길래.
그 모습조차 쳐다볼 수 없어서 답답했건만.
'그 계단에서 내려온다면 문제 될 건 없다.'
아스큐라는 숨을 골랐다.
포착한 기회를 놓치지 않기 위해.
그 송곳니를 가다듬었다.
또각─
연신 귓가에 들리던 구두 소리가 멈췄을 때.
아스큐라는 고개를 들어 올렸다.
그리고 경악했다.
"...어, 어떻게?"
분명 계단에서 내려왔단 말이다.
같은 땅을 딛고 서 있단 말이다.
그런데 어째서....
나는 아직도 녀석을 올려다보고 있는 거지?
"새로운 시야는 어떤가, 아스큐라. 아니, 추악한 흡혈귀여."
있을 수 없는 일이다.
이곳은 나의 성이다.
내게 속임수를 사용하는 건 불가능하단 말이다.
그 속마음을 읽기라도 했단 말인가.
사내가 말했다.
"설마, 이곳이 아직도 자신의 성이라 생각하는 건가?"
"그게 무슨...?!"
"제대로 봐라, 흡혈귀."
"...?"
사내의 말에 아스큐라는 주위를 살폈다.
"마, 말도 안 되는 일이다. 어째서 초상화에...?"
네 녀석의 얼굴이 있는 것인가?
곳곳에 걸어둔 자신의 초상화들이 전부 사내의 초상화로 바뀌어 있었다.
무언가 잘못됐다.
아스큐라는 식은땀을 흘리기 시작했다.
귓가에 여전히 여유로운 음성이 들려왔다.
"이 모든 것이 너의 공포다."
*
쌔애액─!
몰아치는 바람.
제시 하인네스가 고깔모자를 부여잡고는 말했다.
"제, 제가 무엇을 보고 있는 걸까요...!"
꽉─
붙들었던 지팡이가 무색할 정도로.
제시에겐 아무런 일도 일어나지 않았다.
397레벨.
플레이어 랭킹 4위.
그 전투력으로는 랭킹 2위, 록스를 능가하며.
랭킹 1위, 스칼과도 비교할 만하다는 평가를 받는.
위대한 마법사, 제시 하인네스라서?
아니.
결코, 아니었다.
상대는 430레벨의 네임드 몬스터.
그것도 악마족이었다.
그 제시조차 등장만으로 긴장하게 만든 강적이란 말이다.
그래, 제시에게 아무런 일도 일어나지 않은 건.
전부 '되게 신기한 마법 씨' 덕분이었다!
"뭘까요! 저 과잉대처는!"
되게 신기한 마법 씨.
그래, 호열은 그저 돌기둥을 세웠을 뿐이었다.
아스큐라 백작의 기사들을 상대했을 때처럼.
그런데 아스큐라 백작의 대응이 너무 과했다.
'저 크기라면 저럴 필요까진 없었을 텐데!'
과도하게 마력을 집중.
돌기둥을 쳐내려고 했던 것도 이상한 행동이었는데....
심지어는 그조차도 빗나가 버렸다.
쿠콰쾅─!
그 탓에 성이 무너져내려 하늘이 드러났다.
그것도 모자라서는 허물어지는 돌기둥을 피하려고, 갑자기 박쥐로 변해 줄행랑을 쳐버린 것이었다.
"그리고 아까부터 계속 어디를 보고 있는 걸까요!"
그 시선 또한 불안정했다.
아스큐라 백작은 아까부터 계속 천장을 바라보고 있었다.
가쁜 숨을 쉬고, 허공을 향해 고함까지 질러댔다.
나중에 가서는 자기 얼굴이 그려진 초상화를 보고 기겁을 하기까지 했다.
"...아무래도 어디서 본 것 같아요."
어째서일까.
제시는 저런 백작의 모습이 낯설지 않았다.
곰곰이 생각하던 그녀가 드디어 알아차렸다.
"맞아요! 저건 아무리 봐도 상태이상, 공포잖아요!"
.
.
.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[흡혈귀, 아스큐라 백작에게 '공포'가 발생합니다.]
...아슬아슬했다.
나는 레벨의 격차를 여실히 느꼈다.
무엇보다 실감한 것은 아스큐라 백작의 마력.
'스쳐도 사망이다. 이건.'
악마 사냥꾼, 그 클래스 하나만 믿고 덤벼들었다면.
지금쯤 나는 황천을 건넜겠지.
그렇다고 근접전이 가능한 것도 아니었다.
아스큐라 백작은 허공에 손을 휘저었을 뿐인데.
그 여파로 주변 사물들이 박살 나버렸다.
그런 의미에서 롱코트에 정장 차림은 문제가 되지 않았다.
방어구를 걸쳐도 한 방이었을 거다, 저런 거에 스쳤다면.
그러나 그건 나의 사정이었다.
아스큐라 백작으로선 알 길이 없는 나의 속사정.
그 증거가 연달아서 메시지로 떠올랐다.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (성공)
●흡혈귀를 사냥하라. (진행 중)
남은 것은 공포에 빠진 아스큐라 백작을 사냥하는 것뿐.
"...네, 네가 나의 공포라고? 그, 그럴 리가 없다."
전의를 상실한 흡혈귀.
쉬운 사냥감처럼 보이겠지만 내겐 아니었다.
무엇보다 나는 일격으로 아스큐라 백작을 끝낼 자신이 없었다.
내겐 그만한 위력을 가진 마법이나 육체 능력이 없었으니까.
'역부족일 거야.'
물론, 플레이어들과 접촉하며 그들의 스킬을 보고 흉내 내기는 해봤다.
하지만 스탯과 장비가 문제였다.
제아무리 악마족에 강한 은제 무기라고 해도.
그 절대적인 공격력이 형편없었으니까.
'나의 나약함이 원망스럽다.'
경험치를 독식할 수 있는 기회인데...!
그러나 냉정하게 판단해야 했다.
나는 은제 단검을 꺼내 들었다.
그러고는 그 형태에 간섭, 모양을 바꿨다.
4개로 나뉜 은제 단검.
그 형태는 말뚝과 비슷하게.
나는 지체하지 않았다.
슈슈슉─!!
전의를 상실한 아스큐라 백작.
그에게 은 말뚝을 날려 보냈다.
푸푸푹─!!
가뜩이나 짧은 은제 단검을 사분할했다.
말뚝의 크기는 그보다 작아질 수밖에 없다.
"아, 안 돼애애애액!!"
그러나 공포에 빠진 아스큐라 백작은 다르게 느낀 모양이었다.
정말, 거대한 말뚝에라도 박힌 듯.
아스큐라 백작이 발작하기 시작했다.
'허나 공포만으로 적을 쓰러트릴 순 없다.'
저 상태이상이 언제까지 지속될진 모르는 일이다.
그러니까 나는 말했다.
"뒤처리를 맡기겠다."
그것이 내가 할 수 있는 최선.
내 부탁에 고깔모자가 들썩거렸다.
"네? 뒤를 맡기신다니요! 다 끝내놓으시고는! 저한테요!"
나는 무어라 대답해야 하는가.
솔직하게.
능력이 부족하다고.
대답하는 건 불가능하다.
그랑펠의 고귀하신 성격상.
아스큐라 백작에게 죽으면 죽었지.
자신의 능력 부족을 고백하기란 불가능한 일이었으니까.
그러나 다행스럽게도.
"앗! 죄송해요! 예의를 챙겨야 하는데! 방금 말대꾸는 잊어주세요!"
그렇게 말한 고깔모자가 곧바로 스킬을 영창했다.
나는 그 모습을 지켜봤다.
고오오오오─!
지팡이의 끝에서 응축되는 마력.
흩날리는 금발의 머리카락.
동공에 서리는 푸르스름한 빛.
뒤바뀌는 주위의 공기.
순식간에 요동치는 하늘의 풍경.
"천벌."
그 순간.
파지지지직─!!
하늘에서 강렬한 벼락이 내리꽂혔다.
그 위력에 일대가 진동했다.
쿠콰콰콰쾅─!!
뒤늦게 울리는 천둥.
굉음에 고막이 얼얼할 정도였다.
'이게 상위 플레이어들의 능력인가?'
지금의 나로서는 넘볼 수도 없는 수준의 파괴력이다.
아스큐라 백작도 모자라, 플레이어한테서까지.
어째 오늘은 격차를 실감하는 일이 잦은 것 같은데?
그러나 나는 낙담하지 않았다.
제아무리 강력한 스킬로 아스큐라 백작의 숨통을 끊어놓았다고 한들. 아스큐라 백작을 저 지경으로 만든 나의 기여도가 더 클 게 확실했으니까.
그를 뒷받침하듯 메시지가 떠올랐다.
[아스큐라 백작에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[레벨이 올랐습니다]
[레벨이 올랐습니다]
[레벨이 올랐습니다]....
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
그 모든 게 지극히 당연한 것이기에.
조금도 놀랄 이유가 없다는 것이다.
그런 나는 인벤토리를 확인했다가 흠칫했다.
...잠깐, 아무리 그래도 여기선 놀라는 게 맞겠는데?


## 6

◈ 20화. 애증의 존재 (1)
높은 처치 기여도.
그 덕분에 자동으로 획득한 전리품을 확인하기 위함이었다.
그런데 먼저 눈에 띈 건 다름 아닌 목걸이였다.
악마의 아이템.
구마의식의 제물로 선택되었던 그 목걸이.
당연히 증발했을 것이라 생각했는데....
[숭고한 약속의 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 피격 시, 낮은 확률로 스킬 '중급 보호' 발동.]
[설명 : 전장에 나서는 연인을 위한 목걸이다. 상대방이 무사하길 바라는 마음에 마력이 깃들어 뛰어난 효과를 가지게 됐다.]
있었다.
그것도 저주가 해제된 상태로.
'구마의식이 정화 작업을 대신한 건가?'
처음으로 획득한 레어 아이템을 제물로 바쳐야 한다니.
부귀영화에 연연하지 않는 그랑펠의 설정 탓.
내색은 할 수 없었지만, 얼마나 속이 쓰렸는데!
그런데 이러면 말이 달라진다, 이거.
게다가 피격 시, '중급 보호'가 발동하는 효과.
대박까진 아니더라도 당첨 정도는 되지 않을까.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
그것도 충분한 성과였는데, 유니크 아이템까지.
인정하자.
이건 놀랄 수밖에 없는 일이었다.
그러나 나는 동요 따윈 없다는 듯.
흔들림 없는 시선을 옮겼다.
오브.
그것은 새빨간 구체였다.
마치 붉은 피가 가득 들어찬 것처럼 일렁거리고 있었다.
이것도 악마의 아이템이군.
그 효과가 봉인되어 있기에 어떤 아이템인지 아직 확신할 순 없었다.
그러나 확실한 건 일단, 등급이 [유니크]라는 것이다.
그것도 무려 400레벨 제한을 가진 유니크 아이템.
...이거, 되게 비싸게 팔리지 않을까?
그런 생각이 들 수밖에 없었다.
과거, 스쳐 지나가듯 봤던 기사들이 떠오른다.
아이템 하나에 수억, 수십억이 오간다고 했었지, 아마?
그러나 그 생각은 오래가지 않았다.
자신의 것을 남에게 넘긴다?
고작 돈을 벌기 위해서?
그랑펠의 드높은 긍지가 그걸 용납할 리 없었으니까.
그러나 아쉽게 느껴지지 않았다.
400레벨.
어째서인가.
당장으로선 아득하게만 느껴져야 할 그 숫자에.
반드시 도달할 수 있을 것처럼 느껴졌으니까.
단순한 자신감, 어린 시절의 치기 때문인가?
아니, 이것 또한 근거에 기반을 둔 확신이었다.
나는 상태창을 열었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 134]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 51 / 행운 : 2
[보유 포인트 : 34]
아스큐라 백작을 사냥함으로써 획득한 경험치.
고깔모자와 경험치를 나눴음에도 무려 34레벨이 상승했다.
아르카나의 경험치 시스템에서 단숨에 34레벨 업이라니.
...이 정도면 신기록이다.
그 레벨 상승에 더해.
─흡혈귀를 사냥하라. (진행 중) ▲
●사냥이 시작됐음을 알려라. (성공)
●사냥당하는 공포를 느끼게 하라. (성공)
●흡혈귀를 사냥하라. (성공)
클래스 퀘스트까지.
그 근거들이 있기에.
나는 지금처럼 꼿꼿하게 서 있을 수 있었다.
획득한 아이템 앞에서도.
"와! 이게 뭘까요?"
지금의 나로서는 범접할 수 없는 경지에 다다른 저 고깔모자 앞에서도 말이야.
그나저나....
나는 시선을 옮겨 고깔모자를 바라봤다.
그래서 뭔데, 저건.
툭툭─
그녀가 지팡이로 재가 된 아스큐라 백작을 건드렸다.
재라고 해도 겨우 한 줌이나 될까 싶었다.
그런데 그 잔해에서 끊임없이 연기가 피어오르고 있었다.
"냄새 같은 건 안 나는데요!"
나도 모르게 구겨지는 미간.
품위에 죽고 못 사는 그랑펠의 영향도 있었지만.
내 심정이라고 다를 건 없다.
아니, 코까지 킁킁거리며 냄새를 맡을 필요까진 없잖아....
그러나 확실히 이상했다.
그저 연기라고 하기엔 너무 선명했다.
멀리 떨어진 곳에서도 그 연기를 볼 수 있을 것처럼.
내가 그렇게 생각하던 순간이었다.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀 나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
'반격의 서막'에서 '태동'으로.
클래스 퀘스트에 진행이 있었다.
나는 떠오른 퀘스트창을 읽다가 납득했다.
저 연기가 괜히 피어오르는 게 아니었군.
육체 단련 이외에 당장 주어진 목표는 없었다.
여태까지 그랬던 것처럼 적절한 때가 오면 알아서 퀘스트가 시작되겠지.
뭐, 그전까지는 개인 정비 시간이라고 생각하자.
격차를 느낀 만큼 발버둥 칠 시간도 필요한 참이었으니까.
"제시!!"
그때 인기척이 들려왔다.
제시, 고깔모자의 이름인가.
확실히 어디서 들어본 이름이었다.
어쨌든, 제시가 불러들인 번개 때문인가.
플레이어들이 속속들이 몰려들었다.
그러고는 경악했다.
"아스큐라 백작은? 어딨어? 안 보이는데?"
"잠깐. 제시, 너 지팡이로 건드리고 있는 거. 그거 뭐야?"
"...뭐, 뭐야. 제시, 너 설마?!"
빤히─
제시는 대답하지 않고는 나를 바라봤다.
그 덕분에 모두의 시선이 내게 집중됐다.
조심스럽게 입을 연 건 제시였다.
"예의.... 잘 모르겠지만 최선을 다해 노력해 보겠습니다!"
이어지는 건 때아닌 자기소개.
"제 이름은 제시 하인네스! 실례가 되지 않는다면 이름을 여쭤봐도 될까요!"
나는 그 질문에 주위를 둘러봤다.
확실히 광장 전투 때와는 달랐다.
...꼴깍.
모두가 숨을 죽이고 내게 집중하고 있었다.
제시와 마찬가지로.
다들 엄청난 수준에 오른 플레이어들이겠지.
그런 대단한 이들이 내 말이 떨어지기만을 기다리고 있다.
...분명, 부담스러워해야 하는 상황이거늘.
나는 오히려 그들의 태도에 흡족해하고 있었다.
그 절제된 침묵에 격식을 느낀 것이었다.
불과, 얼마 전의 나로서는 상상도 할 수 없는 자세겠지.
그러나 착각은 없다.
이 변화 또한 나의 흑역사.
나였다는 것을 알고 있으니까.
그러니까 대답 정도야 어렵지 않았다.
"나는 이호열이다."
*
이호열.
제시 하인네스와 함께 아스큐라 백작을 사냥한 정체불명의 플레이어.
그 이름 석 자가 세상에 퍼지는 건 당연한 일이었다.
그건 말로 표현하기도 힘들 정도의 활약이었으니까.
"아스큐라 백작의 레벨은 무려 430레벨이었습니다. 무엇보다 그 레벨 이상의 강함을 가지고 있을 거란 예측이 대부분이었고요. 그런데 단둘이서 그 아스큐라 백작을 사냥하다니요!"
"정말, 한국을 넘어서 세계가 놀랄 일이 아닐 수 없겠네요. 어떻습니까?"
"실제로 그 해외 반응이 굉장히 뜨겁습니다."
VBC의 간판 프로그램, 투데이 아르카나.
전문가 패널들이 열변을 토하기도 잠깐.
"큐."
PD 현용석의 사인과 동시에 자료화면이 떠오른다.
현용석이 헤드셋을 빼고는 한숨을 내쉬었다.
"정말 내가 널 어떻게 하면 좋을까."
그의 곁엔 카메라 감독 윤종진이 있었다.
윤종진이 머리를 벅벅 긁었다.
"아니, 선배. 진짜 생각할 여유가 없었다니까요? 입장 바꿔서 생각해 봐요. 가온 길드 뒤만 졸졸 쫓아가고 있는데. 어라, 갑자기 성이 무너졌네? 그것도 모자라서 우르르 쾅쾅! 거기에 벼락이 쳐!"
눈을 지그시 감고.
마찬가지로 계속하란 사인을 보내는 현용석.
그러자 변명 아닌 변명이 이어진다.
"와, 이러다가 죽는 거 아닌가 싶었는데. 이렇게 죽나, 형한테 특종 놓쳤다고 죽나 똑같겠다. 싶어서 어쨌든 뛰어갔어요. 뛰어갔는데.... 거기에 딱 제시 하인네스가 있는 거야. 근데 뭐야, 이거. 그때 그 은발 머리가 또 있네?"
"그래서."
"가슴이 철렁 떨어지는 줄 알았죠. 제가 선배한테 얼마나 깨졌어요? 버서커 때 그렇게 놓치고, 바로 광장 전투가 터졌는데. 이건 절대 놓칠 수 없는 기회다. 이번엔 무슨 수를 써서라도 인터뷰를 따겠다. 그래서...."
"그래서?"
그래서 따온 게 고작 이 한마디냐?
[나는 이호열이다.]
현용석은 속에서 천불이 났다.
정말 쉽게 오지 않는 기회였단 말이다.
그러나 누굴 탓하겠는가.
"...그래, 제대로 물어볼 정신이 없었겠지."
애초에 누가 거기서 달랑 본명만 말할 줄 알았겠냐고!
아르카나 공식 홈페이지에 접속.
랭킹 페이지에 아무리 검색을 해봐도 결과가 없었다.
'이호열'이란 닉네임의 플레이어는 말이다.
물론, 있기야 있었다.
하지만 그저 같은 닉네임을 썼을 뿐.
진짜 이호열이 아니었단 소리였다.
"...진짜 뭐 하는 자식이지?"
신규 균열에서 이호열이 관련된 사건만 해도 몇 개인가?
버서커 길드의 신규 균열 최초 클리어부터.
가온과 이나즈마와의 공동 전선.
제시 하인네스와의 아스큐라 백작 레이드까지.
그들 중 하나만 하더라도 자신의 주가를 엄청나게 띄울 수 있는 일이었다.
무명에서 랭커.
아니, 그 이상으로.
자신의 몸값을 높일 수 있었단 말이다.
그런데 남긴 말이 고작....
[비켜라. 인내심의 한계다.]
[격식이라곤 찾아볼 수 없군.]
[그러므로 질문은 받지 않겠다.]
[나는 이호열이다.]
그게 전부였다!
심지어 밝힌 이름마저도 아르카나 닉네임이 아닌 본명인지, 가명인지도 모르는 것이었다.
그간 방송국에서 구르며 온갖 연예인, 플레이어를 다 봐왔건만.
"나도 처음 보는데. 네 탓을 하는 것도 그만해야겠다. 이제."
그래, 현용석만 처음 보는 게 아니었다.
플레이어들이라고 다를 건 없었다.
*
"형. 그래도 다행이라고 생각해."
"...뭐가 다행인데?"
천정부지로 치솟아 버린 호열의 주가.
그런 호열을 가온이 품는다는 게 현실적으로 불가능하다는 것을 깨달았다.
상실감에 소파에 늘어져 있던 남철민.
남태민이 그런 형에게 어깨를 으쓱였다.
"사람 보는 눈. 그거 하나만큼은 제대로 살아있단 거잖아?"
"뭐래? 나도 저 정도일 줄은 예상 못 했어."
"아니, 저건 상식 밖이니까 형 탓이 아니지."
그러나 아직 호열의 영입전이 끝난 건 아니었다.
남태민이 스마트폰을 꺼내 들었다.
"가능성이 낮아졌다고 해도 가장 유리한 건 우리야. 우리한테는 호열 씨 번호가 있잖아. 그리고 아주 격식 있게 접근할 수 있는 건덕지도 있지."
"...건덕지?"
"왜, 광장 전투에서 획득한 전리품."
광장에서 쓰러트렸던 아스큐라 백작의 기사들.
가온은 그들에게서 전리품을 획득했었다.
이나즈마와 절반씩 나눠 가진 셈이었지만.
그럼에도 그 양과 질이 상당했다.
"호열 씨 활약이 아니었으면 그 전리품을 얻을 수도 없었을 테니까. 그 활약만큼 전리품을 나누겠다는 거지. 그게 예의이자 격식 아니겠어?"
남철민은 고민했다.
행보로 볼 때.
호열은 단순히 돈에 좌우되는 인물이 아니었다.
그건 지금까지의 행보만 봐도 알 수 있었다.
하지만 여기엔 합당한 명분이 있었다.
이내, 남철민의 눈에 다시금 의욕이 타올랐다.
"...태민아. 이제부터 네가 형 해라."
샤이닝 길드.
카밀라는 붉은 곱슬머리를 매만지며 물었다.
"제시. 너 진짜 아는 거 없어~?"
"없어."
"정말, 그렇게 시치미 뗄 거야?"
제시의 능력이야 누구보다 잘 알고 있는 카밀라였다.
선택받은 마법사.
그런 제시의 화력을 누구보다 가까운 곳에서 지켜봤던 그녀였으니까.
그럼에도 이번 아스큐라 백작 레이드는 불가능에 가까운 일이었다.
"몰라. 나한테 묻지 마."
끈질긴 질문.
제시는 누구에게도 봤던 걸 말하지 않았다.
그게 호열에 대한 '예의'였으니까.
카밀라는 한숨을 쉬더니 양손을 들어 올렸다.
"포기. 더 안 물어볼게. 그렇게 싸늘하게 말하지 마~"
그나저나 아까부터 뭘 그렇게 열심히 보는 걸까?
제시는 뚫어져라 태블릿 PC를 보고 있었다.
힐끗─
드넓은 궁수의 시야.
그 화면을 확인한 카밀라가 어이가 없다는 듯 말했다.
"한국식 인사? 배꼽에 손? 그런 건 왜 보고 있어 또?"
세계가 '이호열'에 대한 이야기뿐이었다.
그의 조국인 대한민국에선 말할 것도 없겠지.
그러니까 알게 되는 건 시간문제였다.
"어?"
볼록─
튀어나온 뺨.
양 갈래로 땋은 머리카락.
앙증맞은 손가락이 TV 화면을 가리켰다.
방긋─
그러더니 화색이 도는 얼굴로 애타게 엄마를 찾는다.
"엄마. 호여리 삼촌이다!!"
.
.
.
위이잉─
나는 진동하는 스마트폰을 보고 생각했다.
드디어 올 것이 왔구나.
발신인을 확인하니 누나 3호다.
그러나 나는 알고 있다.
이 전화를 받는 순간.
1, 2, 3호의 목소리가 동시에 튀어나오리란 것을.
생각해 보면 신기한 일이다.
어렸을 땐 서로 싸우지 못해 안달이었으면서.
나이를 먹어서 그런가.
이제 서로가 없이는 못 사는 존재가 되었다.
그러니까.
어릴 때나 지금이나 죽어나는 것은 나란 말이다.
나는 통화 버튼을 눌렀다.
예상대로 1호의 서늘한 목소리가 들려왔다.
-야, 이호열. 우리한테 할 말 없냐?
할 말이야 많다.
"진정해라. 나의 누이들이여."
...일단, 이 말투부터 시작해서 말이지.
◈ 21화. 애증의 존재 (2)
벌컥─
1호, 이은혜.
이준욱 사장, 최강희 여사.
슬하 사남매 중 유일한 기혼자.
"아랑이. 호열이 삼촌 안녕하세요~ 해야지."
"호여리 삼촌 안녕!!"
큰누나가 딸, 아랑이의 손을 꼭 잡곤 내 자취방 문을 열었다.
2호, 이지윤.
2호가 그 뒤를 따라 들어오며 내게 말했다.
"호열아, 너 염색 대박 잘 됐다. 완전 아이돌이여. 아이돌."
3호, 이예림.
그 웬수가 나를 보더니 썩은 미소를 날렸다.
"아이돌은 개뿔. 엄마 아시면 기절하시겠다. 얼마나 고생했길래. 벌써 머리가 하얗게 새버렸다고. 아드님께서 아빠보다 머리가 일찍 새버리셨어."
현관문으로 들이닥치는 네 명의 여인.
예전 같았으면 당황했으리라.
숨겨왔던 걸 들킨 것이나 다름없는 상황이었으니까.
그러나 지금의 나는 뻔뻔했다.
"간만에 얼굴을 뵙습니다. 그간 평안하셨습니까? 누님들."
고개도 모자라 허리까지 숙이는 정중한 인사.
그 격식에서 우러나오는 진심.
내 인사에 되레 심각해진 건 누나들이었다.
2호가 쿡쿡─ 웬수의 옆구리를 찔렀다.
"...야, 얘 컨셉 아닌가 봐."
"그러게 말이야. 우리 싸가지 호열이는 어디 갔냐."
"내가 누이라고 불렀을 땐 반신반의했는데...."
나는 통화에서 사정 대부분을 설명했다.
얼마 전, 플레이어가 됐다.
그 영향으로 말투와 외모가 바뀌었다.
그 피치 못할 사정으로 직장을 관두었다.
마지막으로 뉴스 속 이호열은 내가 맞다고.
그러자 한걸음에 달려온 것이었다.
두 눈으로 직접 확인하지 않고는 믿을 수 없다면서.
당연하게도 내게 거절할 권리는 없었다.
'...지은 죄가 있으니 말이지.'
지은 죄가 없다고 해도 말이다.
1, 2, 3호에게 둘러싸여 그들의 말빨에 시달리고 있노라면, 그들의 괄괄한 성격까지 내 잘못이 되어버린다는 것이다.
한마디로 거스를 수 없는 천적관계라는 거지.
그러나 말했듯 나는 달라졌다.
천적 앞에서도 뻔뻔하게 행동할 수 있다는 것이다.
"바람이 차갑습니다. 차는 무엇으로 하시겠습니까?"
내 말에 서로들 눈빛을 교환한다.
"...너, 뭐냐?"
"우리 호열이 여친 생겼니?"
"다정해서 좋은데, 왜 그래? 호열아, 큰누나는 커피~ 아랑이도 뭐 따뜻한 거 마시고 싶어요? 삼촌~ 아랑이도 주세요~"
나는 능숙한 솜씨로 찻잔을 꺼내고 차를 준비했다.
곳곳을 둘러보던 2호와 웬수가 속닥거렸다.
"저거 여친 생겼네. 그렇지 않고서야 남자 혼자 사는 집이 이렇게 깨끗할 수 없다니까? 그리고 뭐야, 저 찻잔 봐봐. 아주 그냥 섬세한 게...."
"그렇다고 치더라도 집이 너무 깨끗한데? 머리카락 한 톨도 안 보이고."
"이거 이거 냉장고 봐봐. 너 딱 걸렸어. 이호열."
웬수가 냉장고에서 양상추를 꺼내 들었다.
2호는 닭가슴살을 집었다.
"냉장고에 이런 거밖에 없는 거 보니까 여친 다이어트 중이구나? 누나들한테 솔직하게 말해봐. 뭐 하는 사람인데? 몇 살이야? 예뻐?"
...아무래도 풀어야 할 오해가 많겠군.
그 후, 자리에 앉아 차분하게 이야기를 나눴다.
덕분에 대부분의 오해는 풀렸다.
확실한 증거가 있었거든.
"...양상추랑 닭가슴살을 네가 먹는 거라고?"
"몸 좋아진 거 보니까 그런 것 같기도 하다, 야."
"말이 돼? 자취하면서 혼자 끼니 챙기는 게 얼마나 귀찮은데?!"
"이예림. 세상을 네 기준으로 판단하지 마. 네가 호들갑 떨어서 괜히 나도 우리 막내 여친 생긴 줄 알았잖아."
"그럼 이 찻잔도 호열이가 고른 거야? 되게 안목 있네~"
격식에 따라 다과를 준비하기 잘했군.
역시 따뜻하고 달달한 게 들어간 덕분일까.
그 반응들이 한층 유해졌다.
어딘가 억울해 보이는 웬수는 빼고 말이지.
하지만 피해 갈 수 없는 화제가 있었다.
큰누나가 내게 물었다.
"그래서 어때? 할 만해?"
짧은 질문이었지만.
그에 담긴 속뜻은 간단치 않다는 것쯤이야 알고 있다.
플레이어 활동이 위험하다는 것은 상식이었으니까.
그래서 나부터도 먼저 말할 수 없었다.
위험한 걸 위험하지 않다고.
거짓말을 할 수도 없는 노릇이었으니까.
웬수가 경고했다.
"너, 우리 눈 똑바로 보고 말해."
...천적이 괜히 천적이 아니란 건가.
하긴 어렸을 때부터 기가 막히게 거짓말인 걸 알아차렸지.
그러나 이 순간, 내겐 조금의 거짓도 없었다.
"적성에 맞습니다."
혈육에게 걱정 따위를 시키지 않기 위한 게 아니었다.
그야말로 자신감의 표현.
아스큐라 백작 레이드에서 나는 나의 잠재력과 한계를 깨달았다.
자신의 그릇을 알았기에.
적어도 악마족을 때려잡는 것만큼은 정말 적성에 맞았기에.
나는 조금의 망설임도 없이 대답할 수 있었다.
"...뭐, 거짓말은 아닌 것 같네."
"이예림, 또 너야. 내가 말했지? 호열이가 너냐고. 너랑 다르게 어렸을 때부터 혼자 알아서 잘한다니까, 호열이는? 적성에 맞으니까 뉴스에서도 맨날 호열이 얘기겠지."
"그래? 막내가 그렇게 말하니까 누나가 마음이 좀 놓이네."
...예상보다 쉽게 넘어갔다.
자신감이 넘치는 태도 덕분인가.
어쨌든, 나는 큰누나에게 물었다.
"아버지, 어머님께서도 알고 계십니까?"
"아빠 엄마? 오늘도 새벽부터 만두 빚느라 바쁘셔서 아직은 모르시지. 근데, 온종일 뉴스에서 네 얘기라 곧 알게 되지 않으실까? 뭐, 머리색도 그렇고. 체격도 그렇고. 워낙 달라졌어도 엄마 아빠가 널 못 알아볼 리도 없으니까."
"나두나두! 호여리 삼촌 알아봤어!"
쓰담쓰담─
나는 아랑이의 머리를 쓰다듬으며 말했다.
"아버지, 어머니께도 사실대로 말씀드려야겠군요."
"됐어. 우리가 말할게."
...네가?
웬수가 나를 바라보며 말을 이었다.
"엄마 아빠는 우리랑 다르잖아. 어디 여행을 간다고 해도 집에 올 때까지 걱정하시는데. 네가 우리한테 말한 것처럼. 그렇게 담백하게 말해버리면 얼마나 걱정하시겠니."
그러니까 알아서 대신 말하겠다는 소리였다.
...그래, 나로서도 그편이 나을 것 같았다.
그렇게 생각하며 고개를 끄덕이는데.
별안간, 피식거리는 웃음이 들렸다.
"근데 아버지, 어머니, 누이, 누님. 그러니까 옛날 생각난다."
"그치. 나만 그런 거 아니지?"
"...?"
"보자, 한 10년쯤 됐나? 이호열, 이거 완전 중2병 걸려서. 갑자기 우리한테 존댓말 쓰고. 엄마, 아빠한테도 문안 인사 올린다고 하고."
"...!"
"그래도 그땐 귀여웠지. 일단, 얼굴이 귀여웠어. 그때는. 지금은 역변했는데.... 아니지. 지금 보니까 다시 그때 얼굴이 나오는 것 같기도 하고?"
"그 생각하니까. 호열이, 너 은발로 염색하고 싶다고 막 떼쓰지 않았었나?"
줄줄이 읊어지는 나의 흑역사!
...아무리 생각해도 천적이었다.
악마 사냥꾼과 악마, 그 이상의 천적이 확실했다.
.
.
.
나는 내 품에서 잠든 아랑이를 조심스레 건넸다.
속닥속닥─
"가볼게. 연락하고."
"잔소리 좀 하고 싶은데. 할 게 없네, 쩝."
"간다."
나는 정중하게 고개를 숙였다.
문을 닫으려던 찰나.
툭─
웬수가 발을 끼워 넣었다.
"이 누님이 마지막으로 잔소리 하나."
"...?"
"힘들면 바로 때려치우기. 사실 그 말 하려고 왔어. 우리."
언니들은 끝까지 말 못 한 것 같지만....
설명하지 않아도 그 말에 담긴 뜻을 알고 있다.
내가 고개를 끄덕이자 한마디를 덧붙였다.
"그리고 진짜 마지막으로 하나 더. 있을 때 저축 잘하기. 뭣보다 보증 절대 금지. 알지?"
그 소리에 불현듯 떠올랐다.
그래, 보증은 절대 안 되지.
우리 집에 빨간딱지가 왜 붙었었는데....
'...잠깐, 그게 아니라.'
균열 클리어 보상금!
청렴이고 결백이고 챙길 건 챙겨야 한다!
*
균열 클리어 보상금.
플레이어들의 주 수입원이라고 할 수 있었다.
균열의 적정 레벨에 따라 그 보상금의 액수가 측정되며, 기여도에 따라 플레이어들에게 보상금이 차등으로 지급됐다.
그 보상금을 제공하는 데엔 국가들도 있었다.
범국가적 재난으로 이어질 수 있는 시한폭탄, 균열.
그런 균열을 처리한 플레이어들에게 보상금을 지급하는 건 당연한 일이었으니까. 하지만 국가 차원의 보상금은 말 그대로 짜디짰다.
"국가 예산에 한계가 있으니까 이해는 하지만...."
"그래도 좀 늘려줘야 하지 않나?"
"이래서야 인건비도 안 나오겠네, 이거."
그렇다면.
플레이어들에게 막대한 보상금을 지급하는 건 누구인가?
아르카나의 개발사, '코스모'였다.
아니, 이젠 코스모라 부르기엔 무리가 있겠지.
단 한 명을 제외하고 전부 퇴사.
AAU로 이직했으니까.
그러니까 단 한 명.
코스모의 CEO, '레이먼 션'이라는 소리였다.
마치 아르카나가 현실이 될 걸 알고 있었다는 듯.
아르카나의 홈페이지는 그 격변에 맞춰 변화했다.
랭킹 시스템의 개편은 물론.
신규 업데이트 공지.
균열 클리어 현황까지.
대격변.
말 그대로 게임처럼 뒤바뀐 세계가 지금처럼 유지될 수 있었던 건 아르카나의 홈페이지가 존재했기 때문이었다.
덕분에 사회 곳곳에선 레이먼 션에 대한 재평가가 이뤄지기도 했다.
"레이먼 션이 대격변의 원흉이 맞다고 쳐봅시다. 그가 여전히 홈페이지를 운영하고 있을 이유가 있겠습니까? 홈페이지 덕분에 인류는 대격변 이전보다 오히려 진보하지 않았습니까?"
일리가 있는 의견이었다.
홈페이지 덕분에 유지된 사회 체계.
현실을 침범한 아르카나 문명.
상호 교류의 상승효과로 실제로 세계는 대격변 이전보다 진보해 왔으니까.
"그건 부정할 수 없는 사실입니다만.... 재평가 이전에 확실하게 짚고 넘어가야 한다고 생각합니다. 레이먼 션이 정말 대격변에 대비하기 위해 홈페이지를 운영하고 있는 건지. 아니면 단순하게 지금처럼 여론을 돌리기 위해 운영하고 있는 건지를 말이죠."
물론, 의견 차이는 한동안 쉽게 좁혀지지 않겠지.
그러나 적어도 플레이어들만큼은 레이먼 션을 옹호할 수밖에 없었다.
그야 코스모, 레이먼 션이 지급하는 균열 클리어 보상금이 어마어마했으니까.
"...쿡쿡 쑤시던 통증이 다 사라진다."
"그래. 이게 금융치료지."
"이거 때문에 플레이어 생활을 못 접는다. 내가."
그 막대한 보상금은 어디서 났느냐고?
묻는다면 악랄했던 아르카나 대륙 전기의 월 이용료를 떠올리면 됐다.
한 달에 수십만 원.
그것도 모자라 천만 원에 이르는 전용 접속기의 가격까지.
코스모가 천문학적인 돈을 벌어들였던 건 부정할 수 없는 사실이었다.
향후 수십 년간.
플레이어들에게 막대한 균열 보상금을 지급한다고 하더라도 그 원금이 보존될 정도의 액수였다.
그러니까 신규 균열 클리어 보상금에 관심이 쏠리는 건 당연했다.
그 적정 레벨만 놓고 봐도 역대급이라는 것을 예상할 수 있었으니까.
길드, 버서커.
덥수룩한 주홍색 단발머리가 움찔거렸다.
화면에 떠오른 숫자를 세어보더니 중얼거렸다.
"...뭐냐, 이거?"
"무슨 일인데. 숫자가 너무 커서 읽기 힘들어, 언니?"
"콱씨. 닥쳐봐. 다시 세는 중이니까."
일십백천만....
공을 세던 레오니가 경악을 삼켰다.
...뭐, 뭐가 이렇게 많아? 실화냐?!
길드, 가온.
남태민과 남철민도 흠칫할 수밖에 없었다.
"적정 레벨을 생각해도 장난 아니잖아."
"...납득할 수 있는 액수야. 생각해 보면 엄청나게 까다로웠잖아, 이번 균열. 우리랑 이나즈마만 하더라도 겨우 백작의 영지에서 참패를 당할 뻔했고."
"그런가? 그렇게 생각해도 이런 단위는 처음이라...."
마찬가지로 제시에게도 질문이 쏟아졌다.
"제시, 그냥 앞자리만 알려주면 안 돼?"
"싫어."
"궁금하단 말이야~ 우리가 이만큼이나 받았는데, 넌 얼마나 받았을지."
그래, 각각 이유가 있었다.
버서커는 신규 균열 최초 클리어.
가온은 같은 균열 중 가장 까다로운 함정 균열을 격파.
제시는 아스큐라 백작을 처치했으니까.
그렇다면 자연스럽게 궁금증이 생긴다.
그 모든 사건 관여한 호열에겐.
과연, 어떤 단위의 보상금이 책정됐을까?
일단, 한 가지는 확실했다.
"...."
그 표정만 봐서는 짐작조차 할 수 없다는 것.
.
.
.
나는 숫자를 헤아렸다.
"...."
일십백천만십만백만천만억십억백억ㅊ....
그 천문학적인 숫자 앞에서 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"이 또한 지극히 당연하다."
◈ 22화. 신규 업데이트
1,100억 원.
몇 번이나 다시 세어봐도 확실했다.
저 천문학적인 단위의 숫자가.
입금 신청만 하면 내 계좌로 입금될 돈이란다.
...태어나서 처음으로 돈이 무서워지려고 한다.
1,100억이라니.
로또에 몇 번이나 당첨돼야 하는 금액이야, 저게!
그러나 그보다 무서운 건.
그 천문학적인 액수의 보상금을.
당연하다 여기는 내 모습이었다.
혼자 살기에 나쁘지 않았던 월급.
그럼에도 각종 생활비에 피눈물을 흘리던 과거.
에어컨, 보일러 가동 시간에 집착하던 덥고 추웠던 날들.
그 시절의 내게 1,100억이란 거금이 주어졌다고 생각해 보자.
일단, 확실한 건 불면증 확정이다.
매일 밤, 집에 강도가 드는 건 아닐까. 갑작스럽게 회사를 때려치웠다가 동료가, 부장님이 알아차리는 거 아닐까. 은행 직원이 빼돌리면 어떻게 하지.
쓸데없는 걱정으로 밤잠을 설쳤겠지.
그런 의미에선 다행이었다.
『위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그.』
이 남다르신 금전 감각이 말이야.
그 설정 덕분일까.
내 머리는 하얘지기는커녕 더욱 빠르게 회전하기 시작했다.
"무엇보다 시급한 것은 무장이다."
그래, 시급하긴 하지.
55레벨에서 134레벨까지.
무엇보다 레벨이 많이, 그것도 급격하게 상승했으니까.
현재 내가 사용하는 장비 아이템은 솔직히 있으나 마나 한 수준.
고레벨 몬스터 앞에선 롱코트를 걸치는 것과 별반 다를 게 없다는 소리다.
'머리를 잘 써야겠는데....'
그런데, 그게 또 그거대로 문제였다.
급격하게 상승한 레벨에 맞춰 아이템을 맞췄다고 치자고.
그다음 레벨업 땐 어떻게 해야 하는 건데?
물론, 다음 균열에서도 이렇게 빠른 속도로 레벨업을 할 수 있으리란 보장은 없겠지.
하지만 객관적으로 보자.
상승했다고 해도 겨우 134레벨.
내 수준에선 하급 악마족 몬스터, 임프를 잡는 것만으로 레벨이 오른단 말이다.
'지금 레벨 대에 맞는 아이템을 구하는 게 잘하는 짓일까.'
적게는 수천만 원, 많게는 수억 원을 들여서?
절대 아니겠지.
그렇다면 자연스럽게 질문이 따른다.
그럼 아이템을 맞추지 않겠다는 소리인가?
언제 또 목숨을 걸어야 하는 균열에 진입해야 될지 모르는데?
아니, 그것도 절대 아니다.
나한테도 다 생각이 있단 말이다.
'스펙보다 그 효과가 진짜인 아이템들.'
왜, 공격력이나 방어력 같은 절대적인 능력치보다.
그 효과 덕분에 높은 가치를 갖는 아이템들.
'레벨 제한과 상관없이 좋은 효과를 가진 아이템들이 있으니까.'
현시점에서 내게 필요한 건 그런 아이템이었다.
그중에서도.
'마력 재생력이 조금만 받쳐줬어도....'
마력 재생력 관련 아이템!
나는 이번 아스큐라 백작 균열에서 마력의 중요성을 깨달았다.
마력 탈진으로 위기였던 순간을 제외하더라도, 마력이 부족해 아쉬웠던 적이 몇 번이나 됐었다.
그런 의미에서 마력 재생력을 보완할 수 있다면....
'어떻게든 버텨볼 수 있을지도 몰라.'
그럴싸한 고레벨 장비 아이템을 맞출 때까지 말이다.
당연하게도 비싸겠지...?
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
마법사 계열 클래스는 귀족으로 취급받았다.
멋있는 건 둘째 치더라도.
기본적으로 뛰어난 성능만큼이나 육성에 투자되는 금액 또한 만만치 않았으니까.
그런 마법사들에게 필수적인 게 바로 마력 재생력 관련 아이템이었다.
아르카나가 현실이 된 지금.
그 가치는 더욱 상승했겠지.
...진짜 억 소리가 수십 번은 나올지도 모른다.
아이템 하나에 수십억이라니!
내가 그런 아이템을 파는 게 아니라 사는 쪽이 되다니.
정말 상상조차 못 해본 일이었지만.
내 감정에 동요는 없었다.
테이블 앞에 착석.
등받이에 한껏 붙인 올곧은 자세.
가끔 여유롭게 기울이는 찻잔까지.
수십억, 아니 그 이상의 아이템이라고 한들.
그랑펠의 마음을 흔들어 놓을 순 없다는 거겠지.
1,100억을 받게 됐든.
온 세상이 내게 집중하든.
필요 이상의 고민은 없다는 것이다.
사각사각─
다시금 채워나가는 A4 용지.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (진행 중)
●팔굽혀펴기 1,000회 (성공)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (성공)
마찬가지로 채워나가는 반복 퀘스트.
평소와 다름없는 행동들이 그 증거리라.
정말이지, 지독할 정도의 마이웨이.
문득, 그런 생각이 들었다.
...중2 때 내가 정말 이랬다고?
하지만 그따위 생각은 곧 접어버렸다.
오늘의 수치는 하나뿐인 조카, 아랑이 앞에서 흑역사를 들춰진 것만으로 차고도 넘친단 말이다.
*
때론 밝혀지지 않아 더 가치 있는 것도 있는 법.
"대체 그 정체가 뭘까요?"
현재 호열의 처지가 정확히 그러했다.
제시 하인네스와의 아스큐라 백작 레이드.
그러나 그 사건의 진상은 정확하게 밝혀진 게 없었다.
호열과 제시.
그 당사자들이 약속이라도 한 것처럼 입을 다물었기 때문이었다.
"일단, 영상부터 보시죠."
쿠쿠쿵!
바닥에서 솟아나는 돌기둥부터.
호열의 앞에서 무너지는 움직이는 석상까지.
그런 호열의 정체를.
하다못해 클래스라도 밝혀내기 위해 눈을 부릅뜨는 이들은 하나둘이 아니었다.
하지만 도대체가 말이 되는 일이어야 말이지.
영상을 들여다볼수록 호열에 대한 신비감만 더더욱 커질 수밖에 없었다.
"일단, 연금술이 확실하단 겁니다."
"연금술이라고요?"
"네. 여기 확대해 보시면.... 확실하게 보이시죠? 폐허의 잔해가 돌기둥으로 바뀌는 모습이 정확히 말이죠. 이건 영락없이 연금술.... 근데 또 말이 안 되는 게 연금술에 소모되는 마력량이 얼마나 극심한데.... 참나 마력이 얼마나 높다는 건지...."
"저기, 전문가님?"
전직 아르카나의 운영진들.
AAU라고 크게 다를 건 없었다.
AAU 한국 지부.
최근 들어 성현준은 귀에 딱지가 앉을 것 같았다.
털썩─
사무실 책상 앞에 앉은 그가 선배에게 말했다.
"선배, 저 진짜 죽겠어요."
"왜 또?"
"어딜 가도 이호열. 이호열. 아주 그냥 난리를...!"
친구, 사촌, 심지어는 아버지 어머니까지.
아주 그냥 이호열에 대한 문의가 쇄도했다.
이해는 할 수 있었다.
이게 얼마 만에 등장한 스타 플레이어인가?
가온의 남태민 이후로 대한민국에 저만한 활약을 보인 이는 없었다.
왜, 올림픽에서 메달을 따도 한동안 그 얘기만 가득한데.
호열은 메달이 아니라 붕괴된 균열, 그 대재앙을 처리한 진짜 영웅이었으니까.
"어쩔 수 없지. 나도 퇴근하면 애들이 난리야. 아빠, 자기한테만 살짝 알려달라고. 학교 가서 얘들한테 아무 말도 안 한다고."
"그게 미치겠다는 거예요."
"그러니까. 아는 게 있어야 알려주지!"
둘은 동시에 모니터 속의 호열을 바라봤다.
대체 뭐란 말인가?
이 스킬은?
아스큐라 백작을 쓰러트린 건 또 뭐고!
과거 아르카나의 운영자였던 그들도 호열의 레벨을, 아니 클래스조차도 짐작할 수 없었다.
성현준이 절레절레 고개를 저었다.
"더 큰 문제는 앞으로도 피곤할 것 같다는 거예요."
친절하게 대답 좀 해주면 좀 좋아?
따지고 보면 모든 원흉은 호열의 인터뷰였다.
호열의 활약만큼이나 큰 화제를 모으고 있는 그 까칠한 인터뷰 말이다.
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ컨셉 지리네
-표정 보임? 그냥 자신감이 넘침
-균열이 아니라 무슨 런웨이 온 사람 같음
-아니 저게 컨셉이라고? 저기 몰린 랭커들 앞에서 컨셉질을 할 수 있다는 게 말이 된다고 생각함?? 저건 찐임
"궁금해 죽겠는 건 우리도 마찬가지인데. 이걸 솔직하게 말할 수도 없고...."
아르카나의 운영자였던 시절부터.
AAU의 직원인 지금까지.
그들의 필수 덕목은 비밀 유지였다.
알아도 모르는 척, 몰라도 아는 척.
가만히 있으면 절반이라도 간다는 말이 있듯.
불필요한 언행으로 사회에 혼란을 주지 않기 위함이었다.
그나마 다행인 건.
"저 목요일이 기다려진 건 처음이에요."
오늘은 목요일.
신규 업데이트가 있을지도 모른다는 것이었다.
신규 업데이트 내역이 공개되면 호열에 관한 관심도 조금 줄어들지 않을까.
그럼 내 청력도 보호받을 수 있지 않을까.
성현준은 내심 기대할 수밖에 없었다.
"떠라. 떠...!"
그 간절한 기도가 닿은 덕분일까.
아르카나 홈페이지에 신규 업데이트가 공지됐다.
"떴다!"
그 소리에 일사불란하게 업데이트 내역을 확인하는 AAU의 직원들.
성현준도 내역을 확인하며 내심 안도의 한숨을 내쉬었다.
'...기뻐하면 안 되겠지만 나도 살아야지!'
균열은 언제까지나 시한폭탄.
그러나 난데없이 등장한 호열의 존재는.
자신의 청력과 정신건강에 닥친 재앙이었다.
드륵─
성현준은 마우스 휠을 돌리다가 씨익 웃었다.
길었다.
균열만 달랑 있는 업데이트 내역이 아닌.
실속이 가득한 업데이트였다.
'이런 업데이트 규모라면....'
호열에 관한 관심도 조금은 시들해지지 않을까?
성현준은 그렇게 생각했다.
그러나 안타깝게도 그건 착각에 불과했다.
같은 시각.
플레이어들도 신규 업데이트 내역을 확인했다.
"자, 잠깐. 실화냐? 진짜 이게 떴다고?!"
"...이러면 다시 만날 수밖에 없겠는데?"
"진짜 딱 이번 업데이트까지만 좀 참지."
"하씨. 경쟁자만 하나 늘어났네."
경쟁자.
당연하게도 호열에 관한 이야기였다.
그야 이번 업데이트는 대규모 업데이트.
아니, 과거 아르카나를 플레이해 봤던 이들이라면 그 내역을 확인하는 것만으로 설렐 수밖에 없는 업데이트가 분명했으니까.
『여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '유스라 제도'가 추가됩니다....』
유스라 제도!
그건 아르카나가 게임이던 시절.
아르카나에게 숱하게 퍼져있던 소문 속의 섬이었다.
퀘스트, 보물지도, 더 나아가서는 NPC들까지.
유스라 제도를 '보물섬'으로 언급했었기 때문이었다.
그곳에서 나고 자라는 모든 게 세간의 것과는 비교할 수 없을 정도로 뛰어난 보물 수준이라고 했던가.
그래서 그 정보를 입수한 플레이어들은 그 보물섬을 찾기 위해 대륙 곳곳을 뒤졌었다.
그러나 아르카나가 현실이 될 때까지 유스라 제도는 발견되지 않았다.
그래서 그저 전설처럼 내려오는 환상의 섬인 줄만 알았는데....
"병 주고 약이라도 주는 건가?"
아스큐라 백작 다음으로.
그 유스라 제도가 업데이트된 것이었다.
"괴물이란 괴물은 다 모이겠네. 진짜."
그런 보물섬을 랭커를 비롯한 고레벨 플레이어들이 가만히 놔둘 리가 있을까?
그중에서도 최근 가장 두각을 나타낸 건 다름 아닌 호열이었다.
그러니까 호열에 관한 관심은 커지면 커졌지, 절대 사그라들 수 없다는 소리였다.
"이번엔 진짜 격식을 갖춰서...!"
그게 좋은 의미에서든.
"대국의 천하통일에 치욕은 한 번으로 충분하다."
좋지 않은 의미에서든 말이다.
유스라 제도.
그 보물섬만큼이나 많은 관심을 받는 호열.
그러나 그 관심, 견제 따윈 아무렇지 않다는 듯.
호열은 언제나와 같았다.
유스라 제도.
그 업데이트 내역을 확인하는 순간에도.
"...."
그 거만한 표정엔 변화가 없었다.
.
.
.
유스라 제도?
여긴 또 뭔데.
나는 업데이트 내역을 확인하며 찻잔을 기울였다.
'최근 들어 느끼지만....'
10년의 공백이라는 게 확실히 심각하긴 했다.
왜, 최근만 해도 그랬다.
그 고깔모자....
아니, 제시 하인네스를 알아보지 못했던 것처럼 말이다.
아스큐라 백작을 잿더미로 만들어 버린 [천벌].
그 스킬의 위력을 보고 대단하다고 생각하긴 했다만.
그녀가 무려 랭킹 4위의 플레이어였다니.
'나는 그런 사람한테 예절을 갖추라고....'
예절을 갖추는 게 사람의 기본이라고.
뜬금없이 설교를 늘어놓았던 것이었다.
그것도 모자라서 결국 굉장히 공손한 자기소개를 받았었지, 나는....
그 만행이 다시금 떠올랐건만.
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"새로운 차도 나쁘지 않구나."
그러시겠지.
무려 하나에 200원짜리 녹차 티백이니까!
...됐다.
그만 생각하자.
어차피 이 성격은 고민한다고 바뀌는 게 아니었으니까.
제시가 랭커라는 걸 알게 됐다고 한들.
그녀에 대한 나의 태도가 바뀔 일은 없다는 것이었다.
물론, 업데이트 내역을 보고도 태평할 수 있는 건.
성격 때문만이 아니었다.
10년의 공백?
그런 건 문명의 이기.
인터넷 검색으로 충분히 극복할 수 있단 말이다.
'유스라 제도라.'
그 분량으로 볼 때.
이번 업데이트의 핵심이 분명했다.
곧바로 초록 창을 띄워 검색창에....
"?"
유스라 제도라고 입력하려던 순간.
나는 멈칫하고 말았다.
업데이트 내역 맨 마지막.
"...이것은?"
단 한 줄의 문장이 내 시선을 끌었기 때문이었다.
◈ 23화. 이의를 제기하지 (1)
『이제부터 마법사의 탑, 정기 학회가 재개됩니다.』
대한민국의 상징, 마법사의 탑.
그저 포탈을 이용하는 용도가 아닌.
언제 한번 제대로 들러보자고 결심했었지.
그 이유야 간단했다.
'그곳엔 [스킬]이 아닌 『마법』이 있다.'
포탈처럼.
그랑펠의 재능을 제대로 써먹을 수 있는 마법이 있으니까 말이다.
그런데 정기 학회라니.
10년의 공백은 둘째 치더라도.
지금이야 마법을 주로 사용하고 있다만.
내 클래스는 언제까지나 악마 사냥꾼이었다.
'정기 학회는 또 뭐냐?'
당연하게도 마법사들의 사회가 어떻게 굴러가는지.
그 정보가 부족할 수밖에.
그러나 상관없었다.
"때마침 들러보려던 참이었는데, 잘됐군."
이게 또 어디 가서 쭈뼛댈 성격은 아니잖아?
낯선 마법사의 탑이라고 한들.
런웨이의 모델처럼.
당당하게 돌아다닐 수 있을 것을 나는 직감할 수 있었다.
정기 학회라.
그곳에서 어떤 것을 얻을 수 있을지는 모르겠지만 확실히 손해 볼 건 없겠지.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다.』
아스큐라 백작.
랭킹 4위, 제시 하인네스.
그 둘을 보며 자신의 부족함을 깨달은 지금.
내가 찬밥 더운밥을 가릴 처지는 아니란 것이었다.
"준비해야겠군."
이제부터라.
언제 정기 학회가 시작돼도 이상하지 않다는 말이겠지.
격식과 절차에 죽고 못 사는 성격.
그런 내게 지각이란, 결코 용납될 수 없는 행위였다.
나는 곧바로 마탑으로 갈 준비를 시작했다.
뭐, 준비라고 해봤자....
달그락─
"미루는 건 좋지 않은 버릇이다."
설거지밖에 더 있겠냐마는.
*
마법사의 탑.
숙련 마법사, 클레는 로브를 눌러썼다.
설레는 표정을 감추기 위해서였다.
'가슴이 두근거리네요...!'
마법사의 탑이 모험가들의 세계에 소환된 이후.
그 원인을 파악하는 것에 집중.
덕분에 제대로 굴러가지 않던 마탑이었다.
그러던 와중에 정기 학회가 재개되다니.
탑주를 비롯한 윗분들의 결정이라, 숙련 마법사에 불과한 그녀는 그 이유를 알 수 없었다.
'뭔가 알아내신 걸까? 기대된다.'
하지만 그녀 또한 마탑의 마법사.
마법에 관한 순수한 탐구가 최우선이기에.
정기 학회가 기다려질 수밖에 없었다.
클레가 오늘 맡게 된 역할은 모험가, 정확히는 초청된 모험가들의 안내역이었다.
딱히 어려운 일은 아니었다.
'다들, 아실 만큼 아시는 분들이니까요.'
무려 마탑의 정기 학회다.
최소 숙련 마법사, 그것도 철저한 검증을 마친 연구부터 결과를 발표할 수 있는 학회란 말이었다.
당연하게도 아무나 초대를 받을 순 없었다.
"...그런데 오늘따라 마탑이 붐비네요."
허공을 수놓은 계단 위에서.
클레는 포탈 앞에 몰려든 인파를 바라봤다.
대다수가 모험가들이었다.
시끄러운 건 질색이지만....
어쩔 수 없는 일이었다.
"하긴 유스라 제도가 발견됐다니까요."
유스라 제도.
오래된 마법 관련 서적에도 그 이름이 몇 번씩 등장하곤 했다.
과거, 굉장히 부유했던 왕국이었다나 뭐라나.
"괜찮은 마도구라도 가져왔으면 좋겠네요."
전설 속의 보물섬.
그러나 마탑의 마법사인 클레가 아니던가.
그녀의 관심은 금은보화보다 마도구에 향하는 게 당연했다.
어쨌든, 슬슬 정기 학회가 시작될 시간이었다.
"역시 크게 할 일은 없네요."
다 환각 마법 덕분이겠죠?
클레는 가뿐하게 어깨를 으쓱였다.
그런 그녀의 모습을 플레이어들은 볼 수 없었다.
말했듯 정기 학회 당일, 마탑에 걸리는 환각 마법 덕분이었다.
마탑의 정기 학회.
그 명성만큼이나 발표되는 결과물 또한 뛰어나다.
그에 관한 기밀 유지는 필수적인 것.
초대받은 이들만 학회에 참석할 수 있는 것도 이 때문이었다.
'초대장이 없으면 저는 물론, 그 누구도 쉽게 이 계단을 눈치채고 올라오지도 못할 테니까요.'
물론, 그에 관한 특별 규정이 있긴 했다.
이 환각 마법을 간파한 이가 있다면.
초대장 없이도 정기 학회에 참관할 수 있다는 규정.
하지만 있으나 마나 한 규정 아니겠는가?
'무려 탑주님의 환각 마법이라고요!'
그런 수준에 오른 이가 학회에 초대받지 못한다는 건 말이 되지 않았으니까.
클레의 어깨에 더더욱 힘이 들어갔다.
괜히 막 내가 대단한 마법사가 된 것 같고....
"제 목소리도 들리지 않겠죠."
이런 기회에 혼잣말 좀 많이 해두자.
적막한 마탑.
때론 입에 거미줄이 치는 것 같은 기분이 들었으니까.
또각─
그때였다.
"...?"
구두굽 소리.
정확히는 계단을 오르는 소리였다.
로브를 뒤집어쓴 클레의 고개가 갸웃거렸다.
'...초청된 모험가는 전부 참석했을 텐데요?'
제시 하인네스를 비롯해서.
초청한 모험가들은 학회가 진행되는 장소로 안내했다.
무엇보다 클레, 본인이 안내를 맡았기에 틀림없었다.
그럼, 저 사내는 대체 누구란 말인가?
'...얼굴을 보면 알 수 있을지 몰라요.'
모험가가 아닐 수도 있으니까요.
클레는 로브를 살짝 젖히고 사내를 바라봤다.
은발의 머리칼.
흑색 눈동자.
그리고 길게 늘어트린 코트...?
아니, 차림새만 봐도 모험가가 확실했다.
여유롭던 클레가 허둥지둥하기 시작했다.
'뭐, 뭔가 착오가 있던 걸까요?!'
제가 초청자 명단을 잘못 확인했다든가?!
클레는 로브 속에서 양피지를 꺼내 확인했다.
"...새롭게 추가된 모험가는 없는데요?!"
그렇다면 대체 누구실까요, 저분은...?
그런 클레에게 사내가 말했다.
"학회를 참관하고 싶다."
"그.... 그 초청장을 보여주실 수 있을까요?"
"유감이지만 그런 건 가지고 있지 않다."
"...네, 네에에에?!"
잠깐만, 말이 되지 않았다.
초청장 없이 계단을 오르고, 내게 말을 걸었다고?
그건 환각 마법을 간파했다는 소리와 다름없었으니까!
클레는 속으로 연신 고개를 저었다.
'아무리 그래도 환각 마법이란 걸 정확히 간파하진 못했을 거야.'
그래, 무려 탑주님이 영창하신....
"그보다, 훌륭한 환각 마법이군."
"...헤, 헤에에엑?!"
클레는 다시금 경악했다.
훌륭한 환각 마법이라니.
이 사내는 탑주님의 환각 마법을 간파한 것도 모자라 평가하고 있지 않은가?
"과연, 칭찬받아 마땅하다."
타, 탑주님이 칭찬받아 마땅하다고...?
'노, 농담이겠죠?'
클레는 어느새 코앞까지 다가온 사내를 바라봤다.
더없이 진지한 무표정.
자신을, 아니 모든 것을 내려 살피는 듯한 시선.
거기서 확신할 수 있었다.
이건 농담 따위가 아니라는 것을.
'모험가 중에 이런 인물이?'
이런 분이 왜 이제서야...?
조금도 생각지도 못한 전개.
당황한 클레는 눈앞이 핑핑 돌았다.
그러나 할 일은 해야만 했다.
클레가 간신히 말을 이었다.
"...규정에 따라 장소로 안내하겠습니다."
.
.
.
과연, 마탑의 정기 학회라는 건가?
그 입장 과정부터 장난 아니다...!
나는 계단을 오르며 감탄했다.
'환각 마법. 그런데 단순한 환각이 아니다.'
또각─
보는 것처럼.
계단을 직접 밟고 오를 수 있었으니까.
이게 얼마나 대단한 수준의 『마법』인지.
희대의 재능충이란 그랑펠의 설정이 없었다면.
나는 절대 깨닫지 못했겠지.
그건 내 입에서 튀어나온 말만 봐도 알 수 있다.
"과연, 칭찬받아 마땅하다."
극찬 중에서도 극찬이었다, 저건.
제시의 [천벌]과 비교하는 것도 이 계단에 미안한 일이겠지.
그러나 그것은 언제까지나 마력의 문제였다.
나는 속으로 대충 계산했다.
'내 마력이 1,000쯤 되면....'
그래도 비슷하게 구사할 수 있지 않을까.
그야 보는 순간.
탐색, 간섭, 발현.
나는 이 환각 마법의 구조를 정확하게 파악한 상태였으니까.
물론, 마력 일천(一千)이라는 말도 안 되는 전제가 붙긴 했지만 말이다.
'1,000레벨은 돼야 한다는 거잖아?'
그러나 낙담은 없었다.
정기 학회는 이제 시작된 참이었으니까.
나는 아까부터 움찔거리는 로브의 뒤를 따랐다.
'학회에서 나약함을 보완할 수 있을지도 모른다.'
그런 기대를 품고서.
*
크리스탈 홀.
정기 학회가 열리는 마탑 내부의 공간이었다.
그 광활한 크기는 도저히 마탑 내부에 있다곤 믿기지 않을 정도.
바닥, 벽면, 천장.
심지어는 참관석까지.
모든 것이 크리스탈로 이뤄진 이 공간이 마법의 신비감을 더욱 배가시키는 듯했다.
그런데 그것도 하루 이틀이지.
"...지루해요."
제시 하인네스가 작은 목소리로 불만을 토로했다.
그러자 그녀의 고깔모자가 들썩였다.
-제자여. 적어도 학회에서만큼은 졸지 말 거라.
"...노력해 볼게요. 으하아암─"
-적어도 마르셀로의 차례까진 참아야 하느니라!
고깔모자 스승님의 잔소리.
이것도 하루 이틀이어야 겁먹는 체라도 하지.
제시는 졸린 목소리로 대꾸했다.
"솔직히 들어도 잘 모르겠어요."
마법이라고 해봤자 스킬에 불과했다.
습득하고, 마력을 소모하고, 외치기만 하면 발동되는 스킬 말이다.
그런데 탐색이다, 간섭이다, 뭐다.
왜 그리들 어려운 말로 설명하는 건지.
"퀘스트 아니면 땡땡이쳤을 거라구요."
플레이어들 사이에서 마법사 중 마법사라 불리는 제시였지만.
그녀에게도 마탑의 수준은 너무 높아 따라가기 벅찼다.
그저 개입하지 않을 뿐.
마탑과 그런 마탑 마법사들의 수준은 아르카나 최강이라 불러도 손색이 없을 정도였으니까.
제시가 한껏 기지개를 켰다.
"마르셀로까지. 그렇게 말씀하셨죠?"
마르셀로.
누군지 잘 알고 있었다.
마법사의 클래스 퀘스트를 수행하며 마탑을 자주 드나들었던 제시였으니까.
탑주와 원로들을 제외.
마탑의 실세라 불리는 수석 마법사, 마르셀로였으니까.
"진짜 천재는 제가 아니라 저쪽이겠죠."
천재.
제시 하인네스를 칭하는 수많은 호칭 중 하나.
그러나 제시는 그 별명이 마음에 들지 않았다.
학회의 발표 하나 제대로 이해하지 못하는 게 무슨 천재란 말인가?
날마다 온갖 스킬북, 마법 서적을 들추고 있긴 하다만.
낯선 지식을 습득하기란 쉽지 않았다.
-그 개념이 다를 뿐. 언젠가 이해할 날이 올 게다.
고깔모자가 위로하듯 들썩이던 순간.
마침내 기다리던 마르셀로의 발표가 시작됐다.
길쭉한 다리.
메마른 얼굴.
덕분에 도드라진 광대뼈.
크리스탈 홀.
중앙에 선 사내.
마르셀로가 그간 연구 성과를 늘어놓기 시작했다.
"마탑은 모종의 이유로 모험가들의 세계에 소환되었습니다. 사실 마탑뿐만이 아니죠. 이건 시작에 불과할 겁니다. 세계관 간섭은 이 순간에도 일어나고 있으니 말입니다."
세계관 간섭.
마탑에선 신규 업데이트를 그렇게 불렀다.
잠자코 듣고 있던 제시의 눈이 반짝였다.
"그 이유를 밝히는 데엔 많은 시간과 집중이 필요하겠죠. 그러나 마탑은 포기하지 않을 겁니다. 오늘의 발표가 그 신호탄이 되었으면 좋겠습니다."
발표 제목은 융합.
그 거창한 제목에 맞게 내용 또한 충격적이었다.
"과학. 모험가들의 세계에 존재하는 새로운 개념입니다. 저는 그 과학에서 가능성을 보았습니다. 마법을 더욱 발전시킬 수 있는 가능성 말입니다."
과학을 언급할 줄이야.
제시는 흠칫 놀랐다.
마법과 과학은 공존할 수 없는 게 아닌가.
자신도 모르게 그런 편견이 있었기 때문이었다.
그런 의미에서 마르셀로는 그 발상부터 천재가 확실했다.
또한 우수한 발표자이기도 했다.
과학.
아는 개념이 나오자 제시를 비롯한 플레이어들이 그 발표에 빠져들었으니까.
"그러나 그 융합에 대한 접근은 조심스러워야 할 것입니다. 완벽하게 다른 두 개념을 융화하기란, 쉽고 어려움을 떠나 어떤 변수를 가져올지 모르니까요."
마르셀로는 그렇게 말하며.
마법을 발현했다.
그의 손바닥에서 피어난 화염의 구체.
눈치챌 수 있었다.
저게 마법과 과학이 융합된 발전된 마법이란 것을.
"물론, 그 과정에서 모험가 여러분에게 협조를 구해야겠지만 말입니다."
그 소리에 플레이어들이 웅성거렸다.
"...뭐야, 저거 퀘스트 준다는 소리 아니야?"
"와씨, 지루한 거 참은 보람이 있다. 진짜!"
"요즘 퀘스트가 얼마나 귀한데!"
작은 소란에도 아랑곳하지 않고.
마르셀로는 말을 이었다.
"그럼 마지막으로 질문받겠습니다."
정적─
누가 감히 질문할 수 있겠는가?
마탑의 마법사들도, 플레이어들도.
마르셀로에게 건넬 만한 질문은 없었다.
그야 마법과 과학.
완벽히 다른 두 개념에 대한 이해도가 부족한 게 당연하니까....
척─
"?"
...어라?
제시는 눈을 의심했다.
누군가 손을 들어 올렸다.
그러고는 말했다.
"의문을 제기해도 되겠는가?"
그 말투에서 묻어나오는 품위.
제시에겐 결코 잊을 수 없는 목소리였다.
"되게 신기한 마법...! 아니, 이호열 님!"
그래, 의문을 제기한 건 호열이었다.
호열과 마르셀로의 시선이 허공에서 맞부딪혔다.
마르셀로가 고개를 끄덕이자, 호열이 물었다.
"나는 그대의 탐색 과정에 군더더기가 존재한다고 생각되는데. 그대는 어떻게 생각하는가, 마르셀로 수석 마법사?"
"...!!!"
...이래서야 마치 추궁하는 꼴이 아닌가?
그것도 마탑의 실세, 수석 마법사를 말이다.
순식간에 얼어붙은 분위기.
그런데, 어째서인가.
마르셀로의 반응이 심상치 않았다.


## 7

◈ 24화. 이의를 제기하지 (2)
마르셀로는 자신의 귀를 의심했다.
'...군더더기라고?'
마탑의 실세, 수석 마법사.
그 자리는 결코 쉽게 오를 수도.
지킬 수도 있는 자리가 아니다.
능력은 물론.
수석의 자리를 지키기 위해선.
끊임없는 성과를 내보여야 한다는 것이다.
'탐색 과정에 문제가 있단 말인가?'
당연하게도.
마르셀로는 수석 마법사란 자신의 위치에 큰 자부심을 가지고 있었다.
그런데 뭐?
탐색 과정에서의 군더더기가 존재해?
'심지어 모험가...?'
게다가 그런 지적을 해온 건 모험가였다.
수석 자리를 탐내는 선임 마법사들조차 입을 다물고 있거늘.
마법에 관해 무지한 모험가가.
어찌 저런 의문을 제시할 수 있단 말인가?
크리스탈 홀.
"일 났군."
"마르셀로 성격에 절대 가만히 있지 않을 걸세."
"그나저나 저 사내는 대체 누군가? 처음 보는 얼굴인데...?"
청중이 웅성대는 건 당연한 일이었다.
훌륭한 발표에 난데없이 찬물을 끼얹은 꼴이나 다름없었으니.
곧 마르셀로가 폭발하리라.
선임, 숙련 마법사 가리지 않고 독설을 내뱉는 독사로 변해서는....
"...그렇게 생각한 이유를 들을 수 있겠습니까?"
...잠깐, 저 대답은 무엇인가?
청중이 동요했다.
헛소리라고 생각했다.
그저 쓸데없는 트집을 잡는다고 생각했단 말이다.
마르셀로가 틀림없이 폭발할 것으로 생각했건만.
저런 반응을 보인다는 건....
"...혹시 뭔가 일리가 있는 질문이었나?"
문득, 작게 들려온 목소리.
마르셀로는 속으로 대답했다.
'인정할 수밖에 없다. 군더더기는 존재한다.'
그건 괴리 때문이었다.
마법과는 전혀 다른 개념의 과학.
그 두 가지 개념을 융합해 새로운 마법을 발현했다.
그 과정은 심히 비효율적이었다.
마르셀로만 하더라도 이 보잘것없는 화염의 구체를 발현하기 위해 수개월을 매달린 참이었으니까.
사실 되물은 지금도 마르셀로는 납득할 수 없었다.
'그것은 어쩔 수 없는 한계란 말이다.'
허나 드높은 프라이드를 가진 마르셀로라고 한들.
언제까지나 그도 마탑의 마법사였다.
학회에서 지적을 받는 것?
그따위 수치보다.
마법, 본질에 관한 탐구가 최우선이란 소리였다.
그래서 사내에게 물어본 것이었다.
마르셀로의 질문.
그에 청중의 시선이 사내에게 집중됐다.
잠자코 지켜보던 플레이어들이 수군거렸다.
"...야야, 잠깐 저거 이호열 아니야?"
"이제야 눈치챘어? 저런 은발 컨셉충이 또 있겠냐?"
"봤지? 내가 우리 과라고 했잖아. 근데 무슨 연금술사 이 지랄. 딱 봐도 우리 마법사 클래스처럼 고귀함이 몸에서 묻어나오는 게...."
"거, 학회 중에 예절 좀 지킵시다."
예절.
그것도 호열의 앞이 아니던가.
그 소리에 플레이어들은 얼른 입을 다물었다.
물론, 제시는 아까부터 말을 걸어오는 고깔모자의 말도 무시한 채 허리를 곧게 편 상태.
배꼽에 양손까지 모은 아주 공손한 자세였다.
쏟아지는 관심.
"...와씨. 없던 울렁증도 생기겠다."
"나였으면 말 더듬었다. 진짜."
"그냥 혀 깨물었지."
게다가 곱지 않은 시선을 보내는 이들은 하나같이 대단한 마탑의 마법사들이었다.
위축될 법도 하건만.
호열에게선 긴장의 'ㄱ' 자도 찾아볼 수 없었다.
호열은 여전히 크리스탈 의자에 착석한 채였다.
그 곧은 자세에도 변화는 없다.
그런 호열이 대답했다.
"나 또한 그 괴리를 경험했다. 마르셀로 수석 마법사."
...경험했다고?
아니, 그전에 자신이 괴리를 느꼈다는 사실을.
어떻게 알아차린 것인가?
당황한 마르셀로.
이내, 그를 위로하는 듯한 말이 이어졌다.
"하지만 괜찮다."
"...?"
화륵─
이내, 호열의 손바닥에서 화염이 피어올랐다.
그 화염이 회전하며 화염의 구체로 변해갔다.
마르셀로의 것과 똑같이 생긴.
"...!!!"
그 광경에 크리스탈 홀은 충격에 빠졌다.
물론, 당사자인 호열은 태연하게 말을 끝마쳤지만.
"간섭 과정에서 원심력을 이용한다라. 과정은 미숙했으나 그 결과는 나쁘지 않군. 훌륭한 발표였다. 마르셀로 수석 마법사."
*
화르륵─
손바닥 위에서 회전하는 화염 구체.
나는 탄식을 삼켰다.
...이렇게 활용할 수도 있었구나.
그저 마력 효율이 좋지 않아 사용을 꺼렸던 발화.
그런데 원심력이란, 초등학교 수준의 과학을 더했더니 그 마력 효율이 대폭 상승했다.
보다시피 적은 마력으로도 오랫동안 발화를 유지할 수 있었다!
'역시 오길 잘했다.'
수석 마법사, 마르셀로의 화염 구체뿐만이 아니었다.
학회에서 발표된 마법들은 하나같이 대단했다.
물론, 내 형편없는 마력으로는 발현할 수 없는 수준의 마법이 즐비했다만.
'머릿속에 다 남겨뒀으니.'
마력만 뒷받침된다면 곧바로 발현할 수 있으리란 확신이 들었다.
그런 의미에서.
마지막엔 극찬하지 않을 수 없었다.
"훌륭한 발표였다."
무엇보다 마르셀로에게선 동지애가 느껴졌다.
나도 괴리감에 고생 꽤나 했었지.
과학과 마법처럼.
서로 완벽히 다른 두 개념.
[스킬]을 『마법』으로 변환하기 위해.
며칠 밤을 꼬박 새웠던 기억이 아직도 생생하다.
그래, 아무리 대단한 마탑의 수석 마법사라고 해도 며칠은 고생했을 거야?
저 피골이 상접한 얼굴만 봐도 알 수 있다고.
"자, 잠시 휴식을 가지고 학회를 재개하겠습니다!"
벌써 쉬는 시간인가.
나는 여전히 손바닥 위의 화염 구체를 바라보고 있었다.
'보다 크게 발현했을 때도 이 마력 효율이 유지될까.'
그럼, 조금은 덜 구질구질하게 싸우지 않아도 되지 않을까.
그런 생각을 하던 참이었다.
내게 누군가 다가왔다.
해골....
아니, 마르셀로 수석 마법사였다.
'...뭔데.'
나는 속으로 흠칫했다.
내심 신경 쓰고 있었기 때문이었다.
어쨌거나 내가 그의 연구 결과를 지적한 꼴이었으니까.
그것도 정기 학회란 대단한 행사에서 말이다.
"내게 용건이 있나. 마르셀로 수석 마법사?"
물론, 내색하고 싶어도 할 수 없다.
이 몸뚱아리가.
주둥이가 이렇게 거만하게 생겨버린 걸 어쩌겠는가?
그런데 이어지는 마르셀로의 말이 생각 외였다.
"모험가, 이호열 님."
마르셀로는 격식을 갖춰 나를 불렀다.
그러고는 정중하게 부탁했다.
"제 연구에 함께해 주실 수 있으십니까?"
그 순간, 내 시야가 점멸했다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (진행 중)
...마법도 모자라서 퀘스트까지?
나는 다시금 생각했다.
역시 학회에 참석하길 잘했다고.
*
유스라 제도.
태평양 한가운데.
쾌청한 하늘.
푸른 바다.
적당히 산들거리는 바람까지.
그것만으로도 휴양지에 온 것처럼 설레는데.
"언니, 뭔가 좀 아르카나 시절 느낌 나지 않아?"
"꿈과 희망이 가득하던 그때. 생각난다~"
"이럴 줄 알았으면 비키니라도 챙겨올걸."
전설 속의 섬.
유스라 제도는 그 풍경도 가히 전설적이었다.
유스라 제도의 하나하나, 모든 것이 세간의 것과는 비교할 수 없다고 했던가.
과연, 그 자연경관부터 어지간한 휴양지보다 아름다웠다.
"비키니 같은 소리 하네. 정신 사나우니까. 닥쳐봐."
물론, 싸움밖에 모르는 광전사.
레오니에게 그런 감성을 바라는 건 무리였지만.
찬란하게 빛나는 모래사장 위.
레오니는 짝다리를 짚고선 삐딱하게 포탈을 바라봤다.
"존나 많네. 리얼로다가."
플레이어들?
몰리는 게 당연하다.
유스라 제도가 어떤 곳인가?
과거, 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 모두가 찾던 보물섬이었다.
그 진상이야 까봐야 알겠지만.
기대감만으로 이만한 길드, 플레이어가 몰려드는 건 이상한 일이 아니었다.
"네, 저는 지금 유스라 제도에 나와 있습니다."
그런 유스라 제도와 플레이어들을 촬영하기 위한 취재진들도 뭐, 당연한 것이었다.
"저건 예상 못 했네."
그런데 NPC들까지 몰려올 줄이야.
'아니지, 이젠 아르카나인이라고 불러야 하나?'
어쨌든, 아르카나에서 소환된 이들까지 유스라 제도에 몰려든 것이었다.
몬스터나 균열엔 관심이 없어도 보물엔 관심이 있다는 거겠지.
"아, 대가리 쑤셔."
또 경쟁자가 한 트럭 추가됐다...!
레오니는 머리가 지끈거렸다.
대충 둘러봐도 대단한 NPC들이 행차하셨다.
"라이언 하트 기사단에. 그림자 용병단에. 어쭈? 탐험가 연맹도? 아주 그냥 다들 보물이라면 사족을 못 쓰는구만."
불행 중 다행이라면.
마탑의 마법사들이 이번에도 한결같다는 것이었다.
마탑이 어떤 집단인가?
마법사, 하나하나의 무력이 상상을 초월하는 집단.
과거, 마탑이 움직이면 아르카나의 질서가 바뀐다는 말도 있었을 정도였다.
마탑의 마법사들이 연구에만 집중하는 게.
밸런스를 위한 것이란 우스갯소리도 있었단 말이다.
"후우─"
게다가 일당백의 괴물도 빼놓을 수 없겠지.
무엇보다 이번 유스라 제도엔 스칼이 모습을 드러낼 확률이 높았으니까.
랭킹 1위, 스칼.
그의 비상식적인 강함을.
레오니는 같은 랭커로서 잘 알고 있었다.
'...아, 스칼에다 한 명 더 추가.'
이호열까지.
막막하구만.
레오니는 또 한 번 한숨을 뱉었다.
"그래도 뭐 하나 건져야지."
그래, 자신만 경쟁을 걱정하는 게 아닐 것이다.
포탈 주변.
플레이어, 길드 간에 흐르는 미묘한 기류를 보면 알 수 있었다.
서로가 서로를 견제하고 있다는 것을.
뒤질 수야 없지.
"...언니, 왜 눈을 그렇게 떠?"
"저 새끼들이 띠껍게 꼬나보잖아."
"그냥 언니가 귀여워서 쳐다본 거 아닐까?"
"귀엽긴 씹."
레오니가 가뜩이나 삐딱하게 뜬 눈을 더욱 치켜뜬 순간이었다.
위잉─
새하얀 손목 위.
스마트 워치가 진동했다.
레오니는 통화를 연결했다.
"엉. 학회 벌써 끝났냐? 바로 오게?"
길드 랭킹.
21위에서 한 단계 상승한 20위.
버서커 길드에 마탑 정기 학회에 초청받은 길드원이 있는 건 이상한 일이 아니었다.
그랬다.
이상한 건 길드원이 전해오는 말이었다.
"...뭐? 이호열이 수석 마법사를 꼽줬다고?!"
-아, 언니! 진짜 언어 순화 좀! 꼽준 게 아니라 지.적.
"그게 그거지 이씨. 그래서 깨졌어? 욕먹었어?"
그러게 아무리 잘났어도 말이야.
사람 봐가면서 뻗대야지 말이야.
마탑, 그것도 수석 마법사한테 개겼단다.
레오니는 킥킥 웃음을 삼켰다.
"먹을 걸로 치사하게 굴 때부터 알아봤다. 내가."
...뒤끝 쩐다, 이 언니.
길드원들이 혀를 내두르기도 잠깐.
레오니가 경악했다.
"뭐, 뭐?! 인정해? 그 마탑 수석 마법사가?"
그 싸가지들이 지적을 받아들였다고?
도무지 상상할 수 없는 일이었다.
하지만 놀랄 일은 아직 끝나지 않았다.
"그것도 모자라서 퀘, 퀘스트까지 받았어...?"
그 순간, 레오니는 상상하고 말았다.
괴물.
그 괴물이 마탑을 등에 업은 채.
유스라 제도에 등장하는 끔찍한 상상을...!
부르르─
레오니는 오한이 들었다.
이러고 있을 때가 아니었다!
그녀가 얼른 통화를 끊어버리고 말했다.
"우린 속전속결로 간다. 다들 준비해!"
그리고 그런 호열의 소식은.
레오니에게만 전해진 게 아니었다.
"응. 듣고 있어."
"...이호열?"
"역시 마법사였구나, 그 새끼."
마찬가지로 정기 학회에 참여했던 길드원들.
그들에게 속보를 전해 받은 이들의 표정이 시시각각 변하기 시작했다.
"...뭐라고? 마탑한테 퀘스트를 받아?"
"착각한 거 아닌가? 확실한 정보인가!"
"코앞에서 고개를 숙여? 그게 말이나 되는...?"
"형.... 우리 어떡하냐?"
서울의 이호열.
그가 태평양 한가운데.
유스라 제도의 분위기를 완전히 뒤바꿔놓고 있었다.
*
당연하게도 나는 마로셀로의 부탁을 받아들였다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
뭔지는 몰라도 퀘스트였다.
누구는 하고 싶어도 할 수가 없다는 퀘스트 말이다.
그것도 연계 퀘스트!
게다가 마탑의 퀘스트면 그 보상도 쓸만하겠단 생각이 들었거든.
왜, 마력 재생력 관련 아이템 하나라도 얻을 수 있다면 이득이었으니까.
'그나저나....'
나 지금 어디로 끌려가는 거지?
'보상은 또 어딨고?'
나는 마르셀로의 뒤를 쫓아 마탑의 상층으로 향했다.
그 계단부터 범상치가 않았다.
두둥실─
내가 허공에 발을 내디디면 그곳에서 부유하던 대리석이 내 발을 떠받치는 구조였다.
놀이기구야, 뭐야.
와씨, 예전 같았으면 한 걸음도 못 걸었을 거다.
정말로.
"다시 한번 협조에 감사드립니다."
마찬가지로 허공을 부유하는 나무문.
그 고풍스러운 문짝 앞에서.
마르셀로가 내게 말을 이었다.
"이곳이 모험가, 이호열 님께서 사용하실 연구실입니다."
설마, 이 연구실이 퀘스트의 첫 번째 보상인가?
그런 내게 마르셀로가 덧붙였다.
"연구에 필요한 게 있다면 무엇이든 말씀해 주시길."
...그야말로 파격적인 대우.
감히 예상해 보건대.
마탑에 연구실을 배정받은 플레이어는 내가 최초 아닐까.
하지만 태연하게도.
나는 그 과잉 대접을 지극히 당연하다고 여기고 있었다.
나는 대답했다.
"그럼 지금 바로 필요한 물품을 요청하지."
책상 위.
양피지에 펜을 휘갈겨 나갔다.
──────
1. 마력 재생력 관련 마도구....
──────
아주 당당하게도.
25화. 낙하산
『그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까.』
그것은 변하지 않는 천성.
그 사실을 알기에.
나는 망설임 없이 양피지에 목록을 추가해 나갔다.
──────
1. 마력 재생력 관련 마도구
2. 초급 마법 관련 서적
3. 중급 마법 관련 서적....
──────
뻔뻔하게도.
많은 것을 요구해 미안한 마음이 들진 않느냐고?
유감스럽게도 들지 않는다.
말했다시피 나는 이 과한 대접에 반드시 보답해 내고야 말 테니까.
그러니까 결국 고생하는 건 나라는 거지.
뭐, 대충 가불이라고 생각하자.
나는 요구사항으로 가득 채운 양피지를 마르셀로에게 건넸다.
"곧바로 준비하겠습니다."
...정말? 그게 전부야?
그렇게 뻔뻔하게 마음은 먹었어도.
마르셀로의 대수롭지 않은 반응을 보고 나니 이제야 마음이 놓인다.
그는 다시 한번 내게 감사의 말을 전했다.
"협조에 감사드립니다. 모험가, 이호열 님."
그러고는 솔직하게 덧붙였다.
"그러나 당장으로선 제대로 된 연구를 진행할 수 없는 상황입니다. 지적하신 대로 제 탐구 과정에 군더더기가 존재하기 때문입니다."
쓴웃음을 짓는 마르셀로.
살점 하나 없는 얼굴이라 그런가.
애처로운 표정을 지으니 동정심이 싹튼다.
물론, 그렇다고 해도 내가 도와줄 수 있는 게 없다.
'그냥 보이는 걸 어떻게 설명하겠어.'
타고난 재능.
이건 노오오오력으로 되는 게 아니라고.
물론, 그런 속내를 뱉을 정도의 인성은 아니다. 내가.
"기다리지. 그대가 괴리를 극복할 때까지."
말은 거창하게 했다만.
실상은 간단한 말이었다.
다음 퀘스트가 떠오를 때까지.
그냥 기다리겠단 뜻이었거든.
마르셀로가 조금은 밝아진 얼굴로 말했다.
"양해해 주셔서 감사합니다. 연구가 진행되는 동안 이 연구실과 연구에 필요한 모든 것은 요청 후 자유롭게 사용하시면 됩니다. 그럼...."
탁─
마르셀로가 연구실을 떠나고.
나는 연구실에 홀로 남아 생각했다.
...아무리 생각해도 잘 풀렸다!
급발진하던 주둥이를 원망했던 게 무색하게도 말이다.
나는 내심 생각했다.
'...설마, 이것도 행운 덕분인가?'
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 134]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 84 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 0]
34레벨 상승.
나는 보유 포인트 33개를 마력에.
나머지 하나를 행운에 투자했었다.
'사실 더한 행운은 바라지 않았는데, 진짜.'
왜, 클래스 퀘스트만 하더라도.
행운에 투자한 대가로는 충분하지 않았던가?
근데, 또 사람 마음이라는 게 그랬다.
'이게 행운의 영향이란 법은 없지만.'
어째 행운에 포인트를 투자할 때마다 일이 잘 풀리는 것 같지 않나?
어쨌든, 좋은 징크스라고 생각하자.
생각을 정리하자 그제야 연구실의 풍경이 눈에 들어왔다.
'연구실치고는 엄청나게 호화스럽네.'
연구용 책상, 책장, 하다못해 깃털 펜까지.
무엇하나 심기를 거스르는 것이 없었다.
그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 건.
대단한 수준이라는 거겠지.
'플레이어들의 돈이 다 여기 있구나.'
과거, 악랄하게 골드를 빨아들이던 마탑.
지금이야 포탈의 사용료도 받지 않고 있지만.
게임이던 시절엔 정말 악명이 높았었지.
'한마디로.'
플레이어들의 피와 땀으로 쌓아 올린 연구실이란 것.
나는 그에 대한 감상평을 내뱉었다.
"녹차가 없는 건 아쉽군."
그래, 요구사항에 녹차 티백도 적을 걸 그랬....
'아니, 그게 아니라.'
날이 갈수록 뻔뻔해지고 있다, 나란 놈...!
무려 마탑이다, 마탑.
아르카나에서 최고로 꼽히는 세력 중 하나란 말이다.
그런 마탑에 수석 마법사 덕분에 연구실 하나를 꿰찬 지금.
내 처지는 영락없이 낙하산과 다를 게 없단 소리였다.
'마냥 좋아할 상황이 아니란 거야.'
왜, 낙하산이라는 것도 기준치는 갖춰야 한다.
적어도 낙하산 기능은 할 수 있어야.
땅으로 곤두박질치지 않고 오랫동안 구름 위에 머무를 수 있다는 것이다.
그러니까 이제부터 내가 할 일은 간단했다.
뭐, 여태까지와 별반 다를 게 없었거든.
가라앉지 않기 위해서였다면.
이번엔 떨어지지 않기 위해서.
발버둥 쳐야겠지, 또다시.
그런 의미에서 시작은 나쁘지 않았다.
스스슥─
"!"
문득, 책상 위의 양피지에 글씨가 새겨지기 시작했다.
...과연, 마탑 마법사들의 메신저 같은 건가.
마법사답군.
생각하기도 잠깐, 나는 흠칫했다.
-요청하신 마도구가 가넷 홀에 준비되었습니다.
내가 요청한 마도구라는 건....
'마력 재생력 관련 아이템.'
최소 수억에서 수십, 백까지.
마탑의 수준을 고려한다면 그보다 더한 아이템이 존재할지도 모르는 일이었다.
나는 그런 아이템을 연구 목적으로 요청.
대여하여 사용할 권리를 얻은 것이었다.
내가 뭐라고.
낙하산한테 그런 걸 선뜻 내어줘도 되는 거냐고.
부담스러워하는 게 정상이건만.
나는 당당하게도 깃털 펜을 집어 들어 휘갈겼다.
-마탑의 안목을 기대하지.
*
마탑의 최상층.
천장을 수놓은 발광체 탓에 역광이 드리웠다.
마르셀로는 다섯 개의 그림자와 마주했다.
저들이 바로 마탑의 원로 마법사들이었다.
"자네의 판단을 존중하겠네. 마르셀로 수석 마법사."
마르셀로는 아무 말도 하지 않았다.
원로들의 호출은 예상했던 것이었으니까.
'모험가에게 공동 연구를 제안했으니.'
그것도 그 연구가 어디 보통 연구란 말인가?
어쩌면 지금의 사태를 해결할 수 있는.
실마리가 될지도 모르는 연구였다.
그렇기에.
마르셀로는 마탑의 역사상 존재하지 않았던 일을 벌였다.
'그 지식이, 재능이 꼭 필요하다.'
보는 것만으로 곧장 마법을 따라 발현한다?
그것만으로도 대단한 일이다.
그런데 따라 발현한 마법이 어디 보통 마법이란 말인가?
마르셀로에겐 확신이 있었다.
'게다가 그는 괴리에 대해 알고 있다.'
정확히는 그 괴리를 극복한 것처럼 말했다.
신기한 일이었다.
'모험가가 어떻게 마법의 개념을 이해한 거지?'
자신만 하더라도 과학이란 개념에 고전하고 있거늘.
그러나 확실한 건 이번 연구에 그가 큰 도움이 되리란 것이었다.
침묵하는 마르셀로에게 그림자들이 말을 덧붙였다.
"그러나 그 판단에 관한 책임은 확실히 져야겠지."
책임?
마르셀로는 터져 나오려던 비웃음을 삼켰다.
'그대들이 책임을 언급할 자격이 있는가?'
이상에 빠져 현실을 외면하는 머저리들.
마르셀로는 원로 마법사를 증오했다.
마음 같아선 당장에라도 따져 묻고 싶었다.
이 마탑의 수많은 모순을.
그러나 그럴 순 없었다.
"물러가 보게, 마르셀로 수석 마법사."
이내, 그림자들이 돌아섰다.
그들의 뒤로 거대한 마력 구체가 보였다.
그 마력 구체 안에서 부유하는 사람의 형체도.
"더 이상의 소란은 방해가 되지 않겠나?"
그 물음에 마르셀로는 고개를 숙였다.
빠득─
그가 작게 이를 갈았다.
'언제까지 침묵하실 생각이십니까? 탑주님...!'
*
가넷 홀.
석류에 물든 것처럼 붉은 공간.
그곳엔 로브를 뒤집어쓴 마법사가 있었다.
"요청하신 마력 재생력 관련 마도구들입니다."
...그나저나 뭐가 이렇게 많아?
그래도 마탑이기에.
기대하긴 했다.
하지만 이건 물량에서부터 기대 이상이었다.
나는 하나씩 마도구, 아이템을 살폈다.
[빙결된 지식]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.550]
[효과 : 빙결계 마법 사용 시, 소모한 마력 50퍼센트 회복.]
[설명 : 위대한 빙결계 마법사의 유품이다. 생전 그가 이룩했던 마법적 지식이 목걸이에 그대로 빙결되어 보존되어 있다.]
...잠깐, 시작부터 미쳤다.
무려 550레벨 제한 유니크 아이템이라니.
플레이어들 수준에서는 구경조차 할 수 없는 아이템이었다, 이건.
게다가 그 효과부터 장난이 아니다.
빙결계 마법 한정이라지만 소모한 마력을 50퍼센트나 되돌려준다니.
'...레벨이 오를수록 효율이 말도 안 되겠네.'
왜, 고위 마법들은 그 마력 소모량이 상당했으니까.
정말 부르는 게 값이겠구나.
그런 생각이 들었다.
물론, 나한테는 그림의 떡이었다.
'550레벨이라니. 400레벨도 넘게 부족하잖아.'
사소한 것에서도.
내가 낙하산이라는 게 실감이 난다.
허나, 당연하게도 속마음을 내비치는 일은 없다.
"훌륭하군."
나는 태연하게 말하곤 다음 아이템을 살폈다.
...그런데, 어째?
[제한 : Lv.500]
[제한 : Lv.600]
[제한 : Lv.450]
다 레벨 제한이 너무 높았다.
나는 발끈할 수밖에 없었다.
'내 수준을 뭐로 보고...!'
과대평가도 이런 과대평가라니.
다른 마도구를 보여달라고.
당장이라도 말을 바꾸고 싶었지만.
양피지로 전달한 메시지가 있지 않던가?
'마탑의 안목을 기대하긴 뭘 기대해!'
진짜, 입이 방정이라는 말이 괜히 있는 게 아니었다.
그런 내게 문득, 유달리 작은 아이템 하나가 눈에 띄었다.
이건 목걸이나 반지도 아니고....
설마, 브로치인가?
내 관심을 알아차린 것인지 마법사가 말했다.
"그건 불완전한 마도구지만, 혹시나 하여 준비해 뒀습니다."
불완전한 마도구라.
일단, 확인해 보자.
...어라?
일단, 레벨 제한은 합격이다.
[육망성 브로치 1/6]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.100]
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
[설명 : 여섯이 모여 하나가 되는 브로치 중 일부이다. 극히 일부에 불과하기에 그 효과가 상당히 손실되었다.]
지금까지 대단한 아이템만 구경해서 그런가.
효과가 밋밋한가, 싶었다.
그러나 따지고 보면 그런 것 같지도 않았다.
'빙결계, 화염계, 다 제약이 있었어.'
소모된 마력을 50퍼센트, 40퍼센트씩 돌려준다고 한들.
까다로운 조건이 덧붙었었다.
하지만 브로치엔 보다시피 조건이 없었다.
'게다가 내 전투 스타일을 생각하면....'
내 전투 스타일이라고 해봤자, 뭐.
대단한 게 있는 게 아니었다.
마법이든, 과학이든.
그냥 있는 거 없는 거.
전부 끌어다가 처절하게 싸우는 게 내 방식이었으니까.
그런 의미에선 여기 놓인 그 어떤 아이템보다 나에게 맞는다고 할 수 있었다.
"이걸 대여하지."
무엇보다 까다로운 그랑펠의 심미안에도 합격.
내 선택에 마법사는 의외라는 표정을 지었다.
"다른 마도구는 필요 없으십니까?"
필요해도 쓸 수가 없다...!
그 사실을 죽어도 말할 순 없었기에.
나는 대답했다.
"나에겐 이걸로 충분하다."
"그러시군요! 그 뜻 잘 알겠습니다."
뭐지, 저 감탄한 듯한 표정은.
어째 내 말뜻을 오해한 듯싶었지만.
내게 더 이상 볼일이 없었다.
그래, 당장 오르지 못할 나무를 쳐다 봤자 뭐하겠는가?
그럴 시간에.
어떤 거목이라도 오를 수 있는 힘을 기르는 것이 마땅하다.
그러니까 다시 발버둥 칠 시간이군.
나는 곧바로 가넷 홀을 빠져나왔다.
그런 나의 행선지는.
발아래로 보이는 플레이어들과 마찬가지로.
유스라 제도....
가 아니라 그냥 평범한 균열이었다.
'주제 파악해야지.'
보물섬, 유스라 제도.
그 별명부터 구미가 당기긴 했지만.
최소 적정 레벨이 350레벨이었다.
430레벨.
그 레벨보다도 강한 아스큐라 백작도 쓰러트렸으면서.
무엇을 겁내느냐고 묻는다면.
'악마족이 없다...!'
그야 유스라 제도엔 악마족 몬스터가 등장하지 않았으니까.
내가 아스큐라 백작 영지에서 활약할 수 있었던 건 [천적관계]의 효과가 컸다.
효율이 뛰어난 『마법』이 있긴 했지만.
그 마법조차 향상된 마력이 없었다면 몇 번 발현하지도 못했겠지.
'아쉽지만 어쩔 수 없지.'
뭐, 다짐했던 바였다.
무엇보다 지금 나는 기반을 다지고 있었으니까.
그 기반을 다지기에 적합한.
마탑이란 뒷배도 얻은 참이고.
'조급할 이유가 없다.'
그러니까 유스라 제도는 나와는 거리가 먼....
"!"
그때였다.
잠잠하던 클래스 퀘스트창이 점멸한 것은.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
...잠깐만, 이러면 말을 바꿀 수밖에 없잖아?
나는 지체하지 않았다.
곧바로 브로치를 정장 라펠에 꽂았다.
전장에 나서는 것치곤.
너무나도 고상한 전투 준비.
그러나 나는 더없이 진지하게 말했다.
"실전만큼 효율적인 훈련도 없는 법이다."
◈ 26화. 과연 수석이군 (1)
쨍쨍한 태양.
그 아래에서 찬란하게 빛나는 유스라 제도.
아름다운 유스라 제도의 풍경을 카메라에 담고 있건만.
넷튜버, 박휘강의 얼굴엔 우울함이 가득했다.
"...조금만 더 기다려 볼게요."
누구를 기다린다는 것일까?
그건 박휘강의 생방송 제목을 보면 알 수 있었다.
──────
제목 : 이호열 님 팬방) 유스라 제도에서 대기 중~
──────
호열이 아스큐라 백작의 기사들을 쓰러트리던 그날.
호열의 행보를 균열 초입부터 지켜봤던 박휘강이었다.
박휘강의 마음속에서 호열은 이미 영웅이었다.
그럴 만도 하지 않을까?
일단, 시청자 수만 해도 말이 되지 않았다.
평균 시청자 50명을 넘지 않던 박휘강의 방송.
그런데 호열의 생중계 이후로.
-성지순례 왔습니다~
-이 방송이 이호열 처음으로 픽한 그 방송 맞죠?
-어허 이호열이라니 예의 없게
-호열 님이라고 하십쇼
화제를 탄 박휘강의 방송에 시청자들이 몰려들었다.
아니, 시청자 수를 떠나서도 박휘강에게 호열은 영웅이었다.
그야말로 압도적.
제대로 된 무장조차 하지 않은 채.
아스큐라 백작의 병사와 기사를 압도하던 그 모습.
'...꼭 만화 주인공 같았었지.'
그랬다.
박휘강은 호열을 동경하게 됐다.
호열이 녹화된 영상을 직접 편집.
음악까지 넣어가며 하이라이트 영상을 만들 정도로.
그런 박휘강의 노고 덕분일까.
적어도 넷뷰트에선 호열에 대한 관심이 사그라지지 않았다.
그 관심의 수준이 사실상 호열의 대기방인 박휘강의 시청자 수로 나타나고 있었다.
──────
현재 시청자 수 : 19,412명
──────
유스라 제도 곳곳을 찍는 것도 아니다.
그저 포탈을 찍고 있을 뿐.
그런데도 시청자들의 채팅은 쉴 틈이 없었다.
-원래 주인공은 마지막에 나타나는 거 모름?ㅋㅋ
-근데 이호열 혼자 유스라 제도에서 버틸 수 있나?
-그게 뭔 뜻이냐?
-유스라 제도 보물섬이자너 존나 아이템 경쟁 오질 텐데 플레이어들이 다구리치면 어쩌나 싶어서 특히 초신성 그 새끼들
충분히 할 수 있는 우려였다.
그 전리품에 관심이 집중된 만큼.
온갖 놈들이 죄다 몰려들 게 뻔했으니까.
그중에서도 '초신성'을 빼놓을 수 없었다.
초신성.
기존의 아르카나 랭커.
아니, 아르카나 체계를 위협하는 새로운 강자들.
그건 아르카나가 현실이 된 이후.
새롭게 두각을 나타낸 플레이어들을 일컫는 말이었다.
-하긴 그 새끼들은 수단 방법 안 가리니까
-그래서 그 자리까지 올라간 거지
-ㄹㅇ 비열한 새끼들임
플레이어를 비롯해.
웬만한 이들은 초신성의 실체를 짐작하고 있었다.
그야 아르카나 시절.
벌어졌던 격차를 현실에서 추월한다는 건 쉬운 일이 아니었으니까.
게다가 초신성들에겐 꼭 사건 사고가 끊이질 않았다.
그런 초신성들도 유스라 제도에 모여들었을 테니까.
플레이어는 물론, 길드도 그들에 대한 경계를 늦추지 않을 수밖에.
-의심하지 말지어다
-그저 호멘
-의심하는 놈들 하이라이트 영상 다시 보고 와라
물론, 그것 또한 급이 맞을 때나 가능한 일이지.
시청자들에겐 믿음이 있었다.
호열이 보여줬던 압도적인 모습.
어떤 상황에서도 잃지 않던 냉정함.
더없이 당당했던 태도.
세계의 관심조차 아무렇지 않게 받아치는 그릇까지.
보여준 게 워낙 많았기 때문이었다.
그러나.
-...근데 호열 님이 오시기는 하는 거임?
-의심하지 말지어다....
-그러는 너가 제일 지금 의심하고 있지??
어째서인가.
호열은 그림자조차 비치지 않았다.
거기에 대해서도 갑론을박이 이어졌다.
-역시 돈 따위에 연연하지 않는 모습!!
-그저 호멘
-ㄹㅇ 광고나 방송출연 안 하는 것만 봐도 알지
-보물섬이라고 허겁지겁 올 필요는 없으시다는 거지 ㅇㅇ
호열에 대한 광적인 믿음.
뭐든 좋게좋게 생각하는 시청자들이었다.
하긴 그런 믿음이 있으니까.
몇 시간째 포탈만 비추는 방송을 수만 명이나 보고 있는 거겠지.
다른 방송에서 유스라 제도의 실황을 중계하고 있을 시간에 말이다.
"...의심하지 말지어다."
박휘강이 중얼거리던 그때였다.
"...?"
앵글에서 익숙한 실루엣이 보였다.
반짝이는 모래사장.
높게 솟은 야자수.
그 풍경과는 조금도 어울리지 않는 정장과 구두.
그러나 복장조차.
어색하지 않게 만드는 특유의 아우라.
드디어.
호열이 유스라 제도에 모습을 드러낸 것이었다.
"의심하지 않았습니다, 호멘."
*
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
거악이라.
퀘스트를 확인했을 땐 설마 했다.
악크샨의 악마 사냥꾼이 했던 말이 떠올랐거든.
-거악. 말 그대로 거대한 악마란 뜻이다. 나 또한 녀석들과 마주한 적은 없지만, 녀석들은 확실히 존재한다. 거대한 악이라는 것은. 워낙 거대하기에 도저히 숨을 수가 없는 존재들이기 때문이지.
그렇게 시작한 이야기는 곧바로 수업으로 이어졌다.
-그러니까 그 거악이 정확히 어떤 녀석들인지....
...수업은 이제 그만.
이쪽은 방금까지만 하더라도 정기 학회에서 머리를 굴리다 왔단 말이다.
조금만 쉬자, 나도.
나는 그렇게 생각하며 포탈에 몸을 던졌다.
"...!"
그리고 유스라 제도에 발을 딛는 순간.
'...워낙 거대하기에 숨길 수가 없다.'
악마 사냥꾼의 말을 이해하고 말았다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
...천적관계가 발동됐다는 것.
주변에 악마가 존재한다는 것.
그러나 나는 허둥대지 않았다.
악마 사냥꾼의 직감.
구둣발 아래로 느낄 수 있었기 때문이었다.
'유스라 제도, 모든 곳이 거악의 영향권이다.'
이거 퀘스트부터 괜히 무게를 잡던 게 아니었잖아?
말 그대로 '거악'과 마주했다는 게 실감이 난다.
겉보기엔 아름답게만 보이는 유스라 제도.
그 이면의 진실을 알게 됐건만.
당연하게도 내 걸음에 망설임은 없었다.
...아니, 오히려 자신감이 넘쳤다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
그 어떤 악마.
당연하게도 거기엔 '거악'도 포함되는 거겠지.
그러니까 나는 당당하게.
유스라 제도에 입성한 소감을 내뱉을 수 있었다.
나는 구두 밑창 아래에서 느껴지는 거악에게 선언했다.
"굴욕적으로 엎드린 자세가 보기 좋구나."
.
.
.
『여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '유스라 제도'가 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'금빛 모래 전갈' : Lv.390
'금빛 모래 독사' : Lv.400
'보석 수집 거대 박쥐' : Lv.400
'에메랄드 호랑이' : Lv.420....』
신규 업데이트 내역.
거기에 내가 유스라 제도를 외면할 수밖에 없었던 이유가 있었다.
일단, 등장하는 몬스터들의 레벨부터 장난이 아니었으니까.
균열이었다면 그 적정 레벨이 최소 400레벨부터 시작했겠지.
그런 의미에선 다행이었다.
'태평양 한가운데라 망정이지.'
신규 지역 업데이트의 경우엔 해당 지역에 출현하는 몬스터가 함께 소환되는 경우가 종종 있었으니까.
예를 들어 제주도 바로 옆에 유스라 제도가 소환됐다고 생각해 보자.
'손쓸 새도 없이 균열이 붕괴된 셈이니까.'
지금쯤 국가재난 사태가 선포됐을지도 모른다.
어쨌든, 여러모로 다행인걸.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
본의 아니게 '거악', 녀석의 덕을 톡톡히 보고 있었다.
명을 재촉하는 그랑펠의 성격은 둘째 치더라도.
나도 자신감이 있었거든.
'그래도 어떻게 비벼볼 수 있지 않을까.'
천적관계.
거기에다 학회에서 어깨너머로 새롭게 습득한 마법.
마탑에서 대여한 마력 재생 아이템까지.
나름대로 근거가 있는 자신감이라고, 이건.
'아무리 그래도 에메랄드 호랑이는 부담스럽고....'
시작은 무난하게 전갈부터....
내가 그렇게 생각하며 유스라 제도를 거닐던 중이었다.
크르르르렁─!
...깜짝이야!
그 울음소리부터 심히 웅장하다.
내가 들어왔던 놀, 피로 물든 늑대의 하울링.
그런 건 낑낑거리는 소리로 만들 정도의 박력이었다.
직감할 수 있었다.
호랑이도 제 말 하면 온다는 게.
딱 이런 상황을 두고 하는 말이었구나...!
"빌어먹을. 힐러, 나 상태이상 떴어!!"
"리커버리!"
"이런 씨발. 저 새끼 너무 반짝거려서 제대로 맞히기가 어려워요!!"
울창한 야자수림.
그 밑에서 날뛰는 에메랄드 호랑이.
과연, 레벨만큼이나 움직임이 심상치 않았다.
그 화려한 장비를 봤을 땐 분명 플레이어들도 한 실력 하는 이들일 텐데.
오히려 에메랄드 호랑이 쪽이 플레이어들을 사냥한다는 느낌이 들 정도였다.
'당연한 일이겠지.'
지형이 에메랄드 호랑이, 녀석에게 너무 유리했다.
야자수림과 에메랄드.
에메랄드 호랑이는 위장 효과를 누리고 있는 것이나 다름없었으니까.
거기에다가 강렬하게 내리쬐는 햇볕까지.
시야가 교란되니 플레이어들은 소극적으로 움직일 수밖에.
"씨바알. 그러니까 내가 인원 나누지 말자고 했잖아!"
"진짜 업적에 눈이 멀어서는...!"
"어쩔 수 없다. 상황 봐서 튀는 수밖에!"
듣자 하니 한 발짝 물러나는 모양이었다.
그래, 현명한 선택이다.
물량에는 장사 없는 법.
동료와 합류하면 에메랄드 호랑이를 어렵지 않게 사냥할 수 있겠지.
하지만 유감스럽게도.
내게 합류할 동료 따윈 없다.
그러나.
저벅─
고작 호랑이를 피해 길을 돌아간다는.
그런 선택지는 더더욱 없다.
나는 한 걸음 더 앞으로 나아갔다.
바스락─
정장에 맞닿는 야자수잎.
그 기척을 알아챈 플레이어들이 흠칫했다.
"...뭐야? 어라? 다, 당신은?!"
그런 플레이어들을 뒤로한 채.
나는 에메랄드 호랑이와 마주했다.
"맹수를 개처럼 다룰 순 없는 법이겠지."
『마법』을 발현했다.
"그러니 거칠더라도 이해하거라."
...언젠가 이런 대사에도 익숙해지는 날이 올까?
천만다행히도 손발이 오그라들어서.
마법을 발현하지 못하는 일은 없었다.
이 순간, 솟아오르는 벽이 그 증거다.
쿠구구궁─!
머리가 빠르게 회전했다.
시급한 것은 녀석의 몸놀림을 제한하는 것.
그야 내 스탯으로는 녀석을 눈으로 좇는 것조차 벅찼으니까.
근력 27포인트.
민첩 33포인트.
합계 60포인트.
천적관계로 스탯 이상의 능력을 발휘하고 있다고 해도 녀석의 레벨은 420레벨이다.
그런 녀석을 제멋대로 날뛰게 놔둔다?
그것만 한 자살행위도 없겠지.
그렇기에.
동서남북.
나는 맹수를 철창에 가두듯.
돌벽을 쌓아 올렸다.
쿠구구궁─!
과연, 마력에 포인트를 올인한 보람이 있는데?
마법의 발현이 전보다 훨씬 신속해졌다.
브로치의 효과도 꽤 쏠쏠했다.
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
10퍼센트의 차이가 이 정도로 체감이 될 줄이야.
'이 타이밍에 벽을 무너트리는 건 미친 짓이지.'
이전 같았으면 여기서 『반전 마법』을 발현.
쌓아 올린 벽을 무너트려 녀석에게 피해를 주려 했겠지.
그러나 에메랄드 호랑이의 날쌘 몸놀림을 떠올려 본다.
'마찬가지로 자살행위다.'
그건 파편을 전부 회피하는 것도 모자라.
돌벽이 무너진 틈을 타서.
내 목덜미를 물어뜯고도 남을 수준의 움직임이었거든.
그러니까 나는 연속해서 마법을 발현했다.
화르륵─!
손바닥 안에서 일렁이는 화염.
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그가 학회에서 발표했던 진보된 마법.
'마력의 잔량은 충분하다.'
어디, 나는 그 파괴력을 제대로 시험해 볼 생각이었다.
손바닥에서 일렁이던 화염을 보다 크게 키워나갔다.
'원심력.'
간섭 과정에서 새로운 개념, 과학을 더한다.
화르르르륵─!
그런 내가 발현해 낸 것은.
말 그대로 화염의 폭풍.
그 화력은 발현한 나조차도 흠칫할 정도였다.
'...괜히 수석 마법사가 아니란 건가?'
생각보다 훨씬 훌륭하다...!
미안하다, 마르셀로.
탐색 과정에 괜한 태클을 걸어서 미안해.
그 화염의 폭풍이.
돌벽을 기어오르던 에메랄드 호랑이를 뒤덮었다.
굳이 그 파괴력을 비교해 보자면.
제시 하인네스.
그녀의 [천벌]보다는 훨씬 아래 단계인 게 당연하다.
'하지만.'
내 화염의 폭풍은 쉽게 사그라지지 않았다.
내 손을 떠난 지금 순간에도.
에메랄드 호랑이를 불사르고 있었단 것이었다.
그 지속적인 피해까지 고려해 본다면.
'대충 비슷하지 않을까.'
그런 내 추측을 뒷받침하듯.
메시지가 떠올랐다.
[에메랄드 호랑이에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
점멸하는 메시지들 사이로.
어렴풋이 들려오는 목소리가 있었다.
"...호, 호멘!"
◈ 27화. 과연 수석이군 (2)
호열이 유스라 제도에 나타났다!
그 속보에 박휘강의 방송에 시청자들이 몰려들었다.
──────
현재 시청자 수 : 98,731명
──────
보는 눈이 많아진 만큼.
채팅창도 빠르게 밀려 올라갔다.
-오늘도 정장임?? 춥나 덥나 한결 같네ㅋㅋㅋ
-컨셉이 아니라 찐이라니까
-ㄹㅇ 저 은발 머리도 염색이 아니라 자기 머리란 소문이 있음
-뭐래 그건 구라지
-그저 호멘
그 등장만으로도 술렁이는 시청자들.
시청자들의 수를 생각하면 방송 욕심이 날 법도 하다.
하지만 박휘강은 똑 부러지게 말했다.
"언제까지나 중계는 호열 님에게 방해되지 않는 선에서 진행할 거니까요. 혹시라도 불편해하실 분들은 미리미리 나가주세요. 죄송합니다."
꾸벅─
카메라를 향해 고개를 숙이는 박휘강.
누가 보면 호열에게 예절 교육이라도 받은 것 같은 자세였다.
하지만 이건 박휘강의 진심에서 우러나온 행동이었다.
'방송이 흥한 게 나 때문은 아니니까.'
그저 운이 좋아서.
남들보다 먼저 호열의 진가를 알아보게 됐을 뿐.
박휘강은 그 사실을 확실히 인지하고 있었다.
그래서 호열에게 조금이라도 폐가 되고 싶지 않았다.
"제가 또 존재감 하나는 옅거든요? 막 위험한 던전 같은 곳에서 함정을 밟아도 발동조차 안 될 때가 있을 정도라니까요?"
-ㄹㅇ 그래서 휘강이 방송 본다
-ㅋㅋ다른 중계 넷튜버들이 좀 역겹긴 해~
-지가 좋아서 보러오는 것도 아닌데 수금까지 하니까
-ㄹㅇㅋㅋ
언제나처럼.
호열의 행보엔 거침이 없었다.
아스큐라 백작 처치 이후.
치솟아 버린 호열의 존재감.
그런 호열이 유스라 제도에 나타나자, 플레이어들의 이목이 쏠리는 건 당연한 일이었다.
그중에는 제삼자가 보기에도 노골적인 시선을 보내는 이도 있었다.
"...뭔가 눈빛이 살벌한데요?"
눈치 하나는 기가 막힌 박휘강.
그의 눈초리에 호열을 노려보는 플레이어가 걸렸다.
어째 그 눈빛부터 범상치 않다 싶었는데.
-초신성이잖아 저거
-킨베르 그 쓰레기 맞네
-저저 꼬라보는 눈빛 봐라ㄷㄷ
-신성모독이다
킨베르.
초신성 중에서도 악랄하기로 소문이 난 플레이어.
그 패거리와 함께 균열에 들어갔다가 실종, 사망한 플레이어만 하더라도 한 트럭이라고 하던가.
증거가 없어서 그렇지.
증거만 있었어도 지금쯤 감방에 있을 그가.
호열을 노려보고 있는 것이었다.
"...근데 킨베르만 그런 게 아닌데요?"
유명 플레이어.
크게는 랭킹권 길드까지.
어째 호열을 바라보는 시선이 곱지 않았다.
마치 강력한 경쟁자를 바라보는 눈빛이랄까?
-유스라 제도 전리품 나눠 먹기 싫다는 거겠지
-나 같아도 마주치기 싫을 듯?ㅋㅋ
-제발 우리 쪽으로 오지 말라고 기도하고 있다 백퍼
"...제가 다 쫄리네요."
그 견제엔 조금도 관계없는 박휘강도 위축될 정도.
하지만 정작 그 당사자인 호열은 멀쩡했다.
아니, 멀쩡한 것을 넘어 당당했다.
그따위 시선 따위.
애초에 눈높이가 다르기에.
자신에겐 닿지도 않는다는 것처럼.
호열은 곧장 야자수림으로 향한 것이다.
그리고 지금이었다.
화르르륵─!
몰아치는 화염의 폭풍.
멀리서도 느껴지는 뜨거운 화력.
박휘강이 자신도 모르게 감탄사를 뱉었다.
"...미쳤다!"
야자수림에 벽이 솟아올랐을 땐.
호열, 특유의 전투가 시작됐구나 싶었다.
온갖 플레이어, 전문가들이 극찬했던 연금술을 베이스로 한 영리한 전투 말이다.
실제로도 효과는 충분해 보였다.
빠르게 솟아나는 돌벽 탓.
에메랄드 호랑이는 당황한 듯 보였으니까.
'그런데 저 화염 폭풍은 대체...!'
그야말로 상상 그 이상!
채팅창의 반응 또한 폭발적이었다.
-ㅁㅊㅋㅋ 슬슬 본 실력 꺼내네
-아니 연금술사라매ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ 저게 어떻게 연금술사임? 플레임 위자드도 저런 건 못한다
유스라 제도에 이제 막 입성했을 뿐인데.
벌써부터 호열은 맹활약을 펼치고 있었다.
사그라질 줄 모르는 화염의 폭풍.
대체 마력이 얼마나 높다는 걸까?
"...에메랄드 호랑이를 원킬 내신 것 같은데요?"
420레벨 몬스터를 마법 한 방에 보내버리다니!
레벨이고, 클래스고, 마력이고.
"...그런데 표정 변화가 없으시네요?"
심지어는 그 그릇의 크기고.
어째 지켜볼수록 무엇 하나 짐작조차 할 수 없었지만.
이 순간, 할 수 있는 말은 하나뿐이었다.
"...아무튼 호, 호멘!"
*
...무언가 들어선 안될 소리를 들은 것 같은데.
그러나 시끄러운 잡음 탓.
게다가 타인의 평가 따윈 신경 쓰지 않는 성격 탓.
나는 태연하게 메시지를 확인했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
상승한 레벨은 총 12레벨.
과연, 420레벨 몬스터다운 경험치구나.
게다가 무엇보다 이번 전투는 구질구질하지 않았다.
'아스큐라 백작 땐 상상도 할 수 없었는데.'
구질구질하게.
돌벽을 세우고, 또 무너트리는 게 전부였던 지난날.
그 과거에 비하면 진짜 장족의 발전이다. 이건.
그러나 내가 그 심정을 표출하는 일은 없었다.
"과연."
짧은 소감.
그것조차 나를 향한 것이 아닌 마르셀로를 향한 것.
언제까지나 이 마법을 창시한 건 그였으니까.
그 마법을 이 정도로 구사한 것만 해도.
대단한 거 아닌가, 싶었지만.
고고한 긍지께서 만족할 정도는 아니란 거겠지.
거기에다가.
'천적관계 효과가 아니었다면 불가능했다.'
현재 내겐 천적관계 효과가 적용 중이었다.
천적관계가 발동하지 않았다면?
저런 화염 폭풍은 발현할 수조차 없었겠지.
그러니까 쉽게 말해서.
'아직 갈 길이 멀다.'
그렇기에 만족할 수 없다.
물론, 그래도 챙길 건 챙겨야겠지.
무려 420레벨짜리 몬스터, 에메랄드 호랑이.
그 외관부터 심상치가 않았단 말이다.
'진짜 보석처럼 반짝거리는 게....'
꽤 괜찮은 아이템을 드롭하지 않았을까.
왜, 전설 속의 보물섬이라면서?
유스라 제도는!
머릿속에 가득한 흑심.
하지만 그건 언제까지나 생각에 불과했다.
물질적 욕심에서 초월했다는 그랑펠의 설정.
'하긴 천억 앞에서도 흔들리지 않았는데.'
덕분에 나는 무심하게 전리품을 습득했다.
[순수한 에메랄드 결정]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 확인 가능]
[설명 : 최상급의 에메랄드 결정이다. 에메랄드의 정순한 성질을 그대로 간직하고 있다.]
유니크 재료 아이템인가?
'까다롭다....'
그야 재료 아이템이란 건 제작자의 실력에 따라 그 가치가 결정되곤 했으니까.
같은 유니크 재료를 사용했다고 하더라도.
제작자의 실력에 따라 유니크 혹은 그 이상의 효과를 가진 아이템이 될 수도 있다는 것이다.
그러니까 까다롭다고.
생각했을 것이다.
마탑을 알기 전까지는.
그래, 내겐 마탑과의 인연이 있지 않았던가!
정확히는 수석 마법사, 마르셀로와의 인연이었지만.
"모든 것은 연구의 일환이다."
나는 뻔뻔하게도 말했다.
뭐, 틀린 말은 아니잖아?
나는 실전을 통해 마르셀로가 창시한 마법의 위력을 증명한 셈이었으니까.
그러니까 내겐 요구할 권리가 충분히 있다는 거지.
'잠깐.'
불현듯 떠오르는 마탑의 수준.
선뜻 대여해 준다는 마도구, 아이템들의 레벨 제한이 죄다 아찔했었지.
나로서는 사용할 날이 아득히 멀게 느껴질 정도로 말이다.
하지만 이 에메랄드 결정으로 당장 사용할 수 있는 장비 아이템을 만들 수 있다면....
'오히려 재료 아이템을 획득한 게 나을지도 모른다.'
행복 회로는 거기까지였다.
누군가 내게 말을 걸어온 탓이었다.
"감사합니다. 그 이호열 씨 맞으시죠?"
에메랄드 호랑이에 고전하던 플레이어들.
그들이 내게 인사를 건네왔다.
나는 고개를 끄덕였다.
그런 내 반응에 용기라도 얻은 건가.
"이야. 역시 대단하십니다. 저 사실 반신반의했거든요? 영상으로 보고도 믿을 수가 있어야죠! 그냥 매스컴에서 또 스타 플레이어 만들기 시작...."
주저리주저리.
말을 늘어놓던 사내가 결론을 말했다.
"...그래서 말인데. 혹시 저희와 함께 행동하실 생각 없으십니까? 앞으로 계속 같이하자는 게 아니라 딱 유스라 제도에서만. 어때요?"
그에 대한 내 대답은 간단명료했다.
"거절하지."
"...네?"
불필요한 의심.
시기와 질투.
마지막으로 은근슬쩍 놓는 반말까지.
'무엇보다 반말 때문인 것 같지만.'
격식을 중시하는 그랑펠의 꼰대 기질이 말하고 있었다.
"유감이지만 그대들과 동행할 일은 없을 것이다."
그쪽과는 절대 엮일 일이 없다고 말이야.
내 말이 꽤 단호했던 것인가.
플레이어들은 더 이상 매달리지 않았다.
나는 그들을 뒤로한 채 발길을 옮겼다.
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (진행 중)
퀘스트는 아직 진행 중이었으니까.
.
.
.
길드 랭킹 7위.
동시에 영국 최고의 길드인 세컨드 썬.
그들은 유스라 제도에서 무너진 자존심을 세우려고 했다.
위로는 길드 랭킹 3위.
EU의 길드인 보헤미안이 있었고, 아래에서는 매섭게 치고 올라오는 버서커 길드가 있었으니까.
"아스큐라 백작 레이드는 우리에게 굴욕이었다. 버서커가 퍼스트 클리어를 따낸 것에 비해 우리는 뭐 하나 내세울 업적이 없었으니까."
플레이어 랭킹 3위.
길드 마스터, 슈레이그.
그는 결단을 내렸다.
"유스라 제도는 그 굴욕을 만회할 좋은 기회야."
세컨드 썬은 인원을 나눴다.
인원을 나눠 최대한 많은 업적, 전리품을 노릴 계획이었다.
하지만 그 계획은 시작부터 틀어졌다.
예상보다 유스라 제도의 몬스터가 호락호락하지 않은 탓이었다.
"젠장. 안 그래도 까다로운데!"
그것도 모자라 경쟁자들까지.
신경 쓸 게 너무나도 많았다.
결국, 슈레이그는 인정할 수밖에 없었다.
"내 욕심이 과했어. 합류한다."
하필이면 천하통일이라니.
2위와 3위.
고작 한 단계 차이였거늘.
그 사이엔 보이지 않는 두꺼운 벽이 존재했다.
슈레이그는 본대를 이끌고 다른 쪽에 합류할 생각이었다.
"가까운 건 야자수림 쪽인가?"
곧바로 연락을 취했다.
-...어, 슈레이그.
뭐지.
평소처럼 남자답고 걸걸한 목소리가 아니었다.
마치 주눅이라도 든 것처럼 기어들어 가는 음성.
슈레이그가 혹시나 하며 물었다.
"설마, 누가 다치기라도 한 거야?"
혹시 에메랄드 호랑이라도 뜬 건가?
그렇다면 사상자가 발생했더라도 납득이 된다.
무려 420레벨짜리 몬스터가 아니던가.
서둘러 합류해야겠군.
슈레이그가 곧장 장비를 챙겨 들었다.
"합류하자. 기다려. 그쪽으로 바로 갈 테니까."
-...아, 안 돼. 오지 마!
"...갑자기 뭐야?"
-우리가 그쪽으로 갈게.
합류한다는 걸 보면 긴급한 상황은 아닌 모양이었다.
하지만 이쪽에 합류해선 그 의미가 없었다.
"천하통일이랑 루트가 겹쳤어. 우리가 합류하는 게...."
-아니. 아니야. 차라리 천하통일이 나아!
"...무슨 뜻이야. 그게?"
-저 괴물보다는 차라리 천하통일 새끼들이랑 비벼보는 게 낫다고!
"괴물은 또 뭔 소리야? 말을 좀 사람이 알아듣게...."
-이호열!
...이호열?
그 이름은 갑자기 왜?
고개를 갸웃거리는 슈레이그에게 고함이 이어졌다.
-그 자식, 알려진 것보다 훨씬 강해!
슈레이그는 황당했다.
알려진 것보다 강하다니.
말이 되지 않았으니까.
그야 이호열은 이미 최상위 랭커 취급을 받고 있지 않았던가?
그가 잠깐 할 말을 잃은 사이에 통화는 끝났다.
-어쨌든 우리가 그쪽으로 갈게.
"...뭐라는 거야, 이거?"
지이잉─
그 순간, 다시금 울리는 진동.
이번엔 서울이었다.
마탑 정기 학회에 참여했던 길드원.
슈레이그가 통화를 연결하자마자.
그의 얼굴이 다시금 구겨졌다.
"...뭐야, 너도 이호열이야?"
물론, 그가 정색하기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았지만.
"퀘스트를 받은 것도 모자라 마탑 상층으로 올라가?!"
그게 말이나 되는 일이란 말인가?
이호열.
그는 알려진 것보다 훨씬 강하다.
어째 그 개소리를 이해할 수 있을 것만 같았다.
*
퀘스트의 목표는 언제까지나 거악을 조사하는 것.
그것만으로 추측해 보자.
일단, 현재 거악은 완전히 깨어난 상태가 아니었다.
'웅크리고 있다는 게 느껴지니까.'
구두 아래로 느껴지는 기척.
몇 안 되는 악마 사냥꾼만의 감각이랄까.
덕분에 나는 금세 퀘스트의 의도를 파악할 수 있었다.
'조사는 둘째 치더라도.'
일단, 이 거악을 깨우지 않는 게 최우선이겠군.
물론, 거악이 어떤 조건으로 깨어나는지.
당장으로선 알 수 없는 일이었다.
'악크샨 악마 사냥꾼이 살아 돌아와도 모를걸?'
지금 정보만으로는 말이야.
그러니까 조사를 통해 거악의 정체를 밝히고 녀석을 깨우지 않고 처치하는 방향으로 퀘스트가 진행되지 않을까.
'그게 최선이겠네.'
내가 생각하던 때였다.
불현듯 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 1/10]
...붕괴 진행도?
그건 내게만 떠오른 메시지가 아닌 모양이었다.
당황하는 플레이어들.
"붕괴 진행도라고?"
"업데이트 내역에 균열 같은 건 없었잖아?!"
"10분의 1? 심지어 퍼센트도 아닌데요, 이거?"
허나, 그들과 다르게 나는 동요하지 않았다.
"그랬군."
흩어졌던 퍼즐이 맞춰지듯.
떠오르는 기억이 있었으니까.


## 8

◈ 28화. 라이언 하트 기사단 (1)
서당 개 3년이면 풍월을 읊는다는 말이 있다.
'뭐, 3년까진 아니지만.'
아무리 그래도 개보단 내 머리가 좋겠지.
덕분에 나는 떠올릴 수 있었다.
악크샨 기지에서의 수업을 말이다.
-칠죄종. 마왕과 마찬가지로 거악이라 불리는 존재들이지.
칠죄종.
그 흔히 말하는 일곱 개의 죄가 맞다.
교만, 탐욕, 질투, 분노, 음욕, 폭식, 나태.
그래, 그 단어에서부터 풍기는 거물의 향기.
일반적인 악마들과는 이름부터 다르다는 것이다.
-당장 놈들과 조우할 일은 없을 테지만. 인지하고 경계하도록. 언젠가 반드시 저 거악들과 마주치게 될 날이 올 테니까.
악크샨의 악마 사냥꾼도 그렇게 말했었다.
거악, 강한 게 당연하니까.
그 시절엔 등장할 시기가 아니었단 소리였겠지.
부연 설명할 필요 또한 없었던 것이다.
하지만 그건 10년 하고도 2년 전 이야기 아니던가?
'안타깝게도 내가 아는 건 그게 전부야.'
나는 아르카나를 그대로 접어버렸었으니까.
다시금 12년의 공백이 뼈에 사무친다...!
그러나 당장은 충분했다.
'확실해.'
퀘스트창.
그리고 방금의 메시지로 확실하게 깨달았거든.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 1/10]
유스라 제도에 웅크린 거악.
녀석이 바로 칠죄종, '탐욕'이라는 것을.
그렇다면 붕괴 진행도도 이해가 된다.
'진행도가 전부 차오르면 거악이 깨어나는 거야.'
...와씨. 잠깐만.
순간 소름이 돋을 뻔했다.
문득 유스라 제도의 설정이 떠올랐기 때문이다.
'...이건 너무 제대로 함정이잖아?'
이거, 거악에게 너무 유리한 환경이 아닌가?
유스라 제도는 전설 속의 보물섬이었으니까.
탐욕은 제쳐놓고서라도.
사람이라면 당연히 전설 속 보물을 찾고 싶겠지.
지금처럼 말이야.
웅성거리는 플레이어들.
그중 한 명이 소리쳤다.
"샤이닝이었어! 벌써 섬 하나 공략 끝냈다는데?!"
"잠깐 그러면 10분의 1, 이거 뜻이...?"
"맞아. 아무래도 유스라 제도, 섬 하나를 클리어할 때마다 상승하는 것 같아. 그나저나 뭐 얻었대? 보물 말이야!"
"미쳤냐? 걔네가 그걸 순순히 공개하게? 근데 섬의 보물을 획득한 건 맞나 봐."
10개의 섬으로 이뤄진 유스라 제도.
그중 하나를 샤이닝 길드가 클리어했다.
그러자 붕괴 진행도가 상승했다.
'맞는 말이야.'
아니, 확실했다.
열 개의 섬을 전부 공략하는 순간.
유스라 제도에 잠든 거악, 탐욕이 깨어나는 것이다.
근데, 거악치고는 너무 치졸한 거 아니냐?
"비열하군."
거물이라면서 이런 함정까지 쳐두고 말이야.
"허나 비열하기에 악마겠지."
그것이 진실을 알게 된 나의 감상이었다.
그리고 내가 그 진실을 깨달은 순간.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (진행 중)
불행 중 다행이다.
탐욕을 처치하라, 가 아니어서 말이야.
그나저나 처치나 저지나.
막막한 건 마찬가지다.
'가만히 있겠냐고.'
나는 다시금 플레이어들 쪽으로 시선을 옮겼다.
"서두르자. 섬의 보물인가, 뭔가. 우리도 하나는 먹어야지!"
"...근데 건드려도 되는 건가? 딱 봐도 붕괴 진행도가 상승할 것 같은데."
"선배, 그게 우리 알 바예요? 우리가 가만히 있다고 해결될 일도 아닌데. 다른 새끼들은 붕괴도 같은 거 신경도 안 쓰고 보물만 찾아댈걸요?"
뭐라고 하고 싶은 생각은 없었다.
저게 정상인의 반응이었으니까.
사람이 뭐 성인군자도 아니고 말이야.
보물 찾으러 왔으면 찾아야지.
'그리고 이게 함정인지도 모르고 있으니까.'
그러니까 비난하고 싶은 마음은 없었다.
저 플레이어들만 그런 게 아니겠지.
이 순간, 유스라 제도의 모든 플레이어가 저들과 같은 생각을 하고 있을 거다.
그게 막막함의 이유였다.
나는 현실적으로 생각했다.
'설득? 절대 불가능하지.'
잘도 내 말을 믿겠다.
일단 내가 악마 사냥꾼이란 것부터 안 믿을걸?
아르카나에 그딴 클래스가 어디에 있느냐면서.
있어도 10년 전에 전부 캐릭터 삭제했겠다면서.
그렇다면....
결국 방법은 하나뿐이겠지.
내가 그 섬의 보물이란 걸 차지하는 수밖에!
퀘스트의 목표는 언제까지나.
섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하는 것이었다.
그럼 탐욕 없이 섬의 보물을 획득하면 되는 것 아니겠는가?
물론, 그것 또한 성인군자나 가능한 일이겠지.
그러나 나는 알고 있다.
그 성인군자가 바로 여기에 있었으니까.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오에게 재물이란 덧없는 것이었다. 위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그가 부귀영화에 집착할 이유는 없었다.』
그래, 1,100억 앞에서도.
유니크 재료 아이템, 순수한 에메랄드 결정 앞에서도.
탐욕은커녕.
입꼬리에 미동조차 없던 내가 아니던가?
그러니까 나는 지체하지 않았다.
"서둘러야겠군."
모든 것은 탐욕의 부활을 저지하기 위해서.
나는 섬의 보물을 차지....
아니, 독식해야만 한다.
*
샤이닝.
록스는 메시지를 확인했다.
"...붕괴 진행도? 카밀라, 드미트리."
"어, 나한테도 떴는데?"
"나도~"
세계 최고의 길드, 샤이닝.
플레이어 랭킹 2위, 록스.
재능은 물론, 축적된 경험이 말해주고 있었다.
"아무래도 우리가 이 보물을 습득한 덕분인 거 같은데."
록스는 어깨를 으쓱였다.
그래, 유스라 제도가 이렇게 싱겁게 보물을 내어줄 리는 없겠지. 본 게임은 총 10개의 섬의 보물을 전부 획득하고 난 다음부터 시작되리라.
"카운트다운이 시작된 건가?"
"으으. 싫다~ 좀 편하게 가나 했더니."
"그나저나 제시, 이거는 언제 오는 거야? 아야!"
살살 좀 부탁해.
드미트리는 부상을 치료했다.
제시가 마탑의 학회에 참석하느라 빠졌다고 한들.
샤이닝의 전력에 큰 문제가 생기는 건 아니었다.
제시가 없어도 그들은 섬마다 존재하는 네임드 몬스터를 처치하고 섬의 보물을 획득한 참이었다.
"글쎄. 아직 연락은 없는데."
제시에게서 연락은 없었다.
그러나 록스는 마탑에서 벌어진 사건을.
대충이나마 파악하고 있었다.
세계 최고의 길드, 샤이닝.
꼭 제시가 아니더라도 마탑 정기 학회에 참여할 수준의 플레이어는 차고 넘쳤으니까.
그런 길드원들이 하나같이 말하고 있었다.
'역시 위험인물로 설정해 두길 잘했어.'
이호열.
그의 행보가 심상치 않다는 것을.
물론, 이번 마탑 사건은 록스에게도 상상 이상이었다.
'상층엔 나도 올라가 본 적이 없는데 말이야.'
물론, 수석 마법사랑 대화도 못 해봤고.
그러니까 이쯤에서 확실히 해둬야 했다.
"우린 어떤 스탠스를 취해야 할까."
호의 혹은 적대.
이호열에 대한 입장을 정해야 했다.
록스가 흘러내린 앞머리를 쓸어올렸다.
"난 되도록 좋게 가고 싶은데 말이지. 안 그래?"
"찬성. 스칼 하나로도 피곤하다."
"나도 찬성~ 스칼에 제시만 해도 머리가 깨진다구."
그럼 딱히 적대할 이유는 없다는 걸로.
록스가 중얼거리자 카밀라가 속삭였다.
"뭣보다 제시한테 밉보이고 싶지 않으면 다들 조심하는 게 좋을걸? 심상치 않아~ 눈이 반짝거리는 게. 꼭 내가 처음 사랑이란 걸 알게 됐을 때처럼...."
"그건 그냥 이상한 스킬 때문에 그런 거 아니야? 제시 눈이 반짝거릴 땐 그럴 때밖에 없잖아."
"...진짜 흥 깬다, 너. 그리고 네가 여자 마음을 알긴 알아? 하긴 알면 호텔 라운지를 통째로 빌렸다가 차이는 일도 없었겠지만~"
"...이게 미쳤나? 야, 너 말 다 했어?!"
어쨌거나, 샤이닝이 호열에 대한 입장을 결정한 순간.
또 한 번 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 2/10]
본격적으로 시작됐구나.
역시 천하통일이 섬의 보물을 획득한 거겠지?
록스가 티격태격하는 두 사람을 뒤로하고 말했다.
"슬슬 움직이자. 다음 섬으로."
*
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 2/10]
확실한 보상이 걸려있어서 그런가.
진행 속도가 빠르다.
이래서야 섬의 보물을 독식하겠다던.
내 원대한 포부를 수정할 수밖에 없겠는데.
'우선 이번 섬에서만이라도.'
반드시 섬의 보물을 획득해야 한다.
사실 하나만 해도 벅찬 게 당연하다.
샤이닝, 천하통일 같은 상위 길드들은 물론.
랭킹 1위, 스칼까지 움직일 확률이 높다고 했던가.
그런 플레이어들과의 경쟁에서 섬의 보물을 획득해야 한다는 소리였으니까.
그나마 다행인 건 섬의 보물을 하나만 획득해도 거악의 부활을 저지할 수 있다는 것이었다.
'하나만 부족해도 조건은 달성할 수 없으니까.'
...그나저나 궁금하긴 하다.
어떤 아이템이길래.
섬의 보물이라고 불리는 걸까.
'이런 게 탐욕인가?'
물론, 이 탐욕에 몸과 정신에 휘둘리는 일은 없겠지.
왜, 목숨이 걸린 상황에서도 꺾이지 않던.
그랑펠의 긍지를 떠올려 본다.
그런 건 경험을 통해 아주 잘 알고 있었거든.
그런 내가 야자수림을 빠져나왔을 때였다.
멀리서 반짝이는 무언가가 보였다.
'갑옷, 그것도 판금 갑옷인가.'
플레이어들로 가득한 유스라 제도에서 이상한 모습은 아니었다.
따져보자면 오히려 정장을 차려입은 내 쪽이 훨씬 이상한 모습이겠지.
아무튼, 내가 멈칫한 건 그 통일성에 있었다.
'전부 판금 갑옷을 입고 있다.'
못해도 백 명은 될 것 같았다.
그런 이들이 전부 판금 갑옷을 입고 있었다.
거기서 알아차릴 수 있었다.
'플레이어는 아니겠네.'
판금 갑옷을 착용하는 건.
전사 혹은 기사 계열 클래스의 플레이어들뿐.
'몰려다닐 이유는 없어.'
단일 클래스가 뭉쳐 다니는 것만큼 효율이 떨어지는 것도 없었으니까.
그렇다면 역시 NPC들인가?
머리를 굴리는 와중에도 내 당당한 걸음은 멈추지 않았다.
'역시.'
덕분에 갑옷에 새겨진 문양을 보게 됐다.
어깨의 사자 머리.
나는 입을 열었다.
"라이언 하트 기사단."
그건 무려 12년 동안 아르카나와 연을 끊었던 나라도 절대 잊을 수가 없는 문양이었다.
사자 머리.
그건 제국 최강의 기사단으로 소문이 자자하던 라이언 하트 기사단의 상징이었으니까.
'마탑처럼 라이언 하트 기사단도 소환된 거겠지.'
과연, 제국 최강이라는 명성에 걸맞게.
무엇보다 오와 열이 딱딱 맞는다.
판금 갑옷도 먼지 하나 없이 거울처럼 빛나는 모습.
그랑펠의 심미안에서도 합격 소리가 절로 나올 정도였다.
"과연, 명성대로군."
물론, 아르카나는 더 이상 게임이 아니었다.
NPC도 마찬가지겠지.
내 혼잣말을 듣고도 그냥 넘기진 않는다는 소리다.
"그대는 누구인가?"
기사들의 대장 격으로 보이는 사내가 물어왔다.
...뭐지, 저 동질감이 느껴지는 말투는.
나는 언제나처럼 대꾸했다.
"이호열이다. 이런 곳에서 라이언 하트 기사단과 만나게 될 줄은 몰랐군."
...잠깐, 누가 보면 진짜 사극 찍는 줄 알겠다!
이건 지금까지와 다른 종류의 쪽팔림이었다.
오히려 지나치게 말이 통해서 수치심이 느껴진달까?
그러나 탐욕과 마찬가지로.
나의 내적 수치심이 표출되는 일은 없었다.
나는 뻔뻔하게도 사내에게 되물었다.
"나 또한 그대의 이름을 물어도 되겠는가?"
내 물음에 사내는 흠칫하는 기색이 역력했다.
"...차림새를 보면 모험가가 분명하거늘."
추억 돋네.
NPC들은 플레이어를 모험가라 불렀었지.
그나저나 NPC한테까지 차림새를 지적받을 줄은 몰랐다, 내가.
서러워서 방어구를 맞추든가 해야지, 진짜.
곧 사내가 말을 이었다.
"그대는 다른 모험가와는 조금 다르게 느껴지는군. 나는 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드다."
기사단장이었다니.
새삼스럽지만 내 간덩이에 안부를 묻고 싶어진다.
'이 정도면 간이 부은 걸 넘어선 게 아닐까.'
제국 최고의 기사단.
라이언 하트의 기사단장 앞에서도.
이렇게 꼿꼿하게 서 있을 수 있다니.
하긴 이상한 일도 아니다.
나는 마탑 수석 마법사, 마르셀로에겐 더한 짓을 하고 온 참이었으니까.
"그러나 모험가여. 유감스럽게도 지금은 사사로이 잡담을 나눌 시기가 아니군."
하르콘이 안타깝다는 듯.
말을 끝마치던 그때.
쿠우웅──!
시야가 흔들렸다.
정확히는 밟고 있는 땅이 흔들린 탓이었다.
나는 직감할 수 있었다.
'네임드 몬스터다.'
업데이트 내역에서 봤던.
열 개의 섬에 각각 한 마리씩 존재한다는 네임드 몬스터가 확실하다.
눈치로 봤을 때 하르콘은 기사들과 함께 저 네임드 몬스터를 사냥할 모양이었다.
물론, 그렇다고 한들.
내 계획이 바뀌진 않겠지만.
"그대의 말이 맞군. 잡담을 나눌 새는 없겠어."
검과 방패를 꺼내 드는 기사들.
나 또한 마력을 끌어올렸다.
그러자 하르콘이 놀란 얼굴로 말했다.
"모험가여. 저 마물은 위험하다. 물러나는 게...?!"
물러나는 게 뭐?
말꼬리를 흐리는 하르콘.
어째서인가, 그의 시선이 내 정장에....
아니, 브로치에 고정되어 있었다.
하르콘이 설마 하는 표정으로 내게 물었다.
"설마, 그 브로치는...? 모험가여! 혹시 그대는 마탑과 어떠한 접점이 있는 것인가?"
...잠깐만, 이건 좀 흥미로운 반응인데?
그러나 방금 말했던 것처럼.
내 입술이 떨어지기만 기다리는 하르콘.
그에게 나는 단호히 말했다.
"말하지 않았던가? 사담은 일이 끝난 뒤에 나누지."
쿵─!
◈ 29화. 라이언 하트 기사단 (2)
아무리 생각해도 미쳤다.
나도 모르는 사이에 간이 배 밖으로 탈출한 게 확실하다...!
마탑의 수석 마법사로도 모자라서.
이젠 라이언 하트 기사단장까지.
'명을 재촉하는 성격이다, 진짜.'
호들갑을 떠는 게 아니었다.
실제로 라이언 하트 기사단의 수준은 대단했으니까.
그 시절에도 말단 기사의 레벨이 300레벨은 됐다고 했었지.
대다수 NPC의 레벨이 고정적이라고 해도 기사단장, 하르콘의 레벨은 못해도 400이 훌쩍 넘으리라.
"...자네의 말이 맞군."
근데 뭐냐, 이 반응은.
내게 면박 아닌 면박을 받은 하르콘이었다.
'그냥 납득을 해버린다고?'
거기서 확신할 수 있었다.
'내게 용건이 있는 게 확실하다.'
정확히는 마탑에 용건이 있는 거겠지만.
하르콘은 이 브로치로 내가 마탑과 관련이 있다는 걸 알아차렸다.
나는 정장에 꽂았던 브로치를 슬며시 내려다봤다.
'...어쩌면 생각보다 더 대단한 아이템일 수도.'
그저 레벨 제한이 낮아서.
선택할 수 있는 게 그것뿐이라서.
골랐던 브로치거늘.
하르콘이 알아보는 걸 보면 적어도 내 생각보다는 대단한 아이템인 것 같았다.
물론, 언제까지나 대여한 아이템이기에 반납해야 하는 날이 오겠지만.
'최대한 써먹어야겠어.'
그때까지 뽕 뽑아야지.
내가 다짐하던 사이.
하르콘이 정신을 차리곤 외쳤다.
"사자의 심장을 가진 기사들이여!"
오글거릴 법도 한 대사이건만.
비장한 분위기 때문인가.
아니면 그랑펠의 성격 덕분인가.
'그래도 폼이 나는데.'
나는 정렬한 기사들을 흡족하게 바라보고 있었다.
그러기도 잠깐.
쿵─!
굉음과 함께 네임드 몬스터가 모습을 드러냈다.
그것은 거대한 거북이었다.
맹수처럼 뾰족하게 튀어나온 송곳니.
금처럼 반짝이는 등딱지가 인상적인 거대 거북.
순간, 신규 업데이트 내역에서 봤던 이름이 떠올랐다.
『'황금 송곳니 거대 거북' : Lv.450』
하필이면 걸려도 제일 빡센 놈이 걸리다니.
무려 450레벨짜리 몬스터였다.
열 개의 섬으로 이뤄진 유스라 제도.
각 섬에 서식하는 열 마리의 네임드 몬스터.
그중에서 가장 높은 레벨을 가진 게 바로 저 거대한 거북이었다.
시작부터 쉽지 않구나.
그러나 해볼 만할지도 모른다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
저 거북이가 악마족은 아니었지만.
거악, 칠죄종 탐욕 덕분에 천적관계는 발동 중이다.
게다가 그런 내 곁에는 제국 최고의 기사단.
라이언 하트 기사단이 있었다.
"그대가 마탑과 관련되어 있다는 사실을 알게 된 이상. 위험하니 물러나라는 말은 주제넘은 말이 되겠지. 그러니 모험가여. 우리와 함께 저 마물을 쓰러트리지 않겠는가?"
어째서인지.
내게 굉장히 공손한 태도를 보이는 기사단이 말이야.
다시금 느끼게 된다.
'...아르카나에서도 인맥인가.'
마탑의 후광이 이토록 밝을 줄이야.
어쨌거나 나로서는 거절할 이유가 없었다.
나는 언제나처럼 대답했다.
"내 도움이 필요하다면 흔쾌히 응하지."
뻔뻔하게도 덧붙였다.
"허나 모든 것엔 주고받음이 있음을. 언제나 명심하도록 하게. 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드 경."
...내가 지껄이는 말이지만.
하면서도 어이가 없었다.
아니, 사극 말투는 그렇다 치고 넘어가더라도.
'물에 빠진 거 건져놨더니 보따리 내놓으라는 거잖아, 이거?'
나와 라이언 하트 기사단의 연합.
공동 전선을 펼친다고 해도.
언제까지나 갑은 라이언 하트 기사단이었다.
왜, 그 머릿수만 봐도 일 대 백이었다.
수준?
솔직히 비교하기도 민망하다.
내 레벨은 고작 146이었으니까.
'버스 승객이 오히려 버스비를 받겠단 말을 한 거야.'
그런데 도움 요청에 흔쾌히 응하겠다니.
그것도 모자라 도움에 대한 대가를 받겠다니.
...나, 몬스터에게 죽는 것보다 민망해서 죽는 게 먼저 아닐까.
물론, 틀린 말은 아니었다.
무엇보다 그랑펠이 죽고 못 사는 격식.
그 격식에 조금도 어긋나지 않는 말이었으니까.
"명심하겠네. 모험가여."
툭─!
주먹으로 심장을 두드리며.
비장하게 대답하는 하르콘.
나는 속으로 다짐했다.
'사춘기라고 오냐 오냐 키우면 안 된다.'
이렇게 자꾸 받아주니까 버릇이 나빠지는 거라고.
그래도 다행이었다.
나의 내적 수치심과 맞바꾼 결과가 나쁘지 않았다.
라이언 하트 기사단이 태워주는 버스에 탑승.... 아니, 연합을 펼치게 된 것도 모자라 그들에게 빚까지 지우게 만들었다.
거기에다 이유는 알 수 없지만 마탑에 흠칫했던 하르콘의 반응까지.
'걸린 게 많군.'
저 황금 거북이 목에 걸린 게 말이야.
무엇보다 섬의 보물도 빼놓을 수 없었다.
그러니까 더 이상 잡생각은 없었다.
쿵─!
이쪽을 향해 송곳니를 들이미는 거대 거북.
"사자 심장의 기사들이여! 돌격하라!"
하르콘의 함성과 함께 달려 나가는 기사들.
질 수 없다.
나 또한 『마법』을 발현했다.
*
박휘강은 멍하니 눈앞의 광경을 바라봤다.
'...대체, 뭐지? 이 상황은?'
놀라거나 호들갑을 떨 기운도 없었다.
에메랄드 호랑이를 가뿐하게 제압.
그것만으로도 진이 빠지도록 놀랐었단 말이다.
기대 이상이었단 말이다.
-ㅁㅊ 여기서 라이언 하트 기사단이라고?
-하필이면 NPC랑 루트가 겹치네 아ㅋㅋ
-이 섬에서 섬의 보물 먹긴 좀 힘들듯??
그래, 지나갔던 채팅대로.
이번엔 운이 없구나, 싶었다.
라이언 하트 기사단이 어떤 NPC들인가?
아르카나가 게임이던 시절부터 지금까지.
마탑을 제외하고 최강의 무력 집단을 꼽으라면 한 손에 꼽히는 이들 중 하나였다.
그 무력만 따지자면 길드 랭킹 1위.
샤이닝 정도는 가뿐하게 압도할 정도.
-믿음이 흔들립니다 호멘
전력이 아니라고 한들.
라이언 하트는 라이언 하트였다.
무엇보다 기사단장, 하르콘 킹스가드가 건재했으니까.
아무리 호열이라고 해도 그들과의 경쟁은 무리다.
시청자는 물론, 박휘강까지도.
모두가 그렇게 생각하던 때였다.
누구도 생각지 못한 전개가 시작된 것은!
-근데 하르콘 표정이 왜 저럼??
-겁나 놀란 것 같은데?
-뭐야 뭐야 또 뭔 떡밥 있음?!!
방해가 되지 않는 선에서 중계하겠노라.
멀리 떨어진 탓에 호열과 하르콘이 어떤 대화를 나누는지는 알 수 없었다.
그런데 그 표정들이.
또 길어지는 대화가 누가 봐도 심상치가 않았다.
게다가.
"엥? 자, 잠깐만요!!"
툭─
별안간 하르콘이 심장에 맹세해 버린 것이었다.
-아니 잠깐만ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-저거 황실에서나 하던 인사잖아ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋ 저걸 왜 이호열 앞에서 하냐??
-의심하지 않았습니다 호멘
사자의 심장이라는 이름에 걸맞게.
그들에게 있어서 심장에 맹세한다는 건.
아주 큰 의미를 지녔다.
그러니까 궁금증은 커질 수밖에 없었다.
또 한 번 성지순례가 시작되고 말았다.
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현재 시청자 수 : 512,998명
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그리고 지금이었다.
멈출 새 없이 증가하는 시청자 수.
그 수많은 시선 앞에서.
호열과 라이언 하트 기사단의 연합이 펼쳐지고 있었다.
-말이 되냐고 저게ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
그 라이언 하트 기사단과 파티라도 맺은 것처럼 황금 송곳니 거대 거북을 사냥하는 호열.
천하의 라이언 하트 기사단과 함께 공동 전선을 벌인다는 것만으로도 놀라운 일이거늘.
-...대체 클래스가 뭐야?!
-와 서포팅 실력도 ㅁㅊ네 그냥
-클래스를 떠나서 저런 스킬 활용이 말이 되나?
정작 시청자들은 순수하게.
호열이 보여주는 전투에만 집중하고 있었다.
단 한 번도 본 적이 없던 전투.
그걸 호열이 보여주고 있었으니까.
그러니까 중계가 아닌 직관으로.
감상 중인 박휘강이 할 수 있는 말은....
"...와아."
그 한마디밖에 없었다.
*
『마법』이 [스킬]보다 우위서는 점?
솔직히 이젠 잘 모르겠다.
'어쩔 수 없지.'
마탑에서 마르셀로를 비롯한 마법사들과 만나며 깨달았거든.
마법이 뛰어난 게 아니라 마법에 관한 그랑펠의 재능이 사기적이라는 것을.
'그렇게 어려운 건 줄 몰랐으니까.'
탐색, 간섭, 발현.
그 시작 단계에 불과한 탐색부터.
그만한 수고가 필요할 줄이야.
그런 면에선 스킬엔 확실한 장점이 있었다.
'그냥 외치기만 하면 되니까.'
그러나 그 단점도 분명했다.
무엇보다 스킬은 창의적 활용이 불가능했다.
'예를 들자면.'
파이어 애로우를 떠올리면 된다.
스킬의 경우.
파이어 애로우를 쏘는 것이 전부였다.
기껏해야 방향 조절 정도겠지.
하지만 마법은 다르다.
간섭 과정에 수고스러움을 더하면....
화르륵─!
강렬하게.
회전하며 타오르는 파이어 애로우를 발현할 수 있었다.
그 파괴력은 일반적인 파이어 애로우와 비교할 수 없을 정도.
회전하는 파이어 애로우에 가속이 더해진 덕분에 그 화력도 더욱 거세졌으니까.
파바바박─!
보는 것처럼 말이다.
일반적인 파이어 애로우였다면 울창한 식생에 가로막혀 거북이 근처에도 뻗어 가지 못했겠지.
하지만 회전을 더하자 방해물을 잿더미로 만들어 버리고는.
우우우웅─!
거대 거북의 머리에 적중.
녀석이 신음할 정도의 피해를 줬다.
그만큼 쉽지 않은 발현이었다.
그 난이도는 물론, 소모되는 마력도 훨씬 많았으니까.
'물론, 나한테 해당되는 말은 아니다.'
또 한 번 감사할 수밖에 없겠는데?
중2병에 시달리던 과거의 나에게 말이야.
물론, 내 마법만으로 녀석을 쓰러트리긴 역부족이었다.
'브로치의 효과가 적용 중이라고 해도.'
녀석의 체력보다.
내 마력이 고갈되는 게 먼저일 테니까.
하지만 이 순간, 나는 혼자가 아니었다.
"다리를 공격해라! 녀석이 무릎 꿇게 만들어라!"
보는 것만으로 든든하다...!
높은 레벨만큼이나 기사들은 확실히 잘 싸웠다.
무엇보다 제대로 된 훈련을 받았다는 게 느껴지는 움직임이었다.
하르콘을 비롯한 기사들은 집요하게 거북의 다리를 공략하고 있었다.
'다만 그 효율이 떨어질 뿐.'
능력 부족보다는.
상성이 좋지 않다고 말해야겠지.
유효타를 누적시키곤 있었지만, 녀석이 무릎을 꿇을 때까진 꽤 시간이 걸릴 것 같았다.
두꺼운 녀석의 다리.
확실한 데미지를 줄 순 없는 부위였으니까.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 4/10]
벌써 4개.
이 와중에도 시간이 흐르고 있다는 게 실감이 난다.
'그러니까.'
여기선 조금 더 창의성을 발휘하는 수밖에.
나는 하르콘에게 말했다.
"하르콘. 내가 그대들을 보조하겠다."
"보조라니. 그게 무슨 소리인가, 모험가여?"
"내가 길을 열겠다."
"...?"
얼핏 들으면 굉장히 멋진 말처럼 들리겠지.
하지만 그런 의도로 한 말은 아니었다.
나는 말 그대로 '길'만 열 생각이었으니까.
"마침 재료가 충분해진 참이다."
날뛰는 거대 거북.
녀석이 난동을 부리는 탓에 울창한 나무는 물론.
산까지 무너져내렸다.
거대한 바위가 적당한 크기로 쪼개졌다는 소리다.
탐색, 간섭, 발현.
일순간, 바뀌는 돌무더기의 형태.
나는 거기에 창의성을 더했다.
영감이야 마탑에서 얻은 참이다.
'정확히는 마탑의 계단에서 말이지.'
스스슥─
순식간에 허공에 떠오르는 계단들.
그 계단은 거대 거북의 유일한 약점.
거북의 머리를 향해 수놓아졌다.
'절반 그 이상의 마력을 소모한 보람이 있다.'
허공에 펼쳐진 수천 개의 계단.
내가 발현했지만....
보는 것만으로도 가슴이 웅장해지는 기분이다.
"자, 자네...!"
하르콘이 놀라 말을 더듬기도 잠깐.
그는 빠르게 내 의도를 파악했다.
그리고 명령을 내렸다.
"길이 열렸다. 기회를 헛되이 하지 마라. 속전속결로 끝낸다!"
타닥─!
계단을 타고 오르는 기사들.
과연, 사자의 심장들이다.
마탑 계단에 쫄았던 나랑은 다르네.
나는 곧바로 반전 마법을 발현.
그들이 밟고 오른 계단은 허물고 새롭게 계단을 수놓았다.
마탑의 계단을 그대로 따라 하고 싶어서 그런 건 아니다.
그저 빈약한 마력의 한계 때문이었다.
'유지하는 것도 힘들다...!'
철저한 마력 절약 정신.
계단을 허공에 띄우는 데에도 마력은 소모되니까.
마력이 빠져나갈 구석을 최대한 줄여야 했다.
'착각하기 딱 좋겠네.'
그 속사정을 모르고 보면 말이다.
이만한 고위 마법도 없게 보이겠지.
다시금 내 처량한 처지를 실감하게 된다.
호수 위의 백조.
우아함을 연기하면서도.
쉴 새 없이 다리를 허우적거려야 하는 내 신세.
그러나 이 순간만큼은 억울하지 않았다.
타다닷─!
계단을 타고 올라.
푹─!
푸욱─!
거대 거북의 목덜미에 꽂아 넣는 기사들의 검격.
그와 동시에.
내게 메시지가 떠올랐으니까.
[기사단장, '하르콘 킹스가드'가 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]
[기사, '에노크 로렌'이 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]
[기사, '예시카 브라이트'가 황금 송곳니 거대 거북에 대한 처치 기여도를 포기합니다.]....
어지럽게 떠오르는 메시지 끝에서.
[포기한 처치 기여도가 양도됩니다.]
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"과연, 그 명성만큼이나 명예롭군. 라이언 하트 기사단이여."
◈ 30화. 상대를 잘못 골랐군 (1)
사자들의 우두머리.
하르콘 킹스가드의 눈빛이 가라앉았다.
처음에는 의문이 앞섰다.
'...잘못 본 게 아니었다.'
황제께서 마탑과 우호적인 관계를 맺기 위해.
그들에게 보낸 선물 중 하나.
조각난 듯한 외관.
하지만 그 자체로도 작품 같은 자태.
저건 육망성 브로치가 확실했다.
저런 수준의 마도구는 절대 흔하지 않았으니까.
'그런데 저 마도구를 어떻게 모험가가...?'
마탑은 집단, 그 이상의 집단이었다.
오직 진리를 탐구하기 위해서만 움직이는 마법사들.
만약 그들이 대륙의 패권에 관심이 있었다면.
'대륙을 통일하는 데까지 채 일 년도 걸리지 않았겠지.'
그러니까 더더욱 이해가 되지 않았다.
이호열이라고 했나.
그 이름부터 모험가가 확실하거늘.
'무슨 수로 마탑의 마도구를 소유하고 있느냔 말이다.'
마탑에서 마도구를 탈취했다?
불가능하다.
그건 생각할 가치도 없는 가능성이었다.
그렇다면 답은 하나였다.
'마탑이 그에게 마도구를 내어줬다.'
그것도 자발적으로.
솔직하게 하르콘은 이해가 되지 않았다.
'어째서 모험가에게?'
진리를 탐구한다고 한들.
마탑은 누구에게도 우호적인 존재가 아니었다.
한마디로 표현하자면....
그래, 그들은 일종의 '자연재해'였다.
진리를 탐구하기 위해서라면.
가로막는 모든 것을 파괴할 수 있는 괴물들이었다.
'...아니, 중요한 건 이유가 아니다.'
하르콘은 결심했다.
"그대가 마탑과 관련되어 있다는 사실을 알게 된 이상. 위험하니 물러나라는 말은 주제넘은 말이 되겠지."
원인도 모른 채.
모험가들의 세계에 떨어진 현 상황.
하르콘이 할 수 있는 건 그저 기도뿐이었다.
그런데 마탑과 관련된 모험가를 만나게 될 줄이야.
'마탑이라면 이 상황에 대해.... 아니, 벌써 해결책을 찾아냈을지도 모른다.'
이건 마탑과 접촉할 수 있을지도 모르는 기회였다.
설령 그 자연재해에 휘말리는 꼴이 될지언정.
하르콘은 그 기회를 놓칠 생각이 없었다.
"그러니 모험가여, 우리와 함께 저 마물을 쓰러트리지 않겠는가?"
그러나 그 이전에 검증이 필요했다.
저 모험가가 정말 마탑과 관련이 있는 게 맞는지.
아니면 천운으로 육망성 브로치를 획득한 것인지를.
'만약, 그 능력이 의심된다면....'
브로치의 출처를 물을 수도 있으리라.
그 이유야 어찌 됐든 저 마도구는 황제의 하사품이었으니까.
제국 최강의 기사단이자 황제의 수족이라 불리는 라이언 하트.
그 단장인 자신에게 그 정도 권한은 있으리라.
'보면 알게 될 일이다.'
그 속내를 충분히 감췄다고 생각한 하르콘.
하지만 돌아오는 대답에 그는 경악하고 말았다.
"허나 모든 것엔 주고받음이 있음을. 언제나 명심하도록 하게. 라이언 하트 기사단장, 하르콘 킹스가드 경."
...이럴 수가 꿰뚫어 보다니!
그것도 자신의 의도를 정확하게.
하르콘은 그 짧은 대화에서 깨달았다.
'내 의도를 파악했으면서도 흔쾌히 응했다.'
주고받음이 있음을 명심해라.
그러면서도 그냥 넘어가지 않았다.
'실수했군.'
그 의도가 드러난 시점에서 자신과 모험가의 입장은 완전히 뒤바뀌었다.
그랬다.
이제 증명하는 건 모험가가 아닌 자신들이 된 셈이었다.
"명심하겠네. 모험가여."
그 불찰을 참회하는 듯.
심장에 대한 맹세.
그리고 지금이었다.
스스슥─
하늘에 수놓아지는 계단.
한 걸음 내딛는 순간.
계단이 사라지고 다시금 떠오르는 기이한 광경.
그야말로 마법이었다.
타다닷─!
하르콘은 그 계단을 오르며 방금의 대화를 떠올렸다.
-하르콘. 내가 그대들을 보조하겠다.
-보조라니. 그게 무슨 소리인가, 모험가여?
-내가 길을 열겠다.
하르콘은 이를 악물었다.
'이러고도 황제의 기사라 자신할 수 있겠는가!'
불필요한 의심을 하였다.
그것도 모자라 배려를 받고 있었다.
자신들의 능력을 증명해야 할 시점에서 말이다.
빠득─!
"이제는 그대를 실망시키지 않겠네. 모험가여."
정신 집중.
고오오오─
은은하게 발광하는 검.
검강.
이내, 하르콘의 검이 거북의 목을 꿰뚫었다.
연달아서 기사들의 검격이 날아들었다.
마물의 숨통을 끊었건만.
하르콘은 조금도 기뻐하지 않았다.
'내겐 자격이 없는 게 당연하다.'
고작 공적을 포기하는 것으로.
모험가, 호열에게 빚을 갚았다고 생각하진 않았다.
오히려 빚을 더 졌다면 모를까.
그러니까 하르콘은 지체하지 않았다.
그가 기사들에게 소리쳤다.
"빠르게 정비를 마친다. 우리는 계속해서 모험가, 이호열과 함께한다."
*
[레벨이 올랐습니다.]....
그 반가운 메시지는 정확하게 스무 번째에서 멈췄다.
단번에 20레벨이 상승한 것이다.
과연, 네임드 몬스터.
그것도 유스라 제도에서 가장 강한 녀석다운 경험치다.
'이걸로 166레벨인가.'
빠른 속도로 레벨을 올리고 있지만....
부족함을 느끼는 건 어쩔 수 없는 일이다.
멀리 갈 것도 없이 지금의 전투만 해도 그랬다.
'300레벨만 됐어도 말이야.'
마탑에서 이 브로치보다 좋은 마도구를 빌려서.
그 마도구의 효과로 마법을 난사해 가며 거대 거북을 사냥할 수 있었겠지.
그러나 안 되는 것을 한탄하는 것만큼 무의미한 것도 없기에.
'됐다. 됐어.'
나는 인벤토리를 열었다.
높은 기여도로 자동 습득했다는 전리품.
정확히는 섬의 보물을 확인하기 위해서.
[섬의 보물, 부서진 왕관]
[등급 : 에픽]
[제한 : Lv.500]
[효과 : 없음]
[설명 : 오래된 왕관이다.]
...뭐냐.
밸런스라곤 찾아볼 수 없는 정보창은?
가장 먼저 눈에 들어온 건 등급이었다.
노말 ▶ 매직 ▶ 레어 ▶ 유니크 ▶ 에픽
성격 탓에 온몸으로 티는 내지 않고 있지만.
나는 심히 놀란 상태였다.
에픽 등급 아이템이라니...!
'에픽이면 아르카나 역사상 몇 번 등장하지도 않았잖아?'
물론, 내가 아르카나를 떠난 10여 년 동안.
내가 모르는 에픽 등급 아이템이 드롭됐을 수도 있겠지.
하지만 그걸 고려해도 에픽 아이템은 쉽게 구경할 수 있는 게 아니다. 아직도 그에 대한 정보 자체가 없었으니까.
'경매장에서도 거래된 내역은 없었으니까.'
그것이 내가 균형이라곤 찾아볼 수 없다고 말한 이유였다.
그래, 에픽 등급이면 말이야.
그 거창한 등급에 걸맞게.
대단한 효과를 가지고 있어야 하는 거 아니냐고.
'레벨 제한은 더럽게 높으면서.'
효과가 없다니!
심지어 설명도 달랑 한 줄.
성의란 게 보이지 않았다.
섬의 보물은 개뿔이 섬의 보물이다...!
롤러코스터처럼 요동치는 감정 기복.
물론, 내색하는 일은 없었다.
이런 따위 걸로 일희일비하지 않는다는 건.
굳이 설정을 들추지 않아도 경험을 통해 알고 있었거든.
게다가 또 하나의 증거가 있었다.
[붕괴 진행도 : 4/10]
역시, 내 추측이 맞았다.
붕괴를 진행시키는 건 섬의 보물 그 자체가 아닌.
섬의 보물이 '탐욕'에 물드는 것.
보물 중 하나인 왕관이 내 인벤토리에 들어왔지만, 진행도가 상승하지 않은 게 증거였다.
나는 속으로 생각했다.
'품지도 않았던 탐욕이지만.'
있었어도 금방 사라졌을 거다.
왕관의 정보를 확인하는 순간 말이야.
'하지만 뭔가 숨겨진 게 있을지도 모르지.'
에픽 등급이 괜히 에픽 등급이겠냐고.
내가 애써 위안하듯 생각하기도 잠깐.
'...그나저나 왜 포기한 거지?'
하르콘을 비롯한 기사들이 떠올랐다.
그들이 처치 기여도를 포기한 덕분에 경험치를 독식한 것도 모자라서 섬의 보물까지 자동으로 습득했다.
상상조차 하지 않았던 전개이건만.
"과연, 그 명성만큼이나 명예롭군. 라이언 하트 기사단이여."
...어련하시겠어?
나는 그 과잉 친절 또한 당연하다 느끼고 있었다.
그래도 이유는 알아야겠다.
내가 해둔 말이 있기도 하고.
'주고받음을 명심하라니.'
화장실 들어갈 때랑 나올 때 마음이 다르다고.
이럴 줄 알았으면 그냥 입 다물 걸 그랬다.
내가 그런 후회를 하던 와중이었다.
"또 한 번 그대에게 빚을 지고 말았군."
...뭐요? 빚을 져? 그쪽이?
대체 어떤 빚을 졌다는 걸까.
순간, 머릿속에 오만가지 생각이 스쳐 지나갔다.
'내가 길을, 계단을 놔줘서? 그게 그 정도라고?'
하지만 나는 눈도 깜빡하지 않고 대꾸했다.
"명심하고 있다면 상관없는 일이겠지."
"물론, 그대의 말은 이 심장에 새겨뒀네."
눈 하나 깜빡하지 않은 덕분일까.
나는 눈치챌 수 있었다.
아무래도 뭔가를 단단히 착각하고 있다는 것을.
'이거 어디서부터 착각하고 있는 거야?'
되짚어 봐도 알 수 없는 게 당연하다.
하지만 더 이상 고민할 필요 또한 없겠지.
왜, 그런 말도 있잖아?
'...피할 수 없으면 즐기는 수밖에.'
거기에다가 이건 일방적인 관계가 아닌.
주고받는 관계가 아니던가.
착각 이상의 것을 받게 된다?
간단하게 되돌려주면 되는 일이었다.
'그 기준점이야, 뭐.'
드높은 긍지 탓.
남에게 빚지고는 못사는 그랑펠이 더욱 잘 알고 있을 테니까.
하르콘이 투구를 벗자 중년의 얼굴이 드러났다.
기사 단장치고는 수려하고 온화한 인상이다.
그가 다시금 가슴에 주먹을 얹고는 내게 말했다.
"그대에게 어떤 목적이 있는지는 알 수 없지만. 적어도 이곳. 유스라 제도에서만큼은 우리 라이언 하트 기사단이 그대의 검과 방패가 되겠네."
이게 아르카나 게임 속이었으면 말이다.
쉴 새 없이 스크린샷을 찍어댔을 거다.
라이언 하트 기사단이 저런 말을 하다니.
인생 업적이라며 호들갑을 떨면서.
'...이건 그만큼 놀라운 일이니까.'
하지만 그보다 놀라운 건 따로 있었다.
[라이언 하트 기사단이 당신의 파티에 참가합니다.]
유스라 제도 한정이지만.
그들이 내게 충성을 맹세한 덕분일까.
자동적으로 파티가 생성됐다.
눈앞에 그들에 대한 정보가 떠올랐다.
그 머리 위로 저들의 레벨이 보인다는 소리였다.
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
[예시카 브라이트 : Lv.430]
[에노크 로렌 : Lv.400]....
600레벨.
그 숫자를 보는 순간.
감히 장담할 수 있었다.
현재 유스라 제도의 그 어떤 플레이어, 길드도 내 파티의 전력을 따라올 순 없을 것이라고...! 고작 166레벨 주제에 이런 파티의 파티장이 되다니.
'적어도 부담감은 느껴야 하는데 말이야.'
이젠 말하면 입만 아플 정도로.
내 사전에 부담이란 단어 따윈 없었으니.
"자네의 결정을 존중하겠네. 하르콘 경."
나는 뻔뻔하게도 말했다.
그런 내가 기사단을 이끌고 할 일은 명확했다.
또각─
걸음을 옮기며 말을 이었다.
"그럼 다음 섬으로 가지."
어떻게 해서든 본전을 뽑아야 한다는 것!
*
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 5/10]
떠오르는 메시지.
킨베르는 메마른 입술을 핥았다.
"진정하자."
초신성.
자신이 그렇게 불리게 된 데에는 이 인내심이 한몫했다.
참고 또 참고.
결국 확실한 기회가 올 때까지 참아내는 이 인내심이.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 6/10]
"...씨발!"
그러나 보물섬이라는 환경 탓일까.
유달리 참기가 힘들었다.
마치 누군가 자신에게 속삭이는 것만 같았다.
-움직여.
-그렇게 가만히 있어도 되겠어.
-그러다가 보물을 빼앗기면 어쩌려고.
"...입 닥쳐."
포기한 게 아니었다.
그저 확실한 기회를 노릴 뿐.
킨베르는 자신을 영리하다고 믿었다.
"뭐든 치고 빠질 때가 있는 법이야."
수십, 수백 명의 플레이어들을 살해하고도.
이렇게 멀쩡히 돌아다니는 자신이 그 믿음의 근거였다.
그런 킨베르가 숨을 죽이고 있는 이유는 간단했다.
유스라 제도의 먹잇감은 사냥하기 쉽지 않았거든.
'겁쟁이 새끼들.'
플레이어들은 길드, 못해도 파티 단위로 움직이고 있었다.
뭐, 자신도 마찬가지였지만.
이건 언제까지나 사냥감이 무리에서 떨어졌을 때.
신속하게 처리하기 위함이었다.
'싸움이 길어지면 끝이다.'
그 소란에 다른 플레이어들이 몰려들지도 모르는 일이니까. 그땐 사냥의 성공 여부를 떠나 자신이 쌓아온 모든 게 끝장난다는 소리였다.
그래서 킨베르는 이곳에 잠복했다.
'외딴곳에 떨어진 이 섬에 말이지.'
떨어진 거리만큼 도달하는 플레이어들도 적으리라.
킨베르는 다시금 메마른 입술을 핥았다.
"대가리가 꽃으로 가득 찬 병신들."
쉬운 길을 놔두고 뭐하러 어려운 길을 돌아가지?
킨베르의 머리론 이해할 수 없는 일이었다.
그저 고마울 뿐이었다.
"너희가 현실을 모르는 덕분에."
나는 지름길로 나아가고 있었으니까 말이야.
킨베르가 눈빛을 번뜩이던 그때였다.
"...오호라."
멀리서 사냥감이 보였다.
그것도 아주 먹음직스러운 사냥감이.
이렇게 만나게 될 줄이야.
과연, 포탈에서부터 눈여겨본 보람이 있었다.
"이호열."
충격적인 데뷔를 보여준 플레이어.
그의 강함?
킨베르 또한 인지하고 있었다.
아니, 모를 수가 없었다.
TV, 인터넷, 어떤 매체를 틀어도 한동안 저 녀석의 이야기로 떠들썩했었으니까.
그러니까 먹음직스럽다는 것이었다.
"뭘 모를 때가 딱 좋을 때거든."
자신이 정말로 뭐라도 된 듯.
헛바람으로 가득 찼을 때.
그때가 사냥감을 풍선처럼 터트리기 좋을 때였다.
"그 오만함이 오늘 너를 죽게 만들 거다."
아무리 강하다고 해도 준비는 치밀했다.
디버프, 상태이상, 레어 등급의 맹독 등등....
혼자로선 절대 감당할 수 없는 수단들.
킨베르가 신호를 보냈다.
"다들 준비해."
그러나.
킨베르의 신호가 떨어지는 일은 없었다.
-...킨베르? 새끼야, 준비하라며?
"...."
-이 새끼 왜 말이 없어?
귓가에 울리는 일행의 성난 목소리.
하지만 킨베르는 아무 말도 할 수 없었다.
이호열.
그리고 마치 녀석을 호위하듯.
그 뒤를 따르는 판금 갑옷의 기사들.
무엇보다 저 사자 문양은.... 틀림없었다.
저건 라이언 하트 기사단이었다.
"저, 저게 말이나 되는?!"
킨베르는 실감하고 말았다.
"...오만한 게 아니었어."
그 어떤 지름길을 가로질러도 도달할 수 없는.
압도적인 격의 차이를.
그때였다.
'이, 이럴 수가....'
...은신한 나를 어떻게 알아차린 거지?!
이호열.
그와 나란히 걷던 중년 기사와 눈이 마주친 것은.
◈ 31화. 상대를 잘못 골랐군 (2)


## 9

◈ 31화. 상대를 잘못 골랐군 (2)
언제는 당당하지 않았겠느냐만.
애써 부정하지는 않겠다.
나는 지금 그 어느 때보다 든든하다...!
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
제국 최강의 기사단을 파티원으로 둔 상황.
내 평생 이런 거물과 언제 또 엮여볼 기회가 있을까.
그러니까 나는 마음을 다잡았다.
'이 기회를 최대한 굴려야 한다.'
행운 스탯에 투자한 포인트 덕분인가.
어쨌거나, 두 번 다신 오지 않을 천운이겠지.
인연은 유스라 제도에서 끝이란 소리였다.
그렇다면 이곳에서 할 수 있는 모든 걸 하리라!
그것이 나의 계획이었다.
그 첫걸음은 당연하게도 섬의 보물을 확보하는 것.
물론, 내 인벤토리엔 섬의 보물인 왕관이 있었다.
탐욕이라곤 눈곱만큼도 남아있지 않다는.
그랑펠의 설정 덕분에 붕괴 진행도는 상승하지 않았었지.
그러니까.
'일단, 거악이 깨어나는 건 막았단 소리야.'
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (진행 중)
아직 섬의 보물이 남아있어서 그런가.
퀘스트는 진행 중이었지만 말이다.
'지금부터 보너스 스테이지란 거지!'
섬의 보물을 획득하는 것도.
몬스터를 사냥해 전리품을 얻는 것도.
모든 게 나 하기에 달렸단 소리였다.
이젠 동료가 없다고 처량한 척 엄살을 피울 수도 없다.
'변명도 못 하지.'
라이언 하트 기사단.
그들이 내 뒤를 따르고 있었으니까.
그렇게 생각하는 와중이었다.
나와 나란히 걷던 하르콘이 입을 열었다.
"과연, 전설만큼이나 아름다운 풍경이군. 단 한 가지만 빼면 말일세."
...한 가지?
그런데 말이 꽤나 의미심장하다.
내가 말없이 바라보자, 하르콘이 질문을 던져왔다.
"호열 경. 그대는 나무 위의 쥐새끼에 대해 어떻게 생각하는가?"
...자, 잠깐만.
지금 뭐라고 그랬어?
'...호, 호열 경?!'
뭐냐, 듣기만 해도 낯 뜨거워지는 그 호칭은!
모험가 이호열에서 호열 경으로.
호칭이 달라진 이유는 짐작된다.
그 이유는 알 수 없어도 하르콘은 착각하고 있었으니까.
나에 관해 굉장히 좋은 착각을.
'오해? 할 수 있어.'
거기에다 하는 짓에 말투까지 봐선.
영락없이 귀족처럼 보일 수도 있겠지.
가끔 나도 착각한다니까?
싸구려 녹차가 정말 감미롭게 느껴지고 막 그래.
그러나.
'막상 들으니까 죽을 것 같다....'
쪽팔려서 죽을 것 같단 말이다.
호열 경이라니.
무엇보다 누나들, 그중에서도 3호.
그 웬수의 얼굴이 떠오른다.
혹시라도 알게 된다면 이건 평생 놀림감이었다.
흑역사는 지금으로도 충분하단 말이다.
'인연이 유스라 제도에서 끝나 천만다행이야.'
우리 제발 밖에선 마주치지 말자.
그렇게 대답하고 싶었지만.
나는 태연하게도 대꾸했다.
"하르콘 경. 그대의 생각은 어떠한가?"
"수고스럽지만 처리하는 게 낫다고 생각하네만."
"그대의 결정을 존중하겠네."
수치심을 억누르자 대화의 내용이 떠올랐다.
나무 위, 쥐새끼라고 그랬었나.
다람쥐를 말하는 거야, 뭐야.
'여긴 다람쥐도 레벨이 높나?'
수고스러워도 처리하는 게 낫다니 말이다.
어디, 만렙 다람쥐 구경이라도 해보자.
내가 나무 위를 올려다보던 그때였다.
메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 8/10]
...와씨, 하나 남았잖아?
내가 습득한 왕관은 빼고 생각해야 하니까.
다시 봐도 섬의 보물은 하나가 남은 게 맞았다.
그 소리는 이 섬에 유스라 제도의 모든 플레이어가 몰려든다는 소리였다.
이거 다람쥐나 잡고 있을 때가 아니다.
나는 말을 덧붙였다.
"하지만 지금은 나를 따라줄 수 있겠는가?"
철컥─
두말할 것도 없었다.
발검하려던 하르콘이 검을 집어넣고는 고개를 끄덕였다.
"물론일세. 호열 경. 이 섬에서 우리는 그대의 검과 방패가 되리라 약속했으니."
하르콘의 서늘한 눈초리가 나무 위를 향했다.
"쥐새끼 또한 한동안 근처에 얼쩡거릴 일은 없을 것 같으니 말일세."
정말 다람쥐라도 있었나?
나는 고개를 갸웃거리려다가 관뒀다.
과하게 주변을 두리번거리는 것.
그것 또한 품위가 떨어지는 일이다.
나는 그렇게 생각하다가 탄식을 삼켰다.
이 피곤한 성격에 적응하고 있는 내가 원망스러워서.
*
강도, 협박, 살인.
온갖 악행을 저질렀지만, 심판은 없었다.
되려 자신에겐 초신성이란 거창한 칭호까지 붙었다.
"세상에 신이 어딨어? 있었으면 난 진작 뒈졌겠지."
그런 킨베르에겐 두려울 게 없었다.
자신보다 레벨이 높은 플레이어들?
아무리 레벨이 높다고 한들.
이 맹독에 걸리면 살려달라고 애원할 수밖에 없다.
자신보다 높은 레벨만 믿고 덤벼들었다가 죽어 나간 플레이어만 해도 셀 수 없었다.
약한 놈들은 굳이 말할 필요도 없겠지.
그런데 그 악랄한 킨베르가 오들오들 떨고 있었다.
[하르콘 킹스가드가 당신을 주시합니다.]
[살기에 몸과 정신이 마비됩니다.]
[상태이상 : 공포가 발생합니다.]
미안하다고.
제발 살려달라고.
소리치고 싶었지만, 목소리조차 나오지 않았다.
'저, 저게 하르콘 킹스가드...!!'
제국 최강의 기사단 라이언 하트.
그 우두머리 사자, 기사단장.
그저 눈을 마주친 것뿐이었다.
킨베르는 손가락 하나 움찔거릴 수 없었다.
'제, 제발...!'
철컥─
검을 뽑는 소리.
그와 동시에 들리는 냉랭한 목소리.
"하르콘 경. 그대의 생각은 어떠한가?"
"수고스럽지만 처리하는 게 낫다고 생각하네."
느껴본 적이 없었기에.
킨베르는 공포에 더욱 취약할 수밖에 없었다.
'아, 안 돼애애애!'
할 수만 있다면.
땅에 머리를 박고 애원하고 싶은 심정이었다.
하지만.
"그대의 결정을 존중하겠네."
청천벽력 같은 음성이 들려왔다.
그 순간 킨베르는 다리에 힘이 풀렸다.
"...!"
바지가 젖어오는 게 느껴졌다.
그러나 수치심을 느낄 수도 없었다.
이 순간, 죽음에 대한 공포가 너무나도 컸기 때문에.
-넌 틀렸구나.
이건 동료의 목소리인가.
아까부터 신경을 자극하던 환청인가.
구분조차 되지 않던 그때.
"하지만 지금은 나를 따라줄 수 있겠는가?"
...어?
"물론일세. 호열 경. 이 섬에서 우리는 그대의 검과 방패가 되리라 약속했으니."
철컥─
하르콘이 호열의 말에 검을 거두었다.
그러더니 정말 자신을 스쳐 지나가 버렸다.
그들과 멀리 떨어지고 나서야 킨베르는 정신을 차렸다.
"...살았어?"
...나, 어떻게 살았지?
킨베르가 중얼거렸다.
"살려준 건가?"
이호열, 그 녀석이?
바지에 오줌까지 지려버린 내가 불쌍해서?
아니면 나 같은 건 신경 쓸 필요도 없는 쥐새끼라서?
이유는 아무래도 좋았다.
킨베르는 눈가에 눈물을 훔쳤다.
"씨바알...."
오직 한 가지 감정.
그저 살았다는 안도감에 킨베르는 흐느꼈다.
킨베르는 다시금 깨달았다.
'...차원이 다르다.'
하르콘 킹스가드.
그건 괴물, 그 이상의 괴물이었다.
그리고 그런 하르콘을 검과 방패로 부리는 이호열.
킨베르가 끊겼던 통화를 다시 연결했다.
-킨베르, 병신아. 이제 들리냐?
-신호한다면서 닥치고 있으면 어쩌잔 거야?
동료들의 성화에 그가 나지막이 말했다.
"나 유스라 제도에서 손 뗀다."
-...갑자기 뭐라는 거야, 이 새끼? 야!!
"마지막으로. 뒈지기 싫으면 이호열은 건들지 마라."
-뭐?!
뚝─
고함이 들려왔지만 아무래도 좋았다.
킨베르는 유스라 제도에 한순간도 발을 붙이고 있고 싶지 않았다.
이호열 혹은 하르콘.
만약, 둘 중 하나와 다시 마주치게 된다면.
그때는 정말 목이 달아날 것 같았으니까.
.
.
.
"이 병신 갑자기 왜 이래?"
초신성, 박현중은 빠득 이를 갈았다.
킨베르 새끼가 제멋대로 구는 게 어디 하루 이틀이냐만.
오늘은 조금 선을 넘었다.
"이 개새끼 진짜."
오늘을 위해 투자한 금액만 해도 얼마인가.
어중간한 사냥감으론 적자였다.
대박은 몰라도 최소 중박은 쳐야 한다는 소리였다.
박현중은 점점 초조해졌다.
'...내 사정 뻔히 알면서 킨베르 새끼야!'
실력을 떠나서 같은 초신성을 믿는 게 등신 같은 판단이었다.
언제 뒤통수를 칠 줄 모르는 새끼들인데.
박현중은 이를 악물었다.
"넌 몰라도 나는 이대로 못 물러나."
그때였다.
귓가에 목소리가 들린 건.
-할 수 있어.
-간단한 일이잖아. 죽이고 빼앗는 건.
-이제 다 왔어. 분발해 봐.
"...뭐야, 씨발."
분명 통화는 끊겼건만.
선명한 목소리에 박현중은 흠칫했다.
하지만 그것도 잠깐이었다.
"뭐라도 해내고 만다. 내가!"
-뒈지기 싫으면 이호열은 건들지 마라.
"...뭔진 몰라도 뒈지긴 싫으니까."
이호열, 그 자식은 빼고.
*
투두두두두─
수십 대의 헬리콥터가 태평양 위를 비행했다.
그 아래로 보이는 건 당연하게도 유스라 제도.
현장감은 떨어지지만, 헬리콥터 위에서 촬영하는 게 최선이었다.
유스라 제도엔 살아있는 몬스터가 돌아다니고 있었으니까.
"그래도 앵글이 아쉽네. 종진아, 너 그냥 번지 점프 한번 하면 안 되냐? 낙하산도 메고 있잖아."
VBC 보도국.
현용석의 짓궂은 농담에 엄살 섞인 대답이 들려온다.
-우욱. 안 그래도 멀미 때문에 죽겠는데. 진짜!
"밥값은 해야지. 이거 기회란 기회는 다 놓치고."
-우욱! 진짜 뒤끝! 이호열 얘기를 아직까지...! 우웩!
밥맛 떨어지게, 진짜.
현용석은 잠깐 헤드셋을 벗었다가 썼다.
"그래도 고생했다. 네 덕분에 시청률은 순항 중이야."
생방송 중인 투데이 아르카나.
현재 실시간 시청률은 15퍼센트.
물론, 그 시청률을 견인한 건 헛구역질을 하는 윤종진이 아니라 가온 덕분이었지만.
샤이닝이 섬의 보물을 두 개나 획득했든, 뭐든.
결국, 국민의 관심은 대한민국의 길드.
가온에게 향하는 게 당연했다.
-잘 찍혔어요? 마지막에 장난 아니었는데.
"여기 몹들이 커서 그런가. 오히려 멀리서 찍은 앵글이 훨씬 괜찮더라고. 시청자들 반응도 장난 아니었어. 너 멀미시키는 보람이 있다."
-다행이네요. 알아줘서. 우욱!
네임드 몬스터를 처치하고 섬의 보물을 획득한 가온.
시청률을 떠나서 현용석도 흥이 날수밖에 없었다.
게다가.
"피날레만, 한 컷만 확실하게 따자."
마지막 섬으로 모여드는 플레이어들.
많은 플레이어가 모이는 만큼.
당연하게도 흥미를 자극하는 그림이 연출되리라.
-뭣보다 이나즈마 녀석들 얼굴은 꼭 클로즈업해서 따려고요. 그것들 우리한테만 싸가지 없게 굴던 거 생각하면 아주 그냥 굴욕 사진을...! 우웨엑!!
"...너 때문에 오늘 밥 다 먹었다."
그래, 윤종진의 말대로였다.
하다못해 이나즈마, 히사기 카즈마의 표정 변화만 담아내도 대박이었다.
가온과 다르게 일본의 길드, 이나즈마는 섬의 보물을 하나도 획득하지 못했으니까.
"어쩌면 길드 랭킹이 바뀔 수도 있겠는데."
점점 커지는 기대감.
투두두두두─
헬리콥터가 가온을 뒤쫓아 마지막 섬으로 날아가던 순간이었다.
-와씨. 다들 엄청나게 빠른데요?
"왜? 벌써들 도착했어?"
-잠깐만요. 줌 땡겨 볼게요.
확대되는 송출 화면.
그러자 윤종진이 호들갑을 떤 이유를 알 수 있었다.
"와. 장관이네. 이거."
샤이닝과 천하통일을 비롯해서.
섬의 중앙으로 몰려드는 길드와 플레이어들.
-쉽게 볼 수 있는 장면이 아닌데요. 선배?
"아니, 난 처음 보는 거 같다. 애초에 이렇게 모일 일이 없잖아? 균열에선 붙어 다니면서 경쟁해 봤자 서로 득 될 게 없으니까."
-보물섬 덕분에 좋은 구경 해보네요. 정말.
과연, 마지막 섬에선 어떤 전개가 펼쳐질까?
그 모습을 보고 있자니 PD가 아니라 시청자의 입장으로 돌아갈 수밖에 없었다.
하지만 현용석은 프로였다.
"일단, 가온이랑 이나즈마 앵글 먼저 따놓자."
-오케이. 잠깐만요.
"끝내놓고 마음 편하게 봐야지."
본격적인 전투가 시작되면 앵글을 잡기가 어려워진다.
확실한 장면을 하나쯤은 따둬야 했다.
하루가 멀다 하고 잔소리를 듣고 있지만.
윤종진 역시 프로였다.
"오케이. 우리 태민 씨 마스크 좋고."
앵글에 떠오른 가온의 길드 마스터, 남태민의 얼굴.
그런데 잠깐만.
어째서인가.
남태민의 얼굴이 경악으로 물들어 있다...?
아니, 저건 경악을 넘어서서 절규가 아닌가!
"뭘 보고 저러는 거야...?"
나도 그게 궁금하다!
순간, 빠르게 돌아가는 윤종진의 카메라.
그리고 그곳에는.
"...야아아앗?! 서, 선배! 호열, 이호열!!"
이번에도 이호열이 있었다.
그런데 혼자가 아니었다.
모니터를 바라보던 현용석.
그의 얼굴이 윤종진과 마찬가지로 경악으로 물들었다.
-서, 선배. 사자! 어흥! 사자!! 그 사자 문양!!
VBC를 따라 요동치는 헬리콥터들.
"...라이언 하트 기사단?! 뭐야, 무슨 전개야. 이거!"
이내, 모든 카메라가 같은 앵글을 담기 시작했다.
◈ 32화. 기초가 중요한 법이지
절규.
남태민의 얼굴이 동명의 명화처럼 일그러졌다.
"...으아아아아아!!"
갑자기 소리를 지르다니.
몬스터는 보이지도 않는데.
광폭화라도 발동시킨 건가.
"뭐야. 갑자기 뭔데, 남태민?"
"형, 뭐 잘못 먹었어요?"
"그러게 내가 아까 컵라면 작작 먹으라고...."
길드원들의 얼굴이 당혹으로 물들었다.
그의 감정 변화를 알아차린 건 역시나.
물보다 진한 피.
형, 남철민밖에 없었다.
-...후우. 그래, 내가 쎄하다 했지!
희망의 끈을 놓지 않았던 이호열 영입 추진.
무소식이 희소식이라 생각하며 유스라 제도를 공략하던 두 사람이었다.
그런데 눈앞에 보이는 광경은 무엇이란 말인가?
"어, 어떻게 이럴 수 있어!"
라이언 하트 기사단.
저 괴물 NPC들을 이끌고 나타나다니!
차라리 일찌감치 포기했으면 충격이라도 덜 했을 것을.
하지만 이로써 깔끔하게 미련을 버릴 수 있었다.
-태민아. 이제 우린 플랜 B로 갈 수밖에 없다.
과연, 분석관답게 빠른 판단을 내리는 남철민이었다.
그가 말하는 차선이란 간단했다.
-우호 관계, 그게 안 되면 적대 관계만큼은 피해야지.
감당할 수 없으면 건드리지도 말자.
남태민이 고개를 끄덕였다.
"...그래, 직접 보니까 분노조절장애가 잘해가 되네."
사람만 한 대검과 한손검.
크기는 다르지만 하르콘과 마찬가지로 검을 휘두르는 남태민이었다.
그렇기에 짐작할 수 있었다.
그 수준의 차이를.
그건 옆 섬에서 건너온 광전사도 마찬가지였다.
"으갹?!"
괴상한 소리를 낸 건 레오니였다.
"...언니, 그거 뭐 새로 개발한 애교임?"
그 입 닥치라고.
당장 태클을 걸어줘야 하는데.
너무 놀라서 그럴 정신도 없었다.
전투밖에 모르는 광전사의 본능.
레오니는 반사적으로 견적을 내기 시작했다.
'...전면전? 기습? 다구리?! 아니 뭘 어떻게 해도.'
하르콘 킹스가드.
저 늙은이에겐 이길 수 있으리란 생각이 들지 않았다.
레오니는 벅벅 머리를 긁었다.
"으아아씨. 진짜!!"
마지막 섬이란 말이다.
섬의 보물을 획득하지 못한 만큼.
제대로 미쳐 날뛰어 주겠다, 다짐했는데.
"이건 반칙이잖아!"
라이언 하트 기사단이라니.
갑자기 저것들이 튀어나오는 게 어딨어?
이래서야 섬의 보물은커녕.
네임드 몬스터에게 처치 기여도나 따낼 수 있을까.
터벅터벅─
레오니는 죽상이 돼서 걸음을 옮길 수밖에 없었다.
"...엥?"
작은 키.
상대적으로 좁은 시야 탓이었다.
레오니는 그제야 남들보다 한 박자 뒤늦게.
기사들과 함께 있는 사내를 발견할 수 있었다.
"저, 저거...?!"
반짝거리는 판금 갑옷의 기사들 사이.
먹색 정장을 차려입은 은발의 남자.
호열을.
"내가 저럴 줄 알았다니까."
샤이닝.
"한국의 애송이가 어떻게?"
천하통일.
투두두두─
심지어는 하늘 위의 헬리콥터까지.
굳이 구분할 필요도 없었다.
이 순간.
모두의 시선이 호열과 라이언 하트 기사단을 향했다.
.
.
.
보자.
내 평생 이렇게 뜨거운 관심을 받아본 적이 있던가?
그 사실만으로도 놀라 기절할 일이건만.
"최소한의 격식들은 갖췄군."
나는 그 엄청난 관심을 오히려 흡족하게 여기고 있었다.
덕분에 다시 한번 깨닫게 된다.
"유의미한 발전이다."
이 뻔뻔함을...!
지금 그런 말이 나오느냐고.
할 수만 있다면 스스로 따져 묻고 싶은 심정이었다.
그럴 수밖에.
나도 눈치라는 게 있단 말이다.
지금의 침묵, 시선들이 절대 고운 반응이 아니란 것쯤은 알 수 있다는 것이다.
입장을 바꿔 생각해 봐도 충분히 이해가 된다.
'나 같아도 놀랄걸?'
웬 플레이어 하나가 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단을 이끌고 나타나면 말이다. 그것도 섬의 보물을 앞둔 상황에 말이야.
'경계심을 가지는 게 당연한 거겠지.'
그러나.
'미치겠는 건 나도 마찬가지다...!'
나와 라이언 하트 기사단의 연합.
이건 착각으로부터 시작된 관계가 아니었던가?
정확히는 나에 대한 과대평가로부터 시작된 거겠지.
그런 나를, 다들 어떤 시선으로 보고 있는 걸까.
고민해 본다고 알 수 있는 건 아니겠지.
그래도 하나는 장담할 수 있었다.
'적어도 내가 166레벨이라곤 상상도 못 하겠지.'
이러다가 거품이 꺼지면 어떻게 하나.
나중에 사기꾼 취급을 받는 건 아닐까.
안절부절못했을지도 모르지.
과거의 나였다면 말이다.
그러나 지금의 나는 당당했다.
그랑펠의 영향 때문만이 아니었다.
그야 나는 발버둥 치고 있었으니까.
언제나 발버둥 치고 있기에.
가라앉지 않는다는 확신이 있었으니까.
『과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까.』
...어째 갈수록 설정 속.
그랑펠과 비슷해져 가는 느낌이 들었지만.
상관없다.
흑역사는 몰입하는 게 아닌, 극복하는 것.
그랑펠 또한 과거의 나에 불과했으니까.
'누구 하나 알아주지 않는 고독한 싸움이군.'
그래도 지금만큼은 외롭지 않았다.
곁에 있던 하르콘이 내 말에 장단을 맞춰줬거든.
"과연, 기강이 확립된 모습이네만. 호열 경의 작품인가?"
어째 나보다 한술 더 뜨는 감이 있었지만.
어쨌든, 이젠 눈앞에 적에게 집중해야 한다.
유스라 제도의 마지막 네임드 몬스터.
[용암 거대 비단잉어 : Lv.420]
흐르는 긴장감 가운데 녀석이 모습을 드러냈으니까.
과연, 그 이름에서 알 수 있듯.
시작부터 화끈했다.
구구구궁─!
"...느껴져? 땅이 흔들려!"
"지진인가?"
"아니야. 터진다. 화산 폭발이야!!"
플레이어들이 소리쳤다.
그들의 말대로였다.
퍼퍼펑─!
섬 중앙, 산에서 연기가 피어오르더니 붉은 용암이 분출되기 시작했다.
네임드 몬스터는 네임드 몬스터라는 건가.
확실히 레벨과는 다른 무언가가 있군.
"쫄 거 없어. 계획대로 간다."
"화속성 저항 옵션 달린 장비, 다들 챙겼지?"
"쿨타임 되는 사람? 나 축복 한 번만 걸어줄래?"
물론 당황하거나 우왕좌왕하는 플레이어도 없었다.
업데이트 내역에서 그 정보를 확인할 수 있었으니까.
'용암' 거대 비단잉어.
이름만 봐도 어떤 대비를 해야 하는지 알 수 있었겠지.
"이건 썩 좋지 않군."
하르콘의 미간이 구겨졌다.
아르카나에서 소환된 NPC들이 홈페이지에서 업데이트 내역을 확인하는 것도 상상하기 어려운 일이었지만.
확인했다고 해도 대비하기란 쉽지 않은 일이었겠지.
잠자코 있던 나는 입을 열었다.
"걱정할 것 없네. 하르콘 경."
허세가 아니었다.
화속성 저항 장비?
화속성 저항 버프?
그런 게 왜 필요한가.
『마법』이 있는데.
나는 마력의 잔량을 확인했다.
'조금이지만 재생된 마력까지 8할 정도인가.'
과연, 브로치의 효과에 만족하지 않고 마력을 아낀 보람이 있군.
마지막 섬에서 이런 마력이라면.
걱정하지 않고 마법을 발현해도 괜찮겠지.
나는 말을 끝마쳤다.
"대책도 없이 그대들을 이끌고 오진 않았으니."
*
투데이 아르카나.
전문가들이 송출되는 화면에 열변을 토해냈다.
"이, 이게 무슨 상황인지는 모르겠습니다만. 대격변 이전, 이후를 살펴봐도 전례가 없는 일인 건 확실합니다! 플레이어가 기사단을. 그것도 제국 최강 라이언 하트 기사단을 대동하고 나타나다니요!"
"동의합니다. 첫 등장 때부터 정말 말도 안 되는 행보를 보여주고 있습니다. 플레이어, 이호열!"
"방금 들어온 제보에 따르면 이호열 플레이어도 섬의 보물을 획득했다고 합니다. 라이언 하트 기사단과 연합으로 네임드 몬스터, 황금 송곳니 거대 거북을 쓰러트렸다고 합니다!"
"황금 송곳니 거대 거북이라면 신규 업데이트 내역에서도 가장 높은 레벨을 자랑하던 네임드 몬스터 아니었습니까? 전문가님?"
가온의 활약.
그로 인해 들떠있던 스튜디오 분위기가 더욱더 뜨거워졌다.
이호열, 그의 인터뷰 태도가 솔직하든 건방지든.
그런 게 다 무슨 소용이겠는가?
"이런 활약이라면 앞으로 할 말 못 할 말 다 해도, 얼마든지 이해해 줄 수 있습니다! 자랑스럽습니다. 이호열 플레이어!"
억눌려 있던 무언가가 시원하게 뚫리는 기분.
출연진들이 여운에 취해있기도 잠깐.
네임드 몬스터, 녀석이 모습을 드러냈다.
그 등장부터 요란스러웠다.
"과연, 네임드 몬스터답습니다. 환경을 변화시키네요."
상공에서 촬영한 덕분에 뒤바뀌는 전황이 한눈에 보였다.
솟구친 용암이 빠른 속도로 섬을 뒤덮어 가는 광경.
전문가들이 우려를 표했다.
"...까다롭겠는데요?"
"움직임에 제약이 있을 수밖에 없어요."
"플레이어들이 제대로 대비를 했기를 바랍니다."
그러나 까다로운 건 환경뿐 아니었다.
마치 물속에서 헤엄치는 것처럼.
뒤덮은 용암을 헤엄치기 시작하는 용암 거대 비단잉어.
풍덩─!
그 거대한 몸집으로 용암을 튀기며 날뛰어 대는 녀석.
사방으로 용암이 튀는 게 당연했다.
플레이어들이 고전하는 모습도 그대로 중계됐다.
"...버프가 아니었으면 큰 피해를 볼 뻔했습니다."
"상당히 귀찮아요. 아예 싸워주질 않습니다."
"도망만 치고 있는데, 오히려 플레이어들에게 피해가 누적되고 있어요! 비단 금붕어! 생선 주제에 왜 이렇게 영악한가요!"
"전문가님, 금붕어가 아니라 잉어...."
"그거나, 그거나. 둘 다 생선 대가리지 않습니까!"
자신도 모르게 짜증을 낼 정도로.
전황이 심상치 않았다.
무엇보다 큰 문제는 녀석에겐 싸울 생각이 없다는 것.
출렁이는 용암 때문에 근접 전투는 불가능.
마법을 비롯한 원거리 공격을 날려봤자 녀석은 용암 속에 숨어 피해를 최소화하고 있었다.
출연진들은 조심스럽게 의견을 모았다.
"전투가 길어질 수밖에 없겠습니다."
그때였다.
그 예측이 뒤집힌 건.
별안간 확대되어 가는 중계 화면.
잠자코 지켜보던 이들이 경악했다.
"자, 잠시만요! 지금 용암이 갈라지고 있습니다앗?!"
*
언제까지나 절대적인 척도가 되는 건 레벨이었지만.
때로는 상성 또한 그에 못지않게 중요했다.
예를 들면 지금처럼.
"접근하기가 쉽지 않아 보입니다. 단장님."
600레벨의 하르콘.
그에겐 420레벨의 네임드 몬스터라고 해도 별문제가 되지 않겠지.
다가갈 수만 있다면.
아니, 녀석이 공격하려는 낌새만 보여도 조금의 피해를 감수한다면 하르콘은 녀석을 회 떠버리듯 처치할 수 있을 것이다.
"작은 틈이라도 보여주면 좋으련만. 그럴 생각도 없어 보이는구나."
그러니까 상성이라는 것이었다.
그 환경에서나 성격에서나.
그러나 그 상성이 내게는 다르게 적용된다.
나는 용암을 바라보았다.
탐색.
이 용암은 [스킬] 따위가 아니었으니까.
널브러진 돌과 마찬가지로.
비효율적인 과정을 거칠 필요가 없다는 것이다.
'전부 그랑펠의 설정 덕분에 가능한 일이지.'
물론, 돌처럼 익숙한 재료는 아니기에 창의적인 간섭은 불가능했다.
하지만 괜찮다.
나는 혼자가 아니니까.
나는 마법을 발현했다.
간섭 과정에 더한 것은 단순한 위치 조작.
낯선 탐색 재료이기에 마력의 소모량은 상당했지만.
발현하는 데엔 무리가 없었다.
그렇다는 건.
스오오오─!
이내, 용암이 갈라졌다는 소리였다.
하르콘이 내게 말했다.
"잠깐이나마 그대를 의심했던 내가 미련하게 느껴지는군. 호열 경!"
놀란 기색이 역력한 하르콘.
그 대단한 하르콘이 놀랄 정도였으니까.
플레이어들이 경악을 금치 못하는 건 당연하다.
"이런 미친...!"
"하다 하다. 이젠 용암을 갈라?!"
"진짜 무슨 스킬인지 감도 안 잡힌다고!"
스킬과 다르게 창의적인 발현이 가능한 마법.
그랑펠의 머리로도 깨닫기까지 며칠이 걸렸는데.
친절하게 설명해 준다고 해도 알아듣진 못하겠지.
그러니까 나는 하르콘에게 말했다.
"이번엔 수고롭게 계단을 오를 필요가 없네. 하르콘 경."
일희일비하지 않는 성격.
이런 상황에서도 잘도 농담이 나오신다.
하르콘이 검을 빼 들며 입꼬리를 올렸다.
"더해진 배려에 화답하지 않을 수 없겠군!"
갈라진 용암 사이로.
쇄도하는 사자 심장의 기사들.
순수하게 감탄이 나온다.
'누구 파티원인지는 몰라도 든든하다. 다들.'
그러나 내 할 일은 여기서 끝난 게 아니었다.
마력이 남아있는 만큼 최선을 다해야만 한다.
파티를 맺은 이상.
어느 정도 처치에 기여를 해야 경험치도, 전리품도 획득할 수 있었으니까...!
물론, 많은 마력을 소모할 순 없다.
하르콘과 기사들이 용암에 휩쓸리지 않을 때까지.
지금의 발현을 유지해야 했으니까.
'사용할 수 있는 마력은 극히 소량.'
내가 극히 소량의 마력으로 할 수 있는 거라곤.
가장 익숙한 탐색 재료인 '돌'에 간섭하는 것 정도.
그리고 그것이 바로.
내가 상성에서 우위라고 자신한 이유였다.
갈라진 용암.
그 탓에 빠르게 식어버린 용암의 형태가 바뀐다.
'...뭐, 어쩔 수 없지.'
구질구질하게 싸우지 않겠다, 다짐했건만.
결국, 또 한 번 초등 과학 과정을 끌고 올 수밖에 없겠군.
용암이 식어서 만들어지는 건 현무암.
명칭은 달라도 언제까지나 그 본질은 돌덩이.
돌, 내게는 더없이 익숙한 탐색 재료란 것이다.
그러니까 탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정은 신속하며.
마력의 소모량 또한 극히 미비하다.
콰드드득─!
곧 허공에 떠오른 수십 개의 석창(石槍).
슈슈슈슉─
나는 그 석창을 용암 잉어의 옆구리를 향해 날려 보냈다.
"...이런 미친!!"
"시, 실화냐. 진짜?!"
"우, 우리가 지금 뭘 보고 있는 거야...?"
이 순간, 나에 대한 시선 따윈 상관없었다.
있는 것 없는 것을 다 끌어오는 마법의 발현.
그것 또한 나의 방식이었으니까.
나는 태연하게 말했다.
"명중이군."
◈ 33화. 진정한 천적 (1)
푹─!
[용암 거대 비단잉어 : Lv.420]
상대하기 까다로운 패턴만큼 그 본체는 약할 수밖에 없다.
저렇게 날뛰는데 생명력까지 높다면 그건 더 이상 420레벨 몬스터라고 할 수 없을 테니까.
그러니까.
푹─!
푸욱─!
돌의 창.
석창으로도 유효타를 날릴 수 있다는 것이다.
용암이 갈라질 거라곤 생각하지 못한 모양인가.
거대 비단잉어는 옆구리에 수십 개의 석창이 박힌 채.
꼬리를 버둥대고 있었다.
잠깐이지만 움직임에 제약이 생긴 모습이었다.
그 빈틈을 하르콘과 라이언 하트 기사단이 놓칠 리가 없었다.
고오오오─
하르콘의 검이 짙은 빛으로 물들어 갔다.
'...저건 스킬 같은 게 아니야.'
그렇게 생각한 이유?
간단하다. 한눈에 알아볼 수 있었으니까.
'얼마나 강한 거야?'
그의 드높은 경지를.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다. 더 나아가 그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력까지.』
...다시 생각해도 좋은 건 다 가져다 붙였군.
그랑펠은 설정상, 마법적 재능에 버금가는 무재(武才)를 가지고 있었으니까. 검을 빛나게 만드는 하르콘의 경지도 가늠할 수 있는 거겠지.
'확실히 마력과는 다르다.'
다만 마법과는 다르게 엄두가 나질 않는데...?
어디서부터 시작해야 저런 경지에 도달할 수 있을까.
나로서는 감이 잡히지 않았다.
물론.
"조금은 흥미가 생기는군."
나는 거만하게 입을 열었지만.
그래도 좋은 게 좋은 거라고 생각하자.
안 된다고 비관적으로 생각하는 것보다야.
근거 없는 자신감이라도 넘치는 게 나을 테니까.
물론, 검에서 빛을 뿜어내는.
하르콘의 경지를 목표로 한다면.
내 몸뚱이에서 피로가 떠날 날은 없겠지만 말이야.
스오오오─
과연, 내가 예상했던 대로.
하르콘은 정말 용암 거대 비단잉어를 회 떠버렸다.
"다들, 정신 차려! 기회다!!"
"처치 기여도! 무슨 수를 써서라도 확보해!"
"일단 갈라진 용암 사이로 달.... 려어어엇?!"
다른 플레이어들이 숟가락을 얹을 새도 없었다.
철컥─
하르콘이 검집에 검을 집어넣었다.
그대로 전투가 끝나버린 것이었다.
쿵─!
그러자 거대 비단잉어의 대가리가 그대로 바닥으로 떨어져 내렸다.
정말 그대로 끝.
그와 동시에 시야에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]....
상승한 레벨은 10레벨.
166레벨에서 176레벨이 됐다.
'경험치가 나쁘지 않은데.'
이건 좀 의외였다.
라이언 하트 기사단과 파티를 맺었기에.
나 또한 처치에 기여를 해야 경험치를 얻을 수 있었다.
용암과 떼어놓고 보면 용암 거대 비단잉어 자체는 까다로운 녀석이 아니었으니까.
아무래도 그 점에서 적잖은 기여도가 인정된 모양이었다.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
...아니, 적잖은 게 아니라 절반 그 이상인가 본데?
나는 곧바로 인벤토리를 확인했다.
획득한 섬의 보물이 존재감을 발산하고 있었다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 화염 속성 친화력 상승효과 부여 / 회피 확률 상승효과 부여 / 심미 스탯 개방 효과 부여]
[설명 : 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다는 비단이다. 워낙 희귀하기에 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없으리라.]
와씨.
에메랄드 결정에 이어 또 재료 아이템.
하지만 이건 투정 부릴 수준의 아이템이 아니었다...!
'확정된 효과만 3개가 넘는다고?'
순수한 에메랄드 결정.
그 효과는 제작 뒤에나 확인할 수 있었다.
말했다시피 제작자의 숙련도에 따라 그 효과가 변동되기 때문이었다.
그런데 비단에는 그런 조건 따윈 붙어있지 않았다.
'다른 효과는 그냥 넘어가더라도 새로운 스탯 개방.'
[심미]라....
들어본 적도, 그 효과도 알 수 없는 스탯이었지만 기분은 좋았다.
고유 스탯 하나 없는 악마 사냥꾼이었으니까.
뭐든 새롭게 개방된다면 감사하게 써먹을 수 있겠지.
과연, 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다고 할 만했다.
"아름답군."
무엇보다 그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 것.
그게 품질에 대한 가장 큰 보증이겠지.
생각은 거기까지였다.
"...잠깐만 섬의 보물은?"
누군가 그렇게 말했다.
네임드 몬스터가 쓰러졌지만, 메시지가 떠오르지 않았기 때문이겠지.
제대로 격식을 갖춰 공손하게 묻는다면.
대답해주는 것쯤이야 어려운 일이 아니었다.
그런데.
...어째 나를 보는 눈빛들이 더 심상치 않아졌는데?
데구르르─
눈알이 굴러간다고 표현해야 할까.
메시지창과 나를 번갈아 가며 보는 듯한 시선들이다.
하지만 그 이유를 신경 쓸 정도로.
나는 한가롭지 않았다.
'하얗게 불태웠군.'
마력 탈진.
마력의 고갈이 가까워지고 있었으니까.
...전신에 기운이 빠진다.
다행히도 용암 거대 비단잉어가 쓰러지자, 화산 분출은 멈추고 용암도 빠르게 식어갔다.
이쯤 되면 더 이상 마법을 유지할 필요도 없겠지.
이내, 내게 다가온 하르콘.
"감탄할 수밖에 없는 마법이었네. 호열 경!"
그의 말에 나는 두 번 경악했다.
'오히려 감탄한 건 난데?'
그의 겸손에 한 번.
'아니, 그보다 사람들이 다 듣고 있는데. 뭐?!'
...호열 경?
그 낯부끄러운 호칭에 또 한 번.
찰나의 시간.
재차 경악한 나였지만 내색은 없다.
나는 낯빛 하나 바꾸지 않고 대꾸했다.
"그대의 검술 또한 훌륭했네. 하르콘 경."
다행이라면 그런 나를 보고 비웃는 사람이 없다는 것이었다.
그럴 만도 하겠지.
말했잖아?
메소드 연기에 가끔씩 나도 착각할 정도라니까.
"...말도 안 돼."
"나 하르콘이 저렇게 공손한 거 처음 봐."
"말투도 뭔가 거만한 게. 설마, 하르콘보다 높은 작위를 가지고 있는 건가...?"
마음 같아서는 정정해 주고 싶었다.
작위는 개뿔 쥐뿔도 없다고.
그리고 거만한 말투라니.
이것은 내게 있어서 최고로 공손한 태도라는 것도.
그러나 그럴 순 없었다.
"!"
별안간 눈앞에 메시지가 떠올랐으니까.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 9/10]
붕괴 진행도가 상승했다.
당연하게도 내게만 떠오른 메시지가 아니었다.
플레이어들이 웅성거렸다.
"뭔가 좀 뒤늦게 떠오른 것 같은데...."
"잠깐만, 애초에 숫자가 안 맞는데. 이거?"
"혹시 다른 곳에 섬의 보물이 숨겨져 있는 거 아냐?!"
다른 플레이어들은 혼란할 수도 있겠지.
하지만 나는 아니었다.
내가 획득한 섬의 보물은 붕괴 진행도에 영향을 주지 않았으니까.
그건 내게.
그랑펠에겐 탐욕이란 감정이 존재하지 않았기 때문이었다.
그렇다면 메시지가 떠오른 이유는 무엇 때문인가?
나는 짐작할 수 있었다.
누군가 획득한 섬의 보물.
그 섬의 보물이 또 한 번 탐욕에 물든 것이라고.
*
초신성.
박현준은 계속해서 손톱을 물어뜯었다.
그의 몸은 식은땀으로 흠뻑 젖어있었다.
-정말? 마지막이야. 더는 기회가 없는데?
-계속 그렇게 지켜만 보려고?
-보물을 원한다면서? 너 겁쟁이구나.
들려오는 목소리.
허나 박현준은 이어폰을 착용하고 있지 않았다.
그렇다면 이 목소리는 환청인가?
의심하고 경계하는 게 당연했지만.
박현준에게 그럴 정신은 없었다.
"시끄러. 내가 알아서 할 거니까...."
박현준은 전황을 살폈다.
그러던 중 호열을 목격했다.
내빼기는 했어도 초신성끼리 최소한의 의리는 남아있었던 건가?
킨베르의 말대로였다.
만약, 뭣도 모르고 호열을 건드렸었다간....
"난 아직 죽고 싶지 않다고."
그대로 인생을 하직했으리란 생각이 들었다.
그야 지금 상황을 보면 실감할 수 있었다.
용암을 가르는 것도 모자라 수십 개의 석창을 날려댄다.
그리고 그런 호열의 곁에는 최강의 NPC 집단 중 하나인 라이언 하트 기사단이 있었다.
킨베르 새끼가 내빼지 않았다고 해도 호열에게 덤비는 건 자살행위나 다름없는 일이겠지.
이대로면 호열이 섬의 보물을 획득하는 게 불 보듯 뻔한 일이었다.
"씨이발. 존나게 안 풀리네."
하지만 이대로 빈손으로 돌아갔다간....
"...난 끝이야."
이대로 돌아갈 순 없다.
섬의 보물이 필요하단 말이다.
그런 박현준의 귓가에 또 한 번 환청이 들렸다.
-그럼 뺏으면 되잖아?
-갈망하는 게 뭐가 나빠.
-눈치 볼 게 뭐 있어?
그냥 빼앗으면 된다.
'눈치 볼 건 없다.'
그 소리에 박현준의 눈빛이 번뜩였다.
"...그래!"
호열이 안 된다면 다른 녀석을 죽이고 빼앗으면 된다.
그리고 박현준은 알고 있었다.
섬의 보물을 획득한 놈 중 가장 쉬운 먹잇감을.
"탐험가 연맹 새끼들이 있잖아...!"
탐험가 연맹.
유스라 제도를 찾은 NPC 집단 중 하나였다.
그 이름에서 알 수 있듯 그들은 탐험가들이었다.
당연하게도 그들의 전투력은 뛰어나지 않았다.
그건 이번 섬의 보물을 획득했을 때도 나타난 특징이었다.
'분명 싸우지 않고 섬의 보물을 획득했다고 했어.'
그건 탐험가 클래스만의 방식이었다.
박현준의 눈빛이 더욱 가라앉았다.
그래, 중요한 건 방식 따위가 아니었다.
'그 새끼들이 섬의 보물을 가지고 있다는 것.'
박현준이 이어폰을 착용했다.
"나는 탐험가 연맹을 사냥한다."
-...누구냐? 너 미쳤어? NPC를 건드린다고?
-하하. 킨베르도 너도 제대로 미쳤구나!
-진심이야?
플레이어를 사냥하는 것과 NPC를 사냥하는 건 다른 문제였다.
게다가 이건 탐험가 연맹, 전체를 적으로 돌리는 짓이었다.
탐험가 연맹이 아르카나에서 끼치던 영향력을 생각하면 이성적으로 저질러선 안 되는 짓이었다.
그러나 박현준은 저질렀다.
"책임은 내가 진다. 지켜보기나 해."
[칠죄종 탐욕이 당신을 주시합니다.]
[참을 수 없는 욕구에 판단력이 흐려집니다.]
[상태이상 : 탐욕이 발생합니다.]
그의 눈동자는 이미 새까맣게 물들어 있었으니까.
그리고 지금이었다.
박현준은 바닥에 널브러진 시체를 바라봤다.
"씨발."
탐험가 연맹 소속 NPC를 죽였다.
플레이어를 죽일 때와 똑같았다.
살려달라고 애원하던 놈을 죽인 것이다.
이제 와서 사람을 죽였다고.
동요할 정도로 박현준은 무르지 않았다.
그러기엔 그동안 죽여온 플레이어가, 사람이 너무 많았으니까.
그러나 그의 몸은 떨리고 있었다.
"...씨발!"
섬의 보물을 손에 넣었다.
떠오른 메시지가 그 사실을 깨닫게 했다.
[유스라 제도가 탐욕으로 물들기 시작합니다.]
[붕괴 진행도 : 9/10]
그럼에도 속에서 끓어오르는 욕망이 멈추지 않았다.
가슴이 답답했다.
"씨발. 씨발."
박현준은 미친 사람처럼 옷을 풀어 헤쳤다.
"으으으!!"
답답한 가슴을 마구잡이로 긁어댔다.
그때 비명에 인파가 몰려들었다.
"모험가님? 혹시 방금 무슨 소리...?"
"으, 아아아아! 줄리? 정신 차려! 줄리!!"
"설마, 당신이 줄리를...!!"
추궁해오는 탐험가 연맹의 탐험가들.
박현준은 의아했다.
'...나, 왜 이러고 있지?'
죽였으면 도망쳐야지.
왜 여기서 가슴을 긁어대고 있는 거야.
하지만 그 생각은 오래가지 못했다.
"못 참겠다고. 씨바알!"
답답해서 죽을 것 같다.
손톱으로 긁어서는 답답함을 해갈할 수 없었다.
상태이상, 탐욕의 효과.
판단력이 흐려진 박현준은 망설이지 않았다.
푹─
단검으로 자신의 답답한 가슴팍을 그어버렸다.
흐려지는 의식 속에서.
목소리가 들려왔다.
-훌륭해.
-하지만 네 죽음은 숭고한 희생이 아닌 탐욕에 눈이 먼 네가 자초한 거니까. 안타깝게도 내가 네게 내어줄 것은 아무것도 없어.
-네게는 먼지 한 톨도 내어줄 수 없다는 말이야.
"...!!"
마지막 순간까지.
자신을 기만하는 악마의 목소리가.
[붕괴 진행도 : 10/10]
.
.
.
[붕괴 진행도 : 10/10]
붕괴 진행도는 손쓸 새도 없이 상승했다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[유스라 제도의 거악이 태동합니다.]
[붕괴가 시작됩니다.]
쿠구구궁─!
흔들리는 시야.
거대 거북이나 화산 분출 때와는 차원이 다른 규모였다.
말 그대로 유스라 제도, 각 섬이 요동치고 있었으니까.
"결국, 뭔진 몰라도 붕괴된 건가?"
"그래, 이대로 끝나면 던져왔던 떡밥치고 너무 섭섭하지!"
"거악이라는 걸 보면 틀림없이 악마족일 거야. 빠르게 장비 스위치 하자고."
과연, 상위권 플레이어들이 모인 만큼.
최악의 경우까지 예상해 둔 모양이었다.
그러나 오판이었다.
나는 확신할 수 있었다.
'현재 플레이어들의 수준으로 상대할 수 있는 적이 아니다.'
하르콘이 내 판단에 힘을 보태줬다.
그의 눈빛이 이전까지와는 달랐다.
"이 기운은 악마로군."
무려 600레벨.
400레벨이 훌쩍 넘는 네임드 몬스터를 일격에 끝장내던 하르콘에게도 긴장한 기색이 역력했다.
그래, 거악이 왜 거악이라 불리는지.
실감할 수 있는 등장이었다.
유스라 제도.
열 개의 섬이 하나로 합쳐졌다.
그러자 숨겨져 있던 균열이 맞물려 무너지고.
유스라의 제도의 진정한 모습이 드러났다.
그것은 거대한 황금의 궁전.
마치 탐욕이란 단어를 형상화한 듯한 광경.
그래도 악마 사냥꾼이라고.
나는 직감할 수 있었다.
탐욕으로 쌓아 올린 궁전.
저 안에 거악, 칠죄종 탐욕이 똬리를 틀고 있다는 걸.
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (진행 중) ▲
●섬의 보물이 탐욕에 물들지 않게 하라. (보류)
●칠죄종 탐욕의 화신을 처치하라. (진행 중)
직감이 확신으로 바뀌는 순간.
나도 모르게 입을 열었다.
"기다리고 있었다."
...아니, 기다리지 않았다.
되도록 조용조용하게 끝내고 싶었단 말이다...!
애초에 내 상태는 말이 아니란 말이 아니었으니까.
"거악을 자처하는 비열한 악마여."
무엇보다 가장 큰 건 마력 탈진.
당장 마력이 바닥난 마당에 거악이든, 거악의 화신이든.
녀석을 처치하는 건 무리....
'?'
뭐지, 마력 탈진의 무력감이 느껴지지 않는다...?
무력감은커녕 오히려 전신에 활력이 넘쳤다.
'!'
비로소 나는 떠올리고 말았다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
악마 사냥꾼과 악마.
그 천적관계를 초월한.
그랑펠과 악마 사이의 관계를.
『어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간. 그 자체일지도 모른다.』
가볍게 정리하는 옷매무새.
가다듬는 브로치의 방향.
나는 언제나처럼 꼿꼿한 자세로 말을 이었다.
"지옥에 처박힐 시간이다."
◈ 34화. 진정한 천적 (2)
마력 탈진으로 무기력하던 몸이 멀쩡해진 이유.
'아무래도 상승효과 때문이 아닐까.'
악마 사냥꾼과 악마의 천적관계가 단순하게 전투력을 향상시켰다면.
그랑펠과 악마의 관계가 마력 재생력을 비롯한 부가적인 능력치를 상승시켜 준 거지.
'꺾이지 않는 긍지.'
언제나처럼 올곧을 수 있게 말이야.
기뻐해야 하건만, 마냥 좋아할 순 없었다.
그야 경험을 통해 알고 있었으니까.
그랑펠의 설정이란 건 절대 만능이 아니란 점을.
'...벌써부터 무섭다.'
그 설정을 실현하는 데엔 노력이 동반됐으니까.
반복 퀘스트의 체력 단련으로도 모자라 빼곡하게 채워야만 했던 A4 용지까지.
희대의 천재라는 설정 때문에 꼬박 까먹던 날밤이 며칠이던가?
그러나 지금은 그 고생조차 감수할 만했다.
'다른 악마도 아니고 거악이다.'
정확히 말하자면 거악의 화신이었지만, 어쨌든.
천하의 하르콘마저 긴장하게 하는 적이란 말이다.
그런 녀석과 마력 탈진 상태로 맞선다는 건 말도 안 되는 일이겠지.
우선 감사하게 생각하자.
그런 생각을 하고 있는데 하르콘이 다가왔다.
"호열 경, 설마 그대가 유스라 제도를 찾은 이유가...?"
갱신된 퀘스트 때문이었다.
풀어 말하자면 거악 때문이 맞겠지.
나는 당연하다는 듯 대답했다.
"그렇네. 하르콘 경."
"...!"
그 동공이 확장되기도 잠깐.
하르콘이 혼잣말로 중얼거렸다.
"...제 불찰입니다, 폐하. 조금만 더 빨리 알았더라면."
하르콘에게 폐하라면 황제를 말하는 것이겠지.
혼잣말에 대꾸할 이유는 없었다.
물론, 뭐가 불찰이라는 걸까.
머리를 굴려볼 상황도 아니었다.
"...다들 전투 준비! 온다!!"
탐욕을 형상화한 듯 화려한 궁전.
그 주변에서 병사들이 솟아나기 시작했으니까.
소환된 것도 아니고 솟아난다는 표현이 맞았다.
후드드득─!
정말 땅속에서 기어 나오고 있었거든.
누군가 소리쳤다.
"언데드다!"
과연, 그 말이 정확했다.
흙을 파헤치고 나타난 건 스켈레톤이었다.
'언데드는 악마족이 아니지만....'
나는 스킬창을 확인했다.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
천적관계는 역시나 발동 중이었다.
거악이 웅크리고 있을 때도 발동 중이던 천적관계.
완전히 모습을 드러낸 지금에선 굳이 확인할 필요도 없었겠지.
하지만 냉철하게 판단해야 했다.
나는 전황을 둘러봤다.
다급한 플레이어들이 보였다.
"진입하려면 일단 쓰러트려야겠는데요?"
"최대한 피해를 줄이는 방향으로 싸워야 해!"
"그러는 게 좋겠어요. 안쪽에선 경쟁이 더 심해질 테니까요!"
악마 사냥꾼인 나와 다르게.
플레이어들은 사태의 심각성을 알지 못했다.
설레는 마음으로 황금 궁전과 거악을 공략할 생각으로 들떠있어 보였다.
그럴 수도 있겠지.
황금 궁전.
그 외관부터 뭔가 대단한 전리품이 쏟아질 것처럼 생겼으니.
탐욕, 그 자체.
황금 궁전은 그 존재만으로.
플레이어들의 판단력을 흐리게 만들고 있는 것이다.
물론, 청렴결백의 상징.
그랑펠에게 탐욕이란 존재하지 않는 감정.
판단력 또한 그대로라는 말이다.
덕분에 나는 이성적인 판단을 내릴 수 있었다.
'마력을 아껴야 한다.'
거악의 화신.
그 강함은 아스큐라 백작과 비교할 수 없겠지.
내게 스켈레톤 따위에게 낭비할 마력은 없었다.
그런 의미에선 다행이었다.
내겐 그 누구보다 든든한 아군이 있었으니까.
유스라 제도 한정이라곤 해도 말이다.
"하르콘 경. 자네의 다짐은 아직도 유효한가?"
"물론."
그렇게 대답한 하르콘이 투구를 착용했다.
철컥─
그러고는 기사들과 함께 검과 방패를 치켜들었다.
"이곳에서만큼은 그대의 검과 방패가 되리라 폐하께 다짐했으니. 호열 경, 그대에겐 우리 라이언 하트 기사단을 통솔할 권한이 있네."
그가 한마디를 덧붙였다.
"더욱이 그대가 악마를 처치하기 위해 이곳을 찾았단 사실을 알게 된 이상. 적어도 내가 적 앞에서 조금도 물러날 일은 없을 걸세."
오와 열을 맞춰.
내 앞에 정렬한 라이언 하트 기사단.
대단한 사람이 된 것 같다든가.
우쭐대는 기분 따윈 들지 않았다.
그들의 충성심조차도 당연하게 여기는 내가 있을 뿐.
'...피곤한 생각이 든다.'
그러나 짊어진 게 있기에.
책임은 당연히 뒤따르는 것이었다.
한마디로 '노블레스 오블리주'란 것이다.
뭣 하러 이런 피곤한 설정까지 가져다가 붙인 걸까, 과거의 나는...! 적어도 이건 확실했다. 그냥 멋있어 보이는 단어를 가져다 붙인 거야.
물론, 그 진실과는 무관하게.
나는 당당하게 입을 열었다.
플레이어들을 향해 말했다.
"언데드와 맞서기 위해 라이언 하트 기사단에겐 축복과 가호가 필요하다. 협력해 준다면 나는 그 호의에 깊이 감사하지."
...부탁하는 것도 뻔뻔하다!
한마디로 버프가 필요하단 소리였다.
신의 축복과 가호.
스켈레톤을 비롯한 언데드들에겐 그것만 한 약점도 없었으니까.
당연하게도 내게 그런 스킬은 없었다.
나는 생각했다.
'명령이라면 몰라도, 부탁이라니.'
이런 말을 하게 될 줄은 몰랐다.
책임질 게 생겨서 철이라도 들었단 거야. 뭐야.
그것도 모자라 호의에 감사하겠단다.
물론, 플레이어들이 듣기엔 여전히 건방지겠지.
구체적인 보상도 없이 그냥 감사로 퉁 치겠다니.
게다가 내게 향하던 곱지 않은 시선까지 고려하면.
누구 하나 대꾸하지 않을....
"우리가 도와주겠다... 요."
"저희가 협력하겠습니다!"
...것이라 생각했거늘.
어째서인가, 동시에 대답이 들려왔다.
나는 두 남녀를 바라봤다.
...잠깐, 우리 구면 아닌가?
*
결국, 끝까지 차오른 붕괴 진행도.
그와 동시에 모습을 드러낸 황금 궁전.
남태민이 중얼거렸다.
"결국 형 말대로 됐네."
-조심해. 태민아. 쉽지 않을 거야.
유스라 제도.
전설 속 보물섬이라고 하기엔 너무 잔잔했다.
물론, 열 마리의 네임드 몬스터가 보물을 지키고 있었다고 한들.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 던져진 떡밥이 워낙 거대했었으니까.
남철민이 말을 이었다.
-욕심내지 말고. 천천히 가자.
멍하니 황금 궁전을 바라보던 남태민.
...나, 왜 이렇게 뚫어져라 쳐다보고 있는 거지?
황금 궁전을 바라보고 있자니 무언가에 홀린 듯한 기분이 들었다.
"어? 어, 그래. 형. 정신 차려야지."
남태민은 얼른 고개를 저었다.
그리고 가온의 길드원들에게 말했다.
"상대는 악마족이야. 정신력 강화 아이템, 버프. 준비할 수 있는 건 미리 준비해 둬. 언제 전투가 시작될지 모르니까.... 뭐, 말할 필요도 없었네."
땅에서 솟아나는 스켈레톤들.
악마족에 이젠 언데드까지?
"아주 그냥 지랄 나셨군."
남태민이 억지로 입꼬리를 올리던 순간이었다.
"협력해 준다면 나는 그 호의에 깊이 감사하지."
...이 목소리는?
호열의 목소리였다.
남태민은 물론이요.
이어폰으로 듣고 있던 남철민까지.
-태민아. 기회다. 이거!
다른 사람도 아니고 무려 호열의 호의라니.
다른 플레이어들은 모를지라도 형제는 알고 있었다.
눈앞에서 호열의 능력을 확인한 게 몇 번이던가?
그러니까 놓칠 수 없었다.
"저희가 협력하겠습니다!"
반사적으로 대답했다.
그리고 눈이 마주쳤다.
"...씹, 뭔데?"
자신을 굉장히 아니꼽게 올려보고 있는 레오니와.
"우리가 도와주겠다... 요."
레오니, 그녀가 억지 존댓말까지 써가며 나선 이유는 간단했다.
그 미친 것들이 옆구리를 찔러댔거든.
꺄악꺄악.
까마귀처럼 소리까지 질러대면서.
"언니, 호의라잖아!"
"빨리빨리!"
"아니, 씹."
물론, 레오니 본인의 의지도 조금은 있었다.
가온의 남씨 형제와 마찬가지로.
'저 괴물.'
레오니 또한 호열의 능력을 눈앞에서 목격한 사람 중 하나였으니까.
목격만 했는가?
호열 덕분에 버서커 길드는 신규 균열 최초 클리어라는 거창한 타이틀의 주인공이 되기도 했다.
'뭐, 은혜를 갚는 셈이지.'
은혜는 갚을 수 있을 때 갚아둬야 했다.
무엇보다 레오니는 잘 알고 있었으니까.
-유감이지만. 그대들에게 내어줄 차는 없다.
호열의 좁은 속을 말이다.
레오니는 속으로 킥킥 웃음을 삼켰다.
'그래도 자기가 먼저 호의를 잊지 않겠다 했으니까.'
잘 끝나면, 차 한잔 정돈 얻어먹을 수 있겠지?
그렇게 입맛을 다시고 있는데....
별안간 가온이라는 거대한 불청객이 나타난 것이었다.
찌릿─
가온과 버서커.
야만전사와 광전사.
호열을 사이에 둔 채.
둘 사이에 긴장감이 흘렀다.
그러나 쉽게 끝나지 않을 것 같던 그 신경전은.
"그대들을 기억하고 있다."
"...!!"
고작 한마디에 끝나버렸다.
*


## 10

세상이 이렇게 따뜻하다.
구면이라고 해도 대화 한번 제대로 나누지 않았는데.
이렇게도 흔쾌히 나서주다니.
나는 아직 세상에 정이 살아있음을 느낀다.
'후회되네.'
남태민과 레오니.
둘 다 아스큐라 백작 균열 때 인연이 있었다.
그때 나는 이렇게 착한 사람들한테 말이야.
'격식이 떨어진다느니. 내어줄 차는 없다느니.'
...아주 그냥 할 말, 못 할 말 다 했군.
물론, 그랑펠에게 후회란 없는 단어였으니.
나는 태연하게 말하는 게 전부였다.
"호의는 잊지 않겠네."
"에이."
그런 나의 말에 남태민이 손사래를 쳤다.
대한민국 최고의 길드, 가온.
그리고 그런 가온의 길드 마스터, 남태민.
과거 플레이어에게 관심이 없던 나라고 해도 남태민을 모를 순 없었다.
대한민국에서만큼 남태민은 플레이어를 넘어선 영웅이었으니까.
"이 정도로 호의는요. 아무것도 아닙니다. 호열 님.... 아니지, 호열 씨라고 해야 하나? 어쨌든, 호열 씨에겐 받은 도움도 있는데요!"
도움이라는 건 역시, 광장 전투를 말하는 거겠지.
그걸 도움이라고 해야 할까.
'그냥 운이 좋았지.'
마법이라고 해도 그저 벽을 세우는 게 전부였던 시절.
상성에서 유리한 기병을 만나 대승을 거둔 것뿐.
그러나 후회와 마찬가지로.
그랑펠에겐 겸손 또한 없는 감정이었다.
"그런가. 모든 것엔 주고받음이 있는 법이겠지."
라이언 하트 기사단도 모자라 가온까지?
...모르겠다. 이젠 나도 이런 내가 두렵다.
나는 레오니를 바라봤다.
"그대들의 행보 또한 지켜보고 있네."
버서커 길드.
가온만큼은 아니어도 상위 길드 중 하나였지.
그녀가 쌍검을 휘두르던 모습이 아직도 기억 속에 남아있다.
정작 착용할 수 있는 검이 없어 제대로 따라 해보진 못했지만.
"히익."
그런데 왜 그렇게 놀라는 것인가.
레오니는 내 말에 흠칫한 기색이 역력했다.
이 직설적인 성격이 이런 의문을 지나칠 리 없다.
"무엇에 그리 놀라는 건가?"
"아, 아니요. 놀라긴 뭔. 내가...요?!"
하지만 말하기 곤란한 걸 억지로 추궁할 정도로.
그랑펠이 또 속 좁은 귀족은 아니니까.
"그렇다면 다행이군."
게다가 지금은 사이좋게 잡담을 나눌 때가 아니었다.
황금 궁전으로 돌입만 남겨둔 상황.
하르콘이 두 사람에게 말했다.
"고맙네, 모험가들이여. 그대들의 축복이 악과 맞서 싸우는 데에 큰 힘이 되겠군."
버프로 무장한 라이언 하트 기사단.
내게도 힐러로 보이는 플레이어가 다가와 물었다.
"혹시 필요하신 버프가 있으실까요? 여신의 기도라든가, 축복이라든가. 가온 길드에선 제 스킬 숙련도가 가장 높거든요!"
나는 무심하게 대꾸했다.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
...진짜 미치겠다. 내가 정말!
오글거리는 대사.
그런 대사를 내뱉고도 변하는 기색도 없는 낯빛.
솔직하게 말하겠다.
나는 눈앞에 거악보다 입을 여는 게 무섭다...!
'기도는 정신력에 축복은 육체 능력을 상승시켜 주는 거니까.'
둘 다 나에게는 있으나 마나 한 버프였다.
그러니까 그저 버프는 필요 없다는 소리였단 말이다.
빌어먹을.
내적 수치심이 끓어오른다.
그러니까 나는 머뭇거리지 않았다.
탐욕의 궁전을 향해.
빠르게 걸음을 옮겼다.
또각─
누군가 말꼬리를 잡기 전에...!
*
AAU 한국 지부.
성현준은 아르카나 공식 홈페이지에 접속.
뒤늦게 추가된 업데이트 내역을 확인했다.
"...내가 이럴 줄 알았어!"
"뭐야? 추가 패치 떴어?"
"네, 선배. 확실해요. 이건 레이먼도 예측하지 못한 거예요!"
유스라 제도.
아니, 정확히는 유스라 왕국.
그건 성현준이 아르카나의 개발자로 근무하던 시절부터 준비하던 대형 콘텐츠였다.
성현준뿐만 아니라 아르카나 개발팀이라면 유스라 왕국을 모를 수 없었다.
"아니, 혼자 할 거면 제대라도 하든가!"
그 원망의 대상은 레이먼 션.
대체 뭘 잘못 건드렸길래.
"...현준아. 나만 착각하고 있는 거 아니지?"
"착각하실 리가요. 유스라 왕국은 멸망했다는 설정이었어요. 레이먼 션, 그 자식이 행방불명되고 코스모가 망할 때까지도요!"
"근데, 왜, 저게 이제 와서...?"
현시점에선 존재하지 않는 황금 궁전이 다시 나타난 걸까? 그것도 거악이라는 듣도 보도 못한 몬스터와 함께 말이다.
"칠죄종 탐욕은 또 뭐야? 지만 아는 거 추가하고."
그래도 다행인 건.
뒤늦게라도 추가 업데이트 내역이 올라왔다는 것.
그 내역에서 조금이라도 플레이어들에게 도움이 될 정보를 추려내야 했다.
그게 AAU의 역할이었으니까.
그러나.
"...서, 선배?"
성현준은 아무런 말도 하지 못했다.
"이런 미친."
선배 윤수겸이라고 다를 건 없었다.
하얘지는 머릿속.
성현준이 애써 입을 열었다.
"그, 그래도 라이언 하트 기사단이 있잖아요! 거기에다가 이호열도 있고. 대형 길드도 아직 건재하고...."
"라이언 하트 기사단? 게네들이 여기에 목숨을 걸 거 같아? 여태까진 어떻게 운 좋게 같이 다녔을지 몰라도 더 이상의 도움을 기대하긴 힘들어."
"...맞는 말이지만."
하지만 곧바로 말꼬리를 흐리고 말았다.
윤수겸은 다급하게 전화를 걸었다.
"불가능합니다! 누구도, 절대 진입하면 안 됩니다!"
그 모니터에 떠오른 건.
절망적인 업데이트 내역.
『신규 붕괴 균열, '황금 궁전'이 추가됩니다.
적정 레벨 : Lv.600~650
신규 보스 몬스터, '칠죄종, 탐욕의 화신' : Lv.650
신규 몬스터가 추가됩니다.
'잠들지 못하는 병사' : Lv.500』
윤수겸이 소리쳤다.
"진짜 이러다가는 다 죽어요!!"
.
.
.
그러나 그 예상은 틀렸다.
누구도 죽지 않았으니.
그건 마치 한 줄기의 섬광과도 같았다.
그 섬광이 적정 레벨 600에서 650레벨.
붕괴 균열, 황금 궁전을 가로질렀다.
예상은 또 한 번 틀렸다.
그 최전방에는 라이언 하트 기사단이 있었으니.
"사자 심장의 기사들이여."
하르콘의 검이 검강으로 물들었다.
그의 눈빛 또한 검강에 뒤지지 않게 결연하게 빛났다.
그러니까 예상은 전부 틀렸다.
"심장을 바쳐라. 호열 경이 거악에게 도달할 수 있도록!"
그들은 정말 목숨을 걸었으니.
"찾았군."
멀리서 왕좌가, 칠죄종 탐욕의 화신이 보였다.
◈ 35화. 청렴결백 (1)
하르콘은 제국에서의 마지막 날을 떠올렸다.
주군의 씁쓸한 음성은 아직도 잊을 수 없었다.
"시련이 끝나지 않는군. 하르콘."
"...폐하."
"신께서 내게 원하시는 바가 대체 무엇일까? 황제가 되어도 그 뜻을 헤아릴 수가 없군. 빛 하나 들지 않는 깊은 어둠 속에 내던져진 기분이야...."
악마가 나타나고 모험가들이 사라졌다.
그것도 모자라 제국의 영토가, 백성이 흔적도 없이 증발해 버렸다.
심지어는 마탑조차.
하르콘은 확신할 수 있었다.
이 모든 일의 원흉은 악마라고.
그러나 이유를 안다고 해도 해결할 방법이 없었다.
그 강함을 넘어서 악마와 맞서 싸우는 것은 절망의 연속이었으니까.
그의 주군도 그 사실을 알고 있었다.
"북서부에서 악마 군단장이 모습을 드러냈다고 하더군. 군단장이라. 이번 원정에서도 수천 명의 병사가 죽어 나가겠지. 내 손으로 그들을 사지로 몰아넣는 거야."
"폐하, 그런 말씀은...."
"하르콘. 나는 매일 밤 신에게, 여신에게 묻는다네. 우리가 뭘 그리 잘못했느냐고. 이런 우리를 조금이라도 가엾게 여긴다면 내가 어떤 선택을 내려야 하는지라도 알려달라고."
황제는 쓰게 웃었다.
"하지만 단 한 번도 응답은 없었지."
하르콘은 아무 말도 하지 못했다.
그저 주군의 검으로서 의무를 다할 뿐이었다.
"악마 군단장을 처치하고 돌아오겠습니다. 폐하."
그것이 마지막 기억이었다.
원정 도중 정신을 차렸을 때.
"...!"
하르콘은 낯선 세계에서 눈을 뜨고 말았다.
그때 처음으로 하르콘은 주군의 마음을 헤아릴 수 있었다.
정말, 신에게 버림받은 듯한 그 기분을.
"어째서냐! 어째서 우리가! 우리는 악마 군단장을...!!"
이 낯선 세계는 모험가들의 고향.
사라졌던 모험가들이 이곳에 있다.
증발했던 건물, 백성, 마탑 또한 이곳에 존재한다.
그 사실을 알게 됐을 땐 희망을 품어보기도 했다.
하지만 그 희망이 물거품처럼 사라지는 건 금방이었다.
"...그대들도 이유를 알 수 없다고?"
혼란에 빠진 건 모험가들의 고향도 마찬가지였으니.
악마의 마수가 이곳까지 뻗쳐온 것이었다.
'나는 이곳에서 무엇을 해야 하는가?'
가장 먼저 생각이 닿은 것은 마탑이었다.
'혹시 마탑이라면.'
그들의 지혜라면.
이 상황을 타개할 비책이 있진 않을까.
그러나 황제조차 대수롭지 않게 여기던 마탑의 마법사들이 아니던가?
그들의 도움을 바라는 건 현실적으로 기대할 수 없었다.
그러던 중 소문이 들려왔다.
"...유스라 제도?"
전설 속의 보물섬.
유스라 제도가 이 세계에 나타났다는 이야기.
실낱같은 희망?
솔직히 기대하지 않았다.
'전설은 전설일 뿐이다.'
설령 유스라 제도의 보물이 존재한다고 한들.
그 보물이 이 상황에서 무슨 소용이 있을까?
그럼에도 하르콘과 라이언 하트 기사단이 유스라 제도를 찾은 이유는 간단했다.
더 이상 가만히 있다간 정말 미쳐버릴 것 같았으니까.
'...나는 질 수 없다.'
모든 일의 원흉이 악마라면.
그런 악마의 농간에 끝까지 저항하고 싶었으니까.
그러던 중 한 사내, 모험가와 만났다.
'저 브로치는? 분명 마탑의...!'
처음에는 둘도 없는 기회라고 생각했다.
마탑과 밀접한 관계를 맺은 모험가가 있을 줄이야.
그를 통한다면 마탑에 접촉할 수 있을 것이라 생각했다.
그런 목적을 가지고 접근한 것이었다.
그런데 가면 갈수록 그 생각이 달라졌다.
'...내 불순한 목적을 알아채고도.'
문제 삼기는커녕.
너그럽게 넘어갔다.
그 너그러움은 전투에서도 나타났다.
그만한 마법적 능력을 갖추고 있으면서도.
자신들이 활약할 수 있도록 그저 길을 열어주다니.
오만한 마탑의 마법사들을 익히 봐온 하르콘.
그로서는 감탄할 수밖에 없었다.
'그야말로 참된 귀족의 태도로다...!'
그때부터였다.
"호열 경."
모험가, 호열에 대한 칭호가 바뀐 것은.
그러나 감탄에서만 끝나지 않았다.
섬이 흔들리고 모습을 드러낸 황금의 궁전.
하르콘은 소름 끼치는 기운을 잘 알고 있었다.
'이곳에도 악마가 존재하다니.'
그것도 상당히 강력한 녀석이었다.
하르콘은 탄식을 삼켰다.
'결국, 이번에도 녀석들의 손바닥 위에서 놀아났단 말인가?'
하지만 탄식은 곧 안도의 한숨으로 바뀌었다.
"기다리고 있었다."
"...?"
"거악을 자처하는 비열한 악마여."
"...!!"
그것 역시도 호열 덕분이었다.
하르콘은 보면서도 믿기지 않았다.
어떻게 악마.
그것도 거악을 자처하는 녀석 앞에서 이리도 자신감이 넘칠 수 있단 말인가?
'그 흔들리지 않는 기품은 대체 무엇인가?'
이런 태도는 자신, 심지어 황제에게서도 볼 수 없는 모습이었다.
하르콘은 자책할 수밖에 없었다.
"...제 불찰입니다, 폐하. 조금만 더 빨리 알았더라면."
호열 경의 존재를 알았더라면.
제국에 악마들의 마수가 뻗쳐오기도 전에.
녀석들을 처단할 수 있었을 텐데.
후회도 잠깐.
이내, 하르콘의 눈매가 번뜩였다.
'그래. 이건 실수를 바로 잡을 기회다.'
더 이상의 변명은 필요 없었다.
이곳, 모험가들의 세계에도 악마는 존재했으니.
이것이 신의 시련이든, 천벌이든 상관없었다.
'맞서 싸우리라.'
이 세계의 악마조차 처치하지 못하면서 어찌 제국과 황제를 지키겠다고 말할 수 있단 말인가!
그런 하르콘의 결심을 지지하듯 호열의 말이 이어졌다.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
과연, 호열 경다운 선언이로군.
'어쩌면 우린 마음이 잘 맞을지도 모르겠네.'
하르콘이 웃음을 머금었다.
두근─
잠자던 사자의 심장이 다시 뛰기 시작했다.
*
라이언 하트 기사단.
어째서 이들이 아르카나 최강의 기사단이라 불리는지.
그 이유를 잘 알겠다.
까드드득─
뼈 갈리는 소리를 내며 다가오는 스켈레톤들.
저 볼품없는 놈들의 레벨이 무려 500레벨이었다.
확인하는 순간, 경악하는 건 당연한 일이었다.
레오니의 어이없는 목소리가 들려왔다.
"...난이도 지랄 났네. 진짜루."
물론, 그 표현 수위에 차이는 있겠지만.
나도 동감한다.
아무리 거악이라고 해도 난이도가 뭐 이래?
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]
[잠들지 못하는 병사 : Lv.500]....
저런 게 한두 마리였으면 말도 하지 않았겠지.
멀리서 봐도 빼곡할 정도로 많다.
언데드가 그 약점이 명확한 종족이라고 한들.
레벨 차이가 이렇게 극심하다면 약점조차 무뎌질 수밖에 없겠지.
'아무래도 마력을 아끼는 건 불가능한 건가.'
...라고 생각하던 찰나였다.
"심장을 바쳐라. 호열 경이 거악에게 도달할 수 있도록!"
문득, 들려오는 하르콘의 외침.
"심장을 바쳐라!"
그에 라이언 하트 기사들의 사기가 끓어오르는 게 느껴졌다.
착각이 아니었다.
최전방으로 나서는 기사들.
그들이 말 그대로 스켈레톤을 쳐부수기 시작했다.
그중에서도 눈에 띄는 건.
하르콘을 포함한 3인의 기사들.
[하르콘 킹스가드 : Lv.600]
[예시카 브라이트 : Lv.430]
[에노크 로렌 : Lv.400]
고오오─
은은하게 빛나는 하르콘의 검날.
그가 검을 휘두를 때마다 해골들이 힘없이 주저앉았다.
하르콘의 레벨은 스켈레톤보다 압도적으로 우위였으니 이상한 일은 아니겠지.
그러나 예시카와 에노크.
저 두 기사의 활약은 뭐라 설명해야 할까.
'레벨에서는 확실한 열세다. 하지만.'
하르콘만큼은 아니더라도 맹활약을 펼치고 있었다.
레벨, 그 이상의 강함이라는 것.
나는 그 이유를 알아차릴 수 있었다.
'빛나는 검. 역시 저건가.'
고오오─
하르콘처럼 선명한 빛은 아니었다.
그러나 예시카와 에노크.
두 사람의 검에서도 희미한 빛이 일렁이고 있었다.
저게 레벨조차 상쇄하는 강함의 원천이군.
나는 그랑펠의 시선으로 그 빛을 바라봤다.
마치 처음 『마법』을 목격했을 때처럼.
탐색, 간섭, 발현....
나도 모르던 단어를 종이에 휘갈길 때처럼.
나는 저 빛의 정체를 알아차릴 수 있었다.
'...검기(劍氣).'
정말 그런 게 존재하는가?
나조차도 의문이 뒤따랐다.
하지만 깊게 생각할 필요는 없겠지.
마법처럼 경험해 보면 알게 될 일이니까.
그리고 이 순간 그것보다 중요한 건.
'그나저나 뭐? 날 위해서 심장을 바쳐?'
어째 갈수록 극진해지는 하르콘의 태도였다.
'무섭다. 무서워.'
물론, 나는 그 선언조차 아무렇지 않다는 듯.
당연하게 느끼고 있었지만.
같이 있던 플레이어들은 격하게 반응하는 게 당연했다.
"...어떻게 저 정도의 친밀도를 쌓은 거야?"
"으으, 괴물이다. 괴물."
"역시 상상 이상이십니다, 호열 씨!"
남태민.
최상위 랭커 플레이어에게도 흔한 광경은 아닌 모양.
이거, 어깨에 힘이 들어갈 법한 상황이기도 하겠지?
뭔지는 몰라도 우쭐하는 기분이 들었을지도 몰라.
그러나 내 어깨는 무거웠다.
노블레스 오블리주.
그 피곤한 설정 덕분에.
나는 라이언 하트 기사단의 희생에 책임감을 느낄 수밖에 없었으니까.
그러니까.
"찾았군."
왕좌에 앉아있는 그림자.
그 머리 위로 떠오르는 메시지.
[칠죄종 탐욕의 화신 : Lv.650]
나는 그 거악의 앞에서도 동요하지 않았다.
또각─
자신감 넘치게 내딛는 걸음.
꼿꼿한 허리와 목의 각도.
드높은 왕좌에도 굽히지 않는 시선.
나는 입을 열었다.
"언제까지 앉아있을 생각인가. 하찮은 악마여."
언제나처럼.
"열등한 족속답게 예의라곤 찾아볼 수 없구나."
.
.
.
"!"
남태민과 레오니.
두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 소리쳤다.
"다들 물러나!!"
"가까이 오지 마!!"
다른 몬스터도 아니고 악마족이었다.
절대적인 레벨보다 강한 것은 기본.
끔찍한 상태이상을 걸어대는 악마족.
'머릿수로 어떻게 해볼 수 있는 상대가 아니야!'
자신보다 레벨도, 장비 아이템의 수준도 떨어지는 길드원들은 조금도 견딜 수 없다.
그런 판단에 내린 명령이었다.
그렇다곤 하지만.
"씨발 진짜."
레오니는 아랫입술을 잘근 깨물었다.
자신이라고 멀쩡할 수 있는 건 결코 아니었다.
현재 자신의 레벨은 352레벨.
무려 300레벨의 차이였다.
"...이거, 아무래도 큰일 난 것 같지?"
369레벨.
남태민이라고 상황이 다르진 않았다.
광전사와 야만전사.
전황이 불리할수록 그 투쟁심이 상승하는 그들이었지만.
오히려 그 뛰어난 전투 감각이 말해주고 있었다.
아무래도 제대로 좆 됐다고.
그러나 두 사람은 상황 판단이 빨랐다.
'...아무것도 할 수 없다고 해도.'
짐이 될 순 없다.
결심한 남태민이 입을 열었다.
"일단, 버틸 수 있는 데까진 버텨보겠습니다. 다만, 더 이상 상태이상에 저항할 수 없게 되면.... 제가 눈치껏 전투에서 빠지겠습니다."
"나도... 요. 일단 싸우다가 안 될 것 같으면 그냥 아킬레스건 끊어버릴 테니까... 요."
"오, 그거 괜찮은 방법이네."
스스로 아킬레스건을 끊겠다.
과연, 광전사와 야만전사다운 선언.
듣기만 해도 무식한 방법이지만 최선의 판단이었다.
두 사람은 흔히 봐왔으니까.
상태이상 걸려 아군에게 칼을 겨누는 플레이어를 말이다.
아군에게 위협이 될 바엔 차라리 땅바닥을 기어 다니는 게 나았다.
부상이야, 살아남으면 치료할 수 있었으니까.
"...?!"
그렇게 생각하던 때였다.
왕좌에 앉아있던 녀석이 움직였다.
그와 동시에.
갑자기 가슴이 답답해지기 시작했다.
[칠죄종 탐욕의 화신이 당신을 주시합니다.]
...뭐야, 이 메시지는?
"이런 씹."
단 한 순간도 저항할 수 없다고?
보통 악마가 아니다.
말 그대로 '거악'이다.
이대로라면 상태이상에 걸리는 것도 시간문제다.
아군에게, 호열에게 칼을 겨눌지도 모른다.
빨리 물러서야....
[참을 수 없는 욕구에 판단력이 흐려집니다.]
...아니, 굳이 그럴 필요가 있을까?
그냥 이 답답한 가슴을 그어버리면.
모든 게 끝나는 거 아닐까.
[상태이상 : 탐욕이 발생합니다.]
두 사람이 떨리는 손으로 검을 집으려던 순간이었다.
호열의 목소리가 들려왔다.
"그럴 필요 없다."
그건 더없이 너그러운 목소리였다.
"이곳에 내가 있다."
가슴 속에 들끓던 탐욕조차 잠재울 만큼.
챙─
바닥에 떨어지는 두 자루의 검.
...내가 무슨 생각을?
그 말에 불현듯 두 사람은 정신을 차렸다.
그건 착각 같은 게 아니었다.
호열이 거악의 상태이상을 무력화시킨 것이었다.
거만하게 왕좌에 앉아있던 것치고는.
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
불안하게 떨리는 듯한 목소리가 그에 대한 증거.
['흡혈귀 백작의 오브'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[칠죄종 탐욕의 화신을 '의식'으로 초대합니다.]
악마 사냥이 시작된 것이다.
◈ 36화. 청렴결백 (2)
구마의식 발동.
이제부터는 정신력 싸움이다.
나는 왕좌에서 일어난 거악을 바라봤다.
[칠죄종 탐욕의 화신 : Lv.650]
그 외관은 사내였다.
보자마자 느낄 수 있었다.
아스큐라 백작과는 다르군.
'오히려 남철민 때와 같다.'
남철민이 임프에게 몸과 정신을 빼앗겼다면.
저 사내는 칠죄종 탐욕에게 빙의당한 거겠지.
임프와 칠죄종 탐욕.
하급 악마와 거악.
그 격에는 레벨보다 더한 격차가 있는 게 당연하다.
그러나 나에겐 문제가 되지 않았다.
"그럴 필요 없다. 이곳에 내가 있다."
이젠 그럭저럭 참고 넘길만한 오글거리는 대사도.
절대 꺾이지 않는 가슴 속 긍지도.
나는 평소대로라는 것이다.
그러나 녀석은 아닌 모양이었다.
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
되물어 주고 싶은 마음인걸.
뭐, 거악이나 되면서 악마 사냥꾼 처음 보느냐고.
근데 말했다시피.
슥─
사냥감과는 말도 섞지 않는 성격이라서 내가.
거악, 녀석이 놀란 이유는 짐작할 수 있었다.
"...상태이상에서 벗어났어?"
구마의식이 시작된 순간.
곧바로 정신을 차린 남태민과 레오니.
'내색은 못 해도 진짜 찌르는 줄 알고 식겁했다, 내가....'
그건 동시에 녀석이 흔들리고 있다는 증거였다.
그러니까 망설임은 없었다.
슥─
나는 은제 단검을 꺼내 들었다.
탐색, 간섭, 발현.
일련의 과정을 거쳐 단검의 형태를 변화시켰다.
'마력의 잔량은 충분하다.'
라이언 하트 기사단.
그리고 가온과 버서커, 두 길드의 도움으로 나는 마법 하나 발현하지 않고 거악의 앞에 도달할 수 있었으니까.
그렇다는 건.
'보다 창의적인 발현이 가능하다.'
아스큐라 백작 때와는 상황 자체가 다르단 말이다.
그땐 은제 단검에서 발현한 은말뚝을 꽂아 넣는 게 고작이었지.
하지만 나는 그 후로도 멈추지 않고 발버둥 쳐왔다.
이 고고한 긍지에 가라앉아.
익사하지 않게 최선을 다했단 말이다.
그 발버둥의 결실이 눈앞에서 펼치고 있었다.
콰드드득─!
궁전의 밑바닥.
돌, 대리석에 간섭.
순식간에 벽을 솟구치게 만들었다.
은제 단검을 탄환의 형태로 발현.
살상력 강화를 위해 탄환의 외관에도 간섭한다.
회전력의 상승효과를 극대화하기 위해선 소용돌이.
그러니까 드릴 형태가 적합하다.
둥실─
허공을 부유하는 수백 개의 은제 탄환.
조잡한 말뚝에서 수백 개의 탄환이라니.
감격스럽다.
깜지를 쓰듯.
하루하루 A4 용지를 가득 채운 보람이 느껴진다.
그러나 일희일비하지 않는 성격.
그것도 모자라 노블레스 오블리주.
내 어깨엔 귀족으로서의 책임이 짊어져 있었다.
그러니까 조금 더 확실하게 해야 한다는 것이다.
게다가 나는 이미 그 방법을 알고 있었다.
'내겐 『마법』만 있는 게 아니다.'
마법과는 명백히 다르지만.
서로의 장단점이 있는 [스킬] 또한 존재한다.
───────
사격 마스터리 (26%) : 사격의 정확도가 상승한다.
───────
탄환에도 사격 마스터리 효과가 적용될까.
확인해 보지 않았으니 그 사실을 알 순 없겠지.
그러니 지금은 더욱 확실한 길을 선택할 순간이다.
콰드드득─
마찬가지로 허공에 떠오르는 대리석 파편.
나는 마법을 발현.
대리석 파편으로 화살대를 만들었다.
은제 탄환과 대리석 화살대를 이어 붙였다.
화살은 확실하게 사격 마스터리에 영향을 받았으니까.
'마법과 스킬의 융합.'
거기에다가 구질구질하게 하나를 덧붙이자면....
질량이 커질수록 그 위력도 커지는 법.
상식 수준의 과학까지 추가다.
그래, 이것이 내가 보는 풍경이었다.
"...대단하군. 호열 경."
남의 평가 따윈 안중에도 없는 성격.
하르콘에게서 감탄이 터져 나왔다고 한들.
심정에 들뜸은 없었다.
그저 나는 이 순간 궁금할 뿐이었다.
우두커니 멈춰 서있는 거악의 시야가 말이다.
*
'...나는 지키고 싶었다.'
단지 그뿐이었다.
그것이 유스라 왕국의 마지막 왕.
하쿠나의 미련이었다.
유스라 왕국에 부족함은 없었다.
땅과 바다에서 나는 음식은 메마르지 않았고, 반짝이는 보석들이 넘쳐났으며, 백성에게서도 근심이나 걱정은 찾아볼 수 없었다.
"어떤가? 그대가 보기에도 아름답지 않은가?"
하쿠나는 그런 자신의 왕국이 보기에 흡족했다.
그래서 자랑스럽게 섬을 찾은 이방인을 대접했다.
자신의 보물과 백성을 자랑했다.
그것이 잘못이었다.
"...내가 무슨 짓을?"
유스라 왕국에 정박한 거대한 함선.
이방인이 군대를 이끌고 유스라 왕국을 침략했다.
땅, 바다, 광산.
심지어는 백성들까지 포로로 잡아들였다.
다툼이 없던 유스라 왕국.
당연하게도 맞서 싸우는 것은 불가능했으니까.
왕국의 모든 것이 짓밟혀 나갔다.
"서둘러 도망치십시오! 나의 왕이시여!"
"크흑! 왕이시여. 부디 훗날을 기약하셔야 합니다!"
"왕이시여! 어서...!! 크아악!!"
하쿠나는 왕좌에 앉아 쓰러지는 병사를 바라봤다.
자신의 왕국이 무너지고 있었다.
멍하니 참상을 목격하던 하쿠나가 멱살을 잡혔다.
이방인이었다.
그는 웃고 있었다.
"미련한 족속에겐 너무 과분한 섬이라서 말입니다."
"...고작 그따위 이유 때문인가?"
"당연하지! 미련한 왕이여. 당신께선 이 보석의 가치가 얼마인지 알고 있으십니까? 우리 왕국에선 이 보석 하나로 평생을 먹고살 수가 있습니다. 그런데 그런 귀한 보석이 여기선 애새끼들 장난감 취급을 받고 있어! 미개하기 그지없지!"
"...내게 말한다면 나누어줄 수 있었다."
"먹고 떨어지란 소린가? 지랄이군."
훽─
이방인은 하쿠나가 쓰고 있던 왕관을 낚아채곤 그를 내동댕이쳤다.
왕좌 앞에 쓰러진 하쿠나는 이를 악물었다.
나의 것이다.
유스라 왕국.
이 섬의 모든 것이 나의 것이란 말이다.
누구도 내게서 빼앗아 갈 수 없단 말이다.
그때였다.
목소리가 들려온 것은.
-탐욕스러운 어리석은 왕이여.
"...?"
누구의 목소리인가.
사실 그런 건 중요하지 않았다.
-힘을 원하는가?
...그저 나는 원한다!
나의 모든 것을 지킬 수 있는 힘을...!
-좋다. 계약은 성립되었다.
이내, 고막을 찌르는 소름 끼치는 비명.
이후 찾아온 기나긴 어둠....
그리고 지금이었다.
어둠 속에서 목소리가 들려왔다.
"네! 저는 지금 전설 속의 보물섬 유스라 제도에 나와 있습니다."
전설 속 보물섬이 아니다.
유스라 왕국은 오직, 나만의 왕국이다.
"일단, 섬의 보물을 확보하는 게 최우선이야."
섬의 보물이 아니다.
오직 나만의 보물이다.
그 사실을 상기하듯 목소리가 들려왔다.
-너, 가만히 있을 거야?
-다들 네 보물을 빼앗고 있는데?
-네 마음을 온전히 이해한 나만이 널 도울 수 있을걸?
그렇다면 나를 도와라.
아득히 먼 옛날처럼.
나를 도우란 말이다.
-...옛날? 뭐, 아무래도 좋아. 계약 성립이야.
그리고 어둠에서 깨어났다.
눈을 뜨자 자신의 왕좌가 보였다.
황금의 궁전이 보였다.
과거처럼 궁전에 들이닥치는 쓰레기들이 보였다.
그러나 손가락 하나 마음대로 움직일 수 없었다.
계약을 맺은 이상.
몸과 정신은 더 이상 자신의 것이 아니었으니까.
하지만 괜찮다.
나의 왕국을 지킬 수만 있다면.
이까짓 육신 따윈 얼마든지....
"너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?"
...그런데, 너는 뭐 하고 있는 것이냐?
어째서인가, 자신의 몸이 공포로 떨리고 있었다.
은발.
이질적인 차림새.
그러나 조금의 흔들림도 없는 눈빛.
자신의 몸을 차지한 녀석이 정체 모를 사내에게 압도당하고 있었다.
당황한 나머지 녀석은 자신의 입으로 아무런 말을 내뱉기 시작했다.
"나약한 인간이여, 감히 나를 기만하려 들지 마라. 나는 거악, 칠죄종 탐욕이다. 비록 화신의 탈을 뒤집어쓰고 있다고 해도 너 같은 인간쯤은...!!"
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
콰드드득─
"이, 이게 대체?"
그저 뒷걸음질조차 용납하지 않겠다는 듯.
땅에서 헤아릴 수 없이 거대한 벽이 솟아올랐다.
그건 시작에 불과했다.
"...아, 안 돼!"
허공에 떠오른 수백 개의 은 덩어리.
몸을 차지한 녀석이 격하게 반응했다.
하쿠나는 가슴이 답답해졌다.
'이래서 어떻게 내 보물을 지키겠다는 것이냐!'
약속과 다르지 않은가!
대답은 돌아오지 않았다.
그저 입으로 내뱉는 말만 들려올 뿐.
"말이 되질 않는단 말이다. 내가 어째서 인간에게...?"
푹─!
이내, 직접적인 격통이 느껴지기 시작했다.
"크아아아아악!"
거대한 은화살이 날아드는 것도 모자라.
꺼지지 않는 화염이 몸을 불사르기 시작했다.
하쿠나는 이를 악물었다.
이대로 가다간 내 보물들을 빼앗기고 만다.
그렇게 생각하던 순간이었다.
"...그래! 좋다! 나와 계약을 하자!"
...뭐라고?
"나와 계약한다면 이 모든 것을 네게 주겠다. 보이지 않느냐? 이 찬란한 황금 궁전이 모두 네 것이 되는 것이다!"
...지금 무슨 소리를 하는 거냐?
드높은 천장.
찬란한 장식.
광활한 크기.
이 황금 궁전은 누구의 것도 아닌 나만의 것이다.
어느 누구에게도 내어줄 수 없단 말이다!
하쿠나는 소리치고 싶었다.
그러나 자신의 육체를 통제할 수 없었다.
'...속았다.'
하쿠나는 그제야 떠올렸다.
자신이 계약한 녀석의 정체를.
스스로 말했다시피 이 녀석은 악마, 그것도 거악이었다.
'결국, 너조차도 나를 기만한 것이냐?'
절망감에 분한 마음조차 들지 않았다.
...그때였다.
더없이 차가운 음성이 들려온 건.
"그 모습이 추악하구나. 어리석은 악마여."
흔들림 없는 목소리.
은발 사내가 말을 이었다.
"덧없는 것에 매달리는 모습이 심히 하찮다."
...덧없다?
이 찬란한 황금 궁전이?
이해할 수 없는 건 하쿠나도, 악마도 마찬가지였다.
"너, 그게 무슨 소리...?!"
말문이 막혔다.
눈 앞에 펼쳐지는 광경에.
사내의 말이 끝남과 동시에.
화르르륵─!
황금 궁전이 타들어 가기 시작했다.
대리석, 황금, 보석.
무엇하나 가리지 않았다.
모든 게 재가 되어 허공에 흩날리기 시작했다.
"...부, 불가능하다! 불가능하단 말이다!"
절규하는 악마의 목소리.
이내, 시야에 비치는 사내의 얼굴.
사내의 동공이 보였다.
'!'
동요라곤 조금도 느껴지지 않는 눈빛.
자신에게 황금 궁전 따윈 안중에도 없다는 듯.
모든 부귀영화가 재로 변하는 것 또한.
익히 경험한 적 있다는 것처럼.
사내의 동공은 더없이 잔잔했다.
그 잔잔한 호수 같은 동공에 비추는 것은.
'...저 모습이 정말 나란 말인가?'
탐욕으로 타락한 자신의 추악한 모습이었다.
또각─
사내가 다가오기 시작했다.
"어리석지 않은가? 눈을 감는 순간, 가져갈 수 있는 것은 오직 가슴 속의 긍지뿐인 것을."
긍지.
그 단어를 듣는 순간, 하쿠나는 깨달았다.
'...나는 대체 무슨 짓을 저지른 거지?'
결국, 지키고 싶다는 건 변명이었다.
하쿠나는 마지막 순간.
자신을 지키기 위해 목숨을 바치던 병사들의 얼굴을 떠올렸다.
그래, 그들은 웃고 있었다.
못난 자신을 왕으로 모실 수 있어서 영광이었다며.
하쿠나는 절망했다.
'그런데 나는, 나는...!!'
욕심을 넘어선 탐욕 때문에.
악마의 꼬임에 넘어가고 말았다.
고귀하게 희생한 병사들을 되살려 다시금 그들을 고통에 시달리게 만들었다.
포로로 붙잡힌 백성을 구하기 위해 끝까지 발버둥 칠 수 있었으면서도 그들을 외면했다.
그런 자신에게 군주로서의 책임 따윈 남아있지 않았다.
오직 섬의 보물을 지키겠다는 탐욕만이 남았을 뿐.
"악마 따위가 어찌 긍지를 이해할 수 있겠느냐만."
사내의 말이 옳았다.
타락한 자신의 모습은 악마와 다름없겠지.
그런 자신에게 긍지 따윈 남아있지 않았다.
그 사실을 인정하자 답답하던 가슴이 차분해졌다.
'...미안하구나.'
늦었지만 곁으로 따라가겠다.
하쿠나는 눈을 감았다.
순순히 자신의 죽음을 받아들였다.
"사, 살려줘! 아, 아직 죽고 싶지 않...!!"
서걱─
고맙다, 이름 모를 은인이여.
더 이상 자신이 추태를 부리지 않게 해줘서.
"...?"
...그리고 하쿠나는 눈을 떴다.
어째서 눈이 떠지는 거지?
분명 목에 칼이 들어오는 감각이 느껴졌거늘.
게다가 지옥에 떨어진 것치곤 너무 밝은 것이 아닌가?
"...!"
천천히 돌아오는 시야.
그곳엔 은발의 사내가 있었다.
사내는 그렇게 말했다.
"그럼에도 그대는 긍지를 가져라."
...이건?
그런 사내의 손에는 왕관이 들려있었다.
빛이 바랬지만 단번에 알아볼 수 있었다.
저건 하쿠나, 자신의 왕관이었다.
"...?!"
사내가 자신의 머리에 왕관을 씌우며 말했다.
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여."
"...!!"
.
.
.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
이거, 확인하는 데만 한참이겠네.
제대로 된 정산은 나중에 하는 걸로 하고.
나는 섬의 보물, 왕관을 꺼내 들었다.
[섬의 보물, 부서진 왕관]
[등급 : 에픽]
[제한 : Lv.500]
[효과 : 없음]
[설명 : 오래된 왕관이다.]
"그럼에도 그대는 긍지를 가져라."
당연한 말이지만.
나는 방금까지 거악에게 휘둘렸던 사내와 이 낡은 왕관에 얽힌 스토리 따윈 알지 못한다. 하지만 이 왕관을 어떻게 써먹어야 하는지는 확실히 알지.
[히든 퀘스트 : 유스라 왕국]
전설 속 보물섬이 다시 모습을 드러냈다.
깨어난 왕은 과오를 바로잡고 긍지를 되찾기 원한다.
─유스라 왕국의 왕에게 왕관을 하사한다. (진행 중)
뭐, 당장은 그거면 된 거 아니겠어?
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여."
그러자 메시지가 떠올랐다.
'...잠깐만.'
시야를 가득 채울 정도로 끊임없이...!
◈ 37화. 고대 왕국 유스라
유스라 제도.
아니, 전 세계.
플레이어들의 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
"!!!"
모든 플레이어들에게 같은 메시지가 출력되는 것.
즉, 월드급 메시지.
아르카나 역사에 한 획을 그을 정도의 대사건이 벌어졌단 뜻이었다.
"봤지? 보통 업데이트가 아니라고 했잖아 내가!"
"보물섬이 아니라 고대 왕국이었다니...."
"이러니까 그렇게 떡밥을 던지고 뿌려댔던 거야."
플레이어들에게 가장 먼저 출력된 메시지는.
플레이어들에 의해 일반인들에게도 전달됐다.
박휘강, 그를 비롯한 넷튜버 플레이어들이 곧장 속보를 전한 덕분이었다.
"...고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냈대요!"
"미친. 형님들. 이거 콘텐츠각 오지게 섰는데요?!"
"누군가가 누구냐고요? 아니, 저 같은 하꼬가 그걸 어떻게 압니까, 또!!"
마찬가지로 흥분한 시청자들.
-보물섬이 고대 왕국이었던 거임??
-그럼 엄청 부자나라였다는 거네ㄷㄷ
-고대 기름국 뭐 그런 건가?ㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 복구만 되면 지리겠는데???
고대의 왕국이니만큼 그 복구에 시간과 노력이 필요하겠지만, 과거의 영광을 복구한다면 유스라 왕국은 엄청난 가치를 가질 게 분명했다.
그도 그럴 게.
"전문가님. 방금 들어온 속보가 사실이라면 이건 최초의 국가 단위의 업데이트가 아닙니까? 사상 최초로 현실에 아르카나의 국가가 소환됐다는 거죠?"
"네, 그렇습니다! 엄청난 대사건이라고 봐야죠!"
"그 가치를 예상해 볼 수 있을까요?"
"일단, 간단하게 아르카나에서 제국이 수행했던 역할을 한번 살펴본다면. 그냥 어느 정도만 복구가 돼도 유스라 왕국은 최초로서 엄청난 가치를...."
현실에 소환된 최초의 아르카나 국가.
그것이 바로 유스라 왕국이었으니까.
새로운 국가의 등장.
그것도 고대의 왕국이었다.
아르카나가 게임에 불과하던 과거.
그 시절에도 월드급 이벤트가 분명하거늘.
심지어 현실에, 그것도 최초의 국가 단위 업데이트로 유스라 왕국이 드러난 것이었다.
그러니까 이 순간.
뜨거운 감자, 유스라 왕국에 흐르는 긴장감은 말로 표현하기 어려울 정도였다.
세계 최고의 길드, 샤이닝.
길드 마스터, 록스는 전투 도중 멈춰선 상태였다.
"...무슨 일이 벌어진 거지?"
...잠깐, 과거를 되짚어보자.
무려 500레벨짜리 스켈레톤.
황금 궁전에 진입하자 녀석들이 무리로 몰려들었다.
제시가 빠진 지금.
샤이닝도 전력이라고 볼 수 없긴 했지만.
그걸 고려하더라도 스켈레톤 군대는 너무 강했다.
그나마 버틸 수 있었던 이유?
'스탯에 비해 패턴이 단순하다.'
높은 레벨.
끈질긴 생명력.
하지만 정작 공격해오는 방식이 단순했다.
무기를 휘두르는 것조차 엉성하게 보일 정도로.
'충분히 공략할 만하다.'
그게 록스가 물러서지 않은 이유였다.
물론, 시간이야 오래 걸리겠지만 그래도 고생할 가치는 충분했다.
그냥 악마도 아니고 거악.
게다가 보물섬이란 특징을 고려했을 때.
드롭될 전리품의 가치는 상당할 게 당연했으니까.
그런데.
파사삭─
갑작스레 스켈레톤들이 무너져 내렸다.
뼈로 돌아간 것이었다.
그 광경이 뜻하는 바는 간단했다.
황금 궁전의 주인, 거악이 쓰러졌다.
그와 동시에 떠오르는 메시지.
샤이닝, 길드원들이 웅성거리기 시작했다.
"...이 스켈레톤 밭을 뚫고 거악을 쓰러트렸다고?"
"그게 가능해?"
"어떤 자식들이지? 천하통일? 아니, 그 좆밥들이 그럴 리가 없는데...?"
우리가 뭐라고?
천하통일이 들었다면 두 번 억울할 소리였다.
"분명합니다. 또 샤이닝, 그 새끼들이...!"
샤이닝과 천하통일.
그 악연만큼이나.
서로가 서로를 잘 알고 있기에 알아차릴 수 있었다.
녀석들이 이 스켈레톤 포위망을 뚫어냈다?
아니, 불가능하다.
록스와 류오쥔춘.
두 길드 마스터가 동시에 말했다.
"천하통일이 아니야."
"샤이닝이 아니다!"
길드원들의 얼굴에 물음표가 떠올랐다.
그건 그들만의 의문이 아니었다.
메시지는 모든 플레이어의 눈앞에 떠올랐으니까.
플레이어라면 당연히 의문을 가질 수밖에 없었다.
그래서 메시지 속 '누군가'가 누구란 말인가?
*
[히든 퀘스트 : 유스라 왕국]
전설 속 보물섬이 다시 모습을 드러냈다.
왕은 과오를 바로잡고 긍지를 되찾기를 원한다.
─유스라 왕국의 왕에게 왕관을 하사한다. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
그리고 히든 퀘스트...!
정말 이런 퀘스트가 실존했다니.
처음에는 반신반의할 수밖에 없었다.
'아무리 검색해 봐도 본 적이 없었으니까.'
처음 클래스 퀘스트가 떠올랐던 시절의 이야기.
그때 아르카나의 퀘스트란 퀘스트는 전부 찾아봤던 나였다.
정말 온갖 퀘스트가 있었지만, 히든 퀘스트라는 건 듣도 보도 못했었다.
그러나 내게는 눈치가 있었다.
아르카나를 떠난 12년의 세월 동안.
산전수전 다 겪으며 눈치라는 걸 키웠단 말이야.
'...뭔가 심상치 않은데.'
무엇보다 퀘스트의 조건이 걸렸다.
다른 것도 아니고 왕관.
무려 에픽 등급의 아이템을 왕에게 넘기는 것이었다.
'능력치가 형편없던 게. 다 이유가 있던 거였나?'
기대는 한참 전에 사라졌으니까.
청렴한 그랑펠의 성품을 들먹일 필요도 없었다.
나는 조금의 미련도 없이 사내.
아니, 유스라 왕국의 왕에게 왕관을 씌워준 것이다.
그리고 지금이었다.
그칠 줄 모르고 떠오르는 메시지.
[유스라 왕국과의 관계도가 최대치에 도달했습니다.]
[유스라 왕국에서 영향력이 최대치에 도달했습니다.]
[유스라 왕국에서 '권한' 기능이 활성화되었습니다.]
...왕국과의 관계도, 영향력, 권한 기능까지?
당연하게도 내겐 낯선 단어들이었다.
'그럴 수밖에 없겠지.'
아르카나가 게임이던 시절도, 뭐 지금도.
특정 국가와 관계되거나 영향력을 끼칠 정도의 위치는 아니었으니까. 그런데 눈치로 보아하니.... 아무래도 이젠 그 위치라는 게 달라진 것 같은데?
'무엇보다 최대치라는 게 중요하다.'
거기에다가 '권한' 기능 활성화라.
마음 같아선 당장에라도 확인해 보고 싶었지만.
그거 말고도 떠오르는 메시지가 워낙 많아서 말이야.
잠깐만, 뒤로 밀어두자.
일단, 전리품은 떨어지지 않았다.
'두 번째인가.'
그냥 재수가 없는 건지.
'그게 아니라면....'
누군가에게 빙의한 악마는 아이템을 드롭하지 않는다는 것인지.
아직 결론을 내리기엔 이르겠지.
그래도 아쉬움은 없었다.
[레벨이 올랐습니다.]....
몇 줄인지 세는 것보다 상태창을 확인하는 게 빠를 지경.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 226]
[능력치]
근력 : 27 / 민첩 : 33 / 마력 : 126 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 50]
거악, 칠죄종 탐욕을 처치.
덕분에 상승한 레벨이 무려 50레벨이었으니까...!
개인 최고 기록을 넘어서 이게 시스템상 최대치 아닐까.
싶을 정도로 엄청난 경험치였다.
하지만 결코 과한 보상은 아니었다.
'혼자서 650레벨짜리 몬스터를 잡은 셈이니까.'
문득, 그런 생각이 들었다.
나는 그만큼 강해진 걸까.
아스큐라 백작을 상대하던 때와는 확실히 달랐다.
그때의 나는 제시 하인네스의 힘을 빌려 녀석을 쓰러트리는 게 고작이었으니까.
물론, 단기간에 많은 일이 있긴 했지.
'마탑 학회에 참여하고, 마법에 대해 깨닫고....'
그 마법의 발현력 또한 향상시키기도 했다.
브로치라는 템빨도 빼놓을 수 없었다.
'라이언 하트 기사단, 가온, 버서커의 협력.'
그것도 모자라서 현재 나는 마력 탈진 상태였다.
구마의식 탓에 반격조차 제대로 하지 못하는 녀석을 쓰러트리는 데에 아껴둔 마력을 모조리 써버렸다.
그러나 나는 직감할 수 있었다.
'...칠죄종 탐욕.'
그것은 악마 사냥꾼의 감각.
나의 성장과 별개로.
거악을 자처하는 녀석에게선.
확실히 미숙한 악마의 기운이 느껴졌다.
'구마의식에 대해서도 아무것도 모르는 눈치였다.'
무엇보다 구마의식에 대해 무지하다는 것.
그건 악마 사냥꾼에 대한 지식 또한 없다는 소리였다.
'거악이면서 천적인 악마 사냥꾼을 몰라본다?'
...글쎄, 지금의 나로서는 이유를 알 수 없는 일이다.
그러나 한 가지 분명한 사실은.
악마 사냥꾼에게 사냥당한 악마는 지옥에 처박혀 결코 되살아나지 못한다는 것이다. 그건 거악에게도 예외가 아니었다.
문득, 떠오르는 악크샨 악마 사냥꾼의 한마디.
-그것이 악마가 우리를 두려워하는 이유다.
나는 시선을 들어 칠죄종 탐욕의 잔해를 바라봤다.
스스스─
아스큐라 백작이 그랬던 것처럼.
녀석의 흔적에선 짙은 연기가 피어오르고 있었다.
그때 이쪽으로 걸어오는 기척이 느껴졌다.
하르콘이었다.
"이걸 뭐라고 해야 하는가, 호열 경?"
나는 흐트러진 옷매무새를 정리하며 대꾸했다.
"나는 그저 해야 할 일을 한 것뿐이네."
거창하게 말했지만 단지 퀘스트를 수행한 것뿐이다.
그러나 이 속내라는 게 말하지 않으면 오해하기 딱 좋은 것이었으니.
하르콘의 눈가가 이제까진 볼 수 없던 모습으로 글썽이고 있었다.
"나는 다시 한번 후회할 수밖에 없군."
...제발 울지 마라, 하르콘.
울기까지 하면 내 양심의 가책은 더욱 심해지니까.
그런 분위기를 환기한 건 사내였다.
아니, 이젠 유스라 왕국의 왕이라 부르는 게 맞겠지.
"...은인이시여. 이름을 여쭈어도 되겠습니까?"
그는 여전히 무릎을 꿇은 채 내게 물었다.
그래도 왕인데, 이래도 되나 싶은 생각이 들었지만.
왕이 고개를 조아리는 상황조차.
당연하게 여기는 내가 있었으니.
나는 조금도 머뭇거리지 않고 입을 열었다.
"나는 이호열이다."
.
.
.
최대치의 관계도와 영향력.
나는 그 메시지의 위력을 실감하는 중이었다.
유스라 왕국의 왕, 하쿠나.
오래전 멸망한 고대 왕국의 왕이라고 한들.
그 지위는 결코 무시할 수 없으리라.
무엇보다 건재한 황금 궁전을 봐라.
막말로 이 궁전 하나만 내다 팔아도 서울 빌딩 숲을 모조리 사들일 수 있지 않을까, 싶은 생각이 들 정도로 호화스러운 모습이다.
그런 황금 궁전의 주인이자 유스라 왕국의 국왕.
하쿠나가 내게 물어왔다.
"은인께서는 어떻게 생각하시는지요?"
그것도 아주 공손한 태도로.
예절 교육 같은 건 한 적이 없거늘.
모든 건 히든 퀘스트의 보상 때문이겠지.
물론, 나는 뻔뻔하게 대꾸했다.
"유스라 왕국을 재건하는 게 옳겠군. 국가에 필요한 게 무엇인가. 그것은 나보다 하쿠나, 그대가 더 잘 알고 있지 않겠는가?"
왕이라고 해도 나의 주군이 아니다.
고개를 조아릴 필요는 없는 것이다.
그래, 나조차도 납득이 되는 그랑펠의 태도였지만.
'아무리 그래도 그렇지.'
무엇보다 놀란 플레이어들의 표정을 봐라.
"...태민이 형. 제가 지금 뭘 보고 있는 걸까요?"
"언니. 수석 마법사한테 태클 걸었다고 놀랄 게 아니었어. 세상에 왕한테 말을 놔?!"
"와씨. 저거 한결같이 또라이."
그 마지막 말엔 나도 심히 동감하는바.
이내, 하쿠나가 대답했다.
"옳으신 말씀입니다, 은인이시여. 그럼에도 긍지를 가지라, 말씀하셨지만.... 저는 우려가 됩니다. 백성을 등 저버린 왕을 누가 믿고 따를 수 있을지...."
나는 거침없이 말했다.
"믿고 따르는 것은 그대가 하기에 달린 것이다. 유스라의 왕이여. 벌써부터 우려할 필요는 없다고 생각하거늘. 그럼에도 그대는 걱정이 되는가?"
"...부끄럽게도 그렇습니다."
"그런가."
참으로 쓸데없는 고민이 아닐 수 없다.
유스라 왕국의 가치.
그건 아르카나의 물정을 잘 모르는 나조차도 어마어마하다고 느낄 정도였으니까.
무엇보다 유스라 왕국은 보물섬이 아니던가?
그 주변에 출현하는 몬스터는 물론, 땅에서 나고 자라는 자원들까지.
비교하자면 유스라 왕국은 떡상할 일만 남은 저평가 주식이나 다름없었다.
막말로 무급으로 부려 먹는다고 해도 하쿠나와 우호적인 관계를 쌓기 위해 줄을 설 플레이어가, 길드 단위로 널렸단 소리였다...!
그러니까.
"그렇다면 나의 '권한'으로 제안하겠네."
지금이 바로 활성화된 '권한' 기능을 활용할 때군.
왜, 모든 것엔 주고받음이 있는 법이니까.
나는 말을 이었다.
"나는 유스라 왕국의 재건에 이바지할 이들로 이 자리에 모인 라이언 하트 기사단, 가온, 그리고 버서커 길드를 추천하는바."
"...!!!"
"하쿠나 왕이여. 그대의 생각은 어떠한가?"
당연하게도 하쿠나가 내 제안을 거절할 일은 없었다.
일동 경악─
나는 그들을 바라보며 태연하게 생각했다.
적어도 이 유스라 왕국에서는.
그대들이 거절할 권리보다 나의 권한이 우선이다.
꼬우면 나처럼 권한 기능 활성화해 보든가....
*


## 11

거악이 사라진 지금.
천적관계도, 그랑펠과 악마 사이의 서사도 없다.
나는 무리했던 만큼 그 반동을 그대로 느끼고 있단 소리였다.
젠장, 몇 배로 힘들다...!
마력 탈진의 여파로 전신이 후들거린다.
무엇보다 눈꺼풀이 감겨온다.
또각─
그러나 인터뷰 요청 따윈 가볍게 무시할지언정.
이 걸음걸이가 흐트러지는 법은 없었다.
긍지가 이렇게 피곤하다.
나는 포탈로 향했다.
"호열 씨, 정말 이 은혜를 어떻게 갚아야 할지 모르겠습니다! 저도, 가온도 최선을 다해보겠습니다. 실망시켜 드리지 않겠습니다."
그 마지막까지.
남태민이 이토록 고마워하는 이유는 간단했다.
왕국의 재건을 위해 일한다는 것.
말했다시피 유스라 왕국과의 관계도, 영향력을 쌓을 수 있는 절호의 기회였으니까. 봐라, 하쿠나. 무급 봉사라고 해도 줄 설 거라고 했지, 내가?
"고맙습니다. 빚은 나중에 꼭 갚겠습니다."
쭈뼛거리긴 했다만.
레오니의 입장도 별반 다르지 않겠지.
물론, 라이언 하트 기사단의 경우엔 내 독단이었다.
"하르콘 경. 내가 괜한 짓을 한 건가?"
"결코 아니네, 호열 경. 낯선 도시에 머무는 것보다 우리에겐 이곳의 환경이 더욱 익숙하니 말이야. 오히려 배려에 감사할 따름이네."
무엇보다 하르콘과 라이언 하트 기사단은 이곳에서 무뎌진 감각을 단련할 수 있다며 좋아했다.
등장하는 몬스터의 레벨을 생각하면 그들에게도 충분한 수련이 되겠지.
'돌아가자.'
머릿속에 떠오르는 유스라 왕국의 가능성.
그중에서 내가 써먹을 수 있는 건....
고민하던 나는 생각하기를 그만뒀다.
'더 이상 깊은 고민은 무리다.'
눕고 싶다.
심히 칼퇴근이 하고 싶다.
자고 싶단 말이다.
포탈을 통해 마탑에 도착.
나는 연구실에 들른 뒤.
양피지를 통해 감정을 맡긴 뒤 귀가할 생각이었다.
연구를 핑계 삼아 감정 요청을 맡길 아이템은 세 개.
구마의식을 통해 정화된 400레벨 제한 아이템, [흡혈귀 백작의 오브].
에메랄드 호랑이를 처치하고 획득한 [순수한 에메랄드 결정].
마지막으로 [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]까지.
그러나 나의 칼퇴는 연구실 문 앞에서 멈춰버렸다.
"앗!"
문을 가리고 서 있는 커다란 고깔모자.
또각─
내 발소리를 알아차린 것인가.
고깔모자가 움찔거리기도 잠깐.
모자 아래에서.
느낌표가 떠오른 동공이 반짝였다.
"오셨어요! 기다리고 있었어요! 호열 님!"
꾸벅─
정중하게 숙이는 머리.
가지런히 배꼽에 얹은 손.
쓸데없이 예의가 바르다.
"죄송하게도, 마법에 관해 몇 가지 질문이 있어서요!"
...차마 거절할 수 없을 정도로.
"기다린 시간만큼 심사숙고한 질문이라 믿겠다."
나는 문을 열었다.
"들어가지. 제시 하인네스."
◈ 38화. 성능 테스트 (1)
기나긴 기다림.
그건 그녀와 거의 모든 시간을 함께하는 스승조차 놀랄 일이었다.
고깔모자가 들썩였다.
이게 정말 자신의 제자란 말인가.
탄식을 뱉으면서.
-...제자야. 낙담이라는 감정을 아느냐.
"...."
스승의 질문.
그러나 입 밖으로도, 머릿속으로도 돌아오는 대답은 없었다.
제시의 시선은 스마트폰 액정.
정확히는 영상 속의 사내에게 고정되어 있었다.
스승, 고깔모자는 또 한 번 탄식했다.
-나의 마음이 무너진다. 무너져...!
대마법사의 지혜가 깃든 고깔모자.
사실상 대마법사의 분신이나 다름없다.
-이런 게 이 세계의 언어로 현타라는 것이구나....
그런 고깔모자가 엄살을 부리고 있었다.
모든 것은 영상 속 사내, 호열.
하나뿐인 제자를 바꿔버린 그 사내 때문이었다.
확실히 놀랄만한 일이기는 했다.
지금의 영상만 봐도 그렇다.
모험가가 확실하면서 마법을 자유자재로 발현한다.
모험가 특유의 틀에 박힌 발현이 보이지 않았다.
그 모습은 마법에 의구심을 품던 제자의 관심을 끌기 충분했다.
"...어떻게 이해하신 걸까요?"
그것만으로도 충분했거늘.
갑작스럽게 정기 학회에 모습을 드러내서는.
수석 마법사, 마르셀로의 발표를 지적.
심지어는 그의 마법을 따라 발현하기까지 했다.
그건 탐색, 간섭, 발현.
자신의 제자조차 쉽게 받아들이지 못하는 마법의 개념을 완벽하게 이해했단 소리나 다름없었다.
-...아니, 그걸 넘어서.
천재 그 이상의 재능이다.
물론 고깔모자는 그 감상을 입 밖으로 내지 않았다.
그 이유야 어떻게 됐든.
제시는 비로소 마법에 대한 의구심을 지운 상태였다.
그게 스승으로서 섭섭한 점이었다.
내가 백날 말해도 믿질 않더니.
어찌 사내를 보고 바로 그 마음을 바꿔버린단 말인가?
-사랑스러운 제자야. 남자는 다 늑대다!
물론, 농담이었다.
남자여서가 아닌 같은 모험가이기에.
자신과 같은 모험가가 마법의 개념을 완벽하게 이해하고 있었으니까.
제시 또한 편견의 벽을 깰 수 있었던 거겠지.
-나는 딱 봐도 안다. 저 날카로운 눈빛이며 오만한 말투. 확실하다. 저건 피도 눈물도 없는 놈이 확실해. 분명 여자를 고생시킬....
또각─
별안간 들려온 소리.
거침없이 뒷담화를 내뱉던 고깔모자가 움찔했다.
그리고 지금이었다.
"와아! 부러워요! 호열 님!"
제시의 눈동자에 느낌표가 돌아왔다.
마법사 클래스 퀘스트를 수행 중인 제시.
마탑을 드나들며 자연스럽게 마법사들의 연구실을 구경하기도 했던 그녀였다.
"숙련 마법사님들 연구실보다 훨씬 좋아요!"
하지만 그런 제시조차 마탑의 하층.
그러니까 견습, 숙련 마법사들의 연구실에 출입하는 게 고작이었으니까.
호열의 연구실에 놀라는 것도 이상한 일이 아니었다.
"잠시 앉아서 기다리지."
"아, 넵! 기다릴게요!"
"유감이지만 내어줄 차는 없군."
"...차요?"
"마탑엔 로켓 배송이 되지 않는다."
...차는 어떤 차를 말하는 걸까.
아메리카노? 홍차?
로켓 배송?
로켓 배송이란 건 새로운 마법인 걸까.
궁금증이 들었지만, 제시는 꾹 참았다.
'심사숙고한 질문...!'
이런 사소한 궁금증에 질문 기회를 날릴 순 없었으니까.
제시는 접객용 테이블에 앉아 호열을 기다렸다.
뚫어져라 쳐다보는 건 예의에 어긋날 수도 있겠지?
힐끗─
제시는 고깔모자 아래로 눈치껏 동공을 굴렸다.
슥스슥─
호열은 책상에 앉자마자 깃털 펜을 쥐었다.
그러더니 거침없이 양피지에 무언가를 휘갈기기 시작했다.
제시는 흠칫했다.
'돌아오자마자 연구라도 하시는 걸까요?'
괜히 방해한 게 아닌가 싶었다.
'그래도 기다리라고 하셨으니까...!'
제시는 실례를 무릅쓰고 얌전히 앉아 기다렸다.
혹시라도 방해될라.
이젠 호열 쪽으로 눈도 돌리지 않았다.
그런데.
"?"
...어째 너무 고요하다.
언제부터인가.
깃털 펜이 사각거리는 소리도 들리지 않았다.
그래도 꽤 오래 기다린 것 같은데.
힐끗─
호열을 바라보니 그대로였다.
의자 등받이에 곧게 붙인 허리.
완벽하게 균형을 이루는 턱과 목과 팔의 각도.
그래, 자세는 아까와 조금의 변화도 없었거늘.
"!"
그 눈꺼풀이 감겨있었다.
보기만 해도 불편한 자세.
처음엔 잠이 든 것이라곤 상상조차 하지 못했다.
그저 명상 중이신가, 넘겨짚어 생각하는 게 고작.
그러나 주의를 집중하자 숨소리가 들려왔다.
...그래, 호열은 수면 중이었다.
조금의 흐트러짐도 없는 정자세로.
'역시, 오늘은 안 되겠어요.'
제시는 조심스럽게 의자에서 일어났다.
그러고는 슬그머니 연구실 밖으로 빠져나가려다가 멈춰 섰다.
호열이 잠든 책상 앞에서.
힐끗, 제시는 호열의 얼굴을 바라봤다.
잠든 호열의 모습은 확실히 새로웠다.
도리도리─
그것도 잠깐 제시는 고개를 저었다.
'...이건 예의에 어긋나는 짓이었어요!'
들키지 않아서 다행이다!
살포시─
제시는 연구실 문을 닫고 나서야 깊게 심호흡했다.
제시가 고깔모자, 자신의 스승님에게 속삭였다.
"피도 눈물도 없으시긴요. 저렇게 인간미 있으신데."
.
.
.
...졸았나.
눈을 뜨니 그 자세 그대로였다.
새삼 무리했다는 게 느껴지는군.
사실 내가 한 일은 차려진 밥상에 숟가락을 얹은 것밖에 없었는데 말이야.
내가 이렇게 숟가락 들 힘조차 없을 정도로 허약하다.
'...잠깐.'
그나저나 무언가 허전한 기분이 든다.
뭔가를 까맣게 잊어버린 듯한....
그래, 제시 하인네스.
"이런."
연구실에 제시는 보이지 않았다.
빠져나가는 것조차 알아차리지 못하다니.
얼마나 깊게 잠든 거냐, 나는.
그 시간을 확인하니 대충 다섯 시간이 흘렀다.
...이 불편한 자세로 내리 다섯 시간을 잤다고?
그럼에도 배기는 곳이 하나도 없다니.
이건 격식이 몸을 지배하는 수준이다.
아무튼, 제시에겐 미안한 일이 돼버렸다.
질문을 받아준답시고 잠이 들어버렸으니.
'좋지 않은데.'
제시 하인네스.
어떤 플레이어보다도 그녀와의 관계는 중요하다.
최상위 랭커와 원수를 져서 좋을 게 뭐가 있겠느냐만.
그 레벨을 떠나서 제시는 내게 영감을 주는 존재였다.
'정확히는 제시의 스킬이 영감을 주는 거지만.'
어쨌든, 다음에 만나면 최대한 친절하게 대답해 주자.
긍지 때문에라도 빚지고는 못사는 성격이거든, 내가.
"차가 없어 아쉽구나."
...접대용 녹차 티백도 좀 구비해 두고 말이지.
어느 시점부터 잠이 든 건가.
그건 양피지를 보니 알 수 있었다.
그래도 감정 요청까진 하고 잠들었구나.
양피지에 요청에 대한 답변이 떠올라 있었다.
-알겠습니다. 감정 요청하신 물품들로 어떤 마도구를 제작할 수 있는지. 요구 사항에 부합할 수 있는지. 상세히 분석하여 보고하겠습니다.
내 요구 사항은 간단했다.
무엇보다도 레벨 제한.
그 효과에서 타협하는 한이 있더라고 해도 당장 쓸 마도구, 아이템이 필요했으니까.
그래도 다행인 건 칠죄종 탐욕을 쓰러트리면서 50레벨이 단숨에 상승했다는 거겠지.
나는 그 답변에 한마디를 덧붙였다.
-비용은 얼마가 들어도 상관없다.
...흥정에서 최악의 대사 아닌가, 이건?
그러나 그랑펠만큼이나 마탑의 마법사들에게 부귀영화란 무의미한 것이었다.
모험가를 후려치는 건 몰라도 같은 마탑 마법사까지 뜯어먹진 않겠지.
나는 양피지에서 시선을 옮겼다.
책상 한편에 수북하게 쌓인 책더미를 향해.
그건 연구를 빌미로 마르셀로에게 요구했던 마법 서적들.
가장 위에 놓인 서적을 펼치자 정말이지, 아직도 낯선 단어들이 보인다.
"그렇군."
물론, 더 낯선 건 그런 서적을 이해하는 나의 모습.
이해하기까지 큰 노력이 필요하지도 않았다.
정기 학회에 발표됐던 마법과 개념들.
그와 비교하면 이건 유치한 수준이었으니까.
그럼에도 내가 이런 수준 낮은 마법 서적을 필요로 한 이유는 간단하다.
내 수준이 형편없으니까.
쉽게 말해 밑 빠진 독.
그게 바로 나였으니까.
둥실─
허공에 떠오른 마력의 구체.
순수마력학의 기본 마법, 라이트.
주위를 밝히는 초급 중의 초급 스킬.
마법사 계열 클래스로 전직하는 순간.
익히게 되는 초급 스킬 중 하나였다.
그런 기본 스킬을 이제서야,
그것도 스킬이 아니라 마법으로 익히게 된 이유?
간단하다.
나는 마법사가 아니라 악마 사냥꾼이니까.
물론, 천하의 마탑 마법사들이라고 해도 나를 악마 사냥꾼이라곤 상상조차 못 하겠지.
새삼스럽게 나의 클래스 정체성이 떠오른다.
그러나 좋게 좋게 생각하자.
'기본기를 쌓는 거야.'
밑 빠진 구멍을 막는다, 그렇게 생각하자.
누군가는 이렇게 말할 수 있겠지.
뒤늦게 초급에 입문하는 건.
확실히 비효율적이지 않으냐고.
그런 의문이 드는 건 당연하다.
그러나 그건 스킬에만 해당하는 이야기다.
마법과 스킬은 다르다.
마법은 스킬과 달리 창의적인 발현이 가능하다.
지금처럼.
두둥실─
나는 라이트를 반복해서 발현했다.
이내, 허공에 떠오른 수십 개의 마력 구체.
초급 마법이라고 해도 그 본질은 마력의 덩어리.
다시금 탐색, 간섭, 발현.
그 일련의 과정을 거친다면....
화르륵─
마력 구체는 불덩어리가 될 수도.
파지직─
전기 구체가 될 수도.
휘이잉─
심지어는 작은 폭풍이 될 수도 있다.
'물론, 마력이 감당할 수 있는 선에서 말이지.'
그 속성이 다른 마법.
수십 개를 동시 발현해서일까.
...소모되는 마력이 장난이 아니었다!
이래서는 천적 관계가 발동 중일 때도 쉽게 사용할 순 없을 것 같았다.
다시금 깨닫는다.
아직도 한참 나약하다.
빠르게 상승했다고 해도 고작 226레벨.
무거운 긍지에 탓에 언제 가라앉아도 이상하지 않을 정도로 낮은 수준이다.
마찬가지로 이쪽도 기본기가 부족하단 소리였다.
'진짜 쉴 틈이 없겠는데.'
양쪽으로 밑 빠진 독을 막으려면 말이야.
발버둥 치다가 쥐라도 나면 어떡하지.
내가 영양가 없던 고민을 하던 와중이었다.
똑똑─
"?"
누군가 문을 두들겼다.
누구인가.
물을 필요는 없었다.
그와 동시에 퀘스트창이 점멸했으니까.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (0/20)
그래, 어째 잠잠하다 싶었다.
수석 마법사.
제아무리 마탑의 실세라고 해도 모든 마법사가 마르셀로의 결정에 납득하는 건 아닐 테지.
더군다나 나는 낙하산, 그 자체가 아니던가.
낙하산 성능 테스트쯤이야.
예상하고 있었다.
나는 말했다.
"들어오게. 마르셀로 수석 마법사."
문이 열리고 마르셀로가 들어왔다.
어째 전보다 더 피골이 상접한 모습이다.
그는 문을 열자마자 짐짓 놀라는 눈치였다.
...냄새 때문인가?
방금까지만 하더라도 허공에 불덩어리가 일렁거렸으니까.
탄 냄새 때문이라면 놀라는 것도 이해가 된다.
혹시라도 빌린 연구실을 태워 먹기라도 해봐라.
내가 됐든, 마르셀로가 됐든.
배상할 금액을 떠올리니 벌써부터 끔찍하다.
나는 빠르게 화제를 돌렸다.
"무슨 일 때문에 나를 찾았는지 알고 있네."
"...아, 혹시 들으셨습니까? 면목이 없습니다."
마르셀로는 진심으로 미안한 눈치였다.
그가 잠시 숨을 고르더니 말을 이었다.
"모든 것은 수석 마법사란 제 위치 때문입니다. 수석의 자리를 차지하기 위해 선임 마법사들은 끊임없이 수석 마법사에게 그 자질을 증명하길 원합니다. 이번 경우도 마찬가지입니다. 제가 부족한 탓에...."
나는 고개를 저었다.
낙하산 태워준 사람한테 사과까지 받을 정도로.
"아니, 부족한 것은 그대가 아닌 저들의 믿음이겠지."
...뭐, 조금 오글거릴 순 있어도.
배은망덕한 놈은 아니다, 내가.
게다가 끊임없이 증명해야 하는 자리라고 했나?
『과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까.』
그것 또한 그랑펠에겐 익숙한 자리였으니.
나는 더없이 평온한 마음으로 자리에서 일어났다.
마르셀로에게 덧붙였다.
"그 자리에 익숙해지게. 마르셀로 수석 마법사."
.
.
.
마르셀로는 잠시 우두커니 멈춰 섰다.
마법흔.
발현된 마법이 남기는 흔적.
아직도 연구실에 흩날리고 있는 그 마법흔들이.
이곳에서 얼마나 복잡한 탐색과 고도의 간섭이 반복되어 발현되었는지 말해주고 있었다.
연구실에 들어서는 순간.
마르셀로가 흠칫한 이유가 바로 그 때문이었다.
'...이런 수준의 마법을 동시에 발현했다고?'
마력의 고저를 떠나 '기이'할 정도의 마법 이해도.
그러나 마르셀로는 깊게 생각하지 않았다.
-아니, 부족한 것은 그대가 아닌 저들의 믿음이겠지.
자신조차 믿음이 부족한 자가 될 순 없었으니까.
마르셀로는 다급히 호열의 뒤를 따라나섰다.
"제가 안내하겠습니다."
그 어떤 결과물을 발표할 때도 이러지 않았거늘.
처음으로 선임 마법사들의 반응이 기대됐다.
◈ 39화. 성능 테스트 (2)
스무 명의 마탑 선임 마법사.
그들은 각 학파를 대표하는 마법사들이다.
당연하게도 서로의 사이는 그다지 좋지 못했다.
가뜩이나 그 자존심이 강한 마법사들이 아닌가?
그것만으로도 이유는 충분하거늘.
선임 마법사는 수석 마법사의 자리를 놓고 경쟁했다.
마탑의 수석 마법사.
그건 오직 한 세대에서.
정점에 오른 마법사만이 차지할 수 있는 자리였으니까.
그런 의미에서 현세대의 선임 마법사들은 그럭저럭 사이가 좋은 편이었다.
모든 건 공공의 적, 수석 마법사 마르셀로 덕분이었다.
"쯧쯔. 언젠가 사고를 칠 줄 알았습니다."
"맨날 연구실에 틀어박혀 있으니 감각이 무뎌진 거지."
"애초에 말도 안 되는 일 아니었습니까?"
크리스탈 홀.
정기 학회가 개최됐던 공간에 스무 명의 선임 마법사들이 모여있었다.
그들이 속내를 숨긴 채 담소를 나누는 이유야 간단했다.
"모험가와 공동 연구라니. 이게 무슨."
마르셀로의 결정.
그 오판을 문제 삼기 위해서.
마르셀로를 수석의 자리에서 끌어내려 그 자리를 공석으로 만들기 위해서였다.
실현될 가능성은 차고도 넘쳤다.
무엇보다 모험가라니.
"후후. 의지할 곳이 그렇게도 없었나 봅니다?"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
그러니까 세계관 간섭이 일어나기 전.
모험가들은 미지의 존재였다.
그들은 죽어도 되살아나는 불사의 권능을 가지고 있었으니까.
하지만 이곳, 모험가들의 세계에서 그들에게 더 이상 불사 능력은 남아있지 않았다.
하나뿐이던 가능성조차 사라진 것이다.
"정기 학회에서 그런 사건이 있었다고 해도 말일세. 아직까지 진실은 모르는 것 아니겠는가?"
"맞습니다. 뜬구름 잡는 연구가 팔을 허우적거리던 모험가에게 우연히 얻어걸린 것인지도 모르는 일입죠!"
"뭣보다 도무지 믿을 수 없는 일입니다. 모험가 주제에 마법을 이해하고 있다는 게."
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀는 조용히 입을 다물고 있었다.
크리스탈 홀.
그 특수한 공간에 바람은 한 점도 불지 않았거늘.
파르르─
어째서인가.
그녀의 늘어진 연녹색 곱슬머리가 잘게 떨리고 있었다.
벨리에는 터져 나오려는 웃음을 간신히 참고 있었으니까.
'아, 웃겨. 정말, 그러고들 싶을까?'
모험가, 이호열에 대한 감상이 아니었다.
벨리에, 그녀 또한 아직 호열을 신뢰하지 않았으니까.
그러나 마르셀로의 경우엔 이야기가 다르다.
이론마법학의 창시자, 마르셀로.
마법도, 학파도 가리지 않았다.
마탑, 심지어는 마탑 외에서 전수되어 온 마법까지.
마르셀로는 그 방대한 마법을 이론으로 정리할 수 있는 이론마법학을 창시했다.
그 위대한 업적 덕분에 마르셀로는 선임 마법사가 됐고, 그에 그치지 않고 곧바로 수석의 자리를 차지했다.
'백날 떠들어 봤자 그 업적에 흠집이라도 날까?'
수석의 자리가 아무리 탐난다고 해도 말이야.
사실 저들 스스로도 알고 있을 것이다.
아무리 머리를 굴려봤자 정상적인 방법으론 마르셀로의 자리를 빼앗을 순 없을 것이라고.
그래서 이번 기회에 목숨을 거는 거겠지.
조소를 거둔 벨리에는 주변을 둘러봤다.
'...물론, 어느 누구보다도.'
흑마도학파, 마티스 딘 카를.
저 사내가 가장 이를 갈고 있겠지.
사파 취급을 바던 흑마도학을 현재의 위치까지 끌어올린 마티스였다.
마르셀로가 혜성처럼 등장하지만 않았더라도 현재 마탑의 수석 마법사는 마티스가 되었을 거란 게 중론이었다.
'뭐, 그래요. 만약은 만약에 불과하지만.'
벨리에는 가볍게 어깨를 으쓱였다.
슬슬 시간이 됐다.
시끄럽게 떠드는 소리가 들렸다.
"이거 시간에 맞춰 입장하기도 힘들 것 같습니다만?"
그래, 저들 말대로 자격 증명은 이미 시작됐다.
수석 마법사와의 공동 연구.
수석 마법사와 같은 대우를 받는 만큼.
그에 대한 엄격한 자격 증명은 뒤따를 수밖에 없다.
솔직히 모험가 주제에.
자격 증명을 통과할 수 있을 거란 기대는 들지 않았다.
'이렇게들 이를 갈고 있는데.'
당장 저 굳게 닫힌 출입문만 봐도 알 수 있었다.
삼중으로 발현된 서로 다른 계열의 봉인 마법.
그건 벨리에조차 혀를 내두를 정도였다.
'마르셀로라면 모를까.'
본인을 포함해 웬만한 선임 마법사들조차 저 봉인을 풀기 위해선 꽤 많은 시간이 걸리겠지.
그런 의미에서 자격 증명은 불합격으로, 이미 그 결과가 빤히 보이는 일이었다.
왜, 약속 시간이 얼마 남지 않았으니....
철컥─!
"...?"
그때였다.
첫 번째 봉인이 해제된 것은.
아니, 소리는 거기서 그치지 않았다.
철컥─!
철커덕─!
연달아 울리는 소리.
순식간에 삼중 봉인 마법이 풀려버린 것이었다.
마법의 발현자인 3인의 선임 마법사들이 경악했다.
"마, 말도 안 돼!"
"...저걸 저렇게 금방 파훼했다고?"
"...설마, 마르셀로. 마르셀로인가?"
열리는 문.
그러나 그곳에 마르셀로는 없었다.
홀로 서 있는 역광 속 하나의 그림자.
그 순간, 벨리에의 머릿속에 떠오르는 기억이 있었다.
'...설마?'
그건 치유학파의 숙련 마법사.
클레가 전해왔던 이야기.
-저기, 벨리에 선임 마법사님. 만약에. 진짜 만약에요. 초청장 없이도 제게 말을 걸어오는 분이 있었다면.... 그건 그분께서 탑주님의 환각 마법을 간파했다는 뜻이겠죠?
클레가 실없는 소리를 하는 아이가 아니거늘.
그래서 벨리에는 되물었었다.
왜, 그런 자가 있었느냐고.
-그 은발 머리에.... 아, 아닙니다! 실언이었습니다.
말을 끝마치진 않았지만.
그 아이, 클레는 분명 그렇게 말했었지.
또각─
이내, 역광 속에서 모습을 드러내는 사내.
벨리에의 동공이 휘둥그레졌다.
"!"
그의 머리카락은 확실하게도 은발이었으니까.
.
.
.
크리스탈 홀.
정기 학회가 열렸던 이곳을.
이렇게 빠르게 다시 찾게 될 줄은 몰랐다.
그것도 내 능력을 증명하기 위해서 말이야.
나는 모인 이들의 얼굴을 둘러봤다.
퀘스트에 적힌 대로 스무 명이군.
과연, 선임 마법사라는 것인가.
하나같이 풍기는 분위기가 흉흉하다.
느껴지는 위압감만 비교하자면....
'모두가 하르콘보다 확실히 위다.'
하르콘의 레벨은 무려 600레벨.
그럼 이 마법사들의 레벨은 대체 얼마나 된다는 거야?
새삼스럽게 마탑의 수준을 깨닫게 된다.
하지만.
또각─
좋으나 싫으나.
나는 그 시선을 즐기듯 크리스탈 홀 중앙으로 나아갔다.
그러고는 입을 열었다.
"누군가 문에 장난을 쳐둔 모양이군."
굉장히 불쾌하다는 것처럼.
이 불쾌함의 원인은 명확하다.
나는 지금 미치도록 퇴근하고 싶다...!
학회, 유스라 제도, 다시 학회가 열렸던 크리스탈 홀.
연구실에서 잠깐 눈을 붙이긴 했다만.
그걸로 혹사당한 몸의 피로가 풀릴 리 없었으니까.
그런 와중에 떠오른 퀘스트였다.
아무리 내가 증명에 익숙하다고 해도 말이야.
이건 너무 격식에 어긋나는 일정이 아닌가?
마탑에는 노동법도 없다는 거야, 뭐야.
"나는 그대들의 장난에 어울릴 정도로 한가하지 않다."
야근은 지긋지긋하단 말이다...!
그런 나의 불만이 전해진 것인가.
몇몇 이들에게서 흠칫하는 기색이 보였다.
나는 그들을 바라보며 말을 이었다.
"만약 이따위 장난으로 내 시간을 허비한 것이라면."
나는 집에 가고 싶단 말이다.
"그에 관한 책임은 정식으로 따져 묻겠다."
뜨거운 물을 끼얹고 싶단 말이다.
"!!!"
그런 내 말에.
유달리도 크게 반응하는 세 사람이 보였다.
왜 저러나, 생각하기도 잠깐.
퀘스트창이 점멸했다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (3/20)
그리고 대답이 들려왔다.
"...우리는 수석 마법사 마르셀로의 결정에 대한 이의를 철회하겠습니다. 모험가, 이호열의 공동 연구 자격 또한 인정하겠단 소리입니다."
나는 당연하게도 생각했다.
그래, 진작 그렇게들 나오셨어야지.
*
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
아르카나 역사에 한 획을 그은 '누군가'는 누구인가?
매스컴에겐 그것만 한 가십거리도 없었다.
오히려 밝혀진 게 없으니까 책임을 질 필요도 없다.
그건 아무렇게나 떠들 수 있단 소리였다.
시청률을 위해.
최대한 자극적으로.
"역시, 저는 스칼이라고 봅니다."
"플레이어 랭킹 1위, 스칼 말씀이십니까?"
"네, 스칼이 어디 섬의 보물 하나에 만족할 위인입니까? 그 신비주의 컨셉을 깨지 않으려고 거악을 잡고도 모른 척하는 거겠죠."
역시 스칼밖에 없다.
그렇게 생각하는 이들도 적지 않았다.
하지만 그 주장에는 크나큰 맹점이 있었다.
"야씨, 스칼이 쓰러트렸으면 레벨이 올랐겠지."
그랬다.
현재 스칼의 레벨은 406레벨.
650레벨에 육박하는 칠죄종 탐욕을 쓰러트렸다고 하기엔 그 상승폭이 너무 적었다.
그렇다면 떠오르는 또 하나의 가능성.
"내 생각엔 역시 라이언 하트 기사단밖에 없다니까?"
그게 확률이 가장 높은 선택지였다.
더군다나 라이언 하트의 경우엔 목격자도 있었다.
"완전 하나의 섬광 같았다니까요? 막 스켈레톤을 박살 내버리고 전진하는 게!"
650레벨.
플레이어로선 도저히 상대할 수 없는 수치의 몬스터.
하지만 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단이라면 혹시 모르는 일이었다.
게다가 그들에겐 조력자가 있었다.
"가온과 버서커. 마지막으로 이호열까지. 그 정도 전력이면 그래도 비벼볼 만하지 않았을까? 왜, 하르콘이 전력을 쏟았다고 치면 말이지."
추측과 토론 끝.
여론은 점점 좁혀지고 있었다.
라이언 하트 기사단과 플레이어들이 힘을 합쳐 거악, 칠죄종 탐욕을 쓰러트린 것이라고. 그러나 그 진실을 알고 있는 처지로선 답답할 노릇이었다.
"어휴. 이걸 보여줄 수도 없고. 진짜!"
속 터진다. 내가.
퍽퍽!
TV를 보다가 가슴을 두드리는 남태민.
그에게 공감하는 건 역시나 형밖에 없었다.
"아주 그냥 상상의 나래를 펼쳐도 이상한 쪽으로 펼쳤네. 우리가 한 게 뭐가 있다고. 결국, 거악을 쓰러트린 건 호열 씨 혼자였는데."
남철민에겐 그날의 진실이 영상으로 남아있었다.
남태민의 시야로 지켜봤던 그날의 전투가 말이다.
그건 몇 번이고 돌려봐도 놀라움을 금치 못할 정도였다.
호열과 마주하자마자 동요하던 거악.
그런 녀석에게 쏟아붓던 스킬 폭격.
그건 이제까지 본 적이 없던 압도적인 전투였다.
남철민이 고개를 끄덕였다.
"저 기분, 나는 이해할 수 있지."
"아, 그랬었지! 형도 임프한테 빙의 당했었으니까."
"그래. 내 꼴이 딱 저랬을 거야. 그때 임프 녀석 완전 공포에 질렸었거든. 역시 호열 씨 앞에선 임프든 거악이든 크게 다를 바 없다는 건가?"
마지막으로.
다시 깨어난 왕에게 왕관을 씌워주고.
유스라 제도의 진실을 밝히는 호열의 모습.
남태민이 목소리를 깔고 호열의 대사를 따라 했다.
"과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여. 캬."
이게 드라마고, 이게 영화지!
그렇게 영상이 끝나자, 남태민은 또 한 번 절규했다.
"...으으, 이런 서사시가 또 없는데!"
이걸 우리밖에 볼 수 없다니.
저런 뇌피셜을 가만히 듣고 있을 수밖에 없다니.
그 이유야 간단했다.
"답답해도 참아야지. 별수 있겠냐."
무엇보다 영상엔 호열의 전력이 고스란히 드러나 있었다.
그런 영상을 호열의 허락 없이 공개할 순 없는 노릇이었다.
남철민이 말을 이었다.
"그래도 혹시 나중에라도 필요하실지 모르니까. 녹화 영상은 고이 간직해 둬야지. 그런 의미에서 보는 눈이 적었어서 다행이었어."
라이언 하트 기사단을 제외.
호열과 거악의 전투를 직접 지켜본 건 남태민과 레오니밖에 없었다.
두 사람 모두, 길드원들에겐 일찌감치 퇴각 명령을 내렸었으니까.
"그러게. 면목 없을 일은 애초에 만들질 말아야지."
호열에겐 또 한 번 큰 빚을 졌다.
자신들이 한 게 뭐가 있다고.
호열은 유스라 왕국 재건에 참여할 기회를 줬으니까.
덕분에 남태민과 가온의 길드원들은 [유스라 왕국 재건]이라는 귀한 퀘스트를 받았다.
그러니까 그 은혜에 보답하는 수밖에 없었다.
"우리 진짜 열심히 해보자, 형."
모든 일엔 주고받음이 있다.
여태까진 받기만 했으니.
언젠가 주는 입장이 되기 위해서라도.
다짐하던 남태민이 문득, 중얼거렸다.
"...그나저나 그 꼬맹이는 입조심 잘하겠지?"
.
.
.
"아, 귀 간지러워."
벅벅─
레오니는 애꿎은 머리를 벅벅 긁었다.
물론, 머리를 긁는다고 복잡한 머릿속이 풀릴 리는 없었다.
에라이씨.
레오니는 신경질적으로 리모콘을 내던졌다.
"안 봐."
어디 재밌는 거 안 하나.
싶은 마음에 채널을 돌렸는데.
어딜 틀어도 전부 유스라 왕국에 관한 이야기뿐이었다.
그날의 진실이니, 뭐니.
누가 거악을 잡았느니.
소파에 축하고 늘어진 레오니.
그녀의 입꼬리가 슬며시 올라갔다.
"...잘 알지도 못하면서 말이야."
나는 전부 알고 있거든?
그때 어떤 일이 있었는지?
자신도 모르게 느끼고 있는 우월감.
그 우월감이란 건 레오니에게 나름대로 소중한 것이었다.
"언니, 진짜 말 안 해줄 거야?"
"뭐씨."
"아니. 우리만 빠지라고 해놓고 무슨 일이 있었냐구!"
"몰라. 나도."
"아, 치사해!!"
친자매나 다름없는 길드원과도 공유하기 싫을 정도로.
"대체 무슨 일이 있었길래. 퀘스트까지 받아온 거래?"
레오니는 그냥 어깨를 우쭐거려줬다.
다만, 그 머릿속은 여전히 복잡했다.
퀘스트를 진행하면서 버서커 길드의 영향력과 랭킹은 자연스럽게 상승하겠지. 그래, 길드 마스터로서는 분명 순수하게 좋아하는 게 맞는데....
'...이래선 또 빚진 거 아니야?'
나 이러다가 차 한잔, 얻어먹을 순 있는 걸까...?
고민하던 레오니는 자신도 모르게 중얼거렸다.
"...뭐 하고 있을까."
"뭐 하고 있긴. 언니, 지금 시간이 몇 신데. 자고 있겠지."
"...뭐, 뭐래? 누가? 누가 자?!"
"누구긴 누구야. 이호열 말하는 거 아니야?"
"뭐, 뭐래?! 아니거든! 니들이 뭘 알아?! 안 닥쳐?!"
.
.
.
뚝뚝─
떨어지는 땀방울.
...나는 아직 잠들지 않았다.
씻고 난 뒤 곧장 침대에 뛰어들려고 했건만.
육체가 거절했다.
나의 나약함을 깨달았기 때문이다.
혼자서 거악을 쓰러트렸다고 한들.
라이언 하트 기사단을 비롯한 다른 플레이어들의 도움이 없었다면 불가능한 일이었다.
혼자였다면 거악에게 도달하긴커녕 스켈레톤에게 둘러싸여 마력 탈진에 빠졌을 테니까.
그 사실을.
가슴 속 긍지가 용납할 수 없다는 것이다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 1,000회 (성공)
●턱걸이 500회 (성공)
●버피 테스트 300회 (성공)
그 메시지를 확인하고 나서야.
털썩─
나는 기절하듯 바닥에 쓰러졌다.
...빌어먹을, 흑역사.
극복하려다가 내가 먼저 죽겠다...!
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
나는 간신히 상태창을 열었다.
◈ 40화. 성능 테스트 (3)
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 226]
[능력치]
근력 : 33 / 민첩 : 35 / 마력 : 126 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 50]
육체 단련 퀘스트의 보상으로 상승한 근력과 민첩.
그 수치를 계산해 보자....
같은 레벨보다 대충 10~20레벨 정도 앞서있는 건가?
'반복 퀘스트로 이 정도 격차라니.'
다시 한번 체감한다.
클래스 퀘스트, 유난을 떨 정도로 대단하다.
물론 육체 단련 퀘스트를 통해 상승한 건 근력과 민첩.
마법으로 주로 활용하는 내겐 당장 큰 영향은 없겠지.
하지만 나는 새로운 깨달음을 얻었다.
과거 무엇하나 특출난 것이 없던 클래스, 악마 사냥꾼.
그 새로운 육성법을...!
사실 거창하게 육성법이라고 할 필요도 없다.
악마 사냥꾼은 나밖에 없었으니까.
나는 바닥에 드러누운 채 읊조렸다.
"...고독하구나."
고독하긴 개뿔.
땀에 젖어 방바닥에 쓰러진 게 처량하면 몰라도.
누가 들으면 깊은 사연이라도 있는 줄 알겠다.
아무튼.
말했다시피 특출난 것이 없다는 건.
하기에 따라 약점이 없다는 말도 될 수 있다.
물론, 쉽지 않은 길이 되겠지.
한정된 스탯 포인트.
그 포인트를 분산 투자한다는 건 확실히 비효율적이었으니까.
예를 들면 간단하다.
마법사 계열 클래스가 근력을 상승시켜 봤자....
'그 근력을 활용할 수가 없는 거지.'
마법사 계열 클래스에겐 근력에 영향을 받는 스킬이 없었으니까.
그런 의미에서 악마 사냥꾼은 다시 생각해 봐도 어이가 없는 클래스였다.
'그럴싸한 전투 스킬 하나 없다니!'
천적관계와 구마의식.
오직 악마에게만 효과가 있는 클래스 고유 스킬뿐.
이렇게 콘셉트에 충실한 클래스도 또 없겠지.
그 탓에 스탯 투자에도 정해진 방법이 없었다.
"그러나 상관없다."
스킬은 없어도 나한테는 마법이 있었으니까.
그게 여태까지 마력에 포인트를 올인한 이유.
거기에다가 나는 새로운 가능성까지 목격했다.
'...라이언 하트 기사단.'
정확하게는 세 명의 기사.
하르콘.
예시카.
에노크.
그들의 검에 일렁이던 기운 말이다.
'검기(劍氣).'
아직 그 명칭은 확실하지 않았다.
당사자들에게 직접 물어본 게 아니었으니까.
하지만 탐색, 간섭, 발현으로부터 시작되는 마법 또한.
누군가에게 물어서 알게 된 게 아니었다.
그냥 이 머리가.
그랑펠의 잘나신 재능께서.
보자마자 깨달아 버린 거였지.
'중요한 건 이름 같은 게 아니다.'
그래, 중요한 건.
내가 그 '검기'란 걸 다룰 수 있느냐는 것뿐.
검기의 위력이야 직접 지켜봤었으니까.
'예시카, 에노크. 두 사람과 스켈레톤의 레벨 격차를 무색하게 만들 정도였지.'
누가 보면 욕심이라 볼 수도 있으리라.
하지만 이쪽 사정을 모르고 하는 소리다, 그건.
나는 가라앉지 않기 위해서라도.
최선을 다해 발버둥 쳐야 한단 말이다!
훈련 퀘스트로 상승한 근력과 민첩을 포함.
클래스 퀘스트를 통해 획득할 보상.
하나하나를 백 퍼센트 활용해야만.
이 무거운 긍지를 뒷받침할 수 있을 테니까.
그러니까 당분간의 일정은 확정된 셈이다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (3/20)
마탑의 퀘스트를 수행하면서.
'유스라 왕국에 들러야겠지.'
하르콘에게 검기에 대한 정보를 확인.
검기를 습득할 수 있다면 그에 대한 수련까지.
...젠장, 벌써 피곤하다.
그러나 고생 끝에 낙이 오는 법이다.
나는 다시금 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 태동]
서막이 오르고 봉화가 피어올랐다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악으로 뒤덮인 세상을 밝혀나가라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─유스라 제도의 거악을 조사하라. (성공)
─칠죄종 탐욕의 부활을 저지하라. (성공)
...그래!
클래스 퀘스트 보상을 생각해서라도 참자.
스탯만큼이나 엄청난 보상이 나를 기다리고 있을지도 모르는 일이니까.
그러나 빌어먹게도.
이 청렴결백한 몸과 정신엔.
퀘스트 보상에 대한 욕심도 없었으니.
"다시 검을 잡기 위해선 체력을 길러야 한다."
그 퀘스트 내용 중 보이는 것은 오직 단 한 줄.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
뚝뚝─
나는 다시금 팔굽혀펴기를 시작한 것이다.
파르르─
떨리는 팔뚝을 보며 나는 생각했다.
'잠도 마음대로 잘 수 없다니. 내 인생아.'
내가 이렇게나 가엾다.
*
최근 매스컴에서 각광받는 직업이 있다면.
그건 단연 플레이어 파파라치였다.
줄여서 플파라치.
"아, 저만 믿으시라니까요? 제가 누굽니까?"
유안준은 꽤 잘나가는 플파라치였다.
그의 사진 한 장이 수백만 원.
동영상은 많게는 수천만 원까지.
그의 촬영물이 좋은 대접을 받는 이유야 간단했다.
"어디서도 못 볼 굴욕 사진 건져 드리겠습니다."
찰나를 포착한 플레이어들의 굴욕 사진.
그 어느 플레이어라고 해도 유안준의 앵글을 피해 갈 순 없었으니까.
랭커라고 해도 예외는 아니란 소리였다.
돌아갈 것도 없이 플레이어 랭킹 8위, 드미트리.
그도 유안준 덕분에 굴욕적인 기사에 시달렸었다.
[단독] 드미트리, 연애에 있어선 초보자?
그 기사에 첨부된 사진이 바로 유안준의 작품.
통째로 빌린 호텔 라운지.
무릎을 꿇은 채 프러포즈를 했다가 거절당하는 드미트리의 모습을 담은 사진이었다.
드미트리의 표정은 물론이요, 당황한 상대방의 반응까지 선명하게.
-엌ㅋㅋㅋㅋ차였어ㅋㅋㅋㅋㅋ
-이건 취재 내용이 더 웃김ㅋㅋㅋㅋ
-사귄 지 일주일 만에 결혼하자고 프러포즈했대ㅋㅋㅋㅋ
-생긴 거랑 다르게 순정남이네 ㄹㅇㅋㅋ
덕분에 드미트리는 길길이 날뛰었었다.
누군지는 몰라도 걸리면 죽여버리겠다고!
물론, 유안준은 걸리지 않았고 그러니까 오늘도 이렇게.
마탑에서 잠복하고 있을 수 있는 거겠지.
유안준은 오늘의 피사체를 떠올렸다.
"그냥 낚기만 하면...!"
대어도 이런 대어가 없다.
오늘 유안준이 노리는 건 다름 아닌 이호열이었다.
그래, 이건 드미트리보다 큼지막한 대어였다.
이호열, 그가 누구인가?
최근 들어 가장 높은 주가를 올리고 있는 플레이어!
무엇보다 그 행보가 말이 되지 않았다.
아스큐라 백작 레이드에서 그 존재감을 드러내기 시작.
유스라 제도에서는 네임드 몬스터를 두 마리나 처치한 것도 모자라 무려 650레벨짜리 몬스터.
거악, 칠죄종 탐욕까지 쓰러트렸다.
'정확히 따지자면 라이언 하트 기사단의 업적이겠지만.'
그런 라이언 하트 기사단을 이끌다시피 한 게 이호열이었으니까. 게다가 무엇보다 이호열에겐 스타성이 있었다.
거침없는 입담.
콘셉트인지 진심인지 알 수 없는 코스튬.
무엇보다 믿기지 않을 정도의 스킬 활용까지.
이호열의 인기엔 다 이유가 있다는 것이었다.
그러나 유안준은 알고 있었다.
'높게 날수록 떨어졌을 때 아픈 법이라고.'
완전무결.
그 완벽에 가까운 이미지가 오히려 부메랑이 되어 돌아올 거다.
큰 굴욕 사진도 필요 없겠지.
그저 가볍게 휘청거리는 사진을 찍기만 해도.
그 고고한 이미지에 흠집이 나기엔 충분하리라.
"원래 환상은 천천히 깨지는 법이거든."
그런 의미에 마탑은 최적의 장소였다.
무엇보다 저 오금이 저리는 계단을 봐라.
사라졌다가 나타났다가.
유안준은 부르르 몸을 떨었다.
"딱, 한 컷만 건져보자."
이호열.
소문에 의하면 마탑의 수석 마법사에게 퀘스트를 받았다고 했다.
언제가 될지는 모르겠지만 기다리면 그 모습을 포착할 수 있겠지.
유안준이 대포 카메라를 숨기고 잠복하던 그때였다.
포탈 주변에 몰려있던 플레이어들이 웅성거리기 시작했다.
"...이호열이다!"
"야, 유난 떨지 마. 밉보일 일 있냐?"
"격식을 갖추란 말이야. 속닥거리지도 말고."
이해가 되는 반응들이었다.
대다수 플레이어들은 이호열, 그에게 미움을 사서 좋을 게 없을 테니까.
왜, 밉보인 상태에서 저런 이호열을 균열에서 마주친다고 생각해 봐라.
'뭐, 나랑은 상관없는 일이지만.'
물론, 그건 균열과 몬스터 사냥을 목표로 하는 플레이어들에게나 해당하는 이야기.
그러니까 유안준은 슬쩍 카메라를 꺼내고 줌을 당겼다.
'자, 찍어볼까.'
입맛을 다시던 유안준.
그러나 그의 얼굴이 굳기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
또각─
...어떻게 사람이 저럴 수 있단 말인가?
유안준은 어이가 없어 입까지 벌어졌다.
아무리 줌을 당겨도 한 치의 흔들림조차 없었다.
'굴욕은커녕 이건 화보잖아?!'
일반 촬영.
연속 촬영.
한 장은 걸릴 법도 하거늘.
어떻게 된 것인가?
보기만 해도 아찔한 계단을 나아가면서도.
그 표정과 자세에 굴욕은커녕 흐트러짐조차 없었다.
그 모습이 마치 호수 위에 평온하게 떠 있는 백조.
도리도리─
유안준이 고개를 저었다.
'안 돼!'
이호열 화보?
이런 사진은 이미 넘쳐난단 말이다!
막말로 넷튜브만 들어가도 이호열 팬을 자처하는 놈들이 올린 영상이 한가득이란 말이다.
필요한 건 오직 굴욕의 순간.
'조금 더 가까이에서 찍으면....'
건질 수 있을지도 모른다.
하다못해 모공 사진이라든가.
유안준이 플파라치 본능에 이끌려.
몇 발자국 앞으로 나아가던 순간이었다.
"어이, 거기 잠깐 정지."
살기가 가득한 목소리가 들려왔다.
"거기 카메라 들고 있는 그쪽. 잠깐 나 좀 봅시다."
고개를 돌리자 그곳엔 거대한 근육 덩어리.
드미트리가 있었다.
그가 싱긋 웃어 보였다.
"우리 구면이지? 우리 호텔 로비에서 봤잖아."
순간, 떠오르는 한마디.
누군지 몰라도 걸리면 죽인다.
뚜둑─!
주먹을 푸는 드미트리를 보고 유안준은 깨달았다.
'낚싯대로 백조를 어떻게 낚겠다고...!'
설쳤던 내가 정말 주제 모르는 놈이었다며.
퍼억─!
*
스스스─
양피지 위에 떠오르는 소식.
-마도구, [현자의 심심풀이]가 반출되었습니다.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아는 코웃음을 쳤다.
선임 마법사들이 결국, 마도구에 손을 댄 모양이었다.
'역풍이 두렵지도 않은가 봐요?'
몇몇 선임 마법사들이 요청한 마도구.
[현자의 심심풀이].
그건 일종의 퍼즐이었다.
마법과 결합하는 순간.
난제가 되어버리는 퍼즐.
선임 마법사들의 마법이 깃드는 순간.
그건 크리스탈 홀의 잠금장치와는 비교할 수 없는 수준의 난제가 되겠지.
'마르셀로가 이의를 제기해도 할 말 없겠는걸요? 물론, 마르셀로의 성격을 알고 있으니까. 이런 억지를 부리시는 거겠지만.'
선임 마법사 기준.
온종일 매달려도 [현자의 심심풀이]를 풀기 위해선.
최소 십여 일은 걸리겠지.
그 바보들의 생각이 훤히 보였다.
이호열, 그 모험가가 퍼즐에 매달린 사이.
온갖 트집을 잡아댈 생각인 것이다.
'보나 마나 뻔해.'
못 풀면 못 푼대로 난리.
풀었을 땐 생각보다 오래 걸렸다고 난리.
어떤 트집을 잡아서도 생떼를 쓰시겠지.
물론, 벨리에에겐 상관없는 일이었다.
"글쎄요. 그냥 얌전히 지켜보는 게 좋을걸요?"
벨리에.
그녀에게 모험가, 이호열의 자격을 증명하고 싶단 마음 따윈 없었으니까.
그 이유는 간단했다.
치유학파 숙련 마법사, 클레.
그 아이에게 다시금 진상을 확인한 덕분이었다.
-...네, 맞아요. 그분이었어요!
이호열의 인상착의를 듣고.
클레는 기뻐하는 눈치였다.
-그랬군요. 그분이 마르셀로 수석 마법사님께서 공동 연구자로 추천하신 모험가셨군요! 다행이다...! 전 제가 엄청난 착각을 한 줄 알고...!
착한 아이, 클레.
그녀는 나름대로 고민이 많았던 모양이었다.
하지만 알고 있을까?
"그것과 탑주의 환영 마법을 간파한 건 별개의 이야기란다."
당연하다.
탑주가 발현한 환영 마법은 벨리에, 자신조차.
아니, 천하의 마르셀로조차 간파할 수 없을 테니까.
'그러니까 나는 아직 믿지 못한단다.'
그러니까 모험가, 이호열.
그를 곁에 두고 지켜보고 싶은 마음이 커져갔다.
그것은 마탑의 마법사로서의 본능.
'미지에 대한 순수한 탐색 욕구라는 거겠죠.'
자고로 탐색엔 심혈을 기울여야 하는 법이니까.
벨리에가 풍성한 깃털 펜을 집어 들었다.
그러고는 양피지에 차분하게 써 내려갔다.
그것은 마르셀로의 결정에 대한 납득.
이호열의 공동 연구 자격을 인정하겠단 내용이었다.
'...늦었군요.'
그에 대한 답필이 돌아온 건.
조금 뒤의 일이었다.
무슨 일이라도 있는 걸까요?
벨리에가 의문을 가지기도 잠깐.
스스스─
양피지 위에 글씨가 떠오르기 시작했다.
그 내용은 벨리에가 조금도 예상치 못한 것이었다.
-과반 달성까지 2표 남았습니다.
...잠깐만.
2표밖에 남지 않았다니?
당황한 벨리에가 늘어진 녹색 머리칼을 쓸어올렸다.
그 하얀 손가락을 접어보았다.
"어제까지 3명. 그리고 나...."
다른 선임 마법사들이 찬성표를 던지진 않았으리라.
그럴 만한 이유가 없지 않은가?
벨리에, 그녀조차 클레의 이야기가 없었더라면 결코 섣부르게 찬성표를 던지지 않았을 터였으니까.
그렇게 합해서 4표였다.
그렇다면 나머지 4표는 어디에서 왔다는 것인가?
벨리에가 설마 하며 중얼거렸다.
"혹시...."
불현듯, 떠오른 [현자의 심심풀이].
'몇몇' 선임 마법사들이 반출했다던 그 마도구.
벨리에는 양피지에서 그 몇몇의 이름을 확인했다.
"...커튼, 도로시, 마이아, 벡스!"
그 몇몇은 정확하게 네 명이었다.
그 소리가 뜻하는 바는 간단했다.
벨리에가 떨리는 목소리로 말을 이었다.
"이 짧은 시간에 현자의 심심풀이를 간파한 거예요...!!"
.
.
.
책상 위에 널브러진 [현자의 심심풀이].
어려울 건 없었다.
그저 눈에 보이는 대로.
마법을 탐색하고 반전 마법으로 풀어내면 됐으니까.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (8/20)
그래, 이런 수준이라면 빨리빨리 끝낼 수 있겠다.
기왕이면 뭐든 빨리 끝내고.
한층 가벼운 마음으로 검을 쥐는 게 낫겠지.
나는 그에 대한 소감문을 양피지에 휘갈겼다.
'피곤해서 그런가. 까칠하긴 했었지.'
왜, 어제 일에 대한 사과도 약간 담아서.
-만약 유치한 장난이 아닌 증명 과정이었다면 기꺼이 환영하겠다.
◈ 41화. 검은 오랜만이군 (1)
환영한다는 쪽지까지 보냈거늘.
...어째 잠잠하다.
나는 양피지에 휘갈긴 글씨를 바라봤다.
'사과도 제대로 전했는데 말이지.'
다음 증명까지 시간이 필요하다는 건가?
뭐, 아무래도 괜찮았다.
이게 아니더라도 할 일이야 넘쳐날 지경이었으니까.
일정이 빡빡하단 소리다.
나는 읽고 있던 마법 서적을 덮었다.
'슬슬 가보자.'
유스라 왕국으로.
언론에서도 인터넷에서도.
유스라 왕국에 관한 관심은 식을 줄 몰랐다.
누구보다 신이 난 건 대한민국의 매스컴이겠지.
가온과 버서커.
오직 두 길드만 수행하게 된 유스라 왕국 재건 퀘스트.
──────
[단독] 전문가 日, "가온과 이나즈마 순위 변경 확실시돼.... 3위 진입도 꿈이 아니다."
[이 시각 국회는] "가온이 이끌고 신화가 뒷받침하는 미래를 꿈꾼다...." 이번 성과는 국책의 결과물이라는 자화자찬 이어져....
[단독 인터뷰] 남태민 인터뷰 거절, "내가 드릴 수 있는 말은 없다. 그저 최선을 다하겠다."
──────
그런 기사들을 보고 있으면 말이다.
플레이어도 아무나 하는 게 아니구나 싶다, 정말.
상상해도 얼마나 피곤한가?
뭔 한마디만 해도 쏟아지는 훈수에.
계속되는 억측에.
인터뷰 요청까지.
'그런 의미에선 감사할 수밖에 없군.'
이 까칠한 성격에 말이야.
-비켜라. 인내심의 한계다.
-격식이라곤 찾아볼 수 없군.
-그러므로 질문은 받지 않겠다.
카메라 앞에서 필터로 거르지 않고 내뱉었던 말들.
...정말 다시 떠올려도 오글거려 죽을 것 같은 대사였지만.
그래도 그 덕분인가?
내겐 섣불리 기자들이 다가오는 일이 없었으니까.
아니, 기자들뿐만 아니었다.
플레이어들이라고 해도 다를 건 없었다.
마탑의 로비.
포탈 주변에 몰린 많은 플레이어들.
"아니, 그냥 그 시간에 균열이나 돌자니까...?"
"헉. 이호열이다. 이호열!"
"쉿! 일단, 다 입부터 다물어."
흐르는 정적─
시끄럽던 그곳이 일순간 조용해진다.
과거의 나였다면 안절부절못했으리라.
이것들이 날 따돌리나.
괜한 상상을 하면서 말이야.
그러나 인간은 적응의 동물이 확실하다.
이런 반응에도 슬슬 적응되고 있었으니까.
나는 머리로도, 가슴으로도.
이 침묵을 흡족하다고 여기고 있는 것이었다.
그러다가 문득, 지금과 비슷한 그림이 떠올랐다.
'...하긴.'
이 성깔은 잘나가는 플레이어들만 모아둔 랭커들 앞에서도.
심지어는 마탑의 선임 마법사들 앞에서도 한결같았었지.
그러니까 이 정도는 굳이 감상을 남길 필요도 없는.
일상이라는 것이다.
또각─
나는 포탈에 진입하며 생각했다.
어떻게 갈수록 뻔뻔해지냐, 호열아.
.
.
.
유스라 왕국을 찾은 이유야 간단하다.
'하르콘을 만나야 해.'
그에게 '검기'에 대한 의문을 물어봐야 한다.
하지만 그 전에 확인할 건 확인해 봐야겠지.
청렴을 떠나 얻은 걸 활용하지 않는 건 멍청한 거니까.
'암, 그렇고말고.'
히든 퀘스트를 성공하며 획득한 보상.
유스라 왕국과의 관계도, 영향력이 최대치로 상승한 나였다.
그 결과, 유스라 왕국에서의 [권한] 기능이 활성화됐다.
'제대로 알아두자.'
나는 그 권한 기능을 정확히 파악해 둘 생각이었다.
사실, 어느 정도 짐작은 할 수 있었다.
왜, 인터넷에서 적잖이 떠들어 대야지 말이야.
-ㄹㅇ 가온이랑 버서커는 축복받은 거 아니냐?
-퀘스트로 관계도, 영향력 쌓아두면 나중에 왕국 재건 끝났을 땐 작위 같은 것도 받을 수 있는 거잖아? ㄷㄷ
-샤이닝이나 스칼은 속 터지겠다ㅋㅋㅋㅋ 유스라 왕국에선 레오니랑 남태민한테 존댓말 써야댈지도 모름ㅋㅋㅋㅋ
관계도와 영향력.
그에 따른 작위 획득의 가능성까지.
그건 아르카나가 게임이던 시절부터 내려오는 상식이요.
그게 바로 플레이어들이 관계도와 영향력에 집착하는 이유였다.
'물론, 규모에 따라서 중요성이 달라지긴 하지만.'
작은 마을에서의 영향력.
한 국가에서의 영향력.
그 둘을 같은 선에 두고 비교하는 건 불가능하겠지.
'왜, 마을 촌장이 작위를 줄 순 없으니까.'
그런 의미에서 유스라 왕국에서의 관계도와 영향력의 가치는 말하면 입만 아플 정도였다.
무엇보다 유스라 제도는 최초로 현실에 등장한 아르카나의 국가였으니까.
-일단 포텐이 미쳤잖아!!
-다른 것도 아니고 전설 속 보물섬인데ㅋㅋ
-작위고 뭐고 광산 소유권 하나만 따도 ㄹㅇㅋㅋ
무엇보다 중요한 것은 그 발전 가능성!
원래부터 그 자원이 풍족한 유스라 왕국이거늘.
최초 등장 국가가 되면서 그 자원을 백분 활용하며 발전할 기회가 닿은 것이었다.
플레이어들의 기대감도 덩달아 커지고 있었다.
-일단 주변에 몬스터가 리젠되는 게 크다
-왕국이랑 사냥터 왔다갔다하면서 레벨 올리고ㅇㅇ
-나중엔 뭐, 경매장이나 상점도 생기지 않을까??
-ㄹㅇ 그냥 지금이라도 가온이나 버서커에 말단으로 들어가는 거 어떻게 생각하냐 다들???
-ㅁㅊㄴ 누가 받아준 대냐?ㅋㅋㅋㅋㅋ
그러니까.
인간적으로.
내 기대감도 덩달아 커질 수밖에 없는 것이다...!
'다른 것도 아니고 최대치라니까.'
...뭐, 콩고물이라도 크게 떨어지지 않을까?
그러나 이번에도 나를 움직이는 건.
이 가슴 속의 긍지였다.
"현명하게 판단해야겠군."
막대한 영향력.
그 영향력과 동반되는 책임감.
그야말로 노블레스 오블리주.
나는 속으로 탄식을 머금었다.
'...이래서 뭐가 남겠냐고!'
자고로 자기 몫은 자기가 챙겨야 하는 법이다.
말하지 않으면 누가 챙겨주지 않는다는 것이다.
그게 바로 내가 직장인으로서.
사회란 정글에서 구르며 깨달은 진리거늘.
'...어라?'
하지만 나의 신세 한탄은 그리 오래가지 않았다.
최대치의 관계도와 영향력.
그게 보통 보상이 아니란 것을.
이내, 깨달았기 때문이었다.
'...어쩌면 내가 굳이 나서서 챙기지 않아도?'
멀리 보이는 황금 궁전.
그 궁전을 배경으로.
나를 향해 잰걸음으로 다가오는 사내 하나.
사내는 바로 유스라의 국왕, 하쿠나였다.
"오셨습니까? 은인이시여!"
나는 환하게 웃는 하쿠나를 보며 생각했다.
'왕이 버선발로 맞아주는 모습을 보고도 당연하다 여기다니. 어쩌면 이거 갈수록 뻔뻔해지는 게 아니라...?'
내 뻔뻔함은 이미 최대치에 다다른 게 아닐까, 하고.
*


## 12

"하나, 둘!"
우렁찬 기합 소리가 귓가에 들려온다.
라이언 하트 기사단.
기사단장, 하르콘 킹스가드는 미소를 머금었다.
이게 얼마 만에 느껴보는 평온인가?
"목소리가 작구나. 다시!"
어째서인가, 머릿속이 차분했다.
모험가들의 세계로 소환된 이후.
단 하루도 마음 편히 잠이 든 날이 없었거늘.
어젯밤엔 단 한 번도 뒤척이지 않고 깊은 잠에 들 수 있었다.
하르콘은 주변 풍경을 바라봤다.
모험가들의 말로 빌딩이라 부르는 건물도.
요란스러운 철 마차도 보이지 않았다.
역시 고향과 비슷한 유스라 왕국의 환경 때문일까?
'아니.'
하르콘이 고개를 저었다.
아니란 것쯤은 이미 알고 있다.
자신을 괴롭히던 건 조급함이었으니까.
「황제 폐하께서는 무사하실까?
나는 지금 이곳에서 무엇을 하는 거지?
내가 편히 눈을 붙여도 되는 것인가?」
그러나 그 섣부른 걱정은 이제 사라져버렸다.
'이 모든 게 호열 경 덕분이군.'
그래, 모든 게 호열 덕분이었다.
하르콘은 호열과 함께하며 많은 것을 깨달았으니까.
'당황스러운 것은 호열 경도 마찬가지였겠지.'
자신들의 고향과 모험가들의 세계.
두 세계가 뒤섞이는 대격변.
혼란스러운 건 모험가들도.
호열도 마찬가지였을 것이다.
게다가 악마의 출현까지.
자신들처럼 낙담할 여지는 충분했거늘.
하르콘은 다시금 감탄을 삼켰다.
'경은 어찌 그리도 차분할 수 있었던 걸까.'
호열에게선 작은 동요조차 느껴지지 않았었지.
심지어는 칠죄종 탐욕.
자신조차 두려움에 떨게 한 거악과의 전투에서도.
그런 호열의 행동에서 숭고한 결단이나 희생은 없었다.
마치 그저 당연하게 해야 할 일이라는 듯.
태연하게 거악에게 나아가는 호열만이 있었을 뿐.
그것이 하르콘의 정신을 깨우는 데에 큰 영향을 줬다.
'그 결단조차 호열 경에게는 당연한 일이라는 거겠지.'
이 얼마나 커다란 그릇을 가진 사내란 말인가?
단연코 그런 호열의 모습을 본받아야 하겠거늘.
하르콘은 알고 있었다.
'물론, 노력한다고 따라갈 수 있는 게 아니겠지.'
그러나 한 가지 분명한 것은.
"...내가 해야 할 일을 해야만 한다는 것."
두근─
어찌 보면 당연한 그 한마디가.
멈춰있던 사자의 심장을 다시 뛰게 하였다.
그래서 라이언 하트 기사단은 다시금 훈련을 시작했다.
챙─!
맞부딪히는 기사들의 검.
하르콘이 열정적으로 기사들을 고양시켰다.
"날을 세워라! 자세를 가다듬어라!"
이것이 지금의 우리가 할 수 있는 일이다.
"이 세계의 악마조차 쓰러트리지 못하면서 어찌 고향의 악마를 쓰러트린단 말인가!"
이것이 지금의 우리가 해야 할 일이다.
챙채챙─!
하르콘은 이를 악문 기사들을 보고 생각했다.
'더 이상 미련은 없다.'
호열을 통한 마탑과의 접촉.
하르콘은 그에 대한 계획 또한 거둬버렸다.
그것 또한 한시라도 빠르게 고향으로 돌아가겠다는 조급함에 저지른 실수였으니까.
깨달음을 얻은 마당에 실수를 반복할 순 없는 노릇이겠지.
"경에게 또 한 번 배려를 받았군."
유스라 왕국 재건에 동참하게 됐지만.
그건 훈련의 연장선이나 다름없는 일이었다.
왕국에 위협이 될만한 마물이나 적을 처리하는 게 기사단의 역할이었으니까.
하르콘은 지그시 눈을 감았다.
귓가에 들려오는 기합 소리.
차분한 머릿속.
아마도 한동안 걱정할 것은 없으리라....
그러나 그런 하르콘의 예상은 빗나가고 말았다.
"바, 방금 뭐라고 했는가? 호열 경?"
이번에도 다름 아닌 호열 때문이었다.
당황한 하르콘이 되물었다.
"그건 설마, 검에 입문하고 싶다는 말인가...?!"
.
.
.
"후우─"
한숨과 함께 예시카는 투구를 벗었다.
땀에 젖은 흑갈색 단발 머리칼이 찰랑거렸다.
그녀의 가늘어진 눈매가 하르콘을....
아니, 정확하게는 하르콘 곁의 은발 머리.
호열에게 향했다.
'마법사.'
그것도 마탑과 관련된 마법사.
예시카는 마탑의 마법사들이 어떤 인물인지 잘 알고 있었다.
목격한 적이 있기 때문이었다.
진리를 탐구한다는 단 하나의 목적.
그 목표로 향하기 위해 움직이던 그들의 행보를.
'...미친놈들.'
그건 '절멸'이었다.
걸림돌이 됐다는 이유.
단지 하나만으로 그 지역의 모든 게 반나절 만에 증발해 버렸다.
예시카는 그 뒷수습을 위해 그곳에 파견된 적이 있었다.
하지만 수습할 것조차 남아있지 않았다.
혹시라도 휘말린 사람이 있었는지.
그 사실조차 확인할 수 없을 정도로.
그곳엔 아무것도 남아있지 않았으니까.
심지어는 풀 한 포기조차도 보이지 않았다.
그러나 호열은 무언가 달랐다.
정말, 마탑과 관련된 마법사가 맞단 말인가?
의문이 들 정도로.
무엇보다 자신을 떠받치던 돌계단과 용암을 가르던 그때 호열의 모습이 선명했다.
그러나 예시카는 고개를 저었다.
도리도리─
그 기억만큼이나 선명한 게 바로 편견이었으니까.
'...아직 잘 모르겠어.'
정말, 다른 마탑 마법사들과 다른 것일까?
하지만 이내, 들려오는 대화는.
그런 예시카의 의심 섞인 눈초리조차 휘둥그레 만들기에 충분했다.
"하르콘 경. 검기란 실존하는 것인가?"
...검기(劍氣)라고?
잠깐만, 어떻게 마법사가 검기에 대해 알고 있는 것인가!
자신과 마찬가지로 단장님께서도 놀라는 게 당연했다.
그야 검기라는 건....
"호열 경, 그게 무슨 소리인가?"
"검기. 그대의 검에 일렁이던 빛을 말하는 것이네."
"...설마, 호열 경. 자네 그 빛을 본 겐가?!"
아무나 볼 수 있는 게 아니란 말이다...!
타고난 재능과 끊임없는 수련.
그 두 가지가 동반되어야 간신히 검기를 목격할 수 있었으니까.
그러니까 놀랄 수밖에 없었다.
하지만 놀라움은 거기에서 그치지 않았다.
"그런가. 그렇다면 나도 검기를 다룰 수 있겠군."
검기를 다루겠노라.
호열이 그렇게 선언해 버렸으니까.
잠자코 듣고 있던 에노크가 중얼거렸다.
"...뭐라는 거야? 저 마법사 나리."
대꾸는 하지 않았지만 예시카도 같은 심정이었다.
'사실 알아차린 것만 해도 놀라운 일이야. 그런데?'
검기를 다루는 것은 또 다른 문제란 말이다!
라이언 하트 기사단에서조차 검기를 다룰 수 있는 이는 단장을 포함, 자신과 에노크에 불과했으니까. 무엇보다 호열은 마법사가 아니던가?
예시카는 솔직하게 어이가 없었다.
"그 전에 제대로 검을 쥘 수나 있겠어?"
호열에게 검을 건네는 하르콘.
'단장께서 어떤 생각을 하시는지 모르겠지만....'
예시카는 시간 낭비라고 생각했다.
그야 마법사의 육체는 나약하니까.
하루종일 책상 앞에서 책을 펼치는 마법사들이다.
그런 가냘픈 팔뚝으로 어떻게 검을 휘두르겠다고....
"...?!"
그러나 예시카의 편견은.
스륵─
"...뭔데. 저 마법사 나리?"
호열이 걸쳤던 재킷을 벗는 순간.
말끔하게 깨져버렸다.
하얀 셔츠 아래로 드러나는 근육.
그건 마법사의 신체라고는.
도무지 믿을 수 없을 정도로 탄탄해 보였으니까.
'...피부가 하얘? 아니, 그, 그게 아니라!'
예시카가 자신도 모르게 마른침을 삼키기도 잠깐.
호열은 하르콘이 건넨 검을 받아들었다.
그리고 그 검을 치켜드는 순간.
"!!!"
일동 경악─
◈ 42화. 검은 오랜만이군 (2)
나는 경악했다.
[라이언 하트 기사단─훈련용 장검]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 공격 시, 상대에게 매우 낮은 확률로 상태이상 '기절' 발동.]
[설명 : 훈련용 장검이다. 날이 뭉툭해 살상력이 떨어졌지만, 워낙 뛰어난 솜씨로 만들어져 웬만한 둔기보다 성능이 좋다.]
과연, 제국 최강이라 불리던 라이언 하트 기사단이다.
'훈련용 검이 레어 등급이잖아.'
그 레벨 제한도 무려 200레벨.
거악을 쓰러트리지 못했더라면 나는 착용하지도 못했단 소리잖아, 이거?
그것만으로도 놀랄 일이었지만.
내가 경악한 건 그것 때문이 아니었다.
"말보단 행동이 와닿는 법이지. 일단, 받게나. 호열 경."
하르콘이 건넨 훈련용 장검.
그걸 손에 쥐는 순간.
불현듯 떠오르는 어젯밤의 기억.
팔굽혀펴기.
버피 테스트.
달리기.
턱걸이....
그건 단련이 아닌 혹사에 가까웠으니.
그 혹사의 후유증이 묵직한 장검을 쥐는 순간.
격하게 느껴지기 시작한 것이었다.
...정말 경악을 금치 못하겠다.
'진짜 사서 고생한다. 그것도 생고생을!!'
긍지를 떠나서 미련한 거잖아. 이건?!
하지만 그 사실을 알았더라면.
'...내가 중학교 2학년이 아니었겠지.'
그러니까 극복해 낼 수밖에 없다는 것이다.
'으윽, 진짜!'
나는 근육통을 이겨내고 검을 치켜들었다.
물론, 내색은 없다.
무표정한 얼굴로 애써 자세를 잡아본다.
단검은 많이 휘둘러 봤거늘.
이렇게 제대로 된 검은 플레이어가 되고선 처음 쥐어봤다.
장검을 쥐는 자세조차 알지 못하는 게 당연하다.
그래서 나는 기억을 되살렸다.
'...하르콘이 검을 어떻게 쥐었더라?'
빛을 발하는 건 이번에도 역시나 그랑펠의 재능.
몸이 기억하고 있다는 말이 와닿을 정도였다.
나는 기억 속 하르콘이 그랬던 것처럼.
검을 쥐고 자세를 낮췄다.
검에 관해선 문외한에 가까운 나였기에 정확한 평가는 힘들겠지만.... 그래도 대충 엉성한 자세는 아니지 않을까.
완벽하게 모방한 덕분인가.
왜, 빈틈 같은 것도 느껴지지 않고.
'무엇보다.'
저 반응들을 보면 말이야.
"...이럴 수가."
"...!!!"
하르콘뿐만 아니었다.
각자 휴식을 취하던 기사들이 홀린 것처럼 나를 바라보고 있었다.
그런 관심에 주눅이 들기는커녕 오히려 즐기는 내가 아니던가?
'진짜 이놈의 근육통만 없었어도...!'
고통을 꾹 참고.
나는 물 흐르듯 다음 동작으로 넘어갔다.
슥─
대각선 베기.
이 또한 하르콘의 일격을 모방한 것이었다.
글쎄, 남의 눈에 어떻게 보일지는 모르겠다.
언제까지나 이건 모방이었으니까.
'마법과 똑같단 거지.'
한마디로 이것도 밑 빠진 독이라는 것이다.
뭔 놈의 밑 빠진 독이 이렇게도 많단 말인가?
내심 그런 생각이 들었지만, 어쩔 수 없는 일이겠지.
그래도 없는 것보단 밑 빠진 독이라도 있는 게 낫다.
어쨌거나 채우면 되는 거 아니겠어?
"...이런, 잠깐 상념에 빠져버렸군."
문득, 하르콘이 고개를 저었다.
그러고는 지켜보던 기사들에게 말했다.
"정규 훈련은 여기서 마치도록 한다. 각자 일과에 나서도록."
순식간에 해산하는 기사들.
자리엔 나와 하르콘만이 남았다.
'...갑자기 뭔진 몰라도 기회다.'
근육통에 비명을 지르는 몸을 조금이라도 휴식할 기회.
그나저나 훈련용 장검이 왜 훈련용인지 알겠다.
이렇게 무거우니까.
휘두르는 것만으로도 근력 운동이 되는 거겠지.
아무튼, 내가 검을 내려놓으려던 순간이었다.
"호열 경, 자네는 나를 끊임없이 놀라게 하는군!"
"무슨 말인가?"
"아닐세. 다시 한번 그 검격을 보여줄 수 있겠는가?"
...이봐요, 하르콘 씨.
진짜 당신까지 이러기야?
정말 어깨가 빠질 것 같단 말이다...!
그러나 고귀하신 그랑펠 님에게 엄살?
그런 건 사전에도 존재하지 않는 단어였으니.
나는 육체조차 초월해버린 긍지로 다시금 검을 바로 쥐고는 휘둘렀다.
"과연, 내 눈은 틀리지 않았군."
웃음이 나오냐?
그렇게 따져 묻고 싶었건만.
그럴 수 없을뿐더러 하르콘이 말할 틈조차 주지 않았다.
"호열 경, 그 검격은 역시 내 모습을 모방한 거겠지?"
"과연, 알아보는군. 하르콘 경."
과연, 라이언 하트 기사단장.
600레벨이란 수치가 무색하지 않다.
'단번에 모방에 불과하다는 것을 알아차리다니.'
그러나 나는 뻔뻔하게도 말을 이었다.
"배움을 원하는 이상, 기본적인 지식은 숙지해야 하는 것이니 말일세. 그러나 나에게 토대가 될만한 것은 하르콘, 그대의 검술밖에 없었네."
한마디로 정리하자면 간단하다.
하르콘의 검술 정도 돼야 배울만하다는 소리였다. 이건.
하다못해 내게 검술 관련 스킬이 하나라도 있다면 긍지 때문이라고 둘러서라도 대보겠다. 하지만 나한텐 개뿔, 쥐뿔도 없단 말이다...!
'허세도 이런 허세가 없구나.'
그러나 하루 이틀도 아니기에.
나는 낯짝 하나 바꾸지 않고 검을 거뒀다.
철컥─
이젠 한 번 더 보여달라고 해도 못 보여준다.
아직도 손가락 마디가 저려온단 말이다.
다행히도 앙코르 요청은 없었다.
이내, 하르콘이 진지해진 얼굴로 말했다.
"그런 이유 때문이라면 나 또한 긴장할 수밖에 없겠군. 경이 나를 통해 검술에 입문하고 싶어 한다니. 그 사실만으로도 적잖이 부담되는 일이거늘...."
그 눈빛이 의욕으로 타오르는 듯했다.
"경에게 천부적인 재능이 있다는 걸 알게 된 이상. 이건 더 이상 가볍게 넘어갈 일이 아니게 되어버렸으니까. 이거, 평온한 나날은 물 건너갔군!"
평온한 나날이 물 건너갔다니.
'왠지 모르게 불길한 소리다, 그거?'
아니, 그것보다도 천부적인 재능이라니.
내가 보여준 거라곤 그냥 하르콘을 모방한 준비 자세와 겸격밖에 없었다.
거기서 재능을 알아차릴 만한 게 있단 말인가?
"따라 하려고 한들, 따라 할 수 있는 게 아니니 말일세."
하르콘은 그렇게 말하며 검을 쥐었다.
조금 전 내가 취했던 준비 자세로 돌입했다.
과연, 백번 말하는 것보다 한 번 보는 게 낫다는 건가.
나는 보자마자 그 뜻을 이해할 수 있었다.
'...착각이 아니었다.'
정말 빈틈이 보이지 않는 자세였다.
틈이지 보이지 않기에.
섣불리 다가설 수도 물러날 수도 없는 자세.
그래, 마치 사자를 앞에 둔 것만 같은 위압감.
하르콘이 호탕하게 웃음을 뱉었다.
"하하하. 이제야 기사들이 기겁하듯 놀란 이유를 알겠는가, 호열 경? 이 기본자세야말로 사자 심장의 기사들이 목표로 하는 최종 단계."
그가 말을 이었다.
"그대는 그런 자세를 그저 보고 따라 해버린 것이라네!"
나를 천부적인 재능이라 부른 이유를 이제야 알겠다.
하지만 그건 엄연한 착각이란 말이다.
"역시, 자네의 그릇은 감히 헤아릴 수 없군. 호열 경."
그릇이 아니라 밑 빠진 독이란 말이다...!
그러나 그런 진실을,
내 입으로 내뱉을 수 있을 리가.
"자네의 생각이 그렇다면 그러한 거겠지."
담백한 대답이었지만.
나는 그 속에 담긴 뜻을 알고 있다.
왜, 마법만 해도 그랬으니까.
'이제야 깜지 쓰기에서 벗어나나 싶었더니.'
재능과 노력은 별개라는 듯.
매일매일 밤을 지새우던 나였으니까.
검술이라고 크게 다를 게 없겠지.
그렇기에 나는 조금도 기뻐할 수 없었다.
근육통으로 움찔거리는 팔과 다리.
이 고통이 맛보기에 불과할 거란 확신이 들었으니까.
'...고독하구나.'
내 발버둥을 알아주는 이가 없다는 게.
그렇게 생각하던 와중이었다.
"...?"
문득, 메시지가 떠올랐다.
[한계를 뛰어넘은 훈련을 해냈습니다.]
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
훈련에 대한 보상이라면....
'...스탯 상승이다!'
나는 곧바로 상태창을 확인했다.
각각 2포인트씩 상승한 [근력]과 [민첩].
정정하겠다.
내 억울함을 알아주는 건 역시 너밖에 없구나.
클래스 퀘스트야!
*
호열은 자리를 떠났거늘.
하르콘은 쉽게 흥분을 가라앉히지 못했다.
"...하하."
그건 순수한 기쁨이었다.
라이언 하트 기사단의 단장으로, 황제의 검과 방패로 느끼는 기쁨이 아닌 한 사람의 무인(武人)으로서의 기쁨.
그래, 굳이 비교하자면 이건 원석을 발견한 광부의 희열과 비슷하리라.
"누가 상상이나 했겠는가?"
마법사.
그것도 마탑을 드나들 정도의 실력을 가진 호열 경이 천하를 놀라게 할 무재(武才)였다니!
하르콘은 확신할 수 있었다.
"...경이 쥐어야 할 건 지팡이가 아닌 검이었던 게야!"
물론, 하르콘은 마법에 대해 알지 못했다.
그러나 호열의 마법적 재능이 아무리 뛰어나다고 한들.
저런 무재를 따라올 순 없으리라.
저건 대륙을 통틀어도 한 손가락에 꼽을 정도의 재능이 확실했으니까.
그러니 그 둘 중 하나를 선택해야 한다면.
호열 경은 반드시 무(武)를 선택해야 한다.
그것이 하르콘이 내린 결론이었다.
"본의 아니게 내가 막중한 책임을 지게 됐군."
자신의 가르침에 실망해 무에 관한 관심 또한 끊어지는 일만큼은 절대 있어선 안 된다.
그게 하르콘이 평온한 나날은 물 건너갔다고 말한 이유였다.
"가만히 있을 게 아니라 나도 수련을 시작해야겠군."
그래도 긍정인 것은 호열 경에겐 관심이 있어 보였다.
'특히나 검기에 대해서.'
그렇게 생각하자 혹시나 하는 생각이 들었다.
"...설마, 검기도 곧장 따라 발산하는 건?"
도리도리─
하르콘은 고개를 저었다.
그래, 아무리 그래도 그건 무리였다.
설령 가능하다고 하더라도 말려야만 했다.
검기를 다루기 위해선 반드시 절대적인 체력이 뒷받침되어야 했으니까.
'그렇지 않으면 검기에 휘둘리고 만다.'
하르콘의 눈썰미는 예리했다.
'물론, 경은 내색하지 않았지만.'
분명 호열의 팔은 미세하게 떨리고 있었지.
당연한 일이다.
재능과 체력은 별개의 것이었으니까.
그 재능과 무관하게 여태껏 마법사로서의 삶을 살아온 호열 경이 아니었는가? 자세를 잡고, 검을 휘두르는 것만으로 체력이 바닥나는 것도 무리는 아니겠지.
하르콘은 침음을 머금었다.
"미리 사과하겠네, 호열 경."
그래도 기초 체력은 키워야 하지 않겠는가?
호열 경에게 체력 단련을 시킬 생각을 하니.
벌써부터 마음이 편치 않았다.
그러니까 하르콘으로선 상상도 못 할 일이란 것이다.
호열의 팔이 떨린 이유?
그건 천하의 라이언 하트 기사들도 버티지 못할 훈련량을.
고작 새벽 시간 만에 소화해 낸 탓이었으니까.
그러니까 기우란 소리였다.
"아무래도 내가 함께 뛰어야겠군. 그래야 마음이 편하겠네."
물론, 그 쓸데없는 걱정은 오래가지 않았다.
.
.
.
조금도 뒤처지지 않는 호열.
그 숨소리가 더없이 평온하다.
심지어는 지친 기색도 느껴지지 않는다.
하르콘은 도저히 믿을 수가 없었다.
결국, 소리쳤다.
"호열 경, 어제와는 너무 다른 모습 아닌가?!"
이게 장검 하나에 쩔쩔매던 호열 경이 맞단 말인가?
*
체력 단련이야 나한테는 두 팔 벌려 환영할 일이었다.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●20KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 1,000회 (진행 중)
●턱걸이 500회 (진행 중)
●버피 테스트 300회 (진행 중)
굳이 시간을 내지 않고 반복 퀘스트를 수행할 수 있었으니까.
그래도 매일같이 땀을 흘린 보람이 있었다.
무력은 몰라도 체력 하나만큼은 라이언 하트 기사들과 비교해도 뒤지지 않았으니까.
그 덕분일까.
-...호열 경. 아무래도 내가 그대에 대해 큰 착각을 하고 있었던 것 같네.
하르콘도 더 이상의 체력 단련은 무의미하다고 생각한 모양이었다.
내심 아쉬웠지만, 별수 없는 일이겠지.
지금처럼 새벽에 땀을 쏟는 수밖에.
마탑의 연구실.
업무용 책상에 앉기 전.
접객용 테이블 위 찻잔으로 향했다.
그 곁에 놓인 건 마도구, [간이 램프].
부글부글─
회로에 마력을 불어넣기 무섭게 끓는 물이 생성된다.
마탑의 마도구답게 그 수준이 상당하다.
"신기하구나."
물을 끓게 하는 게 아니라 바로 끓는 물을 만들어 내는 것이었으니까. 비효율적이지만 수준은 높은 게 딱 마탑과 어울리는 마도구였다.
"이런 사사로운 것보다 로켓 배송이 우선이거늘."
안타까움에 혀를 차본다.
나는 집에서부터 챙겨온 녹차 티백을 우려냈다.
한 모금.
한가로운 티타임을 즐기기도 잠깐.
나는 책상에 앉아서 양피지를 확인했다.
과연, 전달된 소식이 있었다.
그나저나 누군지는 몰라도 성질 한번 급하시다.
발신인 이름이 가장 앞에 있는 건 또 처음 보네. 내가.
-흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
선임 마법사라.
그렇다면 용건이야 굳이 안 봐도 뻔하다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (8/20)
능력을 증명하란 소리겠지.
대충 무슨 소리인지 알겠으니까.
나머진 잠시 뒤에 확인하자.
'그보다.'
기다리고 있던 소식이 아랫줄에 떠올라 있었으니까.
-감정 요청하셨던 마도구, [흡혈귀 백작의 오브]. [순수한 에메랄드 결정], [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]에 대한 감정 결과입니다.
곧바로 그 내용을 확인했다.
◈ 43화. 검은 오랜만이군 (3)
차를 음미하며 그 감정 내용을 확인하기도 잠깐.
딸칵─
나는 찻잔을 내려놓았다.
그 핵심부터 말하자면 이러했다.
"아쉬운 일이구나."
일단, 아이템의 레벨 제한을 낮추는 방법은 마탑에도 없는 모양이었다.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
공격마다 높은 확률로 추가 피해라니.
나와는 궁합이 잘 맞을지도 모르겠단 생각이 들었거늘.
'마법은 창의적인 발현이 가능하니까.'
막말로 돌덩어리 하나를 잘게 쪼개서.
적에게 날려버린다고 생각해 보자.
작은 돌멩이 하나하나마다 추가 피해 효과가 적용되는 거니까.
데미지는 배 이상이 되는 셈이었다.
혹시라도 그 효과만이라도 살릴 수 있을까, 싶어서 감정을 의뢰했었다.
'400레벨은 너무 먼 이야기니까.'
내 레벨은 고작 226레벨에 불과하단 말이다.
'물 건너갔군.'
그렇게 생각하자 자연스럽게 추신에 시선이 갔다.
-[흡혈귀 백작의 오브]는 마탑에서도 살펴보기 힘든 효과를 가졌습니다. 그 이질적인 효과가 악마의 마도구와 관련이 있는지 의문이 드는바. 그렇기에 정식으로 [흡혈귀 백작의 오브]에 대한 연구 목적의 대여를 요청합니다.
"대여 요청인가."
확실히 악마의 아이템은 흔치 않았으니까.
게다가 [흡혈귀 백작의 오브]는 그 수준이 높았다.
나는 오래 고민하지 않았다.
스스스─
곧바로 양피지에 깃털 펜을 휘갈겼다.
그 요청을 받아들이겠다.
당장의 효과를 떠나 나한테는 인벤토리만 차지하는 아이템이었으니까. 무엇보다 천하의 마탑이 아이템을 먹고 튀진 않을 테니까.
게다가.
"모든 것엔 주고받음이 있는 법이지."
그래, 주고받는 게 있지.
나는 괜스레 브로치를 한 번 내려다봤다.
'...이게 또 할 말이 있어야 하니까.'
혹시라도 육망성 브로치를 반납하라고 했을 때.
[흡혈귀 백작의 오브]를 내밀면 어떻게든 미룰 수 있지 않을까?
마탑에 널린 마도구 수준을 고려하면 그냥 잊고 넘어가는 가능성도 있을지 모른다.
'내가 손해지만 400레벨까진 참아준다. 너그럽게.'
누가 알겠는가?
좋은 연구 결과가 나와 내게도 득이 될지도.
그 쓸데없는 기대도 잠깐.
다음 내용으로 넘어간다.
[순수한 에메랄드 결정].
재료 아이템답게 내 요구 사항에 맞게 제작이 가능한 모양.
과연, 마탑이었다.
제작하기 전이지만.
대략 어떤 효과를 가지고 있을지에 대한 설명이 있었다.
-감정 결과, [피격 시, 생명력 회복] 효과 부여가 확인됩니다.
과거, 아르카나가 게임이던 시절.
마탑이 어떻게 플레이어들의 돈을 쓸어 담을 수 있었는지.
그 이유를 알 것만 같았다.
'제작하기 전에 효과를 알 수 있다니!'
그 효과에 적절하게 장비를 제작할 수 있다는 뜻이었으니까.
플레이어들이 엄청난 비용을 들여 감정을 받은 이유가 있었구나.
그나저나 내가 이런 고급 서비스를 공짜로 이용하고 있다니.
'약간 출세한 기분이 드는 게 나쁘지 않네.'
피격시, 생명력 회복이라.
무엇보다 그 범용성이 좋은 효과였다.
딱히 클래스를 가리지 않는 효과라는 거지.
'나중에 되파는 것까지 생각하면....'
확실히 [장신구] 쪽으로 제작하는 게 낫겠군.
감정 결과에서도 [장신구] 제작을 추천한다는 내용이 있었다.
무엇보다 당장 착용할 수 있게 레벨 제한도 내 수준에 맞출 수 있으니까.
"이 또한 망설일 필요는 없겠지."
다시금 깃털 펜을 집어 들기도 잠시.
마지막 아이템, [섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단].
가장 궁금했던 감정 결과를 확인했다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 화염 속성 친화력 상승효과 부여 / 회피 확률 상승효과 부여 / 심미 스탯 개방 효과 부여]
[설명 : 같은 무게의 보석과도 바꿀 수 없다는 비단이다. 워낙 희귀하기에 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없으리라.]
무엇보다 의문이었던 건.
바로 [심미] 스탯이었다.
'인터넷을 뒤져봐도 나오지 않았었으니까.'
아무리 그래도 마탑은 알고 있지 않을까.
그런데 의외의 결과였다.
"으음."
...마탑도 알지 못한다?
양피지엔 분명 '확인된 바 없는 미지의 능력'이라고 적혀있었다.
미지와 진리를 탐구하는 마탑답게.
[흡혈귀 백작의 오브]와 마찬가지로 추신이 덧붙여 있었다.
말하나 마나 정중한 대여 요청이었다.
그래, 궁금하겠지.
미지의 능력.
[심미]의 효과를 확인해야만 그 직성이 풀릴 거야.
하지만.
"유감이군."
이건 나도 양보할 수 없겠는데?
'이쪽은 연구 목적이 아닌 생존 목적이란 말이다...!'
물론, 레벨 제한이 낮을수록 장비의 절대적인 성능 또한 떨어지겠지만.
지금 내가 어디 찬밥 더운밥 가릴 처지란 말인가?
어떤 재료가 됐든.
조금이라도 도움이 된다면 제작해서 써먹어야 하는 게 내 현실이었다.
그리고 무엇보다 그랑펠의 심미안.
"이미 쓸 곳을 정해둔 참이다."
그 드높으신 안목께선 이 비늘 비단으로 무엇을 만들지, 처음부터 염두에 둔 참이었으니까. 이내, 내 시야가 허전한 재킷 주머니로 향했다.
스슥─
그런 나는 최종적으로 양피지에 답신을 적었다.
──────
[흡혈귀 백작의 오브] - 대여
[순수한 에메랄드 결정] - 장신구 제작
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단] - 행커치프 제작
──────
행커치프.
'...정말 나라면 상상도 못 했겠지.'
손수건이라니.
어쨌거나, 격식과 미적 감각을 동시에 충족시킬 수 있는 아이템이었으니까. 거기에다가 그럴싸한 효과까지 챙길 수 있다면 좋으련만.
'뭐, 까보기 전엔 모른다는 거지?'
[심미] 스탯의 효과.
그건 나에게 달린 게 아니었다.
내가 할 수 있는 건.
그저 추신으로 몇 마디를 덧붙이는 것 정도겠지.
-비용에 상관없이 최고의 결과물을 원한다.
스슥─
아주 나답게 말이다.
-마탑의 능력을 기대하지.
.
.
.
...그나저나, 뭔가 허전하다 했더니.
마티스 딘 카를!
그 선임 마법사의 메시지를 잊고 있었다.
뒤늦게 그 내용을 확인해 본다.
아뿔싸.
[현자의 심심풀이]와 같은 증명 거리를 던져준 거라면, 차라리 마음이라도 편했을 것을. 이건 단순한 부탁에 불과하지 않은가?
-...부유 정원에서 기다리고 있겠네.
물론, 얼굴도 친분도 용건도 알 수 없었지만.
넓게 보자면 같은 직장 동료 아니겠는가?
굳이 따지자면 나는 비정규 임시직이지만 아무튼.
'아직 기다리고 있는 건가?'
약속 장소에 나가기는커녕 사내 메시지를 읽씹한 꼴이라니.
'잠깐, 부유 정원이라면....'
마탑의 사교장이라 할 수 있는 공간이었다.
찾기야 어렵지 않았다.
연구실에 배치된 서적 중엔 마탑의 구조에 대한 서적도 있었거든.
물론, 사교장이란 사전 지식도 거기서 얻은 것이었다.
그러나.
나는 책상에 앉은 채 조금도 움직이지 않았다.
하여튼, 격식과 절차를 중시하는 이놈의 성질머리!
그것에 융통성이란 존재하지 않았다.
상호 간의 합의된 약속이 아니라면 직장 동료라고 해도.
설령 약속 장소에서 긴 시간을 기다리고 있다고 한들.
만날 이유가 없다는 것이다.
나는 다시금 생각했다.
'아무리 생각해도....'
직장을 때려치운 건 신의 한 수였다고!
지시한 내용에 따를 수 없다며.
바락바락 상사에게 대드는 내 모습을 상상해 본다.
심지어는 그 머리카락까지 은발.
'...진짜 상상만 해도 끔찍하다.'
기다리고 있을 마티스에겐 유감이지만 어쩔 수 없는 일이다.
이 고집이 꺾이지 않는다는 건.
경험을 통해서 잘 알고 있었으니까.
인터뷰 거부라든가.
플레이어들에게 예절 교육부터 받으라고 했다든가.
말하자면 끝도 없지, 그 경험에 대해선....
-곤란하군.
그랬다.
달랑 네 글자.
그것이 나의 답신이었다.
그런데 곧바로 양피지에 글자가 떠올랐다.
-그렇다면 내일 오후 시간은 괜찮은가?
거절당한 건 안중에도 없다는 듯 칼답이었다.
이쯤 되니 그 목적이 궁금해진다.
선임 마법사, 분명 내 자격을 물고 늘어질 게 뻔하거늘.
나는 깃털 펜을 들었다.
-그것 또한 곤란하다.
그러나 그 역시도 곤란하다.
오후엔 선약.
그러니까 검술 수련 일정이 잡혀있었으니까.
다시 한번 거절의 의사를 전달.
그러나 이번에도 즉답이 돌아왔다.
-그렇다면 그다음 날 오전 시간은 어떤가?
...이래서야 삼고초려가 따로 없잖아?
제갈량의 마음이 흔들린 이유를 조금은 알겠는데.
물론, 그랑펠의 고집은 제갈량과 비교할 수 없을 정도로 완고했으니.
승낙한 이유는 정 따위에 흔들린 게 아니요, 단순하게 약속 시각이 오전으로 바뀌었기 때문이었다.
'그야 오전엔 어차피 마탑에 있으니까.'
어째 갑과 을의 위치가 바뀐 것 같다만.
나는 당연하다는 듯 입을 열었다.
"오전이라면 만나줄 수 있다."
...그래, 나 잘났다. 정말.
*
꾸욱─
검을 쥐어본다.
슉─
검을 휘둘러 본다.
그 일련의 행동을 반복해 본다.
'빌어먹을, 악마 사냥꾼.'
안타깝게도 단순하게 행동을 반복한다고 [스킬]이 생성되진 않았다.
아르카나에서 스킬이란 건 각 클래스의 전유물과도 같은 것이었으니까.
'노력한다고 얻을 수 있는 게 아니란 거야.'
꼭 클래스 고유 스킬이 아니더라도.
다른 계열 클래스의 스킬은 일반적으로 습득할 수 없다는 뜻이었다.
그러나 나는 알고 있다.
스킬로는 설명할 수 없는.
또 다른 '무언가'가 존재한다는 것을.
『마법』이 그 무언가 중 하나였다.
그리고.
아무래도 이 『검기』 또한 그중 하나인 것 같다.
고오오─
나는 검에서 뿜어져 나오는 빛을 바라봤다.
내 예상은 그대로 맞아떨어졌다.
"쉽지 않겠지만 검과 하나가 된다고 생각하게."
거기엔 이해나 깊은 깨달음 따윈 없었다.
"자신이 검이고, 검이 자신이다... 앗?!"
마법과 마찬가지로 직관적인 터득.
그저 보고 따라 하는 것만으로.
나는 검기 또한 따라서 발산할 수 있었던 것이었다.
하르콘은 경악을 금치 못했다.
"...서, 설마! 진정으로 가능할 줄은 몰랐거늘!"
물론, 내 검기는 하르콘의 것과는 비교할 수 없을 정도로 초라했다.
정확하게는 희미하다는 게 맞겠지.
예시카, 에노크와 비교해도 형편없는 수준이었다.
"호열 경, 이게 얼마나 대단한 일인지 알곤 있는 건가!"
흥분한 기색이 역력한 하르콘.
그러나 그가 저렇게 표현하지 않아도 나도 어느 정도는 느낄 수 있었다. 그야 검기라는 게 얼마나 대단한 건지, 몸으로 체감하는 중이었거든.
'...어째서 체력을 강조했는지 알 것 같다.'
검기에 휘둘린다고 했었나.
정말이지, 그 말을 백분 이해할 수 있었다.
뭉텅이로 체력이 깎여나가는 기분이다...!
그저 검기를 발산하는 것만으로 등줄기에 땀이 흐를 정도였다.
실시간으로 육체에 피로가 누적되는 느낌은 덤이었다.
새삼스럽게 현실을 자각했다.
'중간 과정을 건너뛴 거나 다름없으니까.'
검기란.
분명 검술의 극에 가까운 경지겠지.
나는 그 경지를 밑 빠진 독에 채워 넣은 셈이니까.
체력이든, 뭐든 극심하게 소모되는 게 당연한 거겠지.
거기에다가 내 레벨을 생각해 보자.
고작 226레벨이다.
하르콘은 고사하고 430레벨의 예시카, 400레벨의 에노크와도 엄청난 격차가 난다.
근력과 민첩의 차이?
그건 더 이상 말할 필요도 없겠지.
그동안 마력에 포인트를 올인해 온 나였으니까.
그럼에도 엄살은 부리지 않는다.
그 부족함을 보완할 방법이야.
이미 알고 있었으니까.
'...클래스 퀘스트!'
무려 체력과 근력, 민첩 스탯을 동시에 보완할 완벽한 해결책이었다.
그러니까 내색하지 않는다.
나는 검기를 거둬들이며 뻔뻔하게 말했다.
"오늘은 유달리 햇볕이 따사롭군."
날씨를 핑계 삼아서 식은땀을 닦아냈다.
...발버둥도 이정도로 뻔뻔하게 치면 재주다.
하르콘의 요란은 좀처럼 끝나지 않았다.
"전부터 확신하고 있었지만, 오늘에서야 자신감 있게 말할 수 있네. 호열 경! 그대는 검의 길을 걸어야 하네. 다섯 손가락이 뭔가? 적어도 대륙에서 세 손가락 안에는...!"
그렇게 한참 동안 이야기를 늘어놓던 하르콘이 말했다.
"사실상, 내가 가르칠 건 없다고 봐도 무방하겠지."
잠깐, 그게 무슨 말이야?
며칠 되지도 않았는데, 벌써 끝나긴 뭐가 끝나!
하르콘 같은 스승을 또 어디에서 구한단 말인가?
'아직 뜯어먹을.... 아니, 배울 게 얼마나 많은데?!'
검기의 습득 여부를 떠나 어딘가 모르게 억울한 마음이 들었다.
심정 같아서는 내 깨진 밑독을 보여주고 싶었다.
그러나 다행스럽게도 그럴 필요까진 없었다.
"지금부터는 실전에서 깨닫는 단계니 말일세."
"실전이라."
"그렇다네! 때마침 이보다 좋은 환경도 없겠지. 유스라 왕국, 주변엔 마물들이 넘쳐나고 있으니까. 생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
아하, 그런 뜻이었구나.
그렇다면 괜히 아쉬워할 필요는 없겠지.
그렇지 않아도 스스로도 궁금하던 참이었다.
'천적관계가 발동하지 않았을 때.'
내 전력은 어느 정도나 되는 걸까?
솔직하게 큰 기대는 되지 않았다.
무엇보다 나는 내 주제를.
내 클래스를 잘 알고 있었으니까.
악마 사냥꾼.
악마를 사냥할 때가 아니면.
그 나사가 몇 개는 빠진 듯한 성능을 보여주는 클래스.
그런데.
'...어라?'
털썩─!
나는 쓰러지는 몬스터를 보며 생각했다.
이거 기대, 그 이상이다.
◈ 44화. 놀라움의 연속 (1)
하르콘은 말했다.
-그대는 검의 길을 걸어야 하네.
근데 그건 뭘 잘 모르니까 하는 소리겠지.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다. 더 나아가 그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력까지.』
중2.
그 시절 감성으로 좋은 건 다 가져다가 붙인 그랑펠의 설정이었다.
어느 하나를 포기하기엔 말 그대로 재능 낭비.
물론, 포기할 여건도 되지 못한단 말이다...!
'한 우물만 파선 부족하다.'
그건 애증의 클래스, 악마 사냥꾼 때문이었다.
말했다시피 악마를 사냥할 때를 제외하면 나사가 하나도 아니고 몇 개나 빠진 수준.
그 애매한 성능 탓에 스탯 배분도 애매하게 할 수밖에 없는 클래스.
그야말로 악순환의 반복.
'하지만.'
특출난 곳이 없다는 단점.
그 단점을.
약점이 없다는 장점으로 바꾸겠노라.
나는 그 원대한 목표를 세웠었다.
무엇보다 내겐 그랑펠의 재능이 있었으니까.
그렇기에 선택한 상대였다.
[은빛 갈기 표범 : Lv.300]
300레벨.
유스라 왕국에 리젠되는 몬스터 중에선 강한 편이 아니었다.
하지만 내 레벨은 고작 226레벨.
그 레벨 차이를 고려했을 때.
나 혼자 녀석을 쓰러트린다는 건 불가능에 가까운 일이겠지.
'천적관계도 발동되지 않았으니까.'
무엇보다 지금의 나는 나사가 빠진 상태였으니까.
그럼에도 녀석을 상대로 선택한 이유?
단순하게도 긍지 때문이었다.
"그 건방진 성격이 고양이와 다를 바 없구나."
녀석이 먼저 이빨을 드러냈으니까.
이 성격에 그냥 넘어갈 순 없다는 거겠지.
그저 담담하게 정리하는 옷매무새.
"유감이지만 나는 고양이를 싫어한다."
철컥─!
훈련용 검을 빼 들었다.
훈련용 검이기에 날은 무뎠지만, 레어 아이템인 만큼 동 레벨의 검과 비교했을 때 공격력은 뒤처지지 않았다. 게다가 내겐 검기가 있었으니까.
고오오─!
검과 하나가 된 느낌.
나는 천천히 검기를 끌어올렸다.
...빌어먹을.
검에 희미한 빛이 서리기 무섭게 체력이 빠져나간다.
그러나 자세에 흔들림은 없다.
"꼬리를 치켜세운 것치곤 얌전하구나."
캬르릉─!
짐승도 자기 욕은 알아듣는 것인가.
은빛 갈기 표범이 거칠게 포효했다.
그러나 녀석은 쉽게 달려들지 못하고 있었다.
무엇보다 빈틈이 보이지 않는 이 자세 덕분이겠지.
"허나, 꼬리를 내릴 때까지 기다려 줄 여유는 없다."
정확히는 체력이 없다...!
다가오지 않는다면 이쪽이 가는 수밖에.
그러나 나는 자리에서 한 발자국도 움직이지 않았다.
'주제 파악, 그거 하나는 내가 잘하거든.'
제아무리 검기를 깨달았다고 한들.
나로선 검술만으로 녀석을 쓰러트릴 수 없겠지.
천적관계라도 발동된 상태라면 모를까.
'그건 그냥 스탯만 봐도 알 수 있으니까.'
검술에 영향을 주는 두 능력치.
[근력]과 [민첩].
레벨업 포인트를 마력에 올인한 탓.
클래스 퀘스트로 상승시킨 스탯이 있다고 해도, 동 레벨의 검사 계열 클래스들보다 절대적인 수치가 뒤처지는 게 당연하다.
'섣불리 움직이는 순간, 역습을 당하겠지.'
순식간에 목덜미를 물어뜯길지도 모른다.
74레벨의 격차는 그런 거였으니까.
그러나.
'그걸 아니까 그 개고생을 했던 거다. 내가!'
말했다시피 내게 한 우물만 팔 생각 따윈 없다.
콰드드득─!
즉각적인 마법의 발현.
가능한 이유는 그 간섭 대상이 '돌'이기 때문이었다.
탐색 과정에 수고를 들이지 않아도 될 만큼.
나는 이 유스라 왕국의 돌에 익숙했으니까.
캬, 캬릉─?
솟구치는 돌기둥.
당황한 녀석이 이리저리 몸을 움직인다.
그러니까 녀석은 깨닫지 못했다.
"좋은 말로 할 때 알아들었으면 좋았을 것을."
점차.
나와의 거리가 좁혀지고 있다는 사실을.
나는 자세를 유지한 채 검기를 가다듬었다.
'되도록 빠르게 끝내야 한다.'
지금 나는 여유 부릴 처지가 아니었다.
그건 마력 소모만 봐도 알 수 있다.
천적관계가 발동 중일 때는 돌기둥 따위야 수십 개를 동시에 솟구치게 만들어도 멀쩡했었거늘.
'...진짜 아직 멀었구나.'
나사가 빠진 현재로선.
돌기둥 몇 개를 다루는 것만으로도 마력이 눈에 띄게 줄어들고 있었다.
다시금 템빨의 중요성을 깨닫는다.
[육망성 브로치]라도 없었다면 나는 벌써부터 마력 탈진을 걱정해야 했겠지.
고오오─
솟구치는 돌기둥에 떠밀리듯 다가오는 표범.
나는 호흡을 가다듬으며 검을 치켜세웠다.
그 호흡과 보폭 또한 하르콘의 행동을 모방한 것.
그렇기에 빈틈은 없다.
스왁─!
알아차렸을 땐 늦었단 소리다.
캬아악─!!
대각선 베기.
희미한 검기를 두른 날이 표범과 맞닿는 순간.
손끝에서 느껴지는 감각.
"!"
착각이 아니었다.
정말, 검이 진동하고 있었다.
그와 동시에 머릿속에 떠오르는 하르콘의 말.
-생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까.
이제부터 실전에서 배워야 한다.
하르콘이 그렇게 말했던 이유를 조금이나마 알 것 같았다.
나는 그 작은 떨림의 정체가 무엇인지.
알아차릴 수 있었으니까.
'...검기가 성장하고 있는 거야.'
이 또한 그랑펠의 재능 덕분이겠지.
그 사실을 깨닫는 순간이었다.
털썩─!
표범이 바닥을 나뒹굴었다....
이게 뭐냐.
...설마, 죽었어?
나는 보고도 믿기지 않아서 전투를 되돌아봤다.
'녀석을 유인하기 위해서 돌기둥을 발현했다.'
하지만 돌기둥으로 직접적인 피해를 주진 않았다.
그래서야 검을 뽑아 든 이유가 없었으니까.
그렇게 유인한 녀석을 단 한 차례.
검기로 베어냈을 뿐이었다.
그러자 녀석이 털썩─하고 쓰러졌다...!
'아무리 그래도 그렇지.'
아무리 검기가 검술의 극이라고 해도 말이야.
이게 말이나 되는 건가?
내 근력과 민첩의 합계는 고작 70이란 말이다.
그러나 실제 상황이란 걸 증명하듯.
메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
...이쯤 되면 다시금 기대를 품을 수밖에 없었다.
그 원대한 목표, 실현 가능할지도 모르겠는데?
그러나 내 표정엔 일말의 기쁨도 없었다.
이조차도 내게는 당연하다.
마치 그렇게 말하는 것처럼.
나는 획득한 전리품을 확인했다.
[순수한 은털]
[등급 : 매직]
[제한 : 없음]
[효과 : 없음]
[설명 : 모피처럼 보이지만 본질은 순수한 은이다. 은이기에 절대적인 가치는 크지 않지만, 활용에 따라 높은 가치를 인정받을 수 있을지도 모른다.]
순수한 은이라.
설명에 나와 있듯 활용에 따라 쓸모가 있어 보였지만.
당장 눈에 들어오진 않았다.
그야 전리품보다 더 귀중한 가능성을 목격한 참이었으니까.
'그래도 쉽지 않은 길인 건 분명해.'
부들부들─
수전증처럼 떨려오는 두 손.
검기를 발산한 후유증 때문이었다.
'그럼에도 그 길로 나아갈 수밖에 없다.'
그것이 긍지에 가라앉지 않을 유일한 길이나 다름없었으니까.
게다가 그 실현 가능성까지 확실하게 목격하지 않았는가?
'검기는 생과 사가 오가는 전장에서 성장한다....'
지금만 해도 무려 74레벨의 격차.
나한테는 모든 전투가 생사가 오가는 전장이나 다름없었으니까.
'어쩌면...?'
나는 예상보다 빠르게.
그 목표에 다다를 수 있을지도 모르는 일 아닐까?
그렇게 생각하기도 잠시.
나는 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"몸풀기 상대로는 나쁘지 않았다."
그래, 언젠가 이 허세도 현실이 될 날이 오겠지.
혹시라도 누가 들을까 무섭다, 정말.
*
그림자 용병단.
아르카나 대륙에서 세 손가락으로 꼽히는 용병단 중 하나.
그러나 모험가들의 세계에 소환된 마당에.
옛날이야기가 되어버린 명성이 다 무슨 소용이 있을까?
"끄읏─!"
그림자 용병단장, 키치는 기지개를 켰다.
"그래도 여기선 약간 고향 냄새가 나네."
질끈─
묶어 올렸던 머리카락을 풀 정도로.
키치는 감회가 새로웠다.
그녀의 검은 긴 생머리가 바람에 흩날렸다.
"누가 알았겠어? 진짜."
전설 속 보물섬, 유스라 제도!
그림자 용병단 의뢰 목록 최상단에 대대로 남아있던 그 보물섬을, 모험가들의 세계에서 발견하게 될 줄이야.
키치는 머리카락을 쓸어 넘기며 미소를 지었다.
"씁, 의뢰비 받아내야 하는데."
물론, 농담이었지만.
소문에 민감할 수밖에 없는 용병단.
그건 모험가들의 세계에서도 마찬가지였다.
키치는 유스라 제도.
아니, 유스라 왕국에 대한 진실도 파악한 상태였다.
"그러니까 고대의 왕국이었단 거지?"
그 왕국이 왕과 함께 다시금 모습을 드러낸 거고.
그림자 용병단.
단장으로 있다가 보면 믿지 못할 소문과 의뢰를 많이도 듣게 된다만.... 이건 그중에서도 손에 꼽을만한 대형 사건이었다.
그러니까 용병단, 전원을 이끌고 찾아왔지.
"근데, 다 어디로 갔어. 얘네들?"
소수 정예, 그림자 용병단.
전원이라고 해봤자 열 명밖에 되지 않았지만.
아무리 그래도 도착하자마자 뿔뿔이 흩어지는 건 너무하지 않아들?!
결국, 고생하는 건 단장인 키치였다.
그녀는 잘근 아랫입술을 깨물었다.
"...이런 건 익숙하지 않은데."
키치가 유스라 왕국을 찾은 이유?
간단했다.
키치는 유스라 왕국을 그림자 용병단의 주둔지로 삼을 계획이었으니까. 물론, 아르카나 대륙에서의 주둔지를 말하는 건 아니었다.
'그때랑 지금은 사정이 좀 다르잖아?'
어떤 의뢰든 가리지 않고 받았던 그림자 용병단.
그래서 그들에게 주둔지란 언제든 버리고 떠날 수 있는 임시 거처에 불과했다.
그러나 모험가들의 세계에 소환된 이상.
더는 그때처럼 살아갈 수 없었다.
"새 출발이라는 거지!"
이렇게 깔끔하게 새 출발을 할 기회도 없었다.
사업, 채무, 심지어는 원한 관계까지!
그림자 용병단을 붙들던 족쇄는 아르카나 대륙에 전부 남겨둔 채 소환됐으니까.
물론, 용병단 자금 또한 비밀창고에 남겨둔 채로 소환된 게 문제이긴 했지만....
"...어쨌든, 새 출발!"
유스라 왕국은 이제 막 재건을 시작한 고대 왕국 아니겠는가?
키치는 원대한 꿈에 부풀었다.
유스라 왕국의 개국공신으로 추앙받는 그림자 용병단!
펑펑 써도 눈치 볼 필요가 없는 깨끗한 돈!
키치의 눈이 황금빛으로 물들었다.
"...익숙하지 않아도 해봐야지."
키치는 유스라 왕국의 국왕과 만날 생각이었다.
능력이야 자신이 있었으니까.
물론, 라이언 하트 기사단이라는 경쟁자가 있긴 했다만.
"고향 사람들끼리 사이좋게 가자구. 우리."
그림자 용병단에게도 상식은 있었다.
라이언 하트 기사단은 물론이요.
황실과의 원한 관계는 쌓아두지 않았으니까.
라이언 하트 기사단이 자신들을 적대할 이유는 딱히 없지 않을까, 싶었다.
물론, 모험가들이 있기야 했지만.
"에이, 아무리 그래도 경쟁자는 아니지~"
먼 훗날이면 모를까.
당장 모험가들은 큰 위협이 되지 않았다....
그렇게 생각하던 게 불과 방금까지의 일이었다.
"...뭐야, 저거?!"
순간, 키치의 큰 눈망울이 가늘어졌다.
...나, 잘못 본 거겠지?
빽빽한 건물 사이에 갇혀있다가 간만에 고향 같은 풍경을 보니까.
눈알이 훼까닥 돌아버린 게 분명해.
하지만 가늘게 뜨고 자세히 봐도 확실했다.
검에서 흘러나오는 희미한 빛.
저건 분명 '검기'였다.
키치는 진심으로 경악했다.
'...모험가잖아?!'
모험가가 검기를 발산하고 있었다.
이래서는 방금 내뱉었던 말을 취소할 수밖에 없다!
그래도 확실하게 확인하기 위해 접근해 보자.
'너무 가까이 가면 안 돼.'
만에 하나 검기의 사용자라면.
그 감각 또한 더없이 예리하리라.
어쩌면 자신의 은신 또한 간파할지 모르는 일이었다.
살금살금─
키치는 숨을 죽이고 접근했다.
그리고 목격했다.
더욱더 믿지 못할 광경을...!
"!"
확실했다.
저건 검기였다.
그런데 저 땅에서 솟구치는 기둥은 무엇이란 말인가?
'저건 아무리 봐도 마법인데?!'
검기를 발산하면서.
동시에 저런 수준의 마법까지 발현한다고?
모험가가?!
"몸풀기 상대로는 나쁘지 않았다."
그것도 전력을 다한 게 아니었다.
단원들 앞에서 열변을 토해내도 믿어주지 않겠지.
하지만 눈 앞에 펼쳐진 건 현실이었다.
게다가 키치는 알아차릴 수 있었다.
'...검기가 눈에 띄게 짙어졌어.'
그 말도 안 되는 성장 속도를.
그건 키치에게 경각심을 불러일으켰다.
키치는 모험가, 사내를 바라봤다.
'대체 정체가 뭐야?'
저런 실력을 갖춘 모험가라면.
분명 아르카나 대륙에서도 그 이름이 알려졌을 텐데.
키치가 알고 있는 모험가 중에 저런 사내는 없었다.
'...어쨌든 다행이다.'
빠르게 유스라 왕국을 찾아온 판단이 옳았다.
조금이라도 늦었다면 저렇게 불쑥 튀어나온 모험가가 개국공신의 자리를 차지해 버릴지도 모르는 일이었으니까!
키치는 걸음을 서둘렀다.
"빨리빨리!"
찬란한 새 출발을 위해.
정직하게 벌고 펑펑 쓰는 삶을 위해.
그림자 용병단은 유스라 왕국에 충성을 다하겠다.
그 의지를 피력하기 위해 황금 궁전을 향해 달려갔다.
"...누군지는 몰라도 다신 만나지 마요. 우리."
떠올리는 것만으로도 치가 떨리는 모험가.
그 모험가, 호열의 권한 아래.
그림자 용병단의 미래가 놓여있다는 것도 모른 채....
*
검기의 후유증.
덕분에 녹초가 된 몸은 쉽게 회복되지 않았다.
말 그대로 진이 빠졌다는 느낌이랄까.
...정말 마음 같아선 침대에서 일어나고 싶지 않다.
"마탑엔 연차 같은 것도 없단 말이냐."
하지만 격식과 예절에 죽고 못 사는 이 몸께서.
약속을 어길 리가 없다.
마탑에 도착하자마자 나는 부유 정원으로 향했다.
부유 정원.
마탑, 유일의 사교장.
그 이름에 걸맞게 훌륭한 외관이었다.
비현실적인 풍경이기도 했다.
자라난 꽃과 풀들이 지나치게 아름다웠으니까.
나는 심미안으로 그 풍경을 한껏 감상했다.
그런데.
유달리도 심기를 거스르는 형체가 있었다.
마치 그 부분만 먹으로 칠한 것처럼 검었다.
화사한 부유 정원과는 어울리지 않는 중년 사내였다.
나는 직감할 수 있었다.
저자가 바로 흑마도학 선임 마법사.
마티스 딘 카를이라고.
다가가자 그 차림새가 더욱 눈에 띈다.
무엇보다 인상적인 것은 열 손가락의 반지.
그 하나하나가 마도구겠지.
'보석이 박힌 게 비싸 보이네.'
나는 사내와 마주 앉았다.
곧바로 본론으로 들어가려고 했다.
무엇보다 거슬리는 마티스를 부유 정원에서 치워버리고 싶은 욕구가 솟구쳤으니까.
심미안이 이렇게 피곤하다.
"?"
그때였다.
마티스의 반지에 박힌 보석이 일렁이기 시작한 건.
일순간, 검게 변해가는 보석.
그건 칠흑을 넘어서 이질적일 정도의 흑색이었다.
내색은 하지 않았지만, 흠칫 놀랄 수밖에 없었다.
기선제압이야, 뭐야.
그런데 기선제압 같은 게 아닌 모양이었다.
어째서인가.
나보다도 놀란 기색이 역력한 마티스가 있었으니까.
그가 변색된 보석을 바라보며 중얼거렸다.
"이 감응력은 대체...?"
...감응력?
그건 또 무슨 소린데?
뭔지는 몰라도 나는 태연하게도 추궁했다.
"선임 마법사, 마티스 딘 카를."
"...?"
"그 반지가 약속의 용건과 관련된 것인가?"
달칵─
찻잔을 들며 한마디를 덧붙였다.
"현명하게 대답하게."
◈ 45화. 놀라움의 연속 (2)


## 13

◈ 45화. 놀라움의 연속 (2)
마티스 딘 카를.
그 또한 마탑의 마법사였다.
진리를 갈망하며 미지를 탐구하는 마법사.
어찌 보면 마티스는 다른 어떤 마탑의 마법사들보다도 그 욕구가 강한 셈이었다.
그야 마티스는 '흑마도'의 길을 걷고 있었으니까.
'깊은 어둠처럼. 그 끝을 알 수 없다.'
흑마법.
마티스가 흑마도학을 정립하기 이전.
"세상에. 그딴 게 마법이면 우리 집 개가 똥을 누는 것도 마법이겠습니다. 똥 만드는 마법!"
흑마법의 취급은 좋지 않았다.
어떤 곳에선 민간 주술.
어느 곳에선 입에 담기도 힘들 정도의 저주.
또 어떤 국가에선 불길한 마법이라 불리기까지.
그것이 마티스의 욕망을 자극했다.
'전부 사실일까?'
마티스는 흑마법에 몰입해 갔다.
그 결과 마티스는 흑마도학을 정립했고, 마탑의 선임 마법사가 되었으며, 한때는 유력한 수석의 후보가 되기도 했었다.
결과적으로 수석의 자리는 마르셀로의 차지가 되었지만....
'그에겐 충분한 자격이 있지.'
다른 선임 마법사들의 예상과 다르게.
마티스는 별다른 생각을 하지 않았다.
아니, 정확히 말하자면 그런 사사로운 곳에까지 생각을 할애할 여유가 없었다.
'여기까지 왔거늘. 내 역량이 부족한 건가.'
문득, 벽에 부딪히고 말았으니까.
아무리 고민을 해봤자 연구에 진전이 없던 것이었다.
게다가 엎친 데 덮친 격.
세계관 간섭이 시작됐다.
자책은 더욱더 심해질 수밖에 없었다.
'흑마법이 도움이 될 수 있을지도 모르는 것을....'
나는 대체...!
그러던 중 소식이 들려왔다.
"마티스 씨, 이야기 들으셨습니까? 아니, 글쎄!!"
수석 마법사, 마르셀로.
그가 한 모험가를 공동 연구자로 선택했단 사실을.
'마르셀로의 선택이다.'
벽에 부딪혔기에 오히려 여유가 생긴 걸까.
그 선택에 순수하게 호기심이 생겼다.
이런저런 마법사들과 다르게.
자신의 길을 묵묵하게 걷는 마법사.
어찌 보면 자신과 닮은 면이 많은 마법사.
그런 마르셀로가 내린 결정이니 의문이 드는 게 당연했다.
'대체 어떤 모험가이기에?'
물론 그 의문이 이해가 되기까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
모험가.
호열은 그 첫인상부터 심상치 않았으니까.
또각─
크리스탈 홀에 울리던 당당한 발걸음.
그리고는 거침없이 선언.
-나는 그대들의 장난에 어울릴 정도로 한가하지 않다.
그것도 모자라 [현자의 심심풀이].
그 골치 아픈 난제를 곧바로 풀어버리다니.
그것만으로도 능력을 인정할 수밖에 없었다.
마르셀로의 선택이 이해가 갔다.
그러니까 지금의 상황은 순전한 욕심이요.
탐구 욕구였다.
'이런 모험가가 존재했다니.'
이제껏 본 적이 없는 미지의 존재에 대한 호기심.
무엇보다 궁금한 것은 흑마도학에 대한 감응력.
마티스가 호열에게 삼고초려를 하며 약속을 잡은 것도 그 때문이요.
열 손가락에 하나하나 반지를 끼고 나온 것도 그 이유 때문이었다.
'감응력 하나로 많은 것을 알 수 있으니까.'
흑마도학이 주술 취급을 받은 이유?
간단했다.
흑마법은 다른 마법과 달리 확실히 이질적인 면이 있었으니까.
가장 큰 차이점은 발현자의 내면에 깊게 관여한다는 것이었다.
'구체적으로 말하자면 과거에 영향을 받는다고 할 수 있겠지.'
일반적인 마법이 마력을 기반으로 발현된다면.
흑마법은 오직 '적합한 마력'에만 감응했으니까.
그 적합한 마력이란 건.
발현자가 살아온 삶과 배경에서 흘러나오는 것이었다.
물론, 모험가 호열의 사연 따윈.
알 수 없을뿐더러 알고 싶지도 않았다.
이 행동은 그저 단순한 호기심.
그렇기에 기대도 하지 않았다.
그래서 손가락마다 반지를 착용했다.
'이러면 작은 감응력이라도 감지할 수 있겠지.'
그런데.
...믿지 못할 일이 벌어졌다.
열 손가락의 반지가 전부 검게 변한 것이었다.
'...이런 색은 본 적이 없다!'
그것도 끝을 알 수 없을 정도로 검게!
마치 흑마법의 본질처럼.
마티스는 자신도 모르게 중얼거렸다.
"이 감응력은 대체...?"
도대체가 설명할 수 있는 수준이 아니었다.
이런 감응력이라면 자신을 가로막은 벽조차 단숨에 무너트릴 것만 같았다.
마티스가 놀란 마음을 진정시킬 새도 없이 추궁하는 목소리가 들려왔다.
"현명하게 대답하게."
그래, 숨길 생각은 없었다.
마티스는 있는 그대로를 말했다.
그러면서 생각했다.
'이 사내에겐 대체 어떤 과거가 있길래....'
이토록 뛰어난 흑마법 감응력을 지니고 있단 말인가?
.
.
.
딸칵─
나는 흑마도학에 관한 설명과 현 상황에 대해 늘어놓는 마티스를 두고 찻잔을 기울였다.
'정말이지.'
...나는 이러다가 쪽팔려서 뒤질 게 분명하다.
뭐어어?!
과거에 기반하는 마아아아법?!
세상에 그런 마법이 어딨어!
어깨너머로 배울 마법을 찾기 위해.
넷튜브를 꽤나 뒤졌던 나였다.
자연스럽게 온갖 클래스의 마법사들을 봐 왔다.
그런데 아무리 기억을 되돌아봐도 흑마법사를 자처하는 플레이어는 본 적이 없었다.
'네크로멘서라면 몰라도.'
그러니까 의심했을지도 모른다.
흑마법이라니.
그런 괴상한 마법이 정말 있는 거냐고.
하지만 지금 상황에서 의심은 필요 없겠지.
흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
그의 존재 자체가 흑마도학이 존재한다는 가장 큰 증거였으니까.
그러니까 그가 늘어놓는 말도 개소리가 아니라 전부 사실이란 소리였다...!
"반지의 보석이 검게 변할수록 흑마법에 대한 감응력이 뛰어나단 소리일세. 미세한 감응력이라도 찾아내기 위해 열 개의 반지를 착용한 것이거늘. 모든 보석이 이렇게 변할 줄이야...!"
흑마법 감응력이 뛰어나아아?!
유감스럽게도 그건 나에게 있어서 칭찬이 아니었다.
그야 친절한 설명 덕분에 확실하게 깨달았으니까.
'...내 사인은 수치사가 될 게 분명해.'
그의 말에 따르면.
흑마법의 원천이 되는 것은 '적합한 마력'이며.
그 적합한 마력이란.
사용자의 과거에서 흘러나온다.
그러니까 내 흑마법 감응력이 뛰어난 이유가....
'전부 내 흑역사 때문이란 거잖아!'
나는 이성적으로 생각해봤다.
'그래, 설정이 우울하긴 하지.'
『위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.』
그 과거 설정이 특출난 흑마법 감응력이 됐단 소리겠지.
'좋아, 쪽팔림은 잠시 접어두고....'
냉정하게 생각해 보자.
일단, 나에게는 희소식이었다.
굳이 흑마법에 손을 댈 정도로.
그랑펠의 재능에 아쉬울 건 없었지만.
어찌 됐든 써먹을 게 많다는 건 좋은 일이었으니까.
특히나 내 입장에선 말이야.
'대충 다른 마법보단 마력에서 자유로운 것 같으니까.'
오직 '적합한 마력'에만 반응한다고 했겠다.
마력과 적합한 마력은 완벽히 다른 개념이고.
그렇다면...?
한 가지 가능성이 스쳐 지나간다.
'마력 탈진 상태에서도 흑마법은 사용이 가능한 건가?'
...그게 가능하다면!
이 수치심을 꾹 참고 흑마법에 입문할만했다.
아니, 입문해야만 한다.
나는 그런 의미에서 머리를 굴렸다.
하르콘이란 좋은 스승을 둔 덕분에 빠르게 검기를 발산하게 된 것처럼.
흑마법을 빠르게 습득하기 위해서도 좋은 스승이 필요하겠지.
그런 의미에선 마티스만 한 스승도 없으리라.
나는 생각 끝에 입을 열었다.
"심히 불쾌하군. 마티스 선임 마법사."
나로서도, 그랑펠로서도.
불쾌한 게 당연하지.
그 구체적인 사연까진 알 수 없다고 한들.
마티스가 얼핏이나마 그 과거를 엿본 셈이었으니까.
그것이 그랑펠에겐 잊을 수 없는 끔찍한 과거이자.
내겐 감추고 싶은 흑역사란 말이다.
"그 행동에 대해선 할 말이 없네. 나의 불찰이었어."
마티스는 그렇게 말하며 덧붙였다.
"이 무례에 관한 책임은 확실하게 지도록 하겠네. 상부, 원로회에 정식으로 문제를 제기하여도 내 모든 잘못을 인정하겠네. 부디, 나의 기만을 용서하게나."
가히 사과의 정석이라고 할 수 있는 자세.
격식과 예절에 조금도 어긋남이 없는 모습이다.
그랑펠의 까칠한 성격조차 약간 누그러질 정도로.
"그 사과를 받아들이겠네."
물론, 말 한마디로 넘어갈 생각은 없었다.
그래선 수지타산이 맞지 않았으니까.
나는 한마디를 덧붙였다.
"흑마도학이라. 그에 대해 작은 흥미가 생긴 참이니."
"...그게 정말인가?"
내가 뭐, 뼈를 묻겠단 것도 아니고.
그저 작은 흥미가 생겼다고 했을 뿐인데.
마티스는 크게 반색했다.
그가 조금이나마 밝아진 표정으로 말을 이었다.
"오늘의 불찰을 만회할 수 있도록. 흑마도학에 관해선 내가 할 수 있는 모든 도움을 주겠네!"
분명 말한 거다?
모든 도움을 주겠다고 말이야.
나는 그 말을 똑똑히 기억하며 자리에서 일어났다.
그때였다.
"!"
퀘스트창이 점멸했다.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (9/20)
여덟 명에서 아홉 명이 됐다.
납득한 한 명이라면, 당연하게도 마티스인가?
그 추측이 옳다는 듯.
마티스가 내게 고개를 숙였다.
"아니, 지금부터는 그 호칭에도 주의하겠습니다. 수석 마법사와 공동 연구를 진행한다는 것은 수석과 같은 지위에 있다는 것과 다름없으니 말입니다."
...갑자기 존댓말까지?
부담스러운 게 당연할 정도로 갑작스러운 변화.
그러나 나는 표정 하나 변하지 않고 대꾸했다.
"못다 한 이야기는 다음에 나누도록 하지. 마티스."
.
.
.
...추측하건대.
아무래도 마티스는 선임 마법사 중에서도 그 영향력이 상당한 게 분명했다.
그가 찬성표를 던지기 무섭게.
퀘스트창이 몇 번이나 점멸했으니까.
─능력을 증명한다. (진행 중)
●과반수의 선임 마법사를 납득시켜라. (20/20)
그리고 결국에는 만장일치였다.
이어서 떠오르는 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
마티스가 찬성표를 던진 것만으로 번거로운 증명 과정이 모조리 스킵됐다.... 나는 그런 마티스에게 마지막쯤 가선 호칭도 빼고 말까지 놓아버린 것이었다.
'...정말 나답구나.'
그런 엄청난 짓을 벌여놓고서는.
나는 연구실에 돌아와 태연하게 마법 서적을 들추고 있었다.
사실 마르셀로한테는 더한 짓도 해봤으니까.
이렇게 느긋할 수 있다는 거겠지.
스스스─
이내, 양피지에 떠오르는 글씨가 있었다.
그런데 어째 그 내용이 하나같이 길었다.
슬쩍, 그 첫 줄을 읽어보니 축하의 메시지였다.
마르셀로부터 시작해서.
벨리에, 마이아, 나스로우....
이름만 들어본 선임 마법사들부터.
그 이름조차 들어본 적이 없는 숙련 마법사들까지.
정식으로 마탑에 입성하게 된 내게.
축하의 뜻을 전해온 것이었다.
그러나 무심하게도.
나는 곧바로 양피지에서 시선을 치워버렸다.
지극히 당연하기에.
축하를 받을 거리조차 아니다.
진심으로 그렇게 생각하고 있었으니까.
솔직하게 기뻐하면 어디 덧이라도 난단 말인가?
스스로 생각해도 사서 피곤하게 산다, 진짜로.
신세 한탄도 잠깐.
[보상이 지급됩니다.]
시야에 메시지가 떠올랐다.
[마법사의 탑과의 관계도가 대폭 상승했습니다.]
[마법사의 탑에서의 영향력이 대폭 상승했습니다.]
[마법사의 탑에서의 새로운 기능이 활성화되었습니다.]
...잠깐만, 이거 보상이 상당하다.
어떻게 보면 마법사의 탑은 아르카나의 어떤 도시, 국가보다도 그 영향력이 컸으니까. 그런 마탑과의 관계도와 영향력이 대폭 상승하다니.
'그냥 낙하산 때는 이런 것도 없었는데....'
이제야 비로소 이 근사한 연구실이 확실하게 내 것이 된 것 같기도 하고, 막 그런다?
그나저나 새로운 기능이 활성화됐다라.
자연스럽게 유스라 왕국에 생각이 닿았다.
'권한 기능은 정말 어마어마했지.'
관계도와 영향력.
그 두 가지 수치가 모두 최대가 되어야 활성화되는 [권한] 기능.
그 권한의 한계는 간단하게 국왕, 하쿠나와 크게 다를 바 없을 정도였다.
'그림자 용병단 때 확실하게 확인했다.'
유스라 왕국에 몰려든 NPC들.
내 권한으로 그들의 요청을 받아들이거나 거절할 수 있을 정도였다.
물론, 하쿠나가 국왕으로 있는 이상.
내가 그 정도의 권한을 휘두를 일은 거의 없겠지.
'...사실 나에 대한 하쿠나의 태도를 생각하면.'
내 입으로 말하기는 민망하지만.
하쿠나는 나를 은인으로 여기고 있었으니까.
내 말이라면 내렸던 결정을 뒤집는 것도 가능하리라.
물론, 최대치가 아니기에.
그런 [권한] 기능에 비할 바는 못 되겠지만.
'그래도 대폭 상승했다니까.'
새롭게 활성화된 기능이 무엇일까, 궁금해진다.
문득, 마티스의 말이 떠올랐다.
'수석 마법사와 같은 지위라.'
그게 과연 어느 정도의 지위일까?
'수석 마법사는 마탑의 어떤 기능까지 사용할 수 있는 거지?'
내심 고민해 보던 중이었다.
똑똑─
누군가 연구실 문을 두들겼다.
묻지 않아도 곧장 목소리가 들려왔다.
"순수마력학 선임 마법사 뱅그릿 톰입니다. 축하 인사와 약소하지만 전하고 싶은 성의가 있어서 이렇게 찾아왔습니다. 제가 잠시 들어가도 되겠습니까?"
전하고 싶은 약소한 성의라....
나는 그 단어에서 알아차릴 수 있었다.
'뇌물이잖아, 그거.'
수석 마법사와 동등한 지위란.
선임 마법사에게 뇌물을 받을 정도의 위치란 것을.
뇌물.
평범한 사람이라면 좋아할 수밖에 없겠지.
뭐든 생각하기 나름 아니겠는가?
무엇보다 약소한 성의라고 하니까.
성의를 무시하는 것도 사람으로서 할 짓이 아니니까.
'그런 이유에서들 많이들 받아서 챙기시는 거겠지.'
그러나 유감스럽게도.
그랑펠은 평범한 사람이 아니었으니까.
칠죄종 탐욕조차 쓰러트리지 못한.
그야말로 청렴결백의 화신이란 말이다.
그러니까 내 대답은 단호했다.
"선임 마법사, 뱅그릿."
"아, 계시는군요! 다행입니다!"
"그대는 축하와 성의를 전하기 이전에 예절부터 배우는 게 좋겠군."
"네, 그럼 잠시 실례.... 가 아니라? 예? 예절이라뇨?!"
문 너머에서 들려오는.
당황한 기색이 역력한 목소리.
나는 두말하지 않았다.
"나는 사전에 약속되지 않은 만남은 가지지 않는다."
삼고초려.
"방해 말고 돌아가도록."
나와 만나고 싶다면 적어도 세 번은 더 찾아오도록.
◈ 46화. 비겁하구나
실시간으로 발전해가는 유스라 왕국.
그 재건 속도는 가히 상식을 뛰어넘은 수준이었다.
무엇보다 쏟아붓는 돈이 어마어마했으니까.
대격변 이후.
그 입지가 좁아질 수밖에 없던 비전투직 플레이어들.
유스라 왕국이 재건에 돌입하자, 그들의 얼굴엔 간만에 웃음꽃이 피었다.
"드디어 생산직 떡상의 날이 오는 건가?"
"진짜 기나긴 모멸과 핍박의 시간이었다. 균열에선 일반인이랑 다를 게 없었으니까. 그래도 내 평생 플레이어로 돈을 버는 날이 오는구나!"
"어이, 김 씨. 떠들지 말고 벽돌이나 날라."
현실에 나타난 최초의 아르카나 국가.
유스라 왕국에 투자되는 자본은 상상을 초월할 정도였다.
일단, 웬만한 기업에 버금가는 대형 길드.
가온과 버서커의 투자금만 해도 무시할 수 없을 정도였으니까.
"가온과 버서커의 공격적인 투자. 전문가님은 어떻게 보십니까?"
"미래를 내다본 현명한 판단이다. 그렇게 정리할 수 있겠네요. 사실 먼 미래도 아닐 겁니다. 이 순간에도 가온과 버서커는 유스라 왕국에서의 영향력을 키우고 있는 셈이니까요."
"지금 투자하는 금액은 조금도 아까운 게 아니다?"
"네, 그렇습니다."
실제로 가온과 버서커를 제외하더라도.
무지막지한 투자금을 싸 들고 유스라 왕국을 찾은 길드, 플레이어, 심지어는 국가도 있었다.
그중에서도 적극적이었던 건 중국이었다.
"우린 유스라 왕국과의 긴밀한 협력 관계를 구축하기를 원합니다. 대국의 길드, 천하통일이라면 가온이나 버서커보다도 왕국의 든든한 버팀목이 될 수 있을 겁니다."
그런 제안과 함께 내미는 약소한 성의.
그러나 유스라의 국왕, 하쿠나가 누구던가?
그는 탐욕의 무서움을 누구보다 잘 알고 있었다.
게다가 호열을 보며 얻었던 깨달음까지.
하쿠나는 모든 매력적인 제안을 냉랭하게 뿌리쳤다.
"내 결심에 변함은 없을 걸세."
그 결심을 바꿀 수 있는 건 오직 호열밖에 없겠지.
게다가 얼마 전까지만 해도 전설 속 보물섬이라 불리던 유스라 왕국이 아니던가?
사실 채취한 광물만 내다 팔아도 재건 비용 정도야 충당할 수 있었다.
그 사실을 누구보다 잘 알고 있는 건 당사자들이었다.
벅벅─
레오니가 머리를 긁적였다.
"으아아아."
흘러나오는 절규.
잠자코 있던 길드원들이 자기들끼리 속닥거렸다.
"언니, 또 왜 저래?"
"뻔하지. 또 쓸데없는 고민 하고 있을걸?"
"아, 그분 생각?"
망언조차 귀에 들어오지 않을 정도로.
레오니는 심정은 복잡하고 미묘했다.
뭐라고 설명해야 할까?
'...뭔가 일이 굉장히 잘 풀리고 있는데.'
실시간으로 빚이 늘어가는 것 같은 기분은 뭐지?
물질적인 빚을 말하는 게 아니었다.
레오니가 느끼는 건 마음의 빚이었다.
그래, 길드원들의 말대로 호열 때문이었다.
"왜? 도대체? 으아아아."
단순한 호의라고 하기엔 너무 지나친 보상이잖아?
준 도움에 비해 받는 게 말이 되지 않았으니까.
레오니는 잘근잘근 손톱을 물어뜯었다.
'뭐지? 이럴 인간이 아닌데? 진짜?'
벌써부터 막 좋아하면 안 될지도 모른다.
레오니가 입술을 다문 채 고개를 주억거렸다.
자연스럽게 떠오르는 호열과의 첫 만남.
'맞지. 맞지. 그 치사한 성격에.'
차 한 잔 나눠주지 않는 그 쪼잔한 성격에 말이야.
이런 호의를 그냥 베풀었을 리 없다는 것이다.
레오니는 애꿎은 머리카락을 부여잡았다.
'...근데 뭘 가져가겠단 거지?'
자신에게서 뭘 가져갈 정도로.
호열에게 부족한 게 있나...?
아무리 고심해 봐도 딱히 없는 것 같았다.
그러니까 혹시나 하는 마음이 들었다.
멈칫─
머리카락을 못살게 굴던 레오니의 손이 멈췄다.
'...아니, 설마, 진짜로?'
...그 차가 그렇게 소중한 건가?
나한테 한 잔도 내어줄 수 없을 정도로?
아니, 그럼 안 되는데?
'얼마나 대단한 차길래?'
레오니는 그렇게 생각했다가 세차게 고개를 저었다.
그러고는 고개를 돌려 소리쳤다.
"씹, 이게 다 너희 때문이잖아!!"
"...뭐라는 거야. 갑자기?"
"언니, 왜 그래? 히스테리 부려?"
어리둥절한 길드원들을 뒤로한 채.
레오니는 다시 고뇌에 빠졌다.
"...이래서야 언제 빚을 갚고, 언제 얻어먹냐."
"얻어먹어? 뭘? 아, 혹시 그때 그 차 말하는 거야?"
"닥쳐."
"언니, 그냥 물어보고 사서 먹으면 안 돼?"
"사 먹는 거랑은 다르다고. 니들이 뭘 알아?!"
"...누구 언니인지 몰라도 진짜 진상이다."
.
.
.
"형, 어떻게 생각해."
남태민은 형, 남철민에게 물었다.
형제는 길게 말하지 않아도 통하는 법이다.
"어떻게 생각하긴 그냥 어떻게 갚을까. 그 생각뿐이지."
아르카나의 공식 홈페이지.
새롭게 갱신된 길드 랭킹.
두 형제는 그 순위를 다시금 확인했다.
──────
1. 샤이닝 (-)
2. 천하통일 (-)
3. 가온 (+2)
4. 보헤미안 (-1)
5. 이나즈마 (-1)....
──────
무려 두 계단이나 상승한 길드 랭킹.
이나즈마를 넘어선 것도 모자라 3위로 올라선 상황.
기쁨에 춤을 춰도 모자랄 판에 형제는 담담했다.
"더 잘하라는 뜻이라고 생각하자."
그야 그 순위 상승을 만들어 낸 건 자신들이 아닌 호열이었으니까. 다시 생각해도 눈앞이 아찔하다. 만약, 호열과의 인연이 없었더라면....
'이런 일은 물론, 형도 이 자리에 없었겠지.'
그 시작부터 지금까지.
정말 호열에겐 받기만 해온 것 같았다.
어떻게 갚아야 할까.
떠올리면 눈앞이 아득해졌지만.
남태민은 의욕을 다졌다.
"호열 씨가 맡긴 유스라 왕국 재건부터 제대로 끝내자. 형!"
그런데 남철민의 표정이 심각했다.
여전히 모니터에 고정된 형의 시선.
남태민도 무슨 일인가 싶어서 모니터를 들여다봤다가 미간을 찌푸렸다.
"...이 새끼들. 또 지랄 시작이네?"
──────
[이 시각 국회는] "길드 랭킹 3위 진입, 정말 축하할 일... 그러나 신화 길드와의 비협력 아쉬워... 이럴 때일수록 힘을 합쳐야...."
──────
지독한 언론 플레이.
한두 번 시달리는 게 아니었다.
신화 길드.
그들이 정치계와 긴밀하게 연관되어 있다는 건 공공연한 사실이었으니까.
워낙 노골적이라서 이젠 네티즌들까지 알아차릴 정도였다.
-또 언플 시작이네 신화 새끼들ㅋㅋ
-실력으로 안되니까 추잡한 짓은 다 함
-아니 가온이 왜 지들을 이끌어줘야 함?ㅋㅋㅋ
단순한 욕설부터.
진지하게 의문을 제기하는 의견도 있었다.
-얼마나 받아 처먹었으면 정치인이란 놈들이 하나같이 신화 쉴드를 못 쳐서 안달이냐?
함께 댓글을 읽어나가던 남철민이 입을 열었다.
"이번엔 선을 좀 심하게 넘는데."
"백 퍼센트 동감. 근데 도대체가 이해가 안 되네."
"뭐가?"
"아니, 신화 그 새끼들이 무슨 수로 그 늙은이들을 꽉 잡은 거지? 뭐, 예전부터 개수작 부린다는 거야 전부터 소문으로 들었는데.... 최근 들어 너무 노골적이잖아?"
"듣고 보니까 그러네."
남철민은 동생의 지적에 고개를 끄덕였다.
정치인이 얼마나 이미지에 민감한 족속인가?
아무리 돈이 좋다고 해도 최근 행보는 이해하기 힘들 정도였다.
반응이야, 성난 댓글 창만 봐도 알 수 있을 터.
그런 민심에도 계속 신화를 두둔하다니.
남태민이 주먹을 쥐었다.
"하여튼 별것도 아닌 것들이 귀찮게 하네. 정말."
이게 아르카나였으면 그냥 길드쟁 떴다. 내가.
"아주 그냥 개박살을 내버렸을 텐데!"
슉슉─
허공에 휘두르는 주먹.
남태민이 아쉬움에 입맛을 다시기도 잠깐.
남철민이 어깨를 으쓱였다.
"뭐가 됐든 하나는 확실하게 해야지."
"응? 뭘?"
"호열 씨한테 불똥 튀기는 일 없게 하는 거."
"아, 그거야 당연하지! 근데 어이가 없다. 진짜?"
남태민이 피식 웃었다.
"다들 완전 제대로 잘못 짚었다니까? 신화든, 정치인들이든? 결국, 거악을 쓰러트린 건 호열 씨인데 말이야. 우리가 한 거라곤 진짜 그냥 숟가락만 얹은 건데."
"그러게. 나도 그게 답답해서 죽겠다. 태민아."
거악, 칠죄종 탐욕.
무려 650레벨짜리 몬스터를 압도하던 호열.
하지만 세상은 그날의 진실을 모르고 있었다.
답답한 마음 같아선 이것 보라고.
세상 사람들에게 호열의 전투 영상을 보여주고 싶었다.
"처음에야 호열 씨 전투 패턴이 분석되면 어쩌나 걱정했는데.... 사실 걱정할 게 없더라고. 아무리 들여다봐도 모를걸? 나도 저런 스킬 활용은 본 적이 없으니까."
유능한 분석관 남철민.
그조차 알지 못하는 스킬로 호열은 거악을 사냥한 것이었다.
이 녹화 영상이 공개되는 순간.
세상은 다시 한번 뒤집히겠지.
그러나.
"아무리 그래도 호열 씨 의사가 중요한 거니까."
"맞지. 말 나온 김에 문자라도 남겨둘까?"
"문자? 직접 얼굴 보고 하지, 왜?"
호열이 워낙 바빠야 말이지.
유스라 왕국에 머물러 있어도 보기 힘든 게 호열의 얼굴이었다.
남철민은 손가락을 접어가며 호열의 일과를 체크했다.
"일단, 마탑에서 퀘스트 진행 중이셨잖아? 그럼 오전 시간은 훅 가버리고. 오후엔 유스라 왕국에 오셔서.... 근데 잠깐만. 생각해 보니까 호열 씨, 최근 들어 하르콘이랑 많이 붙어 다니시네?"
라이언 하트 기사단장, 하르콘.
남태민이 혹시나 하는 생각에 물었다.
"...설마 또 퀘스트? 에이, 아니시겠지? 아무리 그래도 연관성이 없는데? 호열 씨는 마법사고, 하르콘은 기사니까."
"글쎄, 난 모르겠다? 분발하자. 태민아."
"으아악! 형까지 그렇게 말하면 어떡해?!"
마찬가지로 절규하는 남태민.
황새 쫓아가려다 가랑이가 찢어지게 생겼다...!
*
스킬처럼 성장을 수치로 확인할 순 없었다.
그러나 눈으로 보고 있기에 알 수 있다.
고오오─
눈에 띄게 선명해진 검기.
며칠간 죽을힘을 다해서 수련한 보람이 있는데?
나는 무표정한 얼굴로 짧은 회상에 빠졌다.
'말 그대로 진짜 죽을힘이었다, 정말....'
다시 한번 [천적관계]의 소중함을 깨닫게 됐다.
300레벨짜리 몬스터와 생사를 건 전투.
내색은 할 수 없었지만 쉽지 않았다, 진짜로.
"믿기지 않을 정도의 성장 속도네. 호열 경!"
하르콘은 순수하게 감탄을 뱉어냈다.
"말도 안 돼...."
하르콘뿐만 아니라 마찬가지로 검기 사용자인 예시카, 에노크도 놀란 기색이 역력했다.
그래, 생각도 못 했겠지.
그 희미했던 검기를 자신들 수준까지 끌어올렸을 줄은.
'내 개고생을 알아주면 좋으련만.'
검기는 생과 사가 오가는 전장에서 짙어진다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
이 유스라 왕국이 내게는 생과 사가 오가는 전장이었단 소리다.
최소 300레벨부터 높게는 400레벨까지!
돌아다니는 몬스터 하나하나가 내게 있어선 더 없는 강적.
'발버둥도 그런 발버둥이 없었을 거다....'
그런 녀석들을.
[천적관계]가 발동되지 않은 채.
검술만으로 쓰러트린다?
검기를 발산한다고 해도 불가능한 일이었다.
근력, 민첩 스탯.
하다못해 체력이라도 받쳐준다면 모를까.
'나중이면 몰라도 지금은 어림도 없다.'
검기를 발산하기 무섭게 체력이 빠져나가는 게 현실이란 말이다...! 그러니 『마법』까지 발현해 가면서 발버둥을 쳤단 소리였다.
'구질구질했지, 정말.'
물론, 내가 내 입으로 그 사실을 말할 리는 없으니.
철컥─
나는 검집에 검을 집어넣고는 태연하게 말했다.
"훌륭한 가르침이었네. 하르콘 경."
배울 건 전부 배웠다.
그 뻔뻔한 선언에 하르콘이 지그시 고개를 저었다.
"내가 가르친 게 뭐가 있겠는가? 내가 한 것이라곤 검에 대한 경의 재능이 깨어날 수 있게 약간의 계기를 준 것뿐이지. 예시카, 에노크. 보았느냐?"
하르콘이 두 기사를 바라보며 열변을 토해냈다.
그건 일종의 정신론이었다.
"저런 재능을 가지고 있는 호열 경께서도 사투 속에서 검기를 성장시키셨다. 뜻하는 바가 무엇이겠는가? 환경은 중요하지 않다. 중요한 것은 이 마음가짐...!"
나랑 말이 잘 통하는 이유가 있다니까.
'둘 다 꼰대라는 거지.'
한 명은 격식, 다른 한 명은 정신론.
더 듣고 있다간 정신이 아득해질 것 같다.
나는 자리를 떴다.
퇴근할 시간이기도 하고 말이야.
포탈로 향하는데 별안간 스마트폰이 진동했다.
'남태민?'
가온의 길드 마스터.
그가 보낸 문자를 확인하려는 찰나.
누군가 말을 걸어왔다.
"안녕하십니까! 저기, 이호열 씨 맞으시죠? 민국일보. 정만석 기잡니다. 실례가 되는 건 아는데, 짧게 한 가지만 묻겠습니다!"
방금 말했듯.
격식을 중시하는 꼰대.
내 심기는 그의 첫인사부터 흐트러질 수밖에 없었다.
순수하게 의문이 들었다.
그렇게 지적했거늘.
인간은 왜 같은 실수를 반복하는 걸까.
"같은 대한민국 국민으로서.... 그리고 또 유스라 왕국이 세상에 모습을 드러내던 날. 같은 자리에 계셨던 이호열 씨에게 한 가지 묻고 싶습니다. 최근 들어 커지고 있는 가온을 향한 비판의 목소리에 대해 어떻게 생각하시는지요...?"
그런데 질문을 쏟아내는 정만석은 떨고 있었다.
그래, 내가 평범한 플레이어들과 다르게.
언론에게서 자유로울 수 있던 이유는 전부 이 까칠한 성격 덕분이었으니까.
정만석 또한 그 사실을 모를 리가 없겠지.
그러니 떨림을 참고 내게 말을 걸어온 것이다.
'대충 질문이 무슨 뜻인지도 알겠어.'
가온을 향한 비판의 목소리라.
다른 언론사가 그랬던 것처럼.
민국일보도 신화 길드 측 사주를 받은 거겠지.
아는 사람만 아는 찌라시 같은 게 아니었다.
'대놓고 밀어주는 꼴이니까.'
그저 인터넷 뉴스, 댓글만 봐도 알게 되는 뻔한 수작이었다.
나는 정만석을 바라봤다.
그 동공에 드리운 것은 두려움.
'그 심정, 내가 또 잘 알지.'
위에서 까라면 깔 수밖에 없는 거겠지.
하기 싫어도 할 수밖에 없는.
직장인의 비애라는 것이다.
그러니까 나는 입을 열었다.
"바로 전해라."
그건 동정심에서 우러나온 행동 같은 게 아니었다.
그저 용납할 수 없다는 것이다.
신화 길드든, 뭐든.
자신들의 이득을 위해.
뒤에 숨어서.
사람과 언론을 교묘하게 부리는 꼬락서니를.
드높은 긍지께선 두고 볼 수 없다는 것이다.
"누가 됐든 상관없다. 유스라 왕국에 원하는 게 있는가? 그렇다면 비열하게 숨지 마라. 우스운 잔머리 또한 굴리지 마라."
그따위 행동은 귀족의 자세와 완벽하게 반대되는 것이었으니까.
나는 냉랭하게 말했다.
"내 앞에 당당하게 모습을 드러내라."
"...예?"
"그에 관한 모든 권한은 내게 있으니."
"...예에에에?"
심기를 제대로 거스른 죄.
삼고초려로도 부족할 테지만.
.
.
.
그로부터 몇 시간 뒤.
세상은 다시 한번 뒤집어졌다.
"...시, 실화야. 이 동영상?!"
남태민의 말대로.
◈ 47화. 허나, 숨어도 소용없다 (1)
민국일보.
기자, 정만석의 손가락이 노트북 위에서 춤을 췄다.
타다다닥─!
일말의 기대조차 하지 않았다.
이호열이 누구던가?
수많은 플레이어를 봐왔지만, 그중에서도 그 행보가 가장 믿기지 않는 플레이어! 무엇보다도 호열의 성격은 보도국에서도 악명이 자자했다.
인터뷰 따기가 하늘의 별 따기와 같다.
그 싸늘한 눈빛에선 살기가 느껴진다.
그 정도면 콘셉트가 아니라 진심이다....
마치 도살장에 제 발로 기어들어 가는 듯한 기분.
"...무례하다고 마법으로 묻어버리면 어쩌지?"
진심으로 걱정할 수밖에 없었다.
그야 들고 온 질문이 자신이 봐도 어이가 없을 지경이었으니까.
아무리 윗선에서 받아 처먹었어도 그렇지.
이건 대놓고 신화 길드 편을 들어달라는 것과 다름없는 질문이었으니까.
"이호열이 잘도 대답을 해주겠다. 진짜."
하지만 까라면 까야 하는 사회인의 비애.
정만석은 두근거리는 심장을 부여잡고 호열에게 다가갔다.
그리고 질문을 건넸다.
제발, 땅에 묻지만 말아 주세요.
간절하게 빌면서.
그런데.
"대박이다. 대박...!"
이게 웬일이야?
천하의 이호열이 인터뷰에 응해준 것이다.
단답도 아니었다.
이호열의 기준으로 굉장히 성의 있는 답변이었다.
정만석은 어깨춤을 출 수밖에 없었다.
타다다닥─!
"그것도 이렇게 대놓고 저격할 줄이야."
비열하게 숨지도.
또 훤히 보이는 잔머리도 굴리지 말라니.
그저 받아적는 기자의 입장이거늘.
정만석은 솔직한 심정으로 약간 짜릿했다.
'...뭔가 얹혔던 속이 내려가는 기분?'
자신을 비롯해 얼마나 시달렸던 기자들인가?
근 며칠 동안 쓰기 싫은 신화 길드 기사를 쓰느라 손가락이 썩어들어가는 줄만 알았단 말이다. 그런 상황에 호열이 대놓고 원흉을 저격한 셈.
문득, 춤추던 손가락이 멈칫했다.
"근데, 이게 무슨 소리지?"
내 앞에 당당히 모습을 드러내라.
거기까진 이해할 수 있었다.
그런데 모든 권한이 자신에게 있다니.
정만석은 혹시나 했다.
"...에이, 설마. 권한이 그 권한은 아니겠지?"
권한.
영지를 소유한 플레이어에게 활성화되는 기능.
그건 아르카나가 게임이던 시절에야 쓰던 말이었다.
그야 플레이어의 영지가 현실에 업데이트된 전례는 없었으니까.
절레절레.
정만석은 고개를 털어냈다.
막말로 거악, 칠죄종 탐욕을 혼자 쓰러트렸다면 모를까.
"아무리 그래도 그건 말이 안 되지."
제아무리 호열이라고 해도 유스라 왕국에서 권한 기능을 얻을 정도의 관계도, 영향력을 쌓진 못하는 게 당연하다.
정만석은 말뜻을 추측해 봤다.
"뭐, 국왕 하쿠나랑 친우. 그런 관계라는 건가?"
차라리 그쪽이 가능성이 높겠지.
어쨌든, 중요한 건 그게 아니었다.
정만석이 뻐근한 손목을 풀었다.
"뭐가 됐든 대박 특종이니까. 이건."
게다가 단독 취재.
남에게 빼앗길 염려도 없다.
호열에게 고마워서라도 성의를 다해서 써야겠지.
다시금 정만석의 손가락이 움직이려던 순간.
지이잉─
진동하는 스마트폰.
부장님이었다.
장원급제한다면 이런 기분이려나.
"크흠."
정만석을 목을 가다듬고 통화 버튼을 터치했다.
그러자 들려오는 다급한 목소리.
-정 기자! 이호열 만났어?
만나기만 했겠는가?
본부대로 인터뷰까지 확실하게 땄다.
정만석은 느긋하게 대답했다.
"네, 만났죠."
그런데 어째 반응이 심상치 않다.
-그래? 빨리 만났네? 혹시 취재 중인가? 이호열 가까이에 있어? 그러면 당장 취재 내용 수정하라고! 신화 길드 질문 같은 건 그냥 날려버려!
"...예? 뭐, 뭐라고요? 뭘 날려요?!"
잠깐, 목숨을 걸고 따낸 인터뷰란 말이다.
정만석은 찰나지만 눈물이 나올 뻔했다.
그 심정을 아는지 모르는지.
윽박이 되돌아왔다.
-뭐야, 정만석. 너 방금 뜬 영상도 확인 안 했어?
"...영상이요?"
아뿔싸.
그 말에 정만석은 다급히 단톡방을 확인했다.
그러자 그곳엔 넷튜브 링크가 있었다.
그건 가온 측에서 공개한 동영상이었다.
"?"
그 동영상엔 세상에 모습을 드러낸 유스라 왕국.
"...그냥 했던 말이 아니었어?"
그날의 진실이 있었다.
*
모든 플레이어들에게 떠올랐던 월드급 메시지.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
그 누군가가 '이호열'이었다!
가온이 공개한 영상엔 호열과 거악, 칠죄종 탐욕의 전투가 담겨있었다.
영상 도입부.
거악이 보여주는 위압감은 실로 어마어마했다.
-ㅁㅊ;; 남태민이랑 레오니가 저항도 못하네
-악마는 저 상태이상이 ㄹㅇ 골치 아프다니까??
-레벨을 생각하셈 650레벨임
그래, 녀석은 650레벨짜리 악마족 몬스터였으니까.
제아무리 랭커라고 해도 대응할 수 없는 게 당연했다.
남태민이나 레오니가 나약했던 게 아니란 소리다.
그러니까 이어지는 장면의 파장은 더욱 커질 수밖에.
상태이상 따윈 가뿐하게 극복했다는 듯.
거악을 향해 나아가는 호열.
그와 동시에 돌아오는 화면의 앵글.
-뭐냐 진짜?ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-어떻게 멀쩡할 수 있는 거임? 진짜 모름;;
-지금 이호열이 상태이상 풀어준 거 맞지?? ㄷㄷ
그것만으로도 모자라 호열이 입을 여는 순간.
남태민과 레오니도 상태이상에 벗어난 것이었다.
그런 호열의 목소리가 고스란히 영상에 담겨있었다.
[그럴 필요 없다. 이곳에 내가 있다.]
그 부분에 남겨진 댓글은 헤아리기 힘들 정도였다.
-3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50! 3:50!
-의심하지 않았습니다 호멘
-가온 나쁜 놈들아 이걸 이제야 공개하냐ㅠㅠㅠㅠ
얼핏 들었을 땐.
오글거리는 게 당연한 말이었거늘.
극적인 상황이 오히려 대사의 맛을 살린 셈이었다.
호열이 아니었다면 남태민과 레오니는 정말 목숨을 잃었을지도 몰랐으니까.
그래, 그것만으로도 대단한 활약이었단 말이다.
하지만 믿지 못할 전개가 시작된 건 그다음부터였다.
호열과 마주하자, 거악이 동요하기 시작한 것이다.
[너, 너는 대체 누구냐? 어떻게...?]
그리고 시작된 악마 사냥.
그래, 그건 사냥이라고밖에 표현할 수 없었다.
일방적인 농락이었다.
화면에 가득 찬 다채로운 마법의 향연.
-왔다ㅋㅋㅋㅋ돌기둥ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-잠깐만 저 반짝이는 건 또 뭐임??
-생긴 게 꼭 총탄 같은데... 아니 이건 또 뭐냐?!!
-갑자기 화살이 됐는데???
그건 말로도 표현하기도 힘들 정도였다.
그 찰나의 시간.
얼마나 복잡한 스킬이 연계된 것이란 말인가? 그 장면을 저배속으로 재생하며 수십 번씩 들여다본 이들도 있었지만, 그들이 내린 결론도 결국엔 똑같았다.
-그저 호멘
남철민이 호언장담했듯.
분석조차 할 수 없는 수준의 마법 활용이었다.
[말이 되질 않는단 말이다. 내가 어째서 인간에게...?]
제대로 된 반격조차 하지 못한 채.
중얼거리는 거악, 칠죄종 탐욕.
결국, 녀석은 비굴한 제안까지 건네왔다.
[그래! 좋다! 나와 계약을 하자! 나와 계약한다면 이 모든 것을 네게 주겠다. 보이지 않느냐? 이 찬란한 황금 궁전이 모두 네 것이 되는 것이다!]
꼴깍─
거기서 군침을 삼킨 이들이 꽤 많았다.
그야 더없이 혹하는 제안이었으니까.
하지만 호열의 대답은 단호했다.
[그 모습이 추악하구나. 어리석은 악마여.]
고민할 가치도 없다는 듯.
냉랭한 목소리.
그것으로 전투는 끝이나 다름없었다.
[사, 살려줘! 아, 아직 죽고 싶지 않...!!]
목숨을 구걸하는 거악, 칠죄종 탐욕.
호열의 말대로였다.
거악이라고 한들.
호열의 앞에선 하찮은 악마에 불과한 모습이었다.
자비는 없었다.
어느샌가 손에 쥔 은제 단검.
서걱─
호열이 그대로 거악의 목을 쳤다.
-...와씨. 영화 벌써 끝났냐?
-아니!! 아직 끄지 마셈 쿠키 영상 남았다!!
-뭐야, 이제 보니까 저거 하쿠나 아님? 유스라 국왕이잖아
거악의 지배에서 벗어난 유스라의 왕.
그런 왕의 머리 위에 왕관을 씌워주는 호열의 모습.
[과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여.]
그 호열의 마지막 대사와 동시에.
엔딩 크레딧처럼 자막이 떠올랐다.
[누군가 유스라 제도의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[고대 왕국, 유스라 왕국이 모습을 드러냅니다.]
-이 집 편집 잘하네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 바지부터 갈아입고 온다
-그냥 이호열 대사 하나하나가 버릴 게 없음ㅋㅋㅋ
-이호열? 당장 호열 님으로 정정해라
-이거 편집하느라 지금까지 공개 못 한 거면 ㅇㅈ한다
그 파장은 넷튜브를 넘어 전 세계로 퍼져갔다.
속보는 기본.
긴급 편성 프로그램을 진행하는 방송국도 있었다.
"제가 말씀드리지 않았었습니까? 이호열은 정보 공개를 하지 않은 최상위권 랭커가 확실하다고. 그 증거가 이렇게 영상으로 나온 겁니다!"
당연하게도 전부 호열을 둘러싼 이야기였다.
하지만 영상이 공개됐음에도.
호열에 대한 신비감은 꺼지기는커녕 더욱 커졌다.
"그런데 아무리 전투 영상을 분석해도 알 수가 없어요! 심지어는 그 클래스조차 짐작되질 않습니다. 마법사 계열이란 건 확실해 보이는데...."
"최소 500레벨. 아니, 550레벨은 되지 않을까 싶습니다."
"...과연! 랭킹으로 유명세를 끌기 싫어 비공개로 놔뒀다는 주장이 이해가 되기 시작하네요. 거악을 쓰러트리고, 역사에 한 획을 그었는데. 그 사실을 지금까지 밝히지 않은 거잖아요?"
그러니까 의문이 드는 게 당연했다.
어째서 지금 시점에서 이 영상이 공개된 것인가?
우스갯소리로 정말 편집에 공을 들인 탓일까.
그에 대한 대답은.
정말 누구 하나 예상치 못하게도.
대한민국의 한 일간신문에서 나왔다.
──────
[단독] 이호열, "유스라 왕국의 권한은 내게 있다… 숨지도, 잔머리도 굴리지 않는 게 좋아… 원하는 게 있다면 내 앞에 당당하게 모습을 드러내라."
──────
적어도 대한민국 국민이라면 곧바로 알아차릴 수밖에.
실시간으로 폭발하는 기사의 댓글창.
그래, 이건 선전포고나 다름없었다.
-와ㄷㄷ 상상도 못했다ㄷㄷㄷㄷㄷ
-신화랑 엮인 정치인들 똥줄 타겠네ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ개꼴보기 싫었는데 속시원하다ㅋㅋㅋㅋ
-이런 큰 그림이 있어서 영상 공개한 거였네ㄷㄷ
-이게 영웅이 아니면 뭐임?ㅋㅋㅋㅋ
추잡하게 얽히고설킨 재벌 길드 신화와 기득권층.
자신의 심기를 건드린 그들을 향한.
여느 때와 다를 것 없이 꼿꼿한 선전포고.
*
대한민국 재계 서열 1, 2위를 다투는 신화 그룹.
신화 그룹의 상징 중 하나인 서울 디럭스 미스 호텔.
최상층 프라이빗 룸.
그곳엔 함께 있어선 안 될 두 남녀가 있었다.
물론, 단지 한 공간에 있다는 것뿐.
침대에 누워있는 건 사내, 혼자뿐이었지만.
"음몽(淫夢)에 취한 모습이 우습구나."
신화 길드의 마스터, 백이설.
그녀는 황홀한 꿈에 취해있을 사내를 바라봤다.
"처음의 기세는 어디 가고. 어리석기는."
쾌락에 젖어 꿈과 현실을 구분하지 못해서는 자신을 위해 모든 것을 내던지겠지. 명성, 가족, 심지어는 목숨까지도. 내팽개쳐 버린 채 말이야.
"그 바보들처럼."
훗─
백이설이 코웃음을 치기도 잠깐.
사내의 몸에서 빠져나온 정기가 백이설의 몸으로 흘러 들어갔다.
백이설의 동공이 순간, 새까맣게 변했다.
지직─
세계 최고의 호텔 중 하나인 서울 디럭스 미스 호텔.
그중에서도 VIP를 대상으로 비밀리에 운영되는 프라이빗 룸이었다.
관리의 수준을 생각하면 전구가 깜빡거리는 건 있을 수 없는 일.
그러니까 지직거리는 전구가 뜻하는 바는 간단했다.
"이대로라면 상급 악마가 되는 것도 머지않았어."
백이설이 악마에게 빙의 됐다는 것.
백이설은 창문을 바라봤다.
창문 너머 한강이 아닌.
창가에 비친 자신을 보고 말을 걸었다.
"어때? 점점 목표에 가까워지는 것 같니, 우리 아가씨?"
길고 하얀 손가락이 창문에 비친 백이설의 얼굴을 쓰다듬었다.
고혹적인 음성이 이어졌다.
"물론, 네가 생각한 방식과는 차이가 있을 수도 있겠지. 그렇지만 후회한다고 해도 어쩌겠니? 이제 와서 무를 수도 없는 일인걸."
올라가는 입꼬리.
그 미소는 틀림없이 악마의 기만이었다.
"그래도 무너트릴 날이 얼마 남지 않았단다."
정기를 흡수했으니 용건은 끝났다.
백이설은 그대로 프라이빗 룸을 빠져나왔다.
대기하던 수행비서가 따라붙었다.
그러고는 당황한 기색이 역력한 목소리로 말했다.
"대표님, 혹시 기사 확인하셨습니까?"
"이호열 씨 인터뷰를 말하는 건가요?"
"...알고 계셨습니까? 죄송합니다! 혹시나 싶어서."
프라이빗 룸에 입장하자마자 사내는 재워버렸으니까.
백이설에게 스마트폰으로 속보를 확인할 시간은 충분했다.
수행비서는 백이설의 반응에 흠칫했다.
'...알고 계셨다니. 자칫 잘못하면.'
신화 길드의 모든 게.
심지어는 오늘을 포함한 그간의 밀회까지.
세상에 훤히 드러날 수도 있는 위기란 말이다.
그런데 백이설에겐 조금의 동요도 느껴지지 않았다.
"다행이네요. 레오니 씨가 아니어서."
"...?"
"일이 굉장히 피곤해질 수도 있었는데."
백이설의 말에 수행비서의 의문은 더욱 깊어졌다.
백이설이 수행비서의 뺨을 어루만졌다.
"걱정하지 마세요."
"대, 대표님...!"
"당신에겐 늘 신세만 지는군요."
의문이 드는 게 당연하겠지.
수행비서는 자신이 음마(淫魔), 서큐버스라고는 상상조차 하지 못하고 있을 테니까. 당장 자신 또한 음몽의 희생자란 사실조차 깨닫지 못하고 있었으니.
그래, 수행비서뿐만 아니었다.
침대에 나자빠진 정부 관료부터.
기업인, 초신성, 심지어는 랭커들까지.
수많은 음몽의 희생자들이 백이설.
아니, 중급 악마 서큐버스에게 자신감이 되어준 것이다.
'혼자서 거악을 쓰러트렸다고?'
그게 사실이라도 상관없다고 여길 정도로.
'후후. 거악으로서의 자질이 부족했나보구나.'
이호열, 그가 사내인 이상.
자신의 유혹에서 자유로울 순 없겠지.
백이설이 수행비서의 뺨에서 손을 뗐다.
"모습을 드러내라고 하셨으니 드러낼 수밖에 없겠죠. 그런데 어디까지 드러내길 원하시는 걸까요? 지금보다 더 과감한 의상을 골라야 할까요?"
백이설이 눈꼬리가 휘어졌다.
"내일 일정은 전부 비워두도록 하세요."
이호열, 그를 만나기 위해 유스라 왕국으로 가겠다.
백이설. 아니, 서큐버스는 꿈에 부풀었다.
'상급 악마가 뭐야. 내가 거악이 될 수 있을지 몰라!'
자신의 발로 향하는 그곳이.
천적의 영역인지도 모른 채.
◈ 48화. 허나, 숨어도 소용없다 (2)


## 14

◈ 48화. 허나, 숨어도 소용없다 (2)
치밀하게 숨기려고 했던 건 아니다.
당연히 해내야 할 일을 해냈을 뿐.
그러니 세운 업적은 떠벌리지 않는다.
하지만 사실을 숨기는 것 또한.
귀족의 태도와는 어긋나는 일이었으니까.
'결국 피곤한 성격 때문이라는 거지.'
나는 스마트폰을 들여다보다가 찻잔을 들었다.
달칵─
"심히 유난스럽구나."
정말이지 담백한 감상이시다.
과거의 나였다면 말이야.
티타임은 개뿔.
가슴이 두근거려서 잠도 제대로 못 잤을 반응이란 말이다.
폭발적, 아니 그것도 부족하다.
말 그대로 핵폭발 수준의 파급력이었다.
일단, 가온 측에서 공개한 거악과의 전투 영상.
'그 모습이 녹화되고 있었을 줄이야.'
원래는 몬스터의 패턴 분석 목적이었다고 했나.
거기에 우연히 내 모습이 찍힌 덕분에 나는 수고를 던 셈이었다.
아직도 내 말에 흠칫하던 기자, 정만석의 표정이 생생했으니까.
"그저 믿으면 되는 것이거늘."
무슨 교주처럼 말하는 나였지만.
그게 어디 믿기 쉬운 소리란 말인가?
유스라 왕국의 권한이 내게 있다는 건.
내가 유스라 왕국에서 어마어마한 업적을 세웠고, 그 업적을 바탕으로 막대한 관계도와 영향력을 쌓았단 소리와 다름없었으니까.
현시점에서 그 정도로 어마어마한 업적?
기자로서의 눈치가 있다면.
그쯤에서 알아차렸을 거다.
내가 거악에게서 유스라 왕국을 구해낸.
월드급 메시지의 주인공이라는 것을.
그러니까 믿지 못하는 게 당연하겠지.
거악, 칠죄종 탐욕.
녀석은 650레벨, 그것도 악마족 몬스터였으니까.
"결국, 하찮은 악마에 불과했다."
지금이야 뻔뻔하게 말하고 있지만.
라이언 하트 기사단, 가온과 버서커의 도움이 없었다면.... 나는 드넓은 황금 궁전에서 녀석을 찾지도, 찾는다고 해도 마력 고갈로 제대로 싸워보지도 못했을 것이다.
그러나 그 속사정을 아는 건 오직 나 혼자뿐.
게다가 편집 덕분일까.
영상 속의 나는 내가 봐도 강해 보였다.
정말 무슨 히어로 영화 보는 기분도 조금 나고 말이야.
그래, 다 좋았단 말이다.
...딱 한 가지만 빼면 말이지.
'빌어먹을 흑역사.'
언제나 이놈의 입방정이 문제다...!
[과오를 바로잡을 시간이다. 이름 모를 왕이여.]
하쿠나에게도 과오를 바로잡을 시간이 왔거늘.
내 흑역사를 바로잡을 시간은 대체 언제 오는 거냐고!
무엇보다 치욕스러운 건.
그 영상이 넷튜브를 비롯한 온갖 포털사이트를 장식했다는 거다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
애증의 존재들이 내게 톡을 보내왔단 소리다.
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅁㅊ놈
굳이 동영상 링크까지 첨부해서 보내온 메시지.
나의 원수, 이예림이었다.
-열아 어째 갈수록 멋있어진다잉?
-근데 그 중2병 컨셉은 언제까지 고집하는겨?
-아니다 보니까 계속해도 되겠다~ 반응 좋네~
2호, 이지윤은 하나도 아닌 세 개의 메시지를 보내왔다.
-막내야! 갈수록 듬직해지는 것 같아서 보기 좋네^^ 아랑이도 삼촌이 왕자님 같다고 난리야! 언제 삼촌 볼 수 있냐고 하루에도 몇 번씩 물어봐.
큰누나, 이은혜.
...그래, 큰누나는 착하니까.
그런 뜻으로 보낸 게 아니겠지만.
'...아랑아. 당분간 삼촌 볼 생각하지 말아줘.'
첨부된 사진.
TV 속 나를 보고 해맑게 웃는 아랑이의 모습.
조카에게 흑역사를 들킨 듯한 이 기분.
이 쪽팔림은 이루 말하기 힘들 정도였다.
물론, 조금의 내색도 없다.
더없이 꼿꼿한 자세.
나는 차분하다 못해 경건하게 답장을 보냈다.
-전부 누님들께서 지켜봐 주신 덕분입니다.
빌어먹을, 예절과 격식.
윗사람인 누나들에게 공손한 태도는 자연스러운 것이다.
곧바로 웬수의 메시지가 올라온다.
-언니들 얘 진짜 미쳤나봐
...됐다.
말해봤자 더 이상 말해봤자 피곤해지는 건 나였다.
그래도 다행이었다.
이어서 떠오르는 큰 누나의 장문 메시지.
-엄마 아빠도 이번에 네 모습 보고 걱정 같은 거 한시름 덜어내신 것 같았어! 그전까지 말씀은 안 하셨어도 걱정 많이 하신 것 같았거든ㅜㅜ
어쨌거나 긍지 덕분에 가족들 걱정은 시키지 않게 됐으니까.
내가 오늘만큼은 효자다.
'이제부터는 내 걱정만 하면 되겠구나.'
나는 치솟는 불길에 기름을 들이부은 참이었으니까.
'왜, 신화 길드 말이야.'
신화 길드는 내 심기를 거스른 죗값을 제대로 치르고 있었다.
언론 뒤에 숨었던 만큼 그 역풍을 제대로 맞고 있는 거겠지.
"허나, 부족하다."
물론, 네티즌의 댓글 폭격만으로는 부족하다.
'그 인터뷰가 아니었으면 말이야.'
내가 이런 치욕에 시달릴 필요도 없었을 터.
나는 느긋하게 찻잔을 기울이며 복수의 칼날을 갈았다.
이 수치심은 몇 배로 돌려주고 말겠다....
*
방송국 사이에선 눈치싸움이 한창이었다.
누가 먼저 이호열에게 카메라를 들이댈 것인가!
현재의 이호열의 화제성은 말로 표현하기 힘들 정도였다.
그저 단독으로 이호열을 앵글에 담는 것만으로도.
최소 20퍼센트는 넘기는 시청률을 보장받겠지.
그러나.
"진짜 시청률에 미치지 않고서야...."
"누가 그 호랑이 굴로 기어들어 가고 싶겠어?"
"안 그래도 까칠한 성격이 더 까칠해졌을 텐데."
누구 하나 섣불리 나설 수 있을까.
가뜩이나 취재하기 어려웠던 이호열.
그런 이호열이 사실 650레벨 몬스터를 혼자 쓰러트릴 정도로 강했단다.
그것도 모자라 여태까지와 다르게 공개적으로 자신의 불편한 심기를 표출한 상황이다.
투데이 아르카나, PD 현용석.
일명 시청률에 미친놈도 이번엔 물러나는 수밖에 없었다.
"우리 종진이 헬기 타다가 죽을 뻔했던 게 얼마 전인데. 또 사지로 보낼 순 없지. 이번엔 내가 한 번 참아줄게. 종진아."
현용석조차 그렇게 나오는데.
다른 방송국 상황이야 말할 것도 없었다.
이호열은 포기하자.
그렇게 판단을 내렸다고 해서 손가락만 빨고 있을 방송국 놈들이 아니었다.
이호열만큼은 아니고, 또 이호열과는 전혀 다른 쪽으로 열렬한 반응이었지만....
시청률 하나만큼은 보장된 곳이 있었으니까.
"그래서 신화 그룹 본사 반응은 어때?"
신화 그룹 빌딩.
설치된 포토라인에는 방송국 카메라와 기자들도 가득 차 있었다.
사실상 이호열에게 공개적인 저격을 받은 신화 길드였다.
그 신화 길드는 신화 그룹의 계열사와 다름없었으니까.
찰칵─
연습 삼아 플래시를 터트리던 기자 하나가 수군거렸다.
"그나저나 보통이 아니네요. 신화도."
"그러게요. 정면 돌파를 할 줄은 생각도 못 했는데."
"하여튼 우리 같은 일반인들로서는 플레이어들의 머리를 따라갈 수가 없다니까요?"
신화 길드의 마스터, 백이설.
그녀는 이호열의 인터뷰에 대한 답을 곧장 내놓았다.
──────
[속보] 신화 길드 백이설, "이호열, 찾아가겠다."
──────
다시 봐도 혀를 내두를 수밖에 없는 태도였다.
아아─ 입을 풀고.
대본을 숙지하던 앵커가 감독에게 말했다.
"깔끔하게 인정해 버린 거잖아요? 비열하게 숨은 것도, 잔머리를 굴린 것도 다 자기들이라고. 뭐, 사실 아는 사람은 다 알고 있던 사실이지만...."
"잡아떼려고 했으면 끝까지 잡아뗄 수 있었을걸? 왜, 우리 방송국만 해도 봐봐. 신화 놈들이 높으신 분들 멱살을 꽉 휘어잡고 있잖아."
"하긴 보도국에서 곡소리가 끊이지 않았었죠. 자기들이 무슨 욕받이냐고."
이젠 여론조차 돌아선 마당에 정면 돌파라니.
"뭐, 믿는 구석이라도 있다는 건가?"
앵커가 중얼거리자 감독이 대꾸했다.
"아, 백이설 씨는 처음 보는 거지?"
"...네? 그렇죠. 실물은 처음이죠?"
"그럼, 그럴 만도 하지. 이따가 한번 봐봐."
"예? 뭘 봐요?"
"그 자신감이 어디서 나오는지 알게 될 테니까."
"...?"
보면 알게 된다니.
의문이 해결되기는커녕 더욱 커지는 대답.
하지만 그 의문은 오래가지 않았다.
"어! 나왔다!"
찰칵─!
곧 백이설이 포토라인 앞에 모습을 드러냈으니까.
쏟아지는 플래시 세례.
그러나 백이설은 눈 한번 찌푸리지 않았다.
어깨 위에 걸친 코트.
아래로 언뜻 보이는 파격적인 의상.
그러나 그보다도 화려한 외모.
백이설.
그녀의 자신감이 어디에서 나오는지.
보면 알게 될 거라고 했었나.
앵커는 백이설과 마주하는 순간 깨달았다.
'...이건 예쁜 걸 넘어서.'
매혹적이었다.
그녀에겐 사람을 홀리는 무언가가 있다고.
그건 자신의 본업조차 잊게 할 정도였다.
감독이 넋이 나간 앵커에게 뻐끔거렸다.
-뭐해? 큐 싸인 떨어졌어!
"...!"
그제야 정신을 차린 앵커가 입을 열었다.
"네, 저는 지금 신화 그룹 본사 앞에 나와 있습니다!"
.
.
.
마탑.
포탈에서도 백이설의 주변은 인산인해였다.
취재진은 떨어져 나갔다 해도 넷튜버 플레이어들이 따라붙었다.
그들에게도 이건 시청자를 끌어모을 수 있는 큰 떡밥이었으니까.
왜, 딱 봐도 각이 보였다.
"저도 균열 뺑뺑이 돌던 시절에 신화 길드 놈들한테 당한 게 한두 번이 아니라니까요?! 네, 주작은 하지 말라고요? 어떻게 아셨어요?"
극과 극.
최고의 주가를 달리는 이호열.
마찬가지로 비호감의 끝을 달리는 신화 길드가 아니던가.
그 결과가 어떻든.
굿이나 보고 떡이나 먹으면 되는 일.
넷튜버들에겐 이보다 좋은 기회도 없었다.
-이게 화제가 되는 것도 웃긴다ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 호열 님을 뭘로 보는 거임? 다들
-신화 길드 마스터에 재벌이면 다냐? 그렇게 따지면 이호열 뒤엔 유스라 왕국이 있는 건데ㅋㅋㅋ
-버르장머리 없게 뭐 이호열?! 저게 미쳤나
"맞습니다. 우리 호열 형님이 정의 구현 제대로 해주시겠죠!"
적당히 이호열 편을 들었다가.
-근데 아무리 그래도 신화는 정치인들 등에 업은 게 팩트라;;;;
-ㄹㅇ 그냥 좀 쉽지 않을 것 같은디?
-그리고 백이설이 협상 하나는 기가 막히잖아
-능력은 확실하지 ㅇㅇ;;
"역시 시청자 형님, 누님들. 날카로운 지적이십니다."
또 적당히 위기감을 조성하면서.
시청자를 끌어모으면 되는 일이었으니까.
거기에다가 살짝 눈치를 보면서 수금까지.
"그럼 또 우리 호열이 형님을 응원하는 마음에서 리액션 시원하게 한 번 가볼까요? 예? 응원하는 건 이호열인데, 돈은 왜 제가 받냐고요? 아니, 저도 먹고살아야지...."
자신을 둘러싼 소란.
그러나 그녀는 작게 코웃음을 칠뿐이었다.
'어디 마음껏 지껄여 보렴."
어리석기는.
그 반응이 뒤바뀔 시간도 얼마 남지 않았으니까.
백이설, 아니 서큐버스는 포탈을 향해 나아갔다.
몸에 남아있는 백이설의 기억이 포탈이 어떤 것이고,
어떤 역할을 하는지 깨닫게 해줬다.
서큐버스는 뒤따라오는 이들에게 혀를 찼다.
'어리석은 인간 주제에.'
쓸데없이 귀찮게 한다.
이내, 서큐버스의 시야에 들어온 유스라 왕국.
과연 이곳에선 고향의 분위기가 풍겼다.
아니, 정확히 말하자면 두 번째 고향이려나.
언제까지나 자신은 지옥에서 태어난 악마였으니까.
서큐버스는 곧장 황금 궁전으로 향했다.
'저게 내 손에 들어온단 말이지.'
이호열.
그가 자신의 유혹에 넘어오지 않을 거란 상상은 하지 않았다.
백이설의 육체를 차지한 뒤, 자신은 급격하게 성장한 상태였으니까.
그래, 백이설의 기억에 남아있는 단어로 표현하자면....
'레벨이 올랐단 소리겠지.'
상급 악마를 넘볼 수 있을 정도로.
거기에다가 이호열도 어쩔 수 없는 사내가 아닌가.
"무슨 용건이십니까?"
자신의 앞을 가로막은 이 여기사와는 다르게.
그녀를 멈춰 세운 건 예시카였다.
라이언 하트 기사단은 유스라 왕실 근위대 역할을 수행하고 있었으니까.
백이설의 입술이 달싹거렸다.
"백이설입니다. 이호열 씨를 만나러 왔답니다."
예시카는 두말하지 않았다.
"외부인은 출입할 수 없습니다. 잠시만 기다리십시오."
그렇게 말하고 자리를 떠난 예시카였거늘.
서큐버스의 눈은 예리했다.
'미련스러울 정도로 순진하구나.'
이호열, 그를 신뢰하고 있는 모양이다.
'사내는 전부 똑같은데 말이야.'
예시카의 실망한 얼굴을 생각하니 벌써부터 황홀했다.
그래서일까, 기다림이 지루하지 않았다.
게다가 주변에서 워낙 떠들어대야 말이지.
"드디어 도착한 거 같은데요?"
"쉬는 타이밍에 좋아요, 구독 부탁드립니다."
"...저도 들어가 보라고요? 아니, 제가 저길 어떻게 들어가요? 너무하십니다, 정말! 라이언 하트 기사단한테 칼 맞아 죽을 일 있습니까!"
그리고 예시카가 돌아왔다.
"...?"
그런데 어째서인가.
그녀의 입꼬리가 조금, 미세하게 올라가 있었다.
예시카는 이번에도 두말하지 않았다.
"돌아가시랍니다."
...잠깐만, 뭐라고?
도, 돌아가라고?
서큐버스는 어이가 없었다.
그럴 리가 없다.
제대로 전하지 않았겠지.
"똑바로 전한 건가요? 신화 길드의 백이설이 찾아왔다고...."
예시카가 곧장 고개를 끄덕였다.
"오늘은 만남에 허비할 시간이 없다. 돌려보내라."
냉랭한 목소리로 말을 이었다.
"분명 그리 전달하라고 하셨습니다."
순간, 두 사람 사이에 흐르는 정적─
"...."
그러나 넷튜버들이 조용히 넘어갈 리 없었다.
"...뭐야, 그냥 거절도 아니고 문전박대?"
"분명 허비할 시간이 없다 했죠? 그럼 백이설과의 만남이 시간 낭비와 다름없다는 소리...?"
"혀, 형님들! 이거 백이설이 제대로 차인 것 같은데요?!"
◈ 49화. 허나, 숨어도 소용없다 (3)
빠득─
백이설, 아니 서큐버스의 자존심에 금이 가는 건 당연했다.
생각지 못한 대답에 자존감이 뚝 떨어지는 듯한 기분이었으니까.
게다가 주변에서 쫑알쫑알.
신경을 돋우는 하찮은 인간들까지.
"와씨. 백이설 되게 쪽팔릴 것 같은데요?"
"표정 좀 잡아달라고요? 뒤돌 때 싹 클로즈업해 보겠습니다."
"그나저나 저 기사님도 아름다우시네. 이따가 이름이라도 물어볼까요, 형님들?"
서큐버스는 이를 갈았다.
'...네가 감히?'
고작 인간 주제에 나를?
이호열이고 뭐고.
갈가리 찢어버리고 싶은 마음이 굴뚝 같았다.
하지만 서큐버스는 영악했다.
자신이 악마란 사실도 여태껏 들키지 않고 숨겨왔거늘.
고작 표정 하나를 숨기지 못할까.
"어쩔 수 없네요. 조만간 다시 찾아오겠습니다."
서큐버스가 예시카에게 웃음 지으며 돌아섰다.
'우쭐대는 것도 오늘만이란다.'
그래, 반전은 극적일수록 커지는 법이다.
오늘이야 시간이 맞지 않았다고 하더라도.
일단 자신과 마주하기만 한다면.
이호열이 매혹에 빠지는 건 시간문제일 테니까.
'뭐든 즐길 수 있을 때 즐겨두렴.'
이호열이든, 유스라 왕국이든, 저 건방진 여기사든.
결국, 내 음몽 앞에 무릎을 꿇게 될 테니까.
하지만 그건 서큐버스만의 착각에 불과했다.
고작 한 번의 문전박대.
복수는 비로소 시작된 참이었으니까.
.
.
.
정치, 사회, 스포츠, 연예....
신문은 그 면마다 다루는 주제가 다른 법이다.
당연하게도 다루는 취잿거리 또한 다를 터.
하지만 그 1면을 동시에 장식한 인물이 있었으니.
바로 신화 길드의 마스터 백이설이었다.
백번 양보해서 정치, 사회면이야 이해할 수 있었다.
──────
박삼봉 의원, "원활하지 못한 협상 아쉬워... 신화의 성장은 대한민국 성장이라 봐도 될 것."
[단독] 기재부 관계자 曰, "낙수 효과는 증명된 이론... 신화 길드가 살아야 대한민국 경제가 살아난다."
──────
재벌 그룹이던 시절부터 길드에 손을 뻗친 지금까지.
신화는 정치, 사회면의 단골손님이었으니까.
하지만 연예면까지 1면을 장식할 줄이야.
──────
[단독] 백이설, 밀당에서 완패? 팜므파탈 무너지나?
──────
그것도 굴욕적인 타이틀, 사진과 함께!
그 기사 사진에 당당했던 백이설의 모습은 없었다.
황금 궁전 앞에서 문전박대를 당하는 백이설의 뒷모습.
그 아래에 붙은 짧디짧은 사족까지.
──────
▲일곱 번째 문전박대의 순간.
포토라인 앞에서와는 확연히 다른 모습이다.
──────
삼고초려를 가뿐하게 넘겨.
무려 십고초려를 향해 달려가고 있던 것이었다.
안쓰럽게 느껴질 법도 한 뒷모습이었거늘....
유감스럽게도 백이설을 향한 동정론은 피어오르는 기색조차 없었다.
──────
-ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ이럴 줄 알았다 내가
-이호열이 만만하냐고 아ㅋㅋ
-업보 제대로 돌려받네 쌤통이다
-정의구현ㅋㅋ
──────
그래, 모든 게 업보였다.
백이설의 동공이 새까맣게 물들었다.
"그리고 네가 쌓고 있는 것도 업보겠지."
...이호열!
인간에게 수차례 망신을 당한 악마로서의 굴욕.
마찬가지로 구겨진 서큐버스의 체면까지.
자신의 자존심을 배로 무너트린 그 사내.
이 수치심을 떠올리면 간신히 숨겨온 악마의 모습이 지금처럼 튀어나오려고 했다. 하지만 언제까지 참기만 할 수도 없는 노릇이었다.
"오늘이야말로 그 업보를 치르게 해주겠어."
상급 악마를 넘볼 정도로 강해진 만큼.
끓어오르는 악마의 본성 또한 짙어졌으니까.
서큐버스는 흘러나오는 악의를 간신히 추슬렀다.
그리고 황금 궁전으로 향했다.
오늘도 거절을 당한다?
상관없었다.
오늘은 이호열, 그가 모습을 드러낼 때까지 기다릴 생각이었으니까.
기다리며 심심할 일도 없겠지.
시건방진 여기사와 눈싸움을 하면 되니까.
...그렇게 다짐했는데.
"안내하겠습니다."
기대조차 하지 않았거늘.
보다시피 황금 궁전에 입성하고 말았다.
서큐버스의 입꼬리가 올라갔다.
'이유는 알 수 없어도 명을 재촉하는군.'
과연.
이호열, 그 역시 어리석은 인간에 불과했다.
그의 정기를 취할 생각을 하니 간신히 추스른 악기가 새어 나오기 시작했다.
그러나 더 이상 억누를 필요는 없겠지. 어차피 목전까지 온 참이니까.
"들어가시면 됩니다."
꾸벅─
고개를 숙이고 물러나는 예시카.
서큐버스는 곧바로 문을 두들겼다.
'...참을 수 없어!'
순간, 치솟는 갈증.
이호열의 대답이 들려오기도 전에 문을 열었다.
그리고 이호열과 마주했다.
한 치의 흐트러짐도 곧은 자세.
호열은 책상에 앉은 채.
눈길조차 주지 않고는 말했다.
"대답이 들려오기도 전에 문을 열다니."
차가운 음성이 이어졌다.
"격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
...잠깐만, 무언가 잘못됐다.
서큐버스는 그제야 심상치 않은 낌새를 알아차렸다.
그러나 이호열과 시선이 마주쳤다.
오싹─
머리부터 발끝까지.
뻣뻣하게 굳어오는 듯한 느낌.
그건 생전 처음 느껴보는 '공포'였다.
"...!"
굴욕감을 느끼게 할 정도로 오만한 시선.
이호열은 자신을 내려다보고 있었다.
명백하게.
순간, 머리가 하얘졌다.
설마 악마라는 걸 눈치채고선 나를 여기로...?
...아니야, 그럴 리 없어!
알아차리기 전에 도망쳐야 해.
매혹으로 시간을 벌자.
...자, 잠깐! 어째서 매혹에 빠지지 않는 거야?
그 자리에 그대로 얼어붙은 서큐버스.
그 악마의 귓가에 천적의 목소리가 들려왔다.
"과연, 하찮은 악마답다."
.
.
.
의아하단 생각은 들었다.
그건 남태민도 마찬가지였다.
"사실 최근 들어선 저희도 이해가 되지 않을 정도로 과했죠. 아무리 로비를 했다고 해도 대놓고 욕먹을 정도로 밀어줄 양반들이 아니거든요. 그 구렁이 같은 양반들이?"
원래 정치판이 그런 곳이니까.
이해관계에 따라 학연이고, 지연이고, 혈연이고.
끊어내고 갈라서는 게 그쪽 동네란 말이다.
"확실히 뭔가 있다는 생각은 드는데.... 그걸 저희 측에선 알아낼 수가 없어서. 괜히 호열 씨를 번거롭게 만든 것 같아서 면목이 없습니다. 정말."
남태민은 정중하게 사과를 건네왔었다.
그러나 이제 와서 보니까 알아낼 수 없는 게 당연했다.
백이설이 악마에게 빙의됐다고.
누가 상상이나 했겠느냐고.
'심지어 나도 몰랐다.'
알았다면 말이야.
번거롭게 몇 번씩 되돌려보내지 않았을 것이다.
악마가 멀쩡하게 숨을 쉬고 돌아다닌다?
유치한 복수를 떠나 그랑펠의 설정이 존재하는 이상.
나는 그 꼴을 보고만 있을 수 없었을 테니까.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그래, 그 메시지가 아니었다면.
꿈에도 몰랐을 거란 소리다.
천적관계가 발동됐다가 꺼져버린 건.
정말 찰나였으니까.
'기척을 완전히 숨기지 못한 거겠지.'
그러니까 자연스럽게 이해가 되기 시작했다.
이해할 수 없었던 신화 길드와 정치인들의 관계가.
'다른 것도 아닌 악마들의 상태이상이라면?'
플레이어도 아닌 민간인들을 다루는 것쯤이야.
식은 죽 먹기보다 쉬울 테니까.
그것이 내가 백이설을 들인 이유였다.
또각또각─
점점 커지는 구두 소리.
그와 동시에 다시금 떠오르는 메시지.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
백이설은 악마다.
추측이 확신이 되는 순간.
똑똑─
노크 소리와 동시에 문이 열렸다.
"대답이 들려오기도 전에 문을 열다니. 격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
나는 깃털 펜을 든 채 입을 열었다.
적어나가던 것은 흑마법의 기초 이론.
문장에 마침표를 찍고 나서야 고개를 들어 올렸다.
과연, 새까맣게 물든 백이설의 동공이 보였다.
"과연, 하찮은 악마답다."
꼿꼿하게 책상에 앉은 채로.
여전히 깃털 펜을 손에 쥐고는 그렇게 말했다.
정말이지, 허세가 가득한 태도가 따로 없었겠지....
얼마 전까지만 하더라도 말이야.
그러나 적어도 이제는 아니었다.
시선이 마주친 순간.
떨고 있는 것은 오히려 백이설이었으니까.
천적관계.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
한동안 잊고 살았던 그 스킬의 효과를 다시금 체감하게 된다.
무엇보다 나는 거악을 처치하기 전후, 굉장히 달라진 상태였으니까.
단순하게 레벨만 하더라도 그랬다.
거악, 칠죄종 탐욕을 처치하며 단숨에 50레벨이 상승했었으니까.
그것도 모자라 레벨, 스킬, 수치로는 설명할 수 없는 성장도 빼놓을 수 없다.
마탑에서 마법 서적을 독학하며 발전한 마법 발현력은 물론.
입문자 수준에 불과하지만 흑마법.
그것도 모자라 검술 훈련까지.
'결국, 이번에도 있는 거 없는 거 모조리 끌고 왔잖아.'
구질구질하든 어쨌든.
그 모든 성장이 나의 전투력이 됐단 말이다...!
성장한 전투력이 [천적관계]의 효과로 비약적으로 상승했다는 게 느껴졌다. 느끼고 있는 건 백이설의 몸에 빙의한 악마도 마찬가지겠지.
"...무, 무슨 소리를 하시는 건지?"
이제 와서 발뺌하다니.
사리 분별조차 할 수 없을 정도로 말이다.
'다 이유가 있던 거였어.'
수모를 당하면서도 끊임없이 나와 만나려고 했던 이유를 알겠다.
그 목적도 짐작이 갔다.
유스라 왕국을 차지하기 위해 나를 상태이상에 빠트리려는 계획이었겠지.
하지만 그 고생이 유감스럽게도.
나는 사냥감과 불필요한 말은 섞지 않는 주의다.
슥─
곧장 발현되는 마법.
복잡한 간섭 과정도 필요하지 않았다.
나와 녀석에겐 거스를 수 없는 체급 차이가 존재했으니까.
그 체급 차이는 [구마의식]에 악마의 아이템을 소모하지 않아도 될 정도.
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
필요한 건.
오직 악마에게만 피해를 주는 기본 효과뿐.
녀석을 의식에 초대할 필요도.
정신력 싸움도 필요하지 않다는 소리였다.
"이, 이건 말도 안 돼!!"
그거야 녀석은 이미 공포에 질려있었으니까.
"나는 더 이상 중급 악마가 아니란 말이다! 상급 악마, 아니 어쩌면 그보다도 더 강할지도 모른다. 그런데 어떻게! 어떻게 인간 따위가 내 유혹에...!"
도저히 납득할 수 없다는 모습이었다.
상급 악마?
거악의 앞에서도 흔들리지 않았던 긍지다.
설령 '마왕'을 데려온다고 하더라도.
이 당당한 태도에는 조금의 변함도 없겠지.
그러나 나는 대답하지 않았다.
하찮은 악마 따위에게 그 사연을 설명할 정도로.
그랑펠은 친절하지 않았으니까.
허공에 떠오른 건 수천. 아니, 수만....
아니, 헤아릴 수 없을 정도로 무수한 은 단침.
[순수한 은털]
[등급 : 매직]
[제한 : 없음]
[효과 : 없음]
[설명 : 모피처럼 보이지만 본질은 순수한 은이다. 은이기에 절대적인 가치는 크지 않지만, 활용에 따라 높은 가치를 인정받을 수 있을지도 모른다.]
이 또한 무엇하나 허투루 사용할 수 없는 나의 발버둥.
검기 훈련 도중 쓰러트린 몬스터.
은빛 갈기 표범에게서 획득한 재료 아이템이었다.
나는 그 재료 아이템을 탐색해 무기처럼 활용할 가능성을 발견했었다.
그 가능성을 실현시키는 건.
[스킬]로는 절대 따라올 수 없는 『마법』의 창의적인 발현.
스스륵─
털 하나하나가 나의 무기가 된 것이나 다름없었다.
재료 아이템을 날렸다고 아까워할 이유도 없었다.
은제 단검이 그랬던 것처럼.
『반전 마법』이면 원래 상태로 되돌릴 수 있었으니까.
망설일 게 없다는 소리였다.
스스슥─!
수만 개의 은제 단침이 백이설에게 쇄도했다.
공격력이 존재하지 않는 재료 아이템이기에.
그 파괴력은 오로지 나의 마력에 달렸겠지.
때문에 일격으로 끝나리란 생각은 하지 않았다.
정말, 그렇게 생각했다.
"으, 으아아악!!"
풀썩─
백이설이 바닥에 주저앉을 때까지만 하더라도.
처음에는 연기를 하나 싶었다.
...아무리 그래도 상급 악마라면서?
내가 급격하게 성장했다고 한들.
방금 마법은 제대로 된 공격 마법도 아니었다.
연금술에 기반한 단순한 견제에 불과하단 말이다.
그래서 의심도 해봤다.
과연 비열한 악마답게 죽은 척 연기까지 하는구나, 싶어서.
그런데 아니었다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
떠오르는 메시지가 말해주고 있었으니까.
백이설의 몸을 차지했던 게 정말 상급 악마였단 것도.
내가 그런 상급 악마를 압살할 정도로 성장했다는 것도.
나는 흠칫하고 말았다.
...잠깐. 몇 레벨이야, 이게?
◈ 50화. 프로스트 (1)
신화 그룹.
백이설에게 신화는 언젠가 무너트려야 할 거대한 산이었다.
아래에서 무너트릴 수 없다면.
그 꼭대기에 올라서서라도 무너트려야 하는 산.
"독한 년."
백이설의 어머니는 그렇게 불렸다.
백이설은 아버지, 아니 백 회장의 배다른 자식이었으니까.
불공평한 일이었다.
잘못한 건 백 회장인데 손가락질을 당하는 건 엄마라는 게.
불합리한 일이었다.
우울증에 시달리던 어머니가 결국, 세상을 떠나신 것도.
-부디 조용히 살거라. 설아.
누구 하나 찾지 않는 장례식장에서.
백 회장은 그렇게 말했다.
하지만 그럴 수 없었다.
백이설은 그 불합리를 참을 수 없었으니까.
독한 년이라고 그랬겠다.
그럼 독한 년의 피를 물려받았을 내가.
이 핏줄을 타고 흐르는 독으로.
신화를 중독시켜 죽여버려야지만 이 원한이 풀릴 것 같았으니까.
그런 의미에서 대격변은 기회였다.
아니, 운명이었다.
과거, 현실에서 도피하기 위해 시작했던 아르카나.
그런 아르카나가 현실이 됐다.
백이설은 그 운명을 놓치지 않았다.
제 발로 신화라는 호랑이 소굴로 들어갔다.
그리고 얼마 가지 않아 백 회장에게 인정을 받았다.
──────
[단독] 신화 그룹 백주성 회장, "백이설은 내 딸이다."
──────
신화 길드의 마스터가 되었다.
신화 길드가 신화 그룹의 정식 계열사가 되었다.
그래서 기쁘냐고?
유감이지만 복수는 이제 시작일 뿐이었다.
...그래, 분명 그랬을 텐데.
'나는 지금 뭘 하고 있는 거지?'
무의식 속에 가라앉은 느낌.
정신이 돌아오는 때는.
누군가가 말을 걸어올 때밖에 없었다.
"어때? 점점 목표에 가까워지는 것 같니, 우리 아가씨?"
호텔의 전경.
유리창에 비친 자신의 얼굴이 보였다.
...저건 분명 자신이었다.
그러나 무엇 하나 마음대로 움직일 수 없었다.
유리의 비친 자신의 얼굴을 쓰다듬는 손가락도.
심지어는 말 한마디조차도 뱉을 수 없었다.
그런 백이설을 비웃듯 목소리가 이어졌다.
"물론, 네가 생각한 방식과는 차이가 있을 수도 있겠지. 그렇지만 후회한다고 해도 어쩌겠니? 이제 와서 무를 수도 없는 일인걸."
...그 말에 떠올렸다.
그래, 자신의 몸을 차지한 건 악마였다.
균열에서 마주쳤던 서큐버스.
그날의 기억이 찬찬히 돌아왔다.
균열 공략은 실패였다.
악마족 몬스터라니.
그런 변수는 누구도 예상치 못했었으니까.
찌릿─
백이설은 자신에게 검을 겨눈 길드원들을 바라봤다.
모두가 서큐버스의 상태이상에 당한 것이었다.
이렇게 죽는 건가?
백이설은 이를 악물었다.
...이대로 죽을 순 없었다.
복수는 이제야 시작됐단 말이다.
백이설은 주먹을 쥐었다.
'악마에게 영혼을 파는 한이 있더라도...!'
그런 백이설에게 악마는 속삭였다.
"황홀한 눈빛이야. 마음에 들었어."
[중급 악마, 서큐버스가 당신을 주시합니다.]
[정신력이 너무 낮습니다.]
[상태이상 : 빙의가 발생합니다.]
그러나 백이설은 착각했다.
악마란 족속이 어떤 족속인지.
영혼을 판다고 그랬나?
거래를 떠나서.
악마에게 인간은 그저 전부 똑같았으니까.
그저 기만에 놀아나는 하찮은 존재.
후회한다고 해봤자 소용이 없단 소리였다.
백이설은 그제야 깨달았다.
'...한두 번이 아니었어.'
그래, 악마에게 몸을 빼앗겼다는 사실을 깨닫고.
낙담하고 다시 무의식 속에 잠드는 과정을.
자신은 몇십 번이고 반복하고 있었다는 것을.
그건 백이설을 더욱더 깊은 무력감에 빠지게 했다.
다음엔 악마의 목소리조차 들을 수 없을 정도로....
"과연, 하찮은 악마답다."
'...?'
그런데 뭘까, 이 목소리는.
하찮은 인간도 아니고 악마라니...?
그건 서큐버스가 아닌 사내의 목소리였다.
서큐버스조차 당황한 걸까.
동요하는 바람에 무의식 속에 잠들었던 백이설이 깨어났다.
그리고 백이설도 보게 되었다.
흔들림 없이 곧은 자세.
"...무, 무슨 소리를 하시는 건지?"
마치 악마의 유혹 따윈 들리지도 않는다는 듯.
"이, 이건 말도 안 돼!!"
악마를 사냥하는 호열을.
"아아악!!"
백이설은 뭐라 표현할 수 없는 기분이었다.
...통쾌하다?
아니, 그런 감정과는 거리가 멀었다.
어쨌거나 자신도 악마와 함께 숨을 멎어가는 상태가 아니던가.
그러니까 말로는 표현하기 힘든 복합적인 감정이 느껴졌다.
그래도 한 가지 확실한 건.
'...일단 고마워요.'
호열에게 감사하다는 것.
기억에 떠오르는 서큐버스의 만행.
그건 정말이지, 토악질이 나올 정도였다.
더 이상 그런 추태를 부리지 않아도 되는 것만으로도.
죽을만한 보람이 있었네.
그래, 그렇게 생각하던 찰나였다....
"...?"
슥스슥─
일정한 소리가 들려왔다.
이건 서명할 때나 들었던....
그래, 날카로운 펜촉이 종이를 긋는 소리.
'...뭐야?'
뭔진 몰라도.
지옥에 떨어지고 처음 듣는 소리라고 하기엔 이상했다.
이내, 천천히 눈꺼풀을 뜬 백이설.
그녀의 시야에 들어온 건 역시나 호열이었다.
마치 아무 일도 없었다는 듯.
아까와 같은 한결같은 자세로.
무언가를 적어나가는 호열의 모습.
백이설은 눈을 몇 번 깜빡여보고는 현실을 깨달았다.
어떻게 된 건지는 몰라도 나, 살았구나.
그 사실을 알게 되자 자신의 상황을 자각할 수 있었다.
'...이런.'
서큐버스에게 빙의됐었단 사실도.
그 때문이라고 해도 추태를 부리려던 것도.
호열은 자신에 대한 모든 것을 알고 있었으니까.
고마움을 떠나 창피한 게 당연했다.
'일어나야 하는데.'
백이설이 발가락을 꼼지락거리며 눈치를 보던 때였다.
"정신이 드는가."
"...!"
호열이 말을 걸어왔다.
백이설은 반사적으로 호열을 쳐다봤다가 흠칫했다.
"...네. 감사합니다."
그런데 자세에 흐트러짐은 조금도 없었다.
...혹시 옆통수에도 눈이 달렸나, 싶을 정도로.
그 상태로 호열은 말을 이었다.
"상세한 이야기는 추후에 나누도록 하지."
...상세한 이야기라니?
빠른 상황 판단.
백이설은 머리를 굴렸다.
그나마 다행인 건 그녀에게 이런 협상 자리는 익숙했다.
그러니까 입장 정리도 빨랐다.
'...나는 끌려다닐 수밖에 없는 입장.'
호열은 자신의 치부를 알고 있는 갑.
그것도 모자라 자신의 목숨까지 구해준 은인이 아니던가?
목숨 값이라고 생각하자.
백이설은 어떤 거래가 됐든 받아들일 준비를 했다.
차분하게 입을 열었다.
"지금, 무엇이든, 말씀하셔도 됩니다."
그러나 애써 굴렸던 머리가 무색하게도.
되돌아온 것은 전혀 생각지도 못한 되물음이었다.
"무언가를 제시해야 할 처지는 그대가 아닌가?"
"...?"
그것은 진정한 갑(甲).
"나는 아직 그대의 제안을 듣지 못했네. 유스라 왕국 재건에 참여하기 위해 신화 길드는 어떤 투자와 위험까지 감수할 수 있는지를. 다음 만남에서는 확실하게 제시하게."
"...!"
비열하게 누군가의 뒤에 숨지도.
빤히 보이는 잔머리 또한 굴리지 않는.
그야말로 귀족으로서의 자세.
호열의 말에 백이설이 고개를 끄덕였다.
"알아들었습니다."
이런 상대를 멋대로 착각하고 오해하다니.
감사와 사과의 뜻을 담아서.
백이설은 말을 이었다.
"그렇다면 진심을 담은 제안으로 다시 찾아뵙겠습니다."
*
천적관계가 발동되지 않은.
한마디로 나사가 빠진 상태.
거기에다가 검기 발산이라는 낯선 전투 방식까지.
그런 나는 기껏해야 350레벨짜리 몬스터.
그것도 고작 한 마리를 쓰러트리는 데에 쩔쩔맬 수밖에 없었다.
물론, 내 레벨을 생각하면 그것도 대단한 거였지만.
그동안 쓰러트린 악마족 몬스터의 레벨을 생각하면 확실히 낮은 수준이었으니까.
그 탓에 내 레벨은 230에 머물러 있었다.
다른 플레이어들을 생각하면 결코 느린 속도는 아니겠지.
'이미 고기 맛을 알아버린 거지.'
하지만 그 맛을 알고 있어서 그런가.
내심 아쉬울 수밖에 없었다.
그런데.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 238]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 180 / 행운 : 3
[보유 포인트 : 8]
백이설에게 빙의한 악마를 쓰러트렸고.
그러자 단숨에 8레벨이 상승한 것이었다...!
전리품이고 뭐고 마냥 반가울 수밖에 없었다.
역시 나는 악마를 사냥해야 한다.
나처럼 악마 사냥꾼이 천직인 사람이 또 없을 거다.
'어쨌든, 자화자찬보다.'
악마족 몬스터.
또 한 번 녀석들의 악랄함을 깨닫게 된다.
확실히 악마는 일반적인 몬스터와 달랐다.
균열이 붕괴되고 놈들이 뛰쳐나온다고 하더라도.
상황에 따라선 알아차릴 방법이 없었으니까.
'인간에게 빙의하면 그만이니까.'
왜, 가장 약한 하급 악마 임프만 하더라도.
플레이어에게 쉽게 빙의할 수 있었잖아?
남철민이 당했던 것처럼.
'그것도 모자라 악마는 강해질수록 비열해진다.'
임프는 다른 사람들도 알아차릴 정도로 티를 내기라도 하지.
백이설의 경우엔 악마에게 빙의 당하고 꽤 오랜 시간이 지났음에도 알아차린 이들이 없었다.
스슥─
문득, 나는 필기를 멈추고 입을 열었다.
"심히 나를 번거롭게 하는구나."
어쩌면 백이설이 특이한 경우가 아닐지도 모른단 소리였다.
지금도 현실, 사회 곳곳에 악마가 몸을 숨기고 있을지도 모르는 거겠지.
"내 연구를 방해한 대가는 제대로 받아내겠다."
...그래, 나는 몰라도.
그랑펠이 그 꼴을 두고 볼 수 있을 리가 없으니까.
뭐, 사실 나로서도 나쁜 장사는 아니겠지.
기본적으로 악마족 몬스터는 레벨이 높았으니까.
그리고 나는 그런 악마족 몬스터의 천적이니까.
...오히려 이런 현실을 반가워해야 하는 건가?
진지하게 그런 고민에 빠지기도 잠시.
지이잉─
문득 스마트폰이 진동했다.
"흘러가는 시간이 덧이 없구나."
그래, 하루라도 빼먹으면 서운하지.
오글거리는 대사도 잠깐.
알림을 확인했다.
음, 이건 꽤 중요한 일이다.
나는 드디어 깃털 펜을 내려놓고 인터넷 창을 열었다.
아르카나 공식 홈페이지에 접속했다.
새롭게 떠오른 신규 업데이트를 확인하기 위해서.
.
.
.
커뮤니티엔 플레이어들의 설레발로 가득했다.
-일해라 레이먼 일해라 레이먼 하니까 진짜 일하기 시작하네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 드디어 정신 좀 차렸나?
-그래 이 정도 업뎃은 해줘야 밸런스가 좀 맞지ㅋㅋㅋ
크고 작은 균열이야, 별다른 업데이트 없이 계속 생성되고 클리어되고 있다 하더라도.
최근 신규 업데이트 콘텐츠의 밸런스 조절은 완전 실패였으니까.
아스큐라 백작도 너무하다 싶었거늘.
보물섬의 탈을 뒤집어쓴 거악이 나타날 줄이야.
그때 분위기는 지금 생각해도 정말 끔찍했다.
-ㄹㅇ루 지구 멸망하는 줄ㅋㅋ
-이호열 없었으면 진짜 망했을지도ㅋㅋㅋ
-그저 호멘
그러니까 이번 신규 업데이트 내역에 플레이어들이 환호하는 건 당연했다.
이건 가뭄에 단비와도 같은 업데이트였으니까.
『여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '북부 도시, 프로스트'가 추가됩니다.』
프로스트.
그건 아르카나 대륙 북부에 있는 대도시였다.
그래, 작은 마을도 아니고 무려 대도시.
플레이어들이 열렬하게 반응한 데엔 그만한 이유가 있었다.
그야 대도시엔 상점과 대장간을 비롯한 다양한 콘텐츠가 존재했으니까.
-유스라 왕국이 빠르게 성장하고 있긴 한데....
-아무리 그래도 유스라 왕국 하나로는 부족하지ㅋㅋ
-ㄹㅇ 도시는 많으면 많을수록 이득임
대도시 프로스트의 영향력은 아르카나가 게임이던 시절에도 상당했다.
덕분에 랭커나 대형 길드는 프로스트에서 적잖은 관계도와 영향력을 쌓아뒀었다.
"반드시 가온에게 밀린 순위를 복구해야 한다!"
"...근데 가온도 프로스트에서 꽤 이름 날렸을걸요?"
"듣기 싫다. 무조건 해내야 한다. 희생을 각오하더라도!"
플레이어들뿐만 아니라.
각국의 정부 인사들도 촉각을 곤두세웠다.
"생성 위치를 빠르게 파악해야 하네."
프로스트.
엄청난 가치를 지닌 아르카나의 대도시가 조국의 영토에 나타난다?
대한민국의 마탑 효과에 미치진 못하더라도, 그것만으로도 국가 경쟁력의 상승을 기대해 볼 만했으니까.
아르카나의 최고 전문가들.
AAU의 생각도 크게 다르지 않았다.
과거엔 코스모의 개발 팀장.
현재는 AAU 지부장.
그들은 화상회의에서 이렇게 의견을 모았다.
"유스라 왕국에 이어서 프로스트의 등장이라. 어쩌면 지금부터 인류의 반격이 될 수도 있겠네요."
"뭐, 사실 반격은 이미 시작된 건지도 모르죠? 그 최전방에 선 게 바로 이호열이구요. 그나저나 한국 지사 지부장님. 정말 이호열 플레이어에 대해 아시는 거 없습니까?"
"진짜 묻지 마세요. 저도 궁금해 죽을 지경이니까요!"
엄살에 웃음을 터트릴 정도로.
분위기는 화기애애했다.
.
.
.
그래, 신규 업데이트 내역을 확인하고.
미동조차 하지 않았던 건.
단 한 사람.
나밖에 없었겠지.
프로스트의 등장으로.
유스라 왕국의 영향력이 옅어질까 봐?
아니, 그따위 이유가 아니었다.
그게 아니라면.
[눈앞에서 점멸하는 퀘스트창]
프로스트가 꿈과 희망이 가득 찬 대도시가 아니란 것을.
다른 플레이어들보다 먼저 알아차려서?
아니, 그따위 이유도 아니었다.
이것은 단지 그랑펠의 드높은 긍지.
『그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.』
나는 평소처럼 당당하게 입을 열었다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
"부른다고 나타나는 모습이 하인과 다를 바 없구나."
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
"마왕이여."
◈ 51화. 프로스트 (2)
고작 몇 시간이나 지났으려나.
설령 '마왕'을 데려온다고 하더라도.
이 당당한 태도엔 조금의 변함도 없을 거라고.
나는 분명 그렇게 생각했었다.
...말이 아니라 생각조차 씨가 되는구나, 진짜.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (진행 중)
점멸하는 퀘스트창을 응시했다.
악마들의 왕이라니.
아무리 봐도 내가 아는 그 마왕이 맞는 모양이다.
'찬물, 아니 이 정도면 얼음물을 끼얹는 거잖아.'
아무리 반전을 좋아해도 그렇지.
유스라 제도 때부터 선을 넘는 업데이트다, 정말.
다 떠나서 물어보고 싶었다.
지금 분위기를 감당할 수 있겠느냐고.
-오랜만에 NPC들 볼 생각하니까 반갑네ㅋㅋㅋㅋ
-마스코트 말론 등장ㅋㅋㅋ
-말론? 그게 누구임?
-말론을 몰라? 츤데레 대장장이 하나 있음
-별명이 아낌없이 주는 나무였지? 아마?ㅋㅋ
프로스트가 등장한다.
그 사실에 들뜬 커뮤니티였다.
하지만 나는 퀘스트 내용으로 대충 짐작할 수 있었다.
프로스트는 플레이어들이 생각하는 것만큼 정상적인 상황이 아니겠지.
'다른 것도 아니고 마왕과 관련됐으니까.'
마왕(魔王).
내겐 가깝고도 먼 존재들이라고 할 수 있었다.
그야 아르카나가 가상 현실 게임에 불과하고.
내가 중학교 2학년이던 시절.
악크샨의 악마 사냥꾼 NPC들은 늘 그렇게 말했다.
-마왕, 녀석들이야말로 우리의 숙적이라 할 수 있다.
귀에 못이 박히도록 들은 덕분인가.
마왕에 대한 정보는 아직도 기억 속에 남아있었다.
나는 깃털 펜을 들었다.
"내가 기억하는 것을 영광으로 알 거라."
마왕이 듣는다면.
어이가 없어 할 대사도 잠깐.
나는 그 기억을 정리하기 위해 펜을 움직였다.
──────
1. 마왕은 일반적인 악마와 비교할 수 없이 강하다.
2. 마왕은 하나, 둘이 아니다.
3. 그 마왕 사이에도 서열이 있다....
──────
더 많은 것을 적어봤지만....
세 줄 요약하자면 이게 적절하겠지.
적어놓고 다시 보니까 더욱더 막막하다.
'반격이 시작된 게 아니라.'
본격적인 고생길이 시작된 거 아니야, 이거?
한마디로 마왕은 악마족의 보스 몬스터였다.
그러니까 대충 그 레벨을 생각해 보자.
일단, 아스큐라 백작하곤 그 앞 자릿수부터 다르겠지.
'그렇다면....'
비교 대상은 거악, 칠죄종 탐욕이 될 수밖에 없다.
하지만 그조차도 제대로 된 예상이 될 순 없었다.
그것은 악마 사냥꾼의 직감으로 깨달았던바.
'칠죄종 탐욕, 녀석은 제대로 된 상태가 아니었어.'
녀석에게서 보였던 어린 악마의 모습.
그렇게 된 이유는 알 수 없어도 확실히 녀석은 완전한 상태가 아니었다. 악크샨 악마 사냥꾼들에게 들었던 이야기와는 달랐단 소리다.
내 기억에 따르면.
거악은 마왕보다도 높은 서열의 존재들이었으니까.
내가 말이야.
거악을 쓰러트렸다고 괜히 호들갑을 떨었던 게 아니란 말이다...!
고심 끝에 나는 결론을 내렸다.
스슥─
한 줄로 덧붙이는 마왕에 대한 평가.
──────
허나, 내겐 하찮은 악마에 불과하다.
──────
그렇다.
상급 악마가 됐든, 마왕이 됐든, 상관없다.
'...사실 거악이 전리품이라도 떨어트렸으면.'
마왕보다 강하다는, 그 대단하시단 거악이시다.
그 전리품의 수준도 감히 상상할 수 없을 정도겠지.
아니, 거악의 전리품은 고사하더라도.
하다못해 클래스 퀘스트가 보상이라도 줬으면...!
'뭐, 조금 더 자신감이 생겼겠지만.'
그러나 내 자신감 따위.
그랑펠의 긍지에 비하면 새 발의 피도 되지 못했으니.
나는 자리에서 일어나며 말했다.
"왕을 자칭하며 비열하게 숨진 않으리라 믿겠다."
그것은 경고였다.
"나를 실망시키지 마라. 마왕이여."
결국, 내가 할 일은 간단했다.
무거운 긍지에 짓눌려 익사하지 않게 발버둥을 치는 것뿐.
제발, 내뱉은 말만 지키게 해주세요.
나는 간절하게 빌며 상태창을 열었다.
[행운 : 3]
그런 바람을 담아서.
행운에 1포인트를 투자하려다가 조금 더 썼다.
[행운 : 5]
아무리 미신이라고 해도 말이야.
마왕과 조우하는 마당에 숫자 4는 불길했으니까....
.
.
.
피와 살 같은 내 2포인트...!
무려 2레벨의 가치란 말이다.
그런 내 처절한 발버둥이 닿았던 것인가.
행운은 이번에도 나를 배신하지 않았다.
마탑의 연구실.
나는 책상 위에 전송된 마도구, 아이템을 확인했다.
──────
[흡혈귀 백작의 오브] - 대여
[순수한 에메랄드 결정] - 장신구 제작
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단] - 행커치프 제작
──────
대여를 승인한 오브를 제외.
책상 위엔 두 개의 아이템이 가지런히 놓여있었다.
장신구로 제작을 의뢰했거늘.
과연, 요구대로였다.
나는 에메랄드로 장식된 반지를 집었다.
[정순한 에메랄드 반지]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 피격 시, 생명력 회복.]
[설명 : 특수한 제작 방식으로 제작된 반지. 명성 높은 대장장이라고 해도 에메랄드의 효과를 이 이상 끌어낼 순 없으리라.]
특수한 제작 방식.
그거야 마탑엔 대장장이가 존재하지 않았으니까.
제련, 가공, 구성까지.
그 모든 과정이 섬세한 마법으로 진행된 것이었다.
덕분에 최상의 효과를 끌어낼 수 있었던 거겠지.
'...잠깐, 보통이 아닌데. 이거?'
짧디짧은 한 줄의 효과.
그러나 다르게 말하면 구체적인 조건이 붙지 않았단 소리였다.
쉽게 말해 맞으면 무조건 생명력을 회복한다는 말이었다.
물론, 그 생명력 회복 효과가 얼마나 될진 맞기 전까진 모르겠다만.
'어쨌거나 계속 포션을 먹는 상태와 다름없다.'
...이거, 기대 이상이다.
그렇게 생각하자 자연스럽게 옮겨가는 시선.
나는 단정하게 접힌 손수건을 들어 올렸다.
[섬의 보물, 비단잉어 비늘 비단]으로 제작한 행커치프.
과연, 그 외관부터 범상치 않았다.
은은하면서도 찬란한 빛.
보기만 해도 귀하신 물건이란 티가 난다.
"과연, 훌륭하군."
그 정보를 확인하기도 전.
입에서 합격이 떨어질 정도.
그러나 그랑펠과 다르게 내게 중요한 건 그 효과였다.
무엇보다 지금은 무려 '마왕 토벌'이라는 초대형 클래스 퀘스트를 앞둔 상태였으니까.
이내, 손수건의 정보가 떠올랐다.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승 / 모든 공격 회피 확률 상승 / 심미 스탯 개방]
[설명 : 더없이 희귀한 재료를 특수한 제작 방식으로 제작했다. 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없을 정도. 대작이란 칭호가 아깝지 않으리라.]
...잠깐, 대작이라니!
대작, 아이템 앞에 그 호칭이 붙는 것만으로도.
그 가치는 말하기 힘들 정도.
그거야 대작 아이템은 아르카나에서도 쉽게 찾아볼 수 없었으니까.
'대장장이들도 일생에 한 번 만들까 말까 하다니까.'
왜, 대작 아이템을 경매장에 내놓는 것만으로도 해당 경매장과의 관계도, 영향력이 최대치에 이른다는 소문이 있을 정도였다.
물론, 그런 것보다 중요한 건 당장의 성능.
다른 효과들이야, 미리 확인했던 그대로였다.
남은 건 마탑조차 알아내지 못했던 [심미] 스탯의 효과.
나는 지체하지 않았다.
손수건을 곧바로 재킷 가슴 쪽 포켓에 꽂았다.
그러자 메시지가 떠올랐다.
[심미 스탯이 개방됩니다.]
"!"
그와 동시에.
[심미]에 관한 지식이 머릿속에 밀려들었다...!
나는 새롭게 떠오른 상태창을 보며 생각했다.
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 186 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
역시, 다른 방식으로 표현됐구나.
'상중하로 구분된 거겠지.'
심미의 효과를 생각하면 이쪽이 합리적인 표현이었다.
마음 같아서는 당장 두 눈으로 효과를 확인하고 싶었지만.
마탑의 연구실은 적절하지 않은 장소였다.
그리고 그 전에 끝내야 할 계산도 있고.
'두렵다. 두려워.'
비용에 상관없이 최고의 결과물을 원한다고 했었나.
청렴결백은 개뿔.
'그랑펠, 이 호구야!'
하지만 이미 지나간 마당에.
과거의 나를 원망해 봤자 뭣할까?
또한 나가는 돈이 있어야 들어오는 돈도 있는 법.
무엇보다 내겐 아직 확인하지 않은 유스라 왕국에 대한 보상금도 남아있었으니까.
그러니까 나는 내색하지 않고 끔찍한 계산서를....
아니, 양피지를 확인했다.
수십, 아니 수백억이라고 해도 놀라지 말자.
다짐하면서.
그리고 다시금 깨달았다.
──────
추신.
마탑은 수석 마법사 이상의 권한을 가진 마법사에게는 의뢰 비용을 받지 않고 있습니다. 진리에 도달하기 위해. 보다 심도 높은 연구로 보답해 주시기를 부탁드리겠습니다.
──────
과연, 행운에 투자한 2포인트가 조금도 아깝지 않았다고!
*
전 세계의 관심이 집중된 신규 업데이트.
북부도시 프로스트가 드디어 모습을 드러냈다.
그 위치가 포착된 순간.
이나즈마의 길드 마스터.
히사기 카즈마는 주먹을 불끈 쥐었다.
"...됐어!"
프로스트가 일본 북해도.
홋카이도 인근 해역에 나타난 것이었다.
드디어 기회가 왔다.
모든 것을 뒤집을 기회가!
히사기는 전율했다.
그간 얼마나 모진 수모에 시달렸던가?
"길드 랭킹 5위라니. 히사기, 이건 수치네. 수치야!"
그래, 수시로 변동되는 게 길드 랭킹이었으니까.
그저 순위가 떨어졌다면 이해할 수 있었다.
하지만 이나즈마의 위에.
그것도 두 계단이나 위에.
"...가온 그 무식한 새끼들이!"
대한민국의 가온이 있다는 건 받아들이기 힘든 일이었다.
하지만 이렇게 다시금 상황을 뒤집을 기회가 왔다.
위이이잉─!
홋카이도로 향하는 전용기.
히사기는 스마트폰으로 메일을 확인했다.
모든 게 계획대로 맞아떨어지고 있었다.
'모든 게 우리 이나즈마의 편이다.'
그야 프로스트가 일본, 홋카이도에 나타났으니까.
자신과 마찬가지로.
일본 정부도 이번 기회에 모든 것을 걸었다.
프로스트가 홋카이도에서 포착된 순간.
치밀하게 작전에 돌입했다.
타국의 길드가 먼저 프로스트에 접근하지 못하게 번거로운 절차를 내세운 것이다.
'물론, AAU 협약 위반이다.'
AAU 협약에 따르면.
일본 정부에게 플레이어를 막아설 권한은 없었다.
하지만 뒤따를 사회적 비판을 감수하더라도.
이나즈마에게 우선적인 기회를 주려는 것이었다.
'반드시 조국에게 보답한다.'
비밀리에 홋카이도에 착륙한 전용기.
세차게 몰아치는 북풍.
히사기가 이나즈마 길드원들을 이끌었다.
"으으, 추워. 이래서 홋카이도가 싫다니까."
"너, 그거 돌려서 지역 비하한 거지? 이래서 교토 사람은."
"...뭐야. 지역 비하는 네가 한 거 아니야?!"
"다들 조용. 최대한 은밀하게 움직인다."
이나즈마가 단독으로 프로스트에 진입하는 것도.
일본 정부가 다른 플레이어들을 막아서는 것도.
전부 프로스트에 위험 요소가 없기에 가능한 일이었다.
하지만 정부의 발목 잡기도 오래가진 못하겠지.
"우리에게 주어진 시간은 기껏해야 한두 시간."
타국도 프로스트의 가치를 알고 있을 테니까.
"그동안 신속하게 프로스트의 관계도, 영향력을 확보한다."
그러니까 신속하게 움직여야 했다.
무엇보다 중요한 건 가온, 그 녀석들보다 앞서는 것.
히사기는 미리 파악해 둔 정보를 떠올렸다.
'남태민은 프로스트에서 영향력이 가장 높은 플레이어 중 하나다.'
남태민의 클래스는 야만전사, 바바리안.
바바리안은 프로스트 인근 숲에서 전직 가능한 클래스였다.
그런 바바리안 클래스 랭킹 1위가 바로 남태민이었다.
'프로스트에서 클리어한 퀘스트가 많을 수밖에 없겠지.'
개인으로는 남태민을 따라갈 순 없을 터.
하지만 길드 차원으로 보면 다르다.
히사기는 자신이 있었다.
'게다가 가온은 유스라 왕국에 많은 것을 투자했다.'
프로스트에 과한 관심과 투자를 할 순 없는 게 당연하다.
다시 생각해도 정말 절호의 기회였다.
히사기의 뱀눈이 번뜩였다.
'우린 다시 가온 위로 올라선다!'
그러나 그 결심은 곧바로 무너져 버렸다.
"...뭐, 뭐야 저게?"
높게 솟은 프로스트의 성벽.
그 성벽 위로 얼핏 보이는 무언가.
길드원 하나가 스킬, 천리안을 발동했다가 기겁했다.
"머, 머리예요! 사람 머리예요, 저거...!!"
"뭐가 저렇게 많아?"
"잠깐만. 저 턱수염은 말론이잖아...?"
"말론이면, 대장장이? 그 마, 말론이 죽었단 거야?!"
그래, 말론뿐이 아니었다.
수십, 수백 개의 머리가 성벽에 장식되어 있었다.
화르륵─!
그 순간, 프로스트 성벽 안에서 솟구치는 불길.
등골을 타고 오르는 공포.
꼴깍─
마른침을 삼킨 히사기가 곧바로 소리쳤다.
"당장 연락해! 병신같이 플레이어들 붙잡고 있지 말라고!!"
.
.
.
기대가 컸던 만큼 충격도 클 수밖에 없었다.
모두가 패닉에 빠진 건 당연했다.
"...저런 데에 어떻게 들어가란 거야?"
"프로스트를 함락시킬 정도의 악마란 거잖아."
"그것도 모자라서 진짜 공성전이야. 이거"
"레이먼 션, 이 미친 새끼! 또 통수를 쳤어!"
샤이닝과 천하통일.
그들을 비롯한 거대 길드조차 프로스트에 진입하지 못하고 있었다.
완벽한 반전이었다.
그러니까 이 암울한 분위기를 다시 뒤집기 위해선.
그에 준할 만한 충격이 필요했다.
예를 들면.
"...이호열이다."
지금처럼.
"아니, 잠깐. 이호열만 있는 게 아닌데?"
그랬다.
호열은 혼자가 아니었다.
이내, 경악으로 물드는 플레이어들의 얼굴.
"하르콘이다."
"뭐야, 이번에도 라이언 하트 기사단이 나섰다고?"
"아니, 그건 그렇다고 치더라도. 저, 저거 키치랑 그림자 용병단 아니야? 저 괴물들이 왜 이호열이랑...? 설마 라이언 하트 기사단도 모자라서...?!"
◈ 52화. 프로스트 (3)


## 15

◈ 52화. 프로스트 (3)
AAU.
플레이어들 못지않게 충격에 빠진 게 그들이었다.
세계 각국의 지부에서 탄식이 터져 나왔다.
프로스트가 함락됐을 줄이야.
그건 상상조차 하지 못했던 일이었으니까.
"일단 차분하게 생각해 보자고요. 이걸로 확실해졌어요. 현실에서 시간이 흐르는 것처럼. 아르카나 월드 쪽도 시간이 흐르고 있다는 게 말이죠."
그 말인즉슨.
아르카나가 단순한 게임이 아닌.
아니, 과거엔 게임이었다고 하더라도.
이젠 또 다른 세계가 됐다는 걸 인정한다는 소리였다.
"그건 그전부터 짐작하고 있었어. 하지만 이건...! 그 속도가 너무 빨라. 다들 프로스트가 어떤 도시인지 알고 있잖아?"
"...제국 수도성과 맞먹을 정도의 공성전 난이도."
"그래! 그게 이해가 안 된다는 소리야. 악마 새끼들이 대체 어떻게 프로스트를 함락시킨 거지? 시간의 흐름을 생각해 봐도 물리적으로...?"
잠깐, 시간의 흐름?
아뿔싸.
왜 시간의 흐름이 똑같다고 생각했을까!
불현듯 설정이 떠오른 것이다.
"시간의 흐름이 달라...!!"
"뭐? 그게 뭔 소리야?"
"젠장, 까맣게 잊고 있었어. 현실의 하루가 아르카나의 나흘이라는 걸!"
현실의 24시간. = 아르카나의 96시간.
그건 아르카나가 게임이던 시절.
남아있던 설정이었다.
그래서일까.
그 단순한 설정을 간과하고 있었다.
"...현실보다 시간이 4배 빠르게 흐른다? 그럼 말이 맞아떨어져요."
"악마 새끼들이 갑자기 강해진 게 아니었다고?"
"빌어먹을, 그럼 프로스트가 함락된 것도 이상한 일이 아니라는 거잖아?"
듣고 있던 모두가 순간.
끔찍한 가능성에 도달했다.
"...그럼 현시점에서 아르카나 월드는 대체?"
드높은 성벽을 자랑하는 프로스트조차 무너졌다.
작은 마을, 도시는...?
굳이 언급할 필요도 없겠지.
곳곳에서 탄식이 새어 나왔다.
"인류의 반격은 뭐가 인류의 반격이야. 대체...!"
아르카나 월드가 악마에게 짓밟히고 있다.
그리고 무엇보다 중요한 것은.
그 악마들이 아르카나 월드도 모자라 현실로 업데이트되고 있다는 것.
AAU는 냉정하게 계산기를 두드렸다.
"플레이어들이 악마에게 함락된 프로스트를 재탈환할 가능성은 얼마나 된다고들 봐?"
"...불가능해."
"최소 600레벨이라고 봤어. 랭커 플레이어들이 프로스트의 영주 자리를 눈독 들일 수 있는 시점을 말이야."
그런 프로스트가 처참하게 무너졌다는 건.
프로스트를 함락시킨 악마들이 600레벨.
그 이상의 강함을 가지고 있다는 것.
그런 악마족 몬스터를 현시점의 플레이어들이 쓰러트린다?
"젠장...!"
아무리 생각해도 불가능하다.
AAU는 그렇게 결론을 내렸다.
"...잠깐만."
호열이 모습을 드러내기 전까지는.
상황실.
벽면을 가득 채운 모니터에 떠오른 호열의 모습.
흩날리는 눈과 같은 색의 머리칼.
이번에도 정장과 구두.
그 흐트러짐 없는 차림새.
그 모습은 첫 등장부터 한결같았기에.
그것만으로는 놀라지 않았다.
그래, AAU가 놀란 이유는 호열의 뒤를 따르는 NPC.
아니, 아르카나인들 때문이었다.
"말도 안 돼."
다시 라이언 하트 기사단이었다.
주군에게 충성을 맹세하는 기사들의 설정상.
아무리 관계도를 쌓는다고 하더라도 기사단 이끌 순 없을 텐데...?
플레이어에 불과한 호열이 어떻게 라이언 하트 기사단을, 한 번도 아니고 연달아 이끌고 나타날 수 있단 말인가?
그것만으로도 경악할 일이었거늘.
"...그, 그림자 용병단!"
그림자 용병단.
그들까지 호열과 함께 모습을 드러낸 것이었다.
"저 흑막들이랑도 관계도를 쌓았다고...?"
흑막(黑幕).
그림자 용병단을 그렇게 부르는 이유야 간단하다.
지금까지야 검은 장막 뒤에 가려져 있었지만.
그들은 후반부에도 적잖은 영향력을 끼칠 수 있는 존재들이었으니까. 그래, 굳이 비교하자면 그들은 마탑과 비슷한 위치를 가졌다.
"...전면에 나서지 않지만, 그 영향력은."
"제국을 넘어 대륙을 흔들 수 있을 정도, 라는 설정이었지?"
"플레이어가 현시점에서 그 진가를 알긴 힘들 텐데...? 물론, 말도 안 되게 비싼 의뢰비 때문에 어느 정도 짐작을 할 수 있겠지만."
"하하...."
순간, 터져 나오는 헛웃음.
"마탑, 라이언 하트, 이젠 그림자 용병단까지?"
도저히 믿기지 않아서였다.
하지만 그런 헛웃음이라도 뱉을 수 있다는 것.
그건 숨통이 트였다는 것이나 다름없었다.
그래, 벌써부터 낙담하긴 이르단 소리였다.
호열의 등장으로.
AAU.
그들의 결론이 바뀌는 순간이었다.
"일단, 차분하게 지켜보자고요. 이호열의 행보를...!"
*
모든 것엔 사정이 있다.
"으으, 추워."
"나약한 소리 하지 말게, 키치 양. 우리에겐 프로스트 탈환이라는 사명이 있는 것을 명심하게."
"네에~ 알겠습니다. 근데 추운 걸 춥다고도 못하나? 으으, 유스라 왕국이 따뜻하고 햇빛도 잘 들어서 딱 좋았는데...."
내가 라이언 하트 기사단.
그리고 그림자 용병단과 함께 프로스트에 나타난 것에도.
전부 사정이 있다는 말이다.
.
.
.
'그런 사정이 있었을 줄이야.'
나는 하르콘과 프로스트에 대한 대화를 나눴다.
제국 최강의 기사단, 라이언 하트.
그 기사단장인 하르콘이 아니던가.
당연하게도 공성전에 대한 경험도 풍부하겠지.
대충 공성전 팁 같은 거라도 얻을까, 싶어서.
그런데 하르콘의 반응이 의외였다.
"...프로스트가 함락됐다니? 경, 그게 사실인가!"
하르콘이 현실로 업데이트된 시점.
그 시점이 바로 프로스트와 멀리 떨어지지 않은 마을에 원정을 나서던 시점이었단다.
천하의 하르콘이 분에 못 이겨 이를 갈았다.
"경, 내가 그 악마 군단장을 처리하지 못해서 이 사달이 벌어졌다는 것 아니겠는가! 하다못해 내가 폐하의 마지막 명이라도 제대로 수행해 냈다면...! 프로스트는...!"
악마 군단장이라.
'내가 마왕군 조직도까지 알지는 못하지만.'
확실히 클래스 퀘스트.
마왕 토벌과 관련된 놈이라는 게 그 이름에서부터 물씬 느껴진다.
이거 잘하면 날로 먹을 수 있지 않을까, 은근히 기대됐다.
'악마 군단장, 녀석의 정보를 알 수 있으면....'
미리 대비할 수 있으니까.
왜, 지금만 하더라도 대비할 게 많았다.
무엇보다 필요한 건 [구마의식] 발동을 위한 악마의 아이템 구매겠지.
마탑에서 지출을 아낀 만큼 철저한 대비가 가능하단 것이다.
청렴결백하게 산 보람이 느껴진다.
그런데.
"경. 우리 라이언 하트 기사단이 함께 하겠네."
...이거 내 기대치를 한참 넘어선 말이 돌아왔다.
하르콘의 눈빛은 결연했다.
"폐하의 마지막 명은 악마 군단장을 토벌하라는 것이었으니까. 폐하께서 그 명을 거둬들이실 때까지. 우리는 이 세계의 악마 군단장을, 아니 악마를 토벌할 생각이네."
하르콘이 말을 이었다.
"경과 우리의 뜻이 일치한다는 소리겠지."
...나로서는 거절할 이유가 없다.
내 뜻이 무엇인가?
바로 클래스 퀘스트의 클리어.
'퀘스트를 도와준다는 거 아니야, 이거? 그것도 계속해서!'
이보다 든든한 지원군이 또 있을까.
혹시라도 마음이 바뀔세라.
나는 하르콘에게 곧바로 대꾸한 것이다.
"그대의 긍지를 존중하겠네. 하르콘 경."
.
.
.
그것이 라이언 하트 기사단이 함께하게 된 사정.
그림자 용병단의 사정?
거기엔 대해선 딱히 할 말이 없었다.
'까라면 까야겠지.'
나와 그림자 용병단.
관계는 그 시작부터 철저한 갑을 관계였으니까.
단장, 키치와의 첫 만남은 기억에 선명하게 남아있었다.
"히끅─"
"무언가 문제라도 있나?"
"아, 아닙니다. 제가 괜히 그 찔리는.... 아니, 흠칫해서요."
왜, 시작부터 날 보더니 딸꾹질을 해댔었거든.
나는 키치의 자기소개를 듣다가 냉랭하게 말했다.
"이곳, 유스라에서 새 출발을 하고 싶다는 것인가?"
그림자 용병단.
그저 돈이 된다면 어떤 일이라도 해왔다.
키치는 그렇게 자신들을 변호했다.
"...하하, 그렇죠? 아주 정확하게 꿰뚫어 보시네요. 히끅."
그 말은 사실이었다.
수소문하지 않고 검색만 해도 알 수 있었다.
의뢰비가 겁나게 비싼 용병단이다.
그 어떤 의뢰라도 처리해 줄 정도로 강하다.
다만 그 어떤 의뢰도 맡기기 싫을 정도로 가성비가 구리다.
"허나, 유감이군."
알려지지도, 평가가 나빠서도 아니었다.
오로지 돈에 움직인다?
"나는 그대들과 같은 이들을 싫어한다."
청렴결백 그 자체.
그랑펠에게 있어선 그보다 긍지 없는 족속이 또 없었으니까.
하쿠나가 어째서 이들에 관한 판단을 자신에게 부탁했는지 알 것 같았다.
"...히끅!"
오해는 금물이다.
저건 우는 소리가 아니라 딸꾹질 소리였다.
어깨가 들썩이는 것도 딸꾹질 때문이란 말이다.
물론, 설령 눈물을 보였다고 한들.
그랑펠이 눈물에 흔들릴 위인이 아니시다.
그러나.
"하지만 그 다짐을 믿어보겠다."
"히끅? 네?! 다짐이라뇨?"
"과거를 버리고 새롭게 출발하고 싶다는 것."
스왁─!
나는 그들의 서류에 거침없이 서명했다.
"그대들이 긍지를 찾아낼 수 있을지 지켜보겠다."
그때 키치는 감격한 기색이 역력했다.
물론, 그 감격은 오래가지 않았겠지.
얼마 가지 않아 나는 그림자 용병단에게 선언한 것이다.
"그대들의 다짐을 증명할 기회다."
그래, 그림자 용병단을.
마왕 토벌에 반강제로 끌어들였다.
모든 것엔 주고받음이 있는 법.
내가 목숨을 걸고 지켜낸 유스라 왕국이었으니까.
'빨대를 꽂고 싶으면 그 가치를 증명하란 말이다.'
키치는 말꼬리를 흐렸다.
"돈도 안 되고 위험하기만 한 의뢰네요...?"
과거엔 상상도 못 했던 제안이겠지.
하지만 그 과거는 버린다고 했으니까.
결국, 새 출발을 위해선.
"...그래도 할게요. 아니, 해야죠. 아니, 하겠습니다. 아니, 맡겨만 주세요. 히끅!"
까라면 깔 수밖에 없는 것이다.
내가 또 조직 사회에 능숙하거든.
.
.
.
라이언 하트 기사단은 자발적으로.
키치를 비롯한 그림자 용병단은 반강제적으로.
그것이 내가 그들과 함께 프로스트에 나타난 사정.
그런데 한 가지 사정은 간과하고 말았으니.
'왜 하필이면...!'
이번에도 러시아가 코앞인 북해도란 말이냐?
패딩은커녕.
코트 한 벌 걸치지 않은 나의 차림새.
나는 그저 현지 사정이 원망스럽다....
.
.
.
그러나 뼈에 사무치는 추위는 오래가지 않았다.
현실에 나타난 지옥.
불길이 치솟는 프로스트.
그 주변은 한기는커녕 열기로 가득했으니까.
하르콘은 감정을 억누르는 기색이 역력했다.
"...반드시 탈환하고 말겠습니다, 폐하."
프로스트와는 큰 관련이 없는.
나조차도 뭐라 표현할 수 없는 기분이거늘.
라이언 하트 기사단의 심정은 이만저만이 아니겠지.
그러나 제국 최고의 기사단.
그들이 적을 앞에 둔 채.
감정에 휘둘릴 이들이 아니었다.
"경, 저곳에도 생존자는 있겠지?"
기사도.
지킬 것이 있을 때 그들은 더욱 강해지는 법.
두근두근─!
사자의 심장이 거칠게 뛰기 시작했다.
"우리는 오늘 악으로부터 프로스트를 탈환한다!"
함성과 함께 치솟는 사기.
'...저런 라이언 하트 기사단이 앞으로도 내 클래스 퀘스트를 돕는다는 거지?'
나보다 뒷배가 든든한 사람이 또 없을 거다.
그런 용맹한 사자 심장의 기사들에게 망설임은 없었다.
하르콘은 본론으로 들어갔다.
"경. 무엇보다 프로스트의 진입하는 것이 최우선이네."
나도 동감이었다.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (진행 중)
퀘스트의 최우선 목표 또한 프로스트의 조사였으니까.
일단, 저 굳게 닫힌 프로스트의 성문을 여는 게 순서다.
그게 아니라면 성벽을 무너트리든가.
그렇게 생각하니까....
'...막막한데 이거?'
이거야말로 공성전이 아니던가?
그것도 아스큐라 백작 때와는 비교할 수 없을 정도의 진짜 공성전!
공성전에서 수성 측이 유리한 건 상식이었다.
'결국, 악마니까 함락시킬 수 있던 거겠지.'
그야 악마에겐 상태이상이 있었으니까.
정정당당하게.
공성전을 통해 프로스트를 함락시킨 게 아니라 비열한 수작을 부렸을 게 뻔했다.
그런 주제에.
자기들은 성문을 굳게 닫고 있다라.
"심히 건방지구나."
내가 그 꼴을 두고 볼 수 없는 게 당연하다.
공성전에 있어서.
성문 혹은 성벽을 공략하는 데 필요한 건 공성 무기.
그저 프로스트를 날려버리는 게 목적이었다면.
사실 폭격기를 띄우는 게 가장 효과적이겠지.
'균열처럼 접근할 수 없는 것도 아니니까.'
이것이 현대 문명의 힘이다.
어떠냐 악마 놈들아.
조금은 우쭐댈 수도 있고 말이야.
하지만 그럴 순 없었다.
"...생존자가 있어요!"
"뭐, 정말이야? 어디 봐봐."
"...어디론가 끌고 가는 것 같은데요? 아니, 이미 죽은 건가?"
"이 악마 새끼들, 무슨 꿍꿍이가 있는 거야?"
상공의 드론으로 촬영한 영상.
플레이어들의 이야기로는 안쪽엔 확실히 NPC.
아니, 아르카나인들이 있는 모양이었으니까.
그들의 생사를 알 순 없다만.
폭발에 휘말리게 할 수도 없는 노릇이었다.
그렇다면 방법은 하나뿐.
'미사일에 버금가는 위력을 가지고 있으면서도.'
그 위력을 섬세하게 통제할 수 있는 무언가.
당연하게도 그 무언가는 『마법』밖에 없겠지.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
마왕.
프로스트에서 흘러나오는 녀석의 악기(惡氣)는 성벽 밖의 내게 영향을 끼치기에 충분했으니까.
나는 마력을 끌어올렸다.
탐색, 간섭, 발현.
신속하게 이뤄지는 일련의 과정.
나는 굳게 닫힌 성문을 향해.
마법을 발현했다.
그러자 메시지가 떠올랐다.
"...!!!"
나를 포함한 이 자리, 모든 플레이어의 눈앞에.
◈ 53화. 착각은 자유겠지 (1)
[퀘스트 : 프로스트 탈환]
악마의 손아귀에 떨어진 프로스트.
프로스트를 탈환하라.
그 용맹함엔 보상이 따르리라.
─현재 기여도 : 0p
...퀘스트다!
호열의 마법 발현으로 시작된 프로스트 탈환.
그와 동시에.
프로스트에 집결한 플레이어들에게 퀘스트가 떠오른 것이었다.
그건 패닉에 빠졌던 플레이어들을 일깨우기에 충분했다.
"이게 얼마 만에 퀘스트냐?"
"기여도에 따라 보상이 지급되는 거겠지?"
"일단 들이받아 보자고."
"다들 준비해. 곧바로 공격할 거니까."
곧바로 공성전에 돌입하는 길드는 물론.
"형님들. 이거 가만히 보고 있을 수만은 없겠는데요?"
심지어는 중계를 목적으로 프로스트를 찾은 넷튜버 플레이어들까지.
이번 퀘스트는 한때 아르카나를 즐겼던 이들이라면.
그냥 넘어갈 수 없는 퀘스트였으니까.
"애써 참고 있었는데 이러면 못 참죠, 저도!"
그 영향력이 상당했던 프로스트가 아니던가?
그런 프로스트의 마스코트와 다름없던 말론.
그를 비롯한 프로스트의 주민들이 머리가 성벽에 내걸린 상황.
간신히 억누른 감정에 퀘스트가 제대로 기름을 부어버린 것이었다.
플레이어 커뮤니티에도 게시글이 폭주했다.
-퀘스트는 못참지ㅋㅋㅋ 쪼렙인데 나도 간다
-원래 공성전에서 중요한 건 물량임ㅇㅇ
-레벨 상관없으니까 일단 다 모이셈
-탈환하면 자랑거리 하나 생기는 거냐? 바로 간다ㅋㅋ
그래, 그 이유는 각기 달랐지만.
순식간에 분위기가 바뀐 것이었다.
"심히 건방지구나."
단 한 순간의 망설임도 없이.
성문을 향해 마법을 발현했던 호열 덕분에!
그런데 어째서인가.
정작 호열 주변에 있던 플레이어들은 의문에 빠진 상태였다.
그럴 수밖에 없었다.
그야 호열의 손에서 뻗어져 나간 마법이....
"...저게, 뭐야?"
전혀 생각지도 못한 형태였으니까.
프로스트의 성문은 두꺼운 강철.
무너트리기 위해선.
상당한 위력을 가진 상급 마법을 퍼부어도 모자랄 판이란 말이다.
그런데 호열이 발현한 마법, 저건 아무리 봐도....
둥실─
"...야, 저거 [라이트] 아니야?"
기초 중의 기초 스킬.
그 효과는 그저 어둠을 밝히는 것뿐.
단순한 마력 구체에 불과한 [라이트]가 아니던가?
"...뭐, 단축키 잘못 눌렀나?"
"미친놈아. 현실에 단축키가 어딨어."
"아니, 농담이지. 농담할 정도로 이상하잖아. 갑자기."
두둥실─
심지어 한두 개도 아니었다.
성문, 성벽을 향해 날아가는 마력 구체, 라이트.
"...마력이 얼마나 높은 거야, 진짜."
그 개수가 일백(一百)은 가뿐해 보였다.
이 상황에서 저렇게 낭비할 마력이 있다고?
플레이어들이 당혹감에 빠지려던 찰나.
라이트, 마력 구체가 성문과 성벽에 달라붙었다.
"...?"
그리고 그때부터였다.
화르륵─!
"...뭐, 뭣?!"
파지직─!
"형태가 벼, 변하고 있어?!"
휘이잉─!
"자, 잠깐만 뭔데?! 저 스킬은?!"
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그조차 감탄하게 하였던.
'기이'할 정도로 높은 호열의 마법 구사력이 진가를 드러내기 시작한 것은.
눈으로도 쫓아갈 수 없을 정도로.
기민한 탐색, 간섭, 발현 과정의 연속.
물론, 모든 건 아는 만큼 보이는 법이었다.
"대체 몇 레벨이란 거야, 이호열은...!"
탐색, 간섭, 발현.
그 마법의 기초조차 알지 못하는 플레이어들이 아니던가?
플레이어들은 그저 넋을 놓고 감탄하는 게 전부였다.
"과연, 호열 경...!"
하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사단이라고 다를 건 없었다.
그 식견을 떠나서 언제까지나 그들은 기사였으니까.
뛰어난 수준이란 것은 알아보아도 그 이상의 평가는 할 수 없는 게 당연하다.
"...이런 미친."
하지만 알고 있는 처지에선.
저만한 미친 광경도 없다는 말이었다...!
그림자 용병단.
제7석, 알카리.
그가 코를 벌름거렸다.
"...!"
불어오는 바람에서 풍겨오는 마력흔.
그건 알카리의 굽은 척추를 움찔하게 할 정도였다.
알카리가 끌끌 웃음을 흘렸다.
곁에 있던 말석, 락키드가 딴죽을 걸었다.
"왜, 기분 나쁘게 웃고 지랄이야. 영감?"
"클클. 단장이 왜 따라나섰는지 알 것 같아서."
"뭐? 그 귀찮은 이유를 알겠다고? 뭔데, 그게?"
알카리는 단장, 키치를 바라봤다.
이런, 키치는 생각이 많은 표정이었다.
알카리가 알아서 대꾸했다.
"글쎄. 적어도 이번 의뢰에선 나서지 않는 게 좋겠어. 아니, 이번 임무만이 아니겠지. 적어도 저 귀족 나리께서 눈을 부릅뜨고 있는 이상. 그 괴팍한 성격은 좀 죽이는 게 신변에 좋을 걸세, 락키드."
...노망났나, 이 영감탱이가?
락키드는 의아한 표정을 지었다.
그러나 키치의 생각도 알카리와 별반 다르지 않았다.
아니, 그보다 더하면 더했겠지.
그야 키치는 지켜보았기에 알고 있었으니까.
'...이럴까 봐. 다신 만나지 말자고 했는데. 왜 하필!'
저런 고도의 마법을 발현하는 것도 모자라.
검기까지 다룬다는 사실.
거기에 한술 더 뜬 무시무시한 성장 속도까지도.
그러니까 키치의 얼굴은 복잡할 수밖에 없었다.
'그 얘길 이제 와서 무를 수도 없고...!'
마지막으로 호락호락하지 않던 그 성격까지.
직감이 말해주고 있었다.
이거, 아무리 생각해도 잘못 걸린 것 같다고.
*
[퀘스트 : 프로스트 탈환]
나로서는 마다할 이유가 없는 퀘스트.
뭐, 이건 보너스 퀘스트 같은 느낌이었으니까.
클래스 퀘스트를 수행하면 자연스럽게 따라오는 거랄까.
'기여도 시스템인가.'
─현재 기여도 : 0p
용맹함에 보상이 따른다.
기여도에 따라 보상이 지급된다는 거겠지.
당연하게도 기여도 1위를 노린다거나.
그런 비현실적인 목표는 세우지 않았다.
'그냥 겸사겸사.'
이곳에 모인 플레이어들의 머릿수를 봐라.
게다가 그들은 길드가 아니던가.
지금 같은 다수 대 다수의 싸움에 능숙한 게 당연했다.
물론, 나한테도 라이언 하트 기사단과 그림자 용병단이 있긴 했지만.
그들의 활약이 내 기여도로 책정되는 게 아니었으니까.
'그랬으면 말도 안 했지, 내가.'
그러니까 주제 파악 끝에 내린 결론은 간단했다.
'하나라도 제대로 하자.'
그런 의미에서 최우선 목표는 '프로스트 조사'였다.
나는 마력 구체에 간섭, 발현하며 생각했다.
'연습해 두길 잘했군.'
마탑, 연구실에 불을 지를 뻔도 했지만 아무튼.
그 활용 가능성을 염두에 둔 보람이 있었다.
화염, 바람, 전기, 물....
순수마력학의 기초 마법, 라이트.
그 마력 구체에서 발현되는 다양한 속성의 마법들.
갖가지 속성 마법을 동시에 발현해서일까.
'마력 소모가 느껴진다.'
새롭게 개방된 스탯.
[심미]의 발동은 최대한 억눌렀거늘.
지금은 그 효과가 필요한 상황이 아니었으니까.
하지만 귀중한 마력을 소모한 가치가 있었다.
갖가지 속성 마법이 맞물리는 발현의 현장.
'...찾았다.'
나는 그중에서 성문 공략에 가장 효과적인 속성의 조합을 찾아낼 수 있었으니까.
다시 생각해 봐도 막무가내가 따로 없구나, 정말...!
'어쩔 수 없어. 이게 내 최선이다.'
처절한 발버둥.
있는 것, 없는 것.
전부 가져다 쓸 수밖에 없는 나만의 방식...!
화(火), 빙(氷).
프로스트의 성문은 그 두 가지 속성 마법의 결합에 취약했다.
원리나 이유?
그딴 건 모르겠다. 알았으면 말이야.
지금처럼 마력을 소모할 일도 없었겠지.
그러나 더 이상 알 필요도 없다.
'알아서 맞히나. 찍어서 맞히나.'
정답만 맞히면 똑같은 것이다.
남은 건 화력을 집중하기만 하면 되는 일이었으니까.
나는 곧장 화염과 얼음을 발현했다.
일련의 과정을 거쳐.
성문에 퍼부어지는 마법.
과연, 찍어서라도 때려 맞힌 보람이 있었다.
쩍─! 쩌저적─!
굳게 닫혔던 성문이 무너지기 시작했으니까.
곳곳에서 탄성이 터져 나왔다.
어째 플레이어들은 경악을 금치 못하고 있었다.
"...성문을 이렇게 빨리 뚫었다고?"
"대체 뭐냐니까. 저 스킬? 파괴력이 장난이 아니잖아!"
"...실화냐?"
마음 같아선 말이다.
그런 평가들을 정정해 주고 싶었다.
'내가 없는 살림에 말이야....'
얼마나 발버둥 쳐서 성문을 공략했는데.
그걸 고작 단순하게 위력 덕으로 착각하다니...!
그러나 이 고고한 긍지가.
그런 사소한 사정에 꿈쩍도 할 리가 없다.
"경이 함께하는 이상. 우려조차 하지 않았다네."
물론, 그럴 새도 없었다.
무너지는 성벽.
그 너머에서 흘러나오는 흉흉한 기세.
철컥─!
내게 말한 하르콘이 투구를 바로 착용했다.
"호열 경. 이제부터는 우리가 길을 열겠네."
스릉─!
하르콘과 라이언 하트 기사단이 검을 빼 드는 순간.
쿠쿠궁─!
완전히 무너져내린 성벽.
그 순간 퀘스트창이 점멸했다.
──────
─현재 기여도 : 5,000p
──────
성문을 무너트려서 기여도가 상승한 건가?
'5천 포인트라.'
그 비교 대상이 없으니까 높은 건지, 낮은 건지 알 순 없었다. 그러나 당장 중요한 건 아니었다. 보너스 퀘스트고, 뭐고 다 떠나서....
무너진 성문에서.
이내, 프로스트의 악마가 그 모습을 드러냈으니까.
과연, 마왕의 군단이라 부르기에 충분했다.
오와 열을 맞춘 대열.
착용한 장비의 수준.
성벽이 무너지는 것조차 예상했다는 듯.
재빠른 움직임까지.
마왕군.
그래, 새빨간 피부.
머리에 돋아난 뿔만 아니라면.
그들은 인간의 군대라고 봐도 무방할 정도로 군기가 바짝 들어있었다.
그 모습엔 플레이어들의 기세도 누그러질 수밖에 없었다.
"...심상치 않아."
"섣부르게 접근하지 않는 게 좋을 것 같아요."
"거리를 유지한다."
여태까지 봐왔던 악마들과는 확연히 달랐다.
녀석들은 체계적이었다.
울려 퍼지는 악마의 목소리.
"모조리 죽여라! 절대로 들여보내선 안 된다!"
일부는 공격 태세.
일부는 방어 태세.
심지어는 구체적인 작전도 있는 눈치였다.
그러나.
그래서 어쩌란 말인가?
나는 바람에 흩날린 옷매무새를 다듬었다.
더없이 무심하게.
"가소롭군."
내게는, 그랑펠에게는.
그 어떤 악마조차 전부 똑같은 쓰레기에 불과하단 말이다.
저런 마왕군의 모습 또한 그저 비슷한 것끼리 모아서 세워둔.
그저 분리수거를 잘해놓은 쓰레기에 불과하단 소리였다.
게다가.
"예시카, 에노크."
"네, 단장."
"나와 함께 전방에서 놈들의 대열을 무너트린다."
"알겠습니다."
체계적인 걸로 따지자면 이쪽도 지지 않는단 말이다.
'물론, 라이언 하트 기사단뿐만 아니라.'
나는 고개를 돌렸다.
그런 나와 눈이 마주친 키치가 곧장 입을 열었다.
"...우리도 최대한 라이언 하트 기사단을 보조하는 방식으로. 그동안 해왔던 것처럼 각자 알아서들 잘. 다들 알겠지? 자, 시작."
철저한 갑을 관계로 맺어진 그림자 용병단까지.
그러니까 이건 이유 있는 자신감이란 소리였다.
나는 그들을 따라나서며 선언했다.
"낭비할 시간은 없다."
또각─
클래스 퀘스트.
그 최종 목표는 마왕 토벌이란 말이다.
"비켜라. 쓰레기들."
*
프로스트의 성문은 총 10개.
대도시인 만큼 그 성문의 개수 또한 많은 게 당연했다.
그건 퀘스트까지 떠오른 현재.
서로 경쟁해서 좋을 게 없는 거대 길드들에게는 희소식이었다.
특히나 길드 랭킹 1위와 2위.
샤이닝과 천하통일.
두 길드만큼은 확실하게 갈라설 수밖에 없었다.
"우리가 또 이런 거 전문이잖아. 안 그래, 록스?"
아르카나 시절.
영지를 보유했던 길드, 샤이닝.
샤이닝에겐 수많은 공성전 경험이 있었다.
그 샤이닝과 맞먹는 경험을 가진 게 바로 천하통일이었다.
게다가 공성전에서만큼은 천하통일은 샤이닝에게 확실한 우위에 있었다.
"우리에겐 이보다 좋은 기회도 없겠지."
그건 바로 천하통일의 압도적인 길드원 숫자.
마스터, 류오쥔춘의 플레이어 랭킹은 14위에 불과했다.
하지만 천하통일의 진가는 길드원들의 머릿수와 그들의 평균적인 레벨에 있었다.
"돌격!"
천하통일은 그 물량을 앞세운 전술을 펼쳤다.
성문에 쏟아지는 그들의 공격.
단숨에 마나를 쏟아붓고 후열과 교대.
마력과 체력을 회복한 뒤 다시 교대.
"후후."
류오쥔춘은 미소를 흘렸다.
그래, 제아무리 샤이닝이라고 한들.
이번 공성전에서 자신들을 따라올 순 없으리라.
류오쥔춘의 퀘스트창이 반짝거렸다.
'이 기여도에 달린 게 엄청나겠군.'
현재 프로스트는 정상적인 상황이 아니었다.
그 영주가 살아있을지도 미지수였다.
류오쥔춘의 기대가 점점 커져갔다.
'...만약 영주가 죽은 상태라면?'
그 기여도에 따라 프로스트의 새로운 영주로 서게 될 가능성도 충분했다.
대도시, 프로스트의 영주.
그건 아르카나가 게임에 불과하던 시절에도.
감히 측정할 수 없는 가치를 가지고 있었거늘.
'압도적인 1위로 올라설 수 있다!'
천하통일은 물론, 자신까지도 말이야.
류오쥔춘은 실시간으로 상승하는 기여도를 확인했다.
'록스, 너는 꿈도 못 꿀 기여도겠지.'
류오쥔춘은 길드 마스터로서 [지휘]에 대한 기여도를 톡톡하게 받고 있었다.
하지만 샤이닝은 그럴 수 없겠지.
그건 제시 하인네스만 봐도 알 수 있다.
록스에겐 자신과 같은 지휘력이 없었으니까.
그렇게 생각하자 가슴 속에서 의욕이 끓어올랐다.
"흐하하하하!!"
──────
─현재 기여도 : 120p
──────
같은 시각.
호열의 기여도가 5천 포인트를 돌파했다는 사실을.
류오쥔춘이 알 수 있을 리가 없었으니까.
그는 광소를 터트렸다.
"내가 압도적인 기여도가 무엇인지 보여주마, 록스!"
그래, 때로는 모르는 게 약일 때도 있는 법....
◈ 54화. 착각은 자유겠지 (2)
길드, 가온의 분석관.
남철민은 추가 업데이트 내역을 확인했다.
『신규 몬스터가 추가됩니다.
'마왕군 보병' : Lv.350
'마왕군 마물 기병' : Lv.400
'마왕군 백인대장' : Lv.420
'마왕군 투사' : Lv.420....』
"후우."
모니터와 그 업데이트 내역을 번갈아 보자니.
저절로 한숨이 나왔다.
촬영 드론이 보내오는 영상 속 프로스트의 전경.
막막함이 앞서는 게 당연했다.
"성문을 공략한다고 끝나는 게 아닌가."
그래, 성문을 공략하는 데만도 고전하고 있었거늘.
진짜는 성문이 무너진 다음부터 시작이었다.
왜, 성문 뒤에 대기하고 있는 마왕군의 숫자를 봐라.
350레벨짜리 몬스터.
놈들이 못해도 천여 마리는 될 것 같았다.
아스큐라 백작 때와는 비교할 수도 없는 스케일.
하지만 한편으로는 이해가 되기도 했다.
남철민은 다시금 업데이트 내역을 바라봤다.
"...마왕군이라."
마왕.
보스 몬스터가 악마들의 왕이라면.
그래, 프로스트가 함락된 것도 이상한 건 아니겠지.
남철민은 고개를 털어냈다.
인이어를 착용.
남태민을 포함한 가온의 간부들에게 말했다.
"성문 뒤에 몬스터들이 대기하고 있어. 쉴 틈이 없다는 거지. 생명력, 마력 관리 확실하게 해두는 게 좋을 거야. 기여도 퀘스트에 연연하지 말고."
지지직─
그 순간 끊겨버린 모니터 화면.
남철민의 한숨이 더욱 깊어졌다.
"오케이. 우린 마지막 드론까지 추락."
마왕군이라는 이름에 걸맞게.
놈들은 영악했다.
자신들의 정보를 내어주지 않겠다는 듯.
촬영 드론을 보이는 대로 파괴한 것이었다.
"그래도 싸게 먹혔다고 생각해. 불행 중 다행스럽게도. 녀석들의 원거리 공격 수단은 뛰어나지 않은 것 같으니까 말이야."
이제 남철민에게 남은 시야는 단 하나.
동생 남태민이 보내오는 영상뿐이었다.
그런데.
'조용하네.'
남태민이 평소와 달랐다.
형이니까.
그 이유를 알아차릴 수 있었다.
'들떴던 만큼 충격이 클 수밖에.'
남태민에게 프로스트는 의미가 큰 도시였으니까.
아르카나에서만큼은 프로스트를 자신의 고향이라고 부를 수 있을 정도로 말이다.
그런 프로스트가 짓밟힌 것이었다.
그것도 현실에서, 생생하게.
남태민의 시야로 보이는 참수된 머리들.
남철민은 알아차릴 수 있었다.
동생의 침묵이 고요한 분노라는 것을.
그러니까 한마디를 덧붙였다.
"태민아, 너무 흥분하지 말고. 알지?"
뭐, 그게 가능할지는 모르겠다만.
사실 모니터로 지켜보기만 하는 자신조차 손가락이 부들부들 떨릴 정도였으니까.
긴장, 분노, 걱정, 기대....
여러 가지 복합적인 감정 때문에 말이다.
'이런 상황에서 아마 멀쩡할 수 있는 사람은....'
...역시 호열 씨밖에 없지 않을까?
그거야 그동안 보여준 모습을 떠올려봤을 때.
긴장한 호열의 모습은 상상조차 할 수 없었으니까.
그렇게 생각하니까 궁금해졌다.
"...좀 진전이 있으시려나?"
프로스트의 성문은 총 10개.
가온은 호열 측과 그 위치가 꽤 떨어져 있었다.
그런 남철민은 인터넷에 접속했다가 경악했다.
"...이, 이게 내가 알던 공성전이라고?"
누구에게도 뒤지지 않는 아르카나의 상식.
그 분석관으로서의 상식이 무너지고 있었다.
*
쿠구구궁─
성문이 무너진 건 신호탄이었다.
타다닥─!
하르콘, 예시카, 에노크를 필두로.
섬광처럼 뛰쳐나가는 라이언 하트 기사단.
그 뒤를 따라붙는 그림자 용병단.
나는 그 광경을 잠시 지켜봤다.
'강하다.'
찰나지만 그 격차를 느낄 수 있었다.
마왕군이 아무리 군기가 바짝 들었다고 한들.
체급 차이를 무시할 수는 없다는 것이었다.
고오오─!
검기가 피어오르는 하르콘의 검.
하르콘이 검을 휘두르자 곧장 대열이 무너져내렸다.
일격에 즉사.
들어 올린 방패조차 두부처럼 잘려버린 탓이었다.
"돌격!"
타다닥─!
적의 대열이 흐트러졌다.
사자 심장의 기사들은 조금도 망설이지 않았다.
마왕군 사이로 파고들어서는.
마왕군의 머릿수를 순식간에 줄여나갔다.
푹─
그들의 행동에 망설임은 없었다.
스왁─
마치 먹잇감을 포착한 사자처럼.
콰직─
그런 사자의 심장처럼.
그들은 몇 배가 넘는 마왕군의 기세에도.
조금의 주눅조차 들지 않은 모습이었다.
나는 새삼스럽게 감탄했다.
'와씨.'
과연, 제국 최강의 기사단다운 위용.
마왕군이라고 할지라도 다수 대 다수의 싸움에선 저들을 따라올 수 없는 거겠지.
그래, 새삼스럽게 놀라기야 했다만.
'라이언 하트 기사단이야, 원래부터 대단하니까.'
그런 의미에서 그림자 용병단은 의외였다.
그 총원은 단장 키치를 포함해 고작 열 명.
그러나 그냥 봐도 알 수 있었다.
'개개인이 보통이 아니야.'
체계적인 움직임?
키치의 말대로 그딴 건 없었다.
하지만 각자가 알아서 마왕군을 농락하고 있었다.
거기에 합세한 플레이어들까지.
"저희도 지원하겠습니다!"
"고맙네, 모험가여."
"힐러들은 바로 따라붙어! 길드, 파티 따지지 말고 부상자를 먼저 치료해!"
물론, 플레이어들이 합세한 이유는 기여도 때문이겠지.
공성 측이면 같은 아군이었으니까.
아군을 돕는 행위 또한 기여도에 영향을 끼치는 모양이었다.
이 냉혹한 사회에 이유 없는 호의는 없는 법.
그래, 전부 주고받는 게 있기에 서로 협력하고 있다는 것이다.
내가 또 사회 생활엔 빠삭하다.
'마력을 아낄 수 있겠는데.'
어쨌거나 나는 그 덕을 톡톡히 보고 있었다.
나는 한 발짝 뒤로 물러나서 전황을 지켜볼 수 있었으니까.
덕분에 성문을 무너트리는 데 소모한 마력이 재생되고 있었다.
그 찰나의 휴식에서 나는 냉정하게 주제 파악을 끝마쳤다.
'...굳이 내가 나설 필요가 없잖아, 이거?'
무엇보다 내 든든한 빽....
아니, 아군의 수준이 높아도 너무 높았다.
황제의 마지막 명이라고 그랬었나.
그것만으로도 의욕으로 충만해질 텐데.
생존자 구출과 프로스트 탈환이라는 목표가 생긴 라이언 하트 기사단이 아니던가?
그들의 사기는 평상시와 비교할 수 없을 정도로 드높은 게 당연했다.
게다가 내 예상보다 뛰어넘은 그림자 용병단의 전투력까지.
그러나.
'주제 파악을 했다고 해서 말이야.'
가만히 뒷짐 지고 있겠단 소리는 또 아니었다.
그거야 저 마왕군 한 마리, 한 마리가.
내겐 아까운 경험치이자 기여도였으니까.
물론, 마력은 최대한 비축해 둘 필요가 있겠지.
'거악, 칠죄종 탐욕 때를 생각하면....'
무기력한 녀석을 쓰러트리는 데에 마력을 모조리 쏟아부었던 내가 아니던가?
그때보다 성장했다고 해도 상대는 마왕이었다.
그 대비가 철저할수록 나쁠 건 없었으니까.
그러니까.
"나설 때와 물러설 때를 아는 것."
마력을 최대한 비축하면서도.
적잖은 기여도를 획득해야 하는.
그러면서도 그랑펠의 긍지에도 어긋나지 않는 행동.
나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"그러한 절제 또한 격식의 일부겠지."
...갈수록 뻔뻔해진다. 정말!
그래, 손발이 오글거리는 대사는 대충 넘어가자.
중요한 건 그래서, 그 행동이 무엇이냔 것이었다.
듣는 사람에겐 이보다 더한 수수께끼도 없겠지.
하지만 내겐 아니다.
그야 나는 이미 몇 번이나 해봤었거든.
그런 행동을 말이야.
검증은 진작 끝마쳤으니까 망설임은 없었다.
그 일련의 과정 또한 더없이 신속한 게 당연하다.
내게는 더없이 익숙한 탐색 대상.
그리고 능숙한 간섭.
나는 발현된 마법을 보며 생각했다.
'날로 먹기, 그건 또 내가 전문이거든.'
콰드드득─!
*
프로스트엔 볼거리가 넘쳐났다.
공성전이 진행되고 있는 성문만 하더라도 10개에 육박했으니까.
제각기 성문을 공략하는 상위 길드.
거기에다가 연예인 뺨치는 인기를 구사하는 스타 플레이어들까지.
그들의 모습만 하더라도 벌써 수십 개의 채널에서 송출되고 있었다.
그렇다면 그 수많은 볼거리 가운데.
가장 높은 관심을 받고 있는 건 누구일까?
그에 대한 대답은 노트북 모니터 속.
실시간 시청률 그래프로 나타나고 있었다.
"...국장님! 동 시간대 1위입니다!"
침묵 속에 터져 나온 소식.
VBC 채널의 시청률이 무려 20퍼센트를 돌파한 것이었다.
지상파가 아니란 것을 고려했을 때.
그 파급력은 배 이상이라 고려해도 과하지 않을 지경.
그러나 호들갑은 없었다.
심지어는 시청률에 사족을 못 쓰던 사장, 남진만조차도.
"시끄럽고. 일단, 저것부터 지켜보지."
"아, 네네. 죄송합니다앗...."
시청률 그래프엔 눈길조차 주지 않았다.
그만큼 스튜디오 상황에 몰입했기 때문이었다.
지상파에 비해 편성에 융통성이 있는 VBC.
이번 특집 프로그램 연출을 맡은 건 다름 아닌 투데이 아르카나의 PD, 현용석이었다.
모든 건 그가 강력하게 주장한 덕분이었다.
"한마디로 이호열 특집이란 거죠."
몇 시간.
아니, 며칠이 걸릴지도 모르는 프로스트 탈환.
현용석은 그 긴 시간 동안 오직 이호열만 조명하는 특집 프로그램 편성을 밀어붙인 것이었다.
사실상 도박이었다.
아무리 이호열이 대단하다고 해도 모든 것엔 피로도가 있는 법이었으니까.
채널만 돌리면 전혀 다른 그림이 펼쳐지는데, 계속 이호열만 지켜볼 시청자가 얼마나 되겠느냐고.
편성 회의에선 반대 의견도 많았었다.
그러나.
"이럴 줄 알았지. 내가...!"
그건 기우에 불과했으니.
이호열.
그의 맹활약은 채널을 돌리게 하기는커녕 리모컨을 건드릴 생각조차 들지 못하게 할 정도였으니까.
그 시작부터 장난이 아니었다.
쿠구궁─!
순식간에 성문이 무너지고.
시작된 플레이어와 마왕군의 전투.
그 모습에 출연자들이 놀라움을 금치 못했다.
"...호, 혼자서 성문을 공략해 냈습니다!"
"정말이지 보고도 믿을 수 없는 스킬 활용입니다."
"말씀드리는 순간, 하르콘의 검격!"
"플레이어들이 따라갈 수 없는 수준입니다. 저건."
"곧장 그림자 용병단도 따라붙는 모습인데요. 전문가님, 그림자 용병단의 수준은 어떻게 보고 계십니까?"
"아르카나에서 용병에 대한 평가는 간단합니다. 그들의 능력을 판단할 수 있는 게 바로 의뢰비죠. 그림자 용병단의 의뢰비는 천문학적인 수준으로...."
"아앗! 말씀드리는 순간!"
설명을 끊을 수밖에 없는 움직임이 포착됐다.
잠자코 있던 호열이 다시금 마법을 발현하기 시작한 것이었다.
콰드드득─!
그 익숙한 현장음과 동시에 잠깐 잊고 있었던 기억.
"그렇죠. 이호열 플레이어 하면 역시 저거죠!"
땅에서 솟구치는 돌덩이들.
과거, 호열이 처음으로 매스컴에 조명됐을 때.
호열을 연금술사로 오해하게 만들었던 그 스킬.
"우리 가온과 이나즈마를 위기에서 구해냈던 그 스킬입니다!"
돌기둥과 돌벽을 발현.
기병의 돌진을 저지하고 가온과 이나즈마를 보조하던 호열의 모습은 큰 화제가 됐었으니까. 그런 의미에서 호열의 행동이 이해가 됐다.
"강한 아군을 보조하겠다. 그런 생각이겠죠?"
"네, 그렇습니다. 아무리 이호열 플레이어가 강하다고 해도 플레이어와 아르카나인 사이에는 아직까진 큰 격차가 있다는 게 팩트...."
"아아닛! 말씀드리는 순간!"
그러나 이번에도 끊겨버린 설명.
이번에도 그럴 수밖에 없는 모습이 포착됐으니까.
화면을 지켜보던 출연진들이 말을 더듬었다.
"...이, 이게 무슨 스킬인가요? 전문가님?"
"모, 모르겠습니다. 저도 난생처음 봅니다만?!"
"시청자 여러분. 여러분은 믿기십니까!"
피어오르는 흙먼지 속.
모습을 드러낸 건.
"계, 계단입니다! 이호열 플레이어가...!!"
성벽과 연결된 수십 개의 돌계단.
그리고 그런 계단을 오르는 플레이어들의 모습.
그것뿐만 아니었다.
슈슈슉─
날아드는 마왕군의 원거리 공격.
콰드득─
그에 반응해 솟구치는 거대한 방벽까지.
비록 전방에서 한 발짝 물러나 있을지라도.
그런 호열의 활약을 단순한 보조라고 하기엔 너무나도 그 영향력이 컸다.
그래, 굳이 따지자면 이건 보조 같은 게 아니라....
"전장을 완벽하게 '지휘'하고 있어요...!"
전황을 완벽하게 통제, 조율하는 지휘관의 모습.
출연진들이 다시금 감탄을 금치 못했다.
"플레이어들은 물론. 라이언 하트 기사단. 그리고 그림자 용병단마저 이끌고 있다니. 보고도 믿기지 않는 모습입니다. 정말!"
"다시 보니까 저 복장도 약간 지휘자 같은 게...."
"이러면 기여도는 어떻게 되는 건가요, 전문가님?"
"이건 뭐, 이호열 플레이어가 차린 밥상에 다들 숟가락만 올릴 모습이나 다름없지 않습니까? 아마도 엄청난 기여도를 쌓았을 거라고 예상할 수 있겠습니다!"
다시금 의문이 들 수밖에 없었다.
저런 능력을 갖추고 있는 이호열.
그가 어떻게 지금까지 잠자코 있을 수 있었는가.
우리는 아직도 그 클래스조차 짐작할 수 없는 것인가.
사회자가 진심으로 입을 열었다.
"정말이지, 그 과거가 궁금해지는 순간입니다!"
*
쉴 새 없이 점멸하는 퀘스트창.
나는 현재 기여도를 확인했다.
◈ 55화. 심미 (1)
──────
─현재 기여도 : 11,600p
──────
일만 포인트 돌파.
마찬가지로 비교 대상이 없어서 얼마나 높은 건지.
알 방법은 없었다.
마음 같아선 말이야.
그쪽 기여도는 몇이냐고.
곁에 있는 플레이어를 붙잡고 물어보고 싶은 심정.
하지만 사사로운 공적에 연연하지 않는 것 또한 그랑펠의 긍지였으니.
"고작 쓰레기를 치워냈을 뿐이거늘."
그저 옷매무새를 정리하며.
"기여도라니. 당치도 않구나."
이렇게 말을 내뱉는 게 감상의 전부였다.
그렇다.
이 또한 지극히 당연하시다는 것이다.
하지만 냉정하게 따져보자.
'아니, 억울해서라도 자화자찬을 좀 해야겠다.'
상승한 기여도로도 알 수 있듯.
나는 버스의 승객으로서 역할을 다해낸 셈이었다.
내가 발현한 계단 덕분에 성벽 위를 점거한 플레이어들.
그들은 원거리에서 확실하게 아군을 지원하고 있었다.
'견제는 말할 것도 없겠지.'
지원을 넘어선 선제공격까지.
'나머진 뭐 더없이 익숙한 거니까.'
방벽으로 상대방의 공격을 막아내는 것쯤이야.
내겐 숨 쉬는 것처럼 익숙한 발현이었으니까.
그런 나의 보조를 받고 있는 게 누구던가?
"경의 도움으로 한결 움직임이 편해졌군!"
그러니까 나는 뻔뻔하지 않고 당당할 수 있었다.
'버스 요금은 확실하게 냈다고.'
결코, 날로 먹지 않았단 것이다...!
또각─
그러니까 프로스트에 입성하는 지금 순간에도.
나는 먼지 한 톨.
피 한 방울 뒤집어쓰지 않았단 소리였다.
그런 나의 시야에 메시지가 떠올랐다.
[지옥으로 떨어져 가는 '프로스트'에 진입하셨습니다.]
북부도시에서 지옥으로 떨어져 간다.
그 수식어가 바뀔 만큼.
프로스트는 참혹한 풍경이었다.
거리 곳곳에 경비병들의 시체가 널려있었고.
사방이 피로 흥건했다.
"...빌어먹을."
그 참상에 하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사들은 말꼬리를 흐렸다.
그중에서도 몇몇 기사들.
그들이 바득바득 이를 가는 소리가 귓가로 들려올 정도였다.
하르콘이 차디찬 목소리로 입을 열었다.
"제국에서도 한 손에 꼽히는 도시인 프로스트인만큼. 우리 기사단에도 프로스트가 고향인 이들이 적지 않다네. 그들의 심정을 헤아리긴 쉽지 않겠지."
과연, 억누르고 있는 게 대단하다고 느껴질 정도였다.
이건 정말이지 잔혹한 풍경이었으니까.
'가상현실 게임 같은 게 아닌 현실이다.'
널브러진 시체는 더 이상 NPC가 아닌.
프로스트의 주민.
피에 젖은 거리.
코를 찌르는 피비린내까지.
이 모든 게 진짜, 현실이란 것이었다.
과거의 나였다면 구역질을 참지 못했겠지.
저기 보이는 플레이어들처럼.
"...잠깐, 나 속이 안 좋아. 우웩."
"너무 무리하진 마."
"꼭 이럴 필요까진 없는 거잖아.... 씨발!"
시체는커녕 고기 핏물을 빼는 데에도 인상을 구기던 게 나였으니까.
그러나 내게는 긍지가 있었다.
그 어떤 상황에서도 굽혀지지 않는 그랑펠의 긍지가.
그건 이러한 참상 앞에서도.
헛구역질을 한다거나.
눈가를 찌푸린다거나.
고개를 돌려 외면하는 게 아니었다.
나는 말했다.
"시신을 수습하지."
시신을 수습하겠다.
나의 말에 하르콘이 짐짓 놀라 되물었다.
"시신을 수습하다니.... 경, 진심인가?"
하르콘뿐만 아니었다.
빤히─
키치를 비롯한 그림자 용병단은 내게 미친놈 보듯 하는 시선을 보내고 있었다.
충분히 이해할 수 있는 반응이었다.
나도 나 자신을 미친놈이라고 생각하는 중이니까.
'언제, 어디서 마왕군이 달려들지 모르는데 말이지.'
프로스트는 그 초입부터 건물로 가득했다.
건물, 건물마다.
골목, 골목마다.
매복한 마왕군이 기습해 올지도 모르는 상황이란 말이다.
그런 상황에서 시체를 수습한다?
정말, 죽고 싶어 미친 행동이 아닐 수 없다.
하지만 나는 알고 있다.
한두 번도 아니었으니까.
모든 건 이 빌어먹을 놈의 긍지 때문이었다...!
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오는 고귀하다. 상대가 누구든 그는 절대 고개를 숙이지 않는다. 그의 자긍심은 더없이 무거우며 흔들리는 일이 없다. 그 무게에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.』
그래, 그 긍지가 말해주고 있었다.
프로스트를 지켜가다 전사한 이들.
그들을 외면하는 것은.
긍지에 어긋나는 것이라고.
긍지에 어긋나는 일?
설령 가라앉아 익사해 버리는 한이 있다고 하더라도.
나는 그 긍지를 거스를 수 없겠지.
그러나.
'...내가 얌전히 가라앉아 죽을 것 같아?'
말했다시피 한두 번이 아니었다.
쥐뿔도 없이 아스큐라 백작 앞에 섰을 때도.
심지어는 그 대단하시다는 거악 앞에서도.
나는 죽다 살아난 경험들이 있기에.
더는 망설이지 않았다.
무릎을 굽히고 허리를 숙였다.
건물에 기댄 채 숨을 거둔 프로스트의 병사에게 다가갔다.
아직 눈을 감을 수 없다는 듯.
두 눈을 부릅뜬 병사의 눈을 감겨줬다.
"그대의 긍지는 내가 이어받도록 하지."
그래, 가라앉힐 수 있다면 가라앉혀 봐라!
나는 누구보다 발버둥 치는 것 하나만큼은 자신 있었으니까.
그런 나의 행동에 하르콘이 고개를 끄덕였다.
라이언 하트 기사들이 일사불란하게 움직였다.
널브러진 시신을 고이 눕히고.
채 감지 못한 그들의 눈을 감겨줬다.
그러던 중 누군가 내게 다가왔다.
"...감사합니다."
투구를 써서 그 얼굴은 보이지 않았으나 목소리로 알 수 있었다.
유스라 왕국, 황금 궁전.
집무실에서 발버둥 치던 나를 호위하던 예시카였다.
"...그리고 그동안 죄송했습니다. 정말로."
예시카는 투구 밑에서 울먹이고 있었다.
'...뭘, 죄송하다는 건지 모르겠는데.'
내 뒷담화라도 했나.
그런 건 충분히 이해할 수 있다.
왜, 상사 때문에 퇴근 못 하는 그 기분.
'나도 잘 알거든.'
그래도 내가 또 눈치 하나는 괜찮은 편이었다.
나는 곧장 깨달았다.
예시카의 고향이 프로스트라는 사실을.
물론, 악마에게 소중한 것을 잃은 심정을.
내가 알 수 있을 리가 없었다.
그러나 그랑펠은 누구보다 잘 알고 있겠지.
"감정에 치우치지 말게."
나는 자리에서 일어나며 말을 이었다.
"그럼에도 나아가야 하니까."
...그냥 좀 위로해 주면 어디 덧이라도 나는 거냐.
이럴 때마다 과거의 나.
그랑펠에게 잔소리를 하고 싶어진다.
세상 사람들이 말이야.
다 너처럼 초인적인 정신력을 가지고 있는 줄 아느냐고 말이야.
다행히도 예시카는 고개를 끄덕였다.
혹시 하르콘의 정신론 교육이 효과가 있던 건가.
그런 쓸데없는 생각이 들었던 찰나.
"...!"
문득, 퀘스트창이 점멸했다.
나는 흠칫하고 말았다.
...잠깐 뭐야, 이거?
*
열 개의 성문.
동시다발적으로 진행 중인 공성전.
"...됐다!"
"그래, 양심이 있으면 열려야지. 새끼들아!"
"쏟아부은 포션이 몇 병인데!"
뚫릴 기색이 없던 성문이 드디어 무너져 내리기 시작했다.
호열이 공략해 낸 성문을 제외하면 그 속도는 전부 엇비슷했다.
"미친, 저 새끼들 포스 장난 아닌데?"
마왕군이 무너진 성문 뒤에서 모습을 드러낸 것도 똑같았다.
그러나 한 가지 다른 게 있었다.
그건 바로 성벽 위 플레이어들의 존재.
"...잠깐, 저거 플레이어들 아니야?"
"맞는 것 같은데. 저길 어떻게 올라간 거지?"
"설마, 벌써 다른 쪽에서 넘어온 건가?!"
그랬다.
호열이 발현한 돌계단.
그들은 그 돌계단을 올라 성벽 위를 점령한 플레이어들이었다.
그들이 성벽 위를 달려 다른 지역 성문에 도달.
마왕군 제압을 돕기 시작했다.
"역시 옮기길 잘했다, 그치?"
냉정한 사회.
당연하게도 거기엔 남을 돕기 위한 마음은 없었다.
모든 건 각자의 경험치와 기여도를 위해서였다.
"콩고물이 떨어질 거라고 생각한 게 바보였지."
"진짜로. 거긴 차원이 다르다니까? 봤지, 너도?"
"사냥 속도를 따라갈 수가 없어. 그냥."
호열과 라이언 하트 기사단.
그리고 그림자 용병단까지.
그들이 가는 곳엔 숟가락을 얹을 곳조차 마땅치 않았던 것이었다.
그래서 빠르게 판단을 내렸다.
차라리 다른 성문 쪽으로 넘어가자고.
슉슈슉─!
그런 플레이어들의 지원 사격.
그건 마왕군의 대열을 흔들기에 충분했다.
그것도 모자라.
"...생각보다 적지 않아?"
예상했던 것보다.
뛰쳐나온 마왕군의 머릿수가 많지 않았다.
그 이유는 어렵지 않게 찾을 수 있었다.
"이호열. 그쪽으로 병력을 집중시킨 거야."
그렇다면 이야기는 간단해졌다.
이건 기회였다.
주어진 기회를 놓치지 않았기에.
여태껏 정상의 자리를 지켜왔던 샤이닝.
머리를 굴리던 록스가 판단을 내렸다.
"빠르게 프로스트 중심부까지 전진하자."
"오케이~ 저쪽한테는 약간 미안해지네."
"미안하긴 개뿔. 우리 챙기기도 바쁜 상황에."
"...근데, 우리 공주님은 또 어디 갔어?"
활시위를 당기던 카밀라가 주위를 둘러봤다.
방금까지만 하더라도 스킬을 쏴대던 제시가 보이지 않았다.
록스와 드미트리는 대수롭지 않게 생각했다.
제시가 멋대로 사라지는 게 어디 하루 이틀이어야지.
이호열, 그 이름이 나오자마자 사라졌다라.
"으음.... 난 왠지 알 것 같은데~?"
하지만 카밀라는 입을 다물었다.
미쳤다고.
제시한테 미움을 사서 좋을 게 뭐가 있을까.
.
.
.
호열 쪽으로 마왕군의 병력이 집중됐다.
그 소식은 누군가에겐 기회.
누군가에겐 청천벽력 같은 소식이었다.
"...?!"
가온과 버서커.
유스라 왕국을 완전히 비워둘 수도 없는 일.
그 탓에 분산된 전력에 본의 아니게 공동 전선을 펼치던 두 길드였다.
"...뭐라고?"
"이런 씹."
남태민, 레오니는 동시에 멈춰 섰다.
예상보다 수월하게 프로스트에 진입할 수 있었던 게 전부 호열 덕분이었다니....
레오니가 빠득─ 이를 갈았다.
"빠져서 미안한데. 내가 빚지고는 못 사는 성격이라."
레오니는 곧장 호열 쪽으로 합류할 생각이었다.
...걱정 때문이라고 해야 하나, 이걸?
'아니, 절대 아니지.'
어디 호열이 누군가에게 걱정을 받거나 도움을 받을 위인이란 말인가?
이건 단순한 고집이었다.
더 이상 받기만 할 순 없다는 내 자존심.
"나는 무조건 찬성이야. 언니."
"그 결정, 그 결심 끝까지 응원해."
"닥쳐 그냥."
남태민도 길드원들에게 말했다.
"우리도 호열 씨 쪽으로 합류한다."
호열과 라이언 하트 기사단.
거기에 그림자 용병단까지.
그들의 수준이야 잘 알고 있었지만....
물량에는 장사가 없는 법.
큰 도움은 될 수 없을지라도 머릿수를 맞춰줄 필요가 있었다.
두 길드의 의견이 일치하는 순간.
움직임에 망설임은 없어야 했다.
하지만 어째서인가.
자꾸만 눈에 밟혔다.
결국, 남태민이 걸음을 멈췄다.
"먼저 가. 곧바로 뒤따라갈 테니까."
무너진 프로스트.
차마 그냥 지나칠 수 없었다.
외면할 수 없었다.
"...."
남태민은 말없이 시체를 수습했다.
혹시라도 아는 얼굴이 있을까, 걱정하면서.
그 끓어오르는 분노를 곱씹으면서.
그런 남태민의 퀘스트창 또한 점멸하고 있었다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[퀘스트가 시작됩니다.]
[클래스 퀘스트 : 야성의 증명]
"...!"
두 차례씩이나.
──────
─현재 기여도 : 3,300p
──────
*
그저 시체를 수습했을 뿐인데.
기여도가 상승했다.
이거, 상승한 기여도가 상당했다.
──────
─현재 기여도 : 19,600p
──────
나는 생각했다.
착하게 사니까 복이 오기도 하는구나...!
당연하게도 기여도를 바라고 한 일은 아니었다.
한마디로 울며 겨자 먹기.
육체를 지배하는 긍지 때문에 했던 미친 짓이었단 말이다.
'기대를 안 해서 그런가.'
뭔가 나쁘지 않은 기분이었다.
그러나 내색은 없었다.
그럴만한 상황이 아니었으니까.
그림자 용병단.
단원 중 하나가 지붕 위에서 말했다.
"아주 그냥 대놓고 몰려오는데. 젠장, 귀찮아졌잖아."
그저 시체의 눈을 감기고.
바닥에 눕혔을 뿐이거늘.
그럼에도 시간이 지체되는 건 어쩔 수 없는 일이었다.
그 탓에 마왕군의 후속 병력이 몰려들고 있는 거겠지.
이내, 시야에 들어온 마왕군.
개성이 없던 [마왕군 보병]과는 외관부터 달랐다.
하지만 상관없었다.
나는 알고 있었으니까.
추가 업데이트 내역을 통해 확인한 녀석들의 레벨.
[마왕군 마물 기병 : Lv.400]
[마왕군 백인대장 : Lv.420]
[마왕군 투사 : Lv.420]....
멀리 갈 것도 없었다.
녀석들은 내가 얼마 전 사냥한 백이설.
아니, 서큐버스보다 나약한 악마라는 사실을.
'그래서 머릿수가 어쨌다고?'
그 물량 또한 상관없었다.
다수의 적을 상대하는 데 가장 효율적인 수단.
내겐 『마법』이 있었으니까.
그러니까 오너라.
나의 경험치, 기여도들아.
물론, 건물로 가득한 전장은 비좁고 복잡했다.
아군은 물론, 자칫하면 건물이 붕괴될 수도 있겠지.
그러나 그조차도 내게는 조금도 문제가 되지 않는다.
나는 옷매무새를 정리했다.
흐트러진 [행커치프]의 모양새까지도.
"낭비할 시간은 없다. 단숨에 끝내도록 하지."
그래, 지금이야말로.
새로운 스탯, [심미]의 효과를 확인할 순간이었다.


## 16

◈ 56화. 심미 (2)
[심미 : 下]
그 효과는 상당히 이질적이었다.
한 줄로 요약하자면 이런 효과였다.
[모든 것에 심미적 감각을 추가한다.]
스탯의 개방.
머릿속에 그에 대한 정보가 스며들었을 땐.
...이게 뭔 개소린가 싶었었지.
그러나 백문불여일견.
나는 [심미]의 효과를 확인하고 나서야 그 불순한 생각을 고쳐먹을 수 있었다.
'모든 것'에 심미적 감각을 추가한다.
내게 그보다 더 잘 어울리는 효과도 없었으니까.
'다른 스탯과는 확실히 다르다.'
근력, 민첩, 마력 등등.
각 능력치엔 한계가 존재했다.
예를 들어.
근력 스탯이 마법의 위력에 직접적인 영향을 줄 순 없는 것처럼.
그것이 내가 심미를 이질적이라 평가한 이유였다.
'마법, 검술, 심지어는 흑마법까지도....'
심미는 정말 '모든 것'에 영향을 끼쳤으니까.
그 말이 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
있는 것, 없는 것.
전부 끌어다가 쓸 수밖에 없는 내게.
이보다 적합한 효과도 없다는 것이다...!
고오오─
나는 마력을 끌어올렸다.
심미적 감각을 가미한 『마법』.
그 발현 대상은 다가오는 마왕군.
'하나씩 확인해 보자.'
그 시작은 익숙하게.
콰드드득─!
이번에도 돌기둥이다.
그러나 심미적 감각을 더한 돌기둥은 이전과 달랐다.
땅에서 솟구치는 돌기둥의 모습은 마치.
"...경, 저건?"
하르콘이 짐짓 놀랐다.
저런 반응도 이해가 됐다.
정작 발현한 나도 살짝 놀라버린 참이었거든.
"...멈춰라!!"
마왕군을 앞을 가로막은 건.
병사들이었다.
그래, 방금까지 우리가 수습했던.
프로스트의 병사들.
나는 그들의 모습을 조각상으로 발현한 것이었다.
...와씨. 잠깐만.
얼마나 복잡한 간섭 과정이 들어간 것인가?
나는 경험을 통해 잘 알고 있었다.
왜, 은제 단검의 형태를 변형시킬 때만 하더라도 그랬다.
살상력을 높이기 위해 그 형태를 조금 비틀었을 뿐인데.
그에 소모된 마력은 무시할 수 없는 수준이었으니까.
그런데.
'...이건 조금 형태를 비튼 게 아니다.'
평범한 돌에서 조각상.
그야말로 형태를 창조한 수준이란 말이다.
심지어 그렇게 발현한 조각상이 백 개가 넘었다.
내 마력이 성장했고 [천적관계]가 발동 중인 상태라고 한들.
마력 고갈을 면치 못했겠지.
물론, 과거였다면 말이야.
나는 소모된 마력을 확인했다.
'나쁘지 않다.'
그저 돌기둥을 발현하는 것보다야 소모량이 많았지만.
발현된 마법의 수준에 비하면야.
이건 공짜나 다름없는 수준의 소모량.
모든 건 심미 덕분이었다.
심미적 감각.
더없이 복잡한 간섭 과정을 단순화한 것이었다.
'쉽게 말하자면.'
뭐 단축키나 매크로, 복붙신공 같은 거겠지.
쓰지 않을 때보다야 당연히 번거롭지만.
고작 버튼 하나 누르는 것만으로.
그 출력은 몇 배, 아니 수십 배에 육박하는.
하지만 그 진실은 오직 나밖에 알 수 없는 사실이었다.
마왕군이 멈춰서는 건 당연했다.
"저건 분명 우리가 쳐 죽였던...?"
"설마, 되살린 건가?"
"아니, 인간 주제에 그런 게 가능할 리가 없다!"
심지어는 지켜보던 그림자 용병단까지도.
"영감, 숨이라도 제대로 쉬어봐. 뭘 그리 놀라? 겨우 돌 조각 몇 개 튀어나온 게 전부인데."
"...락키드. 나는 네 그 무식함이 부럽다."
"뭐, 새꺄?! 무식하긴 누가 무식해 이 새끼가!"
시신을 수습하겠다.
선언했던 나를 미친놈 쳐다보듯 하더니.
이젠 어째 그 시선조차 묘하게 달라진 느낌이다.
특히 키치, 저건 완전히 나를 괴물 보듯 하는 눈빛이잖아.
그러나.
"똑똑히 봐라. 하찮은 악마여."
내게는 자초지종을 설명할 생각도.
그럴만한 여유도 없었다.
나는 냉랭한 목소리로 말을 이었다.
"죽음조차 인간의 긍지를 꺾을 순 없는 법이다."
나는 시신을 수습하며 분명 그렇게 말했다.
-그대의 긍지는 내가 이어받도록 하지.
그래, 내뱉은 말을 지키기에도 급급하단 말이다...!
마왕군이 동요한 지금.
나는 망설이지 않았다.
쌔애애액─!
병사 조각상.
그들이 들고 있던 무기를 마왕군을 향해 날려 보냈다.
무기 또한 조각의 일부이기에.
그 형태는 정교한 게 당연했다.
거기에다가 내 마력까지 더해진 셈이었으니까.
그 파괴력은 차고도 넘친 말이다.
콰콰콰쾅─!
정확하게.
오직 마왕군만을 공격하는 투척.
"으아아아악!! 씨발!!"
"죽은 새끼들이 어떻게...!"
"인간 주제에 잔재주를!"
과연, 레벨값을 한다는 것인가.
[마왕군 백인대장 : Lv.420]
정신을 차린 녀석이 아군에게 소리쳤다.
"속지 마라. 단순한 눈속임에 불과하다!"
단순한 눈속임이라.
나는 한마디를 덧붙였다.
"과연, 내 기대가 너무나도 컸구나."
"...뭣?"
"우둔한 악마가 긍지를 이해할 수 있을 리가 없거늘."
진짜는 이제부터 시작이거늘.
나는 본격적으로 마력을 끌어올렸다.
말했다시피 심미는 모든 것에 영향을 끼쳤으니까.
'각 속성 마법과는 어떤 시너지를 낼 수 있을지. 알아둘 필요가 있겠지.'
그렇다면 필요한 건 라이트, 마력 구체였다.
나는 라이트를 발현했다.
그 크기가 커다랄 필요는 없었다.
'큰 위력보다 섬세함이 요구된다.'
전장은 복잡한 시가지.
적과 아군을 구분하여 공격할 필요가 있었으니까.
'크기를 줄이는 대신 그 숫자를 늘리는 편이 옳다.'
심미가 존재하는 이상.
그 간섭 과정에도 막대한 마력이 소모되는 일은 없었다.
그리고 뭐, 중요한 건 아니겠지만....
둥실─
"...예쁘다."
"찬란하군!"
"영감. 저 보기만 해도 간지러운 마법은 또 뭐야?"
마치 햇빛을 받아 반짝이는 눈송이처럼.
심미적 감각이 가미된 마력 구체는 상당히 아름다웠다.
당연하게도 그 아름다움이 전부가 아니었다.
발현.
눈발처럼.
마왕군을 향해 날아간 마력 구체가 각 속성 마법으로 발현하기 시작했다.
각 속성 마법에도 심미적 감각이 가미되었으니.
불길은 고고하게 타오르고.
물은 고요하게 요동쳤으며.
요란한 벼락조차 마치 하늘의 심판처럼.
숭고하게 느껴질 정도였다.
그 광경이 뭐랄까.
나로서는 말로 표현하기 힘들었다.
그거야 어쩔 수 없는 일이었다.
그 광경이 어떻든.
결국 악마를 사냥하는 과정.
그 방식이 어찌 됐든 지극히 당연한 일이란 것이다.
나는 담담하게 말했다.
"비키거라."
물론, 내 속마음까지 태연할 순 없었다.
모든 건 아까부터 떠오르는 메시지.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
그리고 점멸하는 퀘스트창 때문이었다.
──────
─현재 기여도 : 23,100p
──────
쏟아지는 경험치와 기여도.
나는 뻔뻔하게도 생각했다.
...이거, 기여도 1위도 노려볼만하겠는데?
*
프로스트.
미야의 집엔 더 이상 햇빛이 들지 않았다.
미야는 커튼으로 가려진 창문을 바라봤다.
며칠이나 됐을까.
아버지가 신신당부하고 문밖으로 나섰던 게.
-미야. 절대 문을 열어선 안 된단다.
미야는 남동생, 마크처럼 어리지 않았다.
그래서 알고 있었다.
프로스트에 악마가 쳐들어왔고 아버지는 악마와 맞서 싸우기 위해 집을 나섰던 것이라는 걸.
그리고.
-마크. 돌아올 때까지 누나 말 잘 듣고.
아버지가 다신 돌아오지 못하리란 사실도.
미야는 자신이 처량하다고 생각하지 않았다.
이 시련이 자신에게만 닥친 일이 아니란 걸 알았으니까.
그런데 이상했다.
다른 마을이 악마에게 함락됐다는 소식을 들었을 때부터.
분명 염두에 두고 있던 일이었는데.
어째서인가, 자꾸만 눈물이 나왔다.
"...훌쩍."
하지만 미야는 울지 않았다.
아니, 울어도 마크 앞에선 울 수 없었다.
...마크?
미야는 힘껏 팔을 뻗어 주변을 더듬었다.
한데 아무리 팔을 뻗어도 마크의 동그란 뒤통수가 만져지지 않았다.
어디 간 거야, 얘가?
설마, 2층으로 올라갔나?
생각하던 때였다.
어둠 속에서 한 줄기 빛이 들었다.
"!"
마크가 커튼을 걷어버린 것이었다.
미야는 소스라치게 놀랐다.
악마에게 들킬지도 몰라!
마크에게 속삭이듯 소리쳤다.
"마크...! 커튼 닫아!"
햇빛이 드리우는 마크의 얼굴.
어째서인가, 그런 마크의 입꼬리가 점차 올라갔다.
마크가 해맑게 말했다.
"누나, 눈 온다!"
...눈이라고?
프로스트엔 한동안 눈이 오지 않았었다.
아버지는 그렇게 말했었다.
프로스트 숲에 지옥문이 열리는 바람에.
땅이 뜨거워져 더 이상 눈이 내리는 일은 없을 거라고.
분명, 그렇게 말씀하셨었는데....
도리도리─
'마크가 헛것을 본 거야.'
저 바보가!
미야는 얼른 마크에게 달려갔다.
어두컴컴한 집안.
이리저리 찍히는 바람에 아팠지만, 눈물을 꾹 참았다.
그리고 얼른 커튼을....
"...어?"
닫으려고 했거늘.
마크의 말처럼 정말 눈이 내리고 있었다.
둥실─
미야는 멍하니 창밖을 바라보다가 흠칫했다.
...아니, 눈이 아닌가?
함박눈이라고 해도 그 눈송이가 너무 커다랬다.
눈이 지붕까지 쌓였을 때도 이런 눈송이는 못 봤는데.
그리고 무엇보다 너무 반짝거렸다.
"...예쁘다."
눈을 보고 처음으로 그런 마음이 들 정도로.
넋이 나간 미야가 마크의 말에 정신을 차렸다.
"누나, 우리 나가서 눈싸움하자!"
아빠는 마크는 아직 어려서 그런 거라고 말씀하셨지만.
"...이 바보!"
미야는 확신할 수 있었다.
마크는 바보가 확실했다.
미야는 정신을 차렸다.
이게 눈이든, 아니든 중요한 게 아니었다.
'빨리!'
악마에게 들키기 전에 커튼을...!
그러던 중 자연스럽게 보게 된 거리의 모습.
"...누나? 치사하게 혼자만 보냐!"
키가 작은 마크는 볼 수 없었지만.
미야에겐 보였다.
"...설마 구하러 온 거야?"
악마와 싸우는 기사단의 모습이.
미야는 눈물이 터져 나올 것 같았다.
그런데 기사단 옆에 낯선 차림의 남자가 있었다.
"...?"
그 복장이 확실히 이제까지 본 적이 없는 모습이었다.
그러나 미야의 기억 속에 스쳐 지나가는 말이 있었다.
-아빠가 우리 미야 정도 됐을 때였나. 다른 세계에서 온 모험가라 불리는 분들이 있었는데.... 아빠도 그렇고, 다들 모험가분들에게 많은 도움을 받았었지.
미야는 직감할 수 있었다.
'모험가다.'
저 남자가 바로 아빠가 말했던 모험가라고.
하지만 그와 동시에 떠오르는 아버지의 당부.
-미야. 누가 됐든 절대 함부로 믿어선 안 된단다.
...맞아, 아빠가 악마는 사람을 잘 속인다고 했어.
미야는 아랫입술을 앙다물었다.
그래, 저것도 속임수일지 몰라.
그런데 이상한 일이었다.
"...아니야."
아무리 생각해도 저건 악마가 할 짓이 아니었으니까.
남자와 기사단은 시체를 수습하고 있었다.
그중에선 미야가 아는 얼굴도 있었다.
"한슨 아저씨...."
며칠 전까지만 하더라도 인사를 받아주던 경비병 아저씨였다.
아저씨의 눈을 감겨주는 모험가.
그 모습에 미야의 마음이 움직였다.
"나도.... 나도 볼래. 누나!"
칭얼거리는 마크에게 미야가 말했다.
"...마크. 우리 눈싸움하자."
"...정말?!"
"정말이야. 약속."
미야가 마크의 손을 굳게 붙잡았다.
*
나는 다시금 실감했다.
'그림자 용병단.'
그들의 실력을.
키치를 선두로 그들 사이엔 서열이 있었다.
하지만 그 서열이 무색하게도.
말석, 락키드조차 그 전투력이 무지막지했다.
지금도 보아라.
"떼로 덤벼라. 버러지 같은 새끼들."
락키드가 철퇴를 휘두를 때마다 마왕군이 추풍낙엽처럼 쓸려나갔다.
400레벨이 넘는 몬스터를 저렇게 학살하다니.
'저게 검기가 아니라는 게 더 놀랍다.'
락키드에게선 검기, 특유의 빛이 보이지 않았다.
순수한 근력만으로 악마를 압도하고 있다는 것이었다.
새삼스럽게 간이 배 밖으로 튀어나왔다는 느낌이 들었다.
'...나는 저런 그림자 용병단을.'
갑질 끝에 반강제적으로 이곳, 프로스트에 끌고 온 셈이었으니까.
그래도 다행인 건 그 강함과 별개로 그들이 내게 호의적이란 것이었다.
"저희도 전력을 기울이고 있답니다. 보고 계시죠?"
"지켜보고 있다. 아직 여유가 있나 보군."
"...여, 여유요?! 으아. 더 열심히 하겠습니다!"
"?"
단순히 실력에 대한 칭찬이었거늘.
뭔데, 저 반응은?
어쨌거나, 나를 괴물 보듯 한 시선과 별개로.
키치는 최선을 다했다.
"혹 괜찮으시다면."
키치뿐만 아니라 알카리라 불리는 노인도 내게 공손하게 말을 걸어왔다.
심지어는 포션까지 들이밀면서 말이지.
"약물 제작은 제 특기입니다."
그러나 이 고귀하신 그랑펠 님께서.
어디 남이 건넨 포션 따위에 의존할 위인이란 말인가.
나는 당연하게도 대꾸했다.
"호의는 알겠으나 나는 괜찮다."
"오오...! 본의 아니게 나리를 의심하는 꼴이 됐군요. 이 미천한 노인네의 노파심을 용서해 주십시오."
"?"
뭔데, 이 반응은 또.
어째 의사소통에 오해가 있는 듯싶었다만.
지금 바로 잡기엔 상황이 적절치 않겠지.
나의 마법.
라이언 하트 기사단과 그림자 용병단의 협공.
덕분에 마왕군은 대패, 전멸에 가까운 피해를 입고 나서야 후퇴했다.
쫓아갈 필요는 없었다. 마왕 토벌이 목표인 이상, 다시 만나게 될 테니까.
그리고 지금 우리에겐 할 일이 있었다.
하르콘이 외쳤다.
"시신을 수습한다!"
가는 길마다 시체가 끊이질 않았으니까.
경비병의 눈을 감기던 내게 하르콘이 말했다.
"경. 나는 생존자가 있을 것이라 굳게 믿고 있었네."
부들부들─
"그런데...!"
분노로 떨리는 하르콘의 어깨.
다른 건 몰라도 하나만큼은 확실했다.
천하의 하르콘에게 이 정도의 원한을 사다니.
'누군진 몰라도 악마 군단장, 넌 진짜 큰일 났다.'
그때였다.
"...!"
퀘스트창이 점멸한 건.
나는 덕분에 하르콘에게 해줄 말이 생겼다.
"자책하지 말게, 하르콘."
"...?"
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (성공)
클래스 퀘스트.
그 마지막에 새롭게 추가된 목표.
─생존자를 구원하라. (진행 중)
나는 태연하게 말했다.
"아무래도 그대의 믿음은 틀리지 않은 것 같으니."
그 순간.
활짝─!
드리웠던 커튼이 열렸다.
"새, 생존자다...!"
그러나 기뻐하기엔 아직 이르다.
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
마왕 토벌은 이제야 본격적으로 시작된 모양이었으니까.
◈ 57화. 우리의 긍지가 일치하는군 (1)
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (0/10)
조사를 마쳐서인가.
새롭게 떠오른 퀘스트 목표.
보고 있으니까 점차 이해가 되기 시작했다.
'필사적으로 막아서던 이유가 있었어.'
마왕 소환 의식을 성공적으로 끝마치기 위해.
마왕군은 필사적으로 앞길을 막아서던 모양이었다.
그 사실을 알고 보니까 마왕군이 우르르 몰려온 이유도 짐작됐다.
이렇게 빨리 방어선이 무너질지 몰랐던 거겠지.
"생존자를 신속하게 대피시킬 방법이 있겠는가?"
하르콘이 그림자 용병단에게 물었다.
"글쎄."
글쎄?
그래서 방법이 있다는 거야, 없다는 거야.
키치가 딴청을 피우다가 나와 눈이 마주쳤다.
화들짝, 그러다가 다급하게 누군가를 불렀다.
"...알카리. 포탈, 포탈이 필요해. 히끅."
알카리라면 내게 포션을 권하던 노인이었다.
포탈을 발현할 수 있다면 마법사 계열 클래스겠지.
'포션 제조 쪽에 조예가 깊은 것 같던데.'
써먹을 건 많으면 많을수록 좋으니까.
한 번쯤 대화를 나눠보는 것도 나쁘지 않겠지.
"나리께서 계셨기에 나서지 않았지만, 제 도움이 필요하시다면."
알카리가 내 눈치를 보며 마력을 끌어올렸다.
그나저나 내가 있어서 나서지 않았다니.
단단히 오해하고 있군.
'물론, 발현할 수야 있겠지.'
마탑의 포탈만큼은 아니더라도.
나 또한 포탈을 발현할 수 있었다.
어떤 고위 마법이라고 한들.
그저 보는 순간.
탐색, 간섭, 발현의 과정을 깨달아 버리는 그랑펠의 재능이 있었으니까.
마력만 뒷받침되면 포탈을 발현하는 것도 어려운 일이 아니란 말이다.
하지만.
'마력을 아껴야 한다.'
방금 전 마왕군과의 전투에서.
상당한 마력을 소모해 버렸단 말이다.
누가 알았단 말이냐?
생존자가 이렇게, 그것도 적지 않게 있을 줄이야.
"...감사합니다. 기사님들."
"아니. 우린 인사받을 처지가 아니란다."
"또 고맙습니다. 모험가님...?"
나는 내게 꾸벅 고개를 숙이는 소녀를 바라봤다.
...제발 좀 겸손해라.
감사 인사를 지극히 당연하다 여기지 말란 말이다.
나는 빳빳한 고개를 간신히 끄덕였다.
'나머지는 전부 악마와 맞서 싸운 건가.'
숨어있던 생존자들은 전부 노약자들이었다.
제대로 된 전투가 불가능한 이들.
빠르게 안전한 장소로 대피시킬 필요가 있겠지.
'다만 혼란을 더할 필요는 없다.'
자신들이 다른 세계에 떨어졌다는 사실을.
생존자들은 아직 깨닫지 못한 눈치였으니까.
그들에게 안전하면서도 익숙한 장소라.
굳이 말하지도 않아도 한 곳밖에 없겠지.
"좌표는 유스라 왕국으로 설정하겠습니다."
알카리가 눈치껏 포탈을 소환했다.
좌표 사이의 거리와 포탈의 이용자 수가 꽤 많았기에.
상당한 마력이 소모되고 있는 모양이었다.
알카리가 포션을 물처럼 들이켰다.
하르콘이 예시카를 포함한 몇몇 기사들에게 지시했다.
"그대들은 생존자들이 안정을 취한 뒤에 합류하도록."
생존자들의 이동은 신속하게 이뤄졌다.
이 또한 기여도로 측정되는 건가.
나는 반짝거리는 퀘스트창을 확인했다.
──────
─현재 기여도 : 32,700p
──────
...엄청난 상승 폭이었다.
하르콘이 내게 말했다.
"경. 그대는 어떻게 생각하는지 몰라도. 나는 신속하게 결착을 짓고 다른 생존자들 또한 구출해야 한다고 생각하네. 생존자들이 이 거리에만 있으리란 법은 없을 테니까."
"나 또한 같은 생각이네."
"이런, 내가 경에게 괜한 소리를 했군."
착한 일을 하니 기여도가 따라온다는 걸 알았으니까.
반대할 이유가 조금도 없다는 것이다.
물론, 그 전에 신속하게 결착....
그러니까 마왕 토벌을 끝마쳐야 할 테지만.
'마왕 소환 의식이라.'
나는 기억을 더듬어봤다.
스쳐 지나가는 악크샨 악마 사냥꾼들의 말.
그러나 뚜렷하게 도움이 되는 기억은 떠오르지 않았다.
'그냥 악마라면 몰라도 마왕까진.'
무려 10년 하고도 2년 전.
시대적 배경이 다르단 소리다.
다만 한 가지는 확실했다.
모든 의식엔 제물이 필요하다는 것.
[구마 의식]에도 악마의 아이템이란 제물이 필요하듯.
분명 마왕 소환 의식에도 제물이 필요하겠지.
'...잠깐.'
그렇게 생각하니까 불현듯.
거리의 풍경이 다르게 보였다.
피와 시체가 끊이질 않던 거리.
나는 뒤를 돌아 다시 한번 그 참상을 바라봤다.
그건 마치 피와 시체로 그어진 하나의 선이었다.
"...!"
그 직선이 프로스트 중심가로 연결되어 있었다.
'설마, 이 시체와 핏물이 제물이라는 건가.'
나는 그쯤에서 생각을 정리했다.
아직은 섣부른 추측에 불과했으니까.
하지만 추측이 사실이 된다고 해도.
내 행동에 변함은 없겠지.
무릎을 꿇고 채 감지 못한 시신의 눈을 감겨줬다.
이들을 외면한 채.
마왕 소환 의식을 저지하는 것은 의미 없는 일이다.
그래, 가슴 속 긍지가 그리 말하고 있었으니까.
'게다가 내 추측이 맞아떨어진다면....'
급한 건 내가 아니라 오히려 저쪽이었다.
그야 시신을 수습하는 이 긍지 넘치는 행동이.
마왕 소환 의식을 방해하는 것도 모자라 깽판을 치는 수준과 다름이 없었으니까.
나는 입을 열었다.
"유감이지만, 장단에 어울려 줄 생각은 없다."
쫄리면 뒈지시든지.
*
AAU.
지부는 바쁘게 움직였다.
마왕군의 등장.
확실히 거악 때와는 다른 상황이었으니까.
한국 지부, 성현준은 USB를 뒤졌다.
"제발. 제발. 뭐라도 좀 있어라...!"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
코스모에서 사용하던 USB였다.
혹시라도 백업해 뒀던 작업 파일이라도 있을까.
성현준은 간절히 바라며 폴더를 뒤지기 시작했다.
"거악은 듣도 보도 못한 거였지만 마왕은 다르니까."
선배, 윤수겸도 마찬가지였다.
그 또한 자신의 업무 노트를 뒤지기 시작했다.
그러다가 문득, 발견했다.
"...차, 찾았어요. 선배!"
"뭐? 어디 봐봐."
"구체적인 정보는 아닌데. 여기 컨셉이요."
"그래. 맞지. 기억이 잘못된 게 아니었어!"
마왕.
먼 훗날 아르카나에 모습을 드러낼 보스 몬스터들.
그 시점은 정말 훗날이었기에.
찾아낸 백업 파일에서도 기본적인 콘셉트밖에 존재하지 않았다.
그래도 이게 어디란 말인가?
손가락만 빨던 거악 때를 생각하자.
"맞아. 컨셉은 현실에 존재하는 마왕에게서 따왔었지."
그 콘셉트가 바뀌지 않았다면.
프로스트에 나타난 마왕 또한 현실.
그러니까 전설이나 설화 속에 존재하는 마왕이리라.
그나마 안도의 한숨이 쉬어졌다.
"다행이다."
"다행은 무슨. 그래서 문제는 마왕이 어떤 놈이냔 거야."
"아, 그걸 알아내야 하는구나...!"
탁─!
성현준이 자신의 이마를 쳤다.
그때 윤수겸이 노트에서 무언가를 발견했다.
"...나도 찾았다."
"어? 뭔데요, 선배?!"
"마왕 레이드 스테이지 구성 컨셉."
스테이지 구성이라니.
그건 정말 도움이 될지도 모르는 정보였다.
윤수겸이 쯧 혀를 찼다.
"근데 이것도 컨셉에 불과해서."
"그래도 혹시 모르잖아요!"
"그래. 다른 건 몰라도 이 컨셉은 남아있을 확률이 높아."
"어디 봐요. 마왕 소환 의식?"
윤수겸이 확신한 데엔 이유가 있었다.
그 끝에 익숙한 단어가 있었기 때문이었다.
성현준의 눈이 휘둥그레졌다.
"...기여도 시스템! 선배, 이거 설마?"
"맞아. 진행 중인 퀘스트에도 기여도 시스템이 있지."
"근데 그 퀘스트는 프로스트 탈환이 목표잖아요."
"그래, 근데 크게 보면 말이야."
윤수겸은 모니터에 프로스트의 지도를 띄웠다.
성벽으로 둘러싸인 대도시, 프로스트.
윤수겸이 프로스트의 성벽을 따라 손가락으로 원을 그렸다.
"어쩌면 프로스트를 탈환하는 게 마왕 소환 의식을 저지하는 것과 똑같이 취급될지도 몰라. 왜, 프로스트 도시 전체를 마왕 소환 의식 장소라고 생각하면 말이지."
"...예? 그게 무슨 말씀이세요?"
성현준은 다시금 윤수겸의 노트를 살폈다.
그러자 그 말이 괜한 말이 아니라는 걸 알게 됐다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"그럼 플레이어들의 프로스트 탈환 퀘스트 진행도에 따라서 마왕 소환 의식이 성공할 수도, 실패할 수도 있다는 거네요? 선배 말은?"
"그럴 확률이 높다는 거야."
"만약, 마왕 소환 의식이 성공하면...?"
"거악 때처럼. 기적을 바랄 수밖에 없겠지."
하지만 기적은 흔히 일어나는 게 아니기에 기적이라 불린다.
게다가 거악과 다르게 마왕의 강함을 누구보다 잘 알고 있는 두 사람이었다.
성현준이 한숨과 뒤섞인 말을 내뱉었다.
"누구든 기여도 좀 팍팍 따줬으면 좋겠네요."
"그래서 현재 기여도 선두가 누구야?"
"음, 공개한 플레이어 중에선 천하통일이요."
딸깍─
성현준이 말을 이었다.
"천하통일 마스터, 류오쥔춘. 기여도 1,800."
"...천팔백?"
"뭔가 부족한 느낌을 지울 수 없네요. 잘은 모르겠지만."
그 수치를 확인하니 어째 불안감이 더욱 심해졌다.
덜덜덜.
윤수겸이 다리를 떨다가 다시금 물었다.
"그럼 공개 안 한 플레이어들까지 예상한다면?"
"...그렇다면 역시 이호열이겠죠?"
"그래, 이호열이 아니면 그건 정말 중대한 버그다."
이호열의 활약!
그건 개발자의 시점에서 봐도 설명할 수 없을 정도였다.
무지막지한 내구도를 자랑하는 프로스트의 성벽을 단숨에 무너트리질 않나.
라이언 하트 기사단과 그림자 용병단.
웬만한 플레이어들은 대화조차 나눌 수 없는 그들을 지휘하질 않나....
"지금쯤 어디까지 전진했을까요?"
프로스트에서 피어오르는 연기.
그 탓에 프로스트에 진입한 호열의 모습을 촬영하긴 어려웠으니까.
호열의 일거수일투족을 촬영하는 VBC의 화면에도 연기만 찍혀있을 정도였다.
윤수겸이 어깨를 으쓱였다.
"글쎄. 나야 모르지."
다만 작은 도움이 될 수 있도록.
우린 우리가 할 일을 다 하는 수밖에.
윤수겸이 이내, 말을 이었다.
"계속 지켜보자고. AAU 체면이 있지. 적어도 마왕의 정체는 밝혀내야 하지 않겠어? 언제까지 월급 루팡 소리 들을 수도 없잖아?"
"그래도 이호열이라면 5천 포인트 정도는 땄겠죠? 에이, 아무리 그래도 5천은 너무 많나? 그럼 한 3천 포인트라도...?"
"어허. 지금 그런 거 생각할 때야?"
*
내 추측이 맞는다면.
가파르게 상승하는 기여도만큼.
──────
─현재 기여도 : 50,900p
──────
마왕 소환 의식에도 차질이 생긴다는 뜻이었다.
물론, 얼마 가지 않아 추측은 확신이 됐다.
"...뭔가 큰 게 날아오는데? 아, 겁나 귀찮아."
귀찮다는 말을 입에 달고 사네, 저건.
어쨌든 그림자 용병단이 아니던가.
성격을 떠나 그 실력 하나만큼은 확실한 집단.
그가 잘못 봤을 리는 없겠지.
그나저나.
'...날아오고 있다?'
나는 속으로 웃었다.
'그래, 쫄려서 뒈지시겠나 봐?'
뛰는 것도 아니고 날아올 정도면 말이야.
마왕 소환 의식이 방해를 받아서 똥줄이 타고 있다는 거겠지.
머리를 굴린 보람이 있구나.
그렇게 생각하고 있는데....
뭐야, 저거.
비유가 아니라 진짜 날아오고 있다는 뜻이었잖아?!
펄럭─!
날갯짓 소리.
그와 동시에 걷히는 프로스트의 매캐한 연기.
모습을 드러낸 건 거대한 새였다.
지옥에 사는 새가 있다면 저렇게 생겼을까, 싶을 정도로.
그 생김새가 없던 조류 공포증까지 생기게 할 정도였다.
녀석의 붉은 동공이 이쪽을 응시했다.
직감할 수 있었다.
저 거대한 새가 악마 군단장이라는 것을.
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (0/10)
점멸하는 퀘스트창이 그를 증명했다.
그래, 저런 녀석을 10마리나 처치해야 한다는 거지?
그 사실을 알아차린 건 나뿐만 아니었다.
누구보다 악마 군단장의 등장을 기다리고 있던.
하르콘이 있었으니까.
"폐하. 반드시 임무를 완수하겠습니다."
고오오─
검기를 발산하기 시작한 하르콘의 검.
그런 하르콘의 검이 이제까진 볼 수 없던 빛으로 빛나고 있었다.
검기(劍氣).
성장할수록 짙어지고 고유의 빛을 띤다고 했었던가.
'그 경지까지 올라섰구나.'
그랑펠의 재능.
덕분에 나는 하르콘의 성장을 파악할 수 있었다.
그러니까 자연스럽게 마음이 한구석이 든든해졌다.
내 전우가 저렇게나 강하다.
물론, 지옥 악마 군단장은 하늘을 날고 있었다.
내려오지 않고 기회를 엿보고 있는 거겠지.
허나, 생각처럼 기다려 줄 생각은 없었다.
하르콘에게 날개를 달아줄 순 없어도.
계단을 놓아줄 순 있거든 내가.
다만, 그전에 녀석의 움직임을 제한할 필요가 있었다.
나는 마력을 끌어올렸다.
저 날개를 꺾기 위해 적합한 마법.
그러면서도 마력을 최대한 아낄 수 있는....
내가 마법을 선정하던 와중이었다.
쿠르릉─!
스산한 소리가 들려왔다.
그와 동시에 일순간 하늘이 어두워졌다.
공기의 흐름이 바뀌고.
먹구름이 드리웠다.
'...이건.'
그 먹구름 속에서 지직거리는 뇌전(雷電).
이건 이전에도 본 적이 있던 마법.
아니, 정확히 말하자면 [스킬]이었다.
나는 입을 열었다.
"제시 하인네스."
그에 화답하듯.
[천벌]이 악마 군단장.
녀석의 머리 위로 떨어졌다.
지지지지직─!
그 위력이 아스큐라 백작 때와는 차원이 달랐다.
마치 악마 군단장에게 원한이라도 있다는 것처럼.
마력의 소모량 따윈 조금도 고려하지 않은.
더없이 감정적이고 거친 발현이었다.
나는 뻔뻔하게도 그 스킬에 대한 평가를 내렸다.
"아직 부족한 점이 많군."
...부족하긴 개뿔.
정작 부족한 건 내 레벨이거늘.
그렇기에 나는 망설이지 않았다.
나도 뭐라도 해야 한다...!
그래야 콩고물이라도 주워 먹을 수 있단 말이다.
나는 곧바로 계단을 발현했다.
"경. 폐하의 임무를 완수하고 돌아오겠네."
이내, 하르콘이 계단을 밟고 하늘로 날아올랐다.
◈ 58화. 우리의 긍지가 일치하는군 (2)
연속 텔레포트.
커다란 고깔모자가 지붕 위에 나타났다, 사라지기를 반복했다.
연속적인 스킬 발동으로 소모되는 마력이 상당했지만, 제시는 개의치 않았다.
-이호열. 그쪽으로 병력을 집중시킨 거야.
지금은 긴급한 상황이니까요.
제시가 지팡이를 다잡았다.
'아직 제대로 된 질문은 하나도 못 했는걸요!'
『마법』이란 건 정말 존재하는 걸까?
호열 덕분에 의구심을 버린 제시였다.
덕분에 진행이 더디던 클래스 퀘스트에도 진전이 있었다.
그러면서 새롭게 떠오른 궁금증들.
거기에 호열이 잠에 빠진 탓에 묻지 못했던 심사숙고한 질문들까지.
제시의 동공에 느낌표가 떠오른 데엔 전부 이유가 있던 것이다.
고깔모자가 한탄했다.
-이 스승이 위기에 빠져도 이렇게 열정적으로 나서지 않을 것을.... 불공평하다, 제자야. 내가 그동안 가르친 게 얼만데 서운하구나!
당연하게도 대답은 돌아오지 않았다.
하지만 고깔모자는 더 이상 떠들지 않았다.
현재 제시는 '집착' 상태였으니까.
새로운 마법을 발견했다거나.
흥미로운 마법 서적을 펼쳤을 때.
누구에게도 방해받기 싫어하고, 또 손에 쥔 것을 누구에게도 양보할 생각이 없는 그런 상태라는 것이다.
그래, 한 가지 다른 점이 있다면....
이번에는 그 대상이 단순한 마법이 아닌.
'호열의 마법'이라는 것뿐.
그게 고깔모자가 탄식을 뱉는 이유였다.
-...나라도 눈을 부릅떠야겠구나.
피도 눈물도 없어 보였건만.
어울리지 않게 낮잠이 들었던 사내.
대마법사의 의식이 깃든 분신, 고깔모자가 아니던가?
살아온 세월만큼 사람 보는 눈.
아니, 마법사 보는 눈 하나만큼은.
자부심이 넘치는 고깔모자였다.
그래서 다시금 호열을 지켜보고자 한 것이었다.
-그 재능은 출중해 보였지만....
모험가 신분으로 수석 마법사의 공동 연구자가 된 호열.
하지만 그 재능만큼.
하늘을 찌를듯한 자만심이 마음에 걸렸다.
고깔모자는 알고 있었다.
-그건 분명 훗날 독이 될 테지.
호열, 본인에게나.
혹은 자신의 제자에게나.
자신 또한 그 고충을 겪어봤기에 할 수 있는 말이었다.
그때였다.
"!"
휘이잉─!
세차게 몰아치는 바람.
그 덕분에 걷혀가는 매캐한 연기.
거대한 지옥조(地獄鳥)가 모습을 드러냈다.
고깔모자가 제시에게 경고했다.
-제자야. 보통 녀석이 아니구나.
하지만 제시는 이미 스킬을 발동한 상태였다.
지옥조가 노리고 있는 게 다름 아닌 호열이었으니까.
제시의 몸에서 방대한 마력이 일렁였다.
그건 차고도 넘쳐흐를 정도의 마력.
"천벌."
누구에게도 양보할 수 없다는 집착.
설령 그게 지옥조가 됐다고 해도 예외는 없다.
그를 증명하듯.
파지지직─!
마력을 응축시킨 뇌전이 지옥조의 머리 위로 꽂혔다.
제시에게 메시지가 떠올랐다.
[악마 군단장, 쿠피칸에게 '경직'이 발생합니다.]
제시의 방대한 마력을 쏟아부은 전력.
하지만 '기절'도 아닌 '경직'에 불과했다.
제시의 직감이 말해주고 있었다.
'최소 500레벨...!'
현재 자신의 레벨은 401레벨에 불과했으니까.
드륵─
지옥조, 쿠피칸의 동공이 제시를 뚫어지라 응시했다.
다음 차례는 너다.
마치 경고하는 것처럼.
하지만 한눈을 판 것.
그건 명백한 실수였다.
파바밧─!
아래에서부터 솟구치는 섬광.
그 섬광이 찰나의 순간.
뎅겅─!
악마 군단장, 쿠피칸의 머리를 날려버렸으니까.
"...뭘까요!"
제시는 알아채지 못했지만, 고깔모자는 알아차렸다.
허공에 수놓아진 계단.
섬광은 분명 저 계단을 밟고 하늘로 날아올랐단 사실을.
그리고 그 마법의 발현자 또한 알아차렸다.
-...기우에 불과했구나.
사람은 몰라도 마법은 거짓말을 하지 않는 법.
그래, 저건 자만심 따위가 아니었다.
자만에 빠진 마법사가 타인을 위해 계단을 놓아줄 수 있을 리가?
마법사란 그런 족속이 아니란 것을 누구보다 잘 알고 있는 고깔모자였다.
-그저 자만으로 착각할 정도로 드높은 긍지였구나.
고깔모자는 가지런히 수습된 시체와 호열을 번갈아 보다가 말을 이었다.
-네 마음을 조금은 알겠구나, 제자야.
마법사란 족속은 훤히 꿰뚫고 있다 생각했거늘.
-지켜볼수록 기이한 사내로구나.
미지에 대한 탐구.
잊고 있던 마법사로서의 욕구가 되살아날 만큼 신선했다.
하지만 미지란 것은.
정말 종잡을 수 없었으니.
호열은 제시를 보자마자 냉랭한 목소리로 선언했다.
"불합격이다. 제시 하인네스."
*
나는 속으로 생각했다.
...이놈의 입방정을 정말 어쩌면 좋을까.
언행에 머뭇거림이라는 게 없다, 정말.
"불필요하게 힘이 들어간 발현. 평소와 다르게 과한 군더더기가 존재했다."
그래도 가만히 듣고 있자니 납득할 수 있긴 했다.
"또한 주변 환경을 조금도 고려하지 않은 발현이었다."
이곳은 시가지가 아니던가.
자칫 잘못하면 숨어있을지도 모르는 생존자가 스킬의 후폭풍에 휘말릴지도 모르는 일이었다.
정작 당사자인 제시는 생존자의 존재를 모르는 눈치였지만.
"그러게요.... 전 역시 부족한 게 많네요!"
그저 이해해 줘서 고마울 따름이었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 유명인.
과연, 제시에 대한 취급은 나와 달랐다.
선택받은 마법사라 불리던 그녀였다.
하르콘이 제시를 알아보곤 반가워했다.
"제시 양을 이곳에서 다시 만나게 될 줄이야."
"황궁에서 뵙고 처음이네요, 하르콘 기사단장님!"
"...제시? 설마, 그 제시 하인네스?"
소문에 민감한 그림자 용병단.
그들도 제시에 대해선 익히 알고 있는 눈치였다.
그래, 아르카나의 강자들도 그 이름을 알고 있는 제시다.
'그런데 보자마자 뭐? 불합격?!'
그러나 뻔뻔하게도.
내 낯짝에는 조금의 미동도 없었다.
하기야 이 입방정이 어디 사람을 가려가며 떠들어대던가.
나는 드디어 깨달았다.
'...이럴 때일수록 더욱 뻔뻔해져야 한다.'
나쁜 놈보다 무서운 건 미친놈이다.
이건 사회생활을 하면서도 깨달은바.
그래, 피할 수 없다면 말이야.
차라리 미친놈이 되는 것도 나쁘지 않지 않을까?
지금처럼.
누구 하나 의구심조차 품을 생각을 못 하게 말이야.
그건 내가 또 잘할 자신이 있는데.
자괴감을 피하고자 정신 승리를 하던 와중이었다.
"몬스터들이 이쪽으로 몰렸다는 소식을 들어서요! 혹시라도 도움이 필요하실까, 생각해서요! 그런데 괜한 걱정이었네요!"
동공에 떠오른 느낌표.
제시가 느낌표를 반짝이며 말했다.
'어째 도가 지나칠 정도로 많다 싶었다.'
그러나 어떻게 보면 나쁘지 않은 상황이었다.
조금 전 떠올랐던 메시지.
[악마 군단장, 쿠피칸에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
떨어지는 콩고물 하나 놓치지 않겠노라.
나는 신속하게 계단을 발현.
하르콘을 보조해 처치 기여도를 인정받은 참.
그를 통해 레벨도 한 단계 상승했다.
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 250]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 186 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 12]
드디어 250레벨.
일단, 보유 포인트는 전부 마력에 투자했다.
근력과 민첩은 클래스 퀘스트를 통해 상승시킬 수 있었으니까.
몸이 고생하더라도 귀중한 레벨업 포인트는 마력에 투자하는 게 맞겠지.
'솔직한 심정으로는 행운에 올인하고 싶다....'
하지만 행운은 불확실한 스탯이었다.
지금처럼 정말 간절할 때 적선하듯.
한 포인트씩만 투자하는 게 옳겠지.
'요행을 바라면 벌을 받는 법이다....'
나는 그렇게 마음을 추스르며 걸음을 옮겼다.
"제시 양의 말에 따르면 굳이 악마 군단장 놈들을 찾아 나설 필요는 없어진 셈이겠군."
하르콘이 서늘한 목소리로 말하며 전리품을 챙겼다.
나와 제시가 쿠피칸 사냥에 기여했다고 한들.
하르콘의 기여도를 따라잡을 순 없겠지.
전리품의 소유권이 하르콘에게 있는 게 당연했다.
"경. 그리고 제시 양. 미안하네만, 이 전리품은 내가 확보해도 되겠나? 폐하의 명을 성공적으로 수행했다는 증거로 남겨두고 싶네만."
하르콘이 커다란 깃털을 내밀었다.
...저거, 못해도 레어 등급은 되겠지?
"제가 한 게 뭐가 있다고요!"
바로 대꾸한 제시와는 다르게.
아이템 정보라도 확인해 보고 싶은 마음이 들었지만.
빌어먹을 청렴결백.
남의 것을 탐내지 못하는 내가 아니던가.
"물론, 그대의 의사를 존중하겠네. 하르콘 경."
미련은 가지지 말자.
게다가 아쉬워하기엔 아직 이르다.
악마 군단장은 아직 아홉이나 남아있었으니까.
나는 악마 군단장, 쿠피칸의 레벨을 가늠해 봤다.
'대충 500레벨 정도 되겠지.'
습득한 경험치량.
그리고 하르콘의 일격에 쓰러지던 걸 보면 그쯤 될 것 같았다.
'500레벨짜리 네임드 몬스터가 아홉이라.'
그러나 걱정은 되지 않았다.
또각─
이 당당한 걸음이 허세가 아니라는 것이다.
'그것도 모자라 한 번에 덤벼들 가능성도 있다고?'
최악의 상황에서도 넘치는 자신감.
그 자신감의 근거가 되는 건.
당연하게도 아군들이었다.
게다가 아껴둔 마력까지.
시체를 수습하는 도중에도 불안할 이유가 없다는 것이다.
"그 궁금증은 여전히 유효한가?"
마탑에서 있었던 해프닝.
나는 따라서 수습을 거들던 제시에게 물었다.
뱉고 나서도 아뿔싸 싶었다.
같은 말을 해도 어쩜 이렇게 뻔뻔할 수 있단 말인가!
"네! 심사숙고할 시간을 주셔서요!"
...이거 돌려서 맥이는 건가, 싶었지만.
반짝이는 동공을 보아하니 그런 악의는 보이지 않았다.
설령 그렇다고 해도 내가 한 짓을 생각하면 이해할 수 있다.
'주고받는 게 있어야 하는 법이다.'
뱉은 말도 있었기에.
나는 대인배스럽게 대꾸했다.
"그런가. 그렇다면 시간을 비워둬야겠군."
"앗! 제가 시간을 맞추는 편이 낫지 않을런지요!"
"그편이 편하다면 그렇게 하지."
"네! 그게 예의니까요!"
제시의 격식에 무의식적으로 흡족해하기도 잠깐.
나는 한 마디를 덧붙였다.
"이번엔 제대로 차를 대접하지."
차를 대접하겠다.
그 말이 무엇이겠는가?
마침내, 마탑에 로켓 배송이 된다는 소리였다.
손가락만 까딱하면 마탑 앞으로 주문한 물건이 도착한다는 소리였다...!
선임 마법사들을 납득시키고, 정식으로 공동 연구자의 지위를 획득한 뒤.
처음으로 진행한 일이 바로 로켓 배송 신청이었다.
권력이 이렇게나 달콤하다.
'뭐, 차라고 해도 겨우 녹차지만.'
청렴결백이라 쓰고 궁상이라고 읽는다.
알뜰하게 최저가를 찾아 주문했다는 소리였다.
그런 대화를 나누며 거리를 거니는데 문득, 기척이 느껴졌다.
"?"
골목에서 아는 얼굴들이 나타났다.
하르콘이 먼저 입을 열었다.
"레오니 양? 그대들이 이곳엔 어쩐 일로?"
레오니와 버서커 길드.
그리고 뒤에 저들은....
가온의 길드원들이었다.
그런데 어째 남태민만 보이지 않았다.
나는 레오니에게 물었다.
"무슨 일이 있는 건가?"
그 심각한 표정을 보면.
무슨 일이 있어도 있는 것 같았거늘.
정작 레오니는 뜻 모를 말을 중얼거리고 있었다.
"...ㅊ, 차를 대접? 그, 그것도 제대로?"
그러나 더 이상 이유를 캐물을 순 없었다.
휘이이잉─!
예상했던 대로 악마 군단장, 놈들이 몰려오고 있었으니까.
몰아치는 돌풍.
걷혀가는 연기 속에서 그들의 모습이 드러났다.
컨셉 하나는 일관적이네, 이번에도 새였다.
다만 그 형태가 달랐다.
악마 군단장, 쿠피칸.
녀석은 커다란 새였다면 저기엔 반인반조(半人半鳥).
조인(鳥人)이라 불러도 이상하지 않을 녀석들이 섞여 있었다.
정확히 말하자면 인간이 아니라 악마와 섞인 모습이었지만.
챙─!
놈들의 등장에 하르콘이 검을 치켜들었다.
"폐하께서 말씀하신 악마 군단장이 어떤 녀석인지는 모르겠지만 상관없는 일이겠지. 한 놈도 빠짐없이 모조리 처치하면 되는 일이니까."
쿠피칸을 일격에 처치하던 하르콘.
그 광경을 지켜봐서일까.
'그냥 하는 말이 아니잖아, 저건.'
정말이지, 간담이 서늘해지는 말이 아닐 수 없었다.
그러니까 나도 가만히 있을 수 없다는 소리였다.
'...전리품은커녕 경험치나 기여도도 못 챙길 것 같으니까 말이야.'
겸손이 아니라 객관적으로 봐도 그랬다.
라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
제시 하인네스.
그리고 마지막으로 합류한 버서커와 가온 길드까지.
그 고래들 사이에.
고작 250레벨에 불과한 내가 있다.
그러나 이 가슴 속 고고한 긍지가 주눅이 들 리가 없었다.
게다가 말했다시피 나는 깨달았기 때문이다.
'...뻔뻔할 거면 제대로 뻔뻔해야 한다.'
나는 제대로 뻔뻔하게도 입을 열었다.
"내가 그대들의 지휘를 맡지."
라이언 하트 기사단, 그림자 용병단도 모자라.
이젠 최상위 랭커들까지 지휘하겠다니.
'황제도 하기 힘든 짓을 하고 있는 건 아닐까, 나는.'
하지만 그런 걸 따질 때가 아니었다.
이 순간에도 전장에는 경험치와 기여도가 쏟아지고 있었으니까.
전황을 지켜보며 마법을 발현하기도 잠깐.
나는 중대한 할 일 또한 잊지 않았다.
"나쁘지 않은 움직임이었다. 레오니."
"...?"
더없이 반가운 합류였다.
사사로운 사기진작 또한 지휘관으로서의 역할이다.
*
투두두두─
상공 위를 비행하던 헬리콥터.
매캐한 연기 때문에 연신 헛기침을 하던 리포터가 소리쳤다.
"켁켁. 뭔가 거대한 그림자가 보이기 시작합니다...!"
순간 휘청거리는 헬리콥터.
조종사가 다급하게 고도를 상승시켰다.
리포터가 다급한 현장감을 전해왔다.
"말씀드리는 순간, 비행형 몬스터가 등장한 것 같습니다!"
높아진 고도 탓.
카메라가 다급하게 줌을 당겼다.
그러자 흠칫할 수밖에 없는 화면이 모니터에 떠올랐다.
스튜디오.
지켜보던 출연진들이 황급히 자세를 고쳐 앉았다.
"...저, 저게 뭔가요?"
"부리에 날개. 새 같은데요? 근데 무슨 새가 저렇게 크죠?!"
"잠시만요, 그것도 한두 마리가 아닙니다!!"
프로스트 상공.
거대한 놈들의 날갯짓 덕분에 연기가 빠른 속도로 걷혀갔다.
그러자 그 형태가 온전히 드러났다.
프로스트의 전황 또한 한눈에 들어왔다.
다급히 전해지는 대본.
대본을 확인한 앵커의 눈이 휘둥그레졌다.
"추가 업데이트 내역에 따르면 아무래도 저 거대한 새들이 악마 군단장인 모양입니다! 무려 500레벨의 네임드 몬스터들입니다...!"
그런데 잠깐.
어째서인가.
그 위험한 놈들이 한 곳을 향해 날아가고 있었다.
다급하게 움직이는 앵글.
놈들이 향하는 곳을 포착하기 위해서였다.
그런데 악마 군단장뿐만 아니었다.
"뭐, 뭐가 저렇게 많은 거죠!"
"마왕군의 행렬이 끊이질 않습니다...?"
"역시나 같은 곳으로 행군하는 것 같은데요?"
지상의 마왕군.
그 대규모 병력도 마찬가지로.
한 곳을 향해 몰려가고 있던 것이다.
바로 그때였다.
프로그램 취지에 맞게 카메라가 호열을 포착한 것은.
설마가 확신이 되는 순간이었다.
"...잠시만요. 설마, 이호열 플레이어를 향해 몰려가는 건가요?!"
제아무리 이호열이라고 해도 이건 너무 심하지 않은가!
마치 다른 대형 길드는 안중에도 없다는 모습이었다.
자신들에게 위협이 되는 건 오직 이호열과 그 일행뿐이라 말하는 것처럼. 마왕군은 모든 병력을 이호열 측으로 집중시키고 있던 것이었다.
출연진들이 다급하게 말했다.
"이건 이호열 플레이어가 귀중한 시간을 벌고 있는 겁니다!"
"부디, 다른 길드들이 힘을 내줘야 할 텐데요...."
"이호열이라고 해도 버티는 데에도 한계가 있단 말이죠!"
그러나 전황은 예상대로 흘러가지 않았다.
'...그러고 보니.'
잠시 잊고 있었다.
"...저, 전문가님? 저희가 지금 뭘 보고 있는 거죠?!"
그 전장엔 지휘관이 존재한단 사실을.
"라이언 하트, 그림자 용병단.... 가온과 버서커. 그리고 제시 하인네스까지...?!"
그것도 어느 누구보다 유능한!


## 17

◈ 59화. 잡종
무려 다섯.
악마 군단장들이 호열 일행을 포위했다.
지켜보는 이들은 가슴을 졸이는 게 당연했다.
-ㅁㅊ 실화냐?!
-아무리 그래도 이건 심하지!!
-다른 길드들은 뭐함? 어그로 하나 못 끄네 ㄹㅇ
마왕군의 움직임?
적어도 플레이어들에겐 익숙한 패턴이었다.
가장 위협이 되는 적부터 처치하려는 몬스터의 습성.
아르카나에도 어그로 시스템은 존재했으니까.
어쩔 수 없다는 것을 알면서도 답답할 수밖에 없었다.
그러나.
"...잠깐만요. 뭔가 익숙한 얼굴들이 보입니다?"
절망적인 분위기는 오래가지 않았다.
확대되는 앵글.
그 안에서 익숙한 얼굴들이 모습을 드러냈으니까.
"제 눈이 틀린 게 아니라면 제시 하인네스 같습니다앗?!"
제시, 네가 왜 거기서 나와...?
그런 반응이 터져 나오는 게 당연했다.
제시는 언제까지나 샤이닝 길드 소속이 아니던가?
하지만 이해할 수 없는 일도 아니었다.
유스라 왕국 때도 모습을 드러내지 않았던 제시였으니까.
-머임 설마 그 찌라시가 진짜였나?
-뭔 찌라시? 또 지들만 아는 얘기하네
-아니ㅋㅋ 제시가 샤이닝 탈퇴할 수도 있다는 거ㅋㅋ
-ㄹㅇ 개소리네 그건
-애초에 길드에 큰 미련 없다는 썰은 계속 돌았지ㅇㅇ
하지만 보면 볼수록 마냥 헛소리로 치부할 수 없었다.
중계 화면 속 제시의 얼굴.
특히나 그 동공이 평소와는 확연히 다르게.
초롱초롱─
반짝거리고 있었으니까.
-아니 뭔가 되게 의욕 있어 보이지 않음??
-이게 내가 알던 제시 하인네스가 맞냐???
-ㄹㅇㅋㅋ 공식 석상에선 말 한마디 제대로 안하는데
대체 그 이유가 무엇이란 말인가?
출연진 중 하나가 자극적인 화두를 던졌다.
"...그러고 보니까 이호열 플레이어와 제시 하인네스는 첫 만남이 아니죠? 왜, 아스큐라 백작 레이드 때도 말입니다. 둘이서 합을...."
하지만 그건 건드려선 안 될 화제였다.
이호열과 제시 하인네스가 누구인가?
대중적인 인기라면 플레이어 중에서도 손에 꼽히는 스타 플레이어.
자극적인 소재라면 환장을 하는 매스컴조차.
그 역풍을 생각하면 함부로 건드리지 못하는 게 그들이란 말이다.
-비켜라.
-인내심의 한계다.
-격식이라곤 찾아볼 수 없군.
특히나 이호열은 더욱더!
시청자들이 게시판을 폭격하기도 전에.
진행자가 다급하게 변론을 시작했다.
"이건 황교준 전문가님의 아주 개인적인 의견입니다. 저를 포함한 VBC는 황 전문가님 의견에 조금도 동의하지 않는다는 사실을 밝힙니다."
"...예? 아니, 잠깐만요. 제가 말실수를!"
게다가.
그 추측을 떠나서라도 명확한 이유가 있어 보였으니까.
이내, 허공에 발현되는 호열의 마법.
심미 스탯의 영향으로.
찬란할 정도의 광경이 펼쳐지기 시작한 것이다.
"속성 마법이 찬란하게 느껴질 줄이야...!"
"마치 한 폭의 그림을 보는 것 같네요."
"생성된 조각상이 악마 군단장의 다리를 붙잡았습니다앗?!"
화면으로 지켜봐도 아름답다, 라는 생각이 드는데.
저런 걸 눈앞에서 지켜본다면?
-...제시 저 마법 덕후가 눈돌아갈만 하네.
-ㄹㅇ 제시 눈이 괜히 반짝거린 게 아닌 거임ㅋㅋㅋㅋ
-설마 새로운 스킬인가? 그새 또 성장했다고?!!
-그냥 숨겨두고 있던 건지도 모르는 거 아님?ㅋㅋㅋㅋ
-숨기기는 걍 그동안 쓸 필요도 없던 거지
그 외관부터 범상치 않았거늘.
위력을 따로 설명할 필요가 있을까.
호열은 마법으로 전장을 조율하고 있었다.
그건 마치 사냥이라고 하기에도 민망한 풍경.
그야말로 일방적인 학살.
다섯 군단장의 날개가 꺾이는 데에 걸린 시간은.
고작 십여 분에 불과했다.
"...끝났습니다. 여러분."
출연진들이 어안이 벙벙한 만큼.
시청자들도 할 말이 그리 많지는 않았다.
-그저 호멘
이로써 호열 측이 처치한 악마 군단장은 총 여섯.
추가 업데이트 내역에 따르면....
남은 건 넷에 불과했다.
-암만 그래도 넷 정도는 잡아주겠지ㅋㅋㅋㅋㅋ
-일단 샤이닝이랑 천하통일이 하나씩 컽 하겠고
-나머지가 각자 연합해서 사냥한다고 치면 될 듯??
그래서 다른 길드 쪽 상황은 어떻게 돌아가는 거지?
궁금한 마음에 채널을 돌린 시청자들.
그들 중 몇몇은 흠칫할 수밖에 없었다.
다른 쪽에서도.
전혀 상상치 못한 전개가 펼쳐지고 있었으니까.
악마 군단장과 홀로 맞서고 있는 한 명의 플레이어.
그 정체에 대한민국의 시청자들이 경악했다.
"...야, 저거 남태민이잖아?!"
*
남태민은 흠칫했었다.
'클래스 퀘스트...? 갑자기?'
바바리안 클래스 랭킹 1위.
그간 클래스 퀘스트를 위해 온갖 소문, 퀘스트를 뒤졌던 남태민이었다.
정작 찾을 땐 단서 하나조차 찾을 수 없었거늘.
이런 상황에서 갑작스레 클래스가 퀘스트가 떠오르다니.
남태민은 조금 기뻤다.
'...뭔가 할 수 있을지도 몰라.'
위기에 빠진 프로스트.
클래스 퀘스트의 보상이라면 성장은 보장된 셈이었다.
프로스트 탈환에 기여할 수 있을지도 모른다.
그런 생각에 남태민은 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 야성의 증명]
우두머리가 숨을 거뒀다.
젊고 새로운 우두머리여.
진정한 야성을 증명하라.
"...!"
그리고 깨달았다.
자신에게 클래스 퀘스트가 떠오른 이유를.
우두머리.
그건 최강의 야만전사를 말하는 것이었다.
"...케른."
아르카나가 게임이던 시절.
케른은 프로스트 인근 숲에 머물며 플레이어들의 바바리안 전직을 돕는 NPC였다.
하지만 남태민은 알고 있었다.
더 이상 아르카나는 단순한 게임이 아니라는 것을.
케른은 NPC가 아닌 자신과 같은 인간, 아르카나인.
'케른이 악마들에게 당한 거야.'
문득, 케른과 나눴던 대화가 떠올랐다.
-바바리안의 비기? 너, 그런 걸 원하는 거냐?
클래스 퀘스트에 대한 정보를 수소문하던 시절.
케른에게도 그 정보를 물었던 남태민이었다.
그때 케른은 호탕하게 웃으며 대꾸했었다.
-비기 따위에 솔깃해하다니. 나약하구나, 아우여!
...그땐 대수롭지 않게 넘겼지만.
그 말의 뜻을 이제야 비로소 알 것 같았다.
-때가 되면 다 자연스럽게 알게 될 거다, 형제여.
그랬다.
바바리안의 비기는 오직 '우두머리'에게만 주어지는 것.
우두머리, 케른이 숨을 거두자.
남태민에게 클래스 퀘스트가 떠오른 것이었다.
그러니까 클래스 퀘스트가 떠올랐단 소리는....
"...케른이 방금까지 살아있었단 거야."
씹어먹을, 악마 새끼들!
빠득─
남태민의 근육에 핏줄이 돋아났다.
남태민은 진심으로 분노가 치솟았다.
친형, 남철민부터 의형제나 다름없는 케른까지.
악마 새끼들에겐 당하기만 해왔다.
우지끈─
남태민의 악력에 두꺼운 대검 손잡이에 금이 가기 시작했다.
그때였다.
남태민의 눈앞에 [악마 군단장, 호리칸]이 모습을 드러낸 건.
창으로 무장한 반인반조.
호리칸은 남태민을 보고 고개를 까딱거렸다.
그러더니 창끝에 묻은 피를 보다가 부리를 열었다.
"이상하구나. 분명히 이 창으로 옆구리를 찔러서 죽였는데."
"...?"
"어째서 여기 똑같은 냄새를 풍기는 짐승 놈이 있는 거지?"
"!!!"
짐승 놈.
야만전사, 바바리안을 속되게 일컫는 별명.
남태민은 곧장 알아차릴 수 있었다.
이 녀석이다.
케른을 죽인 게 바로 이 새대가리였다.
그를 증명하듯 귓가에 형, 남철민의 목소리가 울렸다.
-야, 남태민!! 정신 차려!! 그 새끼 최소 500레벨이야!!
500레벨.
자신의 레벨은 고작 374레벨.
당연하게도 이길 수 없겠지.
형의 말대로 도망치는 게 맞았다.
그러나 심장이 뛰고 있었다.
쿵쿵─
여태껏 느껴본 적이 없을 정도로 거칠게.
도망쳐. 이길 수 없어. 레벨 격차가 너무 심해.
끊임없이 외치고 있는 이성이 점차 흐려졌다.
전신의 근육이 더욱 격하게 꿈틀거리기 시작했다.
육체의 고동만으로도 체력이 소모되는 게 느껴졌다.
"허억허억."
남태민은 거칠게 숨을 몰아쉬었다.
그때였다.
피시식─
남태민의 몸에서 수증기가 피어오르기 시작했다.
그와 동시에 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[클래스 고유 스킬, '야성의 부름'을 습득하셨습니다.]
[조건을 충족하셨습니다.]
[클래스 고유 스킬, '야성의 부름'이 발동됩니다.]
우지끈─!
──────
야성의 부름 : 진정한 야성을 일깨워 야성이 대폭 상승한다.
──────
[야성].
바바리안의 클래스 고유 스탯.
바바리안이 폭발적인 괴력을 낼 수 있게 하는 게 바로 야성 스탯 덕분이었다.
그런 야성 스탯이 상승.
그것도 대폭 상승한다는 것.
그 육체 능력의 향상은 말할 수 없을 정도.
콰지지직─!
남태민이 쥐고 있던 대검 손잡이가 완전히 박살 났다.
하지만 개의치 않았다.
쌔애애애액─!
남태민은 그대로 대검을 호리칸에게 내던졌으니까.
그 근력에서 뿜어져 나오는 속도는 상상 그 이상.
날개 달린 호리칸도 완전히 회피할 수 없을 정도였다.
쿠콰콰쾅─!
다급히 창을 치켜들어 대검을 막아냈지만.
그 충격에 호리칸이 수십 미터나 뒤로 밀려날 정도였다.
날갯짓으로 위력을 상쇄하지 않았더라면.
무너진 건물 더미에 처박혔으리라.
부르르, 호리칸이 빠른 속도로 대가리를 털었다.
"어찌 된 일인지는 모르겠지만. 과연, 짐승 놈답구나. 그 힘 하나는 대단해. 하지만 짐승은 짐승에 불과하다. 천천히 사냥해 주마."
펄럭─!
호리칸이 날개를 펼치고 비상했다.
'굳이 땅에서 싸워줄 필요는 없지.'
그건 또 다른 짐승 놈을 상대하며 깨달은 교훈.
케른을 다 죽어가는 놈이라 생각해 날개를 접었다가 말 그대로 큰일이 날 뻔했던 호리칸이었다.
하지만 호리칸의 눈에 남태민과 케른은 다르게 보였다.
'비슷하지만 풍기는 냄새가 다르다.'
맹수와 맹수 새끼의 차이랄까?
맹수 새끼라면 혼자서도 충분히 사냥할 수 있다.
호리칸이 자만하던 때였다.
우지끈─!
"!"
발목에서 통증이 느껴졌다.
남태민이 호리칸의 다리를 붙잡고 매달린 탓이었다.
[악마 군단장, 호리칸에게 '골절'이 발생합니다.]
"감히...!!"
호리칸이 재빠르게 창을 휘둘렀다.
팔뚝을 찔려 허공에서 그대로 추락하는 남태민.
하지만 그로 인한 충격은 없었다.
네발로 사뿐하게 착지.
대폭 상승한 야성이 남태민을 정말 짐승처럼 움직이게 하였으니까.
파박─!
남태민이 다시금 건물을 타고 뛰어올랐다.
"짐승 새끼가!"
호리칸이 다급하게 거리를 벌리려 했지만 역부족이었다.
탁─
오히려 날갯죽지를 붙잡힌 호리칸.
남태민의 팔뚝이 움찔거리더니.
쫘아아아악─!
그대로 호리칸의 날개를 찢어버렸다.
[악마 군단장, 호리칸에게 '출혈'이 발생합니다.]
호리칸이 균형을 잃고 그대로 추락했다.
남태민은 그런 호리칸을 놓치지 않았다.
콰득─!
호리칸의 기다란 목을 붙잡고 비틀기 시작했다.
"...꾸웩!"
호리칸은 이해가 되지 않았다.
그놈도 그렇고, 이놈도 그렇고.
짐승 놈들은 평범한 인간과 달랐다.
그러나 자신 또한 평범한 새가 아니다.
'나는 새대가리, 쿠피칸과는 다르다...!'
날개를 잃어도 팔과 다리가 있단 말이다.
호리칸은 떨어지는 와중에 창을 치켜들었다.
그리고 자신을 붙잡은 남태민을 향해 창을 겨눴다.
공격하기 위해서가 아니었다.
떨쳐내기 위해서였다.
'피하려면 손을 뗄 수밖에 없을 거다.'
그러나.
푹─
남태민은 여전히 호리칸의 목을 붙잡고 있었다.
분명 찌르는 느낌이 들었거늘...?
호리칸은 순간, 케른을 떠올렸다.
수십 일간 쉴 새 없이 싸우느라.
피투성이가 되고 전신의 뼈가 박살이 났음에도.
최후의 최후까지 굴복하지 않았던 짐승 놈.
'빌어먹을...!'
호리칸은 깨달았다.
'이 짐승 놈도 똑같은 거야!'
그래, 짐승 놈들에겐 이성이랄 게 없었다.
말이 통하지 않는데 협박이 통할 리가.
호리칸은 하나뿐인 날개로 몸을 비틀었다.
효과가 있던 것일까.
"!"
목을 쥔 손아귀가 점차 느슨해지고 있었다.
"허억허억...."
극심한 체력 소모를 대가로 하는 [야성의 부름].
체력이 방전된 탓에 [야성의 부름]이 해제되고.
남태민의 이성도 돌아온 탓이었다.
물론, 호리칸에게 이유 따윈 중요치 않았다.
쿠당탕─!
굉음과 함께 바닥에 추락한 남태민.
호리칸이 그런 남태민에게 다가왔다.
"무식한 짐승 놈. 그 비참한 최후까지 똑같구나."
비참한 최후?
지랄은.
비웃어 주고 싶었지만 그럴 체력조차 없었기에.
남태민은 속으로 웃었다.
'...이제야 좀 알 것 같은데.'
왜, 호열 씨가 말했던 가슴 속 긍지가 무엇인지 말이야.
그래, 남태민을 움직였던 건 긍지였다.
지키고자 했던 케른의 긍지.
그리고 그 긍지를 외면할 수 없었던 자신의 긍지.
그렇기에 후회는 없었다.
"짐승 놈들은 어떻게 된 게 짐승보다 어리석구나. 짐승조차 천적을 만나면 꼬리를 말고 줄행랑을 치는데 말이야. 나, 호리칸 님이 고작 네까짓 놈에게 쓰러질 것 같았느냐? 착각도 정도껏 해라. 버러지 같은 인간."
짐승 놈이라.
그래, 대검까지 내던지고 네발로 뛰어다니고....
다른 사람이 보면 분명 그렇게 보였겠지.
남태민은 할 수만 있다면 묻고 싶었다.
'형도 내가 짐승처럼 보였어?'
라며 장난스럽게.
왜, 유언이 진지하면 말이야.
남겨진 사람만 슬퍼지는 법이니까.
물론, 추락하는 순간.
이어폰이 박살이 난 마당에 형의 목소리를 들을 순 없었다.
그러나.
또각─
그에 대한 대답은 확실하게 돌아왔다.
"짐승 놈이라니, 주제를 모르고 떠드는군."
아이러니하게도.
"그러나 이해한다, 하찮은 악마여."
호열에게서.
"!"
흐려지는 시야 속에서 호열이 보였다.
그리고 자신에게 달려오는 길드원들이 보였다.
남태민은 직감할 수 있었다.
'...형?'
남철민, 그가 길드원들에게 상황을 전달했다는 사실을.
남태민은 순간 흠칫했다.
'...그럼 혹시 네발로 뛰어다닌 것도 보셨나?'
누구보다 격식을 중요시하는 호열이 아니던가.
그것보다 격식이 떨어지는 모습도 없을 텐데.
그야 자신이 생각해도 짐승 놈이 따로 없었으니까.
하지만 그건 정말 쓸데없는 걱정이었다.
"긍지를 알지 못하기에. 긍지를 관철하기 위해 싸우는 인간을."
"...!"
"너희 악마라는 열등한 족속은 결코 이해할 수 없는 것이다."
언제나처럼 담담하게 내뱉는 호열.
남태민은 감격에 호리칸은 당황에 빠졌다.
'어째서?'
은발 머리의 사내에게서 위험한 냄새가 풍겨왔다.
...쿠피칸을 비롯한 여섯 악마 군단장의 피가 뒤섞인 냄새!
호리칸은 직감적으로 알아차렸다.
저 사내가 바로 자신의 천적이라는 것을...!
'도, 도망쳐야 한다.'
온전한 상태라면 몰라도 날개가 뜯긴 상황이었다.
호리칸이 부리를 움찔거렸다.
'그래, 말로 녀석을 현혹하고 틈을 타서....'
"ㄲ, 꾸웨에엑!"
그러나 호리칸은 부리조차 벌릴 수 없었다.
화르륵─!
즉각적인 탐색, 간섭, 발현.
그 부리에서부터 불길이 치솟아 올랐으니까.
고통에 몸을 비틀기도 잠깐.
"나는 사냥감과 대화하지 않는다."
호리칸의 귓가에 냉랭한 목소리가 들려왔다.
"다물어라. 잡종."
*
AAU 한국 지부.
"...믿기지 않아요."
넋이 나간 듯 모니터 속 호열을 바라보는 이들.
그 가운데서.
타다다닥─!
키보드를 두들기던 윤수겸이 입을 열었다.
"...알 것 같다, 현준아. 마왕이 어떤 녀석인지!"
"지, 진짜예요? 선배?!"
"그래. 99.9퍼센트 확실해."
드디어 밥값을 할 때가 왔다.
게다가 이건 누구보다 호열에게 도움이 될 정보였다.
◈ 60화. 자칭 마왕이여 (1)
감이 잡히기 시작한 건.
악마 군단장이 등장했을 때부터였다.
"...악마 군단장? 놈들이 왜요?"
"생긴 게 확실한 공통점이 있잖아."
"공통점이요?"
성현준이 곰곰이 생각하다가 탁! 책상을 쳤다.
"아! 비둘기처럼 더럽게 비호감인 생김새!"
"후우─ 됐다. 물어본 내가 잘못이지."
"아 왜, 뭔데요. 그럼."
"저것들 다 새대가리잖아."
"...새대가리? 어? 그렇네요."
각국의 랭커들이 모인 프로스트.
그중에서도 압도적인 활약을 보이던 호열.
국뽕에 취해서일까.
놈들의 생김새를 대수롭지 않게 생각하고 넘겨버렸다.
뒤늦게 깨달은 성현준에게 윤수겸이 쯧 혀를 찼다.
"마왕들은 전설, 설화 속에서 그 컨셉을 따왔다...."
"네, 확실히 그랬었죠."
"그중에 새와 관련된 마왕이 존재해."
진지하게 말하던 윤수겸이 모니터를 돌렸다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"...데카라비아?"
"그래, 데카라비아."
"새를 사역마로 부리는 72 악마 중 하나...?!"
성현준의 눈이 휘둥그레졌다.
"선배.... 이거 새대가리...!!"
"아니, 아직이야."
그것뿐이었다면 99.9퍼센트라고 확신도 안 했어.
딸칵─
곧바로 마우스로 화면을 전환하는 윤수겸.
모니터에 떠오른 건 프로스트의 위성 화면이었다.
성현준이 고개를 갸웃거렸다.
"갑자기 위성 사진은 왜요. 선배?"
"일단 봐봐."
"이건 처음에 같이 확인했잖아요. 연기가 뭔 뭉게구름처럼 피어오른 덕분에 아무것도 안 보였는데. 뭘 새삼스럽게.... 어라?!"
선명하게 보이는 프로스트의 전경.
윤수겸이 뭘 놀라느냐는 듯 말을 이었다.
"악마 군단장 놈들이 날갯짓으로 연기를 날려버린 순간."
"와씨. 그때 캡처한 거예요, 선배가?"
"그래. 밥값은 해야지. 월급 루팡 짓도 질린다, 이젠."
"...잠깐만요. 선배."
들여다보던 성현준이 당황해 중얼거렸다.
선명하게 보이는 붉은 문양.
그건 피와 시체로 그려진 별.
오망성이었다.
'...이거, 분명?!'
딸깍─
윤수겸 대신 마우스를 움직이는 성현준.
창을 전환하자 다시금 떠오른 데카라비아의 형상.
윤수겸이 고개를 끄덕였다.
"그래. 동시에 오망성의 형태를 띤 악마지."
★과 ★.
두 화면에 떠오른 오망성을 번갈아 보다가 입을 열었다.
"이거 100퍼센트 확인해도 되겠어요, 선배."
"피와 시체로 그려진, 저 별 문양도 삘이 오지?"
"네. 분명, 마왕 소환 의식의 절차겠죠."
"그런 의미에선 다행이야."
"...?"
여기.
윤수겸이 마우스 커서로 가리킨 곳.
확대해보자 이상하게도.
그 일대에만 널브러진 시체가 존재하지 않았다.
악마들의 실수한 걸까.
아니, 그게 아니었다.
성현준이 설마 하며 입을 열었다.
"잠깐만요. 이쪽 일대면...."
"맞아. 이호열 진입 루트랑 맞아떨어져."
"그, 그 상황에서 시체를 수습하면서 나아간 거라고요?!"
"의도까진 알 수 없겠지만. 그런 거겠지."
그렇게 추측하자 어째서 호열 측에 그 많은 몬스터가 몰려들었는지 알 것 같았다.
호열이야말로 직접적으로 마왕 소환 의식을 방해하는 존재였으니까.
윤수겸이 고개를 끄덕였다.
"이번엔 우리가 이호열에게 도움이 될 수 있을지도 몰라."
마왕의 정체를 안다면.
그에 대해 대비를 할 수 있을 테니까.
그런 의미에서 데카라비아에 대한 정보는 중요했다.
"바로 찾아볼게요!"
분명 저장해 둔 자료가 어딘가에 남아있을 텐데.
검색창을 열고 파일을 뒤지던 성현준이 입을 열었다.
"선배. 찾았어요."
그런데....
이거 상황이 좋지 않았다.
아니, 정확히는 상성이 좋지 않았다.
"...뭐? 모든 식물과 '광물'에 대한 지식 보유?"
하필이면 광물이라니!
과거에도, 지금 순간에도.
돌을 활용한 연금술 스킬을 사용하던 호열이 아니던가?
빌어먹을.
도움이 되는 정보를 전해주겠다고 다짐했거늘.
"기껏 찾은 게...."
하필이면 이런 비관적인 정보라니.
성현준이 나지막이 입을 열었다.
"대지 속성 마법에 대한 저항력이 상당하겠네요."
"새대가리를 생각하면 그 컨셉은 유효하겠지."
"...그래도 이호열이잖아요? 뭐, 다른 스킬도 많고!"
"그렇긴 하지. 그래도 주요 스킬 하나가 쓸모없어진 셈이야."
윤수겸이 나지막이 중얼거렸다.
"그것도 모자라 상대는 마왕이고."
우려가 될 수밖에 없었다.
아무리 호열이라고 해도.
주요 스킬 하나가 쓸모없어진다는 건.
굉장히 큰 페널티였으니까.
하지만 우려와 해야 할 일은 별개였다.
이내, 성현준이 심호흡과 함께 메신저를 열었다.
"후우. 가온 측으로 전달하면 되겠죠, 선배?"
"그러는 게 좋겠다. 이호열이랑 합류한 참이니까."
"...제발. 숨겨둔 비장의 수라도 있기를."
이호열이라면 모른다...!
성현준은 바라면서도 너무 과한 기대라고 생각이 들었다.
그거야 호열은 언제까지나 마법사가 아니던가?
'갑자기 짜잔! 막 칼을 들고 싸운다든가....'
도리도리─
성현준은 곧장 고개를 내저었다.
자신이 생각하고도 어이가 없어 헛웃음이 나올 정도였다.
"간절하니까 쓸데없는 상상이 다 드네. 나도."
진짜 말이 되는 소릴 해야지.
*
스피커를 타고 흘러나오는 남철민의 브리핑.
나는 입을 열었다.
"그렇군."
마왕의 정체가 데카라비아, 녀석이었구나.
물론, 악크샨 악마 사냥꾼들에게서도 듣지 못한 이름이었다.
그들이 주로 언급하던 마왕은 마왕 중에서도 고위 마왕....
쉽게 말해서 최상위 마왕들이었으니까.
'못 들어본 게 오히려 다행이네.'
그랑펠의 긍지야 그 어떤 악마 앞에서도 꺾이지 않겠다만.
그걸 긍지를 감당하는 나는 다르다.
언제까지나 발버둥을 쳐야 하는 입장이란 말이다...!
표정 변화는 조금도 없이 내심 안도하는데.
어째 주변 분위기가 좋지 않았다.
-난감하네요. 호열 씨.
남철민을 시작으로 한마디씩 거드는 이들.
"그러니까. AAU의 의견으론 광물을 활용하는 스킬은 먹히지 않을 거라는 거지, 형? 당연하게도 호열 씨가 주로 사용하는 돌기둥이나 돌벽 소환 같은 스킬도 무력화시킬 테고?"
부상을 치료한 남태민.
체력을 완전히 회복하진 못했을 텐데.
정작 그의 얼굴엔 우려가 가득했다.
레오니가 퉁명스럽게 말했다.
"뭐, 그딴 게 다 있냐. 씨."
물론, 정작 나는 아무런 감흥이 없었다.
연금술로 날로 먹어온 나지만.
내겐 연금술만 있는 게 아니었으니까.
'나름대로 발버둥 친 보람이 있구나.'
역시 여러 우물을 판 보람이 있었다.
다행스럽게도 내 노력을 알고 있는 사람이 있었으니.
바로 나의 검술 스승 하르콘이었다.
"좋지만 쓸데없이 걱정이 많은 동료를 두었군. 경."
하르콘은 은근히 기대하는 눈치였다.
하기야 하르콘은 내 진짜 적성이 검술에 있다고 착각하고 있었으니까.
그런 반응도 이해가 됐다.
그런데....
'그쪽 반응은 어째 짐작을 못 하겠는데.'
나는 키치를 바라봤다.
소름이라도 돋은 건가.
부르르─
키치는 몸을 떨었다.
물론, 깊은 생각은 없었다.
남의 생각이나 평가 따위야.
그랑펠에겐 신경 쓸 거리조차 되지 못했으니까.
"걱정할 것 없다."
나는 그렇게 말했다.
그래, 정작 신경 쓸 건 따로 있었으니까.
나는 점멸하는 퀘스트창을 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌]
악마들의 왕.
그들의 마수가 뻗쳐오기 시작한다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악의 왕좌를 무너트려라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─북부도시 프로스트를 조사하라. (성공)
─생존자를 구원하라. (진행 중)
─마왕 소환 의식을 저지하라. (진행 중)
●악마 군단장을 처치하라. (10/10)
마지막 악마 군단장이 쓰러졌다.
이로써 퀘스트의 목표를 달성한 것이었다.
하지만 퀘스트의 진행도가 성공으로 넘어가지 않았다.
그렇다는 말은 간단했다.
'아직 뭔가 남았다는 거지.'
악마 군단장이 모두 쓰러진 지금.
마왕군은 사실상 궤멸 상태였다.
철컥─!
하르콘이 검을 집어넣고는 말했다.
"의지가 꺾인 녀석들에게 낭비할 시간은 없겠지."
사기가 꺾인 녀석들이다.
굳이 찾아 나서지 않아도 다른 플레이어들이 알아서, 최선을 다해 처치하겠지.
경험치와 기여도를 위해서라도 말이다.
그러니까 내가 할 일은 간단했다.
"광장으로 가지."
프로스트 중앙 광장.
오망성의 중심.
즉, 마왕 소환 의식의 중심부에 도달하는 것.
방해꾼은 사라진 상황이었다.
나는 얼마 가지 않아 프로스트 광장에 다다를 수 있었다.
"...이럴 수가."
별의 중심부.
서로 맞물리는 획수만큼.
널브러진 시체는 산이요.
흩뿌려진 피는 마치 바다와 같았다.
그 참상에 하르콘을 비롯한 라이언 하트 기사단이 고개를 떨궜다.
"신이시여. 저들에게 안식을."
빠득─
남태민이 이를 갈았다.
제시는 고깔모자를 푹 눌러썼고.
레오니는 연신 욕지거리를 뱉었다.
플레이어라고 다른 감정을 느끼는 건 아닐 테지.
이건 현실이었으니까.
NPC가 아닌 사람들이 죽어갔단 소리였다.
참담한 심정을 느끼는 건 당연한 일이었다.
그때였다.
시체들 중 하나가 몸을 움찔거린 건.
"...아아."
그 신음에 모두가 반응했다.
"...생존자인가!"
"잠깐, 저 얼굴은...?"
"저거 프로스트 영주님 아니야?"
그래, 살아있던 건 프로스트의 영주였다.
하르콘이 입을 열었다.
"시리온 백작...? 그대가 맞는가!"
"설마, 하르콘 경이십니까...! 이럴 수가!"
"오오, 신이시여."
시리온 백작.
냉정하게 생각해 보면 의문이 드는 게 당연했다.
그는 저 시체들 사이에서.
어떻게 혼자 살아있을 수 있었을까?
그러나 시리온 백작은 눈물을 흘리고 있었다.
"폐하께서, 제국이 우릴 외면한 게 아니었군요...!"
그건 지켜보던 이들이 의심을 거두기에 충분했다.
그 얼굴과 목소리 또한.
익히 알고 있던 시리온 백작과 똑같았으니까.
그러나 나는 알고 있었다.
[마왕 토벌].
클래스 퀘스트는 아직 끝나지 않았다는 사실을.
───────
천적관계 : 악마족과 전투 시 전투력이 비약적으로 상승한다.
───────
게다가 [천적관계]의 효과 또한.
프로스트에 발을 들인 순간부터 지금까지.
단 한 순간도 사라지지 않았단 사실을.
무엇보다 결정적으로.
내겐 경험이 있었다.
주변인은 물론, 세상을 속일 정도로.
완벽하게 백이설을 연기했던 서큐버스.
악마와 마주했던 그 경험이 말이야.
그래, 그 사실을 깨달았을 때부터 들던 의문이었다.
현실에 악마가 모습을 드러낸 건.
고작 몇 년도 되지 않았을 텐데.
악마는 이미 현실에 자연스럽게 녹아들어 있었다.
그렇다면.
악마들의 고향인 아르카나에서는.
얼마나 많은 악마가 인간들 사이에 숨어있다는 걸까.
당연하게도 내가 그에 대해 대답할 순 없었다.
그게 언제 적 아르카나 사정이란 말인가?
아르카나를 계속 플레이했다면 모를까.
내겐 십 년을 훌쩍 넘는 공백이 존재했으니까.
하지만 하나만큼은 확실했다.
저건 프로스트의 영주, 시리온 백작이 아니라는 것.
그와 동시에 퀘스트창이 반짝거렸다.
─마왕 데카라비아를 처치하라. (진행 중)
나는 차가운 목소리로 선언했다.
"보기 힘들 만큼 추악하구나."
"...!!!"
"연기는 거기까지다. 마왕."
그건 경멸이었다.
"열등한 족속의 왕을 자칭하는 자여. 부하를 사지로 내몰면서. 정작 자신은 인간들 사이에 몸을 숨기고 있었다는 사실이 수치스럽지도 않은가."
고귀하신 귀족으로서.
도저히 넘어갈 수 없는 마왕의 비열한 행적.
내 선언에 일행들은 당황한 기색이 역력했다.
"...열등한 족속의 왕이라니. 경, 그게 무슨?"
시리온에게 다가가던 하르콘조차 한 발짝 물러났다.
그러나 당황은 오래가지 않았다.
데카라비아, 녀석이 본색을 드러내기 시작했으니까.
"어리석게도 오해한 모양이구나. 인간아."
쿠드드득─
순간 변해가는 시리온의 육체.
그건 더 이상 시리온이 아니었다.
시리온의 몸이 사정없이 구겨지기 시작한 것이다.
녀석이 내게 말했다.
"사지로 내몬 것이 아니다. 왕을 위한 숭고한 희생이지."
나는 곧 그 말뜻을 알아차릴 수 있었다.
구겨진 덩어리.
그 덩어리가 피와 시체를 빨아들이기 시작했다.
"칭찬해 주마. 네놈의 방해는 아주 유의미했다. 그러나."
방해라면 역시 시신을 수습한 걸 말하는 거겠지.
생각하던 순간, 사방에서 마왕군이 날아들었다.
정확히는 제물과 뒤섞여 덩어리 속으로 빨려 들어갔다.
"꼭 제물이 인간이란 법은 없다."
데카라비아, 녀석은 부족한 제물만큼 마왕군을 산 제물로써 흡수해 나갔다. 동시에 커져가던 덩어리가 점차 형태를 갖추기 시작했다.
피와 살점으로 이어 붙인 오망성.
별이 뜸과 동시에 하늘이 암흑으로 뒤덮였다.
마왕, 데카라비아.
녀석이 온전히 부활한 것이었다.
[마왕, 데카라비아가 모습을 드러냅니다.]
[살아있는 지옥, '프로스트'에 진입하셨습니다.]
그런데, 그래서 어쩌라고.
그러나 내겐 조금의 동요도 없었다.
나는 언제나처럼 입을 열었다.
"진정한 희생을 욕되게 하지 마라."
희생이란.
긍지를 위해.
프로스트를 지키기 위해.
목숨을 바친 이들에게나 붙일 수 있는 단어.
"네겐 그럴 자격이 없다."
점차 그랑펠에 몰입하고 있어서일까.
그게 아니라면 나 또한 정말 그렇게 생각해서일까.
이 순간만큼은 입이 까끌거리지 않았다.
오망성의 살점이 요란하게 떨렸다.
"그 오만함이 바닥에 처박힐 순간이 기대되는구나. 네 마법은 이미 간파하고 있다. 심히 유감스럽게도. 바위 또한 광물에 불과한 이상. 네 가장 큰 재주는 봉인된 것이나 다름없겠지."
...뭐?
가장 큰 재주?
뭔가 단단히 착각하고 있나 본데.
'그랑펠의 재주는 말이야. 나조차도 가늠할 수 없거든.'
나는 태연하게 상태를 점검했다.
마력의 잔량은 충분하다.
흑마법이 요구로 하는 '적합한 마력' 또한 충만하다.
검기 발산을 위한 체력 또한 쓸데없이 낭비하지 않았다.
그러니까 망설임은 없었다.
['귀신 들린 명검'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[마왕, 데카라비아를 '의식'으로 초대합니다.]
"그 추악한 입부터 다물어라."
"?!!"
"자칭 마왕이여."
화르륵─!
◈ 61화. 자칭 마왕이여 (2)


## 18

◈ 61화. 자칭 마왕이여 (2)
구마의식의 제물이 될 악마의 아이템.
미리미리 구매해 뒀었지.
구하는 데에 수고로운 건 없었다.
유스라 왕국의 재건 속도는 상상 그 이상이었으니까.
기본적인 상점과 함께 경매장이 문을 연 것이었다.
그것도 아르카나 시스템으로 운영되는 경매장이.
게다가 이건 마왕을 위해 준비한 구마의식이 아니던가.
'부지런히 벌어둬서 다행이지.'
악마의 아이템 몇 개쯤이야.
내 통장 잔액에 흠집도 낼 수 없다.
새삼스럽게 깨닫게 된다.
그랑펠은 몰라도 나는 자본주의의 노예가 확실하다.
나는 이어서 악마의 아이템을 꺼내 들었다.
제물이 많아질수록 의식의 효과는 강해지는 법.
['귀부인의 보석함'이 제물로 선택되었습니다.]
['목을 조르는 넥타이'가 제물로 선택되었습니다.]
구마의식의 제물로 그 아이템들을 추가했다.
그렇게 시작된 구마의식.
나는 곧장 마법을 발현했다.
스스스─
공기 중에 떠다니는 잿가루를 탐색.
[심미] 스탯을 활용하여 간섭.
심미적인 감각이 가미된 불꽃을 발현했다.
화르륵─!
"그 추악한 입부터 다물어라. 자칭 마왕이여."
뛰어난 심미안만큼.
추악한 모습을 극히 혐오할 수밖에 없는 그랑펠이었다.
그런 의미에서 데카라비아는 봐주기가 힘들 정도겠지.
공포 영화, 그것도 고어 영화에서나 볼법한 몰골이었으니까.
그러나 나는 눈을 돌리지 않았다.
'상대는 마왕이다.'
악마 군단장의 레벨을 고려했을 때.
녀석의 레벨은 최소 600레벨.
거악, 칠죄종 탐욕과 비교해도 우위에 있을지 모르는 일이었다.
왜, 칠죄종 탐욕은 정상적인 상태가 아니었으니까.
한눈을 팔 수 없는 게 당연했다.
게다가.
화르륵─!
녀석에게 집어삼켜진 프로스트의 주민이 있었다.
심미적 감각을 더해 숭고하게 타오르는 불꽃.
타들어 가는 살점 속에 그들이 있다는 것이다.
그들의 마지막 모습을.
이놈의 긍지께선 도저히 외면할 수 없다는 것이다.
데카라비아가 불길 속에서 꿈틀대며 소리쳤다.
"...너, 너는!!"
나?
뭐, 어쩌라고.
대답은 하지 않았다.
사냥감과 불필요한 대화는 삼가는 나였으니까.
나의 냉랭한 반응에.
타오르는 것도 부족해서 열불이라도 났다는 것인가.
녀석이 불길을 떨쳐내고 말을 이었다.
"...그래, 알겠다. 나는 '의식' 속에 들어온 거군."
과연, 악마들의 왕. 마왕이었다.
구마의식이란 걸 알아차리다니.
사실 뭐, 놀랄 일도 아니겠지.
문득, 떠오르는 악크샨 악마 사냥꾼의 말.
-마왕과 마주하고 살아남은 악마 사냥꾼은 많지 않다.
악마 사냥꾼의 숙적이라 불릴 만큼.
마왕부터는 호락호락한 존재가 아니었으니까.
치지지직─
타들어 가던 데카라비아의 살점이 재생되기 시작했다.
녀석이 히죽히죽 웃는 소리가 이어졌다.
"오만하구나, 인간. 마왕을, 이 몸을 의식에 초대하다니."
데카라비아가 감회에 젖은 듯 몸을 떨었다.
"이 감각이 나쁘지 않구나. 그래, 어울려 주마."
과연, 구마의식에 속수무책이던 악마들과는 다르군.
마왕답게 데카라비아는 동요하지 않았다.
여유까지 있는 모습이었다.
악크샨 악마 사냥꾼들의 말대로.
마왕 정도 되면 천적인 악마 사냥꾼을 되레 잡아먹는 것도 허언이 아니라는 거겠지.
그러나 나는 알고 있다.
"주제를 알아라."
『어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간, 그 자체일지도 모른다.』
설령 마왕이라고 한들.
그랑펠의 고고한 자의식엔 흠집조차 낼 수 없다는 것을.
구마의식 속에서 벌어지는 정신력 싸움?
그 승자는 애초에 그랑펠로,
나로 결정되어 있다는 것이다.
그러니까.
"내게 열등한 족속과 어울릴 생각은 없다."
탐색, 간섭, 발현.
나는 데카라비아를 몰아붙였다.
거기엔 조금의 망설임도 없었다.
돌기둥을 발현하지 못하는 게 어쨌단 말이냐.
그건 파괴력보다 마력을 아끼기 위한 마법에 불과하다.
최소한의 투자로 날로 먹기 위한 발버둥이란 말이다.
그보다 출중한 위력을 가진 마법은 프로스트에 입성한 이후.
단 한 번도 발현하지 않았던 나란 말이다...!
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
'잔량은 충분하다.'
마력에 여유가 있다는 것.
당연하게도 그 마력을 허투루 써버릴 생각은 없었다.
[천적관계]의 발동.
마력이 상승한 나지만 하찮은 레벨 탓.
절대적인 마력의 수치가 형편없는 나였으니까.
'중요한 건 가성비.'
언제나처럼.
내 방식대로.
있는 것 없는 것.
전부 가져다 쓸 수밖에 없다는 것이다.
화르륵─!
전혀 다른 두 개의 개념.
마법과 과학의 융합.
마르셀로가 내게 줬던 영감을 진보된 마법으로 발현했다.
'거창하게 말했지만.'
고작 초등 과학 수준에 불과하겠지.
그러나 그 효율은 익히 확인했던바.
추가적인 마력의 소모 없이도 마법을 긴 시간 동안.
지속적으로 발현할 수 있다는 것이다.
'그것도 발현한 마법의 위력에 상관없이...!'
사그라들 기미가 보이지 않는 화염의 폭풍.
화염 폭풍이 지옥으로 변한 프로스트의 불길을 집어삼키며 더욱 크게 타올랐다.
거기에 간섭 과정에 더해진 심미적 감각이 있었으니.
오직 마왕을 심판하기 위해.
천국에서 강림한 불길처럼.
화염의 폭풍이 살아있는 듯 움직이기 시작했다.
"잠깐만, 길이 열렸는데?"
협공을 준비하던 이들에겐 길을 터줬고.
"...감히!"
데카라비아의 움직임은 손가락 하나 꼼짝할 수 없게 봉쇄했다.
"와아! 엄청나요!"
마법사들의 마법사.
대마법사의 제자라 불리는 제시조차 고깔모자를 들썩이며 감탄하는 게 당연했다.
하지만 놀라기엔 아직 이르다.
내 발버둥은 이제 막 시작된 참이니까.
스스스─
나는 연달아 마력을 끌어올렸다.
'내가 제시도 아니고, 저런 마법을 난사할 순 없지.'
이번엔 평범한 마력이 아닌 '적합한 마력'을 말이야.
스탯이 아닌.
발현자의 삶과 과거에서 근간 되는 적합한 마력.
'...뭐가 됐든, 좋은 게 좋은 거지.'
그 적합한 마력의 근원이 중2병이든, 어쨌든.
흑마도학의 창시자, 마티스가 인정한 흑마법의 재능을 썩히지 않았던 나였다.
나는 중급 흑마법, 『흑관』을 발현했다.
그 효과는 적에게서 감각을 빼앗는 것.
"...!"
가장 먼저 빼앗은 건 녀석의 입이었다.
[마왕, 데카라비아에게 '침묵'이 발생합니다.]
그러나 입은 시작에 불과했다.
흑마법도 마법이기에.
흑관 또한 지속적인 효과가 있단 것이었다.
그래, 정확히는 녀석이 공포에 동요할 때마다.
녀석의 감각은 하나씩.
깊고 깊은 어둠 저편으로 소멸한다는 뜻이었다.
나는 얼어붙은 데카라비아를 보고 입을 열었다.
"자칭 마왕이여."
녀석이 지껄였던 말을 되돌려줬다.
"그 오만함이 바닥에 처박힌 느낌은 어떠한가."
*
...악마 사냥꾼!
이제야 알겠다.
감히 인간 주제에 건방질 수 있었던 이유를.
데카라비아는 동요하지 않았다.
"...그래, 알겠다. 나는 '의식' 속에 들어온 거군."
악마 사냥꾼?
놈들이야 성전(聖戰)에서 지겹게 죽여봤던 자신이 아니던가?
꽤 지난 이야기지만 다시 생각해 봐도 참으로 불나방 같은 존재들이었다.
'인간 중에서도 가장 어리석은 것들이었지.'
감히 마왕을 자신의 의식 속에 불러들일 줄이야.
데카라비아는 찰나의 순간.
판단을 내렸다.
'주제넘은 자아를 빼면 뛰어난 육체다.'
구마의식 속.
정신력 싸움에서 호열을 제압한 뒤.
호열의 육체를 차지하겠다고.
왜, 저 육체로는 할 수 있는 일이 많아 보였으니까.
'무리할 필요는 없다.'
무엇보다 자신이라고 해도 다수와의 싸움은 부담이 됐으니까.
비열하게 도망치는 게 아니다.
프로스트를 함락시킨 것처럼.
그저 적절한 때를 노릴 뿐.
"그래, 어울려 주마."
하지만 그 계획은 물거품이 됐다.
'이게 대체?'
분명, 녀석의 의식 속에 들어왔다.
악마들의 왕, 마왕.
그 존재만으로도 공포를 불러일으키는 자신이란 말이다.
의식 속에 자신이 들어온 것만으로.
웬만한 악마 사냥꾼은 미쳐버렸었단 말이다.
하지만 호열은 멀쩡했다.
아니, 멀쩡한 것을 넘어서 자신을 압도하고 있었다.
화르륵─!
"!"
치솟는 불길.
화염의 소용돌이가 하늘과 연결되어 있었다.
데카라비아는 스스로를 다그쳤다.
'이건 현실이 아니다.'
녀석이 만들어낸 과장에 불과하다.
그 사실을 깨달아도 의문이 드는 게 당연했다.
하찮은 인간 주제에.
어떻게 마왕인 나를 정신력에서 압도할 수 있단 말인가?
'감히 나더러 주제를 알라고...?'
데카라비아는 굴복하지 않았다.
불길 따위야 광물을 변형해 막아내면 그만이었다.
프로스트, 이 도시엔 돌을 비롯한 광물이 충분했으니까.
그렇게 생각하던 때였다.
"...읍?!"
혀가 움직이지 않았다.
목소리가 나오지 않았다.
직감적으로 알아차릴 수 있었다.
녀석이 수작을 부렸다고...!
'마법인가? 아니, 단순한 마법이 아니다....'
허나, 그 사실을 알았다고 한들.
현재 상황까지 이해할 수 있는 건 아니었다.
데카라비아가 머뭇거리던 순간.
타오르던 불길 사이로 무언가가 날아들었다.
슈슈슉!
화살이었다.
푹푹!
데카라비아는 살점에 꽂힌 화살에 분노했다.
'...감히 인간 따위가!!'
시야를 가리는 화염 폭풍만 없었어도...!
그러나 화살 세례는 시작에 불과했다.
이번엔 사방에서 마법과 비수가 날아들었다.
그중에선 치명적인 피해를 주는 일격도 섞여 있었다.
데카라비아는 당혹감을 감추지 못했다.
'내가...?'
무수한 제물만큼 완벽한 강림이었다.
그런데 어째서.
나는 이리도 무력하게...?
아니다.
아직이다.
데카라바리아가 안간힘을 다해 소리를 냈다.
"...으읍!!"
마왕군, 악마 군단장을 뭣들하고 있느냐!
본인이, 너희의 왕이 공격을 받고 있단 말이다!
나를 위해 목숨을 바쳐라!
하지만 이내, 깨닫고 말았다.
"...!"
악마 군단장, 마왕군은 더 이상 없었다.
살아남은 녀석들마저 자신이 제물로써 집어삼켜 버렸으니까.
그 사실을 깨닫자 호열의 냉랭한 목소리가 떠올랐다.
-자칭 마왕이여.
그랬다.
더 이상 자신을 왕이라 불러줄 이들은 없었다.
그때였다.
삐이이이─
귀가 먹먹해졌다.
...아무런 소리도 들리지 않았다.
읍읍, 자신이 소리치는 소리조차.
데카라비아는 호열을 노려봤다.
'...이대로 끝날 순 없다.'
악마 사냥꾼.
그들의 존재를 알고 있기에 그들의 위험성 또한 알고 있었다.
녀석들 손에 죽는 순간.
자신은 두 번 다시 부활할 수 없다는 사실도.
번뜩─
데카라비아의 살점에서 수천 개의 눈동자가 돋아났다.
파훼법을 찾아야 한다.
빠른 속도로 굴러가던 눈알이 일제히 멈췄다.
'...그래.'
더 많은 제물이.
더 많은 피와 살점이 필요했다.
데카라비아는 보다 쉬운 먹잇감을 노렸다.
'숨어있는 걸 모를 줄 알았나.'
건물에 숨어있는 프로스트의 주민들.
그들을 살려둔 이유야 간단했다.
살아있는 자들의 공포가 자신의 힘이 됐으니까.
하지만 이제 됐다.
'얌전히 피와 살점이 되어라.'
데카라비아의 오망성이 회전하기 시작했다.
광물로 지어진 프로스트의 건물들.
모든 광물에 대한 지식을 깨달은 자신에게 건물을 붕괴시키는 것쯤이야, 더없이 간단한 일이었으니까.
보아라.
지금처럼.
청력을 잃은 탓에 무너지는 소리는 들리지 않았다.
그러나 확실하게 보였다.
건물이 무너지고 흙먼지가 피어오르는 게.
그런데....
'이번에는 또 어째서냐?'
있어야 할 피와 살점이 보이지 않았다.
그런 데카라비아의 살점을 툭툭─ 뭔가가 건드려 왔다.
날아드는 건 작디작은 돌 조각이었다.
타오르는 불길 사이로 언뜻 보이는 형체.
그건 프로스트의 주민들이었다.
"?!!"
쇠약한 인간과 인간의 어린 새끼들이.
그림자 속에 꼭꼭 숨어있어야 할 그들이.
자신에게 돌을 던지고 있었다.
데카라비아의 눈동자가 그 얼굴들을 응시했다.
'...어떻게?'
그 나약하디 나약한 인간들에게서.
더 이상 공포는 느껴지지 않았다.
저 눈빛은 죽어가면서도 무기를 놓지 않던 놈들.
그래, 프로스트 병사들과 똑같았다.
데카라비아의 살점이 출렁거렸다.
도무지 이해할 수 없었다.
호열뿐만 아닌 인간이란 족속을.
데카라비아가 악을 썼다.
모조리 죽였단 말이다!
자식을 지키려던 어미를 죽였고!
어미가 보는 앞에서 자식을 죽였단 말이다!
그런데도 굴복하지 않는다니.
그런데도 공포를 깨닫지 못하다니.
인간은 어리석기에 공포조차 알지 못하는 것인가.
혼란에 빠진 데카라비아.
녀석은 불길 속에서 완전히 움직임을 멈춰버렸다.
결국, 최후의 발악까지 물거품이 된 지금.
할 수 있는 건 없었다.
불길이 살점을 태우기 시작했다.
타들어 가는 시야 속에서.
데카라비아는 호열을 바라봤다.
'다른 이들은 듣지 못해도 너는 들을 수 있겠지.'
여긴 녀석의 의식 속이었으니까.
데카라비아는 물었다.
'어째서냐. 어째서 인간은 굴복하지 않는 것이냐.'
쓰러져도 다시 일어나는 이유가 무엇이냐.
감당할 수 없다는 걸 알면서도.
공포 속에 뛰어드는 이유가 무엇이냐.
그 질문에 더 이상 마왕으로서의 체면은 없었다.
데카라비아는 절규했다.
'...제발! 부탁이다! 이렇게 빌겠다! 내게 알려다오!!'
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
호열의 입은 굳게 닫혀있었으니까.
마치 사냥감과 불필요한 대화는 나누지 않겠다는 것처럼.
'제발!! 제바아아아아알!!'
.
.
.
"의문을 품은 채 죽어라. 그것이 너의 죗값이다."
기승전긍지.
그 단순한 사실을.
데카라비아가 알 수 있을 리가 없겠지.
나는 타들어 가는 불꽃을 바라봤다.
꺼지지 않을 것처럼.
강렬하게 타오르는 불꽃.
털썩─
프로스트의 생존자들이 바닥에 주저앉았다.
"...다 끝났어."
"으흐흐흑."
"아버지, 어머니.... 흐흑."
그리고 흐느끼기 시작했다.
먼저 떠나보낸 이들을 애도하는 것처럼.
불꽃은 데카라비아를.
녀석에게 집어삼켜진 이들을.
단 한 줌도 남기지 않고 숭고하게 타올랐다.
그 화장(火葬)을 끝마치고 나서야 사그라지기 시작했다.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
끊임없이 떠오르는 레벨업 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[프로스트를 탈환했습니다.]
[북부 도시, '프로스트'에 진입하셨습니다.]....
그 밖에도 한눈에 살피기 힘든 메시지들까지.
메시지로 난잡한 시야 사이로.
새하얀 무언가 흩날리기 시작했다.
하르콘이 나지막이 입을 열었다.
"경. 알고 있는가? 프로스트에선 눈을 하늘이 주는 선물이라고 부른다네. 그 하늘의 선물을 거절하면 천벌을 받는다는 미신이 있지. 워낙 눈이 많이 내리는 북부이기에. 그럴싸한 이야기를 지어내 쌓인 눈을 치우게 만든 것에 불과하겠지."
그가 씁쓸하게 말을 이었다.
"허나 오늘만큼은. 나는 이 눈을 하늘의 선물이라 여기고 싶군."
나 또한 하늘을 올려다봤다.
프로스트에 북해도의 눈이 쏟아지고 있었다.
*
[조건을 충족했습니다.]
[프로스트 탈환] 퀘스트의 조건 달성.
누가 먼저랄 것도 없었다.
플레이어들이 각자 자신의 기여도를 확인했다.
─현재 기여도 : 3,210p
─현재 기여도 : 2,940p
─현재 기여도 : 1,570p....
"...하씨, 너 기여도 몇이냐?"
"일단, 너부터 까봐."
"님선이요. 이천은 넘냐?"
기대 이상 혹은 기대 이하.
하지만 이 순간.
대다수 플레이어의 생각은 똑같으리라.
과연, 이호열은 어느 정도의 기여도를 획득했을까?
그 기여도에 따라 어떤 보상을 받게 될까?
동시에 호열을 향하는 플레이어들의 시선.
"대충 만 정도 되려나...?"
"뭐래. 만은 그냥 넘지."
"근데 표정이 왜 저래? 생각했던 것보다 낮나? 혹시 만도 안 되는 거 아니야?!"
그러나 그 얼굴을 들여다본다고 해도.
"근데, 이호열은 항상 저 표정이잖아."
역시나 짐작할 수조차 없었다.
.
.
.
나는 기여도를 확인했다.
◈ 62화. 그 어려운 걸 (1)
일십백천만십만....
─현재 기여도 : 897,340p
그래서 이게 높은 거야, 낮은 거야?
비교 대상이 없으니까 짐작이 되질 않는데.
이 성격 때문에 누굴 붙잡고 물어볼 수도 없는 노릇이거늘.
그렇게 생각하던 때였다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[기여도에 따라 보상이 지급됩니다.]
[프로스트와의 관계도가 최대치에 도달했습니다.]
[프로스트에서 영향력이 최대치에 도달했습니다.]
[프로스트에서 '권한' 기능이 활성화되었습니다.]
...다행히도 물어볼 수고는 던 것 같군.
대략 구십만의 기여도.
그 정도 기여도 수치면 관계도와 영향력을 최대치로 끌어올리는 데에 충분한 모양이었으니까.
그로 인한 [권한] 기능의 활성화까지.
'와씨. 잠깐만.'
백 번 말로 하는 것보다 한 번 겪어보는 게 낫다.
유스라 왕국에서 권한 기능의 위력을 미리 맛본 나였다.
덕분에 나는 권한의 능력과 그 한계를 정확하게 파악하고 있었다.
딱히 한계가 없다는 것이 그 한계!
권한 기능이 활성화된 순간.
사실상, 나는 해당 지역의 영주와 같은 권한을 가진 것이나 다름없다는 뜻이었다.
예를 들어 설명하자면.
유스라 왕국에서 내 결정을 막을 건 유스라의 국왕, 하쿠나밖에 없다는 소리겠지.
하지만.
'하쿠나가 내 말에?'
그건 상상조차 할 수 없는 일이었으니.
나는 그런 막대한 권한 기능을.
프로스트에서도 활성화한 것이었다.
TV, 인터넷 뉴스, 커뮤니티에서 봤던 프로스트의 가치가 새록새록 떠오른다.
대한민국의 마탑 정도는 아니더라도, 분명 엄청난 경제 부흥 효과가 있으리라 예상했었지. 다들.
'당장 그럴 순 없겠지만.'
어쩔 수 없는 일이었다.
"이거 복구하려면 한참 걸리겠는데."
"무너진 건물만 해도 장난이 아니네요."
"...뭣보다 주민들 걱정도 해야 하고요."
지금의 프로스트는 말 그대로 생지옥에 떨어졌다가 기적적으로 되살아난 상태였으니까.
하지만 크게 우려가 되진 않았다.
왜, 유스라 왕국은 프로스트보다 훨씬 심했었거든.
'주민은커녕 달랑 국왕 한 명.'
그렇게 시작한 유스라 왕국의 현재 모습을 보아라.
물론, 유스라에 그만한 가치가 있었기에 가능한 일이었지만.
프로스트의 가치도 호들갑을 떤 만큼 유스라에 못지않겠지.
"또 생산직 플레이어들만 신나겠네."
"걔네들 고생한 거 생각하면 인정해 줘야지, 이건."
"그래, 뭐. 우린 경험치 쏠쏠하게 챙겼으니까."
그 권한은 기능은 차차 살피기로 하고.
그래, 경험치.
나는 상태창을 확인했다가 흠칫했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 295]
[능력치]
근력 : 38 / 민첩 : 42 / 마력 : 213 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 30]
마왕, 데카라비아.
녀석을 처치한 것만으로 30레벨이 상승했다.
와, 생각보다 많이 올랐네. 이거.
광장에 강림한 녀석이 아니던가?
사방에서 몰려온 플레이어들에게 협공을 받았었지.
한마디로 그들과 처치 기여도를 나누고, 경험치 또한 나눠 챙겼단 소리였다.
'그런데도 30레벨이나 오른 건가?'
과연, 마왕다운 경험치를 뱉어내셨군.
물론, 내가 그만큼 처치에 많은 기여를 했단 소리겠지만.
자동적으로 전리품을 획득할 만큼 말이다.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
인벤토리 오픈.
나는 마왕의 전리품을 확인했다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
우선, 나는 동요하지 않았다.
물질적인 욕구를 초월한 청렴결백의 화신.
그것도 모자라 일희일비하지 않는 성품.
그랑펠의 성격 덕을 톡톡히 보고 있었다는 것이다.
'침착하게.'
나는 다시금 떠오른 정보를 정독했다.
[불순한 지식의 오망성].
일단, 그 등급은 무려 [에픽]이었다.
[유니크]의 윗 단계.
현재 아르카나에 존재하는 아이템 중 가장 높은 등급의 아이템이란 소리였다.
게다가 무엇보다 중요한 게 레벨을 비롯한 착용 제한이 없다는 것.
'막 700레벨 제한이었으면 나 진짜 억울해서 죽었다.'
그 정보가 뜻하는 바가 무엇이겠는가?
악마의 저주만 풀어내면 곧바로 에펙 등급 아이템의 효과를 확인할 수 있다는 것이었다...!
악마의 저주를 풀어내는 것쯤이야.
적어도 내겐 그리 어렵지 않은 일이었다.
보다시피 인벤토리에 있는 아이템들을 봐라.
데카라비아.
녀석을 의식으로 초대하기 위해 제물로 사용했던 세 개의 아이템.
[귀신 들린 명검], [귀부인의 보석함], [목을 조르는 넥타이].
그 세 개의 아이템이 정화된 상태로 인벤토리에 고이 보관되어 있었다.
그러니까.
'...천만다행이다. 정말.'
대박을 건진 이 기분에 휘둘리지 않아서 말이야.
동요는 실수로 이어지는 법.
덕분에 나는 냉정하게 머리를 굴릴 수 있었으니까.
내가 성격이 이렇게 좋....
뻔뻔하게도 자화자찬하려던 찰나.
"?"
뭔데, 또 반짝거려. 이건.
점멸하는 퀘스트창에 시선이 향했다.
확인하니까 기대하지도 않았던 클래스 퀘스트였다.
─마왕 데카라비아를 처치하라. (성공)
[클래스 퀘스트 : 마왕(魔王) 토벌].
...잠깐만, 그러고 보니까.
나는 반사적으로 마왕, 녀석이 있었던 곳을 쳐다봤다.
아스큐라 백작과 칠죄종 탐욕.
그 녀석들을 처치하고 난 뒤.
그 잔해에서 피어오르던 짙은 연기.
그때와 다르게 마왕, 데카라비아는 잔해 한 줌조차 남기지 않고 태워버렸단 말이다. 그런데.... 마찬가지로 하늘에 연기가 피어오르고 있었다.
사방에서 연기가 피어오르는 탓.
다른 이들은 대수롭지 않게 여기고 있었지만.
내 눈에는 확실히 보였다.
유달리도 짙은 연기.
그건 데카라비아가 있던 허공에서 피어오르고 있었으니까.
나는 연기를 바라보다가 헤아렸다.
'이걸로 셋인가.'
과거 클리어했던 클래스 퀘스트.
거기에 분명 '봉화'라는 언급이 있었지.
그럼 저 연기가 봉화라도 된다는 건가.
'그래서, 이게 누구 보라고 피우는 봉화인 건데?'
내가 대수롭지 않게 생각하던 와중이었다.
"...!"
새로운 클래스 퀘스트가 떠올랐다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
...잠깐만. 뭐?!
악크샨?!
내가 아는 그 악크샨?!
그것도 모자라서 유사아아아산?!
*
데카라비아.
마왕이 강림한 순간.
세상은 절망에 빠졌다.
압도적인 위압감!
피와 살점으로 빚어낸 거대한 오각별.
프로스트 광장에 떠오른 데카라비아의 형상은 멀리서 봐도 구역질이 나올 정도였다.
시청자들은 물론, 스튜디오의 출연진들 또한 당혹감을 감추지 못했다.
"저런 마왕과 맞서고 있다니, 경이롭습니다. 플레이어들."
본능적으로 느껴지는 공포.
그 공포가 가시기도 전에.
속속들이 속보가 도착했다.
"바, 방금 들어온 소식에 따르면 마왕으로 추정되는 악마가 프로스트의 영주로 위장하고 있었다고 합니다! 그리고 그 사실을 간파해 낸 건...."
"설마, 이번에도 이호열 플레이업니까?"
"네, 그렇다고 합니다!"
현장에 있던 플레이어들이 전해온 속보.
그래, 우리에겐 이호열이 있었다.
모두가 한마음으로 공포감을 덜어내던 찰나.
스륵─
넘겨진 대본엔 AAU에서 발표한 성명문이 있었다.
"잠시만요. AAU에 따르면 마왕의 정체가 데카라비아라고 합니다...!"
그와 동시에 떠오르는 데카라비아의 자료 화면.
거기엔 모두를 경악하게 할 정보가 있었다.
──────
모든 광물에 대한 지식 보유.
광물을 포함한 대지 속성 공격에 면역일 것이라 예상됨.
──────
"대지 속성 공격이라면...?"
가장 먼저 떠오르는 건 역시나 이호열이었다.
대지 속성 공격.
그건 이호열의 주요 공격 수단 중 하나였으니까.
그와 동시에 전환되는 화면.
이호열과 데카라비아의 거리가 눈에 띄게 좁혀져 있었다.
"전문가님, 어떻게 보십니까?"
"상당히 위험한 상황이다.... 제 눈엔 그렇게 보여집니다."
"동감합니다. 스킬마다 숙련도가 있지 않습니까? 그 숙련도를 올리기 위해선 반드시 노력이 필요합니다. 이호열 플레이어가 대지 속성 스킬을 자유자재로 구사할 수 있던 것? 다 노오력과 시간이 투자됐기 때문에 가능했던 것이었을 거란 말입니다!"
그래, 스킬도 스탯과 마찬가지였다.
한 우물만 파는 것도 힘들단 소리였다.
스킬 또한 그 숙련도가 상승할수록.
숙련도 상승을 위해 투자되는 시간과 노력이 보통이 아니었으니까.
제아무리 이호열이라고 한들.
다른 속성의 스킬을, 돌기둥이나 돌계단을 소환하는 것처럼 자유자재로 사용할 순 없으리라....
화르륵─!
"저, 저게 뭔가요!"
...예상하는 게 당연한 상식이었거늘!
저 살아 움직이는 듯한 화염 폭풍은 무엇이란 말인가?
엄청난 열기.
헬리콥터 파일럿이 다급하게 고도를 올렸다.
카메라가 다급히 줌을 풀고 화염 폭풍의 전체적인 모습을 담았다.
"내가 뭘 보고 있는 거지...?"
촬영하던 카메라 감독이 자신도 모르게 중얼거렸다.
"...사람 같은데, 저거?"
아니, 착각이 아니었다.
실시간 중계.
마찬가지로 같은 화면을 지켜보던 스튜디오.
"그냥 화염 폭풍이 아니라 사람 아닌가요, 저거?"
"얼굴도, 긴 머리카락도, 그리고 저건 손 같은데요?!"
"착시 같은 게 아닙니다. 저건 여인의 형체가 확실합니다!"
"전문가님, 저건 대체 어떤 스킬일까요?"
"미천한 제가 어떻게 알겠습니다! 그냥 보십쇼."
그 모습은 마치 프로스트가 지옥에 떨어지지 않도록.
고이 감싸 안아 떠받든 것과 같은 여인의 형태.
화르륵─!
화염 폭풍은 플레이어들에겐 든든한 보호막이, 동시에 데카라비아에겐 벗어날 수 없는 감옥이 되어주고 있었다. 거기에 더 이상의 반전은 없었다.
"끝났습니다, 여러분. 마왕이 쓰러졌습니다...!"
그야말로 압도적인 승리.
그러나 마냥 기뻐할 수만은 없었다.
엄연하게 피해자들은 존재했으니까.
"그러나 상처로 가득한 승리군요."
카메라가 주저앉은 프로스트의 주민들을 클로즈업했다.
슬픔에 빠진 이들을 하늘께선 위로라도 하려는 것일까?
이내, 하늘에서 함박눈이 쏟아지기 시작했다.
'그래, 이게 영화나 드라마였다면 말이야.'
이쯤이 딱 끊기 좋은 타이밍이겠지.
악을 물리친 영웅도 등장했겠다.
다시금 평화도 찾아왔겠다.
다음 시즌을 예고하면서 깔끔하게 끝.
그러나 이건 현실이었다.
'구질구질하게 따질 게 남아있는 현실이란 거지.'
앵글을 지켜보던 PD 현용석이 비장하게 입을 열었다.
"딱 한 컷만 더 잡자."
현용석이 노리는 건 다름 아닌 이나즈마였다.
조금이라도 감이 있다면 말이야.
당장부터 벌어질 전개를 예측할 수 있었으니까.
'흔히 있는 일이거든.'
신규 업데이트에 등장한 프로스트.
그 소식에 각국의 정부가 촉각을 곤두세운 이유가 무엇이겠는가?
프로스트의 걸린 경제적 가치가 엄청나기 때문이었다.
'지금쯤 일본 정부는 춤을 추고 있겠지.'
프로스트가 홋카이도, 북해도에 나타났을 때.
그들의 시커먼 속내는 금방 드러났었다.
자국 길드인 이나즈마를 제외한 다른 길드의 발목을 온 힘을 다해 붙들었었지. 엄연한 국제 협약 위반이지만, 위반할 정도의 가치가 프로스트에 있다고 판단한 것이리라.
'마왕이 튀어나온 덕분에 빠르게 철수했지만.'
원래 화장실 들어갈 때 나올 때 마음은 다른 법이다.
마왕이 사라진 현재.
일본 정부는 다시금 영토를 들먹이며 프로스트에 대한 권리를 주장할 게 뻔해 보였다.
그런 일본 정부에 가장 걸림돌이 될만한 존재는 누구일까?
당연하게도.
'탈환 퀘스트에서 가장 높은 기여도를 세운 사람.'
바로 이호열이겠지.
"...내가 그렇게들 나오실 줄 알았지!"
그래, 흐름은 현용석의 예상대로 흘러갔다.
히사기를 필두로 한 이나즈마 길드 전원.
그들이 이호열 측으로 다가가기 시작한 것이었다.
현용석이 주문했다.
"사운드 잡을 수 있나?"
-그건 좀 어려울 것 같은데요.
"오케이. 그림에 만족해야겠네. 클로즈업 당겨 봐."
-표정하고 입 모양 위주로? 말 안 해도 알죠. 그런 건.
"좋았어."
아쉬운 대로 표정과 입 모양으로 상황을 추측해 보는 것도 나쁘지 않겠지.
아니, 아쉬운 게 아니라 그 한 컷이라도 건져야 한다.
한일 갈등.
다른 건 몰라도 시청률 하나는 보장될 테니까.
이내, 서로 마주하는 이호열과 히사기 카즈마.
"...어?"
그런데 아무리 줌을 당겨도.
히사기의 표정도, 입 모양도 포착할 순 없었다.
그거야 당연한 일이었다.
현용석은 펼쳐진 화면을 믿지 못해 눈을 끔뻑였다.
"...야, 종진아. 내, 내가 지금 뭘 보고 있는 거냐?"
고개 숙인 이들의 얼굴을 어떻게 볼 수 있단 말인가!
그러나 이 또한 현실이었다.
사태를 파악한 현용석이 다급하게 말했다.
"빠, 빨리 자막 띄워!"
중계 화면 밑으로 속보가 떠올랐다.
──────
히사기 카즈마를 비롯한 이나즈마 길드 일동.
이호열에게 고개를 숙여 감사의 뜻을 표하는 듯 보여...!
──────
◈ 63화. 그 어려운 걸 (2)
윙윙─
시끄럽게 진동하는 스마트폰.
히사기 카즈마는 발신인을 확인했다.
보나 마나 역시나 놈들이었다.
곁에 있던 빡빡머리 사내가 조심스럽게 물었다.
"카즈마. 정말 괜찮겠어?"
"뭐가?"
"우리야 언제나 널 따르겠지만. 감당할 수 있겠냐고."
대한민국의 플레이어, 이호열에게.
일본의 자랑이자 상징인 이나즈마가 머리를 숙였다.
그 광경이 라이브 방송 중이던 플레이어들에 의해 전 세계로 퍼져나갔다.
"중대한 신세를 졌습니다. 정말 감사합니다."
그 행동에 일본 정부 측의 지시는 없었다.
그랬다. 히사기가 내린 독단이었다.
히사기가 가늘게 눈을 떴다.
"글쎄. 그러는 너희들 생각은 어떤데?"
"...우리? 뭐 너랑 다르지 않겠지."
"본 게 있는데 당연한 거 아니야?"
까무잡잡한 태닝 피부.
끼어든 여자가 찍 침을 뱉으며 말을 이었다.
"똥 같은 놈들. 제대로 알지도 못하면서 말이야."
프로스트.
같은 공간에서.
같은 플레이어의 시선으로 지켜봤기에.
이나즈마 길드원들은 마음을 다해 이호열에게 고개를 숙일 수 있었다.
만약, 이호열이 없었다면 지금쯤 홋카이도는....
"몇십만. 아니지, 몇백만 국민의 목숨을 살린 사람한테 그 정도 감사 인사도 못 한다는 거야? 고작 한국인이란 이유 때문에? 전부터 생각했지만 윗대가리 새끼들은...!"
"화내지 마. 속만 상하니까."
"...후우. 그래서 갈 거야, 카즈마?"
빡빡머리가 거친 인상과 어울리지 않는 투로 물었다.
히사기의 뱀눈이 번뜩였다.
"그래, 노친네들한테 현실을 알려줘야 하니까."
.
.
.
드르륵─
히사기는 무릎을 꿇었다.
그를 둘러싸고 앉은 건 일본 정부의 각료들.
그들은 히사기를 향해 독설을 뿜어대기 시작했다.
"능력 부족이라고 생각되지 않는가, 히사기?"
"조선인에게 머리를 숙여? 멍청이 같은...!"
"가온이 이나즈마를 앞지른 지금. 자네의 행동이 얼마나 큰 의미를 가졌는지 몰라서 그런 게야!"
낼름─
죽여버릴까.
히사기는 마른 입술에 침을 바르며 진심으로 고민했다.
저 기름진 몸뚱이들을 꼬치처럼 꿰는 데에.
몇 초도 걸리지 않을 것 같은데 말이야.
하지만 참아야겠지.
자신은 몰라도.
자신의 어깨에 올라탄 동료를 위해서라도.
'바보 같았어.'
프로스트에서 히사기는 깨달았다.
여태까지 자신이 큰 착각을 하고 있었단 것을.
[프로스트 탈환].
갑작스레 떠오른 퀘스트 덕분에 잊고 있었다.
기여도에 눈이 팔려 프로스트, 악마가 모습을 드러낸 위치가 홋카이도라는 것을 잊어버린 것이었다.
그 사실을 깨닫게 된 건 이호열과 마주한 뒤였다.
'다시 생각해도 할 말이 없군.'
정확히는 생존자를 구출하던 이호열을 목격한 다음.
생존자를 구출하는 것도 모자라.
널브러진 시체를 수습하기까지.
히사기는 순간, 정신이 아찔해졌다.
...만약, 이호열이 조금만 늦었더라면.
'홋카이도의 거주민들이....'
저들과 같은 모습이 될 수도 있었다.
그렇게 생각하자 자신이 병신처럼 느껴졌다.
'난 무엇을 위해 그런 짓을.'
그러나 깨달음을 얻은 건 히사기뿐이었다.
이 윗대가리 놈들은 똑같았으니까.
"국익을 최선으로 생각해도 모자랄 판에. 쯧."
"그러게. 내가 놈들의 진입을 조금 더 늦추자고 말하지 않았나!"
"자네의 말이 맞네. 홋카이도 민간인이 수십 명쯤 휘말리고. 그걸 구실로 삼아서 미사일을 날려버렸더라면. 지금 상황보단 훨씬 나았겠지."
자신들의 이익을 위해서라면.
남의 목숨은 헌신짝처럼 여기는 놈들.
착각이 깨지자 현실이 눈에 들어오기 시작했다.
'결국, 나도 쓰다 버려지겠지.'
물론, 히사기는 얌전히 당해줄 생각이 없었다.
그런 히사기가 자리에서 일어났다.
사케를 홀짝이던 이들이 흠칫하며 물었다.
"뭐하는 건가, 히사기?"
"우리의 얘기는 아직 끝나지 않았어!"
"어허. 자리에 앉게!"
착각하고 있나 본데.
히사기는 대답 대신 살기를 내뿜었다.
클래스, 마창사.
플레이어 랭킹 6위.
그 이명은 번개의 창.
그가 작정하고 뿜어대는 살기는 뱀의 맹독보다 짙었으니.
"히, 히사기!"
"우리 말에 뭔가 오해가 있었나 본데...."
"그, 그런 뜻이 아니라."
쨍그랑─
떨리는 손.
그들이 놓친 사케 잔이 깨지고.
사타구니가 사케인지 뭔지 모를 것으로 젖을 정도였다.
히사기가 대답했다.
"앞으로 이나즈마가 정부와 협력하는 일은 없을 겁니다."
"...뭐, 뭣?! 그게 무슨 소린가!"
"그에 관한 처분은 마음대로 하시길."
히사기가 눈을 번뜩였다.
"어디 그러고도 숨이 붙어있을 수 있다면 말이야."
그 말에 각료들은 현실을 깨달았다.
"...!"
자신들이 쥐고 흔들었던 히사기의 위치를...!
강함을 따지자면 세계에서 열 손가락 안에 드는 플레이어.
그건 웬만한 경호원을 내세워도 히사기 앞에선 무의미하단 소리였다.
히사기를 막기 위해선 적어도 남태민 정도 되는 플레이어를 불러와야 할 테니까.
하지만.
'그런 게 가능할 리가...?'
그쯤 되는 플레이어들은 사사로운 의뢰에.
돈 따위에 움직이지 않았으니까.
히사기의 말이 허언이 아니라는 것이었다.
'진짜로 죽는다...!'
얼어붙은 각료들.
그들을 남겨둔 채.
"그럼, 뱀은 그만 물러가 보겠습니다. 편히들 즐기시길."
히사기는 고개를 숙이고 룸에서 빠져나왔다.
결국, 저질렀군.
히사기는 어깨를 으쓱였다.
"조국에서 살기는 글렀을지도 모르겠는데?"
당장이야 어쨌든.
통 안에서 빠져나간 뱀을 가만둘 리 없을 테니까.
히사기는 진지하게 고민했다.
"뭐, 망명도 나쁘지 않겠군."
자신의 조국은 쓸데없이 강대국이었으니까.
복잡하게 얽힌 국가 간의 이익을 생각한다면.
자신을 받아줄 나라가 많지는 않겠지만....
일본 정도는 신경 쓰지도 않을.
아니 안중에도 두지 않을 것 같은 이를.
히사기는 한 명 알고 있었다.
고개를 숙인 이나즈마 일동.
그 정중한 인사를 당연하다는 듯 받아들이는 그릇.
그 행동에서 흘러나오는 격식.
히사기가 손가락을 접어가며 잔고를 헤아렸다.
"...유스라 왕국 투자 이민엔 얼마가 필요하려나."
*
이 세계의 술맛도 차차 입맛에 맞아갔다.
"캬아. 난 이 초록색 병이 그렇게 좋더라~"
"싸구려 입맛 어디 안 가네. 단장."
"싸아구우려어? 너어어 내가 빈민가 출신이라고 무시하는 거지이?"
"...와. 단장 벌써 취했어. 진상."
술은 입에 대지 않는 자매님.
귀찮은 건 질색하는 꼬맹이.
나이 먹었다고 내빼는 노인네.
그 몇몇을 제외하고.
그림자 용병단은 정기 회의를 빙자한 술판을 벌였다.
키치가 히끅─거리다가 소리쳤다.
"야, 뚱땡이! 소리 좀 줄여!!"
"아씨, 잠깐만. 내가 나올 거라고. 여기에."
"진상에 개진상까지. 어휴."
요란한 TV 소리.
뚱땡이, 락키드는 TV 앞에 바짝 앉아있었다.
100인치짜리 TV 화면조차 아담하게 만드는 근육 덩어리.
그 위압감과 다르게 락키드의 눈은 반짝이고 있었다.
"와. 이 좋은 걸 지들만 보고 있었네."
그냥 액자인 줄 알았건만.
뭔가를 건드리자 그림이 떠올랐다.
그것도 살아 움직이는 그림이 말이다.
아르카나 대륙에선 억만금을 줘도 못살 물건이었다, 이건.
그것만으로도 눈이 휘둥그레질 정도로 신기하거늘.
락키드는 흘러나오는 뉴스에 집중했다.
-이나즈마의 행동에 대해 호의적인 반응이 상당히 많은데요. 어떻게 생각하십니까, 전문가님? 그들의 행동이 일본 정부의 태도를 대변하는 걸까요?
-아니라고 봅니다. 일본 정부 측 관계자에 따르면 이나즈마의 이번 행동은 정부의 의견과는 조금도 일치하지 않는....
관심도, 재미도 없는 대화가 오가는 도중.
끊임없이 떠오르는 자료화면.
거기엔 아는 얼굴, 이호열이 있었다.
"그래서. 다음은. 나는."
그래, 이호열.
락키드는 너그럽게 이해했다.
'뭐, 그 녀석도 좀 활약을 하긴 했지.'
하지만 이 락키드 님께서도 맹활약을 했단 말이다.
이호열을 칭찬한 것처럼 이 락키드 님도 떠받들란 말이다.
"...그래서 언제까지 같은 얼굴만 보여주는 건데?"
허나 그 기다림이 무색하게도.
아무리 기다려도, 채널을 돌려봐도.
온통 이호열 이야기뿐.
"...앞뒤 똑같은 뭐?! 갑자기. 뭔데. 이거."
속보가 그대로 끝나고.
얄미운 CF가 튀어나왔을 때.
락키드의 인내심이 폭발하는 건 당연한 일이었다.
벌컥벌컥─
씩씩거리며 다가온 락키드가 양주를 물처럼 들이켰다.
덩치에 맞게 양주 세 병을 내리 비운 락키드가 억울한 얼굴로 물었다.
"내가 이호열 그것보다 못한 게 뭔데?"
또 시작이다.
평소처럼 가뿐하게 무시하는 말석의 투정.
반응한 건 취기가 오른 단장, 키치뿐이었다.
키치가 시시덕거리며 말했다.
"...마법도 못 쓰지. 싸움도 못 하지."
"마법은 그렇다 쳐도 뭐 싸움?! 마법사가 뭔 싸움을 한다고...."
"쯧쯧쯧. 넌 아무것도 몰라, 락키드. 히끅."
그 괴물은 말이야.
검기까지 자유자재로....
"히끅─"
하고 싶은 말은 많았지만.
몸이, 혀가 말을 듣지 않았다.
그러나 이 말까진 꼭 해야 될 것 같았다.
키치가 락키드에게 쐐기를 박았다.
"그리고 무엇보다...."
"...뭐. 또 무슨 술주정을 부리려고."
"너보다 이호열이 훨씬 잘생겼어."
"뭣?! 뭐라고오오?!"
다른 건 다 참아도 그건 못 참아!
락키드의 얼굴이 시뻘게졌다.
그런 락키드에게 키치가 진심으로 덧붙였다.
"히끅─ 어쨌든 건드리지 마. 뒤지기 싫으며어언."
락키드도 눈치가 있었다.
'영감에 단장까지?'
알카리에 이어서 키치까지.
이호열을 굉장히 높게 평가하고 있었으니까.
이유가 있다는 거겠지.
거기에 대해선 락키드도 이의는 없었다.
'...그 마법 하나는 보통이 아니었으니까.'
그러니까 락키드는 절규할 수밖에 없었다.
"그럼 내 억울함은 어디 가서 풀어야 하는 건데!!"
역시나 대답을 해주는 건 만취한 키치뿐.
"이호여얼? 지금쯤 마탑에 있을걸?"
락키드는 속으로 혀를 내둘렀다.
성실한 것도 정도가 있지.
유스라 왕국에서 지켜봤을 때부터 느낀 거지만.
이호열만큼 세상을 피곤하게 사는 사람도 없으리라.
'그 강함이 이해가 되는군.'
그나저나.
"...근데 건드리지 말라면서. 그걸 왜 알려주는 건데?"
"너무 시끄러워서. 좀 맞으면 조용해질까 싶어서어어."
"찾아가서 맞을 생각 따윈 없거든. 그리고 뭐? 마탑? 그 괴물들이 득실거리는 데를 뭐가 좋다고 또 찾아가? 내가 미쳤어?!"
*
뚝뚝.
쏟아지는 구슬땀.
떠오르는 메시지.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
나는 가쁜 숨을 몰아쉬며 말했다.
"가뿐하구나."
이 빌어먹을 놈의 허세.
근력과 민첩을 상승시켜주는 클래스 퀘스트.
유산소, 무산소 운동을 매일매일 반복하는 나였다.
막대한 운동량을 소화해 내니까.
스탯을 제외하고도 기초 체력이 상승하는 건 당연한 일.
"운동 후 마시는 차도 나쁘지 않군."
달칵─
갈증에 시달리며 즐기는 티타임.
나는 언제나처럼 질문을 던졌다.
'...진짜 이러다가 죽는 거 아닐까?'
긍지에, 격식에 익사해 뒤지게 생겼다고.
하지만 나는 몸으로 느끼고 있었다.
하도 발버둥을 친 덕분일까.
이젠 가라앉고 싶어도 마음대로 가라앉을 수 없게 됐다는 사실을...!
"이조차도 슬슬 익숙해지는구나."
그래, 인간은 적응의 동물이었으니까.
향상된 체력 덕분에 아무리 고된 일과를 소화해도 몸에 활력이 남아있단 말이었다.
정말이지, 난감한 일이 아닐 수 없었다.
왜, 지금만 하더라도 그랬다.
과거엔 육체의 피로를 핑계로 합법적인 휴식을 취할 수 있었건만.
체력이 상승한 탓.
끝을 알 수 없는 그랑펠의 긍지 타령에.
장단을 맞출 수밖에 없게 됐단 소리였으니까.
마왕을 쓰러트리고 돌아오자마자 마탑.
그것도 연구실이라니.
그러나 더 이상 징징거려 봤자 뭣 할까.
'...됐다.'
이 긍지가 절대 꺾이지 않는다는 걸 알고 있었으니까.
나는 미련을 버리고 퀘스트창을 확인했다.
"악크샨이라니. 그리운 이름이구나."
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
우선 추측대로.
악마의 잔해에서 피어오르던 연기는 봉화가 맞았던 모양이었다.
생존의 봉화가 확실하게 전달되었다고 하니까.
구체적인 상황은 알 수 없겠지만.
데카라비아를 처치하면서 퀘스트 조건을 충족시킨 거겠지.
'다음 목표가 떠오를 때까지 기다릴 수밖에.'
악크샨의 유산이라.
그래도 상식적으로 생각해 보자고.
'당연히 악크샨 기지에 있을 확률이 높겠지. 뭐.'
문제는 그 악크샨 기지가 아르카나에서 하루아침에 모습을 감췄다는 거지만.
과거, 플레이어들은 대수롭지 않게 생각했던 모양이었다.
-망한 클래스니까 걍 지역 삭제 때린 거 아님??
-ㄹㅇ 업뎃 내역에 없는 것도 악마 사냥꾼 플레이어가 한 명도 없어서 그런듯
-용량만 잡아먹는 컨텐츠는 삭제하는 게 맞지 ㄹㅇㅋㅋ
뭐, 나도 그렇게 생각했겠지.
아르카나가 평범한 게임이었던 시절이라면 말이야.
하지만 경험을 통해서 알게 됐다.
아르카나는 평범한 게임이 아니었다는 걸.
단순한 보물섬이라고 여겼던 유스라 제도에도.
고대 왕국과 거악이라는 스토리가 있었으니까.
악크샨 기지에도 얽힌 뒷이야기가 있을 확률이 높았다.
'그게 클래스 퀘스트로 떠오른 거고....'
대충 알겠다.
나는 입을 열었다.
"그대들과 재회할 날이 기다려지는군."
얼굴이나 그 이름 하나 기억 못 하면서.
진짜 뻔뻔하기 그지없구먼.
'퀘스트 목표야 때가 되면 알아서 떠오르겠지.'
그러니 당장은 주어진 일과에 충실히 임하는 게 옳다.
생각을 정리.
꼿꼿한 자세로 의자에 착석하기 무섭게.
스스슥─
양피지에 글씨가 떠올랐다.
그 발신인부터 확인하니 수석 마법사, 마르셀로였다.
달칵─
나는 차분하게 찻잔을 기울였다.
떠오른 글씨를 읽어나갔다.
'...이건?'
그런데 그 내용이 의외였다.
그것도 상당히.
◈ 64화. 마탑 (1)
마탑.
무력으로 따지자면 아르카나에서 범접할 이들이 없는 집단.
대륙을 호령하는 황제조차.
그 영향력을 우려하며 우호적인 관계를 맺기 원할 정도.
그러나 그만큼 막대한 위치에 있기 때문인가.
마탑은 아르카나의 그 어떤 이벤트에서도 별다른 움직임이 없었다.
물론, 아르카나가 게임에 불과하던 시절에야.
그저 시스템의 한계라고 여기고 넘기면 되는 일이었겠지.
왜, 플레이어들이 활약할 이벤트에서 마탑이 끼어든다?
마탑이 순식간에 상황을 정리.
플레이어들은 손가락만 빨게 될 게 뻔했으니까.
그러나 아르카나는 더 이상 게임이 아닌 현실이었다.
'그런데도 마탑은 별다른 움직임이 없었지.'
그랬다.
심지어는 현실에 소환돼서도 말이야.
그랬었기에 큰 기대를 하지 않는 것도 당연했다.
마탑의 마법사들이 나서서 행동하는 모습?
플레이어로선 상상도 못 할 일이었으니까.
그런데.
──────
소식은 들었습니다.
프로스트에 강림한 마왕, 데카라비아를 처치하는 데에 신경을 쓰셨더군요. 마탑의 수석 마법사로서 면목이 없습니다. 그저 감사하단 말밖에....
──────
...이게 무슨 뉘앙스지?
아무리 다시 읽어본들.
다른 사람도 아니고.
마탑의 실세.
수석 마법사, 마르셀로가 보내온 편지가 확실했다....
그 성격을 생각하면 빈말은 절대 하지 못할 성격일 텐데.
이건 아무리 읽어봐도...?
'나서고 싶어도 그럴 수 없다는 느낌이 가득하잖아.'
달칵─
나는 찻잔을 내려놓곤 입술을 떼었다.
"누구에게나 말 못 할 사정은 있는 법이지."
그래, 내게도 흑역사란 말 못 할 사정이....
'아니, 그게 중요한 게 아니라!'
확실히 사정이 있어 보이잖아, 이거?
나도 눈치라는 게 있다.
게다가 마탑에 정식으로 발을 들여서일까.
마탑의 구조를, 그러니까 마탑이 굴러가는 꼴을 어느 정도 알고 있는 내가 아니던가. 게다가 나는 마탑에서 수행 중인 퀘스트가 있었다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
'...잠깐만, 이거 어쩌면.'
나는 늘어진 조각들을 멋대로 맞춰나갔다.
그래, 마탑엔 말 못 할 사정이 있다.
그 사정 탓에 마법사들은 적극적인 행동을 취할 수 없다.
마르셀로는 거기에 대해 우려하고 있다.
나는 그런 마르셀로의 공동 연구자이자 아군이다....
그러자 완성된 건 그럴싸한 행복 회로.
'...이거 퀘스트 끝에 있을 마탑의 사정을 해결하면.'
마탑이 보다 적극적으로 움직이게 되는 거 아닐까?
당연하게도 퀘스트를 클리어하는 과정에서.
마탑에서 막대한 관계도, 영향력을 쌓게 되는 건 당연한 일.
그렇다는 건....
'마탑도 든든한 아군으로...?'
아니, 앞서 나가지 말자.
기대가 크면 실망도 큰 게 당연하니까.
게다가 날로 먹기 좋아하다가는.
배탈이 나도 할 말이 없어진다.
그러니까 이쯤에서 생각을 정리하는 게 옳다.
'퀘스트를 수행하다 보면 더 많은 걸 알게 되겠지.'
당장은 궁금해도 딱히 할 수 있는 게 없었으니까.
당사자인 마르셀로에게 물어보면 안 되냐고?
가능할 리가 있나.
말 못 할 사정을 캐묻는 것이야말로.
격식에 어긋나는 일이었으니까.
그런 내가 마르셀로에게 보낼 답신이야 뻔했다.
──────
그대의 고뇌를 충분히 이해한다.
──────
"면담은 언제든지 환영이다."
삼고초려를 들먹이기엔.
내가 받아먹은 게 너무 많다....
내가 또 주고받는 계산 하나는 철저하거든.
*


## 19

프로스트 쟁탈전.
그날의 여파는 그다음 날에도, 그다음 날에도 가시지 않았다.
그럴 수밖에 없었다.
이전까지와 다르게 프로스트 쟁탈전에선 보는 눈이 많아도 너무 많았으니까.
샤이닝과 천하통일.
길드 랭킹 1위와 2위.
그들의 건재함은 이번에도 증명된 셈이었다.
마왕군을 앞서는 그들의 전략과 전술.
과연, 공성전 경험이 헛된 게 아니라는 듯한 모습이었다.
의외의 복병도 등장했다.
악마 군단장, 호리칸.
그 네임드 몬스터와 홀로 맞서던 남태민.
호리칸의 다리를 부러트린 것도 모자라 날개까지 찢어버렸던 그였다.
그의 호쾌한 전투를 보고 플레이어들은 어림짐작할 수 있었다.
-ㄹㅇ 남태민 드디어 클래스 퀘스트 시작한 건가??
-그런듯??? 다른 랭커들에 비해서 늦은 감이 있긴 하네
-오히려 대단한 거 아니냐? 클래스 퀘스트도 없이 10위권을 지킨 건데
-ㅇㅈㅋㅋ이제 떡상할 날만 남았다 가온 풀매수 가보자
그런 굵직한 사건을 제외하더라도.
이나즈마의 정중한 태도라든가.
제시 하인네스의 샤이닝 길드 이탈이라든가.
그림자 용병단의 무력이라든가.
악마 군단장을 일격에 처치하던 하르콘의 모습이라든가.
워낙 벌어졌던 일이 많았던 프로스트 쟁탈전이었다.
뭐, 취향이야 사람마다 다른 법이니까.
가장 큰 관심사는 다를 수밖에.
그러나 한 가지는 확실했다.
객관적으로, 대중적으로.
가장 많은 관심을 받고 있는.
그러니까 그중에서도 가장 뜨거운 감자는 누구란 말인가?
"역시 이호열 플레이어라고 할 수 있다."
전문가의 말에 고개를 끄덕이는 출연진들.
전문가가 흡족한 미소를 흘렸다.
"일단, 그 능력부터 봅시다. 지겹게 자료 화면으로 보셔서 아시겠지마는. 이, 스킬! 이 스킬의 모습이 여태까지 플레이어들이 사용하던 스킬과는 그 차원이 다르다!"
프로스트에 나타난 화염의 여신.
당사자가 듣는다면 흠칫할 정도의 찬양이 이어졌다.
그저 [심미] 스탯을 활용.
심미적 감각을 더했을 뿐이거늘.
"그래서 제가 감히 예상해봅니다. 이호열 플레이어는 화염 마법사 계열 히든 클래스 전직자가 확실할 겁니다."
화염 마법사?
그것도 히든 클래스라니.
엄청난 오해를 사고 있었으니까.
그러나 그에 대해서도 의견은 갈릴 수밖에.
"전 반대입니다."
"오, 다른 의견이 있으십니까? 황 전문가님?"
"물론, 화염의 여신이 대단하긴 했지만. 보십시오. 여기 이호열 플레이어에게서 뿜어져 나오는 검은 기운 보이십니까?"
그건 중급 흑마법, 흑관이었다.
"이건 전혀 새로운 계통의 스킬입니다! 그 외관으로 볼 때 흑마법이 아닐까, 예상하고 있습니다. 왜, 마탑에서도 정식으로 인정받은 지 얼마 되지 않은 흑마법 말입니다!"
"그건 굉장히 흥미로운 주장인데요?"
"그렇습니다. 이호열 플레이어가 누굽니까? 플레이어 최초로 마탑, 그것도 수석 마법사와 동등한 자격을 획득한 인물 아니겠습니까? 분명, 흑마법과 관련된 클래스로...."
마탑에서 호열의 위치야.
마법사 클래스 플레이어들에 의해 빠른 속도로 퍼져나갔으니까.
그 의견도 완전 말도 안 되는 소리는 아니었다.
하지만.
"그런데 문제는 그 대단한 두 스킬을 동시에 사용했다는 거 아닐까요? 그에 대해선 어떻게 생각하십니까? 두 전문가님께선?"
"...!"
"...그, 그건 말씀드리기 싫습니다."
진행자의 지적에 꿀 먹은 벙어리가 되어버린 두 사람.
전문가 체면이 말이 아니게 만드는 호열.
그래, 호열은 말 그대로 태풍의 눈이었다.
크고 작은 사건의 중심에 있으면서도.
온갖 스포트라이트를 받고 있으면서도.
온종일 매스컴에서 자신을 두고 떠들어댈지언정.
-그 와중에 생존자 구출도 모자라서 시체 수습도 했다잖아
-이게 노블레스 오블리주가 아니면 뭐임ㅋㅋㅋㅋ
-그저 호멘
언제나처럼 평온하게.
고고한 자세를 잃지 않는.
오히려 걱정하는 쪽이 이상해 보일 정도의 태도.
"...씹. 보고 싶은 사람 봐라."
그러니까 소중한 언니가 걱정되는 건 당연했다.
삑─
레오니가 리모컨을 소파에 내동댕이치고 방으로 들어갔다.
숨죽이고 있던 버서커의 길드원들이 재잘거리기 시작했다.
"우리 언니 얼굴이 수척해졌어."
"속이 말이 아니겠지. 나도 그냥 가슴이 철렁했는데."
"진짜 잘못 들은 줄 알았다니까요?"
그건 프로스트 탈환에서부터 이어지는 이야기.
프로스트 탈환 도중.
맞은편 골목에서 들려오던 호열의 목소리.
"뭐? 차를 대접해? 나 진짜 상상도 못 했잖아?"
그것도 차를 대접하겠다는 게 제시 하인네스였다.
길드원들 사이에서 제시는 요주의 인물이었다.
내색은 안 해도 머리가 얼마나 복잡할까, 우리 언니.
"얼마나 머리카락을 쥐어뜯었으면 산발이 돼서...."
"그건 그냥 오늘 머리 안 감아서 그래."
"어제부터 아무것도 안 먹고...."
"안 먹기는. 방에서 피자 냄새가 진동하더라."
"...그럼 저 언니는 왜 오버하는 거야?"
아니, 하나만 하든가.
길드원들은 레오니의 속내를 짐작할 수 없었다.
하지만 어쩔 수 없는 일이었다.
"씹. 뭔데. 진짜."
폭신─
침대에 엎드려 베개에 얼굴을 파묻은 레오니.
레오니, 본인조차도 자신의 감정을 알 수가 없었으니까.
차를 대접한단다.
그것도 제시 하인네스한테.
"...새치기 아닌가."
그건 확실히 불쾌한 일이었다.
누구는 말이야.
그 차 맛이 궁금해서 말이야.
주고받은 걸 따져가면서 부지런히 노력하고 있는데.
분명, 그랬는데.
-나쁘지 않은 움직임이었다. 레오니.
...갑자기 웬 칭찬?
할 말 못 할 말 다 하는.
호열의 직설적인 성격을 생각하면....
그건 정말 움직임이 나쁘지 않아서 한 소리에 불과하겠지.
하지만 동시에.
호열이 빈말은 절대 하지 못하는 성격이란 것도 알고 있었다.
"뭔데. 존나."
그러니까 겁나게 신경이 쓰일 수밖에.
퍽퍽─
"칭찬할 시간에 차 한 잔 타주든가. 씹."
레오니는 발을 굴렀다.
이 대가리를 비우려고 TV를 틀었건만.
아무리 채널을 돌려봐도 원흉, 호열의 얼굴이 튀어나왔다.
그게 리모컨을 양보하고 방구석에 처박힌 이유였다.
"...게임이나 하자. 그냥."
그런 레오니는 인터넷에 접속했다가 다시금 기겁했다.
인터넷 메인 화면을 장식한 호열의 기사 사진.
정말이지, 어딜 가도 피할 수 없는 거대한 존재감.
레오니가 이번엔 베개를 내던졌다.
"으아아아! 치사해서 안 마신다, 내가!"
.
.
.
"뭐랄까. 빼앗기는 기분인데."
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 그렇게 말했다.
"착각하지 마, 록스. 가진 적도 없으면서~"
"말이 그렇다는 거지. 저건 꼭 말을 해도...."
"뭐, 카밀라 네 말이 틀린 것도 아니지."
록스는 어깨를 으쓱였다.
제시 하인네스는 샤이닝을 철저한 비즈니스 관계로 대했으니까.
그녀가 샤이닝에 몸을 담고 있는 이유는 단지 가장 좋은 조건.
게다가 자유로운 활동을 보장해 준 덕분이었다.
"알고 있었지만, 기분은 유쾌하지 않네."
무언가를 빼앗기는 기분이라.
록스에겐 확실히 낯선 감각이었다.
빼앗기는 것보다 언제나 쟁취하는 쪽에 섰던 록스였으니까.
"벌써 섭섭해하기는 이르지 않아?"
"야, 카밀라. 너 또 염장 지르려고 그러지."
"아니~ 제시는 샤이닝에서 나가겠다고 한 적도 없는데 벌써부터 감정을 잡고 그러니까~ 걱정이 돼서 그러지. 진짜 나간다고 했을 땐 어쩌려고."
둔감한 드미트리는 평생을 지켜봐도 모르겠지만.
카밀라는 느낄 수 있었다.
록스의 감정이 요동치고 있다는 걸.
'숨결이 거칠어졌어.'
사격에 영향을 주는 바람.
그 바람 한 점 놓치지 않는 카밀라쯤 되니까 느낄 수 있는.
아주 미세한 변화.
록스는 그만큼 감정을 억누르고 있었다.
'익숙하지 않겠지.'
아니, 용납할 수 없겠지.
'네 성격에 말이야.'
창립 멤버.
샤이닝의 초창기 때부터 카밀라는 록스를 지켜봐 왔다.
가진 것이 많아 억누르고 있는 록스의 본성을.
누구보다 잘 알고 있다는 것이었다.
"착각하고 있었어."
"또 싸우려고? 우리 좀 사이좋게 지나면 안 되냐?"
"뭘 착각하고 있었단 거야, 록스?"
드미트리의 애원도 무색하게 카밀라는 태연하게 물었다.
록스가 머리카락을 쓸어올렸다.
"아무리 그래도 내 아래라고 생각하고 있었거든. 이호열 말이야. 여태까진 그냥 운이 좋았다고 여겼지. 아스큐라 때는 제시, 유스라에선 라이언 하트 기사단 덕을 톡톡히 봤다고 생각했어."
"...록스, 그건 팩트잖아."
"근데 착각이었어."
록스의 눈이 번뜩였다.
"그는 나보다 확실하게 강해."
아니, 랭킹 1위 스칼보다도 강하다.
그건 같은 플레이어이기에 느낄 수 있는 직감이었다.
록스가 진지한 얼굴로 말을 이었다.
"최소 600레벨."
"...뭐?"
"잠깐만. 뭐가 600레벨이라는.... 야, 록스. 설마?!"
"최대 700레벨."
록스의 얼굴엔 농담기 하나 없이 진지했다.
"그게 내가 예상하는 이호열의 레벨이야."
*
...죽어도 모를 거다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 295]
[능력치]
근력 : 45 / 민첩 : 46 / 마력 : 243 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
내가 300레벨도 안 될 줄은 꿈에도 모를 거다, 정말...!
마탑, 토파즈 홀.
마탑의 대형 이벤트, 정기 학회.
정기 학회가 진행되는 크리스탈 홀에 서기 이전에.
반드시 거쳐 가야만 하는 증명의 과정.
그 사전 검증이 이루어지는 장소가 바로 이곳.
토파즈 홀이었다.
나는 지금 수석 마법사와 동등한 자격으로 이곳에 앉아있다.
이곳에서 무엇을 하는가?
누군가 묻는다면.
일단, 점멸하는 퀘스트창을 보여주겠다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▼
그랬다.
이것은 수석과 동등한 자격을 지닌 공동 연구자.
그러니까 내가 짊어져야 할 무게란 소리였다.
쉽게 말해서 업무라는 것이었다.
'...심히 부담스럽다.'
나는 마탑의 마법사들이 얼마나 대단한 작자들인지 잘 알고 있다.
수석과 선임 마법사는 논외로 두고 생각하더라도,
마탑 마법사들의 강함은 플레이어들과 비교할 수 없을 정도였으니까.
'천하의 제시조차 마탑에선 말단 취급이니까 말이야.'
나의 연구실에서 가졌던 티타임.
제시는 찻잔을 양손으로 쥐고는 정중하게 말했었지.
-견습 마법사인 제가 수석 마법사와 개인 면담이라니! 이건 더없는 영광이에요! 그래서 심사숙고한 질문을 준비해 왔습니다!
마법사들의 마법사.
그 제시 하인네스가.
마탑에선 숙련 마법사보다도 한 단계 아래인 견습 마법사란다.
그랬다.
그게 바로 내가 레벨을 들먹인 이유였다.
'견습도 아니고 숙련 마법사를 검증하라고...?'
...나더러?
300레벨도 안 되는 내가?
미치도록 부담스러운 게 당연했다.
그러나 그건 언제까지나 나, 이호열의 속사정.
토파즈 홀.
상석에 앉은 내겐.
부담이나 긴장의 기색은 조금도 느껴지지 않았다.
수석으로서 지녀야 할 격식.
그 격식에 조금도 어긋나지 않은 자세.
나는 태연하게 양피지를 살피고 있던 것이었다....
'...이 또한 나의 발버둥이겠지.'
그래, 피할 수 없다면 즐기는 게 낫다.
그 사실이야 진작 깨달았기에.
나는 신세 한탄을 그만뒀다.
정각.
시간이 되었으니 뻔뻔하게 입을 열었다.
"검증을 시작하지."
.
.
.
두근두근.
치유학파 숙련 마법사, 클레는 뛰는 심장을 진정시켰다.
'열심히 준비했으니까요...!'
마탑의 정기 학회.
발표자로서 크리스탈 홀에 서는 것은 마법사에겐 둘도 없는 영광이었다.
클레는 같은 치유학파 선임 마법사, 벨리에의 말을 떠올렸다.
-긴장할 것 없답니다, 클레. 당신의 능력은 충분해요.
그래도 떨린다면 그동안의 노력을 떠올리세요.
-그럼에도 결과가 좋지 않았다면.... 날 시기한 선임 마법사들의 질투라고 생각하고 넘겨버려요. 클레에게 필요한 건 자신감이랍니다.
벨리에의 차분한 음성을 떠올리자, 터질 것 같던 심장이 잠잠해지기 시작했다.
그래, 벨리에 님을 위해서라도...!
떨지 않고 검증을 이겨내겠어요.
'물론, 치유학파의 명예도 있겠죠!'
정기 학회에서 얼마나 많은 연구를 발표하는가?
그에 따라서 학파와 그 선임 마법사들은 체면을 세우거나 구기곤 했으니까.
최근 들어 아무런 발표도 해내지 못한 순수마력학, 뱅그릿 톰 선임이 받는 취급만 봐도 알 수 있었다.
'벨리에 님이 그런 수모를 겪게 할 순 없어요!'
할 수 있다. 할 수 있다....
클레가 중얼거리던 도중.
문득, 토파즈 홀의 문이 열렸다.
"...?"
그런데 이게 무슨 일이란 말인가?
들어갈 때만 하더라도 의기양양하던 숙련 마법사.
그녀가 울상이 된 채 밖으로 뛰쳐나왔다.
"...!"
그것도 모자라 팅팅 부어오른 눈두덩이까지.
그녀는 한바탕 눈물을 쏟아낸 게 확실해 보였다.
두근두근두근─
간신히 억눌렀던 클레의 심장이 거칠게 뛰기 시작했다.
클레는 당혹감을 감출 수 없었다.
'...대, 대체 저 안에서 무슨 일이?'
대체 어떤 분이 기다리고 있길래...?
우려도 잠깐.
목소리가 들려왔다.
그런데.
"다음. 클레 오디아."
...자, 잠깐만요.
'이 목소리는 분명?!'
클레가 머리를 부여잡으며 절규했다.
어째서 하필이면 그 모험가....
아니, '그분'께서...?
◈ 65화. 마탑 (2)
고작 300레벨.
원래라면 견습 마법사는커녕.
마탑 근처엔 얼씬도 못 했을 나의 초라한 레벨.
그러나 그 걱정이 무색하게도.
나는 마법사들의 연구 결과를 능숙하게 평가해 냈다.
사실 이상한 일도 아니겠지.
그랑펠의 재능을 생각한다면 말이야.
굳이 예를 들 것도 없었다.
'정기 학회에서 있었던 일을 생각하면....'
검증을 거쳐야 정기 학회에 설 수 있다.
반대로 말하면 정기 학회에서 발표된 모든 연구는 검증을 통과한 수준 높은 연구란 소리겠지.
나는 그런 정기 학회에서 수석 마법사, 마르셀로가 발표한 진보된 마법을 태연하게 따라 발현했었으니까.
그래, 그런 재능을 가진 내게.
숙련 마법사들의 연구?
웬만하면 곱게 보일 수가 없었다.
게다가.
"자신감이 넘치는군."
"...예? 그게 무슨 말씀이신지?"
"이따위 연구를 학회에서 발표하려고 했단 말인가?"
"...옛?!"
이 까칠한 성격에.
돌려서 말하는 건 더더욱 있을 수 없는 일.
물론, 모든 행동엔 격식과 긍지가 따라야 했다.
그저 수준 미달일 뿐이라면 나는 너그럽게 타일렀겠지.
그러나.
"첫 장. 스무 번째 장부터 서른 번째까지. 서적에서 가져온 문단을 교묘하게 단어만 바꾸어놨군. 이 논문에 정녕 본인만의 연구가 담겨있다고 생각하는 건가? 숙련 마법사, 시릴 유베?"
이 눈에 훤하게 보이는 게 문제였다...!
'서당 개도 삼 년 말이야, 풍월을 읊는다고.'
늦게 자고, 일찍 일어나며 닥치는 대로 마법 서적을 탐독.
그것도 모자라 발현 과정을 깃털 펜으로 깜지처럼 휘갈기며 되새기던 내가 아니던가?
'그러게 알아서 잘 좀 하지.'
나조차도 이건 좀 심하지 않나?
생각이 들 정도였으니까.
그랑펠의 고고한 긍지가 용납할 수 있을 리가 없다.
그러니 고운 말이 튀어나올 수 없는 게 당연했다.
"탈락이다."
"폐기 처분하는 게 옳다."
"그대는 옮겨적는 것 하나 제대로 해내지 못했군."
그러나 독설만 내뱉고 내쫓아버리는 것 또한.
수석이 지녀야 할 자세가 아니다.
스스슥─
나는 연구 논문에 깃털 펜을 휘갈겼다.
"...?"
"탐색 과정의 오류부터 수정하는 게 옳다. 간섭의 방식 또한 쓸데없이 꼬여있으며 비효율적이다. 실수라면 바로잡고, 버릇이라면 그 버릇을 버리면 되는 일이다."
"...!"
물론, 그 조언 아닌 조언이 얼마나 도움이 될지는 모르는 일이었다.
버릇을 버리라니, 말이야 쉽지.
그러나 받아들이는 건 온전히 저들의 몫이리라.
"가, 감사합니다!"
그래, 그렇게 돌려보낸 연구.
그렇게 내보낸 마법사가 벌써 스무 명째였다.
나는 내심 흠칫하고 말았다.
'...이러다 전부 퇴짜 놓는 거 아니야?'
그러나 다행스럽게도 이번엔 제대로 된 연구였다.
"클레 오디아."
"앗. 네, 넵!"
"쉽지 않은 연구를 택했군."
치유학파 숙련 마법사, 클레 오디아.
나는 그녀가 제출한 논문을 읽어나갔다.
──────
치유학 - 비약초의 육성법
──────
마탑에 존재하는 스무 개의 학파.
그 학파 아래에 존재하는 무수한 갈래.
그중에서도 이건 마이너한 분야였다.
클레가 살짝 놀란 기색으로 되물었다.
"...그렇게 봐주셔서 감사합니다!"
아르카나에서 '비약초'란 영약의 재료가 되는 식물을 말했다.
생명력을 회복시키거나 마력을 재생시켜주는 포션 같은 거 말이다.
당연하게도 그녀의 전공인 치유학과는 거리가 멀어 보일 수밖에 없었다.
치유학은 발현자의 마력만으로 대상의 생명력과 마력을 회복시킬 수 있었으니까.
그러나.
"꽤나 흥미로운 접근법이군."
연구는 언제까지나 비약초의 '육성법'.
그러니까 비약초를 '육성'하는 데에 중점을 둔 것이었다.
아무래도 낯선 분야.
클레는 부가적인 설명을 준비한 모양이었다.
그런데 내가 흥미롭다고 말해버린 탓일까.
"바, 방금 흥미롭다고 하셨...?"
당황한 기색이 역력했다.
내가 연구를 이해하리란 기대는 조금도 하지 못한 모양.
거기에 대해선 나도 동감이었다.
'대화를 나누기 잘했군.'
그림자 용병단.
제7석, 알카리.
나는 포션을 물처럼 들이켜던 그 노인과 대화를 나눴었거든.
마법, 그리고 포션, 재료가 되는 비약초에 대한 이야기까지.
혹시나 써먹을 곳이 있을까, 해서.
수 시간 동안 떠들었던 게 불과 며칠 전이었단 말이다.
"논리와 과정에는 비약도, 오류도 없어 보이니 필요한 것은 결과겠군."
덕분에 나는 그럴싸하게 떠들어댈 수 있던 것이었다.
나는 깃털 펜을 휘갈겼다.
"정기 학회에서 지켜보겠네."
그래, 이건 내게도 흥미로운 연구였거든.
'저질 레벨.'
그로 인한 저질 마력.
비루한 마력을 보충해 줄 수 있는 건 장비 혹은 포션빨.
그러나 그랑펠의 심미안에 들어맞으며 뛰어난 효과를 가진 장비를 찾기란 쉽지 않은 일이었다.
돈이 아무리 많아도 아이템의 물량 자체가 부족하단 것이다.
'하지만 영약을 제작하는 비약초를 육성할 수 있다면.'
귀한 포션을 대량으로 양산할 수 있단 소리겠지.
이건 혹할 수밖에 없는 가능성이었다.
그러니까 나는 클레에게 한마디를 덧붙였다.
"자신감을 가지고 연구에 매진하도록."
"...!!"
클레의 눈이 휘둥그레졌다가 다시 원래대로 돌아왔다.
"최선을 다하겠습니닷!"
좋아, 첫 통과였다.
그 뒤로는 다시 불합격 퍼레이드가 이어졌다.
"유감스럽게도. 눈이 썩을 것만 같군."
결국, 내가 검증 과정에서 통과시킨 연구는 단 한 개에 불과했다...! 너무 많이 떨어트렸나. 역시 문제가 되는 건 아닐까, 싶은 마음이 들기도 했지만.
말했다시피.
나는 결심하지 않았던가?
미친놈이 될 거라면.
누구도 건드릴 수 없을 정도로 미친놈이 되자고.
그러니까 나는 뻔뻔하게 생각했다.
'시킨 사람이 잘못이다.'
내 일 처리가 아니꼬우면 앞으로 시키지 말든가....
*
토파즈 홀.
"...뭐라고?"
검증을 마치고 각자의 연구실로 돌아온 선임 마법사들은 충격에 빠졌다.
분명, 통과를 자신한 연구들이었거늘.
불합격이라니.
이게 대체 무슨 일이란 말인가?
"실수한 건가?"
"...아니요. 저는 말 한마디 하지 못했습니다."
"뭣? 질문에 답을 못한 겐가?"
"아닙니다. 질문조차 받지 못했습니다."
"...에엥?"
이게 무슨 헛소리란 말인가?
어이가 없어 그 자초지종을 묻자 튀어나온 건.
당연하게도 이호열.
그 수석 공동 연구자의 이름이었다.
"굴러들어온 돌 주제에 감히?"
처음 그 이름을 들었을 땐.
피가 거꾸로 솟는 기분이었다.
모험가 주제에, 수석 마법사와 동등한 자격이라니.
호열의 자질이 어떻든 자존심을 구겼던 선임 마법사들이었으니까.
그런데 이번 일은 참을 수 있는 선을 넘었다.
"다른 이도 아닌 내가 검수한 연구란 말이다...!"
정기 학회엔 학파에 명예가 걸려있다.
때문에 토파츠 홀에서의 검증을 거치기 이전에.
학파 차원에서 내부 회의를 거치는 게 당연했다.
그건 규정에 어긋나는 일이지 않으냐고?
몇몇 선임 마법사들은 코웃음을 칠뿐이었다.
다들 그러면서 왜 아닌 척들 하냐며.
그렇기에 이해할 수 없었다.
"상부에 정식으로 문제를 제기해야겠군."
그런 흉흉한 분위기 속에서.
"흐음...."
치유학파 선임 마법사, 벨리에는 조금 동떨어져 있었다.
클레의 연구가 보란 듯이 통과됐으니까.
그것도 한창 소란스러운 호열의 판단으로.
클레는 눈물을 그렁그렁 매달고는 자신을 찾아왔었다.
"벨리에 님...!!"
처음에는 그 결과가 좋지 않았구나, 예상했다.
클레의 연구는 확실히 익숙하지 않은 분야였으니까.
심사했던 이가 그 진가를 알아보기 어려울 수도 있겠지.
그러니 위로할 생각이 먼저 들었다.
'실패를 양분 삼아 다음 학회를 노리면 되는 일이야.'
그런데.
"저 통과했어요!"
클레의 연구가 통과됐단다.
"그분께서, 아니 이호열 수석 공동 연구자님께서...!!"
그것도 수석 공동 연구자, 이호열에 의해서.
벨리에는 클레의 이야기를 경청했다.
클레가 허튼소리를 하는 아이가 아니었건만.
벨리에는 이번에도 귀를 의심할 수밖에 없었다.
그거야 클레의 말에 따르면.
'...치유학, 약학, 제조학에 대한 지식이 있다는 거잖아.'
그것도 상당한 수준의 지식이.
그게 벨리에가 마냥 기뻐할 수 없는 이유였다.
"찬찬히 지켜보고 싶어서 찬성표를 던졌는데."
벌써부터 이런 식으로 존재감을 드러낼 줄이야.
벨리에는 피식 웃고 말았다.
"그런데 쉽지 않을 거랍니다?"
벨리에는 선임 마법사들의 이면을 잘 알고 있었다.
마법에 대한 변질된 집착.
그게 가장 잘 드러나는 게 바로 정기 학회였으니까.
호열은 그들의 심기를 제대로 건드린 셈이었다.
다른 선임 마법사들이 가만히 있을 리 없겠지.
"내일부터 마탑이 소란스러워지겠군요."
벨리에는 녹색 머리칼을 쓰다듬었다.
...이러나, 저러나.
클레의 진가를 알아보다니.
벨리에가 미소를 흘렸다.
"그래도 너무 서운하게 생각하진 마세요. 적어도 저는 그들에게 동참할 생각이 없으니까요. 이번에는 물론, 앞으로도 말이에요."
.
.
.
그러나 벨리에의 예상과 달리 마탑은 잠잠했다.
그 이유야 간단했다.
"...뭐, 표절?"
"면목이 없습니다...."
"확실한 건가? 그가 확실하게 알아차린 거야?"
중요한 건 표절을 했다는 것보다.
그걸 호열이 정확하게 알아차렸느냐였다.
중요한 건 과정이 아닌 결과였으니까.
그런데 돌아온 대답이 가히 충격적이었다.
"도, 도저히 발뺌할 수 없었습니다! 어떤 서적, 몇 페이지, 몇 쪽, 심지어는 몇 번째 단락인 것까지! 이호열 수석 공동 연구자께선 서적을 전부 외우고 계셨습니다!"
그, 그런 게 가능하다고?
세상에 그런 괴물이 어디에 있단 말인가?
그건 마르셀로보다도 심하지 않은가?
"자네가 뭔가 착각한 게 아닌가?"
"절대 아닙니다. 그 눈빛은 정말이지...!"
"아니, 다시 생각해 보게. 유도신문이라든가...."
"말씀드렸지 않습니까! 말 한마디 하지 않았다고요. 다 제가 자초한 일입니다. 자꾸 그렇게 나오시면 저 선임 과정이고 뭐고 그냥 다 때려치우고...!"
"어허. 이 사람아. 일단, 진정하고."
문제 제기를 준비하던 선임 마법사들은 머릿속이 하얘질 수밖에 없었다.
이야기를 듣고 보니....
문제를 제기해봤자 체면도 건지지 못하리란 계산이 나왔으니까.
"...이번 일은 없던 일로 하지."
그러니까 꼬리를 말 수밖에 없었던 것이었다.
그렇게 토파즈 홀.
불합격 퍼레이드는 계속됐다.
호열의 등장 이후.
마탑에 새로운 기류가 불고 있었다.
"으흐흐흑."
...눈물 바람과 함께.
*
과연, 내 생각이 옳았다.
아무도 건드리지 못하는 미친놈이 되리라!
내가 그 결심을 충실하게 수행해 낸 덕분일까.
나는 큰 문제 없이 수석으로서의 업무를 끝마칠 수 있었다.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)....
...문제는 이게 반복 퀘스트라는 거겠지만.
뭐, 이 정도 수고쯤이야.
그동안 마탑에서 얻은 이득에 비하면 아무것도 아니었다.
게다가 주고받음에 확실한 나였다.
받은 것보다 더한 수고를 하게 된다?
다시 마탑에서 그만한 대가를 받아내면 그만인 일.
수석의 권한으로 마탑에서 뜯어먹을....
아니, 합법적으로 누릴 수 있는 게 얼마나 많았던가?
일단, 마도구 대여부터 시작해서.
다른 플레이어들은 억 소리 나는 금액을 들여서 이용해야 하는 아이템 감정 서비스까지.
'수석으로서 당연히 누려야 할 권리다.'
그걸 위해서야.
불합격을 외치는 것쯤이야 얼마든지 해줄 수 있다.
결심도 잠깐.
나는 염동력으로 찻잔을 끌어왔다.
달칵─
그 찻잔을 기울이며 입을 열었다.
"가는 시간은 마법으로도 막을 수 없는 법이군."
허세 빼고 담백하게 말하자면.
그냥 벌써 목요일이 됐다는 소리였다.
신규 업데이트 내역이 떠올랐다는 말이었다.
"...음."
둥실─
염동력을 습득함으로써 완성된 격식.
이젠 스마트폰을 들여다보기 위해 고개를 숙이지 않아도 된다.
찻잔을 내려놓지 않아도 된다.
염동력이 이렇게 편리하다.
쓸데없는 생각도 잠깐, 나는 입을 열었다.
"눈여겨볼 것은 없구나."
우선 유스라 왕국이나 프로스트 같은 대형 업데이트는 아니었다.
그저 새로운 균열이 업데이트됐다는 소식이군.
물론, 그 균열의 적정 레벨이 상당해 보이긴 했다.
'400레벨이 그냥 넘네. 이젠.'
물론, 나와는 상관없는 내역이겠지.
악마족 몬스터도 아니고.
긍지에 거슬리지도 않고.
뭐, 옛날처럼 생활비에 쪼들리는 처지도 아니었으니까.
물론, 그 생각은 오래가지 못했다.
순간, 점멸하는 퀘스트창.
그와 동시에 똑똑─ 울리는 노크 소리.
...그럼 그렇다.
내 팔자에 기대할 걸 기대해야지.
나는 미련을 버린 채 대답했다.
"차 한잔하겠나? 마르셀로, 수석 마법사."
◈ 66화. 마탑 (3)
달칵─
찻잔을 기울이는 소리가 연구실에 울렸다.
마르셀로가 차를 음미하더니 작게 탄식을 뱉었다.
"과연, 좋아하시는 이유를 알 것 같습니다."
접객이라고 해도 고작 녹차 티백 하나를 띄웠을 뿐.
그 태도에 되레 내가 멋쩍어지는 기분이 들었지만.
물론, 나는 조금도 내색하지 않고 되받아쳤다.
"진정한 가치는 그 값어치와 희귀함에 있는 게 아니지."
아주 그냥 하나에 200원짜리 녹차 티백에 그놈의 의미부여를...!
이쯤 되면 잠자코 듣고 있는 사람도 문제다.
내가 말이야.
이렇게 실시간으로 흑역사를 발산하고 있는데.
"생각할 여지가 많은 말씀을 하시는군요."
오히려 맞장구를 치면 어떡하란 말이냐?
물론, 마르셀로가 내 헛소리에 고개나 끄덕이려고 나를 찾아온 건 아니었다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 통해서 그 의도를 파악했다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복)▼
─기이에 대한 접근 (진행 중)
새롭게 생성된 퀘스트 목표.
기이(奇異)란.
기이하다, 할 때의 기이를 말하는 거겠지.
알고 있었지만 먼저 입술을 떼진 않았다.
그러자 찻잔을 내려놓은 마르셀로가 운을 떼었다.
"짐작하고 계신 대로 마탑엔 피치 못할 사정이 있습니다."
...뭐야?
바로 그 얘기부터 꺼낸다고?
마르셀로의 성격이야 잘 알고 있었지만.
정말이지, 브레이크라곤 없군.
"그러나 죄송하게도. 지금으로선 그 사정에 대해 말씀드릴 수 없습니다. 저도 그 사정을 혼자 짐작하고만 있을 뿐이기 때문입니다. 한마디로 검증을 거치지 않았단 소리입니다."
마르셀로가 쓰게 웃었다.
살점 하나 없이 빼빼 마른 얼굴.
게다가 평소에 그 얼굴에 감정을 드러내지 않는 그여서인가.
그 쓴웃음에서 복잡한 감정이 느껴졌다.
달칵─
나는 느긋하게 찻잔을 기울였다.
"그 심정을 이해하네."
"양해해 주셔서 감사합니다."
"그보다 진짜 용건은 무엇인가?"
"...짐작하고 계셨군요. 역시, 무엇하나 숨길 수 없겠습니다."
알아차린 건 내가 아니라 퀘스트창이었지만, 어쨌든.
그게 중요한 게 아니니까.
나는 이어지는 마르셀로의 말에 집중했다.
그 핵심만 정리하자면 이랬다.
"마법과 과학, 완전히 다른 두 개념의 융합. 그 진보된 마법을 저는 '기이'라고 칭하기로 했습니다."
[『기이』]가 그런 뜻이었군.
그렇다면 새롭게 떠오른 퀘스트 목표도 짐작할 수 있었다.
"새로운 개념엔 검증이 필요한 법이겠지."
내겐 그랑펠의 마법적 재능.
거기에 나, 이호열의 과학적 지식이 있었다.
그 두 개념을 어렵지 않게 받아들일 수 있었기에.
기이를 활용하는 데에도 큰 어려움이 없었다.
하지만 다른 마법사들은 아니겠지.
수석이라는 마르셀로부터 애를 먹고 있었으니까.
'그 기초부터 쌓아나가야 한다는 소리야.'
물론, 내겐 필요 없는 과정.
그러나 퀘스트가 있지 않던가?
그 퀘스트를 진행하며 '마탑의 피치 못할 사정'에 대해서 알게 될지도 모르는 일이었다.
"어느 곳에서 내 도움이 필요한 것인가?"
내 물음에 마르셀로는 정중하게 답했다.
"계속해서 신세를 지는 것 같아 죄송스럽습니다만."
이어지는 말에 나는 흠칫하고 말았다.
"균열을 조사해 주셨으면 합니다."
...균열?
이거, 내가 아는 그 균열 말하는 거겠지.
그 몬스터가 튀어나오는 균열 말이야.
근데, 기이와 균열이 무슨 상관이란 말인가?
흠칫하던 순간.
"...!"
머릿속에 무언가 번뜩였다.
'...아니, 균열 또한 기이와 같다.'
기이란, 완벽히 다른 두 개념의 융합.
균열 또한 완벽히 다른 두 세계.
현실과 아르카나가 뒤섞인 공간.
나는 그런 균열의 풍경을 떠올렸다.
지하철과 놀의 서식지를 절반씩 섞어놓은 듯했던 풍경.
그래, 그 풍경은 더없이 [『기이』]했었다.
나는 바로 입을 열었다.
"자네의 뜻을 이해했네, 마르셀로."
"균열은 두 세계가.... 네? 이, 이해하셨습니까?"
그와 동시에 갱신되는 퀘스트 목표.
─기이에 대한 접근 (진행 중)▼
●균열을 공략하라. (반복)
"당장 많은 것을 알아낼 수 있다고 생각하진 않습니다. 하지만 조금이나마 균열에 대한 정보를 획득할 수 있다면. 기이에 관한 탐구에 큰 진전이 있으리라 확신합니다."
느슨해진 긍지를 긴장하게 하는 퀘스트.
나는 가라앉지 않기 위해서 만반의 준비를 다 해야겠지.
준비운동은 필수였다.
부지런히 발버둥 치기 위해서도 말이야.
물론, 그것만으로는 부족할 수 있다.
클래스, 악마 사냥꾼.
[천적관계]가 없다면 나는 미친놈도 아니고, 나사 빠진 놈에 불과했으니까.
그러니까 만반의 준비를 하자고 결심한 거다. 왜, 꼭 맨몸으로 발버둥 칠 필요는 없잖아?
'비약초, 포션, 템빨 등등....'
왜, 활용할 수 있는 건.
최선을 다해 써먹어야 하는 법이니까.
그게 내 방식이기도 하고 말이다.
그런 나에게 마르셀로가 말했다.
"저는 동행할 수 없지만, 균열의 공략 또한 연구의 일부. 아니, 그저 단순한 연구가 아닌 진리를 향한 첫걸음과도 같은 일이겠지요. 필요하신 게 있다면 무엇이든 마탑에 요청해 주시길."
...'무엇이든'이라.
이쯤 되면 궁금해진다.
내가 마탑에 뭘 요청할 줄 알고 그렇게 말하는 걸까.
'내가 진짜 무엇이든 보여줘 봐?'
정말, 기둥을 뿌리째 뽑는 게 뭔지 보여줘야 하나.
내뱉은 말은 쉽게 주워 담을 수 없다는 걸 알려줄까.
고민하다가 관뒀다.
빌어먹을, 청렴결백.
그랑펠이 두 눈을 시퍼렇게 뜨고 있는 이상.
나는 쓸데없는 탐욕을 부릴 수 없겠지.
그러나 탐욕과 만반의 준비는 엄연히 다르기에.
마탑의 지원은 챙길 수 있는 선에서 챙겨둬야 한다.
달칵─
나는 번뇌를 거두고 마르셀로에게 찻잔을 들어 보였다.
"그럼, 마저 들지."
"향이 참 좋습니다. 차의 이름이 어떻게 됩니까?"
"녹차라고 부른다네."
"녹차라...."
"유감이지만, 그대에게 나누어 줄 몫은 없네."
"아아, 그럴 생각은...."
"허나, 이젠 로켓 배송이 있으니 상관없겠군."
"...로켓 배송?"
"그냥 녹차와 현미녹차. 무엇을 원하는가?"
"...그 둘은 무엇이 다른 겁니까?"
*
[『기이』]에 관한 접근.
그 기초가 될 균열 공략.
그 준비 과정의 첫 단계는 나를 아는 것이었다.
'지피지기.'
뭐, 거창하게 말했지만.
그냥 인벤토리를 확인한다는 소리였다.
마왕, 데카라비아.
녀석을 위한 구마의식에서 제물로 바쳤던 세 개의 아이템.
[귀신 들린 명검]
[귀부인의 보석함]
[목을 조르는 넥타이]
그 악마의 아이템은.
데카라비아를 쓰러트리면서 정화된 상태였다.
나는 심미안으로 그 아이템들을 바라봤다.
"나쁘지 않군."
그야 내가 경매장에서 직접 골랐던 아이템이었으니까.
당연하게도 깐깐하게 골랐다.
무엇보다 중요하게 본 건 그 레벨 제한이었다.
'자금이 많다고 한들, 제대로 써야 아깝지 않은 법이니까.'
나는 가장 먼저 검의 정보를 확인했다.
[무명 대장장이의 유작-장검]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.280]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 대장장이의 마지막 작품이다. 원한에 가까운 미련이 사라지고 나서야 그 진가를 되찾았다.]
...크게 기대하지 않았는데 의외였다.
[귀신 들린 명검]일 땐 생각도 못 한 능력치잖아, 이건?
무엇보다 유니크 등급의 장검이었다.
효과를 떠나서 기본적인 성능만 따져도....
구매 금액의 몇 배를 건진 거야, 이게?
'드디어 훈련용 장검에서 벗어나는구나.'
검술 수련.
그 과정에서 챙겨뒀던 [라이언 하트 기사단-훈련용 장검].
그보다 성능이 훨씬 뛰어난 아이템을 획득했으니까.
이제야 좀 입문자티를 벗을 수 있겠군.
나는 흡족하게 보석함의 정보를 확인했다.
[온기가 담긴 보석함]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 보관한 장신구에 일정 시간 '온기'를 부여합니다.]
[설명 : 귀족 가문에 전해 내려오는 보석함. 딸을 향한 어머니의 마음이 대대로 이어져 내려왔다.]
잠깐만, 이것도 유니크라고?
이쯤 되니까 흠칫할 수밖에 없었다.
아무래도 나 보는 눈이 조금 있는 건가?
'장신구에 버프를 걸어주는 아이템이다.'
꽤나 특이한 형태의 아이템.
[온기] 버프라.
보기만 해서는 떠오르는 게 없었다.
뭐, 버프의 효과야.
차차 확인해 보면 되는 일이겠지.
마지막으로 나는 넥타이를 집어 들었다.
[명품-스왈린 공작의 애장품]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.250]
[효과 : 착용 시, 마력 재생력 소폭 상승 / 심미 스탯 소폭 상승]
[설명 : 스왈린 공작의 넥타이. 복잡한 사연에 걸맞은 저주를 품고 있었지만, 정화된 지금은 박물관에 보관되어도 모자라지 않을 정도의 가치를 지니고 있다.]
이번엔 그냥 유니크도 아니고 명품?!
이젠 확신할 수 있었다.
아무래도 난, 경매에서도 천부적인 재능이 있는 것 같다고.
'정확히는 내가 아니라 그랑펠의 재능이겠지만.'
분명, 심미안이 저주에 가려진 아이템의 본래 가치조차 평가해 낸 거겠지.
이 심미안 하나만 있어도 굶어 죽는 일은 없겠구나.
그런 생각이 들었다.
'몇 배가 뭐야.'
구매 금액의 몇십 배는 되는 이득을 보았으니까.
물론, 감정에 변화는 조금도 없었다.
이따위 사소한 이득에 흔들리기에는.
그랑펠의 그릇이 너무나도 광활했으니까.
나는 태연하게 넥타이를 착용했다.
과연, 명품이란 수식어가 아깝지 않았다.
'대작보다야 떨어지지만.'
명품도 수식어가 붙어있는 것만으로 그 가치를 인정받을 수 있는 아이템 중 하나였으니까.
효과 또한 간단하지만 나에게 더없이 간절한 효과였다.
'마력 재생력 소폭 상승.'
소폭이라 큰 효과는 없겠지만.
브로치보다도 그 활용성이 높았다.
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
그런 조건 없이 마력 재생력이 상승한다는 것?
전투 도중이나 휴식 중일 때나.
마력을 재생시켜 준다는 소리였으니까.
마찬가지로 소폭 상승.
[심미]는 여전히 [下]등급에 머물러 있었지만....
'좋았어.'
경매장에서의 첫 구매치곤 아주 훌륭한 성과였다.
게다가 아스큐라 백작 균열 때 획득했던 [숭고한 약속의 목걸이]도 잊지 않았다.
무려 300레벨 제한 아이템.
내가 이걸 착용할 수나 있을까, 싶었었는데.
그 300레벨까지도 고작 5레벨밖에 남지 않았다.
나는 거울에 비친 차림새를 확인했다.
'정장에, 행커치프에, 넥타이에....'
어째 전보다도 더욱 격식을 차린 것 같은 모양새.
그런 차림새로도 모자라 은발 머리카락까지.
이질적으로 느껴질 법도 하거늘.
어째서인가.
나는 거울 속의 내가 조금도 낯설게 느껴지지 않았다.
나는 거울을 바라보다가 중얼거렸다.
"이 또한 나다."
그랑펠, 나의 과거이자 흑역사.
이 이질적인 감정 또한.
흑역사를 극복해 나가는 과정 중 일부.
그 사실을 알기에 나는 망설이지 않았다.
곧바로 포탈을 통해 유스라 왕국으로 향했다.
유스라 왕국에 생성된 신규 균열을 공략하기 위해서.
"누구인지는 몰라도 그 자신감이 대단하구나."
그게 누구 땅....
아니, 누구의 '권한' 아래 있는지도 모르고 말이야.
.
.
.
유스라 왕국에 균열이 나타났다.
그 사실에 특별히 의미를 부여할 건 없었다.
그저 신규 업데이트된 균열의 숫자가 늘어났을 뿐이었으니까.
그에 관한 정보를 전해온 건 남태민이었다.
"단순하게 균열 개수가 늘어났고. 그중 한 균열이 유스라 왕국 인근에 모습을 드러낸 거죠. 그리고 이건 저랑 형만 알고 있는 건데요...."
나는 곁에서 속삭이는 남태민을 바라봤다.
...그런 중요한 얘기를 나한테 해도 되는 거야?
나야 물론 고마운 일이었다.
남태민이 누구인가?
대한민국 최강의 플레이어이자 세계 랭킹 3위 가온의 길드 마스터.
그런 남태민이 입수하는 정보와 소문들?
나로서는 알 수 있는 턱이 없는 고급 정보라는 것이다.
"흥미로운 이야기군."
그리고 그 호의를 당연하게 받아들이는 내가 있었다.
내 대꾸에 남태민이 말을 이었다.
"이나즈마가 일본 정부와의 연결고리를 끊어버린 순간! 사실상, 일본 정부가 프로스트에 대해 권리를 주장할 명분도, 이유도 사라진 셈이죠."
고급 정보 중에서도.
프로스트에 관한 이야기는 특히 중요했다.
나는 프로스트에서 '권한' 기능을 가지고 있었으니까.
지금까진 프로스트의 주민에게 상황을 받아들일 시간이 필요할 것 같았기에.
나서지 않았지만, 이제 슬슬 움직일 수밖에 없었다.
'언제까지 그 꼴을 보고만 있을 수도 없지.'
마왕, 데카라비아 토벌 이후.
일본 정부가 보여준 태도는 정말 끈질겼다.
자신의 영토에 프로스트가 걸쳐있단 사실 하나로, 온갖 이유를 들어대며 그에 대한 권리를 주장해 댔다. 그러니까 의외일 수밖에 없었다.
"히사기 카즈마. 그 녀석이 괜히 그럴 리가 없는데요."
이나즈마가 일본 정부에 등을 돌릴 줄이야.
남태민도 그게 의아한 눈치였다.
'물론, 내가 신경 쓸 건 아니겠지.'
...라고 생각하고 넘겨버린 게 조금 전이었는데.
"이호열 님을 뵙습니다!"
히사기 카즈마를 포함.
이나즈마 길드 전원이 나를 기다리고 있었다.
황금 궁전 앞에 이열로 가지런히 늘어선 채로.
그 찰나의 순간.
나는 머리를 굴려봤다.
나를, 유스라 왕국을 찾아온 이유가 무엇인가?
남태민에게 들은 정보가 있어서일까.
그 의도가 대충 짐작이 갔다.
그러나.
"유감이지만."
로마에선 로마의 법을 따라야만 한다.
"나는 사전에 약속되지 않는 만남은 가지지 않는다."
"...!!!"
누가 됐든.
어떤 사정이 있든.
격식과 절차를 지키는 것이 우선이란 말이다.
◈ 67화. 악크샨의 유산 (1)
고고하신 그랑펠 님께서.
찾아온 수고나 정성 따위를 고려해 주실 리가.
'그게 누가 됐든지 말이야.'
이나즈마.
지금이야 가온 밑으로 내려오게 됐지만.
오랫동안 길드 랭킹 최상위권을 지키는 명문 길드였다.
히사기 카즈마?
플레이어 랭킹 무려 6위.
내 옆에 있는 남태민보다도 레벨이 높았다.
대격변 초창기.
그가 창 한 자루를 들고 도쿄에 나타난 몬스터를 쓰러트리던 모습은 아직도 기억 속에 선명하게 남아 있었다.
일동 충격─
그래, 그들이 내 말에 굉장히 놀란 눈치였다.
하지만 나도 어쩔 수가 없다.
그런 걸 신경 썼으면 말이야.
'애초에 마탑 선임 마법사들을 문전 박대하지도 않았겠지.'
마탑의 선임들이 누구인가?
플레이어는 물론이요, 그랑펠과도 비교하기 어려울 정도의 강자들.
내겐 그런 선임 마법사조차 삼고초려 시킨 경험이 있다는 것이다...!
"이런 제가 실례를 범했군요."
내 고집을 알아차리기라도 한 건가.
히사기가 다시금 고개를 숙이더니 말했다.
"그렇다면 내일. 이 시간에 찾아와도 되겠습니까?"
내일이라.
시간을 내는 거야 어렵지 않은 일이었지만.
굳이 내가 만날 필요가 있을까.
'그 목적이야 대충 알겠다.'
이나즈마는 일본 정부와 연결고리를 끊는 것뿐만 아니라, 일본에서 떠난다고 선언한 상태. 히사기는 유스라 왕국을 새로운 정착지로 생각하는 거겠지.
'그런 목적이라면.'
나보다 유스라의 국왕, 하쿠나를 만나는 것이 옳다.
유스라 왕국에 대한 '권한'을 가지고 있는 나다.
사실 이나즈마의 입국 심사 정도야.
내 권한으로 처리해도 문제가 되지 않겠지.
그러나 말했다시피 모든 것엔 절차가 있는 법.
"그보다는 하쿠나 왕과 이야기를 나누는 편이 좋겠군."
그래, 유스라 왕국은 하쿠나가 통치하고 있었으니까.
나는 어디까지나 하쿠나가 도움을 청할 때만 그 '권한'을 사용해 왔다.
왜, 그림자 용병단 때처럼 말이다.
"...그 배려에 감사드립니다."
"감사드립니다!"
"...와씨, 예의 바른 거 봐."
일동 다시 묵례─
정중하게 고개를 숙이는 이나즈마 길드원들.
남태민이 혀를 내두르는 것처럼.
쉽게 볼 수 있는 광경이 아니겠지.
물론, 나는 그 부담스러운 인사를 흡족하다고 여기고 있었으니.
정말, 어디 조직의 보스라도 된 기분이 이런 건가 싶다.
"개과천선했다는 걸까요? 그 뱀눈이 어떻게 저렇게 됐지?"
이나즈마를 지나친 지금.
남태민은 어째서인가 즐거운 눈치였다.
그럴 수도 있겠지.
가온과 이나즈마.
한국과 일본.
엇비슷한 길드 랭킹.
길드 마스터의 레벨까지도.
그들은 숙명의 라이벌이라고 할 수 있었으니까.
"호열 씨만 안 계셨어도! 한마디 해주는 건데. 제가 또 이나즈마 놈들 속 긁는 거 하나만큼은 자신 있거든요! 아, 근데 또 호열 씨가 안 계셨으면 그것들이 고개를 숙일 일도 없었겠구나...?"
쌓인 게 많긴 많았나 보다.
그런 남태민의 이야기를 잠자코 듣고 있기도 잠깐.
나는 균열 앞에 이르렀다.
"적정 레벨 실화냐?"
"뭔진 몰라도 경험치 하나는 확실하겠네."
"그래도 균열이니까, 우리도 도전해 볼 만하지 않을까?"
몰려든 인파가 많았다.
플레이어에 아르카나인까지.
그 분위기를 보아하니.... 몇몇 플레이어들은 벌써 균열으로 진입한 모양인데? 나서서 유스라 왕국을 수호하려는 모습이 아주 바람직하군.
[퀴른베르크 기계탑]
[적정 레벨 : Lv.400]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
...그보다 간이 배 밖으로 튀어나왔잖아, 다들?
적정 레벨이 이보다 간결할 수 없다.
더도 말고 덜도 말고 딱 400레벨.
나는 그것만으로도 충분히 놀랐거늘.
남태민이 설명을 덧붙였다.
"퀴른베르크 기계탑. 한때 저게 대체 뭘까. 혼자서 고민 많이 했었는데. 이제야 그 내부를 구경할 수 있게 됐네요!"
퀴른베르크 기계탑.
그건 아르카나 대륙 곳곳에 세워진 탑이었다.
NPC들도 그 존재를 정확히 아는 자가 없고.
그렇다고 그에 관한 퀘스트가 있는 것도 아니고.
심지어는 굳게 닫힌 입구를 여는 방법도 없었다.
그래서 플레이어들 중에선.
남태민처럼 내심 기대했던 이들도 있던 모양이었다.
"형님들. 제가 또 누굽니까? 이 한 몸 바쳐서라도 기계탑 내부 확실하게 중계하겠습니다. 자, 그러니까 들어가기 전에 육개장 값이라도...."
넷튜버들이 몰릴 정도로 말이지.
대륙 곳곳에 솟아있었던 기계탑.
같은 이름의 균열이 세계 곳곳에 생성된 이유가 있었군.
물론, 중요한 건 이유 따위가 아니었다.
거침없이 내딛는 구둣발.
그 구두 소리에 집중되는 시선.
하지만 이 순간 내게 중요한 건.
플레이어들의 관심 따위도 아니었다.
퀴른베르크 기계탑?
아니, 무엇이 됐든지 상관없었다.
말했다시피.
"허가되지 않은 불법 건축물은 용납할 수 없다."
절차를 지키지 않는다면 본보기를 보이는 수밖에.
[퀴른베르크 기계탑에 진입하셨습니다.]
.
.
.
"...살풍경이네요."
남태민이 입을 열었다.
'그나저나 균열까지 동행할 줄이야.'
나로서는 마다할 이유가 없었다.
[천적관계]가 발동되지 않은 내게 적정 레벨 400레벨짜리 균열은 부담스러운 게 사실이었으니까.
하지만 파티를 맺은 건 또한 아니잖아?
그러니까 빚을 지는 건 또 아니다.
'그저 남태민이 자발적으로 나를 따라나선 것뿐.'
나는 뻔뻔하게 입을 열었다.
"과연, 기이한 풍경이로군."
내뱉은 말대로 [『기이』]한 풍경이었다.
복잡한 기계 장치와 톱니바퀴 사이로.
언뜻 보이는 유스라 제도의 모습.
일단, 몬스터는 보이지 않았다.
"...내부가 이렇게 생겼구나."
"근데 뭐가 이렇게 없어? 휑하네?"
"긴장을 늦추지 마. 언제 튀어나올지 모른다고."
킁킁─
남태민이 코를 벌름거렸다.
바바리안, 발달한 후각 활용하는 거겠지.
남태민이 고개를 갸웃거렸다.
"...뭐, 피 냄새 같은 것도 안 나고요?"
무엇보다 입구나 출구 같은 게 보이지 않았다.
심지어는 다음 층으로 향하는 계단 같은 것도 말이야.
'...확실히 이상한데.'
내가 낌새를 느낀 만큼.
다른 플레이어들도 심상치 않음을 느꼈다.
그때였다.
취이이익─!
멈춰있던 톱니바퀴가 요란한 소리를 내며 회전하기 시작했다.
쿠구구궁─!
그 충격에 흔들리는 디딤발.
균형을 잃고 휘청거리는 플레이어들.
"시끄럽군."
물론, 나는 조금의 흔들림도 없었다.
육체를 지배하는 품위.
몸에 배어든 격식이 이런 상황에서도 곧은 자세를 유지하게 하였다.
그걸 떠나서라도 마탑의 아찔한 계단을 아무렇지도 않게 오르내리게 된 내가 아니던가?
"시작부터 장난이라니."
덕분에 나는 꼿꼿하게 고개를 세운 채.
상황을 바라볼 수 있었다.
'...가만.'
지켜보고 있자니 슬슬 감이 잡히는데, 이거?
주위를 살피던 남태민이 흠칫했다.
"뭔가 되게 날카로운 톱니바퀴로 바뀐 것 같은데요?"
그 말대로였다.
벽면에 생김새부터 흉흉한 기계 장치들이 튀어나와 있었다.
플레이어들이 소리쳤다.
"설마, 함정인가?!"
"미친. 이렇게 거대한 함정은 본 적도 없어!!"
"...잠깐만, 저기 저거 포탈 아니야?"
반대편 끝.
솟구치는 선명한 푸른 빛.
'탐색, 간섭, 발현의 정도로 보아하니....'
저건 마도구, 그러니까 아이템을 활용한 포탈이로군.
마탑의 포탈과는 그 간섭 과정에서 차이가 있어 보였지만.
그 효과는 똑같다는 걸 알 수 있었다.
그나저나.
그 방식은 달라도 마탑과 비슷한 수준이라는 거잖아, 저게?
무엇이냐, 이 기계탑.
허나 그 사실을 알아차린 건 오직 나뿐이겠지.
플레이어들은 흥분한 기색이 역력했다.
"대충 보니까 함정을 돌파해서 저 포탈에 도달하면 되는 것 같은데?"
그 흥분을 부추기듯.
눈앞에 퀘스트창이 떠올랐다.
[퀘스트 : 함정 돌파]
정교한 함정을 피해 포탈에 도달하라.
그 순위에 따라 보상이 따르리라.
─현재 순위
●1위 : 없음
●2위 : 없음
●3위 : 없음
"호, 호열 씨! 호열 씨도 퀘스트 받으셨어요?!"
"함정 돌파, 확실하게 떠올랐다."
"그렇구나. 퀴른베르크 기계탑은 경쟁 컨셉이었나 봐요!"
퀘스트, 그리고 보상은 언제나 반가운 거니까.
남태민을 비롯한 플레이어들의 반응도 이해가 됐다.
하지만 나는 느끼고 있었다.
퀴른베르크 기계탑.
이 공간에서 느껴지는 심상치 않은 낌새를 말이야.
무엇보다 저 함정들이 낯설지 않았다.
정확하게 말하자면.
『탐색』 과정을 생략할 정도로 익숙한 대상이란 것이었다.
'모든 게 은으로 만들어져 있다.'
날카로운 톱니바퀴.
장전된 화살촉.
그 모든 게 '은(銀)'이었다.
나는 은의 특징을 떠올렸다.
지금이야 『반전 마법』 덕분에 내구도에서 자유로웠지만.
그 이전엔 은제 무기 사용을 아끼던 나였다.
은제 무기는 그 내구도가 형편없었으니까.
'특별한 이유가 있는 게 아니라면 사용할 이유가 없다.'
그래, 은은 특수한 광물이었다.
특별한 경우가 아니라면.
사용할 이유가 조금도 없는 광물.
그런 은제 무기를 내가 사용한 이유?
그거야 나는 악마 사냥꾼이었으니까.
은이 바로 악마의 치명적인 약점 중 하나였으니까.
그 사실을 알고 있는 내게.
저 함정은 의문스러워 보일 수밖에.
'은으로 함정을 만들 이유는 하나뿐이야.'
그래, 저건 '악마'를 처치하기 함정이었다.
내가 그 사실을 깨달은 순간.
다시 한번 퀘스트창이 점멸했다.
"...!"
이번엔 클래스 퀘스트였다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 조사하라. (진행 중)
그러면 그렇지!
내가 뭐가 있을 줄 알았다니까?
근데, 잠깐만.
'...뭔가 이상하다?'
느껴지는 묘한 위화감.
그래, 퀴른베르크 기계탑이 악크샨의 결전병기이자 유산이라고 생각하기에는.... 내 기억 속의 악크샨 기지는 뭐가 없어도 쥐뿔도 없었단 말이다...!
'이런 게 있었으면 플레이어들이 도망가지도 않았겠지!'
내세울 거라곤 헝그리 정신밖에 없던 악크샨 기지.
이런 근사한 게 있었으면 진작 보여줘야 할 것 아닌가?
괜히 플레이어들이 계정을 삭제하면서까지 악마 사냥꾼을 때려치운 게 아니란 말이다.
'그랬으면 덜 고독했을 거 아니냐고.'
그러니 의문은 가시지 않았다.
무엇보다 그랑펠의 재능이 알아본 탓이었다.
퀴른베르크의 기계탑.
그 초입부터 실감하게 되는 기술력.
마탑과는 다른 갈래로 발전한 기술력이었지만.
감히 마탑과 비교할 수 있을 정도로 대단하단 뜻이었으니까.
'그러니까 이 의문은 해결할 방법은....'
결국 하나밖에 없단 소리겠지.
퀴른베르크 기계탑을 조사하는 것.
퀘스트를 진행하다 보면 의문은 자연스레 풀리겠지.
그러니까 이 순간, 내가 할 일은 간단했다.
"먼저 가지."
앞에 보이는 함정을 통과.
반대편의 포탈에 도달하는 것.
그 과정에서 우수한 순위를 기록한다면?
뭐, 겸사겸사 좋은 거고.
'뭐가 됐든 보상이 주어진다니까.'
그나저나 정장에 구두라니.
누가 봐도 함정을 통과하기엔 적절하지 않은 복장이시다.
그러나 상관없다.
말했다시피.
앞에 보이는 기계 장치는 전부 은으로 만들어진 것들.
내게는 탐색 과정조차 생략할 정도로.
익숙한 대상이라는 것이다.
그러니까.
또각─
이런 함정으론.
내 털끝 하나 건드릴 수 없단 소리였다.
*
퀴른베르크 기계탑.
갑작스럽게 떠오른 퀘스트와 함정들.
그건 유스라 왕국의 균열에서만 벌어진 일이 아니었다.
세계 곳곳에 생성된 [퀴른베르크 기계탑 균열].
그곳에 진입한 모든 플레이어들에게 같은 퀘스트가 떠오른 것이었다.
"순위에 따라 보상이 주어진다고?"
"딱 3위까지만? 와 빡세네."
"경쟁 장난 아니겠는데?"
수많은 플레이어를 1, 2, 3위로 줄 세운다.
그 사실만 하더라도 관심이 쏠리기엔 충분했다.
상승하는 시청률.
실시간으로 상승하는 넷튜버들의 시청자 수가 그 증거였다.
하지만.
"에이, 근데 이거 공평하지가 않잖아?"
그와 별개로 함정 돌파가 시작되기도 전에 흥미를 잃어버린 이들도 있었다.
굳이 지켜보지 않아도 그 결과가 뻔해 보였으니까.
"그냥 민첩 스탯 높은 순서대로 순위 찍히겠지. 뭐."
함정을 돌파하는 방식이야 클래스에 따라 다르겠지만.
높은 순위를 기록하는 데엔 민첩 스탯이 높은 플레이어가 유리한 게 당연했다.
방패나 마법으로 함정을 막아내면서 전진.
그냥 회피해 가며 전진.
둘 사이엔 차이가 있을 수밖에 없을 테니까.
그런 의미에서 채팅창에선.
벌써부터 몇몇 플레이어들의 이름이 거론되고 있었다.
-우리 카밀라 누님이 활약 때가 됐지ㅋㅋㅋㅋ
-남태민이 광폭화 쓰면 또 모르는 거 아님?ㅋㅋ
-근데 록스는 어디서 뭐함? 진짜 모름
-ㄹㅇㅋㅋ 자기가 제일 유리한 퀘스트인데 보이질 않네
-본인 카밀라한테 올인함ㅋㅋㅋㅋㅋ 정배 가보자
하지만 그 채팅창이 통일될 때까진.
그리 오랜 시간이 걸리지 않았으니.
이내, 플레이어들의 퀘스트창에 기록이 떠올랐기 때문이었다.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
고작 1분 남짓.
2위보다 무려 3분 40초가량 앞선 압도적인 기록.
그 기록의 주인공이 채팅창에 도배되고 있었다.
-그저 호멘
-그저 호멘
-그저 호멘...!
◈ 68화. 악크샨의 유산 (2)


## 20

◈ 68화. 악크샨의 유산 (2)
아르카나가 게임이던 시절.
플레이어들에게 함정은 익숙한 존재였다.
"드디어 보물...!"
"야, 잠깐만. 그 상자가 건들지 마앗!!"
"으아아악! 뭐, 뭐야?! 상자가 움직여엇?!"
"저 병신!! 미믹이다!!"
보물 상자로 위장한 몬스터, 미믹부터.
던전 곳곳에서 도사리고 있는 위험천만한 함정까지.
그런 함정을 해체하는 스킬을 가진 탐험가 클래스는 물론이요, 함정 공략을 콘텐츠로 삼는 넷튜버도 있을 정도였다.
"에게? 겨우? 저 정도야 저한테는 너무 쉽죠~"
그래서.
퀴른베르크 기계탑에서 함정이 튀어나왔을 때.
함정 공략 전문 넷튜버들은 앞다퉈서 방송을 켰다.
"마음 같아선 당장 달려가고 싶은데. 아깝네요. 진짜."
겉으론 아쉬워하고 있었지만.
이건 시청자를 끌어모을 좋은 기회.
중계를 통한 방송만으로도 이미 본전, 그 이상이었으니까.
그러나.
그것과 별개로 퀴른베르크 기계탑의 함정 수준은 보통이 아니었다.
무엇보다 저 패턴.
복잡한 패턴이 여태까지 봐온 함정과는 차원이 달랐다.
"여기서 점프를 뛰면 가뿐하게...?!"
"아니, 이 타이밍에서 사방에서 화살이 날아온다고요?"
"...형님들. 죄송한데, 저런 건 저도 못 깨겠는데요?"
기계탑의 기술력이 함정에도 녹아든 것인가.
한없이 정교해서 악랄하게 느껴질 정도였다.
덕분에 함정에 무릎을 꿇는 플레이어가 속출했다.
"아, 여기서 주춤거리면!"
"그렇죠. 바로 고슴도치 꼴이 돼버리는 거죠."
"기록은 물 건너갔네요."
"그래도 다행입니다. 큰 피해는 없어 보이네요."
그나마 다행이라면.
공략 난이도와 별개로 함정에 큰 살상력은 없어 보인다는 것.
함정들이 전부 은으로 만들어진 덕분이었다.
"이걸로 확실해졌네요. 경쟁 콘텐츠라는 게."
퀴른베르크 기계탑은 플레이어의 목숨을 앗아가려고 만들어진 게 아니다.
떠올랐던 퀘스트 목표대로.
플레이어들을 경쟁시키고 그에 따른 보상을 지급하는 경쟁 콘텐츠가 확실하다.
"이건 뭐, 아예 판을 깔아줬네요."
"플레이어들한테 능력을 증명해 보라는 거죠!"
"자, 누가 1위를 기록하게 될지 지켜봅시다!"
그런 확신이 드는 순간.
퀴른베르크 기계탑에 관한 관심은 더욱 커질 수밖에.
그래, 그 막대한 관심 속에서.
드디어 호열이 움직이기 시작했다.
그리고 시작되는 경악─
"이, 이게 대체?"
"뭐죠, 제가 지금 뭘 보고 있는 거죠?"
"하, 함정이 고장 난 건 아닐 텐데?"
방금 말하지 않았던가?
기계탑의 함정은 여태까지 본 적이 없을 정도로 정교하다고.
그게 갑자기 고장 날 일은 없다는 걸 알고 있는데....
눈앞에 이해할 수 없는 광경이 펼쳐지고 있었다.
슈슉─!
함정이 빗겨나간다.
스슉─!
호열이 피해낸 게 아니었다.
스륵─!
호열은 그저 태연하게 걷고 있었으니까.
그랬다.
함정이 호열을 피해 가고 있었다!
마치 호열 주변에 방어막이라도 생성된 것처럼.
호열에게 날아든 함정들이 전부 빗겨나간 것이었다.
그 놀라운 광경엔 해설이 필요한 게 당연했다.
폭주하는 채팅창.
하지만 어디까지나 함정 전문 넷튜버가 아니던가?
저런 듣도 보도 못한 광경에 대한 해설은 불가능.
"저, 저도 이런 방식의 공략은 처음 봅니다!"
"...그냥 걸어서 함정을 돌파할 줄이야."
"전 그동안 뭘 한 걸까요, 형님들?"
"...갑자기 은퇴가 마려워지네요."
저것 또한 스킬인가?
스킬이라면 세상에 저런 스킬이 어디에 있단 말인가?
저런 스킬을 사용하는 클래스는 대체?
결국, 언제나처럼 호열의 뒤를 쫓는 질문만 이어질 뿐.
그 경악 속에서.
호열이 반대편 포탈 앞에 다다랐다.
걸린 시간은 고작, 1분 남짓.
그것도 뛰지 않고 당당히 걸어서 달성한 기록.
다시금 채팅창이 폭발했다.
그저 호멘...!
*
탐색, 간섭, 발현.
그 세 단계 중.
가장 까다로운 단계는 단연 탐색이었다.
탐색은 그야말로 마법의 첫 단추.
잘못 꿰어버리면 그다음 단계로 넘어갈 수조차 없으며.
넘어간다 하더라도 마법의 효율이 지극히 떨어졌으니까.
'당연한 거야.'
왜, 마탑의 수석 마법사.
마르셀로조차 탐색 과정에서 군더더기를 걸러내지 못할 정도였으니까.
하지만 내게는.
아니, 그랑펠에게는 해당하지 않는 이야기시다.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다.』
누가 지어낸 설정인지.
정말이지, 낯 뜨거울 정도로 대단한 재능.
덕분에 나는 걸어서 함정을 돌파할 수 있었으니까.
'물론, 전부 은이라서 가능했던 거지만.'
가장 중요한 탐색 과정을 생략할 수 있었기에.
가능했던 일이었다.
제아무리 그랑펠의 재능이라고 해도 말이야.
낯선 탐색 대상을, 그것도 동시다발적으로 탐색하기는 무리였으니까. 만약, 은이 아닌 다른 재료로 만들어진 함정이었다면....
'걷지는 못하고 뛰어서 돌파해야 했겠지.'
하나는 흘려보내고.
하나는 다른 플레이어들처럼 피해내는 방식으로 말이야.
뭐, 어쨌거나 그 결과는 나쁘지 않았다.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
기대하지 않았는데 1위라.
2위와의 기록 차이도 상당했다.
아무래도 함정의 수준이 높은 탓이겠지.
"와. 이 함정 장난 아닌데요. 호열 씨?"
남태민이 가쁜 숨을 내쉬며 도착했다.
기록은 경신되지 않았으니까.
3위 안에 들진 못한 모양이다.
남태민이 땀을 닦아내며 말했다.
"흐, 딱 10초가 부족했네."
남태민도 혀를 내두를 정도의 난이도라.
역시 그 기술력이 심상치 않다.
그러니까 더더욱 믿기지 않는다.
'...이게 정말 악크샨의 결전병기라고?'
믿기지 않아 퀘스트창을 다시 확인해 봐도 안 믿긴다.
내가 알고 있는 악크샨 기지는 말이다.
정말 세끼 호밀빵을 챙겨준다는 것 말고는 쥐뿔도 없었다니까?
그런 악크샨이 이런 수준 높은 결전병기를 대륙 곳곳에 세워뒀다니....
'믿기지 않아서라도 알아내고 만다. 내가.'
알아내기 위해선 퀘스트를 진행해야만 한다.
그런 의미에서 나는 포탈을 바라봤다.
기계 장치형 아이템을 통해 발현된 포탈.
이 역시도 악크샨에선 구경도 할 수 없던 엄청난 기술력.
한 걸음.
가까이 다가가자 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑-중심부]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
가장 먼저 들어온 건 적정 레벨이었다.
무려 450레벨이라니.
그러나 이전처럼 걱정 앞서진 않았다.
'적정 레벨이 플레이어 기준이 아닐 테니까.'
그래, 퀴른베르크 기계탑은 언제까지나 악마 사냥꾼의 결전병기.
악마를 상대하기 위해 만들어진 기계탑이라는 것이다.
지금의 함정만 봐도 그랬다.
"가끔씩 이렇게 쉬어가는 균열도 나쁘지 않네요."
남태민처럼 생각하는 게 당연했다.
함정의 대미지는 미약했으니까.
함정을 피하지 못한 플레이어들이라고 해도 큰 피해를 입지 않았던 것이다.
그러니까 다들 잠깐 쉬어가는 균열, 단순한 경쟁 퀘스트라고 생각하는 거겠지.
하지만 나는 알고 있단 말이다.
심각하단 말이다.
양보할 수 없단 말이다...!
'어떤 바보가 자기 유산을 양보하겠어?'
딱히 기대하진 않았건만.
남에게 빼앗기기는 또 싫은 법.
물론, 거기엔 퀘스트 보상도 포함이다.
그러니까 나는 조용히 포탈로 향했다.
"먼저 가지."
"네? 아, 저도 같이 가겠습니다!"
다급하게 뒤따라오는 남태민.
포탈을 통과하자 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
[기록한 순위에 따라 팀이 배정됩니다.]
...잠깐, 함정 다음엔 팀전이냐?
흠칫하는 순간.
연달아서 떠오르는 글자들.
[당신은 '1위'를 기록하셨습니다.]
[압도적인 기록을 경신하셨습니다.]
[순위와 기록에 따른 당신의 팀원은 '1'명입니다.]
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
"!"
아니, 잠깐만.
메시지를 확인하는 순간, 솟구치는 억울함.
팀전에서 혼자라니...?!
남들보다 한참 앞선 기록을 세운 탓이 확실하다.
아니, 그래도 그렇지.
'무슨 이따위 규칙이 다 있어어어?!'
사실 팀전이라고 해서 내심 안심했단 말이다.
내 곁엔 남태민이 있었으니까.
하지만 포탈을 통과하는 순간.
그 위치가 엇갈린 모양이었다.
남태민이 보이지 않았다.
철커덕─
이내, 가동을 시작한 기계 장치.
증기를 내뿜으며 발판이 요동쳤다.
내 억울함과 별개로.
격식과 절차에 죽고 못 사는 육체는 상황을 납득했다.
"절차가 그렇다면 따르는 수밖에 없겠군."
...이따위 악법을 납득하지 마라, 그랑펠.
그래, 어쩌겠는가.
떠오른 메시지를 되돌릴 수도 없는 노릇인걸.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 토너먼트]
승패에 따라 움직이는 발판.
승점, 30포인트를 쟁취해 가장 먼저 상층에 도달하라.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 없음
●2위 : 없음
●3위 : 없음
철컥─
발판이 요란한 소리를 내며 움직이는 이유가 있었군.
이 발판이 이기면 위로.
지면 아래로 움직이는 거겠지.
그나저나.
'승점을 30포인트나 따야 한다고?'
1승에 3포인트였으니까....
무려 10승을 따내야 한다는 말이었다.
도중에 패배를 기록하면 애써 쌓은 승점을 까먹기까지.
무엇보다 핵심은 내가 그런 팀전에서 혼자라는 것이었다.
...고독하구나.
들려오는 건 기계 장치가 맞물리는 소리뿐.
수다스러운 남태민이 그리워진다....
'이럴 줄 알았으면 퀘스트 보상이고 뭐고 설렁설렁....'
...그래!
퀘스트 보상!
불현듯 보상에 생각이 닿았다.
혹시라도 보상이 대전에 도움이 될지도 모른다.
나는 인벤토리를 열어 보상을 확인했다.
'...이건?'
*
시청률 하나는 기가 막히게 뽑아내는 방송국 놈들.
스튜디오에선 이미 녹화가 한창 진행 중이었다.
"토너먼트라니. 누가 설계한 기계탑인지 몰라도 칭찬하고 싶네요. 어디서 구경이나 할 수 있었겠습니까? 플레이어들이 서로 자웅을 겨루는 모습을요!"
"그렇습니다. 아르카나가 게임이던 시절, 콜로세움에서나 할 수 있었던 구경을 퀴른베르크 기계탑 균열 덕분에 하게 됐네요."
"말씀드리는 순간.... 자, 상대 팀이 모습을 드러낸 것 같습니다!"
철컥─
요란한 소리를 내며 움직이는 기계 장치.
그 위에 올라탄 플레이어들이 서로 마주쳤다.
진행자가 흥분된 목소리로 말했다.
"포탈을 통과한 플레이어들이 모두 한 장소로 이동한 모양입니다. 보시는 것처럼 서로 다른 균열을 통해 입장한 플레이어들이 같은 팀이 됐죠?"
"이건 또 흥미로운 시스템이네요!"
"자, 일단 양측 인원은 3대3. 그 종목은...!"
양 팀이 올라탄 기계 장치.
그 정중앙에 떠오른 커다란 톱니바퀴 하나.
눈치가 있다면 알아차릴 수 있었다.
"...혹시 저 톱니바퀴를 쟁탈하는 건가요?"
"저 톱니바퀴를 상대 팀보다 먼저 차지해서. 자신들의 기계 장치에 끼우는 게 승리 조건 같아 보입니다!"
"톱니바퀴를 끼워야만 기계 장치가 상층으로 올라간다라. 꽤나 그럴싸한 연출이네요."
"말씀드리는 순간, 양 팀 사이에 벌써 신경전이 시작된 모양입니다앗?"
출연진들의 예상대로.
두 기계 장치 사이엔 묘한 긴장감이 흐르고 있었다.
그럴 수밖에 없었다.
"플레이어들의 평균 레벨이 비슷한 것 같은데요."
적절한 상대를 탐색한 끝에 만난 두 팀이 아니던가?
그들의 평균 레벨이 정확하게 같았던 것이었다.
그러니까 섣부르게 움직일 수 없는 게 당연했다.
"...야, 잠깐만."
삑─
갑작스러운 음 소거.
뻐끔거리는 출연진들.
한창 중요한 순간에 이게 무슨 짓이란 말인가?
"TV 소리를 왜 줄여! 미친 새끼야!"
"아니, 들어봐. 진짜 중요하다니까?"
"뭐가 또? 이 새끼 또 호들갑이네."
"아니! 호들갑이 아니라 이호열!!"
"이호열? 이호열은 갑자기 왜?"
토너먼트 퀘스트.
양 팀은 자신들과 비슷한 레벨의 상대를 만나게 된다.
그렇다면 이호열과 만나게 되는 상대측 플레이어들의 평균 레벨을 따져본다면...?
"잘하면 이호열의 레벨을 알아낼 수 있을지도 몰라!"
...이호열의 레벨이라고?
그건 플레이어, 아니 전 세계의 이목이 쏠릴 만한 화제였다.
그 사실을 간파한 시청자들은 마른침을 삼키며 호열의 등장을 기다릴 수밖에 없었다.
-아ㅋㅋ 그래서 이호열 언제 나오냐고ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 다른 것보다 이호열 언제 나오는지 기다리는 중
-이호열 누구랑 팀 됐단 소리도 없냐???
-넷튜브 다 뒤져봤는데 어그로 말곤 없드라 ㅇㅇ;;
물론, 기계탑 속 플레이어들도 마찬가지.
철컥─
톱니바퀴를 끼우자 상승하는 기계 장치.
샤이닝의 길드 마스터.
록스는 퀘스트창을 확인했다.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 15p
●1위 : 15p
●3위 : 13p
5연승.
획득한 포인트는 15포인트.
그 덕분에 상승한 순위는 공동 1위.
보다시피 자신보다 먼저 15포인트를 달성한 팀이 있었다.
록스는 그게 누군지 짐작할 수 있었다.
'이호열.'
함정 돌파에서도 압도적인 기록을 세웠던 호열이었다.
이번 퀘스트에서도 선두를 달리는 게 당연한 일이겠지.
그러나 록스에겐 자신이 있었다.
'이건 개인전이 아닌 팀전이다. 이호열.'
그것도 밸런스 시스템이 존재하는 팀전.
호열의 레벨이 높을수록.
그 팀원의 레벨은 낮을 수밖에 없을 터.
록스는 팀원이라는 구멍을 공략할 생각이었다.
'우린 만날 수밖에 없다.'
15포인트를 따낸 팀은 단둘뿐.
정면 승부를 피할 수 없다는 것이다.
철컥─!
천천히 가동을 멈추는 기계 장치.
'와라.'
모습을 드러내는 기계 장치 위의 상대.
이내, 록스의 얼굴이 경악으로 물들었다.
"...!"
유감스럽게도.
록스의 예상은 정확하게 절반만 맞았다.
5연승.
15포인트의 고지.
그곳에 호열이 있긴 했다만.
정작 호열은 혼자였으니까.
그러니까 넘치던 록스의 자신감은.
'...혼자 5연승을 기록했다고?'
불안으로 바뀔 수밖에 없었다.
'불가능하다! 혼자서 대체 어떻게?!'
그건 정말 말도 안 되는 일이었으니까!
*
정말, 말도 안 되는 운이었지.
철컥─
가까워지는 기계 장치.
떠오르는 메시지.
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
나는 속으로 생각했다.
'부전승 꿀을 빠는 것도 여기까지구나.'
내 레벨은 고작 295레벨.
그것도 모자라 나는 혼자였다.
내 수준에 맞는 적절한 상대를 찾을 수 있을 리가.
그걸 반대로 말하자면.
같은 승점의 팀들에게 나는 적절치 못한 상대라는 뜻.
덕분에 나는 다른 팀과의 경쟁에서 제외된 채.
부전승으로만 5연승을 따낸 것이었다.
[같은 승점의 상대가 '1'팀 존재합니다.]
하지만 이젠 피할 수 없었다.
15포인트를 따낸 건 나를 제외한 단 한 팀뿐.
그러니까 지금부터 나는.
'3명을 상대해야 하는 거지.'
그것도 나보다 훨씬 레벨이 높은 플레이어들과 말이야.
그러나 해볼 만했다.
저쪽은 계속해서 대전을 거듭해 지친 상태.
게다가 내겐 '퀘스트 보상'이 있었으니까.
하지만 이건 어디까지나 대전.
목숨을 건 결투 같은 게 아니다.
그에 따른 격식을 갖출 겸.
나는 가볍게 인사치레했다.
"그대들을 기다리고 있었다."
"...!!!"
...근데 내가 못 할 말이라도 했나.
표정들이 왜 그래?
◈ 69화. 악크샨의 유산 (3)
[퀘스트 : 함정 돌파]
정교한 함정을 피해 포탈에 도달하라.
그 순위에 따라 보상이 따르리라.
─현재 순위
●1위 : 1분 01초
●2위 : 4분 41초
●3위 : 4분 50초
[함정 돌파] 퀘스트.
그 순위에 대한 보상.
그건 다음 퀘스트인 [토너먼트] 퀘스트에 직접적으로 도움이 되는 보상이었다.
인벤토리를 확인하자 눈에 들어왔던 작은 기계 장치 하나.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 토너먼트에서 사용 시, 9포인트를 획득한다.]
[설명 : 퀴른베르크 기계탑 중심부에서 사용할 수 있는 상승 레버. 기계 장치와 결합하면 3층을 단숨에 오를 수 있다. 단순해 보이지만 상당한 기술력이 집약되어 있다.]
꽁승을, 그것도 3승씩이나 따낼 수 있다니!
[토너먼트] 퀘스트의 목표가 30포인트인 걸 고려하면.
아이템의 효과는 나름대로 굉장했다.
하지만 나는 속지 않았다.
'고독에 대한 보상이 고작 이거라고?'
9포인트를 깔아주면 뭐 하냐고.
만나게 될 팀은 전부 3명일 텐데.
포인트를 줘봤자 이대로는 까먹을 게 뻔했다.
그러니까 나는 머리를 굴렸다.
...끝까지 발버둥 치겠다.
무엇하나 허투루 써먹지 않겠다.
있는 거 없는 거 전부 끌어오겠다.
내 좌우명대로.
설명창의 메시지 또한 대충 읽지 않았단 소리다.
'단순해 보이지만 상당한 기술력이 집약되어 있다....'
나, 문과 출신 이호열이었다면 그냥 지나쳤겠지.
기계 장치를 대충 살펴보고.
보기보다 복잡하구나, 하고 넘어갔을 거야.
그러나 그랑펠은 아니었다.
마법 서적을 펼친다면.
밤을 새워서라도 그 끝을 보고야 마는.
검을 들면 녹초가 될 때까지 훈련을 멈추지 않는.
그랑펠의 육체가 이런 설명을 보고도 그냥 넘어간다?
"흥미롭군."
있을 수 없는 일이란 거지.
그랬다.
나는 [퀴른베르크 상승 레버 - 3층].
그 아이템을 바로 사용하지 않았다.
기계 장치 위에 꼿꼿하게 기립.
그 자세로 탐색해 나가기 시작했다는 것이다.
"복잡한 회로. 그를 구현해 내는 정교한 기술력."
그런 그랑펠의 재능과 심미안이 말해주고 있었다.
"대단하군."
제작자가 누군진 몰라도 이건 정말 보통이 아닌 물건이라고.
웬만한 대상이었다면 탐색 과정은 금방 끝났겠지.
그러나 말했다시피 레버는 굉장히 복잡하며 정교했다.
광물의 종류로만 따져도 수십 가지.
각각의 부품의 설계 또한 완벽해 소름이 돋을 정도.
"더없이 훌륭한 마도구다."
기나긴 탐색 끝.
나는 그런 평가를 내렸다.
얼마나 집중했는지 눈이 뻑뻑할 정도였다.
'부전승 시스템이 없었으면 그대로 탈락했을지도 몰라.'
레버에 정신이 팔려 제대로 된 반격도 못 하고 말이지.
하지만 재능이 좋긴 좋았다.
어쨌거나 나는 탐색 과정을 끝마친 상태.
덕분에.
"그대들을 기다리고 있었다."
격식에 따라.
상대에게 인사를 건넬 정도로 자신감이 넘친다는 소리다.
그 자신감의 원천?
간단하다.
'기본적인 구조와 회로는 파악해 뒀다.'
그건 마법의 발현에서.
가장 큰 수고가 들어가는 탐색을 끝마쳤단 것.
나는 이제부터 퀴른베르크 기계탑에 간섭할 수 있었다.
탐색 과정을 마친 바위에 간섭하듯.
시야에 보이는 기계 장치에 간섭할 수 있다는 말이다.
그러니까.
"인사할 생각은 없는 모양이군."
뭣 때문에 그런 표정을 짓는지는 몰라도.
그쪽은 큰 실수를 저질렀군.
'내 정중한 인사를 거절하다니 말이야.'
어긋난 예의에 대한 그랑펠의 감상.
퀘스트 보상에 대한 나의 마음가짐.
두 의견이 일치한 순간.
내게 망설임은 없었다.
마력을 끌어올렸다.
어디까지나 승패는 중앙에 떠오른 톱니바퀴를 차지하는 것으로 가려진다. 싸움이면 몰라도 톱니바퀴만 챙기면 끝나는 승부가 아니던가.
기계탑 일대에 간섭하게 된 내가 질 확률?
'그냥 기계벽 세우고 챙기면 되잖아?'
솔직히 말해서 없다고 자신한다.
"...패배를 인정하겠습니다."
...그런데 뭐냐.
갑자기 항복해 버린다고?
나는 흠칫했다.
뭐, 팀 내 불화라도 있는 건가.
어째 표정부터 심각하긴 했지.
사정이 있는 것 같긴 하다만 내 알 바는 아니었다.
"그 결정을 존중하지."
그 마음이라도 바뀔세라.
나는 톱니바퀴를 챙겼다.
그때까지만 하더라도 반신반의했거늘.
철컥─!
위이이잉─!
하강하는 상대 팀의 기계 장치를 지켜보고.
퀘스트창까지 확인하고 나서야 실감이 났다.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 18p
●2위 : 13p
●2위 : 13p
3포인트를 획득해서 단독 선두 달성.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층]을 통해 벌어둔 9포인트를 계산하면....
앞으로 단 1승.
한 번만 이기면 나는 30포인트를 달성.
[토너먼트] 퀘스트를 1위로 통과할 수 있었다.
[현재 적절한 상대 팀을 탐색 중입니다....]
[같은 승점의 상대가 '0'팀 존재합니다.]
[상대 팀을 기다리는 중입니다.]
떠오른 메시지를 보며 나는 생각했다.
'누가 또 항복 안 해주나?'
허나, 부전승도 모자라 기권승까지 챙긴 마당.
이보다 더 날로 먹기를 바라면 체해도 할 말이 없겠지.
*
선두를 달리던 두 팀.
15p → 18p
15p → 13p
그들의 포인트가 뒤바뀌는 순간.
지켜보던 이들은 꼴깍─ 침을 삼켰다.
"일단, 한 팀은 록스 팀이었지?"
샤이닝의 마스터, 록스.
록스를 포함, 그들의 팀원은 스트리밍이나 개인 방송 따윈 하지 않았다.
그들이 공동 선두가 됐다는 사실은 4승 그룹끼리 맞붙은 순간 알려졌다.
"저, 그때 심장 멎는 줄 알았잖아요!"
상대 팀의 시야에서 생생하게 전달되던 록스의 위압감!
플레이어 랭킹 무려 2위.
몇 없는 400레벨 대의 플레이어.
그런 록스가 등장했을 때.
지켜보는 이들은 흥분할 수밖에 없었다.
-그치 카밀라가 있으면 록스도 있는 거지ㅋㅋㅋㅋㅋ
-록스 팀원 개부럽네 진심ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 버스도 저런 특급 버스가 없을 듯
그 기대에 부응하듯.
록스는 압도적인 활약을 보이며 톱니바퀴를 쟁취했다.
밸런스 시스템이 적용, 평균 레벨을 맞췄다고 한들.
록스를 막아내긴 무리였던 것이다.
"헥헥. 진짜 경험치 값 제대로 하네요. 록스 님."
절대적인 레벨이 높아질수록.
레벨업에 필요한 경험치가 기하급수적으로 늘어가는 아르카나의 시스템.
그 경험치량만큼 실력에 차이가 나는 건 당연한 일이었다.
"상위 팀들의 멤버를 보시면 자! 다 한 명씩 최상위 랭커들을 보유하고 있습니다. 록스, 카밀라, 그리고 우리 대한민국의 남태민 플레이어까지요!"
그래, 밸런스 시스템이 존재한다고 한들.
완벽하게 밸런스를 맞추는 건 불가능한 일이겠지.
그러니까 기대감은 더욱 커질 수밖에 없었다.
"그럼 다른 한 팀은 당연히 이호열 쪽이겠지?"
마왕, 데카라비아 레이드 때 선보인 압도적인 무력.
그 활약을 두고 호열의 레벨을 예측하던 이들도 있긴 했다.
그러나 이번만큼 호열의 레벨을 정확히 가늠할 기회도 없었다.
철컥─!
"...자, 기계 장치가 내려오기 시작합니다!"
단독 선두를 두고 펼쳐진 대결.
과연, 누가 패배했을 것인가?
관심이 집중된 가운데 모습을 드러낸 건.
"록스?!"
록스였다.
패배를 기록 13포인트 그룹으로 떨어진 록스.
그런 록스에게 상대 팀의 질문이 쏟아졌다.
"위에 이호열 있던 거 맞죠!! 그쵸?!"
"아니, 이호열이 맞긴 한 건가? 본 사람이 있어야지."
"...근데 표정들이 다 왜 그래요?"
높은 레벨만큼이나 쌓아온 수많은 경험.
그건 남들보다 아는 게 많다는 뜻이었다.
아는 만큼 보이기에.
록스의 충격은 쉽게 가시지 않았다.
'분명, 혼자였다.'
록스는 냉정하게 자신을 평가했다.
나 혼자서 세 명의 플레이어를 상대할 수 있을까?
아니, 그런 건 불가능했다.
밸런스 시스템이 존재하지 않느냐고?
록스는 되묻고 싶었다.
'균열엔 적정 레벨이 존재한단 말이다.'
[퀴른베르크 기계탑 균열].
그 적정 레벨은 무려 400레벨이었다.
게다가 이곳.
토너먼트가 진행 중인 중심부의 적정 레벨은 그보다 높은 450레벨이었다. 웬만한 플레이어들은 발들일 엄두조차 내지 못했겠지.
'최소 300레벨은 돼야....'
아니, 그것도 한참 낮게 잡은 수치였다.
그럼에도 록스는 쉽게 충격을 떨칠 수 없었다.
그거야.
'그렇다면 이호열의 레벨은 아무리 낮게 잡아도...?'
최소 900레벨과 맞먹는단 소리였으니까.
마왕, 데카라비아 레이드 직후.
호열의 레벨을 700레벨로 예측했던 록스였다.
절대 과소평가하지 않았다고 생각했건만.
'뒤처져도 한참 뒤처져 있었어.'
900레벨이라니.
감히 따라잡겠다는 생각도 들지 않는 수치였다.
호열과 비교하자면 턱도 없겠지만.
자신도 최상위 랭커 중 하나였으니까.
레벨 하나를 올리기 위한 노력을 알기 때문이었다.
그래서일까?
그간 호열의 행보가 이해되기 시작했다.
천상천하 유아독존.
언제나 자신감 넘치던 태도.
악마의 상태이상 따윈 가볍게 무시하는 정신력.
그 이름조차 알 수 없는 화려한 스킬들.
마지막으로 조금 전.
-그대들을 기다리고 있었다.
태연하게 건네왔던 인사까지.
'...이상하다고 생각할 게 아니었어.'
호열의 레벨을 고려하면 전부 당연한 것이었다.
그 사실을 깨닫자 오히려 머리가 상쾌해졌다.
'목표는 클수록 좋은 법이지.'
드디어 맞지 않던 옷을 벗어버린 느낌이 들었다.
'내가 언제부터 남들을 내려다봤다고.'
그래, 언제까지나 자신은 밑바닥 출신.
밑바닥에서 기어 올라갈 때.
더욱더 의욕이 생기는 언더독.
그런 록스의 눈빛이 달라졌다.
"그래도 아직 포기하긴 이르겠죠."
"...네?"
"어디까지나 룰은 먼저 30포인트를 획득하는 겁니다."
위엔 호열이라는 거대한 벽이 존재하고 있었지만.
꼭 그 벽을 무너트려야만 한다는 법은 없겠지.
왜, 다른 팀을 쓰러트려도 똑같이 3포인트를 따낼 수 있었으니까.
그런 록스의 뜻을 알아차린 걸까.
팀원들도 충격에서 돌아왔다.
"...그렇죠! 이호열도 기다리고 있을 수밖에 없으니까!"
최소 한 팀.
상대 팀이 같은 포인트를 달성할 때까지.
호열도 그 자리에 멈춰 기다릴 수밖에 없을 터.
록스는 그 시스템을 이용할 생각이었다.
록스가 팀원들에게 싱긋 웃어 보였다.
"억울하잖아요? 우리만 이호열의 공포를 느끼는 건."
"그쵸. 말로 표현할 수 없었어요. 그건...."
"어떻게 그 상황에서 인사를...!!"
그래, 승부처는 최소 27포인트를 따내는 시점.
단, 1승을 남겨뒀을 때부터였다.
'전략이 필요해.'
호열이 27포인트를 따낸 팀과 맞붙는 순간.
자신들도 27포인트를 따낸 또 다른 팀과 맞붙는다.
호열보다 먼저 승리를 따낸다.
호열보다 먼저 30포인트를 달성한다.
'이게 제일 쉬운 방법. 아니, 이 방법밖엔 없다.'
호열과의 대결에서 승리를 기대할 바엔.
다른 팀들의 포인트를 조율하는 게 더 쉬워 보였으니까.
록스가 검을 치켜들었다.
"아, 아니! 록스 씨. 저희는 다짜고짜 싸울 생각은...!"
질문을 던졌을 뿐인데, 대답은커녕 검을 뽑다니.
당황한 플레이어들이 손사래를 쳤지만.
록스는 조금도 흔들리지 않았다.
'마지막 기회다.'
호열의 레벨을 짐작한 지금.
호열과의 경쟁이 무의미하단 걸 알게 된 록스였다.
앞으로 어떤 균열, 어떤 레이드가 됐든.
호열보다 큰 활약을 보이는 건 불가능한 일이겠지.
'어쩌면 이호열보다 앞설 수 있는 마지막 기회.'
팟─!
그 소중한 기회를 놓칠 수 없다.
톱니바퀴를 향해 쇄도하는 록스.
하지만 록스는 알지 못했다.
단숨에 9포인트를 획득할 수 있는.
[퀴른베르크 상승 레버]의 존재를.
그런 호열에게 필요한 건.
단 3포인트뿐이었다는 사실을.
그리고 같은 시각.
"올라오느라 수고했겠네만, 유감이군."
호열이 마지막 톱니바퀴를 손에 넣었단 사실도!
.
.
.
자신했던 대로 나는 낙승을 따냈다.
기계 벽으로 플레이어들의 움직임을 봉쇄.
가뿐하게 톱니바퀴를 손에 넣었다.
"...호, 호열. 이호열 씨 당신 설마 혼자서?"
"그렇다."
"어, 어떻게 혼자 여기까지...?!"
"격식과 절차는 지켜야 하는 법이지."
"?!!"
전에는 항복하더니.
이번에도 플레이어들은 크게 날뛰지 않았다.
못 볼 거라도 본 듯한 표정만 똑같았을 뿐.
'어쨌거나 결과는 똑같았겠지만.'
뭐, 날뛴다고 하더라도 기계벽을 무너트릴 순 없었겠지.
저건 수십 가지의 광물이 뒤섞인 합금벽과 다름없었으니까.
돌벽과는 비교할 수도 없이 단단하거든.
이걸로 21포인트 달성.
나는 망설이지 않았다.
[퀴른베르크 상승 레버 - 3층].
레버를 기계 장치에 결합.
철컥─!
레버를 잡아당기자.
슈우우우웅─!
무서운 속도로 기계 장치가 상승하기 시작했다.
그와 동시에 점멸하는 퀘스트창.
[퀘스트 : 토너먼트]
승패에 따라 움직이는 발판.
승점, 30포인트를 쟁취해 가장 먼저 상층에 도달하라.
─현재 승점 (승 : +3p / 패 : -2p)
●1위 : 30p
●2위 : 16p
●3위 : 15p
[조건을 충족하셨습니다.]
...그나저나 언제까지 빨라지는 거야, 이거?
자이로드롭이야, 뭐야?
얼마나 높이, 또 얼마나 빠르게 상승하는 것인가.
귀가 먹먹해질 정도잖아, 이거어어?!
물론, 감탄할지언정 내색하진 않았다.
"찬란한 기술력의 정수로군."
...그래, 헛구역질하는 것보단 허세가 낫겠지.
그렇게 생각하던 도중이었다.
이내, 풍경이 뒤바뀌기 시작했다.
"!"
마치 유리창으로 밖을 내다보듯.
퀴른베르크 기계탑 밖의 풍경이 보였다.
그 광경은 역시나 [『기이』]했다.
하지만 나는 알고 있었다.
기이한 광경.
그러나 저건 현실과 아르카나.
두 세계가 뒤섞인 모습이란 걸.
그러니까 깨닫고 말았다.
'...저게 아르카나 대륙이라고?'
남철민, 하쿠나, 백이설....
현실에 악마들이 들끓던 이유를.
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
두 개씩이나.
◈ 70화. 두고 볼 수 없군 (1)
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
먼저 점멸한 건 마탑, 마르셀로의 퀘스트였다.
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▲
●균열을 공략하라. (반복)
●아르카나 대륙을 목격하라. (성공)
균열을 공략하라.
그 아래에 새롭게 떠오른 퀘스트 목표.
[성공]이라는 단어가 다시금 말해주고 있었다.
퀴른베르크 기계탑.
밖으로 보이는 저곳이 진짜 아르카나 대륙이라고.
내 기억 속 아르카나 대륙의 모습은 무려 12년 전.
아르카나가 게임에 불과하던 시절이었다.
그래, 강산이 변해도 몇 번은 변했을 게 당연하겠지.
'그렇지만.'
이건 강산이 변한 수준이 아니잖아?
타오르는 숲과 대지.
일대를 뒤덮은 연기.
흔적도 없이 짓밟힌 마을.
처참하게 무너진 성벽은.
도시의 상황도 다를 바 없다는 걸 말해주고 있었다.
하지만 그 무엇보다.
'시야가 닿는 곳마다 악마가 있다.'
어느 정도 예상하고 있긴 했다.
짧은 시간.
악마족 몬스터가 현실에 끼치던 영향력을 생각했을 때.
아르카나 대륙의 상황은 현실보다 나쁘면 나빴지, 나을 수가 없었을 테니까.
'아무리 그래도 이건 좀 심각한 상황 같은데....'
아르카나 대륙의 정확한 사정?
물론, 나로서는 알 수가 없었다.
왜, 지금 보고 있는 아르카나 대륙의 풍경도 퀴른베르크 기계탑 일대를 비출 뿐일 테니까.
하지만 사태의 심각성을 깨닫기에는 그것만으로도 충분했다.
'냉정하게 생각해.'
예상치 못한 광경에 놀라긴 했다만.
이번에도 일희일비하지 않는 그랑펠의 설정 덕을 봤다.
나는 동요하지 않고 이성적으로 사고할 수 있었다.
'언제까지나 중요한 건 현실이다.'
[『기이』], 그 자체.
아르카나 대륙과 현실을 연결하는.
균열이 존재하는 이상.
아르카나 대륙의 위기는 곧.
현실에 닥칠 위기나 다름없겠지.
'앞으로는 업데이트 내역에 의존할 수 없다.'
업데이트 내역, 전부를 불신한다는 게 아니었다.
애초에 업데이트 내역 자체가 플레이어를 돕기 위한 거니까.
모든 건 기승전악마, 악마 때문이었다.
녀석들이 그 정체를 숨기고.
'무언가'에 빙의한 채.
균열을 통해 현실로 범람할 가능성이 높아졌으니까.
"심히 비겁하군."
그 사실을 알게 된 이상.
그랑펠의 긍지가 그 꼴을 두고 볼 순 없다.
몬스터는 몰라도 악마가 현실을 활보하는 꼴?
그랑펠 사전에 있을 수 없는 일이란 말이다.
'균열 공략에 더 진심이 될 수밖에.'
기이에 대한 탐구도 모자라 긍지까지 건드린 셈이니까.
결국, 죽어나는 건 나와 발버둥 치는 내 다리겠지...!
그쯤에서 생각을 정리해도 이상하지 않았건만.
"이 풍경 또한 용납할 수 없다."
나는 그렇게 말을 이었다.
그래, 내게는.
아니, 그랑펠에게는 할 일이 남아있었으니까.
말했다시피 악마가 활보하는 꼴?
목격한 이상, 가만히 놔둘 수 없다는 것이다.
그것이 설령 아르카나 대륙에서 벌어지는 일일지라도!
현실에서 아르카나 대륙에 간섭하는 건 불가능하다.
하지만 [『기이』]의 공간, 균열에서라면?
'아르카나 대륙에 간섭할 수 있을지도 모른다.'
그 가능성을 증명하듯.
또 하나의 퀘스트가 점멸하고 있었다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 유산]
생존의 봉화는 확실하게 전달되었다.
최후의 악마 사냥꾼이여.
악에 의해 소실된 그대들의 유산을 되찾아라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 조사하라. (성공)
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동하라. (진행 중)
퀴른베르크 기계탑을 가동하라.
새로운 목표를 확인함과 동시에.
철컥─!
쉬이이이익─!
올라탄 기계 장치가 천천히 멈춰갔다.
이내, 시야에 펼쳐진 웅장한 광경.
거대한 톱니바퀴와 기계 장치가 서로 맞물려 있었다.
[퀴른베르크 상승 레버]를 탐색.
기계탑의 구조에 대해 대충 파악했다고 생각했던 나였지만.
저 거대 장치는 레버 따위완 비교할 수도 없이 복잡한 회로로 설계되어 있었다.
"마치 심장과도 같군."
내뱉는 감탄.
동시에 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑-최상층에 입장하셨습니다.]
이곳이 바로 기계탑의 최상층.
눈치가 있다면 알아차릴 수 있으리라.
결전병기 퀴른베르크 기계탑의 가동은 바로 이곳.
최상층에서 이뤄지리라는 것을.
나는 망설이지 않았다.
또각─
거대한 기계 심장에 다가갔다.
누가 보면 걱정하며 묻겠지.
함부로 만져도 되는 거냐고.
그렇게 만지다가 고장이 나는 건 아니냐고.
충분히 용납할 수 있는 우려다.
방금 말한 것처럼 기계 심장은 그랑펠의 재능으로도 곧장 파악할 수 없을 정도로 현학적이고, 복잡한 구조로 구성되어 있었으니까.
그러나.
"악마를 사냥하는 데 필요한 건 지식 따위가 아니다."
그래.
복잡하든, 엄청난 기술력의 집약체든, 뭐든.
결국, 퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 유산.
악마를 사냥하기 위한 결전병기라는 것이다.
"의식이라면 모를까."
그러니까 나는 망설이지 않았다.
기계 심장에 손을 얹었다.
악마 사냥꾼만의 의식을 시작했다.
['퀴른베르크 기계탑'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
철컥─!
박동하기 시작하는 기계 심장.
끼긱─!
치이이이이익─!
거대한 기계 장치가 맞물려가며 기계탑 전체가 진동하기 시작했다.
악마를 처치하기 위한 구마의식.
퀴른베르크 기계탑은 그 제물.
제물로 바쳐진 기계탑은 가동을 멈출 때까지.
아르카나 대륙에 활개 치는 악마를 사냥하리라.
[퀴른베르크 기계탑이 가동을 시작합니다.]
쿠구구우우웅─!
점차 심해지는 진동과 흔들림.
흔들리는 시야 속, 메시지가 떠올랐다.
[퀴른베르크 기계탑 균열을 클리어하셨습니다.]
클리어.
이제 곧 [『기이』]의 공간, 균열은 닫히게 된다.
시야가 돌아왔을 땐 현실에서 눈을 뜨겠지.
하지만 나는 알고 있다.
"악크샨의 유산이여."
아니, 믿어 의심치 않는다.
"결전병기로서의 긍지를 다 하도록."
퀴른베르크 기계탑은 최후의 최후까지.
아르카나 대륙의 악마들을 사냥하리라는 것을.
그 믿음이 틀리지 않았다는 듯.
흐려지는 시야 속에서.
메시지가 연달아 떠올랐다.
─결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한....]
.
.
.
[퀴른베르크 기계탑 균열을 클리어하셨습니다.]
...호열이다.
결국, 이호열이 균열을 클리어했다.
그 메시지는 퀴른베르크 기계탑, 모든 플레이어에게 떠올랐다.
이번에도 혀를 내두를 수밖에 없는 활약. 무엇보다 이건 상상도 못 한 공략 속도였다.
"아니, 어떻게 단숨에 30포인트를 채운 거야?"
"마지막에 확인했을 때가 분명 21포인트였는데?"
"그, 그나저나 이거 왜 이런 거래요?!"
쿠구구구궁─!
이거 무너지는 거 아니야?!
호들갑을 떨게 할 정도로 기계탑이 요동치고 있었다.
의문과 호기심은 더더욱 커질 수밖에.
"위층에서 뭔 일이 있었던 걸까요?"
"금방 균열 클리어한 거 보면 생각보다 뭐가 없었나?"
"아무리 그래도 뭐, 자폭장치 같은 건 아니겠지?"
"아, 답답해! 이호열은 스트리밍 같은 거 할 생각 없대요?!"
말도 안 되는 짜증을 내고 싶을 정도로 궁금하다!
하지만 그 분위기는 오래가지 않았다.
이내, 플레이어들에게도 메시지가 떠올랐으니까.
[누군가 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
"!!!"
이번만큼은 곧바로 알 수 있었다.
그 누군가는 바로 이호열이라고!
호열이 정말, 이 짧은 시간 만에 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀낸 것이었다.
그런데 잠깐만, 결전병기라니?
플레이어들의 얼굴이 점차 변해가기 시작했다.
"...반격을 시작합니다? 반격? 뭔 반격?"
"그럼 지금 흔들리는 게? 무너지는 게 아니라?"
"설마, 뭐 변신 로봇 같은 거였어?! 이거?!"
경악 또 경악─
그야말로 경악의 연속─
하지만 언제까지고 놀라고 있을 수도 없었다.
균열 클리어.
떠올랐던 시스템 메시지대로.
다시 눈을 떴을 땐 현실의 풍경이 반겨주고 있었으니까.
어안이 벙벙한 이 순간.
유스라 왕국에 생성됐던 균열.
그를 통해 기계탑에 진입했던 플레이어들은 생각했다.
'...아차, 이호열!'
'이호열은 어딨지?'
'...한마디라도 건지면 대박이다, 이거!'
주변을 두리번거렸다.
이호열의 발목이라도 붙잡고 매달려 보자고 마음을 먹었다.
정말이지, 폭풍이 몰아치듯 떠올랐던 메시지들.
위층에서 무슨 일이 있었던 것인가?
퀴른베르크 기계탑의 비밀은 또 무엇인가?
반격 시작이라는데, 누구에 대한 반격이란 말인가?
결전병기는 또 무슨 떡밥인가?
그 덕분에 떠오른 궁금증이 한 트럭이었으니까.
지켜보는 시청자, 아니 전 세계도 마찬가지겠지.
그러니까 그에 대한 대답, 하나라도 건질 수 있다면.
"...좋아."
전 세계의 알 권리를 위해서 내가 나서리라.
비장한 각오를 다지는 플레이어들.
인파 중에서 호열을 찾는 것?
그건 별로 어렵지 않았다.
그 머리카락부터 은발.
용모에서 오는 호열의 존재감은 묻히려야 묻힐 수 없는 것.
그것도 모자라 이번엔 그 곁에 근육 덩어리 남태민까지 있었으니까.
하지만.
"...헉."
알 권리고, 비장한 각오고, 뭐고.
호열과 마주하는 순간.
입술이 얼어붙어서는 떨어지지 않았다.
물어보자니 떠올랐던 것이다.
그간 호열이 대중에게 보여준 싸늘한 태도가.
-아니 뭐함??? 질문 까먹음??
-ㄹㅇ 구독 두 번 누르게 하네
-걍 뭐라도 물어보자 제발!! 아니면 뭐 수금하는 거임?!
그건 시청자들의 성난 채팅보다도 두려운 것이었다.
어디까지나 자신들은 플레이어가 아니던가?
퀴른베르크 기계탑 균열에서처럼.
호열과 다시 마주치지 않으리란 법이 없었다.
그런데, 혹시라도 호열에게 밉보이게 된다면...?
'...이런, 미친.'
문득, 스쳐 지나가는 기계탑에서 호열의 활약.
기품 넘치게 함정을 통과하던 모습.
1승을 따내기도 벅찬 토너먼트에서 순식간에 10연승.
그 광경을 직접 지켜봤기 때문에.
'내가 미쳤지!!'
뭣도 모르는 기자들처럼.
호열에게 들이댈 수가 없었던 것이었다.
그래, 무엇이든 아는 만큼 보이는 법.
플레이어들은 호열을 알고 있었기에.
차마 발목을 붙잡고 매달릴 수가 없었던 것이었다.
"먼저 가지."
그런 호열의 한마디에 갈라지는 인파.
그러니까 호열은 그 수많은 인파 사이에서.
옷에 주름 하나, 먼지 하나 묻히지 않고 자리를 떠났다.
"...후우."
그제야 튀어나오는 한숨.
남겨진 플레이어들에게서 변명이 튀어나왔다.
"아니, 어쩔 수가 없었다니까요?"
"그 싸늘한 표정 보셨잖아요? 진짜 자기 일 아니라고...!"
"구독 취소? 하세요. 아니, 얼마든지 해!! 조회수고, 댓글이고, 싫어요 테러고, 뭐고. 그딴 것보다 이호열이 훨씬 무서우니까!!"
*
나는 곧장 포탈로 향했다.
마탑에 도착.
계단을 올라 연구실의 문을 열었다.
탁─
그 문을 닫고 나서야 실감이 들었다.
...아무리 생각해도 나 대박을 친 거 같다.
퀴른베르크 기계탑 최상층.
그곳에서 목격했던 마지막 메시지.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
경험치와 명성에 대한 습득 권한이라니!
다른 것도 아니고 퀴른베르크 기계탑이 획득한 경험치와 명성이었다. 결전병기라는 거창한 수식어가 붙어있는 물건이란 말이다.
게다가 나는 이 두 눈으로 직접.
기계탑의 기술력을 확인했던바.
...어쩌면 더 이상 레벨 탓하지 않아도 되는 거 아니야?
반격을 시작한 결전병기 퀴른베르크 기계탑이다.
아르카나 대륙의 악마를 사냥하면서 경험치를,
자연스럽게 활약하며 명성을 축적하겠지.
'그리고 그걸 내가 꿀꺽한다는 거잖아....'
그 기대감에 심장이 터질 것처럼 뛰어도 이상하지 않거늘.
역시나 나는 태연하다 못해 뻔뻔했으니.
달칵─
나는 어느샌가 찻잔을 기울이고 있었다.
"큰 힘에는 큰 책임이 따르는 법이다."
분위기 한번 내기 힘든 성격이시다. 정말.
물론, 차분하게 생각하면 기뻐하기엔 이르긴 했다.
어디까지나 '습득 권한'을 획득했다는 거지.
'습득했다는 게 아니잖아.'
그러니까 퀴른베르크 기계탑에 축적된 경험치든, 명성이든.
어쨌거나 '습득'을 해야 내 것이 된다는 소리였다.
그 방법을 당장으로선 알 길이 없겠지.
퀴른베르크 기계탑은 아르카나 대륙에 존재했으니까.
달칵─
그러니까 지금은 이 설렘을 가라앉히는 게 옳겠군.
그래, 적금이라고 생각하고 잊고 살자.
레벨 앞에서 당당할 수 있는 내가 될 수 있게.
더 이상 구질구질하지 않기 위해.
미래를 위해 쌓아두는 적금인 셈이지.
스스슥─
물론, 내 손은 정신 승리 따위엔 아랑곳하지 않고.
아까부터 바쁘게 움직이고 있었다.
깃털 펜으로 양피지에 새겨넣는 글자.
그 수신인은 당연하게도 수석 마법사, 마르셀로였다.
[마르셀로의 연구], 그 퀘스트 목표를 달성.
퀴른베르크 기계탑에서 새로운 사실 또한 알게 됐다.
'그에 관해서 마르셀로와 대화를 나눠봐야겠지.'
균열에서 목격한 아르카나 대륙의 상황.
아르카나 대륙에 간섭할 수 있는 가능성.
퀴른베르크 기계탑의 정체까지.
나름대로 알아낸 것들이 많았기에 할 말이 많았다.
스스스─
이내, 양피지 위에 떠오르는 마르셀로의 답신.
분명, 할 말이 많다고 했건만.
"...!"
떠오른 첫 문장에 나는 그만 할 말을 잃고 말았다.
퀴른베르크 기계탑.
그 기술력이 심상치 않다고 생각은 했거늘.
...여기서 그 '종족'이 나온다고?!
◈ 71화. 두고 볼 수 없군 (2)
이건 양피지로 주고받을 이야기가 아니었다.
달칵─
"이 향이 그리웠습니다."
그렇다고 마주 앉아 찻잔을 주고받을 정도로 태평한 이야기도 아니거늘. 격식과 예절이 이렇게나 중요하다. 마르셀로가 차를 음미하고는 말을 이었다.
"짐작하고 계셨겠지만, 퀴른베르크 기계탑은 드워프들의 건축물이 맞습니다."
...이런 중요한 이야기를 당연하다는 듯 해버리다니!
그랬다, 퀴른베르크 기계탑에 녹아든 찬란한 기술력.
그건 바로 드워프들의 손길이었던 것이었다.
'...실화냐.'
드워프.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그들은 전설 속의 존재나 다름없었단 말이다.
하다 못해 엘프는 목격담이라도 있었지.
드워프에 관한 정보는 정말 코빼기도 보이지 않았으니까.
-그냥 밸런스 때문에 나중에 등장하는 거 아님??
-ㄹㅇ 드워프 무기 같은 게 벌써부터 쏟아지면ㅋㅋ
-전설 생각해보면 딱히 틀린 말도 아닐듯???
그래, 전해지는 거라곤.
입에서 입으로 전해 내려오는 전설 정도.
드워프들의 장비는 억만금을 주고도 구하기 어렵다든가.
드워프들의 찬란한 기술력은 마법과 비견될 정도라든가.
그래서 밸런스 패치의 희생양이 됐다든가.
...이제 와서 생각해 보면 틀린 말이 없었잖아?
'기계탑의 기술력은 마탑과 비교될 정도였어.'
거기에다가 마르셀로가 시답지 않은 말을 할 리가.
아무래도 퀴른베르크 기계탑은 드워프의 건축물이 맞는 모양이었다.
"과연, 그만한 기술력은 흔치 않은 법이지."
짐작은커녕.
갑자기 튀어나온 드워프란 종족에 놀랐던 나였지만.
당연하게도 내색은 하지 않았다.
마르셀로가 고개를 끄덕이더니 내 말을 거들었다.
"드워프들의 극한에 다다른 기술력은 마법과 비교될 정도지요. 마탑과는 그 방향성이 다를 뿐이니. 기술을 갈구하고 갈고 닦는 그들의 심정 또한 이해가 됩니다."
진리를 위해 마법을 탐구하는 자신들이 있다면.
기술을 추구하는 드워프도 있다는 건가.
무언가 통하는 게 있다는 듯한 마르셀로의 말도 잠깐.
"그래서 퀴른베르크 기계탑에서 어떤 일이 있으셨는지 여쭈어도 되겠습니까?"
격식을 갖춘 정중한 질문이 이어졌다.
그 흡족한 태도에 나는 대꾸했다.
그 시작은 균열에 관한 이야기.
그러니까 퀘스트에 대한 이야기부터였다.
"기이의 공간, 균열에서 아르카나 대륙을 목격했네."
"...!"
"그대 또한 짐작했던바, 악마들이 활개를 치고 있더군."
"그런...!"
우려가 현실이 됐다는 반응.
마르셀로가 탄식을 뱉었다.
그러더니 힘들게 말을 이었다.
"고개를 들 수 없습니다. 아무것도 할 수 없다니."
마탑, 그 이면의 가려진 사연.
정확한 사정이야 아직도 알지 못했지만.
지금의 반응으로 더욱 확신할 수 있었다.
'개입하고 싶어도 개입할 수 없는 게 확실해.'
그 사정은 확실히 심각한 거겠지.
마탑의 실세.
수석 마법사, 마르셀로조차 발이 묶여있는 셈이었으니까.
그러니까 다시금 의욕이 생긴다.
퀘스트를 통해서든, 뭐든.
마탑의 사연을 해결하기만 한다면...!
'마탑이란 엄청난 아군이 생기는 거야.'
그야말로 어마어마한 보상이라는 것이다.
그러니까 당장으로선 해결할 수 없겠지.
말하지 않았던가?
그건 마르셀로조차 해결은커녕.
입밖으로 내지도 못하는 사정이었으니까.
나는 언제나 그랬던 것처럼.
그저 너그럽게 때를 기다릴 뿐.
달칵─
나는 찻잔을 내려놓고는 말을 이었다.
"하지만 가능성 또한 목격했네."
자책하는 마르셀로.
그에게 확실한 위로가 될 만한 일도 있었으니까.
마르셀로의 메마른 얼굴에 기대감이 내비쳤다.
"...가능성이라면?"
"균열을 통해 아르카나 대륙에 간섭했다는 소리일세."
"...!!"
물론, 다음 균열에서도 아르카나 대륙을 목격하고.
간섭할 수 있으리란 법은 없겠지만.
뭐, 틀린 말은 아니었으니까.
그에 관한 구체적인 이야기도 잊지 않았다.
"퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 결전병기로서 그 긍지가 다할 때까지 악마를 사냥하겠지. 드워프들의 기술력을 인정하는 만큼. 마르셀로, 그대도 죄책감을 조금이나마 덜어내는 게 좋겠군."
악크샨에 대한 이야기는 자연스럽게 나올 수밖에.
'굳이 숨길 이유는 없으니까.'
그리고 숨기고 싶다고 한들, 숨길 수 있을까.
그랑펠의 사전에 떳떳지 못한 짓은 존재하지 않는 법.
마르셀로에겐 생각할 시간이 필요해 보였다.
"...좋은 말씀 감사합니다."
하긴 쏟아낸 이야기가 워낙 많았어야지.
이제 보니 차를 준비한 게 탁월한 선택이었다.
안 그랬으면 말하느라 목이 탔겠는데.
"이런."
달칵─
같은 심정이라는 듯.
마르셀로가 빈 찻잔을 들다가 아차 하며 내려놓았다.
나는 너그럽게 말했다.
"한 잔 더 들겠는가?"
"아니, 더는 폐를 끼칠 순...."
"녹차부터 둥굴레 차까지. 어떠한가."
테이블 위에 가지런히 정리된 티백 컬렉션.
다르게 말하자면 청렴결백한 취향이 듬뿍 담긴 세일 품목.
마르셀로가 커다란 눈동자를 굴리더니 입을 열었다.
"...그럼 저는 보리차로."
"탁월한 선택이군."
"감사합니다."
"이 차 또한 챙겨 가게. 향이 나쁘지 않았네."
"이런, 염치가 없습니다. 분명, 지난번에 로켓 배송이란 존재를 일러주셨는데. 정작 저는 새로운 지식을 받아들일 준비가 되지 못했으니 말입니다."
새로운 지식을 받아들일 준비라.
기껏해야 스마트폰 사용법.
스마트폰으로 쇼핑하는 법 정도가 필요하려나.
"그런가. 관한 의문이 있다면 언제든지 묻게나."
그런데 뭐, 대단한 거라도 되는 것처럼.
얼마든지 물어보라니.
아무리 생각해도.
가면 갈수록 뻔뻔함이 도를 지나친다, 정말....
.
.
.
집무실.
마르셀로는 한참이나 집무실을 서성거렸다.
머릿속이 복잡했다.
쉽게 자리에 앉을 수가 없었다.
마르셀로는 고개를 떨궜다.
"탑주님, 제가 어찌하면 좋겠습니까?"
대답이 돌아오지 않으리란 것을 알고 있었지만.
머리가 복잡해 혼잣말이라도 하지 않으면 터져버릴 것 같았다.
아르카나 대륙의 상황?
짐작하던 바이기에.
충격은 크지 않았다.
나설 수 없다는 무력감?
그 또한 하루 이틀이 아니기에.
감당할 수 있었다.
게다가 가능성이 있었으니까.
아르카나 대륙을 구원할 가능성을.
호열이 목격하지 않았던가?
그래, 머릿속이 복잡한 이유는 그 때문이 아니었다.
"...악크샨이라니."
그래.
호열의 입에서 튀어나왔던 그 이름, 악크샨.
복잡한 생각이 꼬리에 꼬리를 물기 시작했다.
'퀴른베르크 기계탑은 악크샨의 결전병기였다. 악마 사냥꾼들의 무기였단 말이다. 그 결전병기를, 아르카나를 구원하기 위해 호열 경께서 가동하셨다....'
간신히 정리된 생각.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
호열이 악마 사냥꾼이라는 것.
마르셀로가 쓰게 웃었다.
"...어찌하여 또다시 빚을 지게 만드시는 겁니까?"
악크샨.
그리고 악마 사냥꾼.
그들에게 마탑은 갚을 수 없는 빚이 있었거늘.
마르셀로가 신음을 뱉었다.
"그것도 모르고 나는...!"
그 빚의 존재를 까맣게 모른 채.
호열에게 또 한 번 신세를 지고 말았다.
마치 가슴이 찢어지는 듯한.
무력감과는 확실하게 다른 감정이 느껴졌다.
그래, 이것이야말로 진정한 죄책감이었다.
빠득─
마르셀로는 이를 악물었다.
"아니, 내겐 안타까워할 자격조차 없다...."
악크샨.
악마 사냥꾼.
그리고 성전(聖戰).
과거의 역사에서 호열이 겪었을 시련을 생각한다면 감히.... 그런 의미에서 마르셀로는 또 한 번 감탄하고 말았다.
"어찌 그렇게 담담하실 수 있는 겁니까?"
호열은 어떻게 동요하지 않을 수 있단 말인가?
처지를 바꿔 생각해 보아도 이해할 수 없을 정도였다.
마르셀로는 손에 쥔 티백을 바라봤다.
-이 차 또한 챙겨 가게. 향이 나쁘지 않았네.
그리고 생각했다.
'...내가 만약 경이었다면.'
나는 이런 자비를 베풀 수 있었을까.
마르셀로는 자신이 없었다.
호열의 그릇을 헤아릴 수조차 없었다.
하지만 한 가지만큼은 확실했다.
"저는 더 이상 인내할 수 없습니다, 탑주님."
더는 호열에게 빚을 질 순 없다는 것.
탑주의 대답을 들을 순 없었지만, 마르셀로는 확신했다.
"경의 출신을 알게 된 지금. 탑주님도 저와 같은 결정을 내리셨겠지요."
그러니까 망설일 생각은 없었다.
재개가 예정된 원탁 회의.
마르셀로는 그 회의에서 폭탄을 터트릴 생각이었다.
명분이야 충분하다.
왜, 호열 덕분에 균열의 가능성을 목격하지 않았던가?
드륵─
마르셀로는 서랍을 열었다.
"지금 제겐 자비를 받아들일 자격조차 없습니다."
물건은커녕 먼지 하나 없는 서랍 속에 티백을 놓았다.
이 서랍을 다시 열어볼 때가 언제가 될진 모르겠지만.
하나만큼은 확실했다.
마탑엔 이제까지와는 다른 흐름이 펼쳐지리란 것.
마르셀로가 낮게 읊조렸다.
"원로들께서도 대비하시는 게 좋을 겁니다."
*


## 21

퀴른베르크 기계탑 균열!
그 시작부터 클리어까지.
어느 누구도 예상치 못한 흐름으로 흘러갔다.
어느 누구라는 건 AAU도 포함이라는 소리였다.
"선배, 저 그냥 사표 쓸까 봐요."
"사표? 갑자기 웬 사표?"
"진짜 시달리는 것도 정도가 있어야죠!"
성현준은 억울했다.
AAU라고 해서 뭐, 대단한 게 없단 말이다.
그건 아르카나가 게임에 불과하던,
자신이 아르카나의 개발진이던 시절에도 마찬가지였다.
"아니, 상식적으로 우리가 많은 걸 알 수 있겠냐고요!"
아르카나는 게임에 불과하던 때부터 돈이 됐다.
아르카나에 관한 정보가 돈이 되는 건 당연한 이야기.
그러니까 콘텐츠에 대한 보안은 철저할 수밖에 없었다.
개발진이라고 해서 모든 정보를 알 수가 없다는 것이다.
행방불명된 CEO 레이먼 션이라면 또 모를까....
아무튼, 다들 뻔히 알고 있으면서들 말이야.
"왜, 자꾸 물어보는 거냐고요! 애꿎은 나한테!!"
벅벅─
성현준이 머리를 긁었다.
자신 또한 동병상련의 아픔을 겪고 있기에.
윤수겸은 무심하게 대꾸했다.
"다들 답답해서 그러겠지. 얼마나 궁금하겠어?"
"나도 모른다고! 나도 답답해서 죽겠다고! 몇 번을 말해도 새벽부터 전화를 걸지 않나...."
"그럼 때려치우든가. 그래도 자유는 없겠지만."
"너무 냉정해요, 선배. 서럽다. 서러워."
"신세 한탄할 시간 있으면 이것 좀 봐봐."
"뭔데요, 또."
"뭐긴, 이호열이지."
"아, 진짜! 선배까지 이러기?"
이호열.
자기 이름 석 자보다 더 많이 듣는 것 같은 이름이었다.
드르륵─
성현준은 툴툴대면서 의자를 끌었다.
그러자 모니터에 떠오른 호열의 모습이 보였다.
"뭐야, 선배도 박휘강 구독하셨네요?"
"이호열 팬 무비는 기가 막히게 만들더라고. 아무튼."
중요한 건 그런 게 아니라.
바로 배경이 되는 퀴른베르크 기계탑.
마우스 커서가 휘적거리며 배경을 가리켰다.
"딱 보면 알지?"
"알죠. 퀴른베르크 기계탑. 뭔진 몰라도."
"정확한 표현이네. 그거."
성현준의 말대로였다.
알긴 알지만, 정확히 뭔지는 모른다.
그게 AAU의 정보력의 한계였으니까.
무능력해 보여도 어쩔 수 없는 일이었다.
"저거 한참 뒤에나 써먹을 거였잖아요. 원래는."
"그치. 어떻게 써먹을지는 우리도 몰랐지만."
"레이먼, 그 빌어먹을 자식은 알고 있었겠죠? 그 나쁜...!"
"어쨌든, 그에 관한 플레이어들의 증언이 있어."
플레이어들의 증언.
그건 바로 균열이 클리어되는 순간.
떠올랐던 메시지였다.
[누군가 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀냈습니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑이 반격을 시작합니다.]
성현준이 순간 발끈했다.
"그래요! 제가 저것 때문에도 죽는 줄 알았다니까요? 당연히 이호열이겠지. 물어봐서 친절히 대답해 줬더니만. 그런 건 자기도 알고 있대. 아니, 그럼 왜 전화한 거야? 대체?!"
왜 전화하긴.
윤수겸이 마우스를 움직였다.
마우스 커서가 두 번째 줄을 가리켰다.
성현준이 또 다시 열변을 토해냈다.
"그러니까 저도 궁금하다니까요? 퀴른베르크 기계탑이 뭔지도 모르는데. 뭘 위한 결전병기인지 어떻게 아느냐고요. 선배는 제 심정 아시잖아요? 그쵸?"
"아니, 거기 말고."
"예? 결전병기 쪽 말고요?"
다시 보니 커서가 가리킨 건 뒤쪽이었다.
"...반격을 시작합니다?"
윤수겸이 의미심장하게 말했다.
"시스템 메시지는 거짓말하지 않아. 그건 하나의 약속이지."
"그건 그렇죠?"
"그러니까 저 메시지도 틀림없이 사실일 거야."
반격을 시작합니다.
성현준은 그 메시지를 몇 번이고 읽다가 흠칫했다.
"...잠깐만요, 선배. 반격이 시작된다는 거면?"
"맞아. 우리가 있는 현실이 아닌, 퀴른베르크 기계탑이 존재하는 아르카나 대륙에서 반격이 시작됐다는 말이야. 현준아, 그게 어떤 의미인지 알고 있지?"
"다, 당연하죠!!"
아르카나 대륙의 상황?
목격할 순 없어도 예상할 수 있었다.
현실보다 시간의 흐름이 4배나 빠르다는 것.
그건 악마족 몬스터의 성장 속도도, 세력도 시간의 흐름 이상으로 빠르단 소리였으니까.
함락된 프로스트만 봐도 그 가설이 틀리지 않았단 걸 알 수 있었다.
그러니까.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"시스템 메시지가 틀리지 않았다면...."
"생지옥에 가까울 아르카나 대륙에서. 시스템조차 인정할 수밖에 없는 유의미한 반격이 시작됐다는 거야. 메시지 속 누군가. 그래, 이호열이 퀴른베르크 기계탑의 비밀을 밝혀낸 덕분에."
"...선배. 이거 보통 일이 아니지 않아요?!"
"그래, 보통 일이 아니지."
어쩌면 지금 호열이 해낸 일이 바로.
"이 엿 같은 상황에 대한 인류 최초의 반격일 테니까."
그것도 현실과 아르카나 대륙.
두 세계를 통틀어서 첫 번째 반격이겠지.
그 사실을 세상은 아직 모를지라도.
당사자인 호열은 분명 알고 있을 터.
그런 의미에서 두 사람은 감탄할 수밖에 없었다.
"진짜 나 같으면 동네방네...."
도리도리.
"아니, 동네방네가 뭐야. 세계에다가 떠벌렸을 텐데! 진짜 이호열 캐릭터 하나 독보적이지 않아요? 어쩔 땐 관종 같다가 또 어쩔 땐...."
"현준아. 인터넷에서 그런 거 보고 신성모독이라고 하더라."
"...예? 신성모독까지요?!"
"그래, 괜히 호멘이라는 말이 나왔겠니?"
"이거, 이호열 씨한테는 농담도 제대로 못 하겠네. 진짜."
성현준이 탄식하다가 윤수겸을 흘겨봤다.
"...설마, 선배도 뭐 그런 거 아니죠?"
윤수겸이 장난스럽게 말꼬리를 올렸다.
"호멘?"
"아, 선배애애!!"
*
...귀가 심히 간지럽다.
마음 같아선 귀를 후비고 싶었건만.
그럴 수 없었다.
또각─
때와 장소를 가릴 줄 아는 격식.
나는 지금 프로스트 본성에 발을 들인 참이었으니까.
그래, 프로스트에서도 최대치에 이른 관계도와 영향력.
그 덕분에 활성화된 [권한] 기능을 확인하기 위해서였다.
◈ 72화. 거슬리는구나 (1)
프로스트는 제국의 영토였다.
영주, 시리온이 사망했어도 그 사실은 변하지 않는 것.
한마디로 모든 건 제국의 절차를 따라야 한다는 것이다.
뚜벅뚜벅.
프로스트의 본성.
구두 소리가 성내에 울리기 무섭게.
기사들이 내게 경례를 해왔다.
웬 기사들이 있느냐고 묻는다면.
당연하게도 라이언 하트 기사단이었다.
"기다리고 있었다네, 호열 경."
라이언 하트 기사단장, 하르콘.
그가 나를 보자마자 크게 반가워했다.
"역시, 나 같은 칼잡이에게 이런 업무는 쉽지 않네."
그래, 제국의 절차에 따라.
프로스트의 영주 대행을 맡은 것은 하르콘이었다.
현실에 소환된 아르카나인 가운데.
제국에서 가장 높은 지위를 가지고 있는 게 바로 라이언 하트 기사단장, 하르콘이었으니까.
당연하게도 그 결정엔 내가 관여했다.
"그대라면 분명 잘 해낼 걸세."
최대치에 이른 관계도와 영향력.
그 덕분에 활성화된 [권한] 기능.
그래, 그 권한 기능은 실로 막강했거든.
'하르콘의 고집을 꺾게 할 정도로 말이지.'
탐욕 가득한 나, 이호열이라면 또 모를까.
격식과 절차에 죽고 못 사는 그랑펠이 아니던가?
프로스트가 어디에 버려진 땅도 아니고.
제국의 영토라는 것을 뻔히 알고 있는 마당에.
제국의 절차를 어기고 영지를 꿀꺽하는 것?
'그랑펠에겐 있을 수 없는 일이란 거지.'
물론, 처음엔 아쉬울 수밖에 없었다.
청렴결백하신 그랑펠과 달리 나는 평범한 인간.
그것도 모자라 주변에서 유난들을 떨었어야지.
-프로스트의 경제적 가치는?
-日 정부, "프로스트는 누구에게도 양보할 수 없다."
-AAU, "국제 협약은 결코 무시되어선 안 되는 것...."
신규 업데이트 내역.
그곳에 프로스트란 단어가 떠올랐을 때부터.
프로스트가 마왕의 마수에서 벗어난 지금까지.
언론은 프로스트의 가치에 대해 쉬지 않고 떠들어 댔다.
덕분에 나도 조금은 기대를 했었단 말이다.
혹시 내가 프로스트의 영주가 될 수도 있는 거 아닌가, 하고.
-"제국의 절차를 따라야 한다지만, 나보다는 역시 호열 경이 대행의 자리에...."
심지어는 하르콘조차 그렇게 말할 정도였었지.
그러나 그 아쉬움은 오래가지 않았으니.
[권한] 기능을 작동.
프로스트의 상태를 확인하고 깨달아 버린 것이었다.
[북부도시, 프로스트]
[상태 : 최악]
...이거, 괜히 나서지 않은 게 천만다행이었다고!
현재 프로스트의 상태는 말 그대로 최악.
유스라 왕국의 초창기 때보다도 상황이 좋지 않았다.
'유스라 왕국이 아무것도 없던 제로부터 시작했다면.'
프로스트는 오히려 마이너스였으니까.
"주민들의 상태는 어떠한가?"
"쉽지 않겠지만, 상황을 받아들이려고 노력하고 있다네."
하르콘의 말대로 쉽게 이해할 수 없겠지.
마왕이 남긴 후유증을 극복하기도 전에.
자신들이 아르카나 대륙이 아닌 또 다른 세계에 떨어졌단 사실까지 알게 됐으니까.
그런 의미에서 생각해 보면 또 다행이었다.
'...나 같은 놈이 새로운 영주라고 설쳤어 봐.'
괜한 반발심까지 심해지지 않았을까.
그렇게 생각하니 감사할 수밖에 없었다.
'잘해봐야 본전이었다. 이거.'
그랑펠의 피곤한 성격 덕을 자주 보는군.
나는 근심이 가득한 하르콘에게 덧붙였다.
"그 자리에 익숙해지게나. 하르콘 경."
"나도 그러려고 노력하고 있네."
"아니, 그대는 반드시 익숙해져야만 하네."
"...경, 혹시 무슨 일이 있는 건가?"
과연, 하르콘은 눈치가 빨랐다.
퀴른베르크 기계탑 균열.
그를 통해 목격하게 된 아르카나 대륙의 상황.
마르셀로와 마찬가지로.
하르콘에게도 말하지 못할 이유는 없었다.
"어느 정도 짐작하던 바였네."
하르콘이 크게 심호흡을 하곤 말을 이었다.
"하지만 짐작이 확신이 되니 감정이 격해지는군."
이내, 그의 눈빛이 결연하게 빛났다.
"경의 말대로. 자리에. 무게에 익숙해지겠네."
그래, 하르콘은 익숙해져야 했다.
아르카나 대륙의 상황을 고려했을 때.
프로스트 사태 같은 상황이 또다시 벌어지지 않으리란 법은 없었으니까.
제국의 황제라도 현실에 나타나지 않는 이상.
하르콘의 어깨는 더더욱 무거워져 가겠지.
'...와씨. 이제 보니까 좋을 게 없었잖아?'
이게 게임이었다면 모를까.
영주 자리라는 게 마냥 좋은 건 아닌 것 같았다.
무엇보다 책임질 게 워낙 많아야 말이지.
그런 의미에서 [권한] 기능은 가히 사기적이었다.
'영주는 아닌데, 또 영주와 맞먹는 권력.'
물론, 그 막강한 기능을 마음대로 휘두를 순 없었다.
사리사욕대로 휘두르는 권력?
그랑펠의 긍지가 그를 용납할 수 있을 리가.
왜, 지금처럼 적재적소에 활용하는 거면 또 모를까.
"복구 현황은 어떠한가?"
"길드가 나서준 덕분에 수월하게 진행되고 있다네."
"그런가. 작업에 우선순위를 정하는 게 좋겠군."
스스슥─
나는 곧장 깃털 펜을 들었다.
프로스트 재건.
전반에 걸친 서류들을 살피고 수정할 점을 찾아냈다.
왜, 개선할 점이 눈에 훤히 보였거든.
당연하게도 이것도 그랑펠의 설정 덕분이었다.
『그랑펠이 불과 7세의 나이에 가문의 후계자로 선택된 데에는 합당한 이유가 있는 것이었다.』
설정 속에서.
위대한 가문의 후계자였던 그랑펠이 아니던가.
영지 경영 전반에 걸친 지식?
마법이나 검술에 대한 재능처럼.
보자마자 직관적으로 문제점을 파악.
그 보완점까지 내놓을 수 있었단 소리였다.
그러니까 하르콘이 나를 격하게 반긴 데엔.
다 이유가 있었단 소리다.
"끔찍하군! 경이 없었다면 나는 큰 실수를 할 뻔했어."
"누구나 실수는 하는 법이지."
"경의 겸손이 되려 나를 부끄럽게 만든 말이야. 정작 호열 경은 실수하는 법이 없지 않은가?"
...뭐하냐, 얼른 대답해라.
매 순간, 순간이 학창 시절 실수의 결과물이라고!
허나, 나의 심정과 다르게.
나는 뻔뻔하게도 침묵했다.
결국, 먼저 입을 연 건 하르콘이었다.
"좋지 않은 소식을 들었지만, 그래도 경과 대화를 나누니 조금이나마 숨통이 트이는 것 같군. 물론, 경에게는 또 한 번 신세를 지고 있지만 말일세."
신세라니.
그렇게 말하면 할 말이 없어지는 건 오히려 나였다.
나는 라이언 하트 기사단의 무력을.
아주 사골처럼 우려먹지 않았던가...!
거슬러올라갈 것도 없이 이곳.
프로스트만 하더라도 라이언 하트 기사단이 없었더라면.
마왕 토벌은커녕 마왕 구경도 못 해봤을 테니까.
그러나 나는 구질구질하게 말꼬리를 늘리지 않았다.
그저 간결하게 대꾸할 뿐.
"모든 일엔 주고받음이 있는 것. 개의치 말게나."
...간결하게 뻔뻔하다!
정말이지 나답기 그지없는 대답.
"하하. 명심하겠네."
하르콘이 호탕한 성격이라 다행이군.
생각하는 와중이었다.
문득, 집무실 창밖에서 소음이 들렸다.
투두두두─
'헬리콥터잖아.'
헬리콥터가 프로스트 상공을 비행하고 있었다.
하르콘이 흘겨보다가 입을 열었다.
"예시카의 말에 따르면 프로스트의 주민들이 저 하늘을 나는 철 덩어리를 불안한 시선으로 본다고 하더군. 충분히 그럴만하다고 생각하네."
나는 고개를 끄덕였다.
당연한 반응이겠지.
우리가 몬스터를 보고 경악했던 것처럼.
아르카나인들에게 현대 문물도 낯선 존재일 테니까.
현실에 소환된 이상.
적응해 가는 수밖에 없으리라.
그러나.
헬리콥터엔 무언가 매달려 있었다.
가지런하지 못하고 치렁치렁하게.
그에 대한 나의 반응 또한 당연한 것이었다.
나는 싸늘한 시선을 거두고 말했다.
"심미적으로 심히 거슬리는군."
*
가치가 있는 것엔 사람이 꼬일 수밖에 없었다.
설령 그게 말도 안 되는 억지라고 할지라도.
끼이이익─!
확성기에서 소름 끼치는 소리가 튀어나오기도 잠깐.
한껏 격앙된 목소리가 이어졌다.
"정부는 당장 난민들을 추방해라!"
"추방해라! 추방해라!"
"조국을 위한 국민의 뜻을 거스르지 마라!"
이 무렵의 홋카이도는 원래도 바람잘 날이 없었거늘.
"올해는 징하다. 징해."
민국일보의 정만석을 비롯하여.
일본, 북해도에 모인 대한민국의 기자들이 부르르 몸을 떨었다. 북해도의 칼바람 탓도 있겠지만, 더 큰 이유는 저 시위대 때문이었다.
"진짜 소름 끼친다니까요? 아니, 저러고들 싶나?"
"난민이 뭐야. 난민이."
"자기들도 다 지켜봤을 거 아니에요. 프로스트 주민들이 어떤 상황을 겪어왔는지. 진짜 같은 사람이라면 저럴 수가 없을 텐데."
저건 시위라고 불러주기도 싫을 정도였다.
그야 기자들의 눈엔 불순한 목적이 뻔히 보였으니까.
정만석의 입에서 입김이 뿜어져 나왔다.
"보나 마나 극우 집단한테 자금을 받았겠죠."
"정부 성향부터가 그쪽인데, 오죽하겠어요?"
"급한 거죠. 사실 일본 상황이 말이 아니잖아요?"
프로스트를 선점하기 위해 국제 협약마저 어겼던 일본 정부.
자국의 이나즈마 길드를 위해 도박수를 던진 것이었건만.
정작 길드 마스터 히사기 카즈마를 필두로, 대다수의 이나즈마 길드원들이 유스라 왕국으로 대놓고 이주해 버린 것이었다.
한동안 난리가 났지.
"사실상 망명이었죠. 그건."
"이나즈마랑 일본 정부에 무슨 일이 있던 건지는 모르겠지만. 진짜 악수 끝에 이젠 무리수까지 던지네. 일본 이미지 나락 가네~"
"어차피 협약 위반한 마당에 끝까지 질척거리는 거겠죠."
투두두두─
대화를 나누던 도중.
들려오는 헬리콥터 소리.
기자들은 탄식도 모자라 셔터까지 눌러댔다.
"저거 현수막에 뭐라고 쓰여 있는 거래요?"
"꺼져. 일본 만세다. 한껏 순화해서 대충 그런 내용이네요."
"대박이네. 저것들."
이럴 필요가 있을까, 싶을 정도였다.
국제 협약이 괜히 국제 협약일까.
아무리 억지를 써봤자 달라지는 건 없었으니까.
일본 정부가 아무리 수작을 부려도 프로스트에 영향력을 끼칠 순 없단 소리였다.
그 사실을 알면서도 억울하니까 찔러라도 보려는 건지....
아무리 그래도 이쯤이면 찔러보는 수준을 넘어섰다.
상공에 저런 현수막까지 띄우다니.
"의도도 없고. 저건 그냥 순수한 악의잖아요."
악의(惡意).
그래, 가치가 있는 곳에 사람이 꼬인다면.
사람이 꼬이는 곳엔 '악마'가 나타나는 법이었다.
지금처럼 부정적인 기운이 넘실거리는 곳엔 더더욱.
"잘하고 있군."
시위대와 기자들이 가득한 가이드 라인.
그 모습을 지켜보던 사내, 마에다 켄지는 몸을 떨었다.
추워서? 아니.
소름이 끼쳐서? 아니, 그것도 아니었다.
마에다는 차오르는 고양감에 몸을 떨었다.
"그래, 바로 이거야."
마에다는 더 이상 정부의 각료가 아니었다.
'뭐, 겉으로는 그렇게 보일지 몰라도.'
그 속엔 악마가 빙의한 상태였으니까.
마에다의 동공이 검게 물들었다.
"어리석다. 전부 어리석어."
인간이란 어리석었다.
마에다 켄지라고 했나?
이 별 볼 일 없는 놈이 뭐가 그리 대단하다고.
이 녀석의 말 한마디에 추잡한 꼴까지 보이는 걸까.
물론, 말했듯 어리석은 건 인간만이 아니었다.
"주군이시여. 당신도 굉장히 어리석었습니다."
마왕, 데카라비아.
그래, 한때 자신의 주군이었던 악마도 어리석었다.
마왕군 백인대장.
자신의 과거를 떠올린 녀석은 비열하게 웃었다.
"언제까지나 악마는 악마다워야 하는 법이지요."
비열하게, 그리고 악랄하게.
악마는 그렇게 살아야 하는 법이다.
그 사실을 알았기에.
자신은 어리석은 주군을 위해 목숨을 바치지 않았다.
마왕군에서 탈영해서, 이렇게 인간의 몸을 차지했다.
그 결과가 어떠한가?
부르르─
어리석은 마왕은 죽었고.
자신은 이렇게 살아숨쉬며 강성해지고 있었다.
그 황홀감에 취했던 마에다가 정신을 차렸다.
"이런, 기자분들이시군요."
마에다 켄지를 연기하기 시작했다.
어렵지 않은 일이었다.
아니, 오히려 즐거운 일이었다.
"민주주의 국가 아닙니까? 다른 의견은 있어도 틀린 의견은 없는 법 아닙니까? 언제부터 시위에 조건이 붙어야 했습니까? 안 그래요? 그나저나 당신들, 국적이 어딥니까? 뭐, 한국?! 그래, 그 속내들을 알만 하군!!"
멋대로 내뱉는 말 한마디, 한마디에.
인간들의 부정적인 감정이 요동을 쳤으니까.
뒷수습 따윈 아무래도 좋았다.
마에다 켄지.
놈의 육체가 쓸모없어진다면 버리면 되는 일이었으니까.
물론, 그때쯤이면 자신은 지금보다 훨씬 강한 악마가 되어있으리라.
'그렇다고 해도 마왕처럼 어리석게 죽을 생각은 없다.'
왕을 자처할 생각은 없었다.
그저 비열하고, 악랄하게, 악마답게.
인간에게 빙의해 살아가리라.
그런 의미에서 녀석은 먹잇감을 노리고 있었다.
'마왕을 쓰러트린 놈.'
분명, 이호열이라고 했던가.
이호열, 녀석의 육체에 빙의할 수 있다면 최고였다.
별 볼 일 없는 마에다의 육체로도 보는 것처럼.
인간을 휘두를 수 있었거늘.
마왕을 쓰러트린 이호열의 육체를 차지하게 된다면....
'...나는 마왕, 그 이상의 존재가 될 수도 있다.'
그래, 그게 자신이 프로스트를 찾은 이유였다.
이호열의 육체를 차지할 자신?
그야 얼마든지 있었다.
'나는 어리석지 않다.'
마왕처럼 내가 악마다, 떠벌릴 생각은 없었으니까.
제아무리 마왕을 쓰러트린 놈이라고 해도.
마에다의 육체에 빙의한 자신을 알아볼 순 없겠지.
방심한 순간을 노리면 되는 일이었다.
그런 의미에서 이건 낚시라고 볼 수 있었다.
'나는 미끼를 던졌다.'
시위대와 헬리콥터라는 미끼를.
'이호열, 녀석이 미끼를 물기만 한다면...!'
마에다가 그렇게 생각하던 와중.
투두두두─!
헬리콥터가 되돌아오고 있었다.
어째서인가, 굉장히 다급한 프로펠러 소리와 함께.
기자들이 소리쳤다.
"자, 잠깐만. 저거 불난 거야? 설마?"
"헬기 고장이야?"
"아니, 그게 아니라 현수막이 불타고 있는데요?!"
"...!"
이내, 마에다의 입꼬리가 비열하게 올라갔다.
'역시 인간은 어리석어!'
이호열, 녀석이 미끼를 물었다.
마에다는 기다렸다는 듯 기자들에게 입을 열었다.
"이건 명백한 적대행위입니다. 더는 보고 있을 수 없습니다. 내가 지금 당장 프로스트에 들어가서 직접 결판을 짓겠습니다!"
물론, 마에다의 착각은 오래가지 못했다.
프로스트에 발을 내디딘 순간.
무의식적으로 깨달았기 때문이었다.
'...무, 무엇이냐. 이 시선은?'
천적과 마주친 사냥감의 공포를!
.
.
.
레벨이 올라서인가.
신체의 감각이 한층 더 예민해졌다는 걸 실감한다.
예를 들면 지금처럼.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
◈ 73화. 거슬리는구나 (2)
마치 탐지기라도 작동시킨 것처럼.
신체의 감각이 예리하게 작동했다.
"...!"
느껴지는 악마의 기척.
[천적관계]가 발동되는 순간.
머릿속에 그려지는 녀석의 위치.
악마가 프로스트에 발을 들인 것이었다.
새삼스럽게 느끼는 거지만.
어쨌든, 장하다. 이호열.
'이게 장족의 발전이 아니면 뭐냐. 진짜.'
문득, 떠오르는 악마와의 첫 만남.
남철민에게 빙의한 임프조차 곧장 알아차리지 못했던 나였다.
그때와 지금을 비교하면 이게 같은 악마 사냥꾼이 맞나 싶을 정도.
'아무래도 가장 큰 영향을 끼친 건 레벨이겠지.'
그래, 그땐 고작 55레벨에 불과했으니까.
현재는 295레벨.
무려 240레벨이나 레벨이 상승했으니까.
게다가 클래스 퀘스트를 통해 근력과 민첩 스탯까지 챙기며 향상시킨 나다. 그래도 보람이 있구나. 달밤에 체조한 보람이 있어.
"주제 파악을 못 하는군."
그런 의미에서 대체 뭐하는 녀석인가, 싶었다.
프로스트에.... 아니, 그냥 프로스트가 아니지.
최대치의 관계도와 영향력.
내가 [권한] 기능을 활성 시킨 프로스트에.
잡상인도 아니고 감히 악마가 발을 들여어어어?!
악마가 누구인가?
그랑펠에겐 헬리콥터 현수막보다도 미관을 해치는 존재.
"그렇기에 열등한 족속답다."
그 처분은 현수막처럼 태워버리는 걸로도 부족하단 소리였다.
나는 곧장 포탈을 발현했다.
포탈, 랭커 플레이어들조차 사용에 부담스러움을 느끼는 고위 스킬.
당연하게도 내게 그런 고오급 스킬 따윈 없었다.
그럼 어떻게 포탈을 발현한 거냐고 묻는다면.
뭘, 새삼스럽게.
스킬과는 엄연히 다른 마법이라는 거지.
'악마의 위치는.'
기척이 느껴진 곳.
그 좌표는 프로스트 성문 앞.
거리도 멀지 않고, [천적관계]도 발동 중이겠다.
기세 좋게 포탈을 발현했건만.
'...마력 먹는 하마네. 이거?'
마력이 눈에 띄게 날아가 버렸다.
새삼스럽게 깨닫는다.
'이런 포탈을 어떻게 유지하는 거야?'
마탑은 말할 것도 없고.
그런 마탑과 비교되는 드워프들도 진짜 장난이라고.
그러나 이 호들갑을 내색하는 일은 없다.
뚜벅.
"...뭐, 뭐야?!"
일희일비하지 않는 성격.
거기에 악마를 앞에 둔 지금 상황에선 더더욱 말이야.
허공에 열린 포탈.
그 속에서 모습을 드러낸 나.
그 광경에 동요한 중년 남자가 한 명 보였다.
"저기. 무, 무슨 오해가 있는지는 모르겠지만. 그래! 나는 이런 사람입니다. 마에다 켄지. 십여 년 동안 꾸준하게 정치계에 몸을 담고 있는...."
아니, 그건 겉모습에 불과하겠지.
당연하게도.
그따위 변명에 장단을 맞출 내가, 그랑펠이 아니다.
몇 번이나 말했잖아.
사냥감과는 말을 섞지 않는 법이라고.
흐르는 정적─
녀석은 이제 애원하다시피 말하고 있었다.
"...그래! 제가 크나큰 실수를 했습니다. 시위대는 물론, 헬기를 띄운 것도 제 불찰입니다. 다시는 프로스트 근처에 얼씬도 하지 않겠습니다!"
정치계에 몸을 담았다.
그 소리에 짐작하긴 했다만.
역시, 이 녀석 짓이 맞았군.
'예상보다 더하는데.'
백이설 때도 느꼈던 거지만.
악마는 가면 갈수록 교묘해지고 있었다.
백이설에게 빙의했던 서큐버스.
서큐버스가 신화 길드의 마스터. 그리고 재벌 2세란 백이설의 지위를 적극 활용한 것처럼. 이 녀석도 마찬가지였다.
그런 의미에선 다행인데?
'악마의 기척을 느끼는 감각이 발달한 게.'
악마들이 교묘하게 숨어들수록.
내 예리한 감각이 빛을 볼 테니까 말이야.
생각하던 도중.
문득, 플레이어들의 대화가 들렸다.
"와씨, 호열 님이다!"
"...근데 뭔 상황이래?"
"몰라. 일본 정치인이 사과 박은 것 같은데? 그냥 시위한 거랑 헬리콥터까지 띄운 거 미안하다고. 방금 막 고개까지 숙였음."
"리얼? 안 그래도 시끄러워서 정신 사나웠는데."
...근데, 잠깐. 다 좋은데.
뭐, 호열 님? 경도 모자라서 이젠 니이이임?
그 심히 부담스러운 호칭은 또 무엇이냔 말이다.
물론, 내 심정과 달리.
허나, 그 호칭 또한 마땅하다.
육체는 언제나처럼 태연하게 받아들여 버렸으니.
'그래, 이해가 안 되는 것도 아니다.'
저 플레이어들은 생산직 클래스였으니까.
유스라 왕국 재건 때부터 프로스트 복구까지. 본의 아니게 생산직 클래스 일자리 창출을 이뤄냈던 나였으니까. 물론, 의도했던 건 아니었지만.
"저렇게 사과할 거면서 왜 저랬대?"
"호열 님이 오시니까 바로 꼬리 내린 거지."
"쌤통이다. 안 그래도 방해됐는데."
쏟아지는 시선.
보는 눈이 많으니까.
안심이라도 한 건가.
악마가 안도하는 게 보였다.
'헛웃음도 안 나오는 착각이네. 그거.'
나는 몰라도 그랑펠은 참지 않는다.
보는 눈이고 뭐고 아랑곳하지 않고.
저 사내에게 빙의한 악마를 불태워 버렸겠지.
그러나.
"아야! 얼굴에 맞았잖아!"
"그러게. 누나한테 덤비지 말랬지!"
"이씨. 이제부터 누나라고 안 봐줄 거야!"
긍지가 말해주고 있었다.
상처를 딛고 일어서려 노력하는 프로스트의 주민들.
그들 앞에서 보란듯이 악마를 불태우는 것?
아물어가는 상처를 다시 들춰내는 것?
그딴 건 긍지가 아닌 고집에 불과하다고.
오고가는 눈 뭉치.
나는 눈싸움에 열중인 아이들에게서 고개를 돌렸다.
그리고 녀석에게 말했다.
"다시 말해라."
"다시라면? 아, 사죄하겠습니다! 시위대도 모자라...."
"아니, 다시다."
"예? 넵, 다시 사죄하겠습...."
"다시."
"?"
나는 냉랭하게 말을 이었다.
"사과할 대상을 똑바로 봐라."
악마의 사죄를 받을 건.
프로스트의 주민이지 내가 아니다.
내 뜻을 알아차린 녀석이 아차 하며 고개를 숙였다.
"미안하게 됐다. 얘들아."
남매가 동시에 흠칫하더니.
이내, 누나가 동생을 등 뒤로 숨겼다.
나는 그 모습을 바라보며 마법을 발현했다.
그래, 사과는 사과고 악마는 사냥해야지.
내가 발현할 수 있는 마법이 몇 갠데.
저런 악마쯤이야, 조용하게 사냥하고도 남는다.
왜, 서큐버스 때처럼 말이야.
그럼에도 나를 돕겠다는 건가.
"저리 가!!"
휙─
동생 쪽이 사내의 얼굴에 눈덩이를 던졌다.
퍽─
얼굴 한복판에 스트라이크.
그와 동시에 발현하는 마법.
[레벨이 올랐습니다.]
어쩌다 보니까 타이밍이 딱 맞았는데, 이거?
*
마에다 켄지.
"으음."
그가 정신을 차린 건 병원 침실에서였다.
마에다가 눈을 뜨자마자 곁에 있던 사내들이 입을 열었다.
"마에다 상, 정신이 드십니까?"
"뭔가 굉장히 오랫동안 잠든 것 같은 기분인데."
"...그런!"
"?"
마에다의 말에 미묘한 표정을 짓는 이들.
마에다는 의아했다.
말 그대로 정말 오랫동안 잠들었다가 깨어난 기분이 들었으니까.
굳이 비유하자면. 그래, 깊은 무의식 속에 잠들어있다가 깨어난 기분이랄까.
마에다가 피식 웃었다.
"그런 깊은 꿈에서도 일을 하다니. 나 원 참."
단편적으로 꿈의 잔상들이 떠올랐다.
현장에서 시위대와 함께하고.
헬리콥터까지 띄우고.
기자들과 인터뷰도 하고.
...마지막엔 뭔가 높으신 분을 만난 것 같기도 하고?
그런 마에다의 말에 사내들은 당혹감을 감추지 못했다.
'정말 머리가 어떻게 되신 건가?'
긴장하기도 잠깐.
마에다가 인상을 찌푸리곤 말했다.
"TV 좀 틀어보게."
"...예?"
"자네가 하나부터 열까지. 내가 잠든 사이에 있던 일을 설명해줄 건가? 다들 말이야. 플레이어라고 자만하지 말고 눈과 귀를 열라고. 뉴스라도 봐야 세상 굴러가는 꼴을 알 수 있으니까 말이야."
마에다가 신경질적으로 리모컨을 집었다.
"나와 함께 일하려면 그 사실을 명심하라고."
그래, 사내들은 전부 플레이어였다.
정확히 말하자면 이나즈마를 대신할 정부의 개라고 할까.
마에다는 쯧 혀를 찼다.
'말 하나 알아먹지 못해서 어떻게 부려 먹는단 말이야.'
이나즈마와 비교해서 그 수준이 떨어져도 한참 떨어졌다.
그러나 그건 마에다의 착각이었다.
사내들은 알아듣지 못한 게 아니라 못한 척한 거였으니까.
다름 아닌 마에다를 위해서.
삑─
이내, TV에서 흘러나오는 앵커의 목소리.
-인터넷에서 입수한 자료 화면입니다.
화면에 떠오르는 프로스트.
추하게 허리를 굽실거리는 중년 사내.
마에다가 쯧쯧 아까보다 강하게 혀를 찼다.
"누군지는 몰라도 남자가 저렇게 굽실거려서야...?!"
그러다가 깨닫고 말았다.
마에다의 눈이 휘둥그레졌다.
저건 자신이 아니던가?
"저, 저게 대체?"
"진정하십쇼. 절대 안정을 취하셔야 합니다."
"어떻게 된 일이냐고 묻잖아!!"
설마 꿈이 아니었던 건가?
시위대, 헬리콥터, 그리고 높으신 분까지.
그게 전부 현실이었다고?
아니, 아무리 생각해도 그건 이상한 일이다.
기억이 이렇게 흐릿할 리가 없거늘.
고뇌하던 와중이었다.
연달아 자막이 떠올랐다.
-마에다 켄지. 일본 정치계의 더없는 굴욕!
"내, 내가. 이 몸이 정치계의 굴욕이라고?"
삑─
그래, 원래부터 저 방송사는 편파적이었다.
한류를 찬양할 때부터 알아봤다.
성난 마에다는 채널을 돌렸다.
다른 채널에선 분명 제대로 된....
"!"
타이밍 좋게 떠오른 자료 화면.
퍽─
거기엔 눈덩이를 정통으로 얻어맞는 자신이 있었다.
정확히는 손자뻘이나 될까.
사내아이가 던진 눈덩이에 맞고는 기절해 버린 자신이!
할 말을 잃어버린 마에다.
보다 못한 사내들이 입을 열었다.
"뇌에 이상은 없지만, 기억 상실이 의심된다고...."
"그러니까 절대 안정을 취하셔야 합니다."
"마에다 상, 계속 보셔 봤자 좋은 이야기는 하나도...!"
삑─
삐빅─
정말이었다.
아무리 채널을 돌려도 나오는 건 자신의 굴욕과 추태.
혹은 이호열에 대한 칭송뿐.
-프로스트의 주민들을 위해 사과를 받는 장면은 정말이지 흔히 볼 수 있는 장면이 아니었습니다. 이호열 플레이어의 자세를, 우리 일본의 정치인들이 본받아야 하지 않나....
"으아아아아아악!!"
마에다는 괴성을 질렀다.
정말 기억 상실이란 말인가?
사고가 따라오질 못했다.
소리치던 마에다의 눈이 번뜩였다.
"그래서 내가 추태를 부릴 때 자네들은 무얼 하고 있었지?"
"저희는 말씀하셨던 대로 대기를...."
"대기? 내가 사회적으로 사망에 이를 때까지 대기하는 게 정말 자네들의 임무였나! 내가 보잘것없는 너희 같은 놈들을 이러려고 데려온 줄 알아?! 능동적으로 생각하라고!!"
괜한 불똥이 튄 것이었다.
눈앞에 아른거리는 자신의 추태.
마에다는 좀처럼 화를 가라앉히지 못했다.
"바보 같은 새끼들! 키워보려고 한 내가 등신이었지!"
그래서 알아차리지 못했다.
드륵─
"병원에선 정숙해야지. 그게 예절이고 격식인데."
"...?"
"움직이지 마. 너희로 꼬치 만드는 데에 몇 초 안 걸린다."
"히사기! 자, 자네가 여기엔 무슨 일로...?"
히사기 카즈마.
그가 병실 문을 열고 들어오는 순간까지도.
히사기가 뱀처럼 혀를 날름거렸다.
"몰라서 묻나? 알잖아."
병실에 대기 중이던 마에다 측, 플레이어는 총 여섯.
그에 비해 히사기는 혼자였다.
그럼에도 여섯의 플레이어들은 꼼짝도 할 수 없었다.
'...엄청난 위압감!'
독사가 내뿜는 살기가 이런 것일까.
히사기의 말이 허언이 아니라는걸 체감하고 있었으니까.
털썩─
히사기가 마에다의 침대 옆에 앉았다.
"물어서 왔어. 윗대가리들한테 말이야. 아, 이제 존댓말은 생략할게. 그쪽도 알잖아? 나 정부랑 연 끊은 거."
"...그러도록 하게."
"그나저나 미쳤어?"
"그, 그게 무슨?"
"단독으로 저질렀다면서 이번 일."
순간, 치솟는 히사기의 살기.
히사기가 말을 이었다.
"내가 분명히 말했는데 말이야. 나한테 뒤지기 싫으면 프로스트랑 이호열 쪽은 건드리지 말라고. 그쪽도 알고 있었을 거잖아."
"나도 이번 일은 어떻게 된 건지. 기억이 잘...!!"
"아, 기억이 안 나시나? 그것참 편리한 변명이네."
가벼운 대사.
그러나 히사기의 얼굴엔 조금의 웃음기도 없었다.
"뇌물 먹인 판사한테나 통할 말은 집어치우고. 의사한테 듣고 왔으니까. 이 대가리에. 사진상에서 이상 소견은 보이지 않는다는데. 어째서 기억을 못 하는 걸까?"
"저, 정말이네. 기억이 나질 않아. 제발 믿어주게!"
"글쎄. 조언대로 능동적으로 생각해 보는 중이야."
"...!"
얼어붙었던 플레이어들이 흠칫하기도 잠깐.
히사기가 말을 이었다.
"근데 역시 안 되겠다."
"어흐흐흑. 나도 답답하네. 정말 기억이...! 아니야, 기억이 나질 않아도 사죄하겠네. 내가 다시 프로스트를 찾아가서 사죄를...!"
"그게 아니지. 이번엔 대상이 아니라 시작부터 잘못됐잖아."
히사기가 친절하게 풀어서 말했다.
"그냥 얼씬도 하지 말고 얌전히 구석에 처박혀 있어야지. 그게 가해자의 반성이라고, 마에다. 그냥 눈에 띄지 않는 게 최고의 사죄니까."
"그렇게 하겠네! 그러니 부디 목숨만은...!"
"글쎄. 다시 한번 능동적으로 생각해 보고."
"크흑!"
오열하는 마에다.
이쯤 하면 됐나.
히사기는 자리에서 일어났다.
꼴깍─
마른침을 삼키는 플레이어들에게 속삭였다.
"끊어진 줄은 그만 잡고 있는 게 좋을 거야."
"...!"
"제대로 눈 밖에 났거든. 끝이라는 거지."
히사기가 덧붙였다.
"선배로서 조언 하나 하자면 줄은 매달릴수록 끊어지더라."
"...명심하겠습니다."
"좋았어."
히사기가 마지막으로 말했다.
"계속 능동적으로 생각해 볼 테니까 눈에 띄지 않는 게 좋을 거야, 마에다. 나는 이호열 씨처럼 자비롭지 못하거든. 그런 의미에서 호열 씨한테 감사하게 생각하라고."
마에다는 공포에 질려 대답도 제대로 하지 못했다.
언제나 히사기가 자신을 감시하고 있다는 공포에 사로잡혀 앞으로의 인생을 살아가겠지.
허튼짓은 할 수 없는 게 당연했다.
드륵─
히사기가 떠난 병실.
그제야 긴장이 풀린 사내들은 한숨을 뱉었다.
'저게 바로 히사기 카즈마.'
최상위 랭커의 위압감인가.
정말, 상상 그 이상이었다.
그러니까 정신이 아득해질 수밖에 없었다.
'저런 히사기 상보다도....'
그동안 보여준 활약은 물론.
히사기의 언급에서 드러나는 그에 대한 존경의 표현까지.
플레이어들은 간신히 마른침을 삼켰다.
꿀꺽─
...대체 이호열은 얼마나 강하다는 거지?
*
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 296]
[능력치]
근력 : 45 / 민첩 : 46 / 마력 : 243 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 1]
고작 296레벨이라니.
성장했다는 게 무색하게 빈약한 레벨이다.
그러나 주제 파악 하나는 잘하는 나이기에.
"후우."
이렇게 나약한 육체 단련에.
클래스 퀘스트에 진심일 수밖에.
그래도 오늘은 희소식이 하나 있어서 덜 고독하군.
나는 땀을 닦아내고는 메시지를 확인했다.
◈ 74화. 기우에 불과하다 (1)


## 22

◈ 74화. 기우에 불과하다 (1)
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
마탑의 이벤트.
곧 정기 학회가 시작된다.
다른 플레이어들에겐 어떨지 모르겠다만.
내게 정기 학회는 더없이 중요한 이벤트겠지.
"벌써 시간이 그렇게 됐는가."
왜, 지난 정기 학회를 떠올려보자.
뭣도 모를 그 시절에도 마르셀로의 진보된 마법, [『기이』]를 비롯해서 그저 학회에 참여한 것만으로 유용한 마법을 습득했던 나였다.
그런 마탑의 정기 학회야말로.
내게는 마법적 수준을 향상시킬 수 있는.
대형 이벤트라는 것이었다...!
"새로운 지식은 언제나 흥미를 자극하는 법이지."
그래, 이번만큼은 이 허세에 공감한다.
무엇보다 균열 공략에 구체적인 명분이 생긴 나였으니까.
보다 적극적으로 균열에 뛰어들어야 한다는 말이다.
그것도 상당한 적정 레벨을 자랑하는 균열에.
'레벨이 부족하면 다른 쪽에서라도 채워야 한다.'
그래서 기대할 수밖에 없다는 것.
'그런 의미에서 희소식이란 거지.'
물론, 첫 정기 학회 때와는 달리 나는 처지가 바뀌었다.
퀘스트에도 나와 있듯.
나는 마르셀로의 공동 연구자로서.
수석의 무게를 짊어지게 됐으니까.
"그에 걸맞은 자세를 보여야 한다."
무게와 자리에 익숙한 그랑펠 님이시다.
덕분에 고된 육체 단련이 끝나자마자.
나는 제대로 된 휴식도 없이 곧장 책상으로 직행.
책상 위에 가지런히 쌓인 마법 서적에 손을 뻗었다.
그래, 이 묵직한 마법 서적들이야말로.
내가 짊어져야 할 무게란 것이다.
"보다 폭넓은 이해가 필요하단 뜻이겠지."
정기 학회에 발표되는 연구.
모든 마법은 검증을 거친 수준 높으면서도 새로운 것들.
내겐 짊어진 무게가 있으니, 과거와는 다르게 무엇하나 대충 지켜볼 수 없겠지.
쉽게 말해서 드높은 긍지께서는 발표자들의 노력을 가벼이 취급할 생각이 없다는 것이다.
스륵─
...결국, 죽어나는 건 이번에도 나라는 말씀.
어째, 최근 들어 자취방에 가본 기억이 나질 않는데.
마탑의 연구실.
↓
프로스트.
↓
유스라 왕국의 집무실.
↓
다시 마탑의 연구실....
기분 탓이 아니라 정말 그 세 곳만 오고 가고 있었다.
이럴 거면 아예 이사하는 게 낫겠군.
탄식을 삼키기도 잠깐.
"잡념은 여기까지다."
촤르륵─
나는 마법 서적을 펼쳤다.
투정이 무색하게도 무서울 정도로 집중했다.
집중이 필요할 정도로 살피는 서적은 다름 아닌 '비약초'에 관한 서적이었다.
토파즈 홀에서 이뤄졌던 사전 검증.
내가 통과시킨 몇 안 되는 연구들.
그중 하나가 바로 비약초의 육성법에 관한 연구였으니까.
"새롭군."
마탑에서도 낯선 분야라고 했으니까.
내게도 낯선 게 당연하다.
그러나 그랑펠이 누구던가?
자신조차 낯선 주제를 정기 학회에 세울 위인이 아니었으니까.
나는 그 연구를 통과시킨 책임을 지고 있는 셈이었다.
결국, 사서 무게를 짊어지고 있다는 것이다.
'관련된 게 뭐가 이렇게 많아.'
치유학, 약학, 제조학....
외울 건 뭐가 또 이렇게 많다는 말이냐.
그랑펠의 재능이 없었다면 진작에 때려치웠을 거다. 진짜.
하지만 무엇이든 마음먹기에 달린 법.
'피할 수 없다면.'
그래, 즐기자.
행복한 미래를 꿈꾸자.
비약초의 육성법.
그 연구가 미래에 값비싼 영약이 되고 포션이 되리라.
김칫국이라도 마셔보자고.
물론, 이제야 체념한 머리와 다르게 육체는 이미 즐기고 있었으니.
"기대되는구나."
스륵─
연구실엔 책장 넘기는 소리만 들리는 게 당연하다.
*
삑─
채널을 돌려본다.
-가온 길드와 더불어 이호열 플레이어의 가치는 감히 측정하기조차 힘들다고 할 수....
삑─
-퀴른베르크 기계탑 균열에 떠오른 메시지를 두고 갑론을박이 끊이지 않고 있습니다. 그 해결의 실마리를 쥐고 있는 건 역시나 이호열 플레....
삑─
-여기서 보여준 기계 장치를 자유자재로 움직이는 스킬. 온갖 플레이어들, 클래스를 수소문해봤지만. 저런 스킬을 가진 플레이어는 찾을 수가 없....
어떻게 된 게 아무리 채널을 돌려도 이호열에 관한 이야기가 한창이다.
"에휴."
최강희 여사는 바닥이 꺼지라 한숨을 내쉬었다.
이래서야 핑계를 내세울 수도 없었다.
"뭔, TV만 틀면 얼굴이 나오니까."
솔직한 심정으로 같이 사는 바깥양반 얼굴보다도 아들내미 얼굴을 더 자주 보는 것 같았다. 자기 얘기를 하는지, 모르는지.
싹둑─
바깥양반, 이준욱은 무언가를 집중해서 오려내고 있었다.
"당신 또 신문 오려요?"
"엉? 아무것도 아니야."
"아니긴 뭐가 아니에요. 아주 그냥 신문에 이호열 아들내미 이름만 나왔다 하면 가위를 꺼내 가지고는."
"허허. 아니라니까."
아니라고 하기엔 그 입가가 귀에 걸렸다.
신문 기사 스크랩.
최강희 여사의 말대로 이준욱의 새로 생긴 취미였다.
누군가는 궁금해서라도 묻겠지.
딸부잣집 막내아들.
아들내미가 나온 신문을 오려서 보관하는 게 뭐가 그렇게 이상한 일이냐고.
물론, 최강희 여사에게도 할 말은 많았다.
"당신, 그렇게 모은 기사만 한 박스도 넘는 거 알아욧? 아니, 박스가 뭐야. 이놈의 집구석 어디를 들추기만 하면 신문지가 튀어나오는데...!"
"어허. 이 사람아. 다 그게 나중에 추억이 되고...."
"이 핸드폰으로 뉴스도 보는 세상에 말이야. 지난번에 신문 캡처하는 법도 예림이가 알려줬잖아요? 꼭 종이신문을 오려서 모아야 한다느니. 제대로 정리도 안 하면서 아주 그냥 고집은."
그랬다.
하루 이틀.
신문 한 줄 두 줄 수준이 아니었으니까!
이호열.
아들의 이름이 나온 기사?
일간 신문 하나를 사면 거짓말 조금 보태 하나 걸러 한 기사에 호열의 이름이 보였다.
정치, 경제, 심지어는 연예 스포츠 신문에서까지.
호열의 기사로 도배되다시피 했다는 것이다.
"흐아암─ 뭐야. 둘이 또 싸워?"
"싸우긴 누가 싸운다고 그래. 이 좋은 날에."
"저저, 아주 그냥 저 가위는 끝까지 손에서 안 놓지."
3호, 이예림에겐 익숙한 풍경.
방문을 열자마자 보이는 TV 속 동생의 얼굴도 더없이 익숙하게 느껴졌다. 그나저나 요것 봐라? 이예림이 입맛을 다셨다.
"엄마, 내일모레 생일인데 호열이한테 연락 없었어?"
"바쁜데. 걔가 연락할 정신이 어딨겠니."
"아니, 암만 바빠도 엄마 생일 까먹는 아들내미가 어딨대?"
아무리 잘나간다고 한들.
동생은 동생.
아들은 아들.
이예림이 큼큼 헛기침을 뱉었다.
"내가 아주 하늘 같은 누나로서 한마디 해야겠어."
물론, 그건 핑계.
이예림의 속내는 시커멨다.
그저 동생을 놀리고 싶은 마음으로 가득했기 때문이었다.
"그거, 내가 자취방에서부터 알아봤다니까?"
왜, 닭가슴살부터 샐러드 재료까지.
언니들은 이호열에게 속았을지 몰라도 나는 아니거든.
그래, 이예림은 그때부터 포기하지 않았었다.
그런 이예림의 시선을 끈 건 다름 아닌 연예 신문에서 접한 호열의 기사.
이예림이 냉전 중인 갱년기 부부 사이를 파고들었다.
"엄마! 엄마는 외국인 며느리 어떻게 생각해?"
여기서 외국인 며느리는 제시 하인네스였다.
제시가 자신의 길드도 뒤로 하고 호열에게 합류했던 사건은 여러모로 큰 화제를 끌었으니까. 물론, 보는 것처럼 이예림의 촉을 끌기도 했고.
"이 가시나. 너 또 쓸데없는 소리 하려고 그러지?"
"...이씨. 재미없게. 그럼, 아빠!"
"엉?"
"아빠는 재벌집 며느리 어떻게 생각해?"
여기서 재벌집 며느리는 신화 길드 마스터, 백이설이다.
호열에게 몇 번이고 문전박대당했던 그 백이설 말이다.
지금이야 잠잠해졌지만, 그땐 충격이었지.
팜므파탈로 여자들 사이에서 은근히 인기를 끌던 백이설.
그녀가 자신의 동생, 호열에게 그런 수모를 당하다니.
'언니들도 호들갑 장난 아니었지. 그때.'
혹시 호열이한테 우리도 모르는 마성의 매력이 있는 거 아니냐며 말이야.
그러나 이런 이예림의 망상은 오래가지 못했다.
콩!
"아야! 엄만, 왜 머리를 쥐어박고 그래?!"
"이 가시나는 꼭 뭔 일만 있으면 호열이 놀려먹으려고."
"놀리는 게 아니라 분명 뭔가 있다니까? 엄마가 남녀 사이에 그 복잡 미묘한 관계를 알긴 알아?! 그게 썸이라도 타는지 누가 아냐고!"
싹둑─
잠자코 신문을 오리던 이준욱이 나지막이 말했다.
"아니까. 아주 척척박사니까 느그들을 낳았지."
그것도 연년생으로 사 남매를....
물론, 그 말을 끝맺을 순 없었으니.
결국, 최강희 여사께서 폭발하셨기 때문이었다.
"다들 조용!!"
두 사람 다 가뜩이나 심란한 마음에 불을 지폈다.
아들이 날마다 TV에 얼굴을 비춘다고 하더라도.
어머니의 마음은 어쩔 수 없었으니까.
게다가 호열은 플레이어였다.
지금까지야 걱정하는 쪽이 이상하게 보일 정도로.
호열은 위기랄 것도 없이 잘해내고 있었지마는....
자식 걱정은 끝이 없다는 게 괜히 나온 말이 아니란 말이다.
"...밥은 제대로 챙겨 먹고 다니는지."
가끔 들르면 밥이라도 한 끼 제대로 챙겨 먹일 텐데.
호열이 워낙 바쁜 걸 알았기에.
쉽게 입이 떨어지지 않았다.
그 마음을 알아챈 이예림이 말했다.
"이러니까 아들내미 키워봤자 다 소용없다는...."
그러나 등짝을 얻어맞기도 전에.
툭툭─
"...이게 무슨 소리래요?"
무언가 창문을 건드리는 소리가 들렸다.
소리가 들린 창문 쪽으로 향한 이준욱이 기겁했다.
"으억! 저, 저게 뭐야?"
열린 창문으로 파고드는 무언가.
그건 날개 달린 종이뭉치였다.
정확히 말하자면 『마법』이 발현된 편지였다.
파닥파닥─
날갯짓하던 편지가 정확하게 최강희 여사의 품에 떨어졌다.
살아 움직이는 편지라니.
얼마 전까지만 하더라도.
이게 무슨 영화 같은 상황이냐, 싶었겠지만.
이젠 어림짐작할 수 있었다.
"...우, 우리 호열이가 보낸 거겠죠?"
그랬다.
사실 그 외관만 봐도 알 수 있었다.
동그랗게 말아서는.
촛농으로 봉인한 편지에선 기품이 흘러나왔으니까.
이예림이 은근하게 물었다.
"얜 톡으로 하지. 뭔 이렇게까지 한대? 그치, 엄마?"
"그러게. 한창 바쁠 텐데...."
"으이구. 마음에도 없는 소리!"
잘했다, 내 동생.
아무리 바빠도 엄마 생신은 챙겨야지.
최강희 여사의 밝아진 얼굴에 이예림도 덩달아 기분이 좋아졌다.
그나저나....
"엄마, 얘 진짜 미쳤나 봐!"
촛농을 뜯어내자 들어온 건.
이게 대체 몇 자란 말인가?
쓰는 데만 몇 시간이 걸렸을 것 같은 장문의 편지.
"...호열이가 이런 말도 할 줄 알았니?"
그것도 단어 하나하나에서 격식이 묻어져 나오는 글줄들.
물론, 편지만 있는 게 아니었다.
최강희 여사가 둘둘 말린 편지 속에서 무언가를 발견했다.
자세히 볼 것도 없었다.
그 외관이 더없이 익숙했으니까.
이예림이 흠칫했다.
"티백 아냐, 그거? 녹차? 뭐래, 그거?"
빼곡한 편지.
마침내 그에 관한 추신을 찾아낸 최강희 여사가 말했다.
"...비약초? 비약초로 만든 차라는데? 호열이가?"
*
편지를 보내는 데엔 영화처럼 올빼미도 필요 없었다.
필요한 건 그저 조금의 마력뿐.
창문을 열자 비행을 시작한 편지.
아무리 바쁘다고 해도 말이야.
격식을 무시할 수 없다는 것이다.
"참석하지 못해 면목이 없습니다."
엄마, 최강희 여사의 생신이 내일모레였다.
정기 학회만 아니었더라도 나는 그 가족 행사에 참석했겠지.
그런 의미에선 정기 학회에 감사할 수밖에 없었다.
왜, 글로 적은 것만 하더라도 수백 줄인데.
그걸 말로 전한다고 생각해 봐라.
'심지어 그걸 누나들 앞에서?'
...상상만으로 끔찍하다. 정말로.
어쨌든, 비약초로 만든 차를 동봉하는 것도 잊지 않았다.
두 분 다 건강을 챙기셔야 할 나이셨으니까.
그런 의미에서 비약초로 만든 차가 도움될 거다.
포션과 영약의 재료가 되는 비약초가 아니던가?
우려낸 차도 그와 비슷한 효과가 있는 게 당연했다.
'책을 들여다본 보람이 있네.'
당연하게도 그건 비약초에 관한 지식이 있기에 가능한 일이었다.
정기 학회를 앞두고 온갖 마법 서적을 들춰본 덕분에 비약초의 활용법에 대해서도 대충이나마 감을 잡은 참이었으니까.
"그러나 아직 멀었다."
물론, 감을 잡았다는 거지.
깨달았다는 게 아니다.
무엇보다 비약초에 관한 지식은 마법처럼 본다고 깨달을 수 있는 게 아니었으니까. 한 마디로 외워야만 하는, 암기 과목이라는 거지.
게다가 비약초는 아르카나 대륙에서 자라는 식물이었다.
광활한 아르카나 대륙.
자라나는 비약초만 하더라도 수백, 수천만 가지라고 했지.
그런 비약초에 대한 지식을 쌓는 다라....
그게 가능하긴 한 일인가.
의심부터 들었거늘.
말했다시피 모든 건 생각하기 나름이었다.
'그 가능성이 무궁무진하다는 말도 되니까.'
스륵─
그러니까 아쉬운 사람이,
레벨이 아쉬운 나는 우물을 팔 수밖에 없단 말이다.
다시금 들여다보는 비약초 관련 서적들.
그러나 나의 독서는 오래가지 않았다.
──────
비약초는 아르카나 대륙에 자라는 식물의 한 분류로서....
──────
"...!"
문득, 그 구절에서 떠올린 것이다.
마왕, 데카라비아.
녀석에 관한 정보를.
그래, 데카라비아는 새를 사역마로 부리며.
모든 광물과 '식물'에 대한 지식을 가지고 있었다.
모든 식물.
그렇다는 건 비약초에 관한 지식도 포함된다는 거잖아.
그래, 내게는 그런 데카라비아가 남긴 전리품이 있다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
그것도 이름과 등급부터 심상치 않은 전리품이...!
'...잠깐, 이거 불순한 지식이라는 게 설마?'
그러나 기대가 크면 실망도 크다는 걸.
나는 알고 있다.
게다가 일희일비하지 않는 그랑펠의 성격까지.
그러니까.
그저 무심하게 내뱉을 뿐이다.
"모든 가설엔 검증이 필요한 법이다."
◈ 75화. 기우에 불과하다 (2)
검증이라.
거창하게 말했지만, 별다른 게 아니었다.
[불순한 지식의 오망성].
그 능력이 봉인된 악마의 아이템이니까.
단순하게 정화가 필요하다는 뜻이었거든.
그런 의미에서 아이템의 효과를 당장 확인할 순 없었다.
"모든 것엔 적절한 때가 있는 법."
[구마의식]을 통해 악마의 아이템 정화하는 것도.
사냥할 악마가 있어야지 가능한 법.
물론, 마탑의 서비스를 활용하는 방법도 있긴 했다.
그것도 수석의 권한으로 돈 한 푼 들이지 않고 말이야.
하지만.
'굳이 그럴 필요는 없겠지.'
마탑에 정화를 비롯한 감정을 맡기게 된다면.
마탑 또한 이 아이템의 존재를, 그 효과를 알게 된다.
남을 통해서 효과를 알게 된다?
그것만으로도 약간 김이 새는 일이거늘.
심지어 마탑이 어떤 존재들인가?
끝없이 지식을 탐구하는 집단.
왜, 아스큐라 백작을 처치하고 획득한 아이템, [흡혈귀 백작의 오브]처럼 대여 요청을 해올지도 모른다는 것이다.
물론, 요청해온다고 하더라도 거절할 테지만.
'무엇보다 내가 정화했을 땐 꽝이 없었거든.'
그래, 사실 가장 중요한 이유는 그거였다.
[구마의식]을 통해 악마의 정화한 악마의 아이템들은 그 효과가 하나같이 특출났었단 말이다.
언급했던 [흡혈귀 백작의 오브]부터.
현재 착용하고 있는 장비들까지.
'물론, 악마를 사냥하고 싶다고 할 수 있는 건 아니겠지.'
악마 사냥꾼이기에 알고 있다.
악마는 찾으려고 들수록 더욱 숨어드는 비열한 족속.
되려 잊고 있을 때.
그 존재감을 드러내는 놈들이었으니까.
그렇다면 결론은 나온 셈이겠지.
일단, 닥치고 닥친 일부터 처리하는 게 옳다고.
여기서 닥친 일이라는 건 당연하게도 퀘스트.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
정기 학회를 성공적으로 진행하는 것이다.
그러는 데 필요한 행동?
그 또한 나는 너무나도 잘 알고 있었으니.
"독서는 마음의 양식이다."
스륵─
역시나 책장 넘기는 소리만 들리는 것이 당연하다....
*
마탑의 정기 학회.
아르카나가 게임이던 시절부터.
정기적으로 진행되는 이벤트였거늘.
단언컨대 이번 정기 학회만큼 세계적인 관심을 받는 회차도 없었으리라.
그 이유는 당연하게도 호열 때문이었다.
"마탑이 어떤 곳입니까? 아르카나 대륙 최고의 무력 집단 중 하나. 그것도 모자라서 지식의 상아탑을 쌓는 존재들이 아닙니까?"
"그런 마탑에 정식으로 인정을 받다니요. 대단합니다, 이호열 플레이어!"
"그것도 어디 보통 인정입니까? 견습도 아니고, 숙련도 아니고, 심지어 선임 마법사도 아니고! 단 하나뿐이라는 수석 마법사와 같은 지위를 인정받는...."
그러니까 대한민국의 방송국 놈들은 일찌감치 샴페인을 터트리기 시작했다. 이건 시청률이 보장된 소재 중 하나였으니까.
VBC.
녹화가 한창인 스튜디오.
프로듀서, 현용석이 흡족한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"옛날부터 국뽕만 한 치트키가 또 없지."
"요즘에도 그런 게 먹혀요, 선배님? 요새 젊은 애들 보면 아주 기겁을 하던데. 별것도 아닌 걸로 호들갑을 떤다고. 가끔 반응 살피려고 SNS 보면 난리도 아주 그냥!"
"쯧쯧. 국뽕도 국뽕 나름인 법."
그랬다.
굳이 따지자면 이건 합법적인 국뽕이었다.
그것도 대한민국에 그치는 게 아닌 전 세계적인 스케일.
과장이 아니었다.
"봐봐. 심지어는 일본에서도 난리야. 이호열 보고 동아시아의 우수함을 증명했다느니. 저런 이호열이 홋카이도를 위해서 맹활약을 했다느니."
"...와씨. 진짜네요?"
"다들 몸은 솔직하단 거지."
현용석도 마찬가지였다.
아니, 단순히 국뽕을 넘어 통쾌함이 느껴질 정도였다.
"솔직히 조금 그랬거든. 마탑의 태도가 말이지. 물론, 마탑 득을 크게 본 입장에서야 할 말은 아니겠지만. 어쨌거나 마탑은 명백하게 우리를, 인류를 내려다봤잖아?"
그 명성만큼이나 고압적인 자세.
포탈을 상시 개방한 것을 제외한다면.
마탑은 협조적인 태도를 보이지 않았었다.
심지어는 제대로 얼굴을 비춘 적도 없었지.
만약, 마탑이 협조적인 자세로 나왔더라면.
현실의 상황은 조금 더 나아지지 않았을까.
그런 종류의 비판이 계속돼도 마탑에 변화는 없었다.
그래, 그런 고고하다 못해 뻣뻣한 마탑에.
호열이 보란 듯이 입성한 것이었다.
그것도 수석 마법사와 동등한 지위로 말이다.
"그것만으로도 뭔가 마탑에 한 방 먹인 기분이랄까?"
"에이, 선배. 뭘 또 그렇게까지."
"기왕 먹여준 거 또 한 방 제대로 먹여주면 좋겠는데 말이지."
"아무리 호열 씨라 그래도 그건 무리죠. 선배."
현용석의 말에 조연출은 할 말이 많아 보였다.
"우리 호열 씨, 얼마나 눈칫밥을 먹고 있겠냐고요. 그 대단한 양반들 눈에 얼마나 눈엣가시 같겠어요? 저도 처음 이직했을 때, 아이디어 회의 때마다 얼마나 눈치가 보였는데...!"
"뭐야, 그랬어? 말을 하지."
"말로는. 선배, 회의 때마다 한숨만 푹푹 쉬셨으면서. 어쨌든, 저만 해도 그랬는데 얼마나 부담이 되시겠냐고요. 여기도, 저기도, 전부 아르카나인. 심지어 그 대단하다는 마탑의 마법사들뿐인데."
"음. 일리가 있는 말이네. 그거."
어쨌거나 자신의 능력을 인정받아서 마탑에 입성한 호열이었다.
그러나 사회는 능력만으로 굴러가지 않는다는 걸 현용석은 잘 알고 있었다.
마탑이라고 다를 건 없겠지.
그러니까 여기선 기대보다는 응원하는 게 맞았다.
"그래도 지켜보자고. 이호열이라면 또 모르지."
정기 학회에 관심을 기울이는 건 매스컴뿐만이 아니었다.
플레이어.
그것도 마법사 계열 클래스 플레이어들은 이번 정기 학회에 목숨을 걸었다고 해도 과언이 아니었다.
속속들이 마탑으로 모여드는 플레이어들.
그들의 얼굴엔 비장감이 가득했다.
당연하게도 그 또한 호열 때문이었다.
"오늘은 진짜 안 졸아야지."
"그건 기본이고. 머리로 이해하려고 노력해야 한다고."
"...근데 그게 노력한다고 되는 거냐?"
마탑에 입성하게 된 호열의 업적!
그건 바로 지난 정기 학회 때 벌어진 '그 사건'으로부터 시작된 것이었으니까.
직접 그 사건을 지켜봤던 플레이어들의 기억 속.
호열의 모습은 아직도 선명했다.
"다시 생각해도 아찔하다. 진짜."
"어떻게 태클을 걸 생각을 했지?"
"그것도 수석 마법사, 마르셀로한테...!"
그 충격이 워낙 강렬했어야지.
하지만 누가 알았을까?
그 당돌한 지적이 마탑의 퀘스트와 연결되어 있을 줄이야.
그 광경을 지켜봤기에.
플레이어들은 비장할 수밖에 없던 것이었다.
"솔직히 우리도 할 수 있는 거 아니냐?"
"혹시 그때 이호열 대사 기억하시는 분 있으세요?"
"탐색 어쩌구. 뭐라고 한 것 같았는데. 하, 내 빡대가리."
탄식도 잠깐.
플레이어들이 정기 학회 초청장을 꺼내 들던 찰나였다.
그들의 곁을 스쳐 지나가는 이가 있었다.
커다란 고깔모자를 뒤집어쓴 제시 하인네스였다.
꿀꺽─
순간, 마법사 클래스 플레이어들 사이에 찾아온 침묵.
이미 아득히 높은 곳으로 멀어져 버린 호열.
그런 호열을 경쟁자로 볼 순 없는 일이겠지.
'가장 거슬리는 건 제시야.'
'이번 학회의 가장 큰 걸림돌.'
'확률 따지자면 역시 제시 하인네스가....'
덕분에 제시는 본의 아니게 만인의 경쟁자가 된 셈.
그 사실을 아는지 모르는지.
정작 제시의 입꼬리는 한껏 위로 올라가 있었다.
"야, 웃고 있는데?"
"어째 처음 보는 것 같다? 제시가 웃는 거?"
"...웃으니까 더 예쁘네."
"미친놈아. 정신 차려. 경쟁자라니까?!"
물론, 제시에게 그 이유를 물을 수 있는 사람은 없었다.
'모자'는 있어도 말이다.
제시의 머리 위, 고깔모자가 들썩거렸다.
-제자야, 학회를 기대하는 모습이 아주 보기가 좋구나. 진리를 탐구하는 모습에서, 이제야 마법사다운 티가 나는구나. 그동안 열심히 가르친 보람이 있어!
그러나 침묵─
돌아오지 않는 대답.
그 정적에 고깔모자는 문득 깨닫고 말았다.
고깔모자가 더욱 격하게 들썩거렸다.
-...제자야. 학회 때문에 설레고 있는 거 맞겠지?
설마, 아니겠지?
제발, 뭐라고 대답이라도 해다오.
허나, 간절한 애원에도 제자의 대답은 돌아오지 않았다.
타다닥.
아찔한 마탑의 계단을 오르던 제시가 문득 멈춰 섰다.
정기 학회가 진행되는 장소, 크리스탈 홀.
제시는 그 입구에서 작게 심호흡했다.
'...왜 제가 떨리는 걸까요!'
그래, 긴장해야 할 건 호열이었다.
다른 플레이어들과 다르게.
제시는 마탑을 드나들며 달라진 공기를 미리 느끼고 있었으니까.
정기 학회의 사전 검증을 담당했던 호열.
그런 호열 덕분에 얼어붙은 마탑의 분위기를.
아주 잘 알고 있다는 것이었다.
'다들 지켜보고 계시겠죠.'
특히나 눈에 불을 켜고 있을 선임 마법사들이었다.
정기 학회의 결과에 따라 학파의 명예와 입지가 달라진다고 해도 과언이 아니었으니까.
호열이 자신의 능력을 증명해 낸 것과는 또 다른.
별개의 문제라는 것이다.
선임 마법사들이 호열에게 고운 시선을 보낼 리가 없겠지.
"!"
그 예상대로.
크리스탈 홀에 들어서자 선임 마법사들이 보였다.
그 숫자를 헤아리니 무려 전원 참석.
'마티스 님까지?'
심지어는 학회에 좀처럼 참석하는 일이 없던 흑마도학, 마티스 딘 카를 선임 마법사도 보였다.
확실히 여태까지와 다른 기류가 크리스탈 홀에 맴돌고 있었다.
그래.
이 순간 크리스탈 홀에 흐르는 정적.
그 속에선 각자 다른 생각이 오가고 있었다.
누군가는 퀘스트에 대한 욕구를 불태웠고.
누군가는 사전 검증에 대한 불만을 품고 있었고.
또 누군가는 호열을 걱정하고 있었다.
그러나 그 생각들은 오래가지 못했다.
이내, 홀에 울리는 구두 소리.
호열이 모습을 드러내자마자 선언한 것이었다.
"정기 학회의 주관. 수석 마법사, 마르셀로는 원탁 회의에 참석하는 관계로 이번 정기 학회에 불참한다. 그러므로 그 절차에 따라."
누군가의 걱정이 무색해질 정도로.
평온한 목소리로.
"이번 정기 학회의 주관자는 내가 될 것이다."
*
정기 학회.
원탁 회의.
하필이면 마탑의 두 중요 행사가 겹치다니!
누가 일정을 짠 건지는 모르겠지만.
진짜 여기가 사회였어봐라.
시말서로도 부족할걸. 이건?
'마르셀로, 나를 너무 과하게 신뢰하고 있어.'
나에게 정기 학회라는 짐을 떠맡기다니.
마르셀로에게선 우려하는 기색이 조금도 느껴지지 않았다.
아니, 오히려 기뻐하고 있었지.
-"도와주신 덕분에 원탁 회의에 참석할 수 있게 됐습니다."
대체 원탁 회의가 뭐길래.
정기 학회까지 나에게 짬처리를 맡기고 참석한단 말인가?
처음엔 의아했지만.
그 사정을 듣고 보니 저절로 고개가 끄덕여졌다.
마탑의 실세라 불리는 수석 마법사.
마르셀로가 원탁 회의에선 가장 낮은 직책이었단 소리다.
탑주.
원로 마법사.
그리고 수석 마법사, 마르셀로.
그들의 회동이 바로 원탁 회의.
그 회의에서 구체적으로 어떤 이야기가 오고 가는지.
나로서는 알 수 없는 일이었다.
'어떻게 생겼는지도 모르는데. 뭘.'
나는 탑주는커녕 원로 마법사들도 만나본 적 없었으니까.
원래부터 그 얼굴을 보기 힘든 존재들인 것 같긴 했지.
심지어는 선임 마법사들 중에서도.
윗분들과 마주한 이들은 손에 꼽을 정도라고 들었다.
그런 의미에선 약간은 기대가 되는데.
-"반드시 좋은 소식을 들고 오겠습니다."
마르셀로가 그렇게 덧붙였거든.
높으신 분들이 참석하는 회의.
거기서 오가는 안건 중에 좋은 소식이라면....
'큰 거 온다.'
뭔지는 몰라도 기대 정도는 해도 되지 않을까.
물론, 그것은 나 이호열의 잡념에 불과했다.
겉으로는 절대 드러나지 않는 속내라는 것이었다.
"저는 간섭 과정에서 다양한 변주를 시도했습니다...."
그 덕분에 나는 학회에 집중하고 있었다.
연구를 발표하는 숙련 마법사의 말을 한마디도 놓치지 않고 경청했다.
말했다시피 정기 학회에 발표되는 마법들은 한 차례 검증을 마친, 수준 높으면서도 새로운 마법.
뭐든 써먹어야 하는 내겐 여러모로 도움이 될 수 있었으니까.
그러나.
그것만으로는 부족했다.
무엇보다 나는 수석으로서의 무게를 짊어진 상태.
수석(首席)이 무엇인가?
등급이나 직위 따위에서 맨 윗자리.
다른 이들을 이끌어야 하는 자리를 차지한 이상.
긍지가 그에 만족할 수 없다는 것이다.
...빌어먹을 긍지!
덕분에 새벽까지도 온갖 마법 서적을 들추던 나였다.
그런 나에게.
숙련 마법사의 연구 따위가 흡족하게 보일 수는 없었다.
이곳이 토파즈 홀이었다면 가차 없이 불합격을 외쳤겠지.
하지만 이곳은 정기 학회가 진행 중인 크리스탈 홀.
그것도 모자라서.
나는 마르셀로를 대신해 절차에 따라 그 주관자가 되었다.
그러니까.
나는 수석으로서 너그럽게 입을 열었다.
"그게 정녕 최선이라고 생각하는가?"
"...!!!"
그것이 나의 기준이라는 게 문제였지만.
.
.
.
"그게 정녕 최선이라고 생각하는가?"
"...!!!"
이어지는 호열의 말.
선임 마법사, 나스로우의 얼굴이 점차 변화해 갔다.
'감히 환각 마법에 관해 무엇을 안다고!'
분노에서─
"...이, 이럴 수가."
경악으로─
◈ 76화. 기우에 불과하다 (3)
환각 마법.
그 가능성은 충분하지만, 한계가 너무나도 뚜렷한 마법.
"저는 극심한 마력 소모를 보완하기 위해 간섭 과정에서 다양한 변주를 시도했습니다. 그리고 그중에서 몇 가지 의미를 부여할 만한 결과를 얻어냈습니다."
자신의 직접 검수한 만큼.
제자의 발표는 옳았다.
환각 마법의 뚜렷한 한계.
그것은 바로 극심한 마력 소모에 있었으니까.
'허나, 어쩔 수 없는 일이다.'
그래, 모든 마법에 한계는 존재했으니까.
하지만 극복할 수 없는 한계를 감수하더라도.
환각 마법의 가치와 가능성은 다른 마법보다 크다고.
나스로우는 진심으로 생각했다.
'그러기에 내가, 이 나스로우가 택했다.'
이상한 일은 아니었다.
선임 마법사란 직위가 무엇인가?
해당 마법학파의 최고 권위자라 칭하기에 마땅한 이들.
그들이 자신의 마법을 최고라 여기는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다.
아니, 최고라 여기지 못하고 의심을 품었다면.
선임 마법사란 자리에 오르지도 못했겠지.
그러니까.
나스로우가 분노하는 것도 이상한 일은 아니었다.
"그, 그게 무슨 말씀이신지?"
"한계를 인정하는 것. 그것이 정말 최선이냐고 물었다."
"한계라면 극심한 마력 소모를 말씀하시는...?"
그때까지만 하더라도 나스로우는 비웃었다.
'한계를 들먹이다니.'
호열을 보고 코웃음을 칠 정도로.
저건 지적이 아닌 명백한 실수였다.
말했다시피 분야를 떠나 모든 마법엔 한계가 존재했으니까.
'자충수를 두시는군.'
그러나 이어지는 호열의 포석(布石).
그에 나스로우의 표정이 일그러지기 시작했다.
이건 던지는 자충수가 아니었다.
'감히...!'
맞붙어 보자는 승부수였다.
"사고의 전환이 필요한 법이다. 그대는 정말 환각 마법이 무(無)에서 유(有)를 창조하는 마법이라 생각하는가? 그렇다면 그 탐색 과정부터 불합격이다."
나스로우가 환각 마법에 매료됐던 이유?
간단하다.
환각 마법은 없는 것을 창조할 수 있는 마법이었으니까.
다른 마법과 다르게 탐색 대상이 존재하지 않았으니까.
그렇기에 마력 소모는 극심할 수밖에 없다는 것이었다.
'그런데 무어라 지껄이는 것이냐?'
그렇게 생각했다면 불합격이라고?
이건 환각 마법 자체를 부정한다는 말이었다!
그러나 나스로우의 분노는 오래가지 않았다.
이어지는 호열의 말.
"마력이 존재하는 이상, 마법에 무(無)라는 것은 없다."
계속되는 포석.
그 말엔 나스로우도 맞수를 둘 순 없었으니까.
'...옳다.'
거슬러 올라가면 틀린 말은 아니었다.
환각 마법의 탐색 대상은 마력, 그 자체였으니까.
그렇기에 마력 효율이라는 한계가 있는 것.
"오직 순수한 마력만이 환각 마법의 탐색 대상이 될 수 있는 생각부터 버려야 한다. 환각 마법의 한계 극복은 그 탐색의 오류를 바로잡는 것부터 시작이다."
그걸 오류로 취급하다니.
다시 들어도 환각 마법을 기초부터 부정하고 있지 않은가?
나스로우는 인내했다.
'그 말엔 책임이 필요할 것이다.'
환각 마법의 본질을 부정한 호열이었다.
그에 관한 근거를 내놓아야 할 터.
그럴 수 없다면 저건 뜬구름 잡는 소리에 불과했다.
나스로우는 이어지는 말에 귀를 기울였다.
"탐색 대상은 빛이 될 수도, 대기 중의 공기가 될 수도 있다. 마력을 탐색 대상으로 삼는 것보다 그 효율이 뛰어날 테니까. 주변 환경에 따라 적절한 탐색 대상을 선정하는 것. 그 또한 환각 마법의 한계를 극복하는 데에 필수 덕목이다."
...빛과 공기가 탐색 대상이 된다?
그 말에 나스로우는 흠칫했다.
마찬가지로.
그 말뜻을 이해한 숙련 마법사가 입을 열었다.
"허, 허나. 그 말씀은...?"
"그렇다. 우수한 탐색적 재능이 요구된다는 소리겠지."
"그, 그런!"
나스로우는 침묵했다.
'일리가 있다.'
그래, 호열의 말대로였다.
마력이라는 탐색 대상을 고집하지 않고.
주변 환경에 따라 탐색 대상을 선정한다면.
환각 마법의 한계를 극복할 수 있을지도 모른다.
'어떤 탐색 대상이라도 순수한 마력보다는 효율이 뛰어날 테니.'
하지만 결코 쉬운 일이 아니었다.
익숙해져야 할 탐색 대상이 한두 개가 아니란 뜻이었으니까.
하지만 이어지는 호열의 말.
"그대가 택한 환각 마법이니. 그 무게에 익숙해지게나."
그 말에 나스로우는 뒤통수를 얻어맞은 듯했다.
"...!"
그래, 자신이 환각 마법을 택했던 이유.
환각 마법이 다른 마법보다 뛰어나다는 확신이 있었으니까.
다른 마법 위에 군림하는 것이 바로 환각 마법이라 생각했기 때문이었다...!
그런 환각 마법의 무게에 익숙해지라는 것.
그런 환각 마법을 감당할 수 있는 능력을 갖추라는 뜻.
당연하게도 거기엔 조금 전 호열이 언급했던.
'우수한 탐색적 재능도 포함된 거겠지.'
나스로우는 호열을 바라봤다.
'...대체 어떻게?'
제아무리 마법적 지식이 뛰어나다고 한들.
이건 고민이 없다면 내놓을 수 없는 방안이었다.
그 말인즉슨.
호열이 환각 마법에 관해 진지하게 고민했다는 소리였다.
나스로우는 생각했다.
'정말, 마법사가 맞단 말인가?'
동족이기에 알 수 있었다.
마법사란 더없이 이기적인 존재들이었다.
그러나 호열은 달랐다.
고심하던 나스로우가 나지막이 중얼거렸다.
"본의 아니게 빚을 져버렸군요."
정기 학회는 이제야 시작됐거늘.
그 시작부터 숙련 마법사도 아니요.
선임 마법사에게까지 빚을 지게 만드는 호열이었다.
*
"...저게 뭔 소리냐?"
"탐색? 간섭? 발현은 또 뭐야. 진짜로!"
"아, 번역 기능은 뭐하냐고 저런 거 번역 안 해주고!"
아는 만큼 보이는 법.
이번엔 졸지 않겠노라.
굳은 다짐이 무색해지게도.
플레이어들에게선 탄식이 떠나질 않았다.
"야, 남태민. 너는 뭐 알겠냐? 철민 오빠도 알아듣겠어요?"
가온 길드 소속, 마법사 클래스 플레이어.
그녀가 이어폰을 향해 물었다.
호쾌한 목소리가 고막을 강타했다.
-내가 어떻게 아냐? 그나저나 호열 씨 진짜 장난 아니다.
-그러게. 뭔지는 몰라도 전문가 포스가 느껴지는데?
-저러니까 마탑에서도 수석 대접을 받으시는 거겠지.
-마탑 마법사가 대꾸를 못하잖아?
-캬. 진짜 걱정할 걸 걱정했어야 됐다. 호열 씨가 누군데!
...그래, 나도 바바리안한테 물어볼 걸 물어봤어야지.
말했다시피 이곳.
크리스탈 홀에 모여든 플레이어들은 이번 정기 학회에 많은 것을 걸었다.
혹시라도 퀘스트를 따내고, 퀘스트를 클리어해서 호열처럼 마탑에 입성하게 된다면?
무려 마탑과의 접점이 생기는 것.
그야말로 엄청난 퀘스트 보상이라는 것이었다.
그 때문에 길드가 달라붙는 건 당연한 일이었다.
"다들, 뭐라고 말 좀 해봐. 다 들었을 거 아니야?"
그러니까 이어폰에 대고 속삭이는 플레이어는 한두 명이 아니라는 소리였다.
하지만 대답이 돌아올 리가 만무했다.
길드의 분석관들이 매달린다고 한들.
이해할 수 없는 건 마찬가지였으니까.
-탐색, 간섭, 발혀어어언? 이게 무슨 개소린데? 그냥 스킬명만 외치면 나가는 거잖아. 마법이란 건!!
『마법』과 [스킬]은 완벽히 다르다.
호열조차 그 사실을 알아차리는 데 며칠이 걸렸거늘.
플레이어들이 머리를 맞대봤자 알아차릴 수 있을 리가.
그러나 단 한 명.
제시 하인네스만큼은 예외였다.
길드 랭킹 1위.
샤이닝의 전폭적인 지원을 받고 있어서?
아니, 정작 제시는 이어폰조차 끼고 있지 않았다.
그랬다.
그녀에겐 단지 고깔모자라는 스승.
그리고 호열과의 면담 경험이 있기 때문이었다.
"와아."
그렇다고 해도.
제시조차 많은 것을 깨닫지는 못했다.
균열 공략, 몬스터 사냥, 만사를 뒤로 한 채.
온종일 마법 서적을 들춘 끝에.
탐색, 간섭, 발현.
이제야 비로소 마법의 구조를 이해했을 정도랄까.
하지만 그것만으로도 충분했다.
"대단해요!"
호열의 비범함을 알아차리는 데엔 말이다.
고깔모자가 어김없이 한탄했다.
-매일같이 가르쳐 봐야 소용이 없구나.
단 하루.
불과 몇 시간.
호열과의 짧은 문답에 제자를 빼앗겨 버린 듯한 이 기분.
그러나 그것과 별개로.
고깔모자는 인정할 수밖에 없었다.
-저건 재능의 영역이 아니다.
그저 평가하는 것과 개선 방향을 제시하는 것.
그 사이엔 하늘과 땅만큼의 차이가 존재한다.
재능은 필수, 시간과 고민이 요구된다는 소리였다.
고깔모자가 들썩였다.
-과연, 내 흥미를 자극한 사내답구나.
대마법사의 흥미를 자극하는 사내라니.
자신이 얼마나 대단한 취급을 받고 있는지를.
당사자에게 직접 알려주고 싶었거늘.
그럴 수 없다는 게 원통할 뿐이구나.
그래도 썩 나쁘지 않았다.
-간만에 학회다운 느낌이 드는걸.
현재에 만족하지 않고 한계를 돌파하기 위한 탐구.
대마법사에게도 흡족한 광경이었다.
이 또한 얼마나 대단한 일인지 알려주고 싶거늘.
참다못한 고깔모자가 제자에게 속삭였다.
-제자야. 언젠가 저 사내의 머리 위에 나를 얹어주지 않겠느냐? 까칠한 성격에 그 꼴을 허락하지 않겠지만. 왜, 변명은 하기 나름 아니겠느냐? 그래. 그 마법 학교 영화처럼 핑계를 대보자꾸나! 나도 그 모자처럼 말을 할 수 있으니, 거짓말은 아니....
그러나 고깔모자는 이내 말꼬리를 흐리고 말았다.
이어지는 발표.
잠자코 있던 호열이 또다시 입을 열었기 때문이었다.
"나는 의문이 드는군."
"...!"
"외형이 비슷하다고 해도 그 효과와 기전이 전혀 다른 비약초는 헤아릴 수 없을 정도로 많다. 예를 들면 라그라리 잎사귀와 카니리아 꽃잎."
다리조차 꼬지 않은 더없이 올곧은 자세.
또한 조금도 돌려 말하지 않는.
자세보다 올곧은 화법.
"두 비약초는 외형과 서식 환경까지 동일하지만, 그 효과는 명백하게 다르지. 그대가 제시한 육성법이 두 비약초를 비롯한 모든 비약초에 공통적인 육성 효과를 제시할 수 있다고 생각하는가?"
그 질문에 고깔모자는 경악을 금치 못했다.
-...비약초에 관한 지식까지?
말했다시피 이건 재능만으로 가능한 게 아니었다.
시간과 진중한 고민이 필요하단 말이다.
설마, 하는 가능성이 꼬리에 꼬리를 물었다.
-설마 정기 학회에 발표되는 모든 연구를...!
먼저 살피는 것도 모자라서.
개선 방향까지 제시할 수 있을 정도로.
고민해 왔다는 소리란 말인가?
그래, 아는 만큼 보이는 법.
때문에 경악하고 있는 건 고깔모자뿐만 아니었다.
"!"
나스로우를 시작으로.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
커튼, 마이아, 가필드까지.
"!!!"
발표가 계속되고.
호열이 입을 열수록.
그 경악은 더욱 커질 수밖에 없었다.
사전 검증에서 쌓였던 감정?
호열에게 보내던 곱지 않은 시선?
그따위 감정 따윈 사라진 지 오래였다.
오히려 몇몇 선임 마법사들을 반성하게 할 정도였다.
'선임이라는 나조차 생각해내지 못했던 발상이다...!'
'저 자가 나보다도 많은 고민을 했다는 소리인가?'
'부끄러워요. 제겐 선임의 자격도 없어요!'
그러나.
시선 따윈 애초에 안중에도 없었다는 듯.
호열의 안색엔 조금의 변화도 없었으니.
호열은 그저 다음 발표자를 호명할 뿐이었다.
"다음. 선임 마법사, 뱅그릿 톰."
*
물 만난 고기.
분명 이런 상황을 두고 하는 말이겠지.
단순하게 지켜보는 처지가 아닌.
수석이자 주관자로서 참석한 정기 학회.
그 무게를 실감해야 하거늘.
'아주 그냥 입만 열면....'
나는 정말이지, 물 만난 고기처럼 나대고 있었다!
연구 하나하나마다 태클을 걸고 있다는 소리였다.
발표하는 입장에서.
이런 내가 얼마나 밉상으로 보일까.
'입장을 바꿔 생각해 보자.'
그러니까 더더욱 못할 짓을 했다는 게 실감이 난다.
교수가, 직장 상사가 사사건건 트집을 잡는 꼴이잖아, 이건?
그것도 모자라서 뭐? 그게 최선이냐고?
'그야 최선이니까 학회에 발표했겠지!'
나는 물 만난 고기, 그중에서도 미꾸라지가 아닐까.
왜, 미꾸라지 한 마리가 물을 흐리는 것처럼.
학회에서 내 존재감은 미꾸라지 그 이상이었으니까.
하지만 나는 뻔뻔하게 생각했다.
'꼬우면 다음부터 시키지 말든가.'
그래, 어중간한 것보다는 미친놈이 되는 게 낫다.
결심했던 대로 뻔뻔하게 학회를 끝마치자고.
그래도 다행인 건.
적어도 헛소리를 늘어놓진 않았다는 거겠지.
'고생한 보람이 있군.'
온갖 서적을 붙들고 산 보람이 말이야.
마법에 관해 뭣도 모르던 시절.
예를 들면 지난번 정기 학회가 그랬다.
그땐 정말이지, 그랑펠의 재능에 의존해 멋대로 지껄였다면.
그래도 지금은 머릿속에 든 게 있었다.
'물론, 다 내가 먹고살기 위해서 공부한 거긴 한데....'
있는 거 없는 거.
전부 써먹기 위해 쌓았던 지식이 도움이 됐단 소리다.
물론, 그게 나대는 데에 도움이 됐다는 게 문제였다만.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
아쨌든, 정기 학회도 퀘스트도 이제 끝이군.
나는 마지막 발표자를 호명했다.
"다음. 선임 마법사, 뱅그릿 톰."
순수마력학 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
이번 정기 학회에 연구를 발표하는 유일한 선임 마법사였다.
계속되는 순수마력학파의 부진.
그를 쇄신하기 위한 발표를 준비했다고 들었다.
선임 마법사부터야 사전 검증을 거치지 않았으니까.
그 얼굴을 보진 못했지만.
'어떤 심정일지는 짐작되는데.'
뱅그릿 톰.
나는 그를 뇌물로 기억하고 있었다.
-"순수마력학 선임 마법사 뱅그릿 톰입니다. 축하 인사와 약소하지만 전하고 싶은 성의가 있어서 이렇게 찾아왔습니다. 제가 잠시 들어가도 되겠습니까?"
모든 선임 마법사들에게 인정을 받았던 순간.
내 연구실 문을 두드렸던 게 바로 뱅그릿 톰이었으니까.
'낙하산에 매달려볼 정도로 불안한 입지라.'
...어째 고운 말은 안 나올 것 예감이 드는군.
그런 나의 예상은 어떻게 보자면 적중했다.
결과적으로 나는 입을 열지 못했으니까.
정적─
나의 호명에도 뱅그릿은 크리스탈 홀에 모습을 드러내지 않았다. 언제부터인가, 크리스탈 홀에 뱅그릿 톰의 모습이 보이지 않았던 것이다.
선임 마법사들이 수군거렸다.
"어디 간 거지?"
"아까까진 분명 저 끝자리에...."
"뭐, 급한 용건이라도 생기셨나?"
"학회보다 급한 용건이 어딨단 말인가!"
수군거림은 커졌다.
기다림은 계속됐다.
그러나 뱅그릿은 나타날 기미가 보이지 않았다.
나는 자리에서 일어났다.
뱅그릿 톰.
그에게 무슨 사정이 생긴 건지.
나로서는 알 수 없는 일.
하지만 한 가지는 확실하다.
내가 주관하는 정기 학회다.
내겐 성공적으로 학회를 끝마쳐야 한다는,
퀘스트 목표가 있단 말이다.
나의 긍지가 이런 변수를 용납할 순 없었다.
주목되는 시선 속에서.
나는 입을 열었다.
"그 절차에 따라서...."
◈ 77화. 수석의 품격 (1)
"정기 학회는 일시 중단하도록 하겠다."
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)
퀘스트 목표는 성공적으로 정기 학회를 진행하는 것.
마지막 발표자인 뱅그릿을 건너뛰고 학회를 끝낸다?
그것을 성공적인 마무리라고 할 순 없는 노릇.
나의 긍지가 말해주고 있었다.
"뱅그릿 톰. 그가 강단에 서는 순간, 학회를 재개하지."
뱅그릿을 크리스탈 홀에 세우고야 말겠다고!
그나저나 내 멋대로 학회를 진행해도 되는 건가?
문득, 그런 걱정이 들었지만.
나는 다시금 생각할 뿐이었다.
꼬우면 시키지 말았어야지.
그런 의미에서 뱅그릿 톰.
그가 어디에 모습을 감췄는지는 알 수 없다만.
한 가지는 확실했다.
"물론, 그 이전에 현 사태에 관한 책임을 따져 묻도록 하겠다."
적절한 사유가 없다면.
그러니까 긍지께서 합당하다 여기실 이유가 없다면.
적잖이 고생 좀 하게 될 거다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
*
정적─
다른 이는 몰라도 호열이 강단에 올랐다.
예의와 격식을 더없이 중요시하는 호열이다.
그것도 모자라 '절차'란 단어까지 꺼냈으니.
감히 누구 하나 잡담하거나 경청하지 않을 수 있으랴.
웅성웅성─
그런 호열이 크리스탈 홀을 빠져나가자.
플레이어들은 그제야 조심스럽게 입술을 떼었다.
"...야씨, 이거 퀘스트 아니냐?"
"딱 봐도 퀘스트각인데?"
"뱅그릿 톰 찾아오면 그때부터 퀘스트로 연결되는 건가?!"
냄새가 났다.
그것도 대형 퀘스트의 냄새가.
무려 마탑의 마법사, 그것도 선임 마법사가 행방불명된 상황이었으니까.
플레이어들은 눈치를 살피기 시작했다.
정기 학회에 초청장을 받았다는 것?
쌓아온 경험치만큼 보는 눈치가 있다는 소리다.
"일단, 지켜보자고. 의외로 싱겁게 끝날 수도 있잖아?"
싱겁게 끝날 가능성.
뱅그릿 톰이 마탑 내부에 있을 경우를 말하는 것이었다.
굳이 예를 들자면.
"뭐, 긴장이 풀린 나머지 어딘가에서 졸고 있다든가."
그런 가능성 말이다.
하지만 아무리 그래도 쉽게 상상이 되지 않았다.
"다른 사람도 아니고 선임 마법사가 그럴 수 있을까?"
마법사 계열 클래스이니만큼.
마탑의 위대함을 잘 알고 있는 플레이어들.
선임 마법사가 그런 실수를 보인다는 게 이해가 되지 않았다.
그러니까 기다림은 길지 않았다.
호열을 시작으로.
모든 선임 마법사들이 크리스탈 홀을 빠져나간 순간.
플레이어들도 자리를 박차고 움직이기 시작했다.
"확실해. 뱅그릿 톰은 마탑 외부에 있다!"
"들었지? 뱅그릿 톰, 반드시 찾아야 한다고!"
"...어떻게 생겼냐고? 잠깐만, 제대로 본 적이 없는데?!"
크리스탈 홀.
그 자리에 남은 건 한 사람.
제시 하인네스 뿐이었다.
제시가 입을 열었다.
"어떻게 생각하세요?"
고깔모자는 들썩이지 않고 대답했다.
-확실히 전례에 없던 일이구나.
지금이야 그 명성이 퇴색되었다고 한들.
무려 마탑의 정기 학회였다.
그 정기 학회의 발표를 앞두고 사라졌던 마법사?
대마법사로서의 기억을 되짚어 봐도 그런 일은 없었다.
더군다나 뱅그릿 톰은 선임 마법사였다.
"이번 연구에 많은 것을 거셨다고 들었는데...."
마탑을 자주 드나들며 견습, 숙련 마법사들과 많은 대화를 나누는 제시. 그래서 뱅그릿의 처치 또한 잘 알고 있었다. 제시가 중얼거렸다.
"...분명 무슨 일이 생기신 거예요."
-분위기로 보자면 그렇겠지. 허나, 제자야.
"네?"
-이번 일엔 나서지 말도록 해라.
"...?"
스승으로서의 노파심이 아니었다.
이건 조금만 생각해 보면 알 수 있는 말이었으니까.
그 말에 담긴 속내를 알아차린 제시가 흠칫했다.
"...뱅그릿 선임께 무슨 일이 생기는 게 가능한 걸까요?"
그랬다.
뱅그릿 톰.
마탑에서의 입지를 떠나 그는 마탑의 선임 마법사.
인간보다는 초인(超人)에 가까운 존재.
가까이에서 지켜봤기에 제시는 잘 알고 있었다.
마탑의 선임 마법사들이 어떤 존재인지를.
그런 뱅그릿의 신변에 문제가 생길 정도의 일이라면?
이내, 제시가 자리를 박차고 일어났다.
"...다들 퀘스트 같은 걸 생각할 때가 아니에요!"
이건 정말 보통 일이 아니었다.
스승님의 말대로 연관되는 것조차 위험할 정도로.
*


## 23

마탑.
선임 마법사 뱅그릿 톰의 행방불명.
그 소식은 AAU에도 전달되었다.
"선배! 어떻게 입수한 거예요, 이 떡밥은?"
"어, 왔어? 스트리밍 중인 넷튜버가 있었거든. 정기 학회를 시작부터 방송했더라고. 간도 크지 않냐? 걸리면 어떻게 감당하려고."
"다시보기가 남아있었어요? 앞으로 좀 돌려봐도 돼요?"
"물론이지."
윤수겸이 되감기 버튼을 클릭.
그러자 떠올랐던 채팅창도 역행하기 시작했다.
채팅창을 바라보던 성현준이 흠칫했다.
근데, 어째 채팅창에 똑같은 말만 가득하다...?
"호멘. 호멘. 호메에에엔? 오늘 도배 장난 아닌데요?"
"그럴 수밖에 없었지. 장난 아니었거든. 아까."
"아무리 그래도 몇 시간 동안 도배를 한다고요? 그런데 강퇴하는 게 아니라 오히려 같이 도배하고 있네? 대체 무슨 일이 있었길래요?"
또 말하자면 길어지는데.
쪽쪽─
윤수겸이 아메리카노를 빨고는 오늘의 기적을 설파했다.
과장하는 게 아니었다.
호열이 보여준 건 정말 기적에 가까운 활약이었으니까.
잠자코 듣고 있던 성현준이 기겁하며 되물었다.
"수, 숙련 마법사들을 되레 가르쳤다고요?!"
"그래. 아주 그냥 연구 방향성까지 제시하더라."
"그게 말이 돼요? 아니, 이해가 안 되는데?"
플레이어에 불과한 호열.
그가 어떻게 마탑의 마법사를 가르칠 수 있단 말인가?
성현준은 아직도 납득이 안 된 모양이었지만.
유감스럽게도.
"근데 중요한 건 그게 아니야."
"...그렇죠. 더 납득이 안 되는 게 있으니까."
"뱅그릿 톰."
그 마탑의 선임 마법사가 행방불명됐다는 것.
그게 AAU에 비상이 떨어진 진짜 이유였으니까.
성현준이 머리를 쥐어뜯었다.
"갑자기 어디로 튄 거래요?"
"그건 지금부터 파악해 봐야지."
"아니, 진짜. 뭐, 다른 NPC가. 아니, 다른 아르카나인이 행방불명이 됐다고 하면 그렇구나. 안타까운 일이다. 하고 넘어가겠는데...!"
말했다시피.
마탑의 마법사들이 어떤 존재들이던가?
심지어 뱅그릿 톰은 그중에서도 선임 마법사란 말이다.
아는 만큼 보이는 법.
AAU는 사태의 심각성을 깨닫고 있었다.
"애초에 아르카나 대륙에서 활동하라고 설정된 NPC들이 아니잖아요. 마탑의 마법사들은? 게네들이 제대로 움직이기 시작하면. 제국이고 뭐고, 마탑을 제지할 수 있는 건...."
윤수겸이 쯧 하고 혀를 찼다.
"오버하지 마. 누가 마탑이 단체로 움직였대? 그냥 뱅그릿 톰이 혼자서 멋대로 사라진 것뿐이지."
"그것도 보통 일이 아니잖아요, 선배! 만약에. 진짜 만약에. 플레이어들 추측대로 뱅그릿 톰하고 관련된 퀘스트가 떠오른다고 쳐봐요. 막말로 플레이어들이 뱅그릿 톰하고 대적하는 일이 생긴다고 쳐보자고요."
"야. 상상하기도 싫다. 그건."
어느 정도 알고 있기에 장담할 수 있었다.
만약, 뱅그릿 톰이 플레이어들의 적이 된다면.
그는 마왕, 데카라비아보다 강대한 적이 될지도 모르겠지.
"뭐가 꼬여서 이런 상황이 벌어진 거야, 대체."
으아아악─
신음하며 머리를 쥐어뜯어 봐도 떠오르는 게 없었다.
그러니까 성현준은 의아할 수밖에 없었다.
나보다도 사태의 심각성을 잘 알고 있으면서도.
선배, 윤수겸은 걱정하는 기색이 없어 보였으니까.
"...선배는 괜찮아요?"
"응? 뭐가?"
"아니, 예전 같으면 나보다 더 난리를 치셨을 양반이...."
"아, 믿음이 생겼거든."
"믿음? 선배, 어디 뭐 종교 믿기로 시작했어요?"
"종교?"
윤수겸이 피식 웃었다.
"뭐, 그렇게 볼 수도 있겠지?"
그리고는 재생 버튼을 클릭했다.
그러자 다시금 재생되는 영상.
스피커에서 호열의 목소리가 흘러나왔다.
-"뱅그릿 톰. 그가 강단에 서는 순간, 학회를 재개하지."
"!"
그래, 호열이 있었다.
행방불명된 뱅그릿 톰.
그 대단하시다는 선임 마법사보다도 높은 직위.
무려 수석 마법사와 동등한 대접을 받고 있는 호열 말이다.
"마탑의 설정을 떠올려 봐. 운 좋게 수석 공동 연구자 자리에 앉게 됐다고 해도, 능력을 증명하지 못했다면 금방 지위를 박탈당했을 거야. 마탑의 수석이란 그런 자리니까."
윤수겸이 말을 이었다.
"그러니까 저절로 믿게 될 수밖에 없다는 거지."
그것도 모자라 결전병기 퀴른베르크 기계탑을 가동.
본격적인 반격의 서막을 올렸던 호열이 아니던가?
성현준이 입을 열었다.
"호멘, 호멘. 도배가 멈추지 않던 이유를 좀 알 것 같네요."
물론, 호열만 믿고 있는 건.
직무유기나 다름없는 일이겠지.
말하지 않아도 통하는 두 사람의 생각.
'호열에게 도움이 될만한 정보.'
눈빛 교환도 잠깐.
타다닥─!
성현준과 윤수겸이 부지런히 키보드를 두드리기 시작했다.
"더 이상 게임이 아니니까. 버그가 터진 건 아니겠고."
"그럼 모습을 감춘 데에도 뭔가 목적이 있는 거겠죠?"
"맞아. 그 목적을 알아야 어디로 갔을지 추측이라도 해볼 수 있어. 문제는 그 목적을 어떻게 알아내느냐는 건데.... 일단, 마탑 설정부터 뒤져볼까?"
*
그래.
모든 행동엔 목적이 있는 법이다.
지금과 같은 뱅그릿의 돌발 행동에도 목적은 있겠지.
그래서 뱅그릿의 목적이 무엇인가.
내게 묻는다면.
"용변이 급했다고 한들. 양해를 구했다면 이해할 수 있었다."
...잠깐, 아무리 예절이 중요하다고 해도 그렇지.
크리스탈 홀에서 어떻게 화장실이란 단어를 꺼내겠냐?!
사람들에겐 수치심이란 게 존재한단 말이다, 그랑펠.
보다시피 영양가 있는 대답은 나올 순 없었다.
하지만 뻔뻔하게 헛소리를 뱉는 나와 다르게.
그 목적을 짐작할 수 있는 이가 있었으니.
"과연, 짚이는 바가 있습니다."
바로 마르셀로였다.
마르셀로가 움푹 팬 눈을 부릅떴다.
"경께서는 어떻게 생각하실지 모르겠습니다만. 저는 뱅그릿이란 인간을 잘 알고 있다 생각합니다. 능력은 출중하지만, 자신감의 결여가 그의 발전을 가로막고 있다는 문제까지 말입니다."
과연, 그렇다면 나한테 성의를 가장한 뇌물을 건네려던 것도 이해가 가는군. 자신감이 없어서 뇌물 따위에 의존하려던 거겠지.
끄덕끄덕─
내가 고개를 주억거리자 마르셀로가 말을 이었다.
"하지만 그건 사사로운 문제에 불과합니다. 누군가는 줄어든 입지 탓에 심리적 압박을 받은 뱅그릿이 학회를 앞두고 자취를 감춘 것이 아니냐는 의견을 내놓았지만.... 저는 동의하지 않습니다."
그의 목소리는 확신에 차있었다.
"그는 순수마력학의 선임 마법사이기 때문입니다."
마르셀로의 말뜻은 간단했다.
고작 이따위에 압박감에 종적을 감출 정도로.
마탑의 선임 마법사는 호락호락하지 않다는 뜻이겠지.
거기에 대해선 나도 더없이 공감하는바.
"그렇기에 말씀드리겠습니다."
반박할 여지가 없어 연신 고개를 끄덕이던 도중.
마르셀로가 의미심장하게 말했다.
"원탁 회의에 관한 이야기입니다."
...뜸을 들인 이유가 있었구나!
원탁 회의란, 마탑 수뇌부의 회동.
그 수뇌부 회의에서 대체 무슨 대화를 나눴을까.
내심 궁금했던 게 사실이었지.
물론, 내색은 없었다.
이럴 땐 포커페이스에 감사한다. 정말.
"예정되어있던 원탁 회의가 연기되었습니다."
...그런데 뭐? 연기가 됐었다고?!
잠깐만, 그러면 나는 왜 그 고생을 한 거란 말인가!!
순간, 속에서 들끓는 억울한 감정.
'포커페이스에 감사하기는 개뿔!'
그 따위 감사는 취소하겠다.
이러다가 나는 화병으로 단명하게 될지도 모른다.
그러나 역시나 나는 미동도 없는 어조로 되물었다.
"원탁 회의의 연기는 언제 결정된 사안인가?"
"짐작하신 대로. 정기 학회 도중에 결정되었습니다."
"!"
"그렇습니다. 뱅그릿이 크리스탈 홀을 떠난 시점과 유사합니다."
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이건 뱅그릿 톰의 행방불명이 마탑의 수뇌부.
탑주 혹은 원로 마법사와 연관되어 있다는 소리 아닌가?
'...이거, 괜히 오해하고 있는 건 아니겠지?'
분명, 마르셀로도 그런 뜻으로 말을 꺼낸 것이거늘.
이건 무슨 음모론도 아니고.
갑자기 높으신 분들이 튀어나오니까 흠칫할 수밖에 없군.
하지만 말했다시피 내색은 없다.
그런 나의 무미건조한 반응에 마르셀로가 작게 웃었다.
"역시, 그 또한 짐작하고 계셨군요."
"?"
"그렇습니다."
짐작하긴 내가 무엇을 짐작했단 말인가?
어째 더 놀랄 것이 남아있다는 듯한 이야기.
나는 마음을 다잡았지만 헛수고였다.
"이것이 말할 수 없었던 마탑의 사정입니다."
그 순간, 퀘스트창이 점멸했다.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
...이렇게 연결되어 있던 거였어?
위에서부터 얼마나 복잡하게 꼬여있는 거야, 이거.
마르셀로가 쉽게 말을 꺼내지 못할 때부터 직감했건만.
정작 실체를 알게 되니까 충격이 배가 되는 것 같다.
'그냥 마탑 마법사도 아니고 수뇌부라니.'
그러나 속내와는 다르게도.
나는 대꾸했다.
더없이 뻔뻔한 음성으로.
"그대의 고충을 이해하네. 마르셀로 수석 마법사."
*
"바보들이라니까? 머리를 써야지!"
마탑의 로비.
그곳에서 몇몇 플레이어들은 대기 중이었다.
"무작정 뛰쳐나가서 어쩔 건데? 그럼 걔가 짜잔하고, 마중이라도 나온대?"
뱅그릿 톰을 찾아 나서는 것도.
뭔가 단서를 찾아야 찾아낼 수 있는 거지.
그런 의미에서 다들 헛수고를 하고 있었다.
"그래! 모르면 눈치라도 있어야지. 우리처럼."
그 플레이어들이 기다리고 있는 건 호열이었다.
호열 또한 뱅그릿 톰을 찾아 나설 게 분명했으니까.
호열이 누구인가?
마탑의 수석 공동 연구자.
당연하게도 마탑에 관한 정보가 누구보다 많을 터.
"이호열만 쫓아가면 뭐라도 나올 거란 말이지."
따라가되 이호열보다 먼저 뱅그릿 톰을 찾아낸다면?
퀘스트와 보상은 우리의 차지다.
그게 바로 대기 중인 플레이어들의 목적이었다.
또각─
기다림 끝.
들려오는 구두 소리.
"이호열이...."
하지만 그 불순한 목적은.
"...다아앗?!"
처참하게 부서지고 말았다.
발소리는 하나가 아니었다.
호열은 혼자가 아니었으니까.
"뒤에 저 해골은 또 뭐야? 스켈레톤?"
해골도 아니었다.
그저 해골처럼 메마른 사내였다.
그 사내의 정체를 알아차리는 데까진.
오랜 시간이 걸리지 않았다.
그를 알아본 마법사 플레이어들이 경악을 금치 못했으니까.
"마, 마르셀로 수석 마법사가 어떻게 이곳까지...?"
"잠깐, 포탈로 향하고 있어요. 저 두 사람!!"
"마탑이 움직이기 시작한 건가? 설마, 이호열 때문에?!"
◈ 78화. 수석의 품격 (2)
...다시 생각해 보자.
내가 지껄인 대사 중에 뭔가가 있었나?
"그대의 고충을 이해하네."
그건 그냥 인사치레였다.
그래, 마탑 수뇌부가 이번 일과 연관되어 있을지도 모른다니.
게다가 그런 엄청난 일을 혼자만 알고 있을 수밖에 없다니.
하루하루가 고뇌요, 스트레스의 연속이었겠지.
마르셀로가 야위어가는 이유가 괜히 있던 게 아니었다.
"비로소 수석의 무게를 실감하는군."
역시 수석은 아무나 하는 게 아니구나.
그다음 대사도 그런 뜻에서 뱉었던 말이었다.
그런데.
"간만에 외출이군요."
마르셀로가 나를 따라나선 것이었다.
절대 움직이지 않는 마탑의 마법사들.
그중에서도 수석 마법사인 마르셀로가.
나와 동행하고 있는 것이었다...!
실화냐.
라이언 하트 기사단, 그림자 용병단 때와는 다른 차원의 문제였다.
그들과 달리 마탑의 마법사들은 아르카나가 게임이던 시절에도 별다른 활동이 없던 존재들이었으니까.
제국의 황제조차 마탑과 우호적인 관계를 유지하는 것에 만족했단 말이다.
'...플레이어 최초가 아니라 역사상 최초 아닐까, 이거?'
그런 생각에 속마음이 들뜨기도 잠깐.
나는 사태의 심각성을 알아차렸다.
'그래, 마르셀로가 움직인 데엔 이유가 있을 거야.'
다르게 말하자면.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
이 퀘스트가 절대 호락호락하지 않다는 소리겠지.
딱 봐도 그래 보였다.
퀘스트 목표가 뱅그릿 톰을 확보하는 것이었으니까.
뱅그릿 톰이 누구인가?
무려 마탑의 선임 마법사였다.
만약, 뱅그릿이 비협조적인 태도로 나온다고 생각해 보자.
'나 혼자서는 절대 무리다.'
마법에 관한 재능, 지식을 떠나서.
내 레벨은 고작 296레벨.
덕분에 절대적인 마력량이 형편없었으니까.
[천적관계]가 발동될 일도 없겠고.
나는 마력의 체급 차이로 뱅그릿에게 압살을 당하겠지.
그렇게 주제를 파악하자 주마등처럼 떠오르는 과거.
예절을 들먹이며 뱅그릿을 문전박대했던 나의 모습...!
괘씸죄가 추가돼도 억울해할 수 없을 정도였다. 그건.
그런 의미에선 다행이었다.
마르셀로, 내겐 그보다 든든한 지원군도 없었으니까.
"아직 청중들이 남아있었군."
로비까지 내려오자 플레이어들이 보였다.
뭔가 속닥거리는 게 놀란 눈치가 확실하다.
그럴 수밖에 없겠지.
나도 경악을 했었으니까.
물론, 지금처럼 내색은 못 했지만.
"괜찮은가?"
남의 시선, 평가 따위야 하찮게 여기시는 나는 상관없었지만.
마르셀로는 아닐 수 있었다.
그런데 아무래도 괜한 걱정이었나 본데?
"이곳까지 내려온 순간, 예상했던 일입니다."
그렇겠지.
지금 마르셀로는 마탑의 수뇌부.
그들을 정면으로 들이받는 것과 다름없었으니까.
플레이어들의 시선 따위를 신경 쓸 리가.
'뭐, 나도 다를 바 없고.'
이런 복잡한 사정이 있는 줄 몰랐거늘.
마탑의 수뇌부와 마르셀로.
나는 그 사이에서 마르셀로의 라인을 타버린 것이었다.
...빌어먹게 어렵다. 사회, 아니 마탑 생활!
게다가.
정기 학회 주관자로서의 긍지가 걸린 문제가 아니던가?
설령 마르셀로가 나서지 않았다 하더라도.
이놈의 긍지께서는.
기어코 뱅그릿을 강단에 세워야만 직성이 풀렸을 테지.
그런 생각을 하고 있던 도중.
마르셀로가 말을 덧붙였다.
"또한 경에게 언제까지 빚을 지고 있을 순 없습니다."
빚?
나한테 빚을 졌다고?
뭐, 나 몰래 부유 정원에 외상이라도 달아놨나 싶었건만.
애초에 공짜잖아. 선임 마법사 이상은.
게다가 내가 마탑에서 앞으로 뜯어먹을 게 얼마인데....
나도 모르는 빚 정도야 상관없었다.
그래야 나도 청렴결백 따지지 않고 필요한 걸 얼마든지 써먹을 수 있을 테니까.
"개의치 말게나."
"...?"
"모든 일엔 순리가 있는 법이니."
그 순리는 당연하게도 모든 것엔 주고받음이 있다는 것.
마탑의 기둥을 뽑겠다는, 일종의 선전포고란 거지.
내 말뜻을 알아차리기라도 한 건가.
마르셀로가 흠칫하더니 말했다.
"...명심하겠습니다."
포탈에 도달.
잡담은 자연스럽게 끝났다.
이제부터는 뱅그릿의 확보.
그 하나의 목표만 생각해야겠지.
'그래서 어디로 튄 거냐, 뱅그릿 톰?'
그에 대한 답은 마르셀로가 내놓았다.
순간, 마르셀로의 몸에서 일렁이는 마력.
...소름이 끼칠 정도로 광범위한 규모의 발현!
방대한 마력이 순식간에 퍼져 나가고 있었다.
누군가를 공격하기 위한 마법도 아니었건만.
닭살이 돋을 정도였다.
그런 의미에서 다시금 실감했다.
다행이다. 마르셀로가 내 편이라서.
그래도 내가 인복 하나는 괜찮다.
새삼스럽게 깨닫기도 잠깐.
마르셀로가 마력을 거둬들였다.
"이 세계에 뱅그릿은 존재하지 않습니다."
목격하는 순간.
마법의 구조를 파악하는 그랑펠의 재능.
덕분에 조금 전 마법이 어떤 마법인지도 파악한 나였다.
그래, 마르셀로는 그 찰나의 시간.
이 세계, 지구에서 뱅그릿의 위치를 추적한 것이었다.
정확히는 뱅그릿의 마력을 탐색.
전세계라는 광범위한 지역에 간섭.
추적 마법을 발현한 것이다.
...진짜 상상초월이다.
괴물이란 건 알고 있었지만, 이 정도일 줄이야.
전 세계에 간섭이라니.
대체 마력량이 얼마나 된다는 거야.
물론, 나는 놀란 기색 없이 대답했다.
"그렇다면 답은 나왔군."
현실에 존재하지 않는다는 것.
"...답이 나왔어? 뭔 소리야. 또."
"우리 헛수고한 것 같은데? 저건 무슨 암호도 아니고!"
"이 세계 없다면 어디 있다는 거야?"
플레이어들과 다르게 나는 그 뜻을 아주 잘 알고 있다.
뱅그릿이 이 세계도, 아르카나 대륙도 아닌.
[『기이』]의 공간.
균열 속에 있다는 사실을.
*
마르셀로의 머릿속에 목소리가 울렸다.
-"개의치 말게나. 모든 일엔 순리가 있는 법이니."
그건 호열의 목소리였다.
아무리 되뇌어 보아도 마르셀로는 이해할 수 없었다.
'어찌 개의치 않을 수 있단 말입니까?'
마탑은 악마 사냥꾼에게, 악크샨에게 갚을 수 없는 빚을 졌단 말이다.
그러나 호열은 그 빚을 갚으라고 하기는커녕 순리라고 말했다.
'...저는 감히 헤아릴 수 없습니다.'
호열은 대체 어디까지 내다보고 있기에.
그런 과거를 순리라고 여길 수 있는 것일까.
마르셀로는 순수하게 감탄할 수밖에 없었다.
그와 동시에 욕심이 생겼다.
'저도 그 미래를 목격하고 싶습니다.'
그게 가능할지는 모르는 일이었지만....
그렇기에 서둘러야만 했다.
그것이 마르셀로가 호열과 동행한 이유였다.
'이번 수는 명백히 악수였습니다.'
그것은 원로 마법사들을 향한 읊조림.
그 목적은 알 수 없다만.
원로 마법사들은 뱅그릿 톰을 마탑 밖으로 떠밀었다.
뱅그릿의 의지일 순 없었다.
마탑의 마법사는 수뇌부의 승인 없이는 마탑을 벗어나지 못했으니까.
'내가 아는 뱅그릿은 그런 사내가 아니다.'
그래, 그것은 동료에 대한 확신이었다.
능력에 비해 자존감이 지극히 떨어지는 그 사내가 마탑의 규율을 어긴다?
상상할 수 없는 일이었으니까.
그러니까 장담할 수 있었다.
'이 악수가 되려 그대들의 목을 죄어갈 겁니다.'
그러기 위해선 뱅그릿의 신병 확보가 우선이었다.
무엇보다 당사자인 뱅그릿의 증언이 필요했으니까.
그러나 마르셀로는 원로 마법사들을 잘 알고 있었다.
'그를 결코 살려두지 않겠지.'
마르셀로는 지체하지 않았다.
추적 마법을 발현.
뱅그릿의 위치를 특정했다.
그러나 예상했던 대로.
'계획적이다.'
서울, 아니 지구라는 모험가들의 세계에서.
뱅그릿의 마력은 느껴지지 않았다.
더군다나 순수마력학의 선임 마법사.
섬세하게 마력을 다루기로 유명한 뱅그릿이 아니던가?
그는 단서가 될만한 마력흔도 남기지 않았다.
그렇다면 답은 하나뿐이었다.
뱅그릿은 균열 속에 있다.
"그렇다면 답은 나왔군."
역시나 호열에게 설명 따윈 필요 없었다.
하지만 그와 별개로.
'균열 속에 있다면 시간이 지체될 수밖에 없다.'
균열.
그곳은 마르셀로조차 이제야 첫발을 내디딘 [『기이』]의 공간이었으니까.
그런 균열 속에 있는 뱅그릿을 찾아내는 것?
마법으로도 불가능한....
"그런 곳에 있었군. 뱅그릿 톰."
...일이거늘?
설마, 호열 경께서는 그의 위치를 찾아냈다는 것인가!
말했다시피 호열이라고 해도 마법으로 균열 속 뱅그릿을 감지하는 건 불가능할 터.
대체 어떻게 뱅그릿의 위치를 알아냈단 말인가?
경악하는 마르셀로.
그런 마르셀로에게 호열의 태연한 목소리가 들려왔다.
"기이엔 기이로 맞서야 하는 법."
.
.
.
그대로 포탈에 진입.
뒤바뀌는 풍경.
나는 탄식을 머금었다.
...아주 그냥 말은 잘한다. 그것도 허세 넘치게.
'그냥 문자를 받은 게 전부면서 말이야.'
내가 뱅그릿의 위치를 알아낼 수 있었던 이유?
간단했다.
남태민한테 전달받았거든.
정확히는 남태민을 통해 내게 전달된 AAU의 정보를 말이야. 그 메시지엔 신규 업데이트 내역과 균열의 위치가 첨부되어 있었다.
'다른 건 몰라도 그거 하나만큼은 신속하지.'
대격변 이후.
균열에게 시달렸던 인류였다.
덕분에 균열의 위치를 찾아내는 것?
그거 하나만큼은 마법보다 빠른 게 당연했다.
왜, 요즘 인공위성은 사람 얼굴도 촬영할 수 있다는데 말이야. 균열 찾는 것쯤이야, 어렵지 않은 일이란 것이다.
'한마디로 과학의 힘이란 거지.'
기이엔 기이로 맞선다....
그러니까 또 어떻게 보면 틀린 말은 아니잖아. 이거?
물론, 같은 말을 해도 잔뜩 힘을 줘서 말한 덕분인가.
"지난번에 언급하셨을 때와는 또 다른 발현...!"
마르셀로가 격한 반응을 보였다.
"정말 대단합니다. 역시 저는 우물 안 개구리였습니다."
여기서 지난번은 티타임을 가졌을 때겠지.
손가락만 까딱하면.
필요한 물건이 마탑 앞까지 도착한다고.
로켓 배송의 위대함을 설파하던 나였다.
나는 그저 다른 앱을 실행했을 뿐이거늘.
마르셀로에겐 그게 새로운 발현으로 보이는 모양.
나는 뻔뻔하게 말했다.
"의문이 있다면 언제든 묻게나."
이걸 듣고 있는 사람이 없어서 다행이지.
고작 알려줘 봐야 스마트폰 사용법 정도면서 말이야.
생색은 엄청나게 부린다. 진짜.
물론, 지금은 사이좋게 떠들 상황이 아니었다.
뒤바뀐 시야.
이내, 모습을 드러낸 균열.
마르셀로가 나지막이 입을 열었다.
"저것이 기이의 공간, 균열이군요."
그래, 저 균열 안에 마르셀로가 있다.
확신할 수 있는 이유야 간단하다.
신규 업데이트 내역.
그리고 균열에 접근한 순간.
떠오른 메시지.
플레이어라면 누구나 짐작할 수 있었을걸?
*
호열을 제외.
사태의 심각성을 깨달은 플레이어는 제시 하인네스가 유일했다.
퀘스트가 중요한 게 아니었다.
마탑의 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
만에 하나 그가 폭주라도 하기 시작한다면...!
"누구도 감당할 수 없을 거예요."
플레이어들이 뱅그릿을 자극하게 놔둘 순 없었다.
제시는 샤이닝을 통해 상황을 전달할 생각이었다.
허나, 그럴 필요는 없었다.
"신규 업데이트? 뭐야, 오늘 목요일 아니잖아?"
예상치 못한 업데이트 내역이 떠올랐으니까.
예정된 신규 업데이트가 아니어서일까.
그 내역은 간단명료했다.
"...이런 미친. 이게 뭐야?!"
하지만 그 파급력은 상상을 초월했다.
──────
신규 균열, '깨진 차원의 틈'이 추가됩니다.
적정 레벨 : Lv.900
──────
"...적정 레벨이 900레벨이라고?"
"오류 아니야? 오타라든가?"
"그, 그래! 9랑 6을 뒤집어서 썼을 수도 있잖아?"
아직 사태의 심각성을 파악하지 못한 플레이어들은 그렇게 생각했다.
하지만 마탑에서 터진 사건을 알고 있는 이들에게 업데이트 내역은 무시할 수 없는 것이었다.
"잠깐, 내가 상상하는 게 현실이 된 건 아니겠지?"
"마탑의 선임 마법사. 그 괴물이 저 균열 안에 있다고?"
"적정 레벨이 900인 것도 이해가 되는데...?"
900레벨.
실로 압도적인 수치.
그건 퀘스트에 목숨을 걸었다고 다짐한 플레이어들조차 포기하게 할 정도였다.
아니, 플레이어뿐만 아니었다.
길드들도 이런 큰 위험을 감수하기는 무리였다.
그렇다면 자연스럽게 뒤따를 수밖에 없는 생각.
"...그럼 저 균열은 어떻게 해야 하는 건데?"
더 나아가 저런 균열이 붕괴한다면.
어떤 일이 벌어지는 것인가?
소식이 전해진 건 그때였다.
"호열 씨?"
이호열.
그가 마탑의 수석 마법사.
마르셀로와 함께 모습을 드러냈다는 소식이.
남태민은 직감할 수 있었다.
호열이 저 균열에 진입할 생각이라는 것을.
그러니까 문자를 보냈다.
"제가 거기서 도움이 될진 모르겠는데요."
곧바로 협력하겠다고.
남태민은 주먹을 쥐었다.
목숨이 아깝지 않냐고?
어차피 호열이 없었다면 프로스트에서 죽거나, 죽는 것보다 못한 상태로 살아가야 했겠지. 아니, 더 거슬러 올라가서 호열이 형을 구하지 않았더라면....
자신은 맨정신으로 살아가지 못했을 것이다.
"그래도 할 수 있는 데까진 해보겠습니다."
그런 남태민이 비장하게 자리에서 일어나는 순간.
지이잉─
진동이 울렸다.
"?!"
...어째 옛날 생각이 나는 답장이 도착했다.
곤란하군.
그때 받았던 답장보다는 딱 두 글자 더 많았지만.
담긴 뜻은 그때와 별반 다를 게 없었다.
-내부 사정이다.
"...내부 사정?"
남태민의 얼굴에 물음표가 떠올랐다.
.
.
.
이건 마탑 내부의 사정이란 말이다.
어떻게 보면 집안싸움이라는 거지.
물론, 지원군이야 많으면 많을수록 좋긴 하다.
하지만 적어도 지금 상황에선 해당하는 말이 아니었다.
적정 레벨이 900레벨인 게 뭐 어쨌단 말인가?
저 균열 안에 마탑의 선임 마법사가 있다고?
그래서 어쩌란 말이냐?
내 옆에는 수석 마법사, 마르셀로가 있단 말이다.
그래, 이것은 근거 넘치는 자신감.
고상한 표현으로 호가호위라는 것이다.
[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
[균열 붕괴도 : 4.8%]
나는 옷매무새를 정리하며 입을 열었다.
더없이 뻔뻔한 목소리로.
"신속히 끝내도록 하지."
◈ 79화. 수석의 품격 (3)
[깨진 차원의 틈].
그 이름에 맞게 균열의 풍경은 심상치 않았다.
원래도 기이한 풍경을 자랑하는 균열이긴 하다만.
여긴 기이한 수준을 넘었잖아.
'대충 그래픽이 깨졌을 때랑 비슷한데.'
무엇보다 현실과 아르카나.
두 세계 중 어느 하나의 풍경도 뚜렷하게 보이지 않았다.
이런 표현이 적절한지는 모르겠지만.
마치 억지로 균열을 열어놓은 듯한 광경이랄까....
'잠깐.'
그러고 보니까 불현듯 떠오르는 생각.
오늘은 목요일이 아니었다.
신규 업데이트.
신규 균열이 등장하는 날이 아니란 것이었다.
그렇다면 [깨진 차원의 틈]은 예정된 균열이 아니란 소리.
억지로 열어놓은 균열 같다는 내 감상도 헛소리는 아니겠군.
"모든 균열이 이렇게 생겼습니까?"
"아니. 기이의 공간은 이토록 형편없지 않네."
"그렇다면 다행입니다."
과연, 마르셀로였다.
균열에 진입한 건 처음일 텐데.
곧바로 수상한 낌새를 알아차리다니.
마르셀로가 말을 이었다.
"말씀대로. 내부 사정이 외부에 알려져서 좋을 건 없겠지요."
다른 이도 아니고 무려 마탑의 수뇌부가 연관된 일이었다.
선임 마법사가 행방불명된 것도 모자라서, 그의 행방불명이 마탑 수뇌부에 연관되어 있다는 소식이 알려진다면? 파급력이 장난이 아니겠지.
"신속히 끝내도록 하겠습니다."
마르셀로의 선언.
다시금 말한다.
이렇게 든든할 수가 없다. 진심으로.
그런 마르셀로의 몸에서 마력이 일렁였다.
한 차례 지켜봤기에 그 탐색 과정을 보자마자 알아차렸다.
추적 마법이었다.
이내, 마르셀로의 퀭한 눈매가 번뜩였다.
"뱅그릿의 마력을 포착했습니다. 포탈을 열겠습니다."
그 즉시 포탈을 발현.
...나 같았으면 방금 두 번의 발현으로 마력이 3분의 1은 날아갔을 텐데.
마르셀로에겐 조금의 마력 소모도 없어 보였다.
다시금 주제 파악을 하게 된다.
나는 아직 갈 길이 멀어도 한참 멀었구나.
그러나 나의 존재감만큼은.
남들에 절대 뒤처지지 않았으니.
또각─
"...누구냐!"
모든 건 이놈의 구두 소리 때문이겠지.
그랑펠의 성격에 인기척을 죽이는 것은 불가능한 일.
그 보폭엔 언제나 힘이 넘치는 법.
"마, 마르셀로 님? 이호열 공동 연구자까지?"
덕분에 나는 얼굴이 하얗게 질린 뱅그릿과 마주할 수 있었다. 헝클어진 갈색 곱슬머리. 심히 당황한 듯한 그 반응에 일단 안도의 한숨을 삼켰다.
'적대적인 것 같진 않은데.'
나보다 먼저 입을 연 건 마르셀로였다.
"뱅그릿. 어떤 사연인지는 짐작하고 있습니다."
"...마르셀로 수석. 저, 저는."
"우린 당신을 추궁하려고 이곳까지 온 게 아닙니다."
"...!"
뱅그릿이 고개를 떨궜다.
다시 한번 다행이라고 생각한다.
만약, 나 혼자 이 균열에 들어왔어 봐라.
'아주 그냥 시작부터 독설을 내뱉었겠지.'
뭐, 뇌물을 주려고 했을 때부터 알아봤다느니.
너 때문에 내가 주관한 학회를 망쳤다느니.
이것도 새삼스럽게 깨닫는다.
'말로 천 냥 빚을 갚는다는 말이 괜히 있는 게 아니라니까?'
그런데, 아무래도 말로 설득하기는 불가능한 상황 같군.
뱅그릿의 몸에서 마력이 일렁거렸으니까.
"...당신이 그럴 분이 아니시라는 것은 이미 알고 있습니다, 마르셀로 수석. 하지만 죄송합니다. 저는 이번 기회를 놓칠 수 없습니다!"
순수마력학.
비효율적인 탐색 과정은 존재하지 않는다.
오직 순수한 마력을 무기로 삼는, 그렇기에 파괴력만큼은 어느 마법에도 뒤처지지 않는 마법. 그런 순수마력학의 정점이라 불리는 뱅그릿 톰.
고오오오─
그가 마법을 발현했다.
"부디 결례를 용서하시길."
스오오오오─!
보자마자 파악할 수 있었다.
응축된 마력의 광선.
마법의 구조는 분석할 것도 없이 간단명료.
탐색 대상은 오직 방대한 마력.
오로지 파괴력만을 극대화한 간섭.
그리고 더없이 신속한 발현.
"!"
콰콰콰콰쾅─!
그 파괴력은 가히 상상을 초월했다.
치지지지직─!
대지가 분쇄되고 대기가 요동쳤다.
솟아오르는 흙먼지조차 흔적 없이 증발했다.
...실화냐.
더욱 무서운 건 뱅그릿의 마법에 살의가 담겨있지 않았다는 것. 뱅그릿은 단지 우리를 멀리 떨쳐낼 생각이었다. 마법의 빗나간 궤도가 그 증거였다.
하지만 빗나간 마법의 파괴력으로도.
이 정도의 위력이라니.
이게 마탑의 선임 마법사란 말인가?
괜히 마탑이 아르카나 대륙 최강의 무력 집단이라 불리는 게 아니었다...! 마르셀로는 방어막을 발현, 후폭풍을 상쇄했다.
정말이지, 마력이 넘쳐나기에 가능한 호신법이군.
'미치도록 부럽다.'
당연하게도 나는 마력을 최대한 비축해야 하는 처지.
언제나처럼 구질구질하게.
있는 것, 없는 것 다 써먹을 수밖에 없었다.
그 탐색 대상은 이 공간에 넘실거리는 순수한 마력.
정확히는 뱅그릿의 마력이었다.
나는 몰아치는 마력의 후폭풍을 탐색.
간섭하여 마법을 발현했다.
당연하게도 복잡한 간섭은 불가능하다.
말했다시피 그 위력이 장난이 아니었으니까.
휘말리지 않기 위해선 간섭 과정을 단순화해야 한다.
물론, 필요하지도 않았다.
탐색 대상은 그저 순수한 마력.
나는 이런 순수한 마력에 어떻게 간섭하여 발현해야 하는지.
경험을 통해 습득한 참이었으니까.
두둥실─
허공에 떠오른 수백 개의 마력 구체.
그래, 라이트였다.
순수마력학의 기초 마법 라이트 말이다.
"...!!"
순간, 느껴지는 따가운 시선들.
마르셀로와 뱅그릿은 어째 못 볼 거라도 본 눈치였다.
온갖 고위 마법이 난무하는 이곳에서.
이런 하찮은 기초 마법을 볼 줄은 상상도 못 했겠지.
하지만 이것이 내 최선이자 내 방식이다.
296레벨이라는 하찮은 수치로.
900레벨 균열에서 생존하기 위한 발버둥이란 말이다.
그런 눈으로 쳐다봐도 어쩔 수 없단 말이다.
나는 뻔뻔하게 말했다.
"환영 인사치고는 격하군. 뱅그릿 톰, 선임 마법사."
구질구질하게 되받아친 주제에 입만 살아서는.
뱅그릿이 소리쳤다.
"젠장, 제발 저를 가만히 놔두십시오!"
이쯤되면 확신할 수 있었다.
...나는 닥치고 가만히 있는 게 도와주는 거 아닐까.
스오오오오─!
뱅그릿이 다시 마법을 난사하게 만들었으니까.
그러나 이번엔 마르셀로도 지켜보고 있지만은 않았다.
마찬가지로 신속한 발현.
콰콰쾅─!
방대한 마력이 충돌하는 현장.
그 승자는 명확해 보였다.
마르셀로가 입을 열었다.
"나는 이런 무의미한 짓을 원치 않습니다. 뱅그릿."
저것이 바로 마르셀로가 수석의 자리를 차지한 이유.
그래, 현존하는 마법 대다수를 이론으로 정립하는 데에 성공한 마르셀로였다.
그 말은 물고 물리는 마법의 상성을 마르셀로보다 잘 알고 있는 마법사도 없다는 소리였다.
"젠장!"
결국, 물러난 건 뱅그릿이었다.
단거리 텔레포트.
뱅그릿이 다급하게 몸을 피했다.
...전장이 균열 속이라는 것에 감사한다.
현실에서 이 난리를 쳤다고 생각해봐.
벌써 빌딩이 수십 채는 날아가고, 산이 무너져 내려도 이상하지 않을 스케일이었다. 그러나 이 승부의 결말은 뻔해 보였다.
수석과 선임.
그 차이는 명백해 보였으니까.
뱅그릿도 그 사실을 알아차린 것인가.
섣불리 마법을 발현하지 못했다.
그런 뱅그릿이 빠득─ 이를 갈고는 말했다.
"...알고 계십니까?"
"무엇을 말인가?"
"이게 바로 이유였습니다. 제가 이곳을 찾아온 이유."
뱅그릿이 마르셀로를 노려봤다.
"제국에서도 명성이 드높은 마도 가문의 핏줄로 태어나, 위대한 재능을 가지고 태어난 마르셀로 수석께서는 평생 제 심정을 헤아리지 못하실 겁니다."
마르셀로, 집안이 굉장히 좋았군.
그런데 갑자기 나는 왜 쳐다보는 건데.
"당신도 마찬가지입니다. 이호열 공동 연구자."
나는 괜히 도둑이 제 발이 저려 흠칫했다.
...설마 내 흑역사를 알아차린 건가?
위대한 클라우디 가문의 후계자이자,
낯뜨거울 정도로 엄청난 재능의 소유자라는 것까지?!
그러나.
당연하게도 그 설정은 오직 나만의 비밀.
"찰나의 시간, 순수마력학으로 제 마법을 되받아칠 정도의 여유라니. 제게도 당신과 같은 재능이 있었다면...! 이곳을 찾아올 이유는 없었을 겁니다."
보다시피.
단순하게 내 재능을 두고 하는 말이었다.
그러나 억울한 것은 마찬가지다.
뱅그릿은 수면 아래를 살펴볼 필요가 있었다.
내가 얼마나 발버둥 치고 있는지를 확인해야.
저런 배부른 소리를 못 하지.
내 꼰대적인 생각에는 마르셀로도 공감하는 모양이었다.
"뱅그릿. 당신은 큰 오해를 하고 있군요."
"오해...?"
"당신의 시샘을 살 정도로 제 인생은 대단하지 않습니다."
"...그게 무슨 소립니까. 마르셀로 수석?"
"머지않아 이해하게 될 겁니다."
단순하게 위로하려는 말이었을까.
뱅그릿의 귀에 그런 말이 들어올 리 없었다.
뱅그릿이 다시금 이를 악물고 소리쳤다.
"아니, 이해를 바라기 전에 당신이 나를 이해하는 게 어떻겠습니까, 마르셀로 수석? 내겐 핏줄도, 재능도 없단 말입니다. 수석께서도 잘 알고 계시지 않습니까? 저 같은 놈 때문에 곤두박질치는 순수마력학의 입지를...!"
문득, 마르셀로가 했던 말이 떠올랐다.
실력에 비해 자존감이 형편없다고 했었나.
그보다 뱅그릿을 적절하게 표현할 수 있는 말도 없겠군.
마탑의 다른 마법사들이 저 말을 듣는다면 어떤 표정을 지을지 예상이 갔다.
나야 뱅그릿의 불우한 가정사를 잘 알지는 못하지만, 그의 말이 전부 사실이라면....
'그런 후광 없이도 마탑에 입성했단 거잖아?'
그것도 모자라 선임 마법사가 됐고.
결국엔 자기 자랑이란 것이다.
그러니까 더는 들어줄 이유는 없었다.
아니, 애초에 들어봤자 의미가 없었다.
나는 입을 열었다.
"투정은 거기까지다. 뱅그릿 톰."
"...투정이라고 하셨습니까?"
"나는 자네의 핏줄도, 재능도 궁금하지 않다."
핏줄과 타고난 재능만으로 누군가를 평가한다?
그런 행동을 그랑펠의 긍지가 용납할 수 있을 리가.
물론, 구체적인 사연을 듣는다고 달라질 긍지는 아니었다.
그래, 이 순간.
빌어먹을 긍지가 바라는 것은 단 하나.
"학회는 아직 끝나지 않았다는 것을 명심하도록."
정기 학회의 마지막 발표자.
뱅그릿 톰을 크리스탈 홀에 세우는 것이었다.
"내가 자네에게 궁금한 것은 오직 자네의 연구이지."
"...!"
"가문이나 혈통, 재능 따위가 아니다."
나의 말에 뱅그릿이 혼잣말을 중얼거렸다.
"하, 학회! 최선을 다해 준비했는데, 까맣게 잊어버리다니."
이제야 정신을 좀 차린 것 같은 반응인데.
마르셀로가 그제야 한숨을 뱉었다.
그러나 아직 끝나지 않았다.
나의 긍지께서는 아직 만족하지 못했으니까.
"하지만 그전에."
"?"
"현 사태에 관한 책임을 따져 묻겠다."
그래, 뭐든 확실하게 하고 넘어가야겠지.
최선을 다해 준비한 학회조차 까맣게 잊어버릴 정도로 급하게 균열을 찾아오게 된 이유.
그런 균열에서 핏줄과 재능의 차이를 운운했던 이유.
마지막으로 마탑의 수뇌부와 어떤 대화를 나누었는지까지도.
긍지께서 합당하다 판단할 정도의 사유를 제출해야 할 거다.
그래야만 정기 학회에 연구를 발표할 수 있을 테니까.
뱅그릿이 머리를 부여잡았다.
"...정기 학회 도중 원로 마법사의 호출을 받았습니다."
마르셀로가 고개를 끄덕였다.
"짐작하고 있었습니다. 정확히 어떤 대화를 나누신 겁니까?"
"이 균열에 관한 이야기였습니다."
"과연."
거기까진 예상했던바.
나는 물었다.
"이따위 균열이 학회보다 중요하다 여긴 이유가 있겠군."
"그, 그건. 지금 와서 생각하면 잘 모르겠습니다."
"그게 무슨 뜻이지?"
뱅그릿은 정말 혼란스러운 눈치였다.
"원로께서는 분명히 이 균열에 진리가 있다고 하셨습니다."
"균열 속에 진리가 있다? 원로가 그런 말을 했단 말입니까?"
"틀림없습니다. 균열 속에 그대가 추구하는 진리가 있을 거라고. 그 진리를 거머쥐면 누구도 자네를 업신여기지 않을 것이라고...."
마르셀로의 표정이 심각해졌다.
그 이유는 간단했다.
"알고 있지 않습니까, 뱅그릿. 진리란 그리 쉽게 거머쥘 수 있는 게 아니란 것을요. 쉽게 거머쥘 수 없기에. 진리라고 불리는 것까지 말입니다."
"저도 알고 있습니다! 그러니까 혼란스럽습니다. 왜, 그런 말에 판단력이 흐려진 건지...."
"충분히 알아들었습니다. 애써 생각해 내려 무리할 필요 없습니다. 그에 관한 이야기는 돌아가서 나누도록 하죠. 그래도 되겠습니까?"
양해를 구하는 마르셀로에게 나는 고개를 끄덕였다.
긍지가 납득한 건 아니었다.
그저 알아차렸기 때문이었다.
'저런 수상한 대화를 나눴다는 건.'
원로 마법사에게 뱅그릿을 살려둘 생각은 없었다는 것을.
그렇게 생각하니까 의문은 더욱 커졌다.
어째서.
마탑의 수뇌부라 할 수 있는 원로 마법사가 선임 마법사인 뱅그릿 톰을 해치려고 했을까?
그것도 진리를 들먹이며 뱅그릿을 균열로 유인한 이유는 또 무엇이란 말인가?
복잡하다.
뭔 놈의 내부 사정이 이리도 복잡하냔 말이다.
생각하는 것만으로도 머리가 깨질 것 같군.
그러나 얽히고설킨 의문은.
얼마 가지 않아 쉽게 풀려버렸다.
콰직─!
"!!!"
균열 속에 울리는 굉음.
마치 깨진 그래픽과도 같은 풍경이 무너져 내린다.
그 무너진 틈에서 거대한 손아귀가 튀어나왔다.
콰지직─!
검고 흉악한 손아귀가 공간을 낚아챘다.
콰지지지직─!
공간을 찢어발기기 시작했다.
"저게 대체...?"
그 광경에 뱅그릿은 물론, 마르셀로조차 말을 잇지 못했다.
그러나 나는 알아차렸다.
뱅그릿이 어째서 그런 뻔한 거짓말에 속아 넘어갔는지.
어째서 하필이면 이런 균열로 그를 유인했는지.
또한 저 거대한 손의 정체가 무엇인지도.
모든 건 눈앞에 떠오른 메시지 덕분이었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
예민해진 악마 사냥꾼의 감각.
후각도 발달을 한 것인가.
어째 시작부터 구린내가 난다 싶었다, 내가.
"어리석게도."
나는 인벤토리에서 제물을 꺼내 들었다.
[불순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
"명을 재촉하는구나. 열등한 족속이여."
['불순한 지식의 오망성'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[???를 '의식'으로 초대합니다.]
아직 그 모습을 완전히 드러내지 않아서겠지.
물음표, 악마의 이름은 알 수 없었다.
그러나 이름을 알 수 없는 악마라고 한들 어쨌단 말이냐.
그랑펠은 악마를 앞에 두고 망설일 수 없다.
나, 이호열도 마찬가지다.
'평소라면 모를까.'
지금 내 양옆엔 마탑의 수석과 선임.
마르셀로와 뱅그릿이 있었으니까.
그러니까 누군지는 몰라도 제대로 걸렸다는 것이다.
설령, 마왕이 됐든. 거악이 됐든.
이 순간만큼은 경험치에 불과하단 소리였으니까.
◈ 80화. 수석의 품격 (4)
마르셀로가 마력을 끌어올렸다.
"저와 뱅그릿 선임이 보조하겠습니다."
퀴른베르크 기계탑에 관한 대화.
덕분에 마르셀로는 내가 악마 사냥꾼이라는 것을 알고 있었다.
악마가 튀어나왔으니까.
여기선 내 전공을 인정해 준다는 거겠지.
나로서는 다행이었다.
마르셀로나 뱅그릿이 전력으로 나서기라도 해봐라.
'아까 그 흙먼지처럼 콩고물도 증발해 버릴걸?'
콰지지직─!
공간을 찢어발기고 나타난 악마의 손아귀.
크다는 것만 빼면 여전히 그 정체를 알 수 없었다.
허나, 그 강함은 짐작할 수 있었다.
'당연히 마왕보다 강하겠지.'
이건 함정이었다.
그것도 마탑의 선임 마법사, 뱅그릿을 위한 함정.
뱅그릿도 그 사실을 알아차린 모양이었다.
그의 마력이 명백히 동요하고 있었다.
"원로 마법사께서 어째서...?"
뱅그릿은 생각하고 있겠지.
만약, 자신이 혼자였다면.
지금쯤 자신은 어떻게 됐을까.
그에 관한 대답은 전문가인 내가 대신해 줄 수 있었다.
'죽거나 빙의 당해서 육체를 빼앗겼겠지.'
원로 마법사의 말에 뱅그릿의 판단력이 흐려졌던 이유.
틀림없다.
그건 상태이상이었다.
상태이상에 걸린 상태에서 저런 악마를 상대할 수 있을까.
제아무리 뱅그릿이라고 해도 그건 쉽지 않은 일.
그러나 보다시피 뱅그릿은 혼자가 아니었다.
"그 이상의 접근은 허락하지 않겠다. 열등한 악마여."
설령 물에 빠지더라도 주둥이는 떠오를 것 같은 나.
"뱅그릿, 지금은 그런 생각에 빠져있을 때가 아닙니다."
그리고 수석 마법사, 마르셀로가 있었으니까.
나 또한 마력을 끌어올렸다.
그러면서 뻔뻔하게 말했다.
"뱅그릿 톰."
"듣고 있습니다."
"이번 전투로 사유 제출을 대신하도록 하지."
"사, 사유 제출이라면...?"
"정기 학회는 그대의 발표만을 앞두고 중단된 상황. 학회를 재개할 정도의 가치가 그대가 연구한 순수마력학에 있는지를. 이번 정기 학회의 주관자인 내 앞에서 증명하도록."
"...!"
그래, 피할 수 없는 긍지라면.
이렇게 써먹기라도 해야 한다...!
내가 노리는 건 간단했다.
'방금처럼 뱅그릿의 마력에 간섭한다.'
[천적관계]가 발동된 지금.
내 마력량에 딱히 부족함은 없었다.
그러나 무엇이든 상대적인 것이다.
내 곁엔 그야말로 괴물 같은 마력의 소유자들이 있었으니까.
더군다나 나는 이 괴물들이 마법을 주고받는 것을 지켜봤다.
'심지어 전력을 다한 것도 아니었어.'
두 사람의 마법엔 살의가 담겨있지 않았으니까.
그러니까 저 녀석의 경험치가 아무리 크다고 한들.
넋 놓고 있으면 내게 떨어질 건 없다는 뜻이었다...!
결국, 이번에도 구질구질할 수밖에 없단 소리였다.
물론 그런 속내가 겉으로 비칠 리는 만무하다.
"처음 학회를 주관하시는 경께서 저보다 나으시군요."
이런 상황에서도 학회 이야기를 꺼내다니.
피도 눈물도 없는 걸 떠나서.
얼마나 뒤끝 있어 보이겠는가.
그러나 그보다 더한 미친놈이 되는 것까지도 각오했던바.
그런데.
"...감사드립니다. 반드시 증명해 보이겠습니다."
뱅그릿의 반응이 의외였다.
뭣 때문인지는 몰라도 말이야.
나에겐 희소식이었다.
그렇게 말한 뱅그릿이 어느새 마법을 발현하고 있었으니까.
고오오오오─!
그래, 이번엔 살의(殺意)가 담긴 마법을.
콰드드드득─!
오직 파괴력만으로 마법을 줄 세우자면.
순수마력학의 마법은 한 손가락에 꼽히는 마법.
방대한 마력에 파괴력을 극대화한 간섭이 더해지는 순간.
가공할만한 압력의 마력 광선이 손아귀를 향해 뻗어 갔다.
그때였다.
콰직─!
손아귀가 큼지막하게 조각을 뜯어냈다.
그 조각을 마치 방패처럼 치켜들었다.
나는 직감할 수 있었다.
'위력을 떠나서.'
엄밀히 따지자면 저건 균열의 조각.
즉 [『기이』]의 조각.
완전히 다른 두 개념이 합쳐진 방패였다.
어찌보면 가장 순수한 [마법]이라고 할 수 있는,
순수마력학의 마법은 저 기이의 방패를 뚫어낼 수 없을 터.
과연, 내 예상은 적중했다.
쿠구우웅─
균열의 조각과 마력 광선이 부딪혔다.
마력 광선이 흩어지고 사방으로 마력이 흩날렸다.
하지만 그게 어쨌단 말이냐?
"처음의 기세는 어디 갔는가. 하찮은 악마여."
애초에 나는 이 상황을 노리고 있었다.
"방패 뒤에 숨는 것이 정말 의미가 있다고 생각하는가?"
정확히는 뱅그릿의 마법 발현 직후.
흩날리는 방대한 마력을!
그런 나는 망설이지 않았다.
"실로 어리석군."
곧장 넘실거리는 방대한 마력을 탐색.
더없이 익숙한 과정으로 간섭.
발현.
그러자 떠오른 것은 수백. 아니, 수천 개의 라이트.
뱅그릿이 말을 더듬었다.
"...그 찰나의 시간에?"
기초 마법을 사골처럼 우려먹어서 놀란 건지.
그 경악의 이유를 나로서는 알 수 없다만.
중요한 것은 뱅그릿의 반응 따위가 아니다.
두둥실─
순수마력학의 기초 마법.
순수한 마력 구체, 라이트.
그 마력의 구체는 어떠한 종류의 마법으로도 발현될 수 있다.
물론, 그 간섭 과정에 따라 소모되는 마력량은 상상을 초월한다.
순수마력학이 오직 파괴력만을 극대화하는, 비교적 단순한 간섭에 집중하는 것도 그 때문이니까.
그러나.
'나는 아니다.'
그래, 내겐 『마법』만 있는 게 아니었다.
한 우물만 파지 않았기에.
써먹을 수 있는 [스탯]이 있었다.
[심미 : 下]
[모든 것에 심미적 감각을 추가한다.]
단축키, 매크로 혹은 복붙 신공.
쓰지 않을 때보다야 번거롭지만.
고작 버튼 하나 누르는 것만으로.
그 출력은 몇 배, 수십 배에 육박하는 [심미]가 말이다.
『마법』과 [스탯].
이 또한 완전히 다른 두 개념의 융합.
즉 이 또한 [『기이』].
하지만 그 효율이 뛰어나다고 한들.
간섭 대상은 무려 수천 개의 마력 구체, 라이트였다.
실화냐.
마력이 빠져나가는 게 실시간으로 느껴진다.
이 정도면 빠져나가는 게 아니라....
밑 빠진 독처럼 줄줄 새는 거잖아, 이거?!
"방패 뒤에서 머리를 굴려봤자 소용없다."
물론, 내색은 할 수 없다.
목부터 척추까지.
빳빳하게 세운 자세.
나는 흔들림 없는 음성으로 말을 이었다.
"사냥법을 결정하는 것 또한 나의 권한이니까."
사냥법이라는 것은 마법의 종류.
그랬다.
나는 심미 스탯의 효과를 발동.
수천 개의 라이트에서 각각 다른 마법을 발현한 것이었다.
무엇이 녀석에게 효과적인 마법인가?
고민할 시간에 그냥 있는 마법, 없는 마법 전부 때려 박는 게 효율적일 테니까. 정말이지, 나다운, 무식하기 그지없는 발현이라는 것.
그래도 심미적 감각이 추가돼서 그런가.
"과연...!"
펼쳐진 건 마르셀로조차 감탄할 정도의 장관이었다.
화염, 물, 얼음, 뇌전, 바람....
갖가지 속성.
온갖 분야의 마법들이 뒤섞인 광경.
그중에는 날카로운 무기의 형태를 띤 것도.
그런 무기를 집어든 병사의 형태를 띤 것도.
그런 병사를 태운 말의 형태를 띤 마법도 있었다.
나는 그에 대한 감상평을 내렸다.
"아직 미숙하군."
그렇게 말한 이유야 간단했다.
[심미 : 下]
심미 스탯은 아직 '하'에 머물러 있었으니까.
지금도 화려한 게 한 폭의 그림 같은데.
나중에 中이나 上으로 향상된다면.
대체 어떤 마법을 발현할 수 있다는 걸까.
"저, 저런 게 미숙하다니요! 대체 어느 부분이!!"
그 진실을 알 턱이 없는 뱅그릿이 절규하다시피 말했다.
심미 스탯에 대해 아무것도 모를 테니까.
뭐, 엄청 대단한 마법처럼 보일 수도 있겠지.
일단, 화려하니까 먹고 들어가는 게 있다는 거지.
돌격─
이내, 그 수천 개의 마법이 쇄도했다.
역시나 빛을 발한 건 심미적 감각.
정말 살아 움직이는 군단처럼.
손아귀가 들어 올린 균열 조각을 끼고 돌아가며 선회.
녀석에게 데미지를 입히기 시작했다.
[구마의식]은 아까부터 발동된 상황.
녀석에게 심미가 가미된 마법은 어떻게 보이고 있을까?
잘은 몰라도 하나는 장담할 수 있었다.
뱅그릿이 보고 있는 것보다도.
훨씬 화려하게 날뛰는 것처럼 보이겠지.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[???에게 '절단'이 발생합니다.]
*
칠죄종, 질투는 소리쳤다.
"빌어어어어어먹으으을!!"
아프다.
아프다.
아프다.
"내 팔이!!!"
잘린 팔이 다시 자라나지 않았다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이 팔을 앗아간 녀석이 악마 사냥꾼이란 소리였다.
그 사실을 깨닫자 이해가 되기 시작했다.
"그렇게 된 거였구나아아아아!!"
칠죄종, 탐욕.
마왕 데카라비아.
그들의 존재가 지옥에 처박힌 이유를 비로소 깨달았다.
그래, 저 녀석에게 당한 것이었다.
조금 전 자신의 팔을 앗아간 그 건방진 녀석에게!!
녀석이 악마 사냥꾼이라는 것.
그건 마주하는 순간 알아차렸다.
녀석은 다짜고짜 자신을 의식으로 초대했으니까.
감히 칠죄종이자 거악이라 불리는 이 몸을...?
애초에 노렸던 것은 마법사 놈의 육신이었지만.
악마 사냥꾼도 나쁘지 않겠구나 싶었다.
무엇보다 재밌을 것 같았거든.
성전(聖戰).
그곳에서 악마 사냥꾼 놈들의 표정은 참 볼만했었으니까.
그런데 이상했다.
거악인 자신을, 의식 속에 불러들인 순간부터.
녀석의 정신력은 온전할 수가 없었을 텐데.
"열등한 악마여."
어째서인가.
녀석은 멀쩡했다.
힘겹게 저항하고 있는 것인가?
아니었다, 그런 내색조차 느껴지지 않았다.
"처음의 기세는 어디 갔는가. 하찮은 악마여."
"방패 뒤에 숨는 것이 정말 의미가 있다고 생각하는가?"
"실로 어리석군."
...어떻게 이런 일이 가능한 거지?
녀석의 정신력은 조금도 흔들리지 않았다.
그것도 모자라 자신을 향해 다가오고 있었다.
칠죄종이자 거악인 이 몸을 오히려 사냥하려 들고 있었다!
...위험하다.
아니, 내가, 이 몸께서 위험하다고?
그래, 이건 천적에 대한 공포.
거악으로서 잊고 있었던 감각을 일깨울 정도였다.
칠죄종 질투는 냉정하게 생각했다.
그래, 이건 예기치 못한 사고이니라.
이따위 감각?
악마 사냥꾼?
이 몸께선 칠죄종, 거악이시란 말이다.
녀석 곁에 마법사 놈들만 없었어도 저 녀석쯤은...!
그렇게 이를 악물던 순간이었다.
"사냥법을 결정하는 것 또한 나의 권한이다."
들려오는 서늘한 음성.
그와 동시에 틈 너머에서 무언가가 보였다.
공중에 떠오른 그것은 하나의 군세(軍勢)였다.
"!"
어디서 튀어나온 거란 말이냐?
그 수를 헤아릴 수 없을 정도로 거대한 군단이었다.
수천, 아니 수만은 될 것 같았다.
이내, 군단이 자신을 향해 쇄도하기 시작했다.
스오오오오─
공포에 질린 나머지 감각이 고장 난 것인가.
뜨거운 열기.
차가운 한기.
저릿거리는 전기.
갖가지 기운이 느껴지기 시작했다.
고장 난 감각이 끊임없이 경고했다.
피해야 한다.
그러나 그 돌진은 더없이 신속해 피할 수 없었다.
마치 마법사 놈들의 마법처럼.
"으아아아아아아악!!"
군단인지, 마법인지, 무엇인지, 모를 것과 격돌.
그 결과가 지금이었다.
자신은 팔 하나를 잃은 채 도망치고 있었다.
"빌어먹을! 어째서냐?"
인간 주제에 대체 무엇이냔 말이냐?
"인간 주제에에!!"
어떻게.
그런 정신력을.
그런 동료를.
그런 태도를 보일 수 있단 말이냐?
질투가 요동치기 시작했다.
아니, 그뿐만 아니었다.
그렇게 생각하자 떠오르는 것이 있었다.
"...설마?"
최근 뒤바뀌기 시작한 아르카나 대륙의 판세.
원흉이 됐던 건 악마 사냥꾼들의 결전병기였다.
처음에는 단순하게 드워프 놈들의 짓이라고 생각했다.
악크샨 기지는 궤멸.
악마 사냥꾼은 전멸한 지금.
그 결전병기를 작동시킬 수 있는 건.
제작자인 난쟁이 놈들밖에 없을 테니까.
오히려 잘됐다고 생각했다.
그 결전병기를 작동시켰다는 것?
드워프들이 은신처에서 대륙으로 튀어나왔단 소리였으니까.
흔적만 쫓으면 놈들의 은신처를 찾을 수 있으리라.
하지만 예상과 다르게.
드워프들의 흔적은 포착되지 않았었지.
그런 상황에서 녀석과.
악마 사냥꾼과 마주친 것이었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"그것도 저 녀석의 짓이었다고?!"
질투가 들끓었다.
"감히 인간 주제에에에에!!"
녀석은 차원을 드나들었단 소리였다.
결전병기를 작동시킬 정도로 자유자재로.
자신조차.
아니, 그 어떤 거악이라고 해도.
그 정도로 다른 차원에 간섭하는 것은 불가능했다.
"...!"
그 사실을 깨닫자 순간, 등골이 서늘해졌다.
질투에 사로잡혀 잠깐 잊고 있던 감각.
다시금 공포가 깨어났다.
"혹시 녀석은 나보다도 높은 경지에 있단 말인가?"
인정할 수 없지만.
인정한다면....
모든 것이 맞아떨어졌다.
시종일관 자신을 내리깔아보는 듯한 녀석의 시선도.
감각이 따라가기조차 벅찼던 녀석과의 전투도.
차원을 뛰어넘은 녀석의 행적도.
마지막으로.
도망치는 자신을 향했던 경고도.
"오른팔을 잃은 악마여. 내가 그 사실을 기억했다."
녀석은 악마 사냥꾼.
녀석에게 빼앗긴 오른쪽 팔은 절대 재생시킬 수 없다.
다시 마주친다면.
녀석은 외팔이인 자신을 반드시 알아보겠지.
그다음엔...?
"내가, 이 몸이 지옥에 처박히는 건가?"
나도 탐욕처럼 존재 자체가 사라지는 건가?
그렇게 생각하니 쉽게 공포가 가시지 않았다.
주제 파악이란 걸 하게 됐다.
"...나는 이 상처로 족하다."
그래, 아르카나 대륙에 만족하자.
다시는 다른 차원을 드나들 생각조차 하지 말자.
적어도 저 악마 사냥꾼 녀석이 눈을 부릅뜨고 있는 동안에는...!!
*


## 24

[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
[균열 붕괴도 : 51.2%]
급격히 치솟는 균열 붕괴도.
그러던 중 적정 레벨에도 변화가 생겼다.
[적정 레벨 : Lv.900~Lv.1000]
적정 레벨, 무려 일천(一千).
플레이어들이 제각기 소리쳤다.
"이거 뭐라고 드립도 못 치겠습니다. 형님들!!"
"뭐가 어떻게 돼가는 거야? 대체 안에선 무슨 일이...!"
"...이호열, 괜찮은 거 맞겠죠?"
호열과 마탑의 수석 마법사 마르셀로.
두 사람이 균열에 입장한 지도 수 시간이 흘렀다.
그럼에도 균열 붕괴도가 치솟는 걸로도 모자라.
균열의 적정 레벨까지 치솟은 상황이었다.
우려되는 게 당연했다.
그러나 언제나처럼.
걱정은 오래가지 않았다.
균열 속에서 일렁이는 형체.
귓가에 들려오는 소리.
또각─
호열이 모습을 드러냈으니까.
생채기는 물론, 먼지 한 톨 뒤집어쓰지 않은 모습으로.
그런 호열에게 시선이 집중되는 건 당연했다.
"!!!"
그러나 언제나처럼.
호열은 냉랭하게 선언했다.
"질문은 받지 않겠다."
그 사유는 더없이 간결했다.
"내부 사정이다."
◈ 81화. 간단한 문제였군
적정 레벨 900레벨.
아니, 나중에 가서는 무려 일천(一千).
평범한 균열이 아니다.
버그라고 볼 수밖에 없었다.
"갑자기 저런 균열이 튀어나오는 게 어디 있냐고!"
"진짜 그 행방불명됐다는 그 선임 마법사 때문 아니야?"
"진입해봤자 개죽음당할 게 뻔하잖아."
그러니까 그런 균열에 호열이 입장하는 순간.
세상이 뒤집히는 건 당연한 일이었다.
"보면서도 믿기지가 않습니다...."
프로그램 진행자의 역할이 무엇인가?
그 어떤 상황에서도 오디오를 채워야 하는 법이다.
그러나 진행자는 도저히 말이 나오지 않았다.
초 단위를 넘어 분으로 이어지는 정적─
방송사고가 분명했거늘.
시청자는 물론.
PD 현용석마저 진행자의 심정에 공감하고 있었다.
"...뭘 보고 있는 거지, 우리?"
"선배, 이거 꿈 아니겠죠?"
"아니. 아무리 이호열 님이라고 해도 저건."
이제껏 호열이 보여준 활약?
충분히 놀라웠다.
아니, 놀라움의 연속이었다.
아스큐라 백작부터 마왕 데카라비아까지.
최상위 랭커 플레이어들과 비교해도.
압도적 우위에 있는 적만을 쓰러트려 온 호열이었으니까.
하지만 이건 차원이 다른 문제였다.
저 균열은 누가 봐도 갑작스럽고 위험해 보였으니까.
그러나 호열은 망설임이 없었다.
언제나처럼 거침없이 균열로 진입했다.
그런 호열의 모습이 전파를 탄 것이었다.
TV에서 흘러나오는 진행자의 목소리.
인류의 평화를 위한 걸음이다.
저것이야말로 숭고한 태도다.
플레이어를 넘어선 인류의 영웅이다.
잠자코 경청하던 록스가 어깨를 으쓱였다.
'대단하지, 이호열.'
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서의 경험.
그를 통해 이호열은 최소 900레벨이다.
호열의 레벨을 가늠했던 록스였다.
"근데, 이호열한테는 이것도 대수롭지 않은 일일걸."
그러니까 이호열이 적정 레벨 900레벨 균열에 진입했다는 소식을 들었을 때에도 록스는 놀라지 않았다.
그저 '이호열이 호열했네.' 그 정도의 감상이랄까?
그래도 놀랄 일이 하나 있긴 했다.
"제시? 너 미쳤어?"
제시가 호열을 따라 균열에 진입하겠다고 말했거든.
카밀라가 기겁해서는 물었다.
"방금 네가 네 입으로 말했잖아. 마탑의 선임 마법사가 연관된 이상 나서서 좋을 게 없다고. 그런데 뭐 하러 그런 데를...?"
그러다가 말꼬리를 흐렸다.
제시의 차가운 표정에서 알아차린 것이다.
아무리 말해도 그 고집을 꺾을 수 없을 거라는 걸.
'일반적인 상황이었으면.'
굳이 나서서 제시를 말리지 않았겠지.
동료보다는 비즈니스 관계.
따지고 보면 제시는 언제든 샤이닝 길드를 떠날 수 있는 존재였으니까.
그러나 제시는 뭔가 착각하고 있는 게 확실해 보였다.
비즈니스 파트너로서의 조언이 필요할 때였다.
"가봤자 방해만 될 거야."
"...뭐?"
"이호열을 뭐라고 생각하는 거야? 제시."
걱정할 사람을 걱정해야지.
게다가.
"이호열은 혼자가 아니잖아."
"!"
"나보다 네가 더 잘 알고 있을 것 같은데, 제시? 마탑의 수석 마법사가 어떤 존재인지 말이야. 그 잘난 선임 마법사 중에서도 최고인 수석 마법사라면서?"
수석 마법사, 마르셀로.
록스의 말대로.
그의 능력을 어떤 플레이어보다 잘 알고 있는 제시였다.
머리 위의 고깔모자도 그 사실을 다시금 상기시켜줬다.
-그래, 마르셀로가 함께라면 안심이지 않느냐?
제자의 걱정을 덜기 위해서 하는 말 같은 게 아니었다.
마르셀로, 녀석이라면.
선임 마법사가 적대적으로 나온다고 하더라도.
가뿐하게 제압할 수 있겠지.
하지만 그러기에 의문이 들었다.
-어떻게 동행하게 된 것인지는 모르겠지만 말이다.
고깔모자는 마탑의 쓸데없는 규율을 잘 알고 있다.
또한 마르셀로, 그 말라깽이 꼬맹이가 규율의 모순을 알면서도 어기지 않는다는 것도. 그런데 그런 마르셀로가 규율을 어기고, 마탑 외부로 나섰다라....
-한동안 마탑이 들썩거리겠구나.
불변의 마탑에도 변화가 찾아오는 것인가?
달라진 거라곤 고작 한 사람.
호열밖에 없거늘.
과연, 이 정도는 돼야 내 흥미를 자극한 사내라 할 수 있지.
'저도 알고 있어요.'
제시는 그제야 쥐고 있던 주먹에 힘을 풀었다. 얼마나 세게 주먹을 쥐고 있었는지. 가뜩이나 하얀 손가락에 피가 통하지 않아 창백해졌다.
'알고 있는데....'
록스의 말대로 아무런 도움이 될 수 없다는 걸 알아서?
그런 자신의 나약함을 깨달아서?
혹시나 호열의 마법을 영영 볼 수 없게 될까 봐?
지금은 고민해 봤자 대답할 순 없을 것 같았다.
이 순간.
제시에게 보이는 건 오직 화면 속 균열이었으니까.
물론, 기다림은 그리 길지 않았다.
한결같은 보폭.
한결같은 차림새.
한결같은 인터뷰까지.
-"질문은 받지 않겠다. 내부 사정이다."
말 그대로 무사귀환.
아무 일도 없었다는 듯.
호열이 모습을 드러냈으니까.
*
그래, 이놈의 내부 사정은 아직 끝나지 않았다.
포탈 발현.
마탑으로 복귀.
나와 마르셀로, 그리고 뱅그릿은 마탑의 계단을 올랐다.
"죄송합니다. 저 때문에...."
"그대의 잘못이 아닙니다. 뱅그릿."
"용서는 그대의 발표를 기다린 청중들에게 구하도록."
어쩜!
같은 말에 대꾸해도 이렇게 다를 수 있을까!
마르셀로의 위로처럼 뱅그릿에게 잘못은 없었거늘.
이놈의 주둥이는 한 마디도 곱게 내뱉는 법이 없었다.
그런데.
"물론입니다. 다시 붙잡은 기회를 놓칠 생각은 없습니다."
이게 뇌물이나 건네려던 뱅그릿이 맞나, 싶을 정도였다.
아예 사람이 바뀐 것 같잖아.
이유는 몰라도 나 때문은 아니겠지.
'그러니까 쓸데없이 목에 들어간 힘 좀 빼라고....'
말했다시피 내가 한 거라곤 뱅그릿에게 독설을 내뱉은 것밖에 없었으니까.
그 심각한 상황에서 학회나 운운하고 말이야.
"뱅그릿. 무엇보다 중요한 건 그대의 신변입니다."
나는 마르셀로의 말에 퀘스트를 확인했다.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (진행 중)
그래, 퀘스트는 아직 진행 중이었다.
아직 끝난 게 아니란 소리겠지.
마르셀로는 그런 면에서 철저했다.
쿵─
마르셀로의 마력에 감응.
거대한 문이 열리자 크리스탈 홀의 전경이 보였다.
크리스탈 홀엔 뱅그릿을 포함.
선임 마법사 전원이 모여있었다.
각자 대기 중이던 선임 마법사들이 입을 열었다.
"뱅그릿, 무사했군요!"
"죄송합니다. 폐를 끼쳤습니다."
"영문은 몰라도 일단은 다행입니다."
"마르셀로 수석! 이게 어떻게 된 일입니까?"
그 눈치를 보아하니.
마르셀로가 수석 권한을 발동.
선임 마법사를 전원 소집한 모양이었다.
뭐, 나야 그 이유를 짐작할 수 있었지만.
선임들에겐 설명이 필요한 것이 당연하다.
"뱅그릿의 신변 보호, 그리고 불필요한 의심을 피하기 위해서입니다. 잠시만 대기해 주시길. 확실한 답을 가지고 돌아오거나, 신호를 보내겠습니다."
과연, 마르셀로.
무려 스무 명의 선임 마법사가 모인 공간이었다.
누군가 뱅그릿의 신변을 위협하려 든다고 한들.
저들의 눈을 피해 뱅그릿을 해치는 건 불가능하겠지.
불필요한 의심을 피하기 위해서라는 것도 이해가 됐다.
'의심의 눈초리가 향할 곳은 위쪽이니까.'
위쪽, 마탑의 수뇌부.
뱅그릿에게 상태이상을 걸었던 것도 모자라서. 그가 균열로, 그것도 악마가 튀어나오는 균열로 향하게 한 건 다름 아닌 원로 마법사였으니까.
그 사실을 알고 있는 나.
그리고 마르셀로는 지체하지 않았다.
다시금 계단을 올랐다.
"원로들이 무언가 숨기는 게 있다고 예상은 했지만. 설마, 악마와 관련되어 있을 줄은 몰랐습니다. 경에게 이런 모습을 보여 면목이 없습니다."
나도 상상도 못했다.
악마가 마탑까지 마수를 뻗쳤을 줄이야.
그러나 아직은 추측에 불과하다.
'직접 보기 전까지는.'
직접 확인하기 전까지는.
그저 추측에 불과하다는 거지.
가능성이 아주 높긴 하지만.
나는 침통한 표정의 마르셀로에게 말했다.
"고개를 숙여야 할 건 그대가 아니라네. 마르셀로 수석."
"...?"
"면목이 없어야 하는 건 그대가 아닌 저들이니까."
어느덧 다다른 마탑의 최상층.
내가 말하는 저들은 당연하게도 원로 마법사들이었다.
노블리스 오블리쥬.
지위가 높아질수록 책임 또한 무거워지는 법.
설령 몰랐다고 해도 그것은 변명에 불과하다.
그랑펠의 긍지가 원로들의 무능을 용납할 수 없다는 것이다.
...그나저나 뭐가 이렇게 밝냐.
마탑의 천장에서 내리쬐는 빛.
역광이 비친 탓에 얼굴들은 제대로 보이지 않았지만.
그림자의 숫자로 원로들의 수를 파악할 수 있었다.
네 명인가.
그래, 저 중에 악마와 관련된 자가 있다는 거겠지.
관련된 것뿐만 아니라 어쩌면 악마에게 빙의 된 자가 있을지도 모른다.
대화의 흐름에 따라선 전투가 벌어질 가능성도 충분했다.
'내 팔자이지만, 팔자 한번 사납다....'
멀리서 보면 희극, 가까이서 보면 비극이랬던가?
내가 마탑에.
그것도 수석 마법사와 동등한 직위로 입성했다고.
나를 부러워하던 이들에게 이 상황을 보여주고 싶다.
마탑.
알고 보니까 콩가루도 이런 콩가루 집단이 없다.
하다못해 돈에 목숨을 거는 그림자 용병단도 이렇게 썩지는 않았다, 정말.
윗물이 맑아야 아랫물이 맑다는 말이 괜히 나온 게 아니라니까?
선임 마법사들 간의 사이가 괜히 나쁜 게 아니었다는 말이다.
'악마를 놓쳐서 못 챙긴 경험치라도 챙겨주려는 거냐.'
그런 뜻이라면 전력으로 사양하고 싶었다.
상대는 무려 원로 마법사였으니까.
그저 마주했을 뿐이거늘.
느껴지는 위압감이 장난이 아니다.
하지만 긍지가 움직인 이상.
두려움도 떨림도 없다.
설령, 긍지에 가라앉아 익사하더라도.
나는 맞설 수밖에 없다는 것이다.
게다가 최악의 가능성은 처음부터 생각했던바.
그러니까 이쪽도 나름대로 준비를 했거든.
크리스탈 홀에 모인 선임 마법사들이 그 준비였다.
지금쯤 뱅그릿이 현사태에 관한 설명을 하고 있겠지.
-확실한 답을 가지고 돌아오거나, 신호를 보내겠습니다.
그래, 마르셀로의 신호가 바로 전면전의 시작.
그러나 전개는 파국으로 치닫지 않았다.
"!"
마르셀로가 입을 열었기 때문이었다.
빠득─
이 가는 소리와 함께.
"어째서 네 분밖에 계시지 않는 겁니까?"
...뭔데, 원래부터 4명이 아니었다고?
.
.
.
원탁 회의가 연기되고.
뱅그릿 톰이 행방불명되고.
이 사건에 악마가 관련된 것까지 알게 된 순간.
마르셀로는 모든 가능성을 염두에 뒀다.
심지어는 원로 마법사들과의 전면전까지도.
그러나 이런 상황은 생각하지 못했다.
"선임 마법사 뱅그릿 톰에 관한 이야기라면 알고 있네."
"심히 유감이네, 마르셀로."
"우리 원로 중 악마 숭배자가 있을 줄이야. 증거를 포착했을 땐 이미 늦어버렸네. 마탑의 명예가 걸린 일이기에. 뒤늦게라도 그를 쫓으려 했지만 보다시피."
악마 숭배자...!
원로들이 먼저 그 이야기를 꺼낼 줄이야.
마르셀로는 마른침을 삼켰다.
전혀 생각지도 못한 반응과 전개였다.
머릿속이 혼란스러웠다.
'어디서부터 저 말을 믿어야 하는가?'
사실 머리로는 알고 있었다.
'저들의 말 무엇하나 믿을 수 없다!'
원로 마법사들의 모순은 하나둘이 아니었으니까.
설령 저들이 악마와 관련되지 않았다고 하더라도.
그들의 말은 온전히 믿을 수 없었다.
그것만으로도 충분히 벅찼거늘.
악마까지 끼어든 지금 순간.
마르셀로의 머릿속은 복잡해서 터질 것만 같았다.
'...숭배자가 정말, 하나라고 확신할 수 있는가?'
그러나 믿을 수 없다면 어떻게 해야 하는가?
원로들이 저런 태도로 나온 이상.
내게 선임 마법사들을 움직일 명분이 있는가?
'빌어먹을.'
마르셀로는 이를 악물었다.
구체 속에서 부유하는 탑주를 바라봤다.
'탑주님은 알고 계시지 않습니까!'
대답은 돌아올 수 없다는 걸 알고 있지만.
답답한 마음에 소리치고 싶은 심정이었다.
"과연, 그 말은 사실이군."
...그런데 대답이 들려왔다.
탑주가 아닌 호열에게서.
잠자코 있던 호열이 입을 연 것이었다.
"이곳에서 악마 숭배자의 냄새가 풍기고 있으니까. 그러나 이상한 일이군. 그대들의 말에 따르면 악마 숭배자는 이미 마탑을 떠났을 텐데 말일세."
"...!"
그런 호열의 얼굴에서는.
복잡하거나 심란한 기색이 느껴지지 않았다.
떠오른 것은 오로지 확신.
"단순히 냄새가 배어들 정도로. 오랜 시간 악마 숭배자가 이곳에 머물러서인가. 그게 아니라면 또 다른 악마 숭배자가 감히 아직도 이곳에 남아있어서인가."
"!"
"그대들의 생각은 어떠한가?"
그 질문에 마르셀로는 원로들을 바라봤다.
반응을 살필 수 없었다.
역광 탓에 표정은 보이지 않았고 대답하는 이도 없었다.
허나 호열은 그조차도 예상했다는 듯.
말을 이었다.
"답하기 어려운 질문이었다면 바꿔서 묻겠다."
그건 마르셀로조차 생각지 못했던 핵심.
"뱅그릿의 출탑을 승인한 과반은 누구인가?"
...그랬다!
선임 마법사 뱅그릿의 출탑.
그와 같은 결정엔 수뇌부 과반의 승인이 필요했다.
그런 호열의 말뜻을 원로 마법사들도 알아차린 것인가.
"!!!!"
네 개의 그림자가 곧장 둘로 나뉘었다.
저들 사이에서 심상치 않은 기류가 흘렀다.
"도주한 자까지 셋. 이제야 확실하게 과반이 보이는군."
호열이 마르셀로를 바라보며 말을 이었다.
"안 그런가, 마르셀로 수석 마법사?"
.
.
.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (성공)
─원로 마법사들 가운데 악마 숭배자를 색출하라. (진행 중)
내가 입방정을 떤 이유야 간단하다.
지금이 아니라면.
이 퀘스트는 절대 성공할 수 없을 테니까.
무엇보다 난이도가 말이 되질 않았다.
마탑의 마법사.
그것도 원로 마법사들이란다.
일반적인 상황이 아니라면.
나는 얼굴조차 구경할 수 없는 존재들이란 것이다.
설령 얼굴을 맞대는 사이가 돼도 문제는 여전하다.
그 직위를 떠나서 저들이 풍기는 위압감만 봐도.
마르셀로보다 강하면 강했지.
절대 약하지 않을 것 같았으니까.
그런데 그것도 모자라서 뭐?
악마 숭배자라고오오오?
심지어 얽힌 악마의 수준도 장난이 아닌 놈이었다. 마력을 쏟아붓다시피 한 일격을 맞고도 한쪽 팔만 내놓고 도망친 녀석이란 말이다.
그러니까 그 말을 종합하자면.
이건 성공하라고 떠오른 퀘스트가 아니었다!
애초에 스케일이 커도 너무 크다.
원로 마법사와 맞설 수 있을 정도로 성장한 다음에.
퀘스트를 수행하면 되지 않느냐고?
오늘 있던 꼴을 보고도 그런 소리를 할 수 있을까.
뱅그릿에 대한 계획이 실패했으니.
다음엔 더욱더 철저한 계획을 세우고 실행할 게 뻔했다.
그 계획을 전부 막아내면서.
레벨을 올리고 성장까지 한다고?
불가능하다고 장담할 수 있었다.
그러나.
지금이라면 가능하다.
나름대로 준비를 한 지금이라면.
그 이유를 굳이 입 밖으로 꺼낼 필요는 없었다.
내 뜻을 알아차린 마르셀로가 행동에 돌입했으니까.
그래, 그것은 신호였다.
마탑의 최상층.
발현된 포탈.
연결 좌표는 크리스탈 홀.
이내, 빛 무리 속에서 모습을 드러낸 건.
스무 명의 선임 마법사.
상대가 원로 마법사에 악마 숭배자면 어쨌단 말이냐?
이쪽은 원로 마법사가 둘.
수석 마법사가 하나.
선임 마법사가 스물.
그리고 나, 이호열이 있단 말이다.
그래, 이건 호가호위 수준을 넘어선 무언가.
그 사실을 알기에.
나는 더없이 뻔뻔하게 말했다.
"기만의 대가를 치를 시간이다. 어리석은 숭배자여."
◈ 82화. 드디어 움직이는가 (1)
견습 마법사.
한 명의 마법사가 마탑에 발을 들이기 전.
그들에게 따라붙는 수식어는 다양했다.
불세출의 천재.
마법 신동.
하다 못해 가문의 자랑이라든가.
나름대로 그에 대한 자부심이 있을 수밖에.
그러나 마탑에 입성하고 난 뒤.
이제껏 자신이 습득한 지식이 고작 바닷물에 물 한 컵에 불과하단 사실을 깨닫게 된 다음부터는.
수식어 따윈 잊어버리는 것을 넘어 부끄럽다고 여기게 된다.
그저 마탑의 햇병아리가 되는 것이다.
"...있잖아. 뭔가 이상하지 않아?"
그런 햇병아리들이 하는 일이야 뻔했다.
고개를 기웃거리며 삐약거리는 것.
그런데.
"그치? 나만 느낀 거 아니지?!"
오늘따라 부유 정원에 울리는 삐약 소리가 유난히도 은밀했다.
혹시라도 누가 듣고 있을까.
목소리를 낮추고 나누는 대화.
그 대화의 주제는 당연하게도.
"흔히 볼 수 있는 그림이 아니지 않아, 저거?"
선임 마법사들이었다.
선임 마법사.
선택한 마법에 대한 자부심이 있어야지만 올라설 수 있는 자리.
당연하게도 스무 명의 선임 마법사 모두가 자신이 선택한 마법이 최고라는 생각을 품고 있다.
서로 사이가 좋을 수가 없다는 것이다.
"평소 같았으면 서로 인사도 안 하실 때인데...."
더군다나 지금은 정기 학회 기간이 아니던가?
선임 마법사들이 가장 예민해지는 때가 바로.
학파의 명예가 걸린 정기 학회 기간이었다.
그러니까 지금 부유 정원의 풍경은 마탑의 햇병아리들에겐 굉장히 낯선 모습이었다.
"...왜 저렇게 모여들 계신 거야?"
"그것도 서로 얼굴을 마주 보고!"
"야야, 저기 뱅그릿 톰 선임 마법사 님도 계셔."
그랬다.
행방불명 됐던 뱅그릿 톰.
그를 포함한 스무 명의 선임 마법사가 모두 한 테이블에 모여있던 것이었다.
크리스탈 홀에서도 흔히 볼 수 없는 광경이거늘.
이곳은 사교 장소, 부유 정원이었다.
그것도 모자라서.
"얘기만 나누시는 게 아니야."
테이블 위 차려진 식사.
선임 마법사들이 조식 만찬을 가지고 있었다.
상식적으로 이해가 되지 않는 모습.
병아리들은 나름대로 머리를 굴리기 시작했다.
"...가까이 앉으면 뭐가 좀 들리지 않을까?"
"너 미쳤어, 리첼? 눈치라는 게 없구나? 숙련 마법사들이 부유 정원에 얼씬거리지 않는 걸 보면 모르겠어? 보통 일이 아닌 거라고!!"
"당연히 보통 일이 아니겠지. 뱅그릿 톰 선임이 돌아왔으니까. 근데 솔직히 궁금하잖아? 대체 무슨 일이 있었길래. 저렇게 마주 앉아서 식사할 정도로 사이가 좋아진 거...."
...아니, 그런데.
저걸 사이가 좋다고 봐야 하는 걸까?
정작 선임 마법사들의 표정은 좋아 보이지 않았으니까.
"다들 엄청나게 피곤해 보이시는데."
"꼭, 누구한테 시달리신 것처럼...."
"야, 저분들이 누구한테 시달리실 분들이야?"
그러나 엄밀히 따지자면 전부는 아니었다.
그 가운데 평소와 다를 거 없는.
그래, 한결같은 이가 하나 있었으니까.
그래, 대단한 선임 마법사들을 시달리게 할 수 있는 존재.
수석 마법사와 동등한 지위를 가진.
수석 공동 연구자 호열이었다.
포크와 나이프를 다루는 자세는 더없이 모범적.
꼿꼿하게 세운 허리부터 팔과 목의 각도까지.
마치 격식이란 단어를 의인화한 듯한 호열의 모습.
"...혼자만 되게 잘 드시는 것 같지 않아?"
허기라고는 조금도 느껴지지 않는 선임 마법사들과 달리.
호열은 태연하게 식사 중이었으니.
그 모습에 자연스럽게 추측이 쏟아져 나왔다.
"다들 한 소리 들으신 거 아닐까? 왜, 정기 학회 때 봐서 알잖아. 하나도 그냥 넘어가는 발표가 없었지, 아마? 전부 지적을 받았잖아."
"그런 얘길 부유 정원에서 한다고? 밥 먹으면서?"
"에이. 아무리 깐깐하셔도 그런 짓까지는 안 하시겠지."
"맞아. 밥 먹는데, 일 얘기는 진짜 선 넘는 거라고!"
그러나 병아리가 어째서 병아리겠는가?
알고 있는 것도.
그 눈높이에선 눈치를 살펴도 딱히 보이는 게 없기에.
그 이유를 알 수 없는 게 당연했다.
허나, 이번만큼은 햇병아리.
견습 마법사들에게만 해당하는 이야기가 아니었다.
"...어떤 말을 해야 할지 모르겠네요. 정말."
"이제라서 알게 돼서 다행입니다."
"언제라도 바로 잡아야 할 일이었습니다. 지금이 적기라고 생각하는 수밖에 없겠죠."
불과 몇 시간 전.
이곳 마탑의 최상층에서 벌어진 일은.
오직 원로 마법사들과 두 명의 수석.
그리고 스무 명의 선임 마법사만이 알고 있는.
마탑의 '내부 사정'이었으니까.
다섯의 원로 마법사.
그들 중 과반인 셋이 악마 숭배자였다니.
대체 그들은 언제부터 악마에게...?
정말 고기를 씹고 있는 게 맞기는 한 것인가?
마치 다른 걸 씹고 있는 듯한 표정의 선임 마법사들.
머릿속이 심란한데, 목구멍으로 뭐가 제대로 넘어가는지 알게 무엇이란 말인가.
그런 이들이 부유 정원에 모인 이유는 간단했다.
"아침을 거르는 건 좋지 않은 버릇이지."
단지 호열이 그렇게 말했기 때문이었다.
누구 하나 쉽게 입을 열지 않는 침묵 속.
선임 마법사들은 호열을 바라봤다.
...정말 아무렇지 않단 말인가?
호열은 모험가.
따지고 보면 얼마 전까지 외부인이었다.
하지만 마탑의 위상이야 모험가들 사이에서도 익히 알려졌던바.
그런 마탑이 악마 숭배자에게 놀아나고 있었다니.
자신들처럼 충격을 받을 법도 했건만.
호열은 태연하게 고기를 썰고 있었다.
그것도 모자라서 마탑의 최상층.
원로 마법사들과 대적했을 때 보여줬던 태도까지.
원로 마법사가 어떤 존재던가.
그들이야말로 마법으로서 천지(天地)를 뒤흔들 수 있는 반신(半神)들.
같은 마법사라면 마주하는 것만으로도 그들이 내뿜는 마력에 짓눌릴 수밖에 없다는 것이었다.
압도될 수밖에 없다는 말이었다.
그러나 호열은 자신들과 달랐다.
압도되지 않은 것도 모자라서.
오히려 원로 마법사들에게 말을 건넬 정도였으니까.
'분명 어리석은 숭배자라고....'
그것도 한껏 가시가 돋친 말을.
그 사실을 직접 목격했기에.
호열에 대한 평가는 더욱 극적으로 변하는 게 당연했다.
그래, 만약 호열이 없었더라면.
뱅그릿 톰을 되찾지 못했을지도, 수상함을 느끼고도 결단을 내리지 못했을 수도 있었겠지. 그 최악을 생각하니 끔찍했다.
그랬다면 아직도 마탑은 악마 숭배자들의 기만에 놀아나고 있었을 테니까.
그랬다.
스스로 알고 있든, 모르고 있든.
마탑의 모두가 호열에게 큰 신세를 졌다는 것.
그것이 호열의 식사 권유를 거절할 수 없던 이유였다.
불과 하루 사이.
마탑에서 엄청난 활약을 보인 호열이었거늘.
정작 호열의 태도엔 변함이 없었다.
놀라울 정도로 평소와 같아 보였다.
눈치를 살피는 게 무의미할 정도로.
그래, 평소와 같다는 것.
예절과 격식에 더없이 민감하다는 것.
그런 호열이 테이블을 바라보곤 말했다.
"때론 식욕보다 중요한 것도 있는 법이지."
"...!!!"
식욕보다 중요한 게 무엇인가?
모인 이들만 해도 스무 명이다.
그에 따른 답이야 각자 다른 게 당연할 터.
'아뿔싸. 식사 예절에 어긋났다는 건가?'
'이런 포크랑 나이프를 반대로 들었다...!'
'...혹시 저만 다른 메뉴를 시켜서 그러시는 걸까요?!'
그러나 그 행동은 모두가 같았다.
호열의 말이 떨어지고 나서야.
본격적으로 움직이기 시작하는 포크와 나이프.
비로소 제대로 된 식사가 시작됐다.
*
그래, 입맛이 없어도 먹어둬야 한다.
당장 오늘부터 일정이 바빠질 테니까.
사람은 뱃심으로 움직이는 법이거든.
물론, 그래도 제일 바쁜 사람은 나겠지.
어쩌겠는가.
이것이 나의 팔자였다.
바람 잘 날이 없는 내 팔자.
마탑의 최상층.
본론부터 말하자면 그곳에서 전투는 벌어지지 않았다.
원로 마법사.
아니, 이젠 악마 숭배자라고 부르는 게 맞겠군.
그들이 꼬리를 내렸기 때문이었다.
꼴에 목숨이 아까운 줄은 알았다는 거겠지.
나는 거기서 깨달았다.
죽고자 하면 살고, 살고자 하면 죽는다는 것을...!
오히려 전면전을 각오한 덕분에 가능했던 전개.
그 결과 퀘스트는 성공.
[퀘스트 : 마탑의 진실]
마법사의 탑엔 모순이 존재한다.
모순을 밝혀내고.
마탑과 진리를 바로 세워라.
─마탑의 수뇌부와 얽힌 수석 마법사, 뱅그릿 톰을 확보하라. (성공)
─원로 마법사들 가운데 악마 숭배자를 색출하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[마탑과의 관계도가 대폭 상승합니다.]
[마탑에서의 영향력이 대폭 상승합니다.]
나는 성공하지 말라고 떠오른 퀘스트를.
보란듯이 성공해 낸 것이었다...!
그로 인한 보상은 꽤 컸다.
마탑과의 관계도, 영향력이 대폭 상승했으니까.
지금만 하더라도 마탑에 뜯어먹는 게 더 많은 내가 아니던가?
귀한 마법 서적은 물론.
대여가 승인된 마도구, 아이템 반출.
그리고 방금 먹은 공짜 아침까지.
'그 최대치까지 얼마나 남았는지는 알 수 없지만.'
하나는 확신할 수 있었다.
웬만한 보상보다도 마탑과의 관계도, 영향력 상승 보상이 훨씬 나을 것 같다는 걸 말이지. 물론, 퀘스트는 아직 끝나지 않았다.
마탑의 스케일에 맞게.
퀘스트 또한 연계 퀘스트였으니까.
역시나 절대 쉽지 않은 연계 퀘스트 말이다.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
마법사의 탑에 존재하던 모순의 실체.
진리 추구라는 마탑의 목적조차 불순해진 지금.
마탑을 그 기반부터 바로 세워라.
─탑주와 조우하라. (진행 중)
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
과연, 마탑이시다.
받은 만큼 구르라는 게 분명했다.
아주 그냥 시작부터 퀘스트 목표가 쏟아진다. 쏟아져.
무엇보다 퀘스트 목표가 하나같이 쉬워 보이지 않았다.
일단, 탑주만 하더라도 말이야.
최상층에서 얼핏 봤을 때에도.
멀쩡한 상태가 아닌 것 같았으니까.
도주한 악마 숭배자를 처분하라는 목표는 또 어떠한가?
이건 원로 마법사를 찾아내서 결판을 내란 소리였다.
화룡점정으로 마탑의 궁극적인 목표인 진리 추구까지.
그 목표들을 보고 있자니....
정말 마탑의 일원이 된 것 같은 기분이 드는군.
관계도와 영향력이 대폭 상승해서.
이런 퀘스트까지 받게 된 건가?
뭐, 어쨌든. 그 원대한 목표에서도 알 수 있듯.
당장 깰 수 있는 퀘스트는 아니었다.
애초에 그 퀘스트 이름부터 [마탑의 재건]이었다.
언제, 어디서부터 잘못 설계된 지 모르는 마탑을 바로 세우는 일이니까. 쉽지 않은 게 당연하겠지. 그러나 모든 건 한 걸음부터 시작되는 법.
또각─
그러니까 나는 발을 내디뎠다.
마탑의 지하(地下)를 향해서.
*
마탑엔 지하 공간이 존재한다.
그 지하 공간의 역할은 단지 마탑을 떠받드는 것.
상식적으로 이해할 수 없는 공간이 많은 마탑이다.
그 구조부터 과학적으론 설명할 수 없었다는 것.
겉보기엔 그다지 높지도 광활하지도 않은 마탑이거늘.
정작 마탑의 내부는 셀 수 없이 많은 층과 그런 층마다 드넓은 공간이 존재했으니까.
마법으로 세워진 마탑이라는 것이다.
그런 마법의 탑을 지탱하기 위해서는 당연하게도 단단한 토대가 필요했다.
그 어떤 마법의 마력에도, 영겁의 시간에도, 흔들림 없이 언제나 항상(恒常)을 유지할 수 있는 토대가.
그래, 마탑의 지하는 그 항상이 지배하는 공간으로.
정확한 명칭은 무간(無間).
이름에 걸맞게도 지옥과도 같은 공간이었다.
그런 무간지옥에 떨어진 이들이 있었다.
불과 하루 전까지 원로 마법사라 불렸던 악마 숭배자들.
마탑 역사상 최흉의 죄인들이었다.
'빌어먹을 공간이군.'
마법의 '경지'에 다다른 원로 마법사들.
허나, 그들의 마력도 무간에서는 무쓸모한 것이었다.
고고하다 자부한 정신력도 마찬가지.
'얼마나 오랜 시간이 흐른 거지? 일주일? 한 달?'
시간 감각을 포함한 모든 감각은 고장이 난 지 오래였다.
그러나 그들은 포기하지 않았다.
그래, 무간이 벅찬 것은 자신들만이 아닐 테니까.
"마르셀로. 언제부터 눈치챈 것인가?"
그 사실을 알기에 필사적으로 말을 걸었다.
마르셀로, 저 애송이를 구슬려서.
이 쇠창살에서만 벗어날 수 있다면.
빌어먹을 무간에서 벗어날 수 있을지도 모른다.
'벗어나기만 한다면....'
이 치욕을 배로, 아니 그 이상으로 갚아줄 수 있으리라.
말로 상대를 기만하는 것?
그보다 쉬운 일도 없었다.
마탑조차 자신들의 혀에 속아왔으니까.
게다가 저들에겐 자신들과 말을 섞을 수밖에 없는 이유가 있었다.
'하나의 행방을 알아내야 할 테지.'
도주한 나머지 한 명을 찾아 단죄하는 것.
그게 현시점에서 마탑의 최우선 목표일 테니까.
그러니까 희망을 품었다.
'...정신만 차리면 산다.'
물론, 그 희망은 오래가지 않았지만.
"오셨습니까?"
침묵을 지키던 마르셀로가 입을 열었다.
그 인사가 향한 곳엔 이호열이 있었다.
모험가이자 마르셀로가 선택한 공동 연구자.
그의 얼굴과 마주하는 순간, 이질감이 느껴졌다.
'...무엇이냐?'
그에게선 당황한 기색이 조금도 느껴지지 않았다.
이곳은 무간이었다.
처음 발을 디딘 자는 제정신을 유지하기도 힘든.
말 그대로 시간이 멈춰버린 듯한 항상의 공간이란 말이다.
그런데 어떻게 저렇게 멀쩡할 수 있단 말인가?
'...저 녀석을 속여야 이곳에서 탈출할 수 있다고?'
그게 정말 가능한 일일까?
감각이 고장 나서 느끼는 착각인가?
그게 아니라면 진정 현실인가?
'불가능하다...!'
또르르─
식은땀이 등골을 타고 흐르는 느낌이 들었다.
*
무간.
항상의 공간이라.
마르셀로에게 그에 관한 설명을 듣는 순간 생각했다.
『그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다.』
이거 완전히 물 만난 고기가 따로 없겠다고.
그 예상은 정확하게 맞아떨어졌다.
나는 무간을 더없이 편하다고 느끼고 있었으니까.
착각이 아니었다.
마르셀로만 하더라도 지친 기색이 역력해 보였거든.
물론, 악마 숭배자들은 말할 것도 없겠지.
'처음의 기세는 온데간데없군.'
그나저나.
자신들이 어떤 표정을 짓는지도 모르는 모양인데.
이거, 대충 상태를 보니까....
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
예상보다 빨리 끝낼 수 있을지도 모르겠는데?
단순하게 도주한 악마 숭배자의 행방을 알아내는 것뿐만 아니라 더 많은 정보를 알아낼 수도 있을 것 같았다. 악마에 관한 정보는 물론.
'어찌 됐건 원로 마법사란 자리에 있었으니까.'
아르카나 대륙에 관한 고급 정보도 알고 있지 않을까?
물론, 급할 건 없었다.
이 무간의 공간은 내 편이었으니까.
말 그대로 홈그라운드란 소리였다.
그러니까 나는 언제나처럼 말했다.
굳이 협박할 필요도 없었다.
한결같은 태도야말로 항상.
"심문을 시작하지."
그런 의미에서 좋게좋게 말했거늘.
...어째, 표정들이 더 울상이 됐냐?
그 이유를 나야 알 수 없다만.
동정심과 같은 사사로운 감정에 치우치지 않는 것.
그 또한 항상이란 말이다.
◈ 83화. 드디어 움직이는가 (2)
AAU의 공식 회의.
각 지부의 지부장들이 하나둘씩 화상 채팅에 로그인했다.
떠오르는 얼굴들이 몰골이라 불러야 하나 싶게 처참했다.
카메라 빨을 탓하기도 무리였다.
단 한 명도 빠짐없이 혈색이 좋지 못했으니까.
"다들 고생 많으셨습니다."
그 이유야 간단했다.
말 그대로 폭풍과도 같았던 일주일을 보냈으니까.
그러나 엄살을 부릴 순 없었다.
"고생은요. 진짜 고생한 사람은 따로 있는데요."
자신들보다 더한 고생을 한 사람.
아니, 플레이어가 한 명 있었으니까.
고생의 무게를 측정할 순 없겠지만, 장담할 수 있었다.
각 지역 AAU의 직원들의 노고를 전부 합친다고 한들.
그 한 사람이 짊어진 무게에 당해낼 순 없으리라고.
"정말 끔찍한 일주일이었죠?"
"지금도 아찔합니다. 아주 그냥."
"처음 소식을 들었을 때 어찌나 가슴이 철렁였는지."
마탑의 선임 마법사가 실종됐다.
그야말로 초비상사태.
몇 번이나 강조했다시피.
마탑의 마법사들은 너무나도 강력했기에.
마탑에 묶여있을 수밖에 없는 존재들이었으니까.
그런 마탑에서도 강자에 속하는 선임 마법사가 행방불명.
혹시라도 그가 플레이어들에게 적대적인 태도를 보인다면....
"재앙이 될 뻔했습니다. 대재앙."
"우리 한국 지부장님, 표정만 봐도 알 수 있겠네요."
"...지나간 일이라서 그런가. 이젠 한숨이라도 나오네요."
그런 마탑이 위치한 대한민국, 서울이었다.
마탑 효과로 찬란한 경제 성장을 일궈냈던 대한민국.
그러나 동시에 선임 마법사가 있을 확률이 가장 높았던 것 또한 대한민국이었다.
"하마터면 지구 상에서 서울이 사라질지도 모른다는데!!"
다시 생각해도 아찔했다, 정말.
만약 그 아찔한 상상처럼 서울이 전장이 됐더라면.
그로 인한 피해는 측정하기 어려울 정도였겠지.
그러나.
"결국, 이번에도 이호열 플레이어에게 신세를 졌군요."
그랬다.
동시에 대한민국에는. 서울에는. 마탑에는.
자신들보다 더한 고생을 한 플레이어.
이호열이 있었으니까.
맹활약, 그 자체.
아르카나의 전문가를 넘어서 아르카나 세계관에 적잖은 기여를 했던 AAU 임원들조차 호열의 활약은 이해할 수 없을 정도였다.
"솔직히 처음엔 의구심이 들었습니다. 대단하긴 하지만 수석 마법사와 같은 직위라뇨? 아무리 이호열 플레이어라고 해도 어디 마탑의 수석 마법사가 보통 자리입니까?"
"그런데, 쓸데없는 의심이었단 거죠."
"맞습니다. 그런 말도 안 되는 균열에서...."
[깨진 차원의 틈] 균열.
적정 레벨 900~1,000레벨.
버그라고 볼 수밖에 없는 균열을 보란 듯이 클리어한 호열.
"정말 아무 일도 없었다는 것처럼 무사복귀 할 줄이야!"
"전 지금도 안쪽에서 무슨 일이 있던 건지 궁금해 죽겠다니까요? 바짓가랑이라도 붙잡고 물어보고 싶은 심정이에요."
"에이, 그래도 소용없을걸요?"
인터뷰 곤란.
내부 사정.
애원한다고 한들.
호열이 보여준 단호한 태도가 꿈쩍하기나 하겠는가?
그러나 한 가지 변함없는 사실은.
"그까짓 인터뷰 몇 번 안 하면 어떻습니까? 할 말 못 할 말 다하면 어때요? 다른 사람도 아니고 이호열인데. 이번만 해도 벌써 몇 번째입니까, 이게."
그래, 호열에겐 그럴 자격이 충분하다는 것.
스타 병에 걸려서는 언동을 조심하지 못하는 다른 플레이어들과는 근본부터 달랐다.
왜, 그 첫 등장 때부터 지금까지. 쭉 한결같았던 태도를 보여준 호열이 아니던가?
"인기를 넘어서 거의 신앙심 수준이죠. 대중들의 반응은."
모두가 괜스레 호멘을 중얼거리는 게 아니란 말이었다.
지부장들이 혈색이라곤 찾아볼 수 없는 얼굴로 웃을 수 있는 것도 호열 덕분이겠지. 그러나 AAU는 알고 있었다. 아니, 우려해야만 했다.
"하지만 이호열 플레이어를 제외한다면...."
만약 호열이 없었더라면.
인류는, 플레이어들은 이번 사태를 해결할 수 있었을까?
그에 대한 대답은 당연하게도 'NO'였다.
"솔직히 격차가 너무 심하죠."
"900~1,000레벨 균열을 누가 클리어할 수 있겠습니까? 수석 마법사가 동행했다곤 하지만 그 수석 마법사를 움직인 것도 이호열 플레이어의 능력입니다. 그것도 개인 능력."
"결론은 다른 플레이어들이 분발할 수밖에 없다는 거군요."
플레이어들도 이번 사태를 통해 느꼈으리라.
자신들의 무력함을.
그런 의미에서 신규 업데이트는 희소식이었다.
무력함을 극복할 수 있는 건 레벨.
그 레벨을 올리는 데에 필요한 건 경험치.
이번 신규 업데이트된 균열에서는.
적어도 경험치 하나만큼은 제대로 올릴 수 있을 것처럼 보였으니까.
"간만에 [포식자] 컨텐츠라."
"이거, 최상위권 플레이어들끼리 신경전이 장난 아니겠는데요?"
"포식자 구역에선 신경전 정도면 양호한 거죠. 뭐."
.
.
.
──────
신규 균열, '포식자의 늪지대'가 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'광기 어린 이리' : Lv.450
'광전사 블러드 고블린' : Lv.460
'스카이 블레이드' : Lv.500
'누더기 투사' : Lv.520....
──────
목요일.
버그가 아닌 진짜 신규 업데이트.
그 업데이트 내역에 커뮤니티엔 한바탕 소란이 일어났다.
-적정 레벨 미쳤겠는데 ㄹㅇ???
-이호열 빼고는 다들 긴장 좀 해야될듯?ㅋㅋ
-근데 뭔가 좀 이상하지 않음?? 통일성이 없네 몹들이;;;
아르카나가 게임이던 시절부터 지금까지.
등장하는 몬스터에겐 일관성이 있었다.
[놀 서식지]라면 놀이 등장하는 게 당연했고, [고블린 서식지]라면 고만고만하게 생긴 고블린들만 등장했다는 것이다.
그런 의미에서 이번 균열은 조금 이상했다.
[포식자의 늪지대].
늪지대란 이름으로 봐서는 악어나 리자드맨이 등장할 법했거늘.
종족은 물론, 서식하는 환경까지. 몇몇 댓글들이 지적하는 것처럼 등장하는 몬스터들에게 통일성이 느껴지지 않았다.
굳이 비슷한 점을 찾자면.
레벨 정도랄까?
그러나 무엇이든 아는 만큼 보이는 법이었다.
"균열로는 등장하는 건 처음이지? 포식자 구역."
"맞지. 등장했었으면 댓글 반응이 이럴 수 없을걸."
"딱 적절한 시기에 등장했네."
대화를 나누는 가온의 남씨 형제.
당연하게도 둘은 아는 사람에 속했다.
남태민이 입꼬리를 올렸다.
"간만에 원 없이 싸울 수 있겠는데. 안 그래, 형?"
포식자 구역.
설명하자면 간단했다.
그 이름대로 포식자들이 몰리는 구역을 뜻했다.
등장하는 몬스터들에 통일성이 없는 이유도 그 때문.
인근 지역에서 포식자라 불리는 녀석들이 모여든 곳이었으니까.
그러니까 몰려든 이유까지 친절한 설명을 덧붙이자면....
"늪지대에 존재하는 전리품을 두고 포식자들끼리 전투를 벌인다는 거다."
히사기가 길드원들에게 말했다.
그래, 거기까진 이해가 됐다.
늪지대에 존재하는 전리품.
그 전리품을 차지하기 위해 강한 몬스터들이 몰려든 장소.
그게 바로 포식자 구역.
이번에 나타난 균열, [포식자의 늪지대]라는 것.
그런데 의문이 하나 있었다.
"그 말은 몬스터끼리도 서로 싸운다는 말씀이십니까?"
"저저, 이 자식아! 너 포식자 구역이 처음이냐?"
"네, 처음인데요...?"
"뭐, 진짜 처음이라고?!"
큼큼, 처음이면 낯설 만도 하지.
냅다 화부터 냈던 게 미안했던 모양인지.
빡빡머리 사내가 헛기침을 하다가 말을 이었다.
"그래, 포식자 구역에선 몬스터들끼리도 싸운다. 싸우는 걸 넘어서 서로 죽이기까지 하지. 말했잖아? 애초에 다른 지역에서 모여든 놈들이라고. 혈연, 지연 봐줄 게 없다는 소리란 거지."
그랬다.
포식자 구역은 단 한 순간도 전투가 끊이지 않는 곳.
당연하게도 등장하는 몬스터들의 수준도 레벨, 그 이상이었다.
포식자 구역에서 등장한다는 건 그런 사투의 연속에서 살아남았단 소리였으니까.
"잘 걸렸다. 포식자 새끼들."
"...그래, 잘 걸리긴 했네. 근데 있잖아, 언니."
"뭐?"
"진짜 괜찮은 거 맞아?"
"안 닥쳐? 괜찮다고 몇 번을 말해 진짜."
아니, 괜찮지 않았다.
존나게 열이 받은 상태였으니까.
레오니의 삐쭉 튀어나온 입술이 그 속내를 대변하고 있었다.
그 이유는 누구나 짐작할 수 있었다.
"언니. 그러게 우리가 평소에 일찍 일찍 자라니까...."
적정 레벨 1,000.
호열이 그런 말도 안 되는 균열에 들어갔던 것?
'내가 알고 있어 봤자 달라질 건 없었겠지....'
자신이 합류해 봤자 도움이 되기는커녕 짐만 됐을 테니까.
그러나 그 사실을 알고 있는 것과 모르는 상태로 꿀잠을 퍼질러 자다가 깨어나서 알게 되는 건 하늘과 땅 차이란 말이다...!
'나 진짜 병신 같다.'
설명하기는 힘들었지만....
뭐랄까.
무력감과는 또 다른 감정.
무력감을 뛰어넘은 자괴감이랄까.
그러나 자신이 해야 할 일은 정확하게 깨달았다.
"그냥 다 다물어. 이제부터 잠은 죽어서 잘 생각이니까."
포식자의 늪지대.
신규 균열에서 닥치는 대로 레벨을 올리겠다고.
전투가 끊이지 않는 포식자 구역?
전투를 거듭할수록 강해지는 광전사에게 그보다 적합한 사냥터도 없었으니까.
물론, 그런 생각을 품는 건 레오니만이 아니었다.
"1차 목표는 더도 말고, 딱 10레벨만 올리기."
"우리 천하통일의 최우선 목표는 늪지대의 전리품이다."
"여기서도 넷튜브각 오지게 많이 나오겠는데?"
각자의 목적은 다르다고 하더라도.
포식자라면.
강자라면 [포식자의 늪지대]에 모일 수밖에 없다는 것.
그래, 그 사실을 알고 있기에.
품고 있는 생각은 각자 다를지라도.
모두가 같은 사람을 떠올릴 수밖에 없었다.
그래, 호열을.
"호열 씨를 따라잡는 건 무리라도 분발해야지."
"홋카이도의 신세를 갚기 위해서라도."
"...설마 이호열이 나타나진 않겠지? 아니, 1,000레벨짜리 균열도 클리어했으면서. 이런 균열까지 넘보는 건 너무 상도덕이 없는 거잖아?!"
*
와씨.
빡세네, 이번 균열?
등장하는 몬스터가 최소 450레벨이라니.
무엇보다 포식자 구역이란다.
쉽게 말해 전투에 미친 몬스터들만 몰려드는 콜로세움이라는 소리다.
나는 찻잔을 기울이며 입을 열었다.
"심히 소란스럽겠구나."
아니, 소란스러운 걸 넘어서 나한텐 너무 가혹하다...!
내 레벨은 고작 296레벨이었으니까.
무엇보다 전투가 끊이지 않는 균열이라니.
'마력이 남아나지 않겠는데.'
육망성 브로치와 스왈린 공작의 애장품의 효과로 마력 재생력을 꽤 끌어올리긴 했다만.... 낮은 레벨 탓에 절대적인 마력량이 부족한 게 사실이었다.
'나는 포식자가 아니라고.'
악마 숭배자들에 대한 심문도 끝나지 않은 상황.
솔직한 심정 같아서는.
이런 흉흉한 균열 따위 무시하고 싶었거늘.
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▲
●균열을 공략하라. (반복)
●아르카나 대륙을 목격하라. (성공)
균열을 공략하라는 반복 퀘스트도 모자라서.
균열이 아르카나 대륙과 연결되어 있다는 것까지 알게 된 내가 아니던가?
더 나아가서 악마가 아르카나 대륙에서 활개를 치고 있다는 사실까지 알게 됐단 말이다.
이놈의 긍지께서 가만히 있을 수 없다는 것이다.
"교육이 필요할지도 모르겠구나."
...그래, 격식에 죽고 못 사는 피곤한 성격도 가만히 있을 수 없겠지.
그런 의미에선 여러 우물을 파둔 게 다행이로군. 계속되는 전투 도중 마력이 떨어진다고 하더라도.
'이래 봬도 써먹을 수 있는 게 꽤 있거든.'
일단, 흑마법도 있었고.
휘둘러볼 기회는 없었지만, 검술을 수련했던 나였다.
그 수련 기간은 짧았다고 한들. 그랑펠의 재능에 더해 라이언 하트 기사단장, 하르콘이라는 우수한 스승에게서 가르침을 받았던 나란 말이다.
"씁쓸하지만 향긋하군."
또한 아까부터 홀짝이고 있는 비약초로 만든 차까지.
'맛은 없어도.'
정기 학회를 준비하며 비약초에 관한 서적을 탐독한 보람이 느껴지는군. 그저 차로 마시는 것만으로도 비약초는 꽤 유의미한 효과가 있었으니까.
[3시간 동안 생명력 재생력이 소폭 상승합니다.]
그리고 마지막으로.
아직 확인해볼 게 하나 남아 있었다.
나는 인벤토리를 열었다.
꺼내 든 것은 작은 오각별 조각.
구마의식을 통해 정화했던 [불순한 지식의 오망성]이었다.
그래, 가설을 검증할 시간이라는 것이었다.
나는 망설이지 않았다.
곧바로 아이템의 정보를 확인했다.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
...그래, 내가 느낌이 왔었다니까?
과연, 에픽 등급 아이템!
그 효과부터 무지막지하다.
아르카나 대륙의 모든 광물과 식물에 대한 지식을 습득한다니!
나름대로 예상은 했었지만, 실망이 클까 기대하지 않았거늘.
'이건 기대 이상이잖아?'
다른 플레이어들은 몰라도.
나한테는 이보다 잘 써먹을 수 있는 효과도 없겠지.
모든 광물에 대한 지식 습득?
광물을 탐색 대상으로 하는 마법의 효율이 증가한다는 뜻.
모든 식물에 대한 지식 습득?
모든 식물엔 당연히 비약초에 관한 지식도 포함이란 말이다.
그래, 전투가 끊이지 않는 포식자 구역이면 어쨌단 말이냐?
나한테는 [정순한 지식의 오망성]이 있단 말이다...!
당장 균열로 달려가도 이상하지 않을 자신감이 치솟았거늘.
허나 모든 일엔 절차가 있는 법이었다.
나는 자리에서 일어났다.
그래.
균열에 진입할 때 진입하더라도.
마무리는 하고 가야 한다는 것이다.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (진행 중)....
나는 흐트러진 옷매무새를 다듬었다.
이것이 정기 학회 주관자의 긍지라는 것이다.
.
.
.
두 명의 원로 마법사.
그리고 수석 마법사, 마르셀로.
그들은 크리스탈 홀을 내려다봤다.
정확히는 뱅그릿의 발표를 경청하는 호열을.
마르셀로가 입을 열었다.
"결단이 필요합니다. 동시에 모든 것을 바로 잡을 기회입니다. 악크샨과 악마 사냥꾼, 그들에게 짓고만 마탑의 씻을 수 없는 죄악. 더불어 이호열 경에게 지고만 빚을 갚아나가는 첫걸음을 내딛는 겁니다."
잠자코 듣고 있던 원로 마법사가 침음을 흘렸다.
"분명 탑주께서도 그대와 같은 생각을 하고 계시겠지."
그리고는 고개를 끄덕였다.
"자네의 안건을 용인하겠네. 마르셀로."
"...!"
◈ 84화. 늪에서 피어나는 (1)
[포식자의 늪지대]
[적정 레벨 : Lv.500]
[균열 붕괴도 : 0.9%]
균열의 좌표는 유럽 스칸디나비아 반도 최북단.
대한민국과는 이역만리쯤 떨어진 곳이었지만.
마탑의 포탈이 있는 이상.
거리가 문제가 되진 않았다.
"으에취! 뭔 놈의 날씨가 이렇게 추워?"
"냉기 속성 저항이고, 뭐고. 바람이 뭐 이러냐."
"으으, 차라리 늪지대에 빠지는 게 낫겠다. 정말!!"
그래, 문제가 되는 건 역시나 차디찬 칼바람.
포식자의 늪지대.
균열 앞에는 벌써 플레이어들의 베이스캠프가 깔려있었다.
먼저 진입한 플레이어들의 정보에 따르면 균열의 스케일은 포식자 구역이란 명칭답게 광활했다.
"희소식이지, 뭐. 깔린 몹이 많다는 거니까."
"희소식 맞냐? 적정 레벨 500레벨이라고. 이 균열."
"하이리스크. 하이리턴. 몰라? 쫄?"
"내가 할 말은 아니지만, 플레이어들은 겁이란 게 없어요."
당연히 클리어하는 데까진 꽤 시간이 소모될 터.
휴식을 취할 수 있는 베이스캠프는 필수란 것이다.
물론, 베이스캠프가 도착하기도 전.
먼저 균열에 진입한 이들도 있었다.
추위를 견딜 수 없었거나.
의욕이 달아오를 대로 달아올랐단 소리겠지.
쑤욱─
걸음마다 발이 빠지는 늪지대의 환경.
동시에 눈앞에 떠오르는 메시지.
[이동속도가 소폭 하락합니다.]
그러나 투덜거릴 여유는 없다.
몇 번이나 말했다시피.
이곳은 강자들이 모여드는 포식자 구역.
보이는 몬스터 하나하나가 절대 호락호락하지 않다는 뜻.
위이이이잉─
그 말은 곧, 저 곤충처럼 보이는 녀석도 보통이 아니란 소리였다. 하늘을 나는 거대한 사마귀, 스카이 블레이드. 녀석의 앞다리가 반짝거렸다.
스와아아악─!
분명 피해냈거늘.
거센 풍압에 몸이 밀려나는 느낌이 들 정도.
그러나 망설임은 없었다.
"그래. 이 정도는 돼야 사냥할 맛이 나지."
최강의 바바리안, 남태민.
덕분에 시작된 클래스 퀘스트를 성실하게 수행해 온 그였다.
처음엔 발동시키는 것만으로도 벅찼던 [야성의 부름]도 이젠 어느 정도 통제가 가능했다.
팟!
그런 남태민이 늪지대를 박차고 뛰어올랐다.
하락한 이동속도 탓.
점프력도 낮아질 수밖에 없었거늘.
"형님들. 남태민 아주 그냥 날아다니는데요?!"
그런 건 사소한 문제에 불과하다는 것처럼.
남태민은 폭발적인 속도로 사냥감을 추적했다.
야성에 휩싸인 동물과도 같은 움직임.
녀석이 남태민의 접근을 저지하긴 역부족이었다.
"이게 또 악마 군단장도 조져봤던 남태민이거든요!!"
강자가 모여드는 포식자 구역?
호열의 뒤를 쫓으며 그보다 더한 녀석들과도 싸웠던 남태민이 아니었던가?
악마 군단장, 호리칸도 그 강적 중 하나.
그러니까 전투는 길지 않았다.
푹─
날개가 뽑히고 앞다리고 뽑히고 그다음엔....
더 이상 설명할 것도 없었다.
그 모습을 중계하던 사내가 카메라에 대고 외쳤다.
"제가 말씀드렸죠? 눈 호강 제대로 할 수 있을 거라고!"
-ㄹㅇㅋㅋ남태민 그냥 날개 달았네 진짜 ㄷㄷ
-클래스 퀘스트 뜨기 전에도 히사기랑 비볐었지??
-렙차 생각하면 말도 안 되는 거였음ㅋㅋ 그때부터
-쟨 그냥 싸움을 잘함ㅋㅋ
전투에 몰입한 시청자들.
그럴 수밖에 없겠지.
포식자 구역에 등장하는 몬스터들은 하나같이 네임드 몬스터급의 전투력을 가지고 있었으니까. 단순한 사냥에서도 박진감을 느낄 수밖에 없다는 것이다.
"미친. 남태민한테 바로 다음 몹이 달려들었는데요?"
심지어 그런 전투가 쉬지 않고 벌어진다니.
괜히 넷튜버들이 컨텐츠 냄새를 맡은 게 아니란 소리.
다른 쪽 상황도 크게 다르지 않았다.
"와. 버서커가 괜히 미친 광전사라 불리는 게 아니네요...."
계속되는 전투.
상처를 입을수록 오히려 더욱 강해지는 광전사.
레오니에게 포식자 구역은 최적의 사냥터.
"확실히 샤이닝하고 천하통일 쪽은 효율적으로 움직이네요. 길드원들을 파티 단위로 움직이는 것도 그렇고. 몬스터들한테 습격 각을 안 내주는 것도 그렇고. 무서울 정도로 각이 잡혔네. 다들."
길드 랭킹 1, 2위.
샤이닝과 천하통일은 말할 것도 없었다.
그들은 체계적으로 움직이며 몬스터를 사냥해나갔다.
게다가 균열이 나타난 위치가 위치인 만큼.
간만에 주목을 받고 있는 EU의 길드들까지.
그들의 전투.
아니, 끊임없이 계속되는 사투를 보고 있자니.
정말 콜로세움이 따로 없단 생각이 드는 게 당연했다.
과연, 끝까지 서 있는 투사는 누가 될 것인가?
"누가 됐든 멀쩡하게 서 있긴 힘들 거라고 장담할게요."
푸욱─
어찌 됐건 이곳은 늪지대였으니까.
그저 서 있는 것만 해도 휘청거릴 수밖에 없다는 것이다.
넷튜버로 살다 보면 느는 것은 입담뿐.
덕분에 뱉을 수 있던 말장난이라는 거지.
그러나 장난은 몰라도 장담은 남발하면 안 되는 것이었다.
전투를 반복해서 녹초가 됐든.
발이 푹푹 빠지는 늪지대가 됐든.
멀쩡한 것을 넘어 고고하게 서 있을 수밖에 없는 사내.
"...떠, 떴다!"
호열이 있었으니까.
포식자의 늪지대.
균열에 진입한 호열은 늪지대를 내려다보고 있었다.
무표정한 시선이 평소보다 더 서늘해 보이는 것은 왜일까.
숨을 지키고 지켜보던 넷튜버가 속삭였다.
"비장한 표정이 딱 포식자 구역을 접수하러 온 거 같죠?"
말을 내뱉는 순간.
쏟아지는 채팅.
"으앗. 말실수 죄송합니다."
그 반응에 넷튜버가 얼른 반말을 주워 담았다.
정중하게 격식을 차렸다.
"정정하겠습니다! 접수하시러 행차하신 것 같으시죠?!"
*


## 25

항상(恒常).
나의 차림은 언제나와 같았다.
북극이 코앞이라는 균열의 위치?
이젠 추위 따윈 문제가 되지 않았다.
나한테는 [온기] 버프가 있었으니까.
[온기가 담긴 보석함]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 보관한 장신구에 일정 시간 '온기'를 부여합니다.]
[설명 : 귀족 가문에 전해 내려오는 보석함. 딸을 향한 어머니의 마음이 대대로 이어져 내려왔다.]
마왕 데카라비아와의 전투.
장검, 그리고 스왈린 공작의 애장품과 마찬가지로 구마의식의 제물로 바쳤던 아이템. 그 효과는 장신구에 [온기] 버프를 부여하는 것이었다.
[온기가 신체를 최상의 상태로 유지시켜 줍니다.]
그 효과는 단순했거늘.
체감 상의 효과는 실로 대단했다.
두툼한 코트를 걸치지 않아도, 기능성 타이즈를 입지 않아도 정말 춥지 않았다.
이제 더 이상 칼바람을 맞아가며 청승을 떨지 않아도 된다는 소리였다...!
그래도 내가 이렇게 성장했구나.
위풍당당한 걸음으로 균열에 진입했건만.
나는 곧장 멈춰 서고 말았다.
허리춤 언저리까지 오는 늪지대.
당연하게도 옷이 더러워진다.
그것은 심히 격식에 어긋나는 꼴이다.
모든 건 피곤한 성격 때문이라는 것이다.
늪지대보다 더러운 자취방에서도 잘만 살던 나였거늘.
그래도 이런 차림에 늪지대에 발을 들이는 건 좀 찝찝하긴 하네.
그 탓에 늪과 뜻하지 않은 눈싸움을 하던 도중이었다.
무언가 시야에 들어왔다.
"!"
늪지대를 떠다니는 연잎이었다.
불과 어제까지만 하더라도 그냥 연잎이구나, 하고 대수롭지 않게 넘겼을 텐데. 이젠 아니었다. 내게는 [정순한 지식의 오망성]이 있었으니까.
"유달리 커다란 잎."
아르카나 대륙.
모든 광물, 식물에 관한 지식을 습득했단 말이다.
"흑연꽃이군."
덕분에 나는 연잎의 정확한 명칭과 특징까지 읊조릴 수 있었다. 그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
과정을 생략할 정도로. 저 연잎이 내겐 익숙한 탐색 대상이라는 거지.
'사실 마음 같아서는 나도.'
마르셀로나 뱅그릿처럼 텔레포트를 난사하고 싶었다.
마탑의 수석, 선임 마법사처럼 되고 싶다는 게 너무나도 큰 바람이라고 한다면. 왜, 제시 하인네스처럼 공중부양이라도 하고 싶었다.
'진짜 마법사처럼 말이지.'
그러나 고작 296레벨.
그보다도 비루한 마력량으로 그런 일이 가능할 리가 있나.
[천적관계]가 발동됐을 때라면 몰라도 나는 마력을 아껴야만 했다.
더군다나 이곳은 전투가 끊이지 않는 포식자 구역이었으니까.
'이것이 나의 최선이라는 말이다.'
복잡하고 구질구질해도 어쩔 수 없다.
마력 가성비를 따질 수밖에 없는 현실.
탐색은 생략.
나는 곧바로 연잎에 간섭했다.
내 무게를 지탱할 수 있을 정도로.
단순히 강도를 조정하는 수준의 간섭.
마력을 불로 바꾸고, 전기로 바꾸는 것보다야.
마력 소모가 적은 건 당연한 일.
사뿐.
나는 그 연꽃 위에 올라탔다.
마탑의 계단도 아무렇지 않게 오르내리는 나였다.
이런 건 아무것도 아니다.
"나쁘지 않구나."
따가운 시선들이 느껴진다.
그래, 나의 복잡한 속사정을 알 수 없는 플레이어들에겐.
"...저 스킬은 또 뭐, 뭐죠?!"
뭐, 저런 게 다 있나 싶나 싶겠지.
그러나 남들의 시선 따위 고려하지 않는 이 몸이시다.
막말로 마탑의 원로 마법사들 앞에서도 주눅이 들지 않았거든.
'아니, 그걸 넘어서 뻔뻔하게 심문까지 했지.'
그러니까.
"듣던 대로 성급하군."
나한테 문제가 되는 건 몬스터밖에 없단 말이다.
과연, 싸움에 미친 몬스터들만 있다는 포식자 구역.
내 기척을 느끼자마자 달려드는 몬스터가 한 마리.
꿈틀꿈틀─
살기를 내뿜는 새빨간 동공.
늪지대 밑에서 일렁이는 거대한 몸집.
쉴 새 없이 날름거리는 혀까지.
업데이트 내역에서 봤던 이름이 하나 떠오르는군.
[맹수 포식자 아나콘다 : Lv.530]
시작부터 쉽지 않다. 정말...!
레벨이야, 호들갑을 떨 정도는 아니었다.
애초에 적정 레벨 500레벨짜리 균열이 아니던가.
맹수 포식자 아나콘다보다 높은 레벨을 자랑하는 녀석들만 해도 업데이트 내역에 수두룩했었지. 어쨌든, 맹수 포식자란 수식어에 걸맞은 모습이었다.
'대체 뭘 집어삼킨 거야?'
뱀인가, 뱀 모양 항아리인가.
얼마나 많이 집어삼킨 거야, 이거.
가뜩이나 거대한 크기가 더욱 불어나 있는 모습.
그러나 아직도 배가 차지 않았다는 건가.
키아아아아아─!
녀석이 나를 향해 거대한 아가리를 벌렸다.
"예상했던 대로 격식이라곤 찾아볼 수 없구나."
그것이 위협에 대한 나의 감상.
"그중에서도 식사 예절부터 배우는 게 좋겠군."
나는 마력을 끌어올렸다.
최우선으로 고려해야 할 것은 마력 가성비.
마력 소모를 최대한 줄이면서 전투를 이어나가야 한다는 것.
그러기 위해선 있는 것 없는 것을 전부 활용해야 했다.
그것도 적재적소에 말이지.
'진짜 잘 생각했다. 과거의 나야.'
나와 녀석의 레벨 차이는 대충 230레벨.
심지어 녀석은 악마족 몬스터도 아니다.
1레벨, 1레벨의 격차가 큰 아르카나 시스템.
그 점을 고려한다면 녀석과의 1대1 전투는 자살행위나 다름없겠지. 더군다나 내 클래스는 무엇하나 특출난 게 없는 악마 사냥꾼이니까.
그러나 내 특기는 주제 파악.
그 사실을 알기에.
이런 상황을 극복하기 위해 전부터 노력해 온 나란 말이다.
매일 같이 클래스 퀘스트를 반복하면서 [근력], [민첩] 스탯을 향상.
그것도 모자라서 마법 서적 닥치는 대로 읽던 지난날들. 내가 그 개고생을 괜히 해온 게 아니란 말이다.
물론, 그 개고생에는 검술 훈련도 포함되어 있었다.
나는 인벤토리에서 검을 꺼냈다.
[무명 대장장이의 유작-장검]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.280]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 대장장이의 마지막 작품이다. 원한에 가까운 미련이 사라지고 나서야 그 진가를 되찾았다.]
그랑펠의 재능은 어디 가지 않는다는 건가.
손에 감기는 손잡이의 느낌이 더없이 익숙했다.
한동안 검을 잡지 않았어도 그 감각이 선명했다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"맹수 포식자여."
나는 몸을 낮추고 말을 이었다.
"사자를 집어삼킬 자신은 있는가?"
라이언 하트.
사자 심장의 기사들이 목표로 하는 무결점의 자세.
당연하게도 내게 습득까지 이르는 중간 과정 따윈 없었다.
나는 그저 하르콘의 자세를 보고 따라 했을 뿐이니까.
그러니까 단순하게 검을 겨눈 것 같은 이 자세가.
어째서, 얼마나 대단한 것인지.
그 이유 따윈 알지 못한다는 것이다.
그러나.
스이이이잇─?
뭐, 효과만 있으면 된 거 아니겠어?
금방이라도 나를 집어삼키려는 것처럼.
다가오던 녀석이 멈칫거렸다.
그러고는 움직임을 멈춰버렸다.
키야오오오─!
수많은 맹수, 그리고 자신과 같은 포식자들과 싸워서 살아남은 녀석이었다.
사선(死線)을 넘어온 경험으로. 내 자세에서 하르콘의 기척을 느낀 건지도 모르겠지.
그나저나.
'...이건 꽤 중요한 정보인데?'
그저 검을 쥐고 자세를 취하는 것만으로.
상대방의 움직임을 제한할 수 있다라.
...실용성이 장난이 아니잖아. 이거?
한마디로 허세라는 것이다.
무결점의 자세가 어째서 무결점인지 이해조차 하지 못했거늘.
그 효과만큼은 제대로 써먹을 수 있는 나였으니까.
왜, 지금처럼 말이다.
탐색, 간섭, 발현.
섣불리 움직이지 못하는 녀석에게 쏟아지는 마법.
검을 겨눈 나를 여전히 견제하고 있는 탓인가.
녀석은 속수무책으로 데미지를 입고 있었다.
[맹수 포식자 아나콘다에게 '화상'이 발생합니다.]
[맹수 포식자 아나콘다에게 '출혈'이 발생합니다.]....
나는 그 모습을 항상의 자세로 바라봤다.
"식사 중엔 불필요한 대화를 삼가는 게 격식이다."
혹시라도 자세가 흐트러졌다가 역습을 당할지도 모르는 일이다....
.
.
.
늪지대를 부유하는 연잎.
그런 연잎 위에 올라선 호열.
그 모습엔 조금의 위태로움도 느껴지지 않는다.
마치 연잎 위에 피어오른 연꽃처럼 위화감이 없었다.
"...저 스킬은 또 뭐, 뭐죠?!"
그것만으로도 충분히 놀랄 일이었거늘.
"거, 검인데요 저거? 어라? 지팡이도 아니고 검은 뭐죠?!!"
그런 연꽃에 생각지도 못한 칼날이 피어났으니.
경악이 튀어나올 수밖에.
더 나아가서.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-아니 그냥 검만 들었는데 몹이 멈춰버렸다고???
-그저 호멘
그 칼날이 보통 예리한 게 아니란 것까지 알게 된 순간.
-잠깐, 나 저 자세!! 저거 하르콘 분석 영상에서 봤었음!!!
-ㄹㅇ??? 무슨 뜻이냐 그 말???
-설마 이호열 하르콘 수준으로 검술까지 쓸 수 있다고?!
세상이 뒤집어지는 건 당연지사─
◈ 85화. 늪에서 피어나는 (2)
"지랄하고 자빠졌네."
처음 그 게시글을 봤을 땐.
어그로도 뭐 이딴 하급 어그로가 다 있나 싶었다.
-님들아 이호열 검술도 쓸 줄 안다는데요?
말이 되는 소리를 해야지.
"에휴. 수준 봐라."
이호열이 누구인가?
그 대단하신 마탑의 수석 마법사와 같은 대접을 받는 플레이어. 그 후광을 빼놓고 보더라도 어떤가? 그동안 호열이 전투에서 보여줬던 화려한 마법 스킬을 보고도 저런 소리에 낚인다고?
타다다닥!
한숨과 함께 두들기는 키보드.
주르르륵─
갱신되는 댓글 창.
-뭔 개소리를 진지하게 하고 있어ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-개소리 아닌데? ㄹㅇ임
-ㄹㅇ같은 소리하네 아르카나 해보긴 해봄? 아알못 티내네
아직도 상황 파악을 못 하고 있는 게.
아르카나가 어떤 게임인지 알지도 못하는 모양.
아르카나엔 괜히 클래스 시스템이 있는 게 아니었다.
백 번 양보해서 예를 들어볼까?
만약에.
이호열이 뭐가 아쉽다고.
그럴 일은 없겠지만, 정말 만에 하나 이호열이 검술을 배우고 싶어서 검을 휘두른다고 생각해 보자.
-뭐, 그런다고 검술 스킬이 띠링하고 떠오를 것 같음???
그래, 아무리 연습을 해봤자 헛수고.
스킬도 스탯도 뭣도 안 되는 헛수고라는 것이다.
플레이어는 클래스의 한계를 극복할 수 없다.
그것이 아르카나의 상식.
그러니 게시글이 어그로 취급을 받는 건 당연한 일이었다.
그런데 뭔가 이상했다.
"뭐냐. 단체로 도배를 한다고?"
이호열이 검을 들었다.
그 말도 안 되는 이야기가 게시판에 끊이질 않았다.
평소 같았으면 또 어떤 놈이 알바를 풀었나 싶었겠지.
하지만 알바라니.
그것도 말이 안 되는 소리잖아?
'...이호열이 알바를 풀 이유가 있나?'
대체 뭐가 아쉽다고?
아무리 머리를 굴려봐도 마땅한 이유가 없었다.
게다가 이건 홍보나 찬양 같은 게 아니었다.
이호열, 마법사 계열 클래스가 검을 쓴다니.
상식을 벗어난 헛소리였으니까.
그러니까 자연스럽게 머리가 굴러갔다.
"이거 또 어떤 추잡한 놈들이."
이호열 안티들이 알바를 풀었구나.
커뮤니티 눈팅을 하다 보면 눈치라는 게 생기는 법.
예리하게 움직이기 시작하는 마우스.
"하여튼 분탕들. 어떤 놈들인지 걸리기만 해봐."
분명 말도 안 되는 소문을 퍼트리면서.
교묘하게 자신들에 대한 긍정적인 평가를 끼워팔 터.
그런데.
"...?"
아무리 눈에 불을 켜고 찾아봐도.
다른 길드, 플레이어들에 관한 이야기는 없었다.
전부 다 이호열에 관한 이야기뿐이었다.
뭘까, 이 상식이 무너지는 듯한 기분.
느껴지는 위화감에 더는 고집을 부릴 순 없었다.
"그래. 딱 한 번만 속아준다. 내가."
그런 마음으로 클릭한 넷튜브 링크.
이내, 모니터에 떠오른 화면.
거기엔 정말 호열이 검을 겨누고 있었다...!
"미친!! 뭔데, 이거?!"
그랬다.
이 순간.
호열과 [맹수 포식자 아나콘다]의 전투는 수십 개의 카메라를 통해 세계에 퍼져 나가고 있었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이 실시간 영상은 무엇하나 조작되지 않은 현실이라고.
"그냥 아무것도 못 하는데요? 530레벨짜리 몬스터가?"
그 전투를 표현하자면 한 단어로 충분했다.
압살.
호열이 포식자의 늪지대 터줏대감, 아나콘다를 사냥하고 있었다.
아니, 이건 사냥이라 부르기도 과분했다.
전투가 시작된 이후로 호열은 단 한 번도 움직이지 않았으니까.
"와씨. 진짜 차원이 다르네...."
"누구는 이렇게 진흙탕에 빠져서 고생인데."
"천 레벨짜리 균열도 클리어했던 이호열인데. 뭘."
그 행동이 뜻하는 바를.
누구보다 깊이 깨닫고 있는 건 마찬가지로 균열에서 사냥 중이던 플레이어들이었다.
저런 아나콘다 상대쯤이야. 검을 휘두를 필요도 없다는 거겠지.
"하르콘이랑 괜한 친분이 있던 게 아니었어."
검을 겨눈 자세.
그 자세를 보니까 호열과 라이언 하트 기사단의 관계도 알아차릴 수 있었다.
호열은 라이언 하트 기사단과도 깊은 관련이 있는 게 분명하다.
하르콘과 똑같은 자세가 증거였다.
"마탑에서처럼 한자리를 차지하고 있을지도 모르겠는데."
"사실상 확정적이지. 그것도 보통 자리가 아닐걸?"
"천하의 하르콘이 경이라고 부를 정도니까."
"그럼 제국 황실하고도 친분이 있다는 소리 아냐...?"
"진짜! 그게 말이 되냐고!!"
대륙 최강의 무력 집단, 마탑.
제국 최강의 기사단, 라이언 하트 기사단.
플레이어가 어떻게 그 두 집단에서 한자리를.
그것도 누가 봐도 보통 자리가 아닌 자리를 차지할 수 있단 말인가?
어떻게 된 게 머리를 굴리고 고민을 할 때마다 호열에 대한 의문은 커져만 갔다.
"어떻게 그동안 소문 하나도 안 난 거야?"
지금만 하더라도 숨기려 해도 숨길 수 없는 호열의 존재감.
분명 아르카나가 게임이던 시절에도 호열은 두각을 나타냈을 것이다.
그러나 떠오르는 게 없었다. 저런 상식을 벗어난 플레이어에 대한 이야기는.
그 과거가 심각하게 궁금하다!
지켜보던 이들이 그런 생각을 품는 순간.
털썩─
맹수 포식자 아나콘다.
녀석의 숨이 멎었다.
전투라고 부르기도 뭣한 전투가 끝난 것이었다.
포식자의 늪지대.
전투가 끊이지 않는 콜로세움.
그 치열한 전장의 승자치고.
호열의 모습엔 한 치에 흐트러짐도 없었다.
혼자만 다른 공간에 있다는 것처럼.
아니, 혼자만 장르가 다르다는 것처럼.
그래, 그런 호열의 모습은 더없이 이질적이며 고고했다.
마치 늪에서 피어나는 연꽃처럼.
*
...정말, 다큐가 따로 없다.
그것도 한순간도 긴장의 끈을 놓을 수 없는.
극한의 리얼 다큐멘터리.
나는 떠오르는 메시지를 확인했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
그래도 경험치가 위로가 되는구나.
[맹수 포식자 아나콘다].
그 레벨답게 뱉어내는 경험치가 상당했다.
거악이나 마왕처럼 보스 몬스터급의 경험치는 아니었다만.
나는 그런 경험치를 독식한 셈이었으니까.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 314]
[능력치]
근력 : 53 / 민첩 : 60 / 마력 : 244 / 행운 : 5 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 18]
단번에 18레벨이 상승했다는 말이다.
절대적인 레벨이 낮아서 레벨이 많이 오른 것뿐이지만.
이런 조삼모사라면 환영이다.
무엇보다 아침에 세 개든, 저녁에 네 개든.
'내가 뭘 가릴 입장은 아니거든.'
조금 전, 아나콘다와의 전투를 복기해도 그렇다.
만약, 한순간이라도 긴장의 끈을 놓쳤었다면.
검을 겨눈 자세가 흐트러졌었다면.
'곧바로 역습을 허용했겠지.'
[천적관계]가 발동되지 않은 상태.
제아무리 클래스 퀘스트를 통해 끌어올린 근력과 민첩 스탯이 있다고 한들.
나는 레벨업을 통해 획득한 포인트를 전부 마력에 올인. 가끔 행운에 투자해 왔으니까.
'신체 능력만으로 피하는 건 불가능했을 거야.'
당연하게도 마법을 발현.
피해를 최소화할 수밖에 없었을 터.
그럼 그때부터 생각만 해도 끔찍한 악순환이 시작되는 거지.
예상에 없던 마법 발현 → 절대적인 마력 부족 → 포식자 구역답게 다시 전투 → 다시 예상에 없던 마법 발현 → 다시 절대적인 마력 부족 → 또다시 전투....
그러니까.
'나는 진지했다.'
그게 제삼자에겐 어떻게 보였는지는 모르겠다만.
나는 한순간도 긴장을 풀지 않고 전투에 임했단 소리였다.
그 결과, 경험치에 전리품까지 획득할 수 있었단 말이다.
[두꺼운 아나콘다 가죽] - [등급 : 레어]
[녹아내리는 호박석] - [등급 : 레어]
[독기가 스며든 자작나무] - [등급 : 유니크]
전리품은 무려 셋.
그 등급도 레어, 레어, 유니크였다.
'괜히 배가 빵빵하게 부풀었던 게 아니었네.'
전부 재료 아이템이었지만.
세 개씩 떨어트린다면 불평할 이유가 없었다.
무엇보다 나는 [정순한 지식의 오망성]의 효과로 아르카나 대륙 모든 광물과 식물에 대한 지식을 습득한 상태.
"그럭저럭 가치가 있겠구나."
녹아내린 호박석.
그리고 아나콘다의 독기에 범벅된 자작나무를.
어떻게 써먹을 수 있는지를 곧장 알아차렸거든.
물론, 녀석의 위장 속에 있던 전리품이기에.
'약간의 가공이 필요하겠지만.'
그것도 큰 문제가 되진 않았다.
'마탑의 기둥을 뽑을 시간이군.'
마탑의 서비스를 마음대로 이용할 수 있다는 것이다.
그것도 공짜로.
그 또한 정정당당한 수석의 권한이었다.
'그나저나.'
진짜 쉴 틈이 없잖아?
포식자 구역이라는 거.
부시럭─
한 마리를 쓰러트리기 무섭게 기다리고 있었다는 것처럼 다른 몬스터가 나타났다.
뱀, 그다음에는 쥐냐? 물론 그 생김새부터 평범한 쥐는 아니었다.
[잔혹한 청소부 : Lv.550]
그 크기는 사람과 비슷하군.
크기를 넘어서 뒷발로 걷고 앞발로 무기를 들고 있었다.
석궁에 도끼에 방패까지.
장비도 한두 개가 아니었다.
과연, 쥐라고 다 같은 쥐가 아니라는 거겠지.
녀석의 기다란 꼬리가 움찔거렸다.
아직 손에 검을 쥐고 있어서 그런가.
섣불리 달려들지는 않는군.
'그럼, 우선.'
포인트 투자부터 하자.
아쉬운 나로서는 스탯 포인트 하나하나가 소중하다.
보유 포인트는 18포인트.
나는 전부 마력에 투자하려다가 1포인트를 남겨뒀다.
...그래, 운칠기삼이라는 말도 있는 법.
마력에 1포인트를 더 투자한다고 한들.
이곳은 적정 레벨 500레벨의 균열이 아니던가?
1포인트의 마력으로 극적인 효과를 기대하기보다는 요행을 바라는 것이 옳다.
나는 행운에 1포인트를 투자했다.
[행운 : 6]
...그런데 왜 하필이면 6이냐?
불현듯 떠오르는 기억.
분명, 사(死) 포인트를 피한다고 2포인트를 투자했었지.
결국 악마의 숫자 6을 거쳐 갈 수밖에 없거늘.
이거, 다른 게 조삼모사가 아니었잖아?
그러나 이젠 투자할 포인트도 남아있지 않을뿐더러.
"미신은 미신에 불과하다."
어째 운에 투자한 내가 할 말은 아니긴 하다만.
그래, 언제까지 미신을 의식할 수도 없는 노릇이다.
게다가 악마의 숫자라면.
'오히려 나쁘지 않다.'
아니, 차라리 악마가 나타나 준다면 나로서는 감사한 일.
다 필요 없고 [천적관계]만 발동된다면.
이런 연잎을 타고 다닐 필요도.
나 혼자 다큐멘터리 장르를 찍을 필요도 없을 테니까.
영양가 없는 생각은 거기까지였다.
우지끈─!
뭔 소리야. 이건 또.
소리가 들린 곳을 바라본다.
늪지대 곳곳에 솟아오른 거목.
녀석이 그 거목의 밑동을 이빨로 갉아대고 있었다.
우지지지직─!
이빨이 커서 그런가.
거목이 요란한 소음을 내며 순식간에 기울어져 갔다.
녀석의 의도는 명백해 보였다.
'전장을 자신하게 유리하게 만들려는 생각이겠지.'
거목이 쓰러지는 순간.
늪지대가 한순간 출렁일 테니까.
그 틈을 노리려는 거겠지.
'역시, 만만치 않아.'
아르카나가 게임에 불과하던 시절의 용어로 말하자면....
패턴이 지랄 맞다고 할 수 있겠군.
보스몹도 아니고 고작 네임드몹 수준에 불과한 녀석들이.
하나같이 상대하기 까다롭잖아.
허나 그 수고가 무색하게도.
까드득─!
탐색 과정을 생략할 정도로.
나는 아르카나의 모든 식물을 훤히 꿰뚫고 있단 말이다.
당연하게도 녀석이 이빨로 갉아대던 거목.
[츄키라 나무]에도 간섭할 수 있다는 것이었다.
까드드득득─?
탐색은 생략.
간섭은 경도의 강화.
이윽고 발현.
드드득─?!
아무리 애를 써도 거목을 무너트릴 순 없다는 소리다.
나는 당황한 거대 쥐, [잔혹한 청소부]를 응시했다.
불필요한 대화는 필요 없었다.
검을 겨눈 상태로 마법을 발현.
굳어버린 적을 상대로는 [심미]를 가미할 필요도 없었다.
내가 고려할 것은 오직 마력 가성비.
녀석에게 쏟아붓는 수많은 마법 중.
[잔혹한 청소부에게 '동상'이 발생합니다.]
녀석에게 가장 큰 피해를 주는 마법을 찾아내는 것.
무식해 보여도 어쩔 수 없다.
내 수준보다 훨씬 강한 적을 연이어 상대하기 위해서는.
이 방법밖엔 없단 말이다.
'이유 따윈 알아낼 수도, 알고 싶지도 않거든.'
그저 효과가 있다는 것만 알면 될 뿐.
'동상이면 냉기가 약점이군.'
나는 상급 빙결 마법 『서리』를 발현했다.
스오오오오─!
녀석을 향해 뻗어 나가는 서릿발.
서리는 투사체 속도는 느릿하기 그지없거늘.
파괴력 하나만으로 상급 마법으로 분류되는 마법.
쩌적쩌저적─!
보다시피 순식간에 늪지대가 얼어붙는 것은 당연한 일.
찍찍찌지익─!
자신을 향하고 있는 검 끝에 대한 압박감.
상태이상 '동상'의 영향으로 저하된 이동속도.
서서히 엄습하는 서리까지.
나는 냉기보다 싸늘한 음성으로 말했다.
"물놀이에 어울려줄 생각은 없다."
그것은 늪지대의 오물 한 방울 튀기지 않겠다는 의지.
'게다가.'
나는 거목, 츄키라 나무를 바라봤다.
정확히는 위태롭게 흔들리던 거목.
그 꼭대기에서 발광하던 '비약초'를.
'거목이 쓰러지면 비약초도 늪지대에 빠질 거 아냐.'
그건 차마 눈 뜨고 볼 수 없는 일이었다.
저 귀한 비약초가 어떤 효과를 가지고 있는지를.
누구보다 잘 알고 있는 나로서는!
◈ 86화. 늪에서 피어나는 (3)
유스라 왕국.
자본과 노동력이 투자된 고대 왕국은 어느덧 그럴싸한 도시의 모습을 갖췄다. 과거 아르카나의 대도시에 버금갈 정도로 번화한 모습으로.
"이야. 하루하루가 다르네."
황금 궁전 광장 앞 모퉁이.
황금 송아지 주점엔 플레이어들이 모여있었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
지금처럼 주점에서 시간을 때우곤 했었지.
"이러고 있으니까 진짜 옛날 생각나네. 안 그러냐?"
아르카나가 현실이 되고 자신들이 플레이어가 된 이후로는 처음이었다.
그리운 주점의 풍경을 보고 있자니 잠시나마 그 시절로 돌아온 것 같은 착각도 들었거늘.
"와, 장난 아닌데, 저 몹들?"
주점 외벽에 걸린 대형 스크린.
재생되는 화면이 이것이 추억이 아닌 현실임을 각인시켜 줬다.
플레이어들은 물론, 이제는 NPC가 아닌 아르카나인들에게도.
아직 대낮이거늘.
만취하신 그림자 용병단 단장님께서 주정을 부렸다.
"에이씨. 저거. 저 덩어리 머리 좀 치우라고 해봐아아."
술잔을 쥔 키치의 손이 움찔거렸다.
키치를 자극한 건 화면을 가로막고 있던 근육 덩어리.
"그냥 팍! 때리고. 슉! 피하고."
락키드였다.
그 덩치 때문에 불편해 하는 이들이 하나둘이 아니었건만.
"답답하게 뭐하는 거야, 저 새끼들!!"
"...아씨. 귀청 떨어지겠네."
"뭐라고? 크게 말하쇼. 안 들리니까!!"
따가운 눈초리만으로는.
현대문물에 매료된 락키드를 막을 순 없었다.
락키드가 맥주를 통째로 집어 들었다.
꿀꺽꿀꺽─
싸움이 끊이지 않는 포식자 구역이라니.
생각만 해도 흥분돼서 목이 타는군.
락키드가 연달아서 잔을 비우곤 말했다.
"단장! 우린 저런데 갈 계획 없나?"
"히끅. 가도 너는 안 데리고 갈 거야아. 짜식아."
"뭐, 뭐라고?! 그게 뭔 말도 안 되는 소리야!"
"아주 그냥 화면 다 가리고. 내가 괘씸해서라도.... 히끅!"
풀썩─
그 술주정을 끝으로 테이블에 뻗어버린 키치.
"잠깐, 단장!!"
락키드가 키치를 흔들어 깨우기 위해 자리에서 일어났다.
"이제야 뭐가 좀 보이네."
"저걸 뭐라고 할 수도 없고 참...."
"참자. 저 근육 덩어리 성격 잘 알잖아."
플레이어들이 락키드의 진상에 혀를 내둘렀다.
그들의 추태에 고개를 들지 못하는 이가 있었으니.
그림자 용병단과 같은 아르카나인.
탐험가 연맹이었다.
"민폐도 저런 민폐를. 괜히 제 얼굴이 다 빨개지네요."
"아니요. 사람 사는 게 다 이렇죠. 뭐."
"그래도 포식자 구역이니까. 흥분하는 것도 이해가 됩니다."
탐험가 연맹.
말 그대로 탐험가들이 모인 집단.
연맹의 가입 조건은 간단했다.
하나, 탐험가일 것.
당연하게도 탐험가 클래스 플레이어라면 탐험가 연맹에 가입하는 게 기본이었다.
탐험가 클래스가 레벨을 올리기 위해선 위험 지역을 탐험해야만 했다.
그러나 전투 계열 클래스에 비교하면 형편없는 탐험가의 전투력.
그런 탐험가들이 지금까지 살아남을 수 있는 건 정보력 덕분이었으니까.
"왜, 포식자 구역엔 진귀한 것들이 많거든요."
탐험가들끼리는 서로서로 정보를 주고받고, 돕고 사는 것이 강호의 도리.
연맹 탐험가의 말에 박휘강의 눈이 반짝였다.
"몬스터들이 서로 차지하기 위해서 싸움을 벌인다는, 그 전리품 말씀하시는 거죠?"
"뭐, 그건 흔히 알려진 정보고. 다른 전리품도 있죠."
"다, 다른 전리품도 있나요? 저런 늪지대에?"
"물론이죠. 그런데 이거 계속 말을 해서 그런가? 목이 조금 타네~"
물론, 정보를 맨입으로 주고받는 것도 도리가 아니다.
박휘강이 눈치껏 맥주를 주문하자 탐험가의 얼굴에 미소가 번졌다.
"아이고, 괜찮은데. 그럼 감사히 마시겠습니다."
꼴깍─
그리고는 은밀하게 말을 이었다.
"크. 비약초라고 들어보셨죠?"
비약초?
물론, 알고 있다.
포션의 재료가 되는 풀 같은 것들.
"그쵸. 흔히들 포션 재료라고 생각하는 약초들이요. 그런데 그건 정말 흔히 알려진 비약초들의 효과고요. 정말 진귀한 비약초들이 또 따로 있거든요? 근데, 참. 이건 탐험가들 사이에서도 아는 사람이 극소수인데...."
말꼬리를 흐린다는 것.
맥주에 어울리는 안주가 없다는 뜻.
역시나 눈치 빠른 박휘강이 주문했다.
"여기 치킨도 되죠?"
어떠냐, 이것이 현대문물 치맥이다.
정보를 내놓지 않고는 버틸 수 없겠지?
과연, 닭다리 하나를 뜯고 나자 탐험가가 술술 말을 뱉었다.
"귀한 비약초는 신체 능력을 영구적으로 상승시켜 준대요."
"...네? 그, 그런 게 가능해요?"
"가능하니까 귀한 대접을 받는 거죠. 그중에서도 최고는 마력을 영구적으로 증가시켜 주는 비약초들. 한때 아는 탐험가들 사이에서만 소문이 쫙─ 돌았었죠. 그거 하나만 발견해도 몇 달은 놀고먹어도 된다고."
"!"
"포식자 구역처럼 특수한 지역에 그런 희귀한 비약초가 자라날 확률이 높다고 들었거든요. 우리 같은 탐험가들은 정말 목숨을 걸어야 획득할 수 있겠지만. 생명수당은 톡톡히 된다는 거죠."
신체 능력을 영구적으로 상승시켜 준다?
그건 [스탯]을 영구적으로 상승시켜 준다는 뜻이었다.
박휘강이 머리가 빠르게 굴러갔다.
'스탯을 얼마나 상승시켜 주는지는 모르지만.'
단, 1이라고 해도 그 효과는 엄청났다.
1레벨의 가치와 맞먹는다는 소리였으니까.
물론, 레벨업을 제외하더라도.
스탯을 올리는 방법이 있긴 했다.
그러나 그 방법까지 고려할 필요는 없었다.
'클래스 퀘스트는 누구나 수행할 수 있는 게 아니니까.'
클래스 중 단 한 명.
그것도 조건을 갖춘 자만 시작할 수 있는 게 바로 클래스 퀘스트.
대다수의 플레이어하고는 관계가 없다는 소리.
그러니까 비약초가 엄청난 가격에 거래된다는 것도 과장은 아니겠지.
'고레벨로 갈수록 레벨 하나 올리기가 힘들어지니까.'
이내, 박휘강이 팬심을 담아 기도했다.
'제발!'
호열 님이 어떻게 비약초 하나라도 습득하시기를...!
호열 덕분에 넷튜브 구독자도, 조회수도 떡상했던 박휘강이 아니던가? 마음 같아서는 이 귀한 정보를 호열에게 전하고 싶었건만....
방법이 없었으니 할 수 있는 것은 기도밖에 없었다.
그러나.
"미친. 저 스킬은 또 뭐야?!"
그런 박휘강의 생각은 오래가지 못했다.
전환되는 앵글.
화면에 떠오른 호열의 모습.
거기엔 마법도 모자라서.
검까지 손에 쥔 호열이 있었으니까.
"뭐야, 저거?"
가장 먼저 반응한 건 락키드였다.
무엇이든 아는 만큼 보이는 법.
락키드는 검을 쥔 호열의 자세를 알아봤다.
그러니까 자신도 모르게 입꼬리를 올리고 말았다.
"단장하고 그 노인네가 괜한 말을 한 게 아니었잖아!"
그들의 말대로 호열은 강자가 분명했다.
들끓는 락키드의 전투 본능.
도전하면 안 되는 상대라는 것을 알면서도 피가 끓어올랐다.
그러나 호열의 활약은 이제부터 시작이었으니.
이어지는 호열의 마법, 서리.
그 발현에 주점에는 다시금 경악이 터져 나왔다.
"느, 늪지대가 얼어붙고 있잖아."
"빙결 마법도 보통 빙결 마법이 아닌 것 같은데?!"
"야, 너 빙결계 특화잖아. 저 스킬 이름이 뭐야?"
"몰라. 저런 스킬은 나도 배우려면 아직 한참 멀었다고."
잠자코 화면을 지켜보던 락키드가 고개를 끄덕였다.
"그래, 추운 건 프로스트에서 눈 맞았던 걸로 충분하지."
진상, 락키드조차 분노를 조절하게 하는 호열.
그 광경에 박휘강은 생각을 고쳐먹을 수밖에 없었다.
저런 호열에게 비약초가 필요하기나 할까?
그래, 필요한 건 기도가 아니라 믿음이었구나.
깨달음을 얻은 박휘강이 경건하게 읊조렸다.
"호멘."
*
광활한 포식자의 늪지대.
각자 사냥에 집중하던 플레이어들에게 소식이 전해졌다.
"호열 씨도 오셨다고? 정말?"
-몰랐는데. 바로 균열 들어가셨다고 하더라고.
"아니, 형! 좋아하시는 차라도 좀 챙겨 드리지!"
반가워 하는 남태민, 남철민 형제부터.
"언니, 들었어?"
"...."
"이호열 균열에 진입했대~"
우린 분명히 말했다?
싸우느라 몰랐다고 핑계 대면 안 돼?
전투에 완전히 몰입한 광전사, 레오니.
"상도덕이 없네, 정말!"
그리고 샤이닝 길드에까지.
평소답게 엄살을 부리는 드미트리였지만.
이번만큼은 저 엄살에 공감할 수 있었다.
팟!
카밀라가 활시위를 놓고는 늘어진 머리카락을 쓸어올렸다.
"욕심이 많네. 우리 호열 씨는."
욕심쟁이, 이호열.
제시도 모자라서 이런 균열까지 클리어하러 오다니.
"...우리 호열 씨? 둘이 아는 사이도 아니잖아?"
"그 부분에서 되묻는 게 맞아?"
"뭐? 그건 또 무슨 뜻인데?"
"아니야~ 네가 왜 여자한테 인기가 없는 줄 알겠어~"
"아니, 왜 또 갑자기 지랄인데?!"
티격태격하는 두 사람.
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 그 다툼에 끼지 않았다.
계속되는 전투.
그와 별개로 굴러가는 머리.
언더독이라는 것을 깨달은 지금.
자신에게 시간을 낭비할 여유는 없었으니까.
'이호열이 균열에 진입했다.'
그가 경험치가 부족해서 이런 균열을 찾았을까?
절대 아니라고 확신할 수 있었다.
적정 레벨 500레벨 균열에서 사냥을 해봤자 호열의 요구 경험치엔 기별도 가지 않을 게 뻔했으니까. 그래, 호열에겐 분명 균열을 찾은 다른 이유가 있을 것이다.
그런 록스의 추측은 맞아떨어진 듯싶었다.
"잠깐만."
궁수 계열 클래스의 정점, 보우 마스터.
정점이란 칭호에 걸맞게 광활한 그녀의 시야.
카밀라의 시야에 호열이 포착됐다.
정확하게는.
"우리 호열 씨가 또 뭘 하고 계시는 걸까?"
허공을 수놓은 계단.
그 계단을 당당히 밟고서는.
어딘가로 향하는 호열의 모습이...!
"역시, 그럴 줄 알았어."
그래야 이호열이지.
짐작하고 있던 록스를 포함.
모든 플레이어의 관심이 호열에게 집중되는 것은 당연했다.
*
...슬슬 랭커들이 엄살을 부렸던 게 이해가 되는데.
1레벨이 오를 때마다 늘어나는 요구 경험치가 상당하다.
[맹수 포식자 아나콘다 : Lv.530]
[잔혹한 청소부 : Lv.550]
보다시피 레벨이 더 높은 몬스터를 사냥했거늘.
상승한 레벨은 10레벨이었다.
[레벨: 324]
내가 아르카나의 복잡한 경험치 시스템을 완전히 이해할 순 없겠지만.
200레벨 대에서 500레벨 대 몬스터를 잡는 것과 300레벨 대에서 500레벨 대 몬스터를 잡는 건 상당한 차이가 있다는 뜻이겠지.
실제로도 차이가 있기는 했다.
'여유가 생겼달까.'
검술과 마법의 동시 운용.
나는 처음과 다르게 잔뜩 긴장하지 않아도 적을 쓰러트릴 수 있었으니까.
물론, 이 무시무시한 적응력 또한.
무지막지한 마법적 재능도 모자라서.
그에 뒤지지 않는 육체의 잠재력을 지닌 그랑펠 덕분이겠지.
[역병 서린 석궁] - [등급 : 매직]
[역병 서린 석궁 볼트] - [등급 : 매직]
[하찮은 보관용 허리띠] - [등급 : 레어]
[잔혹한 청소부]를 쓰러트리고 획득한 전리품 역시도 셋.
뭔가를 주렁주렁 들고 다니던 이유가 있었군.
세 개의 전리품 중 눈여겨 볼 만한 건 [하찮은 보관용 허리띠] 정도겠지. 인벤토리를 소폭 확장시켜주는 실용적인 효과를 가지고 있었으니까.
물론.
"탈락이다."
그랑펠의 심미적 관점에서는 형편없었지만.
'파는 건 의미가 없다.'
청렴결백한 성격을 떠나서.
내겐 균열 클리어 보상금이 있었으니까.
그것도 과거의 이호열이었다면 하루도 편히 잠이 들지 못할 정도의 거액이 통장에 쌓여있다는 것이다. 그보다 정산받을 보상금이 훨씬 많단 말이다.
'그러니까 제대로 활용해야 한다.'
오늘 경험으로 확실하게 느꼈다.
우물은, 살 구멍은 많이 파놓을수록 좋다는 걸 말이야.
그런 내가 떠올린 건.
마탑에 존재하는 스무 개의 학파 중 마법부여학이었다.
정기 학회를 준비하면서 마법부여학에 관한 서적 또한 수십 권을 읽었었지. 학파의 핵심을 정리하자면 두 줄로 요약할 수 있었다.
『아이템에서 효과를 추출할 수 있다.
추출한 효과를 다른 아이템에 부여할 수 있다.』
듣기만 해서는 쉬워 보였거늘.
문제는 그 과정에 있었다.
아이템, 마도구는 천하의 마탑조차 정복하지 못한 영역 중 하나였으니까.
효과를 추출, 그 효과를 부여하는 과정에서 날려 먹는 아이템이 한두 개가 아니라고 들었거든.
'항상 기가 죽어있었지. 아마.'
마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민.
가뜩이나 작은 체구.
그것도 모자라 허리까지 잔뜩 굽히고 다니던 그녀였다.
만약, 마탑이 실적을 따지는 기업이었다면.
키코의 마법부여학은 언제나 적자를 기록하는 부서였겠지.
키코가 눈치를 보는 것도 나름대로 사연이 있다는 말이다.
그러나 그따위 사정 따윈 내게 중요하지 않았다.
나는 뻔뻔하게 선언했다.
"모든 성공엔 반드시 실패가 필요한 법이다."
그래, 나는 마탑의 기둥을 뿌리 뽑겠다고 다짐했으니까.
마탑의 자본, 아이템을 제물로 마법부여학을 진보시키겠노라.
그 재료가 될 게 바로 [하찮은 보관용 허리띠]라는 것이다.
'인벤토리 여유도 많을수록 좋으니까.'
앞으로는 균열에서 챙길 게 많을 것 같았거든.
왜, 지금처럼 말이야.
스스스─
나는 전투가 끝나자마자 계단을 발현했다.
계단을 오르는 이유야 간단했다.
츄키라 나무 꼭대기에서 발광하던 비약초.
사색(四色) 겨우살이를 채취하기 위해서였다.
'처음부터 사색 겨우살이라니.'
[정순한 지식의 오망성].
그를 통해 습득한 방대한 지식이 말해주고 있었다.
이건 대박이라고.
사색 겨우살이는 신체 능력을 영구적으로 상승시켜 주는, 그러니까 스탯을 영구히 상승시키는 효과를 가지고 있었으니까.
사색.
네 가지 빛이라는 그 이름에 걸맞게.
그것도 무려 4포인트의 능력치를.
단순하게 따져도 무려 4레벨의 가치.
끔찍한 단련 클래스 퀘스트 몇 번의 가치냐, 이게?
게다가.
정기 학회의 사전 검증에서 비약초의 육성법.
그 연구의 가능성을 목격하지 않았던가?
만약, 그 연구가 성공적인 결과를 내놓는다면....
'사색 겨우살이 같은 비약초를 양산할 수 있다.'
내가 괜히 요란을 떤 게 아니란 말이다.
다시금 깨닫게 된다.
역시 우물은, 살 구멍은 많이 파놓아야 한다는 걸...!
그 엄청난 효과에 걸맞게.
사색 겨우살이는 눈에 띄지 않는 장소에서 자라났다.
사람이 됐든, 몬스터가 됐든.
보는 이라면 매료될 수밖에 없는 외관과 효과를 자랑했으니까.
아무리 그래도 이런 나무 꼭대기에 있을 줄은 몰랐는데?
'하마터면 나도 지나칠 뻔했었지.'
[잔혹한 청소부]가 나무를 갉아대지 않았다면 말이다.
"그대의 희생에 감사하지."
긍지높게 감사를 전하고.
[행운]에 포인트를 투자한 나를 칭찬하고.
가슴 벅찬 미래를 그리며 계단을 오르기도 잠깐.
나는 거목의 정상에 도달.
사색 겨우살이를 발견했다.
...그런데 무엇이냐.
사색 겨우살이보다도.
"...!"
희귀한 '존재'가 나의 시선을 끌어당겼다.
◈ 87화. 늪에서 피어나는 (4)
하위 숲의 정령 님프.
나비 날개를 펄럭이던 님프의 표정은 심각했다.
"이상해졌어."
포식자의 늪지대에 낯선 풍경이 덧씌워진 탓.
"그래도 숲처럼 보이는데...."
님프가 미간을 찌푸리며 안간힘을 썼다.
하위 정령이라고 해도 자신은 어엿한 숲의 정령이었다.
낯설게 보이긴 하더라도.
저 숲도 아르카나 대륙에 존재하는 숲일 테니까.
숲과 교감하면 이게 어떻게 된 상황인지 알 수 있으리라.
"...어라?"
그런데 아무리 귀를 기울여도 소리가 들려오지 않았다.
교감은커녕 대화조차 불가능했다.
님프의 얼굴에 당혹이 떠올랐다.
"뭐가 뭔지 모르겠어."
축─
팔랑거리던 날개가 늘어졌다.
저절로 한숨이 튀어나왔다.
어쩌다가 일이 이렇게 됐을까?
그래, 모든 건 악마 때문이었다.
'지금쯤 내가 태어난 숲은....'
님프는 믿어 의심하지 않았다.
숲은 그 어느 것보다 강인하다고.
동물이 나뭇가지를 꺾고, 인간이 나무를 베어낸다고 한들.
숲은 신음하지 않았다.
그보다 더한 자연재해에 시달리면서도.
묵묵히 견뎌온 게 바로 아르카나 대륙의 숲이었으니까.
하지만.
"다들 미안해."
악마에게 불살라지던 숲은 비명을 질렀다.
정말 지옥불에 타들어 가는 것처럼 끔찍한 비명을.
님프는 그런 숲에서 악마를 피해 포식자의 늪지대로 도망쳤다.
숲에 남았더라면 자신도 타락해 악마와 다름없는 모습이 될 수밖에 없었으니까.
어쩔 수 없는 일이란 걸 알아도 마음은 가벼울 수 없었다.
"포식자의 늪지대라면 악마 걱정을 할 필요는 없겠지만."
숲, 바람, 물, 불....
자연은 아르카나 대륙 모든 곳에 존재한다.
그런 자연에 깃든 정령들은 아르카나 대륙 소식을 잘 알고 있었다.
악마들이 어떤 방향으로 자신들의 세력을 확장시켜 나가는지도.
악마들은 영악했다.
악마는 자신들이 무너트릴 수 있는 곳만을 침략했다.
그런 의미에서 포식자 구역.
이 포식자의 늪지대는 악마에게도 만만한 장소가 아니었다.
"...아무리 정을 붙이려고 해도 적응이 안 되는걸."
그럴만도 하지!
님프의 입술이 뾰로통하게 튀어나왔다.
늪지대에선 정말이지, 밤낮 가리지 않고 전투가 끊이질 않았으니까.
이런 곳인 줄 알았으면....
조금만 더 멀리 날아볼 걸 그랬는데.
"제로 산맥까지는 날아가는 건 무리더라도."
왜, 여기보다 나은 곳을.
조금이라도 조용한 곳을 찾을 수도 있었을 텐데.
그러나 이제 와서 다른 지역까지 날아갈 자신은 없었다.
"그야 난 바깥소식을 모르는걸."
악마는 자신들의 세력을 더 확장했을 것이다.
그 과정에서 악마들은 더더욱 강해졌겠지.
과거엔 안전했던 곳도 지금은 악마의 손아귀에 떨어졌을 확률이 높았다.
"그리고 늪지대가 어딘가 이상해지기도 했고."
그것만 해도 골치가 아팠거늘.
늪지대와 뒤섞인 숲.
정체불명의 풍경.
또 어떤 일이 벌어진 거람.
님프가 살랑살랑 고개를 저었다.
"몰라. 지금은 쉴 거야."
사색 겨우살이 아래에서 눈을 붙여야겠어.
숲과 교감하려 안간힘을 쓰는 바람에 소모된 마력.
사색 겨우살이의 기운으로 마력을 보충할 수 있었으니까.
그러나.
"...?"
님프의 단잠은 오래가지 못했다.
또각─
들릴 리가 없는 낯선 이의 발소리가 들려왔기 때문에.
단잠에서 깬 님프는 잠결에 생각했다.
'늪지대에서 이런 발소리는 들어본 적이 없었는데....'
아니, 잠깐만.
그 전에 어떻게 발소리가 이렇게 크게 들리는 거지?
'여긴 나무 꼭대기인데?!'
그 의문은 오래가지 않았다.
이내, 발소리의 주인이 모습을 드러냈으니까.
그건 은발 머리칼을 가진 사내.
사내가 허공에 떠오른 계단을 오르며 낸 소리였다.
영문은 알 수 없었거늘.
간만에 본 인간이었다.
'뭐야, 괜히 놀랐네.'
하지만 평범한 인간은 정령을 볼 수도.
정령의 목소리를 들을 수도 없다.
뭐, 이름도 계급도 없는 정령이었을 때야.
그 사실도 모르고 숲을 찾은 인간에게 말을 걸곤 했었지.
그러나 단 한 번도 대답이 돌아온 적은 없었다.
'더 잘래. 피곤하단 말이야.'
그게 정령의 상식.
저 사내에겐 자신이 보이지 않겠지.
그래, 반드시 그래야만 했거늘.
어째서인가.
시선이 느껴졌다.
슬그머니 눈을 뜨니 착각이 아니었다...!
사내는 분명하게 자신을 바라보고 있었다.
어째서인가, 그것도 굉장히 싸늘한 시선으로.
님프가 설마 하며 입을 열었다.
"혹시, 내가 보여...?"
*
정령학.
마탑에 존재하는 학파 중 하나로.
그 선임 마법사는 페이얀 롯이었다.
나는 그녀를 기억하고 있었다.
'잘은 몰라도 식욕이 상당했지.'
뱅그릿 톰 사태 이후.
스무 명의 선임 마법사, 전원과 함께했던 아침 식사.
깨작거리던 선임 마법사 틈에서 묵묵히 식사에 집중하던 게 페이얀이었지.
당연하게도 정령학파 또한 정기 학회에 연구를 발표했었으니. 나도 정령학에 관해서는 수박 겉핥기 수준 정도로는 알고 있다는 말이었다.
그러니까.
'...이게 내 눈에 왜 보이는 것이냐?'
나는 정령을 보고 흠칫할 수밖에 없었다.
정령은 마법사들 중에서도.
극히 소수만이 볼 수 있는 희귀한 '존재'였으니까.
머리를 굴려본다.
하도 여러 가지 마법 서적을 읽어대서.
지식에 착오가 생겼나?
아니, 이호열의 대가리면 몰라도.
그랑펠의 두뇌에 그런 착오는 존재하지 않는다.
그렇다면 이야기는 간단하다.
그랑펠은 정령을 볼 수 있다는 것이었다...!
그 사실을 인정하자 내 머릿속은 아득해졌다.
그래, 정령을 목격할 수 있는 조건이 떠올랐거든.
그것은 정령학 입문 서적.
첫 번째 페이지.
두 번째 문단에 서술되어 있던 글귀.
『무계약 상태의 정령을 목격할 수 있는 인간은 극소수에 불과하다.
뛰어난 마력 감응력과 더없이 맑은 정신이 요구되기 때문이다.
대다수의 정령 계약자가 비교적 어린 나이에 정령과 계약을 맺게 되는 이유가 바로 그 때문이다.』
더없이 맑은 정신.
그리고 비교적 어린 나이.
그걸 직설적으로 말하자면.
철이 없어야만, 자연의 정령을 볼 수 있다는 뜻.
다시금 깨닫게 된다.
그랑펠이 나의 학창 시절, 흑역사라는 것을.
그래, 마왕이 됐든 거악이 됐든.
전부 하찮은 악마라 여기는.
그랑펠의 정신 상태는 가히 꽃밭이라고 봐도 무방하겠지.
어쨌거나.
'내가 헛것을 보고 있다는 게 아니란 소리다.'
사색 겨우살이 아래에서 뒤척거리는 정령.
당연하게도 수박 겉핥기에 불과한 얕은 지식이기에.
뚫어져라 보는 것만으로 정체를 추측할 순 없었다.
그러나.
"혹시, 내가 보여...?"
그렇다고 얌전하게 반말을 듣고 있을 그랑펠이 아니었다.
게다가.
'어떻게 발견한 비약초, 그것도 사색 겨우살이인데.'
정령에게 양보할 생각 따윈 없는 나, 이호열이었다.
그러니까 나는 냉랭한 목소리로 말했다.
"나는 마탑의 수석 공동 연구자, 이호열이다."
"...마탑?"
"소속과 신분을 밝혀라. 이름 모를 정령이여."
잠이 덜 깼군.
정령은 상황파악이 안 되는 눈치였다.
그러나 그게 침묵하는 이유가 될 순 없다.
다시금 떠오르는 정령학 입문 서적의 지식.
두 번째 목차.
첫 단락.
첫 문장.
-정령엔 그 계급이 존재한다.
하위, 중위, 상위.
그리고 정령왕.
정령 간에는 철저한 위계질서가 존재한다는 것.
그 사실을 알고 있었으니까.
내겐 할 말이 있었다.
"다시 한 번 묻겠다."
정령과 마찬가지로.
마탑에도 계급은 존재했으니까.
'페이얀 롯.'
그녀가 선임의 자리를 차지하게 된 이유?
그건 그녀와 계약을 맺은 정령이 상위 정령이었기 때문이었다.
그 정확한 명칭은 상위 불의 정령, 파이어 드래이크.
그러니까 나는 가감 없는 사실을 말했다.
"나는 상위 불의 정령, 파이어 드래이크의 계약자."
"...!"
과연, 계급 사회가 좋긴 좋다.
높으신 분의 이름을 꺼내자마자 눈이 휘둥그레지는군.
물론, 한국말은 끝까지 들어야 하는 법.
"선임 마법사, 페이얀 롯."
"페이얀 롯 님이셨...!"
"그녀보다 한 단계 높은 계급의 수석 공동 연구자."
"...네, 네?!"
"소속과 신분을 밝혀라. 작은 정령이여."
나와 님프.
그 관계를 엄밀히 따지면 남남이었다.
그러나 같은 계급 사회끼리는 통하는 게 있는 법이거든.
'괜히 영화에서 느그 서장을 들먹이는 게 아니란 말이다.'
내가 이렇게 계급 사회에 능통하다.
나, 자신의 사회력에 감탄하던 그 순간.
정령에게서 대답이 돌아왔다.
"저는 하위 숲의 정령, 님프라고 합니다."
효과가 굉장하군.
정중하게 고개를 숙이며 인사까지 할 줄이야.
그런데, 어째 님프의 표정이 심상치 않았다.
님프가 고개를 숙인 채로 말을 이었다.
"상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자 이호열 님에게. 결례를 무릅쓰고 한 가지 부탁을 드려도 괜찮을까요?"
...잠깐, 뭔 놈의 수식어가 본론보다 장황하냐.
이것이 계급 사회의 폐해로구나.
그러나 흡족하게 여겼으면 여겼지.
민망한 속내를 드러낼 순 없는 나였다.
나는 뻔뻔하게 대답했다.
"듣겠다."
숲의 정령이 어째서 포식자의 늪지대에 있는 것인가?
그 원초적인 궁금증은 대화를 나누며 해소가 됐다.
사실 듣지 않아도 어느 정도 짐작할 수 있었다. 현재 아르카나 대륙의 상황을 생각하면, 모든 사건의 원흉은 대부분 악마라는 것이다.
"그런 와중에 지금처럼."
"?"
"갑자기 늪지대의 풍경이 바뀌었어요. 늪지대에 숲이 겹쳐 보여서 숲과 교감을 시도해 봤는데.... 제가 무능한 탓일까요. 헛수고였어요. 저, 님프는 어떤 목소리도 듣지 못했습니다."
균열에 관한 이야기였군.
님프는 자신의 무능함을 자책했지만 어쩔 수 없는 일이다.
아르카나 대륙의 사정을 유럽 스칸디나비아의 숲에다가 물어봤자 대답이 돌아올 순 없다는 것이다.
"저는 낙담한 나머지.... 휴식을 취하던 중이었습니다."
대화를 나누는 도중에도.
사색 겨우살이는 은은한 마력을 발산하고 있었다. 그런 사색 겨우살이 근처가 정령에겐 휴식을 취하기에 적합한 장소란 거겠지.
"혹시나. 상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자이신 이호열 님께서는.... 이 숲에 대해서. 아니, 이 상황에 대해서 무언가 알고 계시는 게 있으실까요?"
알다마다.
하지만.
'그 전에 그놈의 칭호부터 어떻게 좀 하면 안 될까?'
하지만 역시나 속마음은 드러낼 수 없는 것.
나는 뻔뻔한 얼굴로 대꾸했다.
뭐, 균열에 관한 설명이야 간단하게 끝났다.
님프도 어느 정도는 알고 있었을 테니까.
"사라졌던 마을이나 숲. 마탑도 전부 이런 식으로...?"
"그렇다."
"그, 그 말씀은. 저도 수석 공동 연구자님과 같은 세계로?!"
"아니, 그럴 일은 없을 것이다."
그건 지역이 추가될 때.
혹은 균열이 붕괴됐을 때의 이야기였으니까.
포식자의 늪지대.
등장하는 몬스터가 아무리 강력하다고 한들. 이곳에 모인 플레이어들의 저력을 생각한다면 균열이 클리어 되지 못할 확률은 낮겠지.
그런데, 잠깐만....
불현듯 가능성이 떠올랐다.
포식자의 늪지대를 클리어하면.
[『기이』]의 공간, 균열은 사라지고.
포식자의 늪지대는 다시 아르카나 대륙으로 돌아간다.
문득, 시선을 옮겨 안도하는 님프를 바라봤다.
"후아. 그건 다행이다아아."
그 안도가 무색해질 법한 생각을 품었다.
'아르카나 대륙에 관한 정보.'
내가 알고 있는 아르카나 대륙에 관한 정보는 극히 한정적이었다.
[퀴른베르크 기계탑]에서 목격했던 처참한 풍경.
그리고 [『기이』]의 공간, 균열을 통해 아르카나 대륙에 간섭할 수 있다는 것.
고작 그 정도에 불과했으니까.
그래도 나는 그나마 형편이 나은 편이었다.
다른 플레이어들은 신규 업데이트 내역에 의존하는 게 전부였으니까.
그런데.
'이렇게 말이 통하는 존재가 아르카나 대륙에 있다면....'
아르카나 대륙의 구체적인 상황을.
정보를 얻을 수 있다는 소리잖아, 이거?
그 정보가 무엇인지에 따라서.
여러가지 계획을 세울 수도.
상황에 따라서 만반의 준비를 할 수도 있겠지.
그러나 현실적인 문제는 존재했다.
아르카나 대륙에 말이 통하는 존재가 있다고 하더라도.
'다시 만날 수 있는 확률을 따져야만 했으니까.'
아르카나 대륙.
어떤 장소가 균열에 휘말릴 줄 알고 다음 만남을 기약한단 말인가?
우연을 기대하기엔 그 확률이 로또 맞을 확률보다 낮겠지.
'하지만 그 존재가 정령이라면 이야기는 달라진다.'
그 확률을 극복할 수 있을지도 모른다.
그래, 정령과 『계약』을 맺는다면 말이야.
나는 정령학파의 최우선 과제를 기억하고 있었다.
『단절된 관계의 극복』
현실과 아르카나 대륙.
완벽히 다르기에 완전히 단절된 두 세계.
설령 정령과 계약을 맺었다고 하더라도.
현실에서 아르카나 대륙의 정령을 소환할 순 없던 것이었다.
그러나 나는 알고 있었다.
가능성을 보았기에.
정기 학회에서도 거만하게 지껄였었지.
-"검증이 필요하겠지만, 연구할 가치가 있겠군."
그랬다.
[『기이』]의 공간, 균열에서라면.
정령을 소환할 수 있을지도 모르겠다고.
그랑펠의 두뇌가 말해주고 있었다.
'가능성은 충분하다.'
그건 님프와 계약을 맺는다면.
균열에서 님프를 소환할 수 있게 된다는 뜻.
즉, 아르카나 대륙의 정보를 얻을 수 있단 말이었다.
그러니까 나는 당당하게 말했다.
"하위 숲의 정령, 님프."
"아, 듣고 있습니다."
"내가 그대와 계약을 맺고 싶다."
새삼스럽게 자각한다.
나는 정말 얼굴에 철판을 깔았구나.
이 계약에서 갑(甲)은 님프고, 을(乙)이 당연히 나였다.
말했다시피 누구나 볼 수 없는 존재가 바로 정령이다.
수천 가지 클래스가 존재하는 아르카나에 정령술사 클래스가 없다는 게 그 증거.
정령들의 능력은 [스킬]이나 『마법』과는 또 다른 {자연}의 영역이었으니까.
'내 레벨을 생각한다면.'
님프에게 거절을 당해도 이상하지 않다는 거지.
정령들에겐 아쉬울 게 없었으니까.
그런데.
"저, 정말이십니까? 제, 제게 어찌 그런 말씀을...?"
어째 님프의 반응이 예상 밖이었다.
님프가 감격한 표정으로 울먹거리고 있었다.
이어지는 말에 나는 그 이유를 깨닫고 말았다.
"상위 불의 정령, 파이어 드래이크 님의 계약자이신 페이얀 롯 님보다도 한 단계 높은 계급의 마탑 수석 공동 연구자이신 이호열 님께서...! 어째서 저 같은 하위 정령과 계약을 맺어주신다는 것인지...? 당연히 저, 님프로서는 크나큰 영광이지만!!"
정령과 계약이라니.
기뻐해야 하건만.
어째서냐.
나는 정말이지, 부끄럽기 짝이 없다....
.
.
.
허공에 떠오른 계단.
달려드는 몬스터를 사냥하는 와중에도.
플레이어들의 관심은 호열에게 집중되어 있었다.
"올라가서 뭘 하고 있는 거야, 대체?"
도저히 짐작되질 않았다.
그렇다고 호열의 뒤를 밟을 수도 없는 일이겠지.
그러나 애타는 기다림은 그리 길지 않았다.
"!!!"
시야에 무언가 떠올랐기 때문이었다.
그건 포식자의 늪지대 균열.
진입한 모든 플레이어에게 떠오른 메시지였다.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
[숲의 정령왕, 드라이어드가 계약을 축복합니다.]
[포식자의 늪지대에 숲의 정령왕, 드라이어드의 축복이....]
메시지는 끊임없이 떠오르고 있었지만.
플레이어들의 관심사는 여전히 그대로였다.
"이, 이호열이 또!!"


## 26

◈ 88화. 늪에서 피어나는 (5)
아르카나가 게임이던 시절부터.
플레이어들에게 정령은 환상 속의 존재였다.
"아니, 정령이란 게 진짜 있긴 한 거야?"
"누가 봤으면 벌써 넷튜브에 올라왔겠지."
"뭐, 던져둔 떡밥 같은 거 아닐까? 언급만 해둬서 기대감을 끌어올린 다음에. 신규 업데이트 때 신규 클래스 정령사가 등장하는 거지!"
그렇게 생각할 법도 했다.
왜, 정령을 목격한 플레이어도.
정령과 관련된 클래스를 가진 플레이어는 없어도 정령이 존재하는 것은 확실했으니까. 서적과 NPC들이 떠드는 이야기들이 그 증거였다.
"근데, 그래서 그 업데이트는 언제 한대?"
"이번 주에도 이번에도 그런 내역은 없는데?"
"아니, 잠깐. 나 전직도 안 하고 몇 달째 기다리고 있는데?"
하지만 그건 잘못 짚어도 한참 잘못 짚은 것이었다.
말했다시피 정령이란 존재는.
극소수만 목격할 수 있는 희귀한 존재였으니까.
자연스럽게 정령에 관한 관심은 서서히 식어갈 수밖에 없었다.
아르카나가 현실이 된 이후엔 말할 것도 없었다.
균열이 나타나고, 현실에 몬스터가 돌아다니는데.
존재하는 지조차 알 수 없는 정령?
뜬구름 잡는 소리와 다름없었으니까.
"방금 들어온 속보입니다. 균열에서 정체불명의 메시지가 떠올랐다고 합니다. 지금 바로 시청자 여러분에게 그 메시지를 전달하도록 하겠습니다!"
그랬다.
포식자의 늪지대.
균열에 진입한 플레이어에게 메시지가 떠오르기 전까지는.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
누군가 정령과 계약을 맺었단다.
"아니, 전투하기도 박찼을 텐데. 계약이라뇨!"
"그것도 어디 보통 계약입니까? 정령과 계약이랍니다. 떡밥만 무성하던 그 정령 말입니다!"
"지켜만 보는 저희로서는 믿기 힘든 소식이 아닐 수 없습니다."
그것도 콜로세움이나 다름없는 포식자의 늪지대에서.
정령과 계약했다는 누군가가 누구인가?
예측하는 것은 그리 어렵지 않은 일이었다.
단 한 사람밖에 없지 않았던가?
늪지대.
끊이지 않는 진흙탕 싸움.
그 가운데서 마치 늪에서 피어난 연꽃처럼.
홀로 고고했던 플레이어가 있었으니.
바로 그 이호열이 분명했다.
"거봐! 내가 분명 뭐가 있다고 했지?!"
이호열이 누구인가?
적정 레벨 900~1,000레벨 균열에서도 멀쩡하게 귀환한 플레이어. 그런 이호열이 다른 플레이어들처럼 단순하게 경험치를 위해 포식자의 균열을 찾진 않았을 터.
-사실 계단 떠올랐을 때 다들 짐작하지 않았음??
-ㄹㅇㅋㅋ 그러니까 다들 빡집중 빡기대했지ㅋㅋㅋㅋ
-근데 이건 그 기대 이상인디?
-정령은 상상도 못했다 진짜ㄷㄷㄷㄷ
쏟아지는 채팅, 그대로였다.
다른 플레이어도 아니고 이호열이었기에.
한껏 고조됐던 기대감.
그리고 그런 기대감에 당연하다는 듯.
이호열이 화답한 것이었다.
"이호열 플레이어는 실망하게 하는 법이 없군요!"
포식자의 늪지대 균열.
직접 메시지를 확인한 플레이어들이라고 다를 건 없었다.
아니, 놀랐다면 오히려 더 놀랐겠지.
"정령과 계약을 맺었다고?"
"아니, 진짜 뭔데! 검술로도 모자라서 이젠 정령이야?!"
"그만 징징거려봐. 무슨 메시지가 계속 떠오르는데?"
연달아 떠오르는 메시지.
그 내용이 심상치 않았기 때문이었다.
[숲의 정령왕, 드라이어드가 계약을 축복합니다.]
[포식자의 늪지대에 숲의 정령왕, 드라이어드의 축복이 깃듭니다.]
[포식자의 늪지대에서 획득하는 경험치가 20퍼센트 상승합니다.]
[포식자의 늪지대에서 획득하는 전리품의 가치가 20퍼센트 상승합니다.]
정령왕의 축복.
축복의 효과는 무려 경험치와 전리품 드롭율 상승.
그건 아르카나가 게임이던 시절부터 가장 희귀한 버프였다. 높은 레벨만큼이나 아르카나의 시스템에 대해 잘 알고 있는 플레이어들조차.
"겨, 경험치랑 드롭율 상승 버프라고?!"
"나도 한두 번밖에 본 적이 없는 버프인데."
"10퍼센트도 아니고 20퍼센트 상승이잖아...?"
"또 얼마나 대단한 일을 벌인 거야, 이호열!!"
호들갑을 떨 수밖에 없다는 것이었다.
나름대로 짐작하고 있었는데 말이야.
록스가 헛웃음을 뱉었다.
"그 짐작을 제대로 뛰어넘어주시는군."
과연, 레벨 격차만큼.
자신과 이호열의 눈높이엔 격차가 있다는 거겠지.
당연하게도 보는 그림이 다를 수밖에 없었다.
"와씨. 정령은 생각도 못 했는데. 역시!!"
남태민은 순수하게 감탄을 뱉었다.
그래도 다른 플레이어들보다는 호열에 대해 아는 게 많다고 자부했건만. 아무래도 호열의 그릇은 자신이 생각한 것보다 훨씬 큰 것 같았다.
"...정령과 계약? 갑자기?"
...차 한 잔 얻어 마시기 어렵네, 진짜로.
메시지 때문인가, 광전사의 광기 때문인가.
레오니의 얼굴에는 살기가 가득했다.
각자 호열과 얽힌 관계가 다르니까.
메시지에 대한 반응은 각자 다른 것이 당연한 일.
그러나 한 가지는 분명했다.
메시지 속 누군가는 이호열이 분명하다는 것.
그러니까 대다수의 관심은 허공에 떠오른 계단으로.
호열이 모습을 드러낼 계단으로 쏠리는 게 당연했다.
넷튜버들이 벌써부터 입맛을 다셨다.
"정령이 어떻게 생겼는지 제가 확실하게 전달하겠습니다!"
사실 정령이 어떻게 생겼는지 알게 뭐란 말인가?
그저 최초라는 타이틀이 더 중요한 것.
그래, 그렇게 생각했었다.
또각─
"!!!"
호열이 모습을 드러내기 전까지는.
*
『정령과의 계약』
수박 겉핥기라고 해도 그것은 그랑펠의 엄격한 기준.
정령학 관련 서적도 몇 권을 읽었던 나란 말이다.
정령에 관한 기초적인 상식이 있다는 거지. 당연하게도 정령과의 계약이 어떤 의미를 가졌는지도 알고 있었다. 그러니까 사실 내심 안도했다.
'만약, 중급 정령을 만났다고 해봐.'
아르카나 대륙의 정보고, 계약이고, 뭐고.
모든 게 그림에 떡에 불과했겠지.
그건 계약 조항 때문이었다.
『정령은 계약자의 성질에 밀접한 영향을 받는다.』
성질이라는 것은 계약자의 전반.
그걸 쉽게 말하자면 나는 플레이어니까.
플레이어 기준으로 고려했을 때.
'내 상태창에 영향을 받는다는 거겠지.'
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀가 대식가인 이유도 정령과의 계약 때문이었다.
-"보시는 것처럼 제가 연비가 좋지 않거든요."
상위 불의 정령, 파이어 드래이크.
파이어 드래이크는 계약자인 페이얀에게 많은 것을 요구하는 모양이었지.
한마디로 계급값을 한다는 소리였다.
그것조차 관계가 완전히 단절된 상태라서 식사량 수준에서 끝난 것이라고, 페이얀은 다람쥐처럼 부푼 얼굴로 말을 이었었다.
-"그래도 마력 탈진으로 고생하던 때에 비하면야."
마탑의 선임 마법사가 어떤 존재들인가?
무엇보다 나는 뱅그릿 톰과의 전투에서 그의 마력량을 목격한 적이 있었다.
그건 따라잡을 수 있다는 엄두조차 들지 않는 압도적인 마력량.
같은 선임 마법사니까.
페이얀의 마력량도 뱅그릿과 큰 격차가 나지는 않을 터.
그래, 상위 정령이라는 건.
압도적인 마력의 소유자인 페이얀조차 마력 탈진을 호소하게 하는 존재란 말이었다...!
'나한테는 하위 정령도 차고 넘친다.'
그러니까 주제 파악은 자연스럽게 끝났다.
게다가.
"숲의 정령왕, 드라이어드의 이름으로 맹세하겠습니다."
계약 성립.
님프가 말을 끝마치자마자 느껴지기 시작했으니까.
...비루한 마력이 빠져나가는 느낌이 말이다!
그동안 레벨업으로 획득한 포인트를 마력에 올인하다시피 투자. [육망성 브로치]와 [명품-스왈린 공작의 애장품]으로 마력 재생력을 끌어올렸기에 망정이지....
정령이 괜히 정령이 아니구나, 진짜.
정령학이 마탑에서도 괜히 선택받은 마법사들의 학문이라 불리는 게 아니었다.
그러나 이 당혹스런 속내를 드러내는 일은 없다.
나는 태연하게 입을 열었다.
"그 모습이 변화했군."
계약자 성질.
그러니까 나의 영향으로 님프는 그 외관부터 변해있었다.
그 몸집은 여전히 요정처럼 작았거늘.
어째서인가, 그 작은 몸집에선.
이전과 다르게 기품이 뿜어져 나오는 듯했다.
"그런가요? 이 또한 호열 님의 영향력 때문이겠지요."
...그나저나 그 말투는 또 무엇이란 말이냐?
그랑펠의 엄격한 기준에도 어긋나지 않는 격식 차린 말투.
나는 그제야 깨달았다.
정령이 계약자의 성질에 영향을 받는다는 말의 참뜻을.
나, 그랑펠의 영향을 받았으니까.
변화한 님프의 자태 또한 이해가 된다.
지금보다 훨씬 뭐가 없던 시절에도 하르콘에게 '경' 소리를 듣던 내가 아니던가? 그것도 모자라서 상태창에 존재하는 [심미] 스탯의 영향까지.
'이거 겉모습만 봐서는 하위 정령이 아니라.'
무슨 정령여왕 같잖아?
나는 그런 님프를 바라보며 침음을 삼켰다.
이런 게 바로 거울 치료, 반면교사로구나.
'비루한 나랑 계약한 덕분에.'
그 외관만 그럴싸해진 님프의 모습.
좋지 않은 영향력을.
괜한 물을 들인 것 같아 책임감을 느낀다.
진심으로.
님프가 절제된 고갯짓으로 바뀐 자신의 모습을 살폈다.
우아하게 늘어진 나비 날개, 풍성하고 길어진 머리카락, 그리고 그랑펠의 심미안으로도 딱히 흠잡을 곳이 없는 복장까지.
그러더니 내게 말했다.
"저는 제 변화가 마음에 듭니다. 호열 님께선 어찌 생각하시는지요?"
그래, 그래도 계약 당사자가 마음에 든다니 다행이군.
그래도 부담스러운 사극 말투는 어떻게 하고 싶었거늘.
속내는 드러낼 수 없기에 속내인 법.
"지적할 곳이 없군."
님프와의 대화는 거기까지였다.
나는 곧바로 사색 겨우살이에 손을 뻗었다.
내겐 여유가 없었으니까.
'대화를 나누는 이 순간에도 마력이 빠져나간다....'
유난을 떨 정도는 아니었지만.
그렇다고 여유를 부릴 정도의 소모량도 아니었다.
게다가 나는 메시지를 확인했단 말이다.
숲의 정령왕, 드라이어드의 축복 담긴 축하 메시지를.
'경험치에 드롭율 상승 버프까지.'
축복은 [포식자의 늪지대]에 내려진 것이었으니까.
다른 플레이어들도 똑같은 효과를 누린다는 뜻.
조금만 머뭇거려도 몬스터가 남아나지 않겠지.
나약함을 탓하며 징징거릴 시간도 아깝단 말이다.
그래, 레벨이 부족하다면 올리면 되고.
레벨업만으로 범접할 수 없는 수준의 마력이라면.
비약초를 씹어서 삼켜서라도 도달하면 되는 일이다.
내게는 충분한 가능성이 있단 말이다.
내가 그렇게 생각하던 찰나였다.
살랑살랑─
님프가 우아하게 사색 겨우살이를 향해 날아갔다.
"이 사색 겨우살이를 필요로 하시는 거라면."
"?"
"제가 축복을 내려 드리겠습니다."
...축복이라고?
갑자기 축복이 웬 말이란 말인가.
정령에 관한 지식은 수박 겉핥기 수준에 불과한 나였다.
그러나 자세한 설명은 필요 없었다.
사르르─
그저 한 차례.
님프가 사색 겨우살이를 어루만졌을 뿐이거늘.
고오오오─
사색 겨우살이의 빛이 더욱 선명해졌으니까.
"...!"
사색 겨우살이는 성장할수록 그 빛이 더욱더 짙어진다.
[정순한 지식의 오망성].
그를 통해 습득한 아르카나 대륙 모든 식물에 관한 지식.
'이거, 혹시?'
그리고 나는 거기서 목격했다.
『비약초의 육성법』
엄청난 잠재적 가치를 가진 연구가 나아갈 방향성을!
*
또각─
위에서 들려오는 구두 소리.
기다리던 넷튜버들이 마른침을 삼켰다.
"이호열. 아니, 호열 님이 내려오시는 것 같습니다...!"
그런 넷튜버들의 스트리밍을 실시간으로 방송하는 방송국들도 있었다.
그동안 환상 속 존재처럼 취급받던 정령이 아니던가?
정령의 실체가 밝혀지는 상황.
높은 시청률을 기록할 화제가 분명해 보였으니까.
그것도 모자라서.
그런 정령과 계약한 게 누구인가?
바로 이호열이었다.
"실시간 시청률 15퍼센트 돌파...!"
그 기대감이 시청률로 나타나고 있었다.
그래도 정령에 관한 지식은 아르카나의 서적이나 입에서 입을 통해 많이 알려진 편이었다.
덕분에 현실적으로 상황을 보는 이들도 있었다.
"능력을 떠나서 상위급 정령은 쉽게 모습을 드러내는 존재들이 아니라고 하니까요."
"이호열 플레이어라고 하더라도 높은 계급의 정령과 계약하긴 쉽지 않은 일이다?"
"그렇습니다. 하지만 계급이 무슨 상관이 있겠습니까? 플레이어 최초로 정령과 계약을 맺었다는 사실이 중요한 것 아니겠습니까?"
물론, 그런 의견은.
호열이 모습을 드러내는 순간 사라졌다.
날갯짓하는 정령의 모습.
움직임 하나하나에서 흘러나오는 기품.
"저, 저게 정령...?"
"후광 뭐야."
"저건 예쁜 걸 넘어서 아름답잖아...."
그 자태는 호열의 곁에서도 빛이 바래지 않을 정도.
그 모습이 뜻하는 바는 간단했다.
누군가 호들갑을 떨며 입을 열었다.
"저 정령 누가 봐도 못해도 상위, 아니 정령왕급 아닙니까?!"
.
.
.
빤히─
곳곳에서 시선이 느껴진다.
님프가 입을 열었다.
"과연, 호열 님께서는 이런 자리에 계시는군요."
그러더니 우아하게 말을 이었다.
"저 또한 계약 정령으로서 이런 시선에 익숙해지겠습니다."
너, 그랑펠에게 제대로 물들었구나.
그러나 그 말이 현명하다.
이놈의 성격이 달라질 일은 없을 테니까.
님프, 네가 적응하는 쪽이 편할 거란 뜻이지.
'물론, 집중되는 시선 따위 내 알 바가 아니다.'
말했던 것처럼.
나는 한시가 바쁜 사람이란 말이다.
랭커인 그쪽들과 다르게 내 레벨은 형편이 없단 말이다.
경험치, 드롭율 버프 1분 1초가 아쉬운 입장이란 말이다.
그러니까 망설이지 않았다.
이곳은 전투가 끊이지 않는 포식자 구역.
곧바로 검을 꺼내 들었다.
[레벨: 324]
나는 아직 경험치가 고프단 말이다...!
◈ 89화. 늪에서 피어나는 (6)
[포식자의 늪지대].
스칸디나비아 반도에 생성된 균열을 앞에 두고.
그 어떤 이들보다 자신감이 넘친 건 유럽 최강의 길드.
보헤미안이었다.
"그동안은 그냥 운이 없었던 거라고."
"그래! 마탑도 모자라서 뭔 놈의 균열까지 아시아 쪽에만 생성됐던 건지. 이제야 슬슬 밸런스가 맞아가는 모양이네."
"정확히는 아시아 아니면 러시아였지? 모스크바나 홋카이도나 그 추위는 생각만 해도 소름이 돋는다. 샤워하는데 얼어 죽는 줄 알았잖아. 진짜."
그들은 유럽 연합 EU의 전폭적인 지원을 받았다.
그 지원 덕분인가.
초반 분위기는 나쁘지 않았다.
성기사 랭킹 1위이자 길드 마스터인 가이버.
그가 오랜만에 미소를 흘렸을 정도였다.
"균열 공략이 끝났을 땐 모든 게 원래대로 돌아올 거야."
그중 하나가 바로 길드 랭킹이었다.
샤이닝, 천하통일의 뒤를 이어 만년 3위 자리를 고수해 오던 보헤미안 길드였다.
앞서 가는 이들과의 격차는 크다고 한들. 따라잡히지 않을 자신은 넘치던 가이버였다.
후발주자라고 해봤자.
일본의 이나즈마, 한국의 가온 정도였으니까.
그 작은 나라에서 플레이어들이 활약하면 얼마나 활약을 하겠으며.
국가적인 지원을 받는다고 하더라도 EU를 등에 업은 자신들을 쫓아올 순 없었을 테니까.
그러나 무언가 어긋났다.
만년 3위.
보헤미안이 자리를 빼앗긴 것이다.
4위, 이나즈마도 아닌 5위, 가온에게.
"콜로세움에서 행운은 없는 법이지."
그래, 가온에겐 행운이 따랐을 뿐이다.
가이버는 그렇게 믿었다.
그러니까 포식자 구역이 균열로 등장했을 때.
그 넘치는 자신감을 피력했다.
"가온은 물론이고 천하통일까지...!"
보헤미안과 마찬가지로 EU의 지원을 받는 크고 작은 길드들. 홈그라운드인 유럽에 나타난 균열인 만큼. 가이버는 모든 패를 치밀하게 활용했다.
"마스터. 마력이 한계입니다!"
후방에 위치한 서포터 플레이어들.
가이버는 그들을 기계 부품 갈아 끼우듯.
플레이어들을 균열 밖으로 내보냈다.
"2팀. 곧바로 진입한다."
사실상 수십 개 길드의 연합 전선.
거기서도 고레벨의 플레이어를 가려낸 덕분.
교체 투입된 플레이어들의 레벨도 크게 뒤처지지 않았다.
후방에서 지원할 정도는 충분했던 것이다.
[레벨이 올랐습니다.]
그 전폭적인 지원 속에서.
오로지 몬스터 사냥에만 집중한 가이버와 보헤미안 길드원들이었다.
이런 가파른 경험치 상승폭은 정말 오랜만이었다.
"간만에 체면 좀 세우겠는데? 안 그래, 가이버?"
가이버는 말없이 고개를 끄덕였다.
그래, 이번 균열에서만큼은 자만해도 좋았다.
샤이닝도 천하통일도.
자신들처럼 압도적인 사냥 속도를 보여주진 못하고 있었으니까. 그래, 이대로만 간다면. 가온 따위가 다시는 랭킹을 넘보지 못하게....
"...이호열이 균열에 진입했다고?"
잠깐, 누가 진입했다고?
이호열!
빠득─!
그 이름에 가이버의 미간에 핏줄이 돋아났다.
듣기만 해도 신경이 돋는 이름이 아닐 수 없었다.
'그 녀석 때문에 가온이 3위 자리를.'
가온에게 따랐던 갖가지 행운.
그중에서도 가장 큰 행운이 바로 이호열이었으니까.
유스라 왕국에서도, 프로스트 쟁탈전에서도.
가온은 이호열과 연합한 덕을 톡톡하게 봤었다.
'버서커 놈들도 마찬가지지.'
고작 10위권 대에서 오가는 길드 랭킹.
아직은 경쟁자로 여길 가치도 없었지만.
버서커 또한 EU의 지원을 받는 길드였다.
'영국, 세컨드 썬은 더 이상은 유럽 연합 소속이 아니니까.'
EU내에서는 보헤미안의 뒤를 이어 이인자의 자리를 차지한 길드이기도 했다. 그러니까 가이버는 이호열의 등장에 민감할 수밖에 없었다.
'그가 뭐가 아쉽다고 이런 균열에 진입한 거지?'
아무리 포식자 구역이라고 해도.
이호열에겐 너무 쉬운 수준의 균열일 터.
분명, 다른 목적이 있는 거겠지.
'...설마 그 다른 목적이?'
혹시 가온이나 버서커.
그게 아니라면 다른 길드와 관련된 일이라면?
송골송골.
순간, 가이버의 이마에 구슬땀이 맺혔다.
'반드시 내 발언에 책임을 져야 한다.'
막대한 지원을 받았다는 것.
그에 걸맞은 결과를 내야 한다는 것.
가이버의 가슴 속에 조급함이 싹트기 시작했다.
"페이스를 끌어올리겠다. 1팀 재진입!"
"1팀은 아직 마력 회복이 덜 끝났을 텐데요?"
"상관없다. 이제부터는 속도전이다."
그러던 중 메시지가 떠올랐다.
[누군가가 정령과 계약을 맺었습니다.]
"!"
이호열이다.
정령과의 계약이 목적이었구나.
그나마 다행이라고 생각하기도 잠깐.
'...정령이 여기에 있다는 것까지 알고 있던 건가?'
역시 대단하군, 이호열.
그러나 이호열이 대단한 게 새삼스러운 일도 아니었다.
그렇기에 가이버는 뒤따르는 메시지에 집중했다.
무려 경험치와 드롭율 상승 버프.
가이버의 얼굴에 화색이 돌았다.
'템포를 끌어올린 판단이 옳았다.'
그 어떤 길드보다 빠른 진행 속도.
덕분에 가이버는 늪지대에 중앙에 도달할 수 있었다.
그리고 목격했다.
"신의 선물이군."
대박을 거머쥘 기회를!
균열 중심부에선 몬스터가 서로 전투를 벌이고 있었다.
귓가에 분석팀의 목소리가 들려왔다.
-외관으로는 누더기 거인. 그리고 흑철수리로 예상됩니다.
이어서 전해지는 업데이트 내역의 정보.
[누더기 거인 : Lv.600]
[흑철수리 : Lv.600]
무려 600레벨의 네임드급 몬스터.
그 두 마리의 몬스터가 사투를 벌이고 있었다.
같은 레벨만큼이나 치열한 전투인가.
두 마리 모두 적잖은 피해를 입은 것 같았다.
가이버가 입맛을 다셨다.
"적의 적은 아군인 법이지."
그래, 이건 두 마리의 네임드 몬스터를 사냥할 기회였다.
일반적인 상황이었으면 한 마리를 상대하는 것도 벅찼을 테지만. 녀석들은 서로에게 집중한 상황. 그 틈을 노린다면 일망타진이 가능하리라.
'다만, 빼앗기기 전에.'
경험치, 드롭율 버프가 활성화된 지금.
다른 길드들도 자신들처럼 속도를 내겠지.
이런 기회를 눈앞에서 놓칠 순 없었다.
성기사 랭킹 1위.
클래스 퀘스트의 보상으로 획득한 스킬.
[성전사의 가호] 발동.
촤아아아악─!
가이버에게서 황금빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
가이버가 소리쳤다.
"나를 중심으로 뭉쳐라. 돌격한다."
인접한 아군에겐 공격력, 방어력 버프를.
적에겐 지속적인 피해를 주는 스킬.
클래스 퀘스트의 보상답게 그 효과는 말할 것 없이 걸출.
"오오! 이게 가이버 씨의 스킬!!"
"효과가 상당하잖아."
"역시, 괜히 랭커가 아니야."
그로 인한 사기진작 효과는 덤이었다.
슈슈슉─!
가이버의 지휘에 따라서.
쏟아지는 화살 비와 공격 스킬들.
가이버를 선두로 돌격하는 플레이어들.
"누더기 거인부터 처리한다!"
흑철수리가 물고 늘어지는 틈을 타서 뒤를 노린다.
펄럭─!
"?!"
그러나 그 계획은 흑철수리의 날갯짓에 물거품이 됐다.
공중으로 날아오른 흑철수리가 방향을 바꾸고는.
후방의 서포터 플레이어들을 노린 것이다.
가이버는 머릿속이 하얘졌다.
"이게 대체?"
방금까지 서로 죽일 듯 싸우던 놈들이.
순식간에 힘을 합쳐 자신들을 공격하고 있었다.
"빌어먹을...!"
가이버가 다급하게 외쳤다.
"전원 후퇴! 후방을 보호한다!"
꽁지가 빠지게 줄행랑.
돌격의 기세는 찾아볼 수 없었다.
젠장, 망신도 이런 망신이 없었다.
가이버는 이를 악물었다.
'조급했다는 것은 인정한다.'
하지만 내 판단이 잘못된 건 아니다.
이런 패턴은 너무하지 않은가?
이건 함정이었다.
누구라도 걸릴 수밖에 없는 교묘한 함정 말이다...!!
*
...와, 살벌하게들 싸운다.
포식자 구역에선 플레이어가 없을 때도 몬스터들끼리 전투를 벌인다는 말이 사실이었군. 저것들 정말 서로를 죽일 듯이 싸우고 있잖아?
고고한 시선.
그 모습을 지켜보던 님프가 입을 열었다.
"저는 어찌해야 할까요. 호열 님."
정령들은 기본적으로 싸움을 좋아하지 않는다.
그러나 계약 정령이라면 말이 달라진다.
계약 조항을 떠나서라도 정령은 계약자의 성질에 영향을 받게 되니까. 한 마디로 님프의 빠릿한 상황 파악은 나의 영향이라는 말이다.
어디 보자.
늪지대를 부유하는 연잎 위에서.
나는 전황을 지켜봤다.
'이제 곧 늪지대 중심부인가.'
님프의 말에 따르면.
중심부에선 더욱더 활발히 싸움이 벌어지고 있다고 했었지.
그 중심부에 전리품이 있는 탓이었다.
'그 증거로 여기서부터 서로들 멱살을 잡기 시작했고.'
플레이어는 뒷전.
자기들끼리 사투에 한창인 몬스터들.
'사실 마음 같아서는 말이지.'
저 전투에 난입하고 싶었다.
두 녀석 다 기운이 빠졌으니까.
둘 다 사냥하고 경험치든 전리품이든.
날로 먹고 싶었단 소리였다.
'날로 먹는 게 아니라 상식적인 판단이지.'
솔직히 누가 이런 기회를 외면할 수 있겠냐고.
그러나 전투에 미친 만큼.
다른 의미로 미친 내가 아니던가?
나는 님프에게 말했다.
"서로의 긍지를 건 전투다."
그래, 긍지에 미친 나란 말이다...!
자신의 강함을 증명하고, 전리품을 쟁취하기 위해서.
포식자 구역으로 몰려든 몬스터들.
그 행동을 그랑펠의 긍지는 합당하다 여기는 거겠지.
게다가.
"그 사투에 난입하는 것은 긍지에 어긋나는 일이다."
그 틈에 끼어들어서 뒤통수를 노린다?
역시나 긍지에 부합하는 이유가 없다면.
나는 절대 날로 먹을 수 없다는 것이다.
님프가 우아하게 고개를 숙인다.
"과연, 그런 뜻이 계셨군요. 명심하겠습니다."
그렇게 깨달은 것 같은 표정을 짓지 말아줘.
가슴 속에서 메아리치는 애원도 잠깐.
나는 미련을 버렸다.
'솔직하게 사냥할 자신은 없다.'
사실 날로 먹기 위해 젓가락질 할 기운도 부족하지.
무엇보다 님프와의 계약으로 빠져나가는 마력량이 부담이 됐다.
계약을 맺은 만큼 님프도 전투에서 활약하겠지만, 그 도움이 얼마나 될지는 미지수였다.
'나는 정령을 본 적이 없으니까.'
내가 확인한 정령, 님프의 능력은 단 하나.
사색 겨우살이의 성장을 촉진했던 축복뿐.
사실 그것만 해도 님프와의 계약은 엄청난 성과였다.
왜, 나는 거기서 『비약초의 육성법』에 대한 아이디어를 얻었으니까.
그러나 그것만으로 만족할 생각은 없었다.
그 순간, 목격했거든.
[스킬], 『마법』과는 또 완벽히 다른.
정령의 {자연} 능력을...!
그건 정령학 관련 서적에도 명시되어 있던 바였다.
'다른 마법사들은 몰라도 나한테는.'
그 말이 뜻하는 건 간단했다.
써먹을 수 있는 기이의 가짓수가 늘어난다는 것.
나는 기이의 가능성을 지난 균열에서 목격했단 말이지.
'『마법』만으로는 뚫어낼 수 없던 균열 조각.'
그 마법도 어디 보통 마법이었냐고.
파괴력이라면 마탑에서도 한손에 꼽힐 뱅그릿의 순수마법이었다.
나는 그런 뱅그릿의 마법으로도 뚫지 못한 균열 조각을.
[심미]와 『마법』이 합쳐진 [『기이』]로 뚫어냈었단 말이다.
'[{기이}]가 될 수도, {『기이』}가 될 수도 있다.'
쉽게 말하자면.
{자연} 또한 살 구멍, 파놓은 우물이 됐다는 뜻이겠지.
그것도 쉽게 마르지 않는 우물이!
"마치 태풍의 눈 같군요."
잡생각은 거기까지.
님프의 말에 나는 고개를 끄덕였다.
그야말로 유유자적이란 말이 어울리는 나의 모습.
중심부, 전리품에 가까워질수록.
몬스터들끼리 사투를 벌이는 모습이 자주 보였다. 서로 싸우느라 나 같은 저레벨 플레이어한테는 신경 쓸 가치도 없다는 거겠지.
나야 뭐 오히려 감사한 일이었다.
'레벨만큼 전리품도 중요하니까.'
무엇보다 확인할 필요가 있었다.
포식자 구역.
포식자라 불리는.
네임드급 몬스터를 끌어당기는 전리품은 과연 무엇일까?
마치 무언가에 홀린 것처럼.
그래, 상태이상에 걸린 것처럼.
서로를 싸우게 만드는 그 전리품 말이다.
'악마의 아이템일 확률도 낮지 않다.'
그래.
악마가 관련됐다는 일말의 가능성이 존재한다면.
그랑펠의 긍지는 두고 볼 수 없다는 거겠지.
'정말 나서서 피곤하게 산다.'
이내, 늪지대 중심부에 다다랐다.
시야에 플레이어들이 보였다.
뭔가를 건드려도 한참 잘못 건드린 것 같은 플레이어들을.
'이거 하마터면 큰일 날 뻔했잖아?'
좀비 거인과 거인 못지않게 커다란 독수리.
두 마리의 몬스터에게 속수무책으로 당하고 있는 플레이어들이 보였다.
사람 생각이 다 거기서 거기라고.
'내가 생각만 했던 걸 실천한 모양인데?'
그 결과, 개고생을 하는 것 같았다.
'내가 저 꼴이 됐을지도 모른다는 거잖아.'
저 플레이어들은 동료라도 있지.
나는 혼자였다.
'경험치, 드롭율 버프를 제대로 누려보지도 못하고....'
별다른 저항도 못 해본 채.
그대로 황천행이었겠구나.
말 그대로 남 좋은 일만 하다 죽었을 뻔했다는 말이었다.
안도감에 가슴을 쓸어내려도 부족했건만.
나는 뻔뻔하게 지껄였다.
"긍지를 가벼이 여긴 죗값은 큰 법이지."
님프가 고개를 끄덕였다.
"그 말씀이 옳습니다."
그러더니 무언가를 바라보며 말했다.
"저 커다란 바위가 바로 이곳에 모인 이들이 갈망하는 전리품입니다. 정확히는 저 바위 안에 있을 무언가가 모두를 끌어당기고 있는 것이겠지요."
보는 순간 이해할 수 있었다.
어째서 여태껏 누구도 전리품을 차지할 수 없었는가?
전투가 끊이지 않는 포식자 구역이었으니까.
서로가 서로에게.
저 바위를 부수고 전리품을 차지할 틈을 주지 않은 거겠지.
그러나.
"저건 바위가 아니다."
그 전제부터 잘못됐다.
말했듯 저건 바위가 아니었으니까.
"씨앗이다."
그래, 지식이.
정확히는 [정순한 지식의 오망성]으로 습득한 지식이.
말해주고 있었다.
저건 바위가 아닌 식물의 씨앗이라고.
"...씨앗?"
하위 정령이라고는 해도 숲의 정령이었다.
숲의 정령조차 알지 못하는 존재의 씨앗이라면?
◈ 90화. 늪에서 피어나는 (7)
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
모든 광물에 관한 지식이 말했다.
저건 바위가 아니다.
모든 식물에 관한 지식도 말했다.
저건 씨앗, 그것도 세계수의 씨앗이라고.
그래, 세계수는 숲의 정령 님프조차 알지 못하는 존재.
만약, 서적 따위에 세계수에 관한 글귀가 적혀있었더라면.
나는 그 정보를 쉽게 신뢰할 수 없었겠지.
그러나 에픽 아이템이 괜히 에픽이 아니란 말씀이시다.
'아이템 효과는 거짓말을 하지 않는 법이거든.'
전리품은 바위 따위가 아니었다.
세계수의 씨앗이었다.
그 진실을 알게 된 나의 첫마디.
"진정으로 대륙 절멸의 위기가 도래한 모양이로군."
님프가 정중하게 되물어왔다.
"호열 님. 그 말씀이 어떤 의미인지 부족한 저로서는...."
모르는 게 당연하지.
나도 아이템 효과가 아니었다면 짐작조차 못 했을걸?
설령 세계수가 아르카나 대륙에 존재한다는 사실을 알았다고 하더라도. 그 세계수가 이렇게 씨앗을 뿌릴 줄 누가 알았겠어?
"네가 부족한 게 아니다."
물론, 나는 그 이유를 알고 있었다.
세계수가 씨앗을 뿌린다는 것.
세계수, 자신이 크나큰 위협을 받고 있다는 뜻.
당연하게도 그 위협은 악마를 말하는 거겠지.
'이 지식은 얼마 전까지 악마의 지식이었다.'
[정순한 지식의 오망성]은 악마의 아이템.
그것도 마왕, 데카라비아에게서 획득한 아이템이었다.
데카라비아, 녀석도 지금의 나처럼 모든 광물과 식물에 관한 아이템을 가지고 있었을 테니까. 세계수에 관한 정보 또한 알고 있었을 터.
'그 정보를 활용해 세계수에 위협을 가한 건가?'
물론, 구체적인 사연까지야.
내가 알 길은 없다.
과거의 아르카나 대륙에서 벌어진 일이다.
현실의 내가 어떻게 알 수 있겠어?
하지만 그 사실을 알게 된 내가 할 일은 간단하다.
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
도래한 아르카나 대륙 절멸의 위기.
거대한 위기 속에서.
새로운 희망을 싹 틔워라.
─세계수의 씨앗을 발아하라. (진행 중)
●현재 발견한 세계수의 씨앗 1개 / 알 수 없음
●현재 싹 틔운 세계수의 씨앗 0개 / 알 수 없음
떠오른 퀘스트.
그것도 월드 퀘스트를 클리어하는 것.
문득, 플레이어들의 호들갑이 떠올랐다.
모든 플레이어들 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
이건 월드급 퀘스트가 분명하다.
누군지는 몰라도 월드급 퀘스트를 성공한 게 분명하다.
다들 그렇다고들 하니까.
나도 그런 줄만 알았지.
그런데 떠오른 퀘스트창을 보고 있자니 깨닫게 된다.
진짜 월드급 퀘스트는 따로 있었다고!
그 스케일부터 정말 월드급이시다.
스토리만 따져봐도 어떠한가?
대륙의 어머니라 불리는 세계수가 위기에 빠졌고, 그런 월드급의 위기에서 새로운 희망인 세계수의 씨앗을 싹 틔워야 한단다!
말했다시피 주제 파악 하나만큼은 기가 막힌 나였다.
'...뭔가 일러도 한참 이른 것 같지 않아?'
이런 월드급 퀘스트를 감당하는 나의 레벨은 고작 324레벨.
세계수도 한탄하지 않을까.
뭐 이런 뉴비가 자신의 씨앗을 싹 틔우게 됐냐면서.
그래, 일반적인 상황을 생각해 보자.
'저게 세계수의 씨앗이라는 걸 알게 된 순간 퀘스트가 떠올랐으니까. 세계수에 대한 구체적인 정보가 바로 퀘스트의 시작 조건이겠지.'
...잠깐, 그 시작 조건부터 말이 안 되잖아?!
말했다시피.
숲의 정령 님프조차 세계수에 관해서는 무지했다.
마탑이라고 다를까.
그동안 수많은 마법 서적을 읽어온 나였거늘.
세계수란 단어는 단 한 번도 본 적이 없었단 말이다.
그런데 플레이어가.
베일에 싸인 세계수에 관한 정보를 얻으려면?
못해도 1,000레벨은 찍어야 하지 않을까.
진심으로.
그러니까 한 줄로 요약하자면.
나는 정상적인 퀘스트 진행을 벗어났단 소리였다.
마왕 데카라비아를 쓰러트리고.
[정순한 지식의 오망성]을 손에 넣은 덕분에.
그 엄청난 중간 과정을 건너뛰고.
월드급 퀘스트를 시작할 수 있던 게 분명했다...!
이거, 부담스러운 게 이상한 게 아니었잖아?
정상적인 사고방식을 가졌다면 걱정하는 게 당연하다.
내가 이런 월드 퀘스트를 성공할 그릇이 되나, 고뇌하면서.
그러나.
내가 언제부터 정상적인 사고와 행동을 해왔던가.
거악 칠죄종 탐욕.
마왕 데카라비아.
마탑 악마 숭배자 원로 마법사들.
300레벨도 아니었다.
100, 200레벨에 불과할 때도.
그저 긍지가 이끄는 대로 행동했던 나였단 말이다.
그렇기에 알 수 있다.
설령 그 긍지에 가라앉아 익사하는 한이 있더라도.
나는 앞으로 나아갈 수밖에 없단 사실을.
게다가.
"시간은 누구도 기다려 주지 않는다."
나는 아르카나 대륙을 목격했다.
그것도 악마에게 짓밟히고 있는 아르카나 대륙을.
악마들이 세계수의 씨앗이 싹틀 때까지 보고만 있을 확률?
심지어 마왕 데카라비아가 존재했던 이상.
일말의 가능성조차 기대할 수 없겠지.
그러니까 나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"또한 그대의 긍지를 가벼이 여길 수 없겠지. 세계수여."
나의 읊조림에 님프가 동요했다.
"세계수라 하시면.... 설마, 씨앗이라는 게?"
내 말투가 오글거려서 동요한 게 아니라 다행이군.
어쨌거나.
님프도 모든 걸 알아차린 눈치였다.
"비로소 이해가 됩니다. 어째서 저 많은 이들이 바위를, 씨앗을 탐을 냈는지를요. 본능이겠지요. 세계수의 씨앗에는 감히 표현할 수 없을 정도의 기운이 담겨있을 테니까요."
세계수가 실존하는 것이었다니....
님프는 말꼬리를 흐렸다.
계약자, 나의 영향으로 그 고고한 자태가 흔들리지 않던 님프였거늘.
그래서 저 거대한 세계수의 씨앗을 어떻게 해야 하는가. 심히 우려하는 눈치였다.
'한 마디로 나와 같은 심정이라는 거지.'
그랑펠의 긍지만 하더라도 충분히 벅차건만.
세계수의 긍지까지 떠안게 되다니.
그러나 내겐 님프와 같은 망설임은 없었다.
"준비하거라. 님프."
나는 주제 파악을 잘한다.
내가 또 발버둥 치기라면 자신이 있다는 말이다.
수단과 방법을 가리지 않는 한이 있더라도.
긍지 때문에 가라앉지 않을 자신은 있다는 말.
"씨앗을 싹 틔우기 위해선 너의 축복이 필요하다."
대단하신 세계수라고 해도 결국, 식물이었다.
식물이었기에 [정순한 지식의 오망성]으로 그에 관한 정보를 파악할 수 있던 것처럼.
식물의 성장을 촉진하는 님프의 축복의 효과 또한 유효하겠지.
"제가 세계수의 씨앗에 축복을...?"
역시나 님프는 사뭇 당황한 모양.
그러나 이내 담담한 음성으로 답했다.
"저 혼자였다면 불가능한 일이었겠지만. 호열 님이 계시니 시도해 보겠습니다."
그래.
축복이 효과가 있든 없든 발버둥 쳐봐야지.
물론, 그 이전에.
"소란을 잠재울 필요가 있겠구나."
포식자의 늪지대.
그중에서도 가장 싸움이 치열한 중심부.
무지막지한 포식자들의 방해를 뚫고 세계수의 씨앗에 다가가는 것부터가 문제였지만.
'여유가 없겠는데.'
나는 냉정하게 머리를 굴렸다.
비약초도 아니고 세계수의 씨앗에 축복을 내리는 일이었다.
'그 반동이 님프는 물론, 계약자인 나한테도 찾아올 거야.'
당장 마력 탈진에 빠져도 이상하지 않다는 거겠지.
주제 파악 하나는 기가 막히기에.
마력 탈진에 대비해 검술, 흑마법, 살 구멍을 파놓은 나였지만....
그 상대가 상대들이어야 말이지.
'[천적관계]가 발동 중이라면 모를까.'
아니라면 한 마리를 상대하기도 벅찬 게 사실이다.
"...!"
그러나 몬스터들만 사투를 벌이고 있는 게 아니었다.
이곳엔 플레이어가 있었으니까.
그중에서도 아는 얼굴들이....
아니, 그렇게 말하기엔 섭섭한 인연들이 보였다.
"모든 것엔 주고받음이 있는 법."
그래, 슬슬 다시 내가 받을 차례가 됐지?
'나, 정말 철판을. 그것도 몇 겹으로 깔았구나.'
그 아는 얼굴들, 인연들이 어디 보통 인물들이란 말인가?
기본적으로 전부 랭커이자 최상위권 길드 마스터들이었다.
나는 그들에게 잘도 지껄인 것이다.
"협조가 필요하다."
도움도 아니고 협조가 필요하다고!
그러나 이제 와서 겸손을 떨기에는.
'하긴 나, 마탑 선임 마법사들도 마음대로 소집해 봤었지.'
유감스럽게도.
나는 너무 많은 것을 경험했다....
*
포식자의 늪지대 중심부에 도달.
가장 먼저 시야에 보인 건 거대한 바위.
그리고 그런 바위를 둘러싸고 전투를 벌이는 몬스터들까지.
"!"
그러나 그 어느 것보다 강렬하게 시선을 사로잡는 건 따로 있었으니.
바로 늪지대 위에 꼿꼿하게 서 있는 호열이었다.
"호열 씨, 하다 하다가 이젠 물 위를 걸으시는 거야?"
정말 호멘, 호멘하더니...?
경악하는 남태민에게 가온의 길드원들이 말했다.
"태민이 형. 자세히 봐요. 연잎 위에 타고 계시잖아요."
"아, 그러네? 그런데 그건 또 그거 나름대로...?"
"잠깐만요. 저 옆에 저게 그 정령인가?!"
과연, 그 자태가 호열의 정령이라 부르기에 손색이 없었다.
척보면 척이라고.
들려온 이야기대로.
최소 상위, 최대 정령왕급 정령이 분명해 보였다.
"오히려 다행 아닌가?"
"...?"
"내가 볼 땐 언니랑 별 차이 안 나는데?"
뭐가 별 차이가 안 난다는 거야.
'...뭐, 얼굴이?'
레오니가 고개를 들자 손가락으로 키를 가늠하고 있는 미친 것들이 보였다. ...됐다, 말할 기운도 없었다. 레오니는 대답 대신 발을 밟았다.
콰직!
"아아, 언니!! 장난이잖아. 장난."
그때였다.
호열의 목소리가 들려온 건.
"협조가 필요하다."
"...!!!"
고위 스킬, [텔레파시].
호열의 목소리가 바로 곁에 있는 것처럼 들려온 것이다.
레오니는 순간 흠칫했다.
'너, 너무 가깝잖아. 갑자기?!'
텔레파시라는 것을 알면서도.
호열과 이런 거리감은 낯설었다.
'...레오니. 너, 이거 망상이야.'
그러나 레오니는 곧바로 정신을 차렸다.
'협조가 필요하다고?'
어떤 협조를 원하는지는 알 수 없지만.
이건 호열에게 진 빚을 갚을 기회였다!
그래, 이날만을 기다리고 있었다.
개인의 감정을 떠나서.
'...그렇다고 딱히 감정이 있다는 건 아닌데.'
그래, 그 뭐냐!
차 한잔 얻어먹는 걸 떠나서!
호열에게 진 빚은 길드 차원의 문제였으니까!
버서커 길드의 마스터로서도.
당연하게 호열의 협조 요청에 응할 수밖에 없다는 것이었다.
그런 레오니는 망설이지 않았다.
그리고 마주쳤다.
"어, 너도?"
"...뭐냐? 그 안 어울리는 조합은."
"글쎄요."
남태민.
히사기 카즈마.
그리고 가온과 이나즈마 길드원 전원과.
'가온이야, 그렇다고 치더라도.'
가온은 자신과 마찬가지로 호열에게 진 빚이 있었으니까.
또 남태민은 호열과 같은 국적, 친분이 있어 보였으니까.
이해할 수 있었다.
'근데 이나즈마랑 히사기 카즈마는 또 뭔데?'
가온과 이나즈마?
아무리 머리를 굴려봐도 이해가 되지 않는 조합이었다.
당사자 중 하나인 레오니가 봐도 그랬는데.
지켜보는 제삼자들은 말할 것도 없었다.
스튜디오.
"이게 뭔가요...?"
떠오른 화면에 눈을 끔뻑거리는 출연진들.
그 얼굴을 잘못 봤나 싶어서.
진행자는 천천히 그들의 인상착의를 읊어본다.
"보기만 해도 든든한 체구. 우리 대한민국의 남태민 플레이어가 맞습니다. 그리고 그 옆에는 최근 들어 가온과 접점이 많은 버서커의 레오니 카셀이 맞고요. 그리고...."
아무리 눈을 씻고 다시 봐도 확실하다.
"들고 있는 창. 그리고 날카로운 인상으로 봤을 때는.... 확실하게 이나즈마의 길드 마스터, 히사기 카즈마로 보입니다!"
이나즈마의 히사기 카즈마다.
그냥 이름을 말하는데 무슨 뜸을 그렇게 들이는가?
누군가 묻는다면.
가온과 이나즈마 사이에 지긋지긋한 악연부터 꺼내야겠지.
아르카나가 게임이던 시절부터 대격변 이후까지.
두 길드, 두 길드 마스터는 충돌하지 않은 날이 더 적을 정도로 서로만 보면 으르렁거렸으니까. 그러니까 떠오른 화면에 눈을 의심할 수밖에 없었다.
"...일단, 불화가 있는 것처럼 보이진 않습니다?"
가온, 이나즈마, 그리고 버서커.
세 길드가 한데 모여있었다.
이 순간도 전투가 끊이지 않는 포식자 구역에서.
신경전이 아니라면 뜻하는 바는 간단했다.
"가, 가온과 이나즈마가 손을 잡았단 말씀이십니까?"
"그렇게 보입니다. 거기에 버서커 길드까지요!"
"마땅한 이유 없이는 힘을 합칠 길드들이 아닙니다. 각자가 아쉬울 게 없는 대형 길드지 않습니까? 더욱이 가온과 이나즈마. 두 길드 사이의 갈등을 생각하면 이건 있을 수 없는...!!"
"아, 잠시만요. 말씀드리는 순간, 이호열 플레이어가 모습을 드러낸 것 같습니다! 은발, 구두에 정장, 그리고 정령까지. 인상착의가 이호열 플레이어가 확실합니다!"
"이호열? 잠깐만요, 그렇다면 설마? 가온, 이나즈마, 버서커 길드가 손을 잡은 이유가...?"
그랬다.
이내, 설마가 사람 잡는 광경이 펼쳐지기 시작했다.
◈ 91화. 늪에서 피어나는 (8)
"세계수의 씨앗을 발아하기 위함이다."
"...!!!"
무엇 하나 숨길 것이 없다는 당당함.
호열의 말에 길드 마스터들의 얼굴에 경악이 서렸다.
그나마 대답할 수 있던 건.
호열과 함께하며 그 충격적인 행보에 조금은 내성이 생긴 남태민이었다.
"호열 씨. 그 진도가 너무 빨라서 그러는데.... 혹시 세계수의 씨앗이라는 게 이거, 이 거대한 바위를 말씀하시는 건가요?"
"그렇다. 바위가 아닌 세계수의 씨앗이다."
"세계수라니...."
호열이 거짓말을 한다?
그건 있을 수 없는 일이란 것을 알고 있지만.
갑자기 세계수가 튀어나올 줄이야.
쉽게 받아들이기 힘든 게 당연했다.
그러나.
"모르는 것이 부끄러운 게 아닙니다."
외형만큼이나 고고한 목소리.
정령의 목소리에 남태민은 고개를 끄덕였다.
"호열 씨가 그러시다면 맞겠죠. 저는 믿습니다."
남태민이 믿고 말고 자시고.
레오니의 머릿속은 혼란했다.
'...이런 걸 막, 말해줘도 되는 거야?'
대격변 이전에도 이후에도.
아르카나에 관한 정보는 곧 힘이었다.
그런데 갑자기 세계수란 단어를.
본인의 입으로 꺼낼 줄이야.
따지고 보면 남인 자신들에게 사실을 그대로 말한 것이었다.
생각보다는 행동이 먼저.
그런 행동에도 의미를 부여하는 걸 질색하는 레오니였지만....
'그래도 생판 남은 아니라는 건가?'
흠칫하게 되는 건 어쩔 수 없는 일.
히사기의 생각도 그와 크게 다르지 않았다.
아니, 두 사람보다 심할 수밖에 없었다.
'어째서?'
숨기려고 하면 얼마든지 숨길 수 있었다.
아니, 자신이었으면 무조건 숨겼을 것이다.
세계수의 씨앗이라니.
듣기만 해도 엄청난 보상이 얽혀있다는 것쯤이야.
플레이어라면 누구나 직감할 수 있었을 테니까.
그러나 호열은 당연하다는 듯 진실을 말했다.
'가온과 버서커는 몰라도. 우리에게까지.'
홋카이도에서도, 유스라 왕국에서도 느꼈거늘.
고민해 봤자 어찌 호열의 뜻을 헤아릴 수 있을까?
히사기는 그저 다짐할 뿐이었다.
"그 협조가 무엇이 됐든 이나즈나는 최선을 다해 돕겠습니다."
남태민과 레오니.
두 사람은 대답할 것도 없다는 듯.
호열의 입이 떨어지기만을 기다리고 있었다.
물론, 호열에겐 일말의 망설임도 없었다.
"세계수의 씨앗을 싹 틔워야 하기 위해선."
하기 위해선...!
"상당한 집중력을 요하는 바."
그래서, 어디서부터 시작해야 하는 걸까?
호열의 말에 경청하면서도.
세 사람은 나름대로 아르카나의 경험을 활용해 머리를 굴려봤다.
일반적인 흐름이라면, 일단 조사부터 시작해야 하겠지.
거대한 씨앗을 살피는 데만 해도 꽤 오랜 시간이 걸릴 터.
'싸움이 길어질 것 같은데.'
'만반의 준비를 한 보람이 있군.'
'여차하면 아예 진지를 구축하는 것도....'
그런데.
"잠시나마 소란을 잠재워 줄 수 있겠나?"
...잠시나마라니?
호열의 말에 세 사람의 얼굴이 이번에도 역시 경악으로 물들었다.
그건 저 거대한 세계수의 씨앗을 싹 틔우는 데에도 잠깐이면 충분하다는 소리였으니까.
'나는 세계수가 존재하는지도 몰랐는데...!'
'...대체 어디까지 내다보고 있는 거야?'
'과연, 호열 씨다.'
어떤 의미인가?
감히 짐작조차 할 수 없는 호열의 선언.
그에 대한 반응은 각기 달랐거늘.
이 순간, 세 길드 마스터의 행동은 똑같았다.
세계수의 씨앗.
전리품에 가까워진 지금.
호열과 세 길드는 공공의 적이 된 셈.
"온다!"
그래, 달려드는 포식자들과 전투를.
아니, 호열의 요청대로 협조를.
소란을 잠재워야 한다는 것이었다.
[맹독뿔 코뿔소 : Lv.530]
[누더기 맹수 : Lv.550]
[뼈 무덤 지기 골렘 : Lv.600]....
몰려드는 몬스터들의 레벨을 고려했을 때.
하나의 길드였다면 엄두도 낼 수 없는 일이었겠지.
길드 랭킹 4위, 보헤미안만 하더라도 고작 두 마리의 몬스터를 상대하다가 엄청난 피해를 입었으니까. 그러나 하나의 길드가 아니었다.
"좋아. 질척거릴 때처럼만 하면 되겠네. 전문이잖아?"
게다가 가온과 이나즈마.
서로 자웅을 겨뤄온 만큼 서로에 대해 잘 알고 있는 두 길드였다.
길드 마스터는 물론, 길드원들끼리도.
서로의 장점과 약점을 잘 알고 있다는 뜻이었다.
그런 두 길드가 처음으로 합을 맞췄다?
그 합이 처음이라 믿기지 않을 정도로 예사롭지 않았다.
지켜보던 광전사의 광기에 불이 붙을 정도로.
콱─!
날아드는 화살을 맨손으로 낚아챈 뒤.
쌔애애액─!
푸욱─!
괴력을 발휘, 되려 맨손으로 화살을 투척하는 남태민.
서걱─!
말 그대로 살을 내주고.
서걱서걱─!
뼈를 잘라버리는 레오니.
바바리안과 광전사.
남태민과 레오니가 맹렬하게 전장을 휘젓는다면.
히사기는 창으로 전투의 속도를 능숙하게 조율했다.
정말, 처음으로 호흡을 맞춰보는 게 맞단 말인가?
지켜보던 이들도 흥분할 수밖에 없었다.
"어떤 이야기가 오고 갔는지 저희로서는 알 수 없지만. 어쨌든, 굉장한 호흡입니다. 십여 마리에 가까운 몬스터들을 상대로 밀리지 않고 있습니다."
"가온과 이나즈마야 샤이닝과 천하통일을 제외하면 최고라 꼽히는 길드들이 아니겠습니까? 그 명성에 걸맞은 활약을 보여주고 있어요!"
"버서커도 만만치 않습니다. 길드 랭킹은 두 길드보다 뒤처지지만 광전사라 불리는 만큼. 전장에서의 기세만큼은 두 길드에 조금도 밀리지 않는 모습입니다!"
포식자 구역 균열.
싸움이 끊이지 않는 만큼.
많은 볼거리가 있으리라 생각은 했건만.
-내 평생 가온이랑 이나즈마가 한 팀 먹는 걸 볼 줄이야ㅋㅋ
-만우절에 해도 욕 처먹을 농담이 현실이 됐네ㄷㄷ
-랭커들이 괜히 랭커가 아니긴 하네 ㄹㅇ
-몹이랑 렙차 꽤 나는데도 안 밀리네
정말 한시도 예측할 수 없는 전개가 쏟아졌다.
당연하게도 그 지분의 대다수는 호열에게 있었다.
연잎 위에서 모습을 드러낸 심상치 않은 등장부터.
숨겼던 비수처럼 드러냈던 검술.
정령과 계약을 맺은 것도 모자라서.
가온, 이나즈마, 버서커를 연합하게 하다니.
그 사실을 알기에.
지켜보는 이들은 기대할 수밖에 없었다.
플레이어 커뮤니티는 물론.
-걍 정령 계약이 목적인 줄 알았는데
-아니 그게 목적이었으면 바로 균열 나갔겠지ㅋㅋ;;
-하긴 경험치나 드롭율 버프가 의미 없음 이호열한텐
VBC 스튜디오.
"이호열 플레이어에겐 더 큰 목적이 있을 겁니다."
"더 큰 그림을 그리고 있을 것이다. 그 말씀이시군요!"
"맞습니다! 길드를 규합한 이유가 반드시 있을 겁니다!"
아니, 전 세계가 호열에게 집중하기 시작한 것이다.
손에 땀을 쥐며 모니터를 들여다보던 PD 현용석.
그가 문득 입을 열었다.
"방송일을 하면서 느끼는 건데 말이야."
"네?"
"사람이라는 게 참 간사하더라고. 자극이 큰 재미나 스릴을 줘버리면 거기에 적응을 해버리는 거야. 드라마 쪽만 봐도 알잖아? 웰메이드라고 칭송받아도 정작 막장 드라마보다 시청률 안 나오는 거."
"그거야 그렇죠?"
"그런데 그 막장의 수위에도 적응한다는 거지."
"듣고 보니까 그것도 그렇네요? 이젠 태생의 비밀은 기본에다가 불륜에 범죄에 배다른 남매에.... 여튼 엄청난 설정들을 달고 나오니까요."
"그래. 잘 알고 있네. 그러니까 나는 걱정이 된단 거야."
"걱정이요? 갑자기 방송국 걱정하시는 거예요?"
어리둥절한 조연출의 반응에 현용석은 고개를 저었다.
"아니, 이호열."
지금까지 보여준 게 워낙 많으니까.
이제 호열은 웬만해선 대중들을 만족시킬 수 없겠지.
왜, 지금만 하더라도 그랬다.
'나였으면 부담스러워서 숨도 제대로 못 쉬었을 거야.'
호열의 생각을 알 순 없지만.
현용석은 머리를 굴려봤다.
'마법도 모자라 수준급의 검술. 정령의 존재를 증명한 것도 모자라서 최소 상위급 정령과 계약을 맺었다.
게다가 가온과 이나즈마, 버서커가 서로 연합하게 만들었지.'
그것만 하더라도 며칠은.
아니, 몇 주는 떠들어 댈 수 있는 활약이었다.
그러나 보다시피 인간이란 간사한 생물이라서.
또 다시 기대하고 있지 않은가?
'이호열이라면 더 대단한 걸 보여줄 거라고 말이야.'
그러나 현용석은 냉정하게 생각했다.
투데이 아르카나를 연출하며 보는 눈이 생겼단 것이다.
'이번엔 보여준 게 워낙 많다.'
그 활약들을 뛰어넘을 활약은.
제아무리 이호열이라고 한들 보여주기 힘들 것이다.
현용석은 생각했다.
'물론, 그것조차 잘 포장하는 게 연출자의 역할이지.'
하지만 착각이었다.
"...서, 선배! 저거 봐요!"
"으, 응? 왜?"
"아니, 이호열 봐요!"
다급한 조연출의 부름.
다시금 모니터로 향하는 시선.
이내, 현용석의 눈이 휘둥그레졌다.
"뭐, 뭐야. 저거 바위가 아니었어?"
호열에게 포장 따위가 필요할 리가.
*


## 27

더없이 든든하다.
이 [포식자의 늪지대] 균열에서.
이보다 든든한 지원군은 또 찾을 수 없겠지.
'랭커가 괜히 랭커가 아니다.'
프로스트 탈환에서 클래스 퀘스트를 시작한 남태민.
클래스 퀘스트 없이도 플레이어 랭킹 최상위권에 속하던 그였다.
클래스 퀘스트의 보상 덕분이겠지.
정말 볼 때마다 눈에 띄게 강해지는군.
'또 라이벌이 괜히 라이벌이 아니고.'
그런 남태민의 라이벌이 바로 히사기였으니까.
두말할 건 없었고.
'레오니야 뭐 처음 봤을 때부터.'
그랑펠의 기준에 부합하는 훌륭한 실력자였다.
한 때는 그런 레오니의 검술을 써먹어 보려고 혼자서 몸을 움직여 보기도 했었으니까.
그러니까.
나는 별다른 방해 없이 세계수의 씨앗에 접근할 수 있었다.
가까이서 보니까 더 크잖아, 이거.
세계수가 어디에 있는 건지는 몰라도.
그 씨앗이 여기까지 굴러 들어오게 된 경위가 궁금해지는 스케일이다. 정말.
"시작하겠다, 님프."
그러나 망설임은 없다.
거대한 크기만큼 그 후폭풍, 마력 탈진이 우려되기는 했다만....
내겐 확신이 있었다.
[정순한 지식의 오망성]에 세계수에 관한 지식이 존재했으니.
세계수는 언제까지나 식물.
"그 뜻대로."
님프에겐 식물의 성장을 촉진하는 축복이 있었으니까.
나와 님프가 동시에 세계수의 씨앗에 손을 올렸다.
단단하군.
내가 느낀 건 그뿐이었지만, 님프는 아닌 모양이었다.
"심상치 않은 기운이 느껴집니다."
나는 굳이 대꾸하지 않았다.
나의 영향을 받은 님프가 아니던가?
역시, 한 번 결심한 일에는 망설임이 없었다.
고오오오─!
님프의 몸에서 마력이 흘러나오기 시작했다.
그와 동시에 세계수의 씨앗에 스며드는 {자연}의 힘.
과연, 예상했던 일이 벌어지기 시작했다.
...미친, 마력 빠져나가는 거 봐라.
각오는 했지만, 이 정도로 속도일 줄이야.
세계수의 씨앗이란 거대한 스펀지에.
고작 물 몇 방울 떨어트리는 듯한 기분이었다.
그러나 내색은 할 수 없다.
설령 마력 탈진으로 기절하는 한이 있더라도...!
나는 다리가 후들거리는 것도.
눈앞이 핑핑 도는 것도.
필사적으로 억누를 수밖에 없단 말이다.
추위를 참는 것과는 다른 차원의 문제.
과연, 경이로울 정도의 격식에 대한 집착.
건드리면 쓰러질 것 같은 탈력감이 느껴졌거늘.
나는 꼿꼿이 선 자세를 유지하고 있었다.
빌어먹을, 메소드 연기!
전투에 몰입한 플레이어들만큼.
나도 사투를 벌이고 있단 말이다.
물론, 그 사실은 바로 곁의 님프조차 알아차릴 수 없었으니.
님프는 나의 마력을 물 쓰듯 {자연}의 능력.
축복으로 치환하고 있었다.
알아주는 사람 하나 없는.
내 인생이 이렇게나 서럽다....
하지만.
"...!"
알아주는 사람, 정령은 없어도.
[세계수의 씨앗이 발아합니다.]
그래, 시스템은 내 개고생을 알고 있었다...!
메시지가 떠오름과 동시에 님프가 말했다.
"호열 님, 지켜봐 주신 덕분에...!"
나는 고개를 끄덕였다.
그리고 퀘스트창을 확인했다.
●현재 싹 틔운 세계수의 씨앗 1개 / 알 수 없음
성공했다!
그 과정이 어땠느냐고 묻지 마라.
구질구질하든, 중간 과정을 한참 건너뛰었든, 어쨌든.
중요한 건 언제까지나 결과란 말이다.
"가능하리라 믿어 의심치 않았다."
이번만큼은 뻔뻔한 게 아니었다.
만약, 정석대로 세계수에 관한 정보를 수집하고 세계수의 씨앗을 싹 틔워야 했다면. 아르카나 대륙은 그 이전에 악마에게 멸망을 당하고도 남았을 테니까.
그래, 이번만큼은 훌륭하게 해냈다. 이호열.
자화자찬도 잠깐.
나는 메시지에서 시선을 옮겼다.
'그래서 이게 세계수인가.'
스르르─
서서히 갈라지는 씨앗.
촤아아아─
그 사이에서 찬란한 빛이 뿜어져 나오기 시작했다.
"호열 씨?"
"버, 벌써 끝났어요?"
"과연, 호열 상...!!"
가까이에 있던 이들부터 그 광경을 목격하기 시작했다.
그건 플레이어와 몬스터를 가리지 않았다.
생사가 오가는 전투조차 멈추고는.
새로운 세계수의 탄생에 집중했다.
나 또한 마찬가지였다.
거대한 떡잎은 줄기가 되고 밑동이 되어간다.
뻗어 나간 뿌리가 늪지대를 단단하게 붙든다.
마치 늪지대의 습기가 자신을 위해 준비된 양분이었다는 것처럼.
수위가 낮아지는 게 눈에 보일 정도로.
세계수는 수분을 흡수해 갔다.
그리고는 나뭇가지에서 잎사귀를 틔워내기 시작했다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[새로운 세계수가 아르카나 대륙에 뿌리를 내렸습니다.]
[아르카나 대륙이 세계수의 탄생을 축복합니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명의 기운이 일렁입니다.]....
끊임없이 떠오르는 메시지의 향연.
진짜 월드급 퀘스트였으니까.
나에게만 떠오른 메시지는 아니겠지.
"세, 세계수?!"
"설마, 저게 세계수의 씨앗이었어?"
"이호열은 대체 어디까지 알고서...?"
그러나 나는 침묵을 지켰다.
그 이유는 월드 퀘스트를 수행 중인.
오직 나에게만 떠오른 메시지 때문이었다.
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 존재를 이야기합니다.]
[칭호 시스템이 개방됩니다.]
[칭호, '최후의 모험가'를 습득합니다.]
...칭호 시스템이라고?
잠깐, 무슨 효과가...?
◈ 92화. 나쁘지 않은 울림이군
상태창에 새롭게 추가된 글줄.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 324]
[능력치]
근력 : 53 / 민첩 : 60 / 마력 : 271 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
정말 [칭호]라는 항목이 생성됐다.
순간, 머릿속에 스쳐 가는 아르카나에 관한 비루한 지식.
그러나 아무리 기억을 되짚어 봐도.
'그때나 지금이나.'
칭호라는 건 듣지도 보지도 못했던 나였다.
다른 게임이면 몰라도, 적어도 아르카나에서 칭호란 존재하지 않는 시스템이 확실했으니까.
나는 떠올랐던 메시지를 되새겼다.
아르카나 대륙에 나의 업적이 울려 퍼졌고.
그 업적이 대륙의 생명들 사이에서 회자됐고.
덕분에 칭호를 습득했다고 했었겠다....
'이건 스탯이 개방되는 것과는 차원이 다른 문제다.'
[칭호].
그게 원래부터 아르카나에 존재했던 시스템인지.
그게 아니라면 대격변 이후에 새롭게 업데이트된 시스템인지.
나로서는 알 수 없는 일.
하지만 누구나 쉽게 얻을 수 있는 게 아니라는 건 인지했다.
'지금만 해도 획득 조건이 말이 안 된다.'
월드급 퀘스트 정도는 수행해 줘야 칭호를 습득할 수 있다는 뜻이었으니까.
그렇게 생각하니까 또다시. 무언가 말로 표현할 수 없는 감정이 느껴진다.
...이것이 과연 옳은 보상인가?
내가 [칭호]라는 걸 받아도 되는 건가.
과정은 개뿔.
오직 결과만 보고 달린 나였다.
최선이었다고는 해도 요행은 요행.
그러나 뻔뻔하게도.
"최후의 모험가라."
항상(恒常).
그 감정을 내색할 수 없기에.
게다가 다른 사람은 몰라도 나는 느낄 수 있었다.
한껏 꼿꼿해진 목과 척추의 각도.
현미경으로 들여다봐야 알아차릴 정도로.
미세하게 올라간 입꼬리.
세계수를 향하는 뿌듯한 눈초리까지.
"나쁘지 않은 울림이군."
그래, 세계수를 발아한 것도.
그 덕분에 아르카나 대륙에 존재를 알리게 된 것도.
지극히 당연하다 여기는 나, 그랑펠의 반응을 말이다.
물론, 이 철면피에는 나도 슬슬 적응하던 차.
그런 내가 할 일은 간단했다.
낯빛 하나 바꾸지 않고 [칭호]의 효과를 확인하는 거겠지.
과정이야 어쨌든.
그 결과는, 보상은 확실하게 챙겨야 하는 법 아니겠어?
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
그런데 뭐냐.
이 효과는?
잠깐, 사망하지 않는다는 건 '불사'라는 거 아니야?
대충 봐도 효과가 심상치 않았다.
아니, 불사를 떠나서 그 전제 조건부터도.
아르카나 대륙에서 사마아아앙?!!
아니, 근데 아르카나 대륙에서 사망하지 않아 봤자 무슨 소용이란 말인가?
정작 아르카나 대륙으로 갈 방법조차 알지 못하는데! 그 방법을 알았으면 말이야.
마탑의 마법사들을 비롯한 아르카나인들이 현실에 머무르고 있지도 않았을 거란 말이다.
'...근데 어째 익숙하다?'
그런데, 칭호의 괴상한 효과가 왠지 낯익었다.
잠깐만, 애초에 그 명칭부터가.
최후의 '모험가'잖아.
모험가.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
아르카나인들이 플레이어들을 칭하던 단어.
그래, 나는 플레이어.
모험가였으니까.
'만약, 내가 아르카나 대륙에 접근한다면.'
나는 최후의 모험가가 맞겠지.
그런 관점에서 보니까 효과가 이해되기 시작했다.
'이거 역시...!'
사망 시, 24시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없다.
'접근'이란 단어를 '접속'으로 바꾼다면.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
사망 페널티와 똑같았다...!
나는 칭호의 효과를 몇 번이고 새겨 읽다가 입을 열었다.
"가설에 불과하지만, 가능성은 충분하다."
시스템 메시지는 거짓말을 하지 않는다.
이런 [칭호]를 줬다는 것?
반드시 이 [칭호]를 써먹을 날이 온다는 거겠지.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
현실에서 아르카나 대륙에 접근하는 것 또한.
뜬구름 잡는 소리가 아니란 말이었다.
'물론, 그게 언제가 될지는 모르겠지만.'
한 가지는 분명했다.
"그동안 두려움에 떨고 있거라. 열등한 족속이여."
내가 아르카나 대륙에 접근하는 날이 바로.
악마들이 공포에 떠는 날이 되겠지.
매일같이 발버둥을 치는 내가 아니던가.
그때가 되면 지금보다는 강해져 있을 테니까.
거기에 [최후의 모험가] 효과까지 생각한다면....
'죽어도 24시간 뒤에 살아나서 다시 나타난다는 거잖아.'
적어도 악마에게 나는.
그랑펠은 공포의 대상을 넘어선.
악몽이 되지 않을까?
물론, 아득히 머나먼 일처럼 느껴졌기에.
생각은 그쯤에서 정리.
나는 세계수를 올려다봤다.
어느새 늪지대의 어느 거목보다 커진 세계수.
스쳐 지나갔던 메시지처럼.
이곳은 더 이상 피비린내가 진동하는 포식자의 늪지대가 아니었다.
[세계수의 비밀정원에 진입하셨습니다.]
"형님들. 다, 다들 보고 계시죠? 몬스터들이!!"
몬스터에게서 전의가 느껴지지 않았다.
그래, 아르카나 대륙의 생명으로서.
그들 또한 세계수가 새롭게 자라났다는 의미를 본능적으로 깨닫게 된 거겠지. 아르카나 대륙이 절멸의 위기에 빠졌다는 걸 알게 된 것이다.
[세계수의 비밀정원 균열을 클리어하셨습니다.]
쿠구궁─!
이내, 흔들리는 시야.
현실과 아르카나 대륙이 뒤섞인 [『기이』]의 공간은 이제 각각 원래의 세계로 돌아가게 된다.
플레이어들에겐 익숙한 현상. 하지만 님프는 당황한 눈치였다.
"풍경이 다시금...!"
물론, 걱정할 건 없다.
님프와 나는 계약 관계.
다음 균열에서 재회할 수 있을 테니까.
'그러니까 그때까지.'
점차 강렬해지는 빛.
흐려지는 시야 속에서.
나는 님프에게 말했다.
"나를 대신해 아르카나 대륙의 상황을 목도할 수 있겠나?"
아르카나 대륙의 상황.
님프와 계약을 맺기 전, 고려했던 것처럼.
아르카나 대륙에 관한 정보는 중요하다.
게다가 칭호의 효과를 통해 아르카나 대륙에 접근할 가능성까지 확인한 지금 상황에서는 더더욱.
'물론, 쉽지 않겠지.'
온전한 지역을 찾기 힘든 아르카나 대륙이다.
님프가 이곳, 포식자의 늪지대에 머무르던 것도 그 이유 때문이었다. 계약을 맺은 덕분에. 계약자인 나의 영향으로 그 외관과 성품이 바뀐 님프다.
"호열 님의 신뢰에 보답하겠습니다."
긍지가 생겼을 테니.
두려움은 없겠지.
그러나 나는 알고 있다.
그 무거운 긍지를 감당하기에.
님프의 날개는 너무나도 허약하다는 것을...!
겉보기엔 상위 정령 혹은 정령왕처럼 보인다고 하더라도.
님프는 어디까지나 하위 정령이었으니까.
비루한 나의 마력 탓에 전투력의 상승을 기대하기도 힘들겠지.
그러나.
'내가 마력은 쥐뿔도 없어도.'
물려받은 '유산'이 조금 있거든.
바로 악크샨의 유산, [퀴른베르크 기계탑] 말이다.
그래, 이 순간에도.
기계탑은 악크샨의 결전병기로서의 긍지를 다하고 있을 터.
그 [퀴른베르크 기계탑]이야말로 님프에겐 안전하면서도, 대륙을 돌아다니며 정보를 수집할 수 있는 최적의 공간이었다.
물론, 그에 얽힌 사연을.
말로 설명하기엔 시간이 촉박하다.
나는 님프에게 텔레파시를 보냈다.
그리고 짧게 덧붙였다.
"나의 안배와 함께하도록."
마지막까지 나답게.
뻔뻔하게.
*
...번뜩!
누가 먼저랄 것도 없이 플레이어들이 눈을 떴다.
시야에 들어온 건 스칸디나비아의 침엽수림.
"와, 진짜 이렇게 끝날 거라곤 상상도 못 했는데."
"마지막에 뭐였지, 그거? 몬스터들이 무릎을 꿇지 않았어?"
"세계수라니. 너무 많은 메시지가 빠르게 떠올라서 뭐가 뭔지...!"
"잠깐, 그래서 이호열은?"
[포식자의 늪지대].
아니, 이제는 [세계수의 비밀정원]이라고 불러야 하나?
어쨌든, 이번 균열에서도.
말도 안 되는 행보를 보여준 호열이었다.
플레이어들의 시선이 호열을 찾는 건 당연한 일.
"진짜 뭐라도 건지면 대박이다. 알지?"
"알고 있어요. 저도."
"빨리. 입 제대로 풀어놔. 어차피 여기로 올 수밖에 없으니까."
"으으, 어떻게 여긴 아직도 춥냐?"
포탈 주변.
수많은 취재진도 마찬가지였다.
그 취재 대상이 천하의 호열이라고 해도, 이건 쉽게 포기할 수 있는 건이 아니었다.
그래, 호열의 심기를 건드릴 수 있는 민감한 질문은 건너뛴다고 하더라도.
"딱, 검술에 관한 것만 물어볼까요?"
"그래, 그거라도 건지는 게 어디야."
"그쵸? 이 정도는 대답해 주겠죠. 이호열도?"
"글쎄. 그러길 바라야지. 뭐."
충분히 화제가 될만한 떡밥이 워낙 많았어야지.
물론, 무엇보다 중요한 건 호열의 기분이었다.
부르르.
입술을 떨던 앵커가 혹시나 하며 말을 이었다.
"에이, 아무리 그래도 이호열도 사람인데. 이번 균열에서 얻은 성과가 얼마나 많은데. 기분도 좋겠다, 이런 사소한 질문에 대답 정도는 해주겠죠? 짧게라도?"
그저 정령 계약에서 호열의 활약이 끝났다면.
질문할 엄두도 내지 않았으리라.
그러나 마지막에 세계수의 씨앗을 싹 틔우고, 성공적으로 뿌리까지 내리게 했던 호열이 아니던가?
대격변 이전, 이후를 떠나서 이 정도의 업적을 세운 플레이어는 존재하지 않았다.
"사실 궁금한 건 따로 있지만...."
당당하고 거침없던 호열의 행동들.
그건 마치 모든 것을 알고 있었다는 듯한 모습이었다.
과연, 호열은 어디까지 알고 균열에 진입했던 걸까.
이번 활약으로 어떤 보상을 획득하게 됐을까.
'그런 예민한 질문은 분위기를 봐서 이어 나가보자.'
앵커가 크게 심호흡했다.
그리고 이내, 호열과 마주했다.
그러나 그 다짐이 무색하게도.
"...!"
앵커를 비롯.
누구도 호열에게 말을 걸 순 없었다.
또각─
호열이 포탈 너머로 사라질 때까지도.
이유야 간단했다.
'또 뭐가 문젠데!'
그 사전에 만족이란 단어는 없다는 듯.
더없이 굳은 무표정.
호열이 풍기는 분위기가 너무나도 심각했기 때문이었다.
모두가 멍하니 호열이 사라진 포탈을 바라보던 도중.
누군가 나지막이 입을 열었다.
"...설마, 이런 업적으로도 만족할 수 없다는 건가?"
그랬다.
그렇다고 볼 수밖에 볼 수 없는 반응이었다.
자연스럽게 의문이 뒤따를 수밖에 없었다.
대체 호열은 얼마나 먼 곳까지 내다보고 있단 말인가?
.
.
.
원망스러울 정도로 하찮은 마력.
누구 하나 말을 걸거나, 붙잡지 않아서 다행이다. 정말.
내겐 상냥하게 대답할 기운 따윈 없었으니까.
누군가 붙잡는다면 그대로 꼬꾸라질 자신만 있었으니까.
그런 의미에선 감탄만 나오는구나.
'이런 꼬라지로 기어코 계단을 올라가는구나.'
또각─
나는 곧장 나의 연구실로 향했다.
마력 탈진에서 벗어나기 위해선 마력 보충이 필요했다.
마력 보충의 방법 또한 심히 효율이 떨어지는 방식을 고집할 수밖에 없다. 그래, 역시나 빌어먹을 격식 때문이란 말이다...!
마력을 보충하는 가장 효율적인 방법?
당연하게도 비약초로 만든 마력 재생 포션을 섭취하는 것이었다.
얼마나 간단한가?
음료수를 마시는 것과 다름없단 말이다.
그러나 그랑펠의 고귀하신 격식과 품위께서.
포션으로 병나발을 부는 행위를 용납할 리 없었으니.
나는 결국 연구실에 도착하자마자 찻잔을 준비했다.
달칵─
비효율적인 마도구, [간이 램프]로 물을 끓이고.
비효율적으로 비약초 티백이 우러날 때까지 기다린 뒤.
비효율적으로 차를 음미하며 마력을 회복했다.
"마침표를 찍는 것만큼이나 쉼표를 찍는 것도 중요한 일이지."
네네, 어련하시겠습니까.
'내가 진짜 앓느니 죽지.'
그래도 쉼표, 휴식이 필요하다는 말엔 격하게 공감한다.
[포식자의 늪지대]에 진입한 순간부터.
나는 단 한 번도 긴장의 끈을 늦추지 않았으니까.
느긋하게 티타임을 즐기고 있자니.
문득, 아쉬움이 떠오르는군.
정령왕 드라이어드의 축복이 말이다.
'결국, 경험치랑 드롭율 버프는 맛도 못 봤네.'
수지타산을 따지자면야.
월드 퀘스트가 훨씬 이득이겠지만.
나는 언제까지나 레벨이 아쉬운 입장이었으니까.
그러나 내게는 한 방이 있었다.
왜, [퀴른베르크 기계탑]을 가동한 순간.
떠올랐던 메시지를 나는 똑똑히 기억하고 있었거든.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
칭호, 최후의 모험가.
그를 통해 아르카나 대륙에 접근할 수 있다는 확신을 가지게 된 지금. 퀴른베르크 기계탑의 경험치와 명성은 내겐 쌓아둔 적금이나 다름없다는 거지.
'물론, 만기일이 언제인지는 나도 모르는데.'
어쨌거나 찾기만 하면 인생 역전.
아니, 레벨 역전이 가능하단 말이다.
'그때가 되면 말이야.'
마탑의 뿌리도 제대로 뽑을 수 있겠지.
레벨 제한 때문에 활용하지 못했던 마탑의 마도구들도 왕창 대여하고. 마력 소모 때문에 발현할 엄두도 못 내는 마법도 난사해 보고!
내가 일확천금의 꿈에 부푼 순간이었다.
똑똑.
누군가 문을 두들겼다.
나는 반사적으로 양피지를 확인했다.
선명하게 떠올라 있는 글씨.
과연, 약속된 만남이 있었군.
'마침 잘됐다.'
그렇지 않아도 희소식이 있었으니까.
나는 느긋하게 입을 열었다.
"들어오게나. 마르셀로."
*
저벅─
계단을 내려가는 마르셀로의 걸음은 가벼웠다.
야위여 가는 몸 때문이 아니라 조금이나마 가벼워진 마음 때문이었다.
안건이 통과됐다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
문득, 계단에 멈춰선 마르셀로가 마탑의 전경을 한 차례 둘러봤다.
'탑주님. 모순의 굴레를 끊고 비로소 마탑이 움직입니다.'
비록 그 첫걸음은 미약할지라도.
모든 건 첫걸음부터 시작되는 법이다.
마르셀로는 어깨를 으쓱였다.
'경에게도 처음으로 희소식을 들려줄 수 있겠습니다.'
과연, 호열 경께서는 어떤 반응을 보이실까.
그래도 약간은 놀라지 않으실까.
그러나.
마르셀로의 야심 찬 생각은 이내 무너지고 말았다.
달칵─
호열이 내어준 차를 들이켬과 동시에.
"?!"
커흡.
뜨거운 찻물을 간신히 삼킨 마르셀로가 되물었다.
"세, 세계수라니. 게다가 아르카나 대륙에 관한 정보도 알 수 있게 되셨다니. 그게 무슨 말씀이신지 저로서는 이해가...! 다시 한번 말씀해 주시겠습니까?!"
마탑의 수석 마법사조차 따라가기 벅찬 진도였다.
◈ 93화. 모든 것은 절차에 따라서 (1)
"대륙 절멸의 위기...."
마르셀로는 침음을 흘렸다.
세계수, 전설처럼 여겨왔던 존재.
그것이 실존한다는 것만 해도 놀랄 소식이었는데.
경께서 그 세계수를 발견하는 것도 모자라서.
그 씨앗까지 싹 틔우고 돌아오셨을 줄이야.
게다가 그 과정에서 정령과 계약을 맺다니.
"경의 행보를 따라가기엔 저조차도 벅차군요."
그러나 엄살은 오래가지 않았다.
마르셀로는 냉철하게 사태를 파악했다.
"그러나 훌륭한 판단이셨습니다. 전설 속 세계수는 아르카나 월드를 조율하는 존재. 그 존재의 공백이 길어질수록. 악마들의 세력은 더더욱 강성해지고, 그에 저항하는 이들은 갈수록 힘을 잃었을 테니까요."
호열이 새로운 세계수를 싹 틔운 것.
아르카나 대륙에 희망의 씨앗을 피워낸 셈이었다.
'마법의 연구와는 다른 차원의 문제다.'
스스로가 이런 엄청난 일을 해냈다는 것을.
호열 경께서는 알고 계시는 것인가?
정말, 아르카나 대륙 모든 이들에게 '업적'으로 칭송받을 만한 성과를 경께서는 해낸 것이었다. 하지만 정작 당사자는 너무나도 태연했다.
그걸 뛰어넘어서 평소와 다를 게 없었다.
마르셀로는 혹시나 하는 마음이 들었다.
'...거기까진 생각하지 않으신 건가?'
자신이 세운 업적에 만족하기보다도.
오히려 한가로운 티타임에 만족한 듯한 호열의 모습.
마르셀로는 각오했다.
'설령 수다스럽다는 인상이 박히게 되더라도.'
호열 경께서는.
본인이 얼마나 대단한 일을 한 건지.
제대로 알고 계실 필요가 있다.
"그저 말뿐이 아니라 대륙엔 새로운 기류가...."
결심한 마르셀로가 운을 뗀 순간이었다.
달칵─
호열이 찻잔을 내려놓고 입을 열었다.
"그대의 말이 옳네, 마르셀로."
그저 담담하게.
"내가 세계수의 씨앗을 싹 틔움으로써. 아르카나 대륙에는 생명의 기운이 일렁이게 되겠지."
말을 이어 나갔다.
"그 생명의 기운은 절멸의 위기에 저항하는 이들에게 큰 힘이 될걸세. 말뿐이 아니라 생명력과 마력 재생에 영향을 끼치리란 소리지."
그 어조에는 조금의 변화도 없었다.
"새로운 세계수를 목격한 이들 또한 직감적으로 대륙 절멸의 위기를 감지하게 될 터. 세계수를, 대륙을 지키기 위해. 더욱 비장한 각오로 악마에 맞서리라 기대할 수 있겠지."
동요도, 들뜸도 없다는 말이었다.
'나보다도 정확하게 알고 계셨다...!'
엄청난 업적을 세웠다는 것을 알고 있으면서도.
이렇게 담담하게 자신의 업적을 읊조릴 수 있다니.
그것은 마치 당연하게 해야 할 일을 했다는 듯한 태도.
"역시 경의 생각은 따라갈 수 없습니다."
마르셀로는 다시금 호열의 그릇에 경악할 수밖에 없었다.
.
.
.
[새로운 세계수가 아르카나 대륙에 뿌리를 내렸습니다.]
[아르카나 대륙이 세계수의 탄생을 축복합니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명의 기운이 일렁입니다.]
[아르카나 대륙 전체에 생명력 재생 버프가 적용됩니다.]
[아르카나 대륙 전체에 마력 재생 버프가 적용됩니다.]....
그저 출력됐던 메시지를 읽었을 뿐이었다.
메시지가 그렇다고 하니까.
그런가 보다 하고 말할 수 있던 거지.
...그러나 마르셀로는 알지 못한다.
이게 얼마나 방대한 중간 과정을 건너뛰고 성공한 건지 말이야. 정상적인 길을 외면하고, 꼼수에 꼼수를 부려 지름길로 도달한 꼴이거든.
그 사실을.
누구보다 잘 알고 있으면서도.
이렇게 뻔뻔할 수 있다니.
나의 철면피 두께에 경악하고 싶은 심정이다, 진심으로.
물론, 일희일비하지 않는 항상의 자세.
그래도 꺼드럭거리지는 않아서 다행이라고 생각하자.
그러나 그랑펠은 내색하지 않을지라도.
'잠깐만, 마르셀로가 방금 뭐라고 한 거지...?'
나는 흠칫할 수밖에 없는 말이 이어졌다.
그건 귀를 의심하게 할 정도의 이야기.
"출탑에 수뇌부 과반의 승인이 필요치 않게 됐습니다."
처음에는 그런가, 하고 듣고 넘겼다.
왜, 현재 마탑의 수뇌부는 온전하지 않았으니까.
탑주는 정상적인 행동이 불가능.
다섯의 원로 마법사 중 셋이 악마 숭배자로 판별된 상황.
수뇌부라고 해봤자 원로 마법사 둘밖에 남지 않았는데.
과반이 무슨 의미가 있단 말인가?
그래, 그런 의미인 줄만 알았는데....
"출탑. 그 전권이 저희에게 주어졌습니다."
...뭐라고? 그런 뜻이었어?!
깨닫는 순간.
눈앞에 퀘스트창이 떠올랐다.
─수석의 무게 (반복)▲
●토파즈 홀에서 검증을 진행하라. (성공)
●정기 학회를 성공적으로 진행하라. (성공)
●마법사들의 출탑을 감독하라. (진행 중)
흠칫할 수밖에 없었다.
그야 출탑(出塔)이라니.
그 말이 뜻하는 바가 더없이 분명했으니까.
"그렇습니다. 경께서 모순의 굴레를 끊어내 주신 덕분에. 비로소 마탑이, 저희가 외부 행동을 할 수 있게 되었습니다."
마탑에 묶여있던 마법사들이 움직인다는 것이었다!
...드디어 이날이 오는구나.
이번에도 내색은 못 하지만, 심히 감격스러웠다.
'내 꿈이 이뤄지는 건가?'
동시에 마음 한구석이 든든해졌다.
나는 [포식자의 늪지대]에서 지원군의 필요성을 실감했다.
미리미리 주고받지 않았더라면.
덕분에 도움을 받지 못했더라면.
나, 혼자의 힘으로는.
절대 세계수의 씨앗을 싹 틔울 수 없었겠지.
그런 의미에서 마탑의 마법사들?
아군으로 그들보다 든든한 존재가 또 없었다.
더욱이 월드 퀘스트를 수행하게 된 나였다.
앞으로는 갈수록 더한 퀘스트 목표가 기다리고 있을 터.
그런데, 마탑이 아군이 되어준다면.
지름길로 가는 수준이 아니라.
새로운 길을 창조하는 것도 가능하지 않을까.
'아예 고속도로를 뚫어버리는 거지!'
그런데, 잠깐만.
어째 점멸하는 퀘스트 목표가 뭔가 심상치 않았다.
출탑을 승인하는 것도 아니고....
감독하라고?
"출탑의 목적은 다양할 겁니다. 다만, 공통적으로 균열을 향하게 되겠지요. 허나, 경께서도 뱅그릿 선임 때의 경험으로 알고 계시듯. 균열엔 악마의 마수가 존재할 가능성이 높습니다."
그랬다.
[깨진 차원의 틈].
균열에서 '???'.
그 이름 모를 악마는 뱅그릿을 노렸다.
물론, 그건 악마 숭배자였던 원로 마법사들의 협조가 있었기에 가능했던 일이었지만.
'꼭 그게 아니더라도.'
나는 악마 사냥꾼이기에 확신할 수 있었다.
악마들이 갈수록 교묘하게 현실에 침범하리란 걸.
악마란 강할수록 비열해지는 족속이었으니까.
그런 의미에서 마르셀로는 경계하고 있는 눈치였다.
"저는 저희의 힘이 온전하게 쓰이길 바랍니다."
마탑의 수석 마법사.
큰 힘에는 큰 책임이 따른다는 것을.
마르셀로는 누구보다 잘 알고 있겠지.
'나도 제발 그러길 바란다.'
나는 말없이 고개를 끄덕였다.
만약, 뱅그릿이 악마에게 빙의 당했다고 생각해 보자.
상상만으로도 끔찍하다, 진짜...!
악마를 앞에 두고 도망칠 수도 없는 내가 아니던가? 울며 겨자 먹기로 뱅그릿에게 덤볐다가, 지금쯤 무거운 긍지에 가라앉아 황천에 익사하고도 남았겠지.
그러니까.
"과연, 그 말대로 감독의 필요성이 있겠군."
나의 노후를 위해서라도.
나는 마탑 마법사들의 출탑을.
정확히는 그들과 균열에 동행하며 그들을 감독할 필요가 있단 말이었다. 그러나 감독이라는 것은 언제까지나 나, 그랑펠의 기준.
"그 절차는 간단할 것이네."
물론, 언제나 그 절차가 우선이었다.
마르셀로가 고개를 끄덕였다.
나는 막힘없이 입을 열었다.
"출탑을 희망하는 마법사는 출탑의 목적을 상세히 적시하여 내게 전달한다. 그 목적에 당위성이 있는가에 관한 판단은 오로지 나의 몫. 당연하게도 나의 판단에 출탑 희망자의 직위는 고려되지 않는다."
남에게 휘둘려 귀찮은 일을 감수한다?
그랑펠의 무거운 긍지가 남에게 잘도 휘둘리겠다.
그런 내가, 그랑펠이 출탑을 감독하게 된 이상.
'맞추는 건 내가 아니라 마법사들이 되어야 한단 말이다.'
나는 뻔뻔하게 말을 이었다.
"또한 모든 출탑 일정은 내가 결정하며 진행한다."
또 하나 배운다.
사회에서 약속이란 건 함부로 하면 안 된다는 걸.
지금도 봐라.
괜히 전권을 넘겨준 덕분에.
"제가 선임 마법사들에게 전달하겠습니다."
이런 불공정한 절차가 곧장 통과됐잖아?
그러나 내가 신경 쓸 것은 아니다.
나는 줄곧 선언하지 않았던가.
'꼬우면 처음부터 시키지 말든가.'
수석의 무게를 짊어진 만큼.
나는 누려 할 것을 전부 누려야 한다.
가라앉지 않기 위해서라도 말이다.
게다가.
'당장 신경 써야 할 곳은 따로 있으니까.'
그래, 마탑이 본격적으로 활동하게 된 지금.
가장 큰 위협 요소를 제거할 필요가 있었다.
마탑의 사정에 대해서도.
악마에 대해서도.
심지어는 전과까지 존재하는 그 위협 요소를.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
마법사의 탑에 존재하던 모순의 실체.
진리 추구라는 마탑의 목적조차 불순해진 지금.
마탑을 그 기반부터 바로 세워라.
─탑주와 조우하라. (진행 중)
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
출탑의 감독 또한 정기 학회와 마찬가지로.
수석으로서의 긍지가 걸려있는 업무.
당연하게도.
내가 감독하는 출탑에서는.
단 하나의 돌발 행동도 용납될 수 없다.
'처분해야지. 위협 요소.'
나는 자리에서 일어나며 말했다.
"무간의 죄수들을 심문할 시간이군."
마르셀로가 우려스러운 목소리로 물었다.
"바로 가시는 겁니까?"
"그렇다."
"...경께서는 정말 아무렇지 않으신 겁니까?"
무간(無間).
천부적인 마력을 지니고 태어난 마탑의 마법사들.
그들에게 무간에서 느껴지는 무력감은 상당한 정신적 충격으로 다가오는 모양.
마르셀로는 물론, 능구렁이 같던 원로 마법사들도 무간에서만큼은 제정신을 유지하지 못했으니까.
그러나 말하지 않았던가?
『그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다.』
끔찍한 무간이야말로 나의 안방.
그러나 낯뜨거운 과거는 죽어도 말할 수 없으니.
나는 나답게 덧붙일 뿐이었다.
"무력감 또한 감각의 일부."
"...!"
"그조차도 익숙해질 필요가 있는 법이네. 마르셀로."
방금까지 시달리던.
마력 탈진의 경험담을 그럴싸하게 포장해서....
*
보이는 것은 오직 어둠.
"...자네 거기 있는가?"
허공에 물어도 들려오는 대답이 없었다.
"젠장!"
이젠 청각마저 고장이 난 것인가?
아니면 정말 대답을 할 수 없는 상태라는 건가.
마탑의 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자.
아니, 이젠 그것도 아니었다.
무간 속에서 신음하는 건 그저 무력한 인간에 불과했다.
'대체 얼마나 긴 시간이 지난 것이냐.'
머리가 혼탁하다.
기억이 흐릿하다.
이대로는 무간에서 풀려나도 문제였다.
이래서야 마법 하나 제대로 발현할 수 있을까.
그러나 이런 고민조차 희망이 있을 때나 할 수 있는 것.
'이렇게 긴 시간이 흘렀는데도.'
어째서 나는 이 빌어먹을 장소에 갇혀있는 거지?
설마, 모든 계획이 백지장이 돼버린 것인가?
고개를 저어서 생각을 떨쳐내 보려 해도 쉽지 않았다.
'...그래, 계획은 이미 성공했을지도 모른다. 우리가 무간에 갇혀있다는 것을 알고 있으면서도. 충분히 구해낼 수 있으면서도. 우리를 외면하고 있는 것 아닌가?'
역시, 우리는 쓰다 버리는 패에 불과했단 말인가?
"젠장...!"
더욱더 큰 의심과 불신이 사고를 지배했다.
그러던 중이었다.
"!"
끼익─
무간의 문이 열리고 누군가 다가온 것은.
누구라도 상관없었다.
이곳에서 내보내 준다면 얼마든지 애원할 수 있었다.
"누구인가? 나를, 우리를 꺼내주려고 온 것인가?!"
그러나 대답은 들려오지 않았다.
그래, 어둠 속에서 들려온 것은.
또각─
어째서인가.
혼란한 기억 속에서도 강렬하게 남아있는 구두 소리뿐.
이내, 악마 숭배자에게 믿을 수 없는 광경이 보였다.
"너, 너는...?"
흐릿한 기억 탓에 가뜩이나 낯선 이름은 떠오르지 않았지만.
은발의 머리카락.
더없이 오만한 얼굴.
그 외관을 어찌 잊을 수 있을까.
마르셀로, 그 녀석이 공동 수석 자리에 앉힌 모험가였다.
그가 다시 무간에 모습을 드러냈다는 것.
간단했다.
'...영겁과도 같은 시간이 흘렀음에도.'
계획은, 진정한 진리에 도달하는 건.
아직도 멀었단 말인가?
다시금 느껴지는 절망감.
그러나 진정한 절망은 이제부터 시작이었다.
"!"
사내가 의자에 착석.
그러고는 말 한마디 없이 무언가를 집어 들었다.
흐릿한 시야 탓.
정확히는 보이지 않았지만, 알 수 있었다.
저건 책이었다.
그리고 나머지 한 손에 들고 있는 건....
'...잔?'
맞았다.
정확히는 찻잔이었다.
부유 정원이 아니다.
이곳은 무간(無間).
시간의 흐름도.
육체의 감각도.
모든 것이 항상에 수렴하는 공간.
발을 들이는 순간, 온전한 정신을 유지할 수 없는 끔찍한 공간이란 말이다...! 그런데, 이런 무간에서 책을 펼친 것도 모자라 차를 음미할 수 있다고...?
'저러고도 정신이 온전할 수 있단 말인가?'
그러나 그 의문은 오래가지 못했다.
이내, 깨닫고 말았으니까.
스륵─
책장을 넘기는 소리.
달칵─
찻잔이 움직이는 소리.
"!!"
그 행동들이 시계의 초침 소리가 됐다.
망가졌던 시간 감각을 일깨워 줬단 소리였다.
그건 감각 일부가 돌아왔다고.
기뻐할 일이 아니었다.
사내가 책을 펼친 지도.
족히 며칠은 지난 것 같았거늘.
'이제야 책장 한 페이지가 넘어갔을 뿐이라고...?'
마찬가지로.
영겁의 시간이 흐른 것 같았거늘.
찻잔에서 피오르는 김은 식을 기미가 보이지 않았으니까.
"...마, 말도 안 되는 일이다!"
그래, 무언가 수작을 부린 게 분명하다.
분명, 마법으로 눈속임을....
그렇게 생각하다가 깨달았다.
이곳은 마력이 존재할 수 없는 무간이란 사실을.
'그렇다면 내가 버텨온 영겁과도 같은 시간이...?'
겨우 몇 주.
아니, 고작 며칠에 불과했단 말인가?
그렇다면.
'나는 앞으로 얼마나 더 이곳에서 썩어야 한다는 거지?'
지금까지 느낀 것과는.
차원을 달리하는 절망이 느껴졌다.
달랑 책 한 권과 찻잔 하나 때문에.
.
.
.
자고로 자투리 시간조차 소중하게 여겨야 한다.
'왜, 학창 시절에도 말이야.'
공부 잘하는 애들은 쉬는 시간에도 책을 손에서 놓지 않았었지.
게다가 나는 아쉬운 입장.
살 구멍을, 우물을 많이 파둬야 한단 말이다.
'심문도 효율적으로 해야 한다는 거지.'
고작 악마 숭배자 따위를 심문하느라 시간을 허비할 순 없다.
그것이 바로 무간에 마법 서적과 찻잔을 챙겨서 입장한 이유.
물론, 그 이유를 친절하게 설명해 줄 의무 따윈 내게 없다.
『마법부여학 심화 이론』.
스륵─
가져온 서적은 마법부여학 심화 과정.
수석의 권리를 내세워 무료로 누릴 수 있는 마탑의 서비스엔 마법부여도 포함되어 있었으니까.
마탑의 공짜 서비스를 놔두고 내 손으로 마법부여를 시도할 생각은 조금도 없었다.
'마법부여도 누가 손을 대느냐에 따라서.'
그 결과물, 아이템의 효과가 달라졌으니까.
마력이 부족한 내 똥손으론 뭘 제대로 하지도 못하겠지.
그러나 남의 손을 빌린다고 하더라도.
'제대로 주문하기 위해선 지식이 필요하니까.'
게다가 이건 한번 습득하면 두고두고 써먹을 수 있는 지식이었으니까.
그렇게 생각한 내가 독서에 집중하던 차였다.
문득, 신음에 가까운 목소리가 들려왔다.
"모, 모든 걸 사실대로 말하겠다. 도주한 원로 마법사, 그 녀석이 지금쯤 어디에서 무엇을 하고 있는지. 내가 알고 있는 선에서 모든 걸 말하겠단 말이다...!!"
...갑자기 뭔데.
심문은 시작도 안 했는데?
어쨌거나 수고를 덜었군.
그러나.
모든 일엔 그 절차가 존재하는 법.
나는 책에 시선을 고정한 채 말했다.
"기다려라."
"...?"
독서 중엔 정숙.
기본적인 에티켓을 지키란 말이다.
◈ 94화. 모든 것은 절차에 따라서 (2)
가넷 홀.
마탑의 마도구를 관리하는 가넷 홀엔 마법부여학파가 관리하는 별실이 존재한다.
그 별실에서 이뤄지는 작업은 당연하게도 마도구의 마법부여 작업.
그 노력에 비해 결과가 따라주지 않는 마법부여학이다.
무언가 조금만 어긋나도 귀중한 마도구가 손상되니까.
가넷 홀 별실에서는 한숨이 끊이질 않는다.
그런데.
"으으. 어째서 제게 이런 시련을...!!"
그런 별실에서도 흔치 않은 절규가 흘러나왔다.
마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민.
그녀가 내뱉은 원망 가득한 절규가.
철퍼덕─
마법부여대 위에 대자로 뻗은 키코.
그녀를 바라보며 시선을 교환하는 숙련 마법사들.
'괜찮으신 거 맞아?'
키코는 좀처럼 일어날 기색이 보이지 않았다.
결국, 숙련 마법사 중 하나가 총대를 멜 수밖에 없었다.
"키코 선임 마법사님. 역시, 저희가 책임을 지는 게...."
"그럴 생각이었으면 애초에 저에게 말을 하지 말았어야죠."
"아앗, 죄송합니다. 저희 생각이 짧았...."
"하지만 침묵하고 넘어갔다가 일이 틀어졌다면? 그때도 난 절대 가만히 있지 않았을 거예요. 왜 나에게 이야기하지 않았느냐며 캐물었겠죠."
"그, 그것도 죄송합...."
"그대가 뭐가 죄송하다는 거죠? 누가 봐도 내가 변덕을 부리는 건데?"
키코는 대(大)자로 엎드린 채.
체인 라이트닝처럼 저릿한 말을 쏘아붙였다.
숙련 마법사들이 다시금 시선을 교환한다.
아뿔싸.
발현되고 말았다!
키코 선임 마법사의 피해망상이!
그녀의 피해망상은 자존감 결여에서 비롯된 질병.
마탑의 다른 학파들이 부지런히 벌어온다면.
마법부여학은 벌어놓은 재산을 거덜 내는 학파였으니.
"당신들은 지금이라도 진로를 바꾸는 게 좋을 거예요. 뭐가 좋다고 마법부여학에 매달리는 거죠? 빌어먹을, 학문! 내가 그대들처럼 나이라도 젊었다면...!"
평소엔 꺼내지 않는 나이까지 들먹이시는 걸 보면.
이번 피해망상은 쉽게 가시지 않겠군.
숙련 마법사들이 고개를 내저었다.
'그럴 만도 하시지.'
하지만 그 심정이 이해가 됐다.
이 상황을 초래한 원흉은 명백했으니까.
히스테릭한 말을 내뱉던 키코가 결국 그 이름을 꺼냈다.
"대체, 이호열 수석께서는 뭐가 부족하셔서 굳이 마법부여학을 건드리시는 걸까요? 아무리 봐도 이건 눈치를 주는 게 분명해요! 적자만 내는 식충이들은 당장 마탑에서 꺼져라! 말 대신 이런 식으로 눈치를 주시는 거죠. 안 그래요?"
명백한 원흉, 이호열 수석!
그랬다.
가넷 홀 별실에 비상이 걸린 이유는 바로 호열의 주문서 때문이었다.
"내가 식사 자리에서 눈치를 줄 때부터 알아봤는데...."
빼꼼─
원망스럽게 중얼거리던 키코가 드디어 고개를 들어 올렸다.
"...그 요청 다시 한번만 읽어주겠어요?"
푸석푸석한 진보랏빛 머리카락.
그보다 더 진하게 깔린 눈가의 눈그늘.
얼굴을 그렇게 쓰실 거면 차라리 절 주시지....
"저기, 듣고 있나요?"
도리도리─
재촉에 숙련 마법사가 잡생각을 떨치고 대꾸했다.
"아, 네! 이호열 수석께서 보내주신 주문서에 따르면.... 첫째, 제출한 마도구에 깃든 효과를 추출하여, 마찬가지로 제출한 의복에 부여하는 것. 둘째, 재료에서 추출한 효과를 증폭하여 마도구에 부여하는 것...."
키코는 양피지를 읽어나가는 숙련 마법사를 바라봤다.
조잘대는 입은 멈출 기미가 보이지 않는다.
키코는 속으로 곱씹었다.
'...몇 번을 들어도 이해가 안 되네?'
역시나 모든 일의 원흉인 호열을!
애증의 마법부여학.
습득해야 하는 지식은 터무니없이 방대하지만, 정작 그 지식을 제대로 발휘하기 위해 감수해야 할 손해가 너무나도 크다.
말했다시피 효율이 떨어지는 마법 분야란 말이다.
연구할 가치가 떨어진다는 말이다.
천하의 마르셀로 수석조차 마법부여학에 관한 지식은 기초 수준에 불과했으니까.
그런데.
'뭘 이렇게까지 자세하게 알고 있는 거야?'
굴러들어 온 수석이 보내온 주문서는 지나치게 상세했다.
마법부여학의 한계를 파악하고 있으면서도.
그 한계치에 근접하는 결과를 요구하는.
한마디로 너무나도 깐깐한 주문서란 말이었다!
'마법부여학, 그것도 심화 과정에 대한 지식이 있지 않고서야.'
이런 주문을 요청할 순 없었다.
그렇게 생각하고 보니까 정기 학회 때에도 그랬다.
'마법부여학 연구에 관해 날카로운 질문을 던졌었지.'
덕분에 애를 먹던 숙련 마법사가 바로 앞에 있었다.
한참이나 재잘거리던 숙련 마법사가 말을 끝마쳤다.
키코가 턱을 까딱거렸다.
"아직 뒷내용이 남은 것 같은데. 무슨 내용인가요?"
"아, 추신이라고 덧붙이신 말이 있습니다."
"추신?"
"도움이 된다면 활용하라고 적혀있었는데.... 이게 대체 무슨 소리인지. 저희 숙련 마법사의 지식으로서는 도저히 이해할 수 없는 지식이어서."
절대 윗사람으로 두고 싶지 않은 성격의 소유자.
그러나 성격과 능력은 별개였다.
키코는 호열이 보여줬던 모습을 똑똑히 기억하고 있었다.
무엇보다 그 인상에 가장 큰 영향을 준 건.
당연하게도 선임 마법사 뱅그릿 톰 사건이었다.
'정말, 보통이 아니었지.'
뱅그릿 톰.
원로 마법사.
그리고 악마 숭배자로 이어졌던.
상상하지도 못했던 마탑의 모순.
그걸 해결하는 데 가장 큰 공을 세운 호열이었으니까.
'도움이 된다면 활용해라?'
그러니까 호기심이 들었다.
대체 뭘 적어놨길래.
숙련 마법사들조차 이해하기 어렵다고 혀를 내두르는 걸까?
"읽어봐야겠군요."
슥─
키코가 드디어 마법부여대에서 몸을 일으켰다.
그리고 손짓했다.
숙련 마법사가 쪼르르 키코에게 양피지를 건넸다.
"대단하시네요. 진심으로."
우리 굴러들어 온 수석께선.
무엇 하나 대충 하는 법이 없으시네.
추신이라고 하기엔 그 분량이 상당했다.
오죽했으면 상세했던 주문서보다도 내용이 길잖아?
괜히 읽어보겠다고 나섰다.
그러나 이내, 키코의 표정이 변하기 시작했다.
'잠시만. 이건?'
첫 문단을 읽는 순간.
깨닫고 말았기 때문이었다.
"당신들이 이해할 수 없는 게 당연해요."
이건 마법부여학에 관련된 지식이 아니었으니까.
"엄밀히 따지자면 다른 학파의 지식이니까요."
그것도 뭐라 단정 지을 수 없을 정도로.
갖가지 학파의 지식이 섞여 적혀있었으니까.
그러나 마법부여학의 선임으로서 짐작할 수 있었다.
"괜히 이런 까다로운 요청을 해오신 게 아니었잖아?"
호열이 덧붙인 추신으로.
마법부여학의 한계를 보완할 수 있을지도 모르겠다고.
읽는 순간, 그 사실을 깨달을 정도로.
어려운 해결책도 아니었다.
그저 발상의 전환이 필요했던 것뿐.
'어떻게 이런 관점으로?'
답은 마법부여학에만 존재하는 게 아니었다.
키코가 발상을 전환하지 못한 이유는 간단했다.
선임 마법사라면 누구라도 가지고 있는 생각.
"마법부여학이 최고다...."
그래, 자신의 마법이 최고라 여기는 고집 때문이었다.
그러자 깨닫게 됐다.
호열이 어떻게 이런 생각을 내놓을 수 있었는지도.
키코가 헛웃음을 뱉었다.
"오히려 굴러들어 온 돌이라 가능하셨다?"
왜, 구르는 돌에는 이끼가 끼지 않는 법이니까.
이내, 키코가 길게 늘어진 로브를 걷어 올렸다.
"그래. 좋아요. 저도 벗길 때가 됐네요."
나도 모르는 사이에 몸에 낀 이끼를 벗길 때가 됐다.
그런 뜻에서 한 말이었건만.
추신조차 해석하지 못하는 숙련 마법사들이 그녀의 깊은 뜻을 헤아릴 수 있을 리가 없었다.
'갑자기 뭘 벗기신다는 거야?'
숙련 마법사들이 서로 묘한 시선을 주고받았다.
'얼마나 스트레스를 받으셨으면 헛소리까지 하시는 걸까.'
'불쌍한 우리 키코 선임님.'
'...진심으로 지금이라도 진로를 바꿔야 하나?'
*
마탑의 궁극적인 목표가 무엇인가?
바로 진리 추구.
물론, 지금 마탑은 진리가 뭔지도 모르는 상황이긴 하다만.
'어쨌거나 최종 목표는 다 똑같다는 거지.'
그런 의미에서 굳이 학파끼리 사이가 나쁠 필요가 있을까, 싶었다.
왜, 마법에 관해 천부적인 재능을 가진 그랑펠 덕분에 알게 됐거든.
"등잔 밑이 어두운 법이지."
여러 우물을 파서 그런가?
뜻밖에 쉽게 해답이 보였다.
정기 학회에서도 그랬고.
이번에 마법부여 주문서도 마찬가지.
'공부한 게 억울해서라도 제대로 적었지.'
마탑의 뿌리를 뽑겠노라.
다짐했던 것처럼.
나는 아주 상세한 요구를 덧붙여 마법부여 주문서를 뽑았다.
디테일 하나가 추가될 때마다.
단위수가 바뀌는 게 마탑의 마법부여 서비스란 걸 고려하면.
평범한 플레이어라면 엄두도 못 낼 견적이라는 말이다.
'적당히 해먹어야지. 뭐든.'
물론, 너무 날로 먹어도 배탈이 나는 법.
그래서 추신으로 덧붙였다.
『마법부여학 심화 이론』.
무간에서 독서하며 깨달은 지식을 말이다.
당연히 마법부여가 성공할 확률도 높아질 테니까.
나로서는 손해 볼 게 없는 일이란 거지.
귀찮더라도 뭐든 첫 단추를 잘 끼워놓아야 하는 법이다.
그래야 다음에도 제대로 써먹을 수 있거든.
"허나, 결과보다 중요한 것은 절차다."
여기서 절차란 기한 엄수.
그야 언제 사건이 터질지 알 수 없었으니까.
급하게 아이템이 필요하게 될 수도 있단 말이다.
그랬다.
아이템의 마법부여를 의뢰한 것도.
"나쁘지 않군."
[숭고한 약속의 목걸이]
[등급 : 레어]
[제한 : Lv.300]
[효과 : 피격 시, 낮은 확률로 스킬 '중급 보호' 발동.]
[설명 : 전장에 나서는 연인을 위한 목걸이다. 상대방이 무사하길 바라는 마음에 마력이 깃들어 뛰어난 효과를 가지게 됐다.]
인벤토리에 묵혀뒀던 아이템을 착용한 것도.
전부 만반의 준비를 위해서였다.
위협 요소를 제거해야 하니까.
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (진행 중)
●상위 마왕의 부활을 저지하라. (진행 중)
그저 책장을 넘기고, 티타임을 즐겼을 뿐이거늘.
악마 숭배자는 자신이 알고 있는 계획을 털어놨다.
나는 태연하게 읊조렸다.
"상위든, 하위든, 마왕이든. 하찮다는 것에 변함은 없다."
긍지에 휘둘려 말은 그렇게 했다만.
이게 보통 심각한 일이 아니었다는 것쯤이야.
충분히 인지하고 있었다.
악마 사냥꾼의 지식이 말해주고 있었거든.
-"마왕이라고 전부 같은 마왕이 아니다. 그 서열에 따라 하급 악마와 마왕. 그 이상의 격차가 나기도 하니까. 따라서 상위 마왕은 거악과 다를 것 없는 힘을 가지고 있다고 해도 무방하다."
말하자면 간단했다.
꼼수를 부려서 지름길로 가려는 건 나만 있는 게 아니었다!
악마.
그리고 악마 숭배자.
녀석들도 똑같았다.
-"...우리의 계획은 상위 마왕을 보다 빠르게 부활시키는 것이었다. 그래, 뱅그릿 톰은 그 제물 중 하나에 불과했지. 빌어먹게도 실패하고 말았지만."
처음 그 소릴 들었을 땐 진짜 아찔했지.
마왕, 데카라비아를 쓰러트리긴 했었지만.
데카라비아의 서열은 72 마왕 중 고작 69위에 불과했으니까.
그 데카라비아와 상위 마왕 사이엔.
하급 악마와 마왕.
그 이상의 격차가 있단 뜻이었다...!
거악, 칠죄종 탐욕도 마찬가지였다.
심지어 녀석은 데카라비아도 알고 있던 [구마의식]에 대해서도 무지했다.
이유는 알 수 없지만.
거악이라 부를 상대가 아니라는 건.
누구보다 쓰러트린 내가 잘 알고 있었다.
그래, 그런 나사 빠진 녀석들조차.
구질구질하게 쓰러트리는 게 최선이었던 나였단 말이다.
만약 악마 숭배자들의 계획대로.
지금 시점에서 상위 마왕이 부활했다면....
'상상하기도 싫다. 정말.'
그런 의미에선 다시금 자화자찬할 수밖에 없다.
'나대는 것도 타이밍 좋게 잘 나댔구나.'
장하다, 이호열.
원로 마법사들 앞이라고 주눅이 들지 않아서 천만다행이다.
덕분에 이렇게 반격할 기회가 생긴 셈이었으니까.
그러나.
"같은 공기를 마시고 있다는 게 불쾌하군."
마탑에서 도주한 한 명의 악마 숭배자.
그가 살아 숨 쉬고 있는 이상.
악마 숭배자들의 상위 마왕 부활 계획은 아직 유효하다.
무간에 갇힌 숭배자들이 끝까지 입을 열지 않았던 것도 그 사실을 알기 때문이었다.
-"그렇게 믿고 지금까지 인내했다. 하지만 더 이상은 무리야...! 나는 더 이상 버틸 자신이 없다고. 정신이 버티지 못한단 말이다!"
물론, 사실대로 말했다고 해서 풀어줄 순 없는 노릇.
무엇보다 이들은 마탑의 대역죄인이 아니던가?
대역죄인이라면 대역죄인답게.
마탑의 절차에 따라 그 처벌을 감당하는 것이 옳다.
'물론, 나머지 하나도 마찬가지고.'
하나 남은 악마 숭배자.
그 행방에 대해선 악마 숭배자들도 알지 못하는 눈치였다.
'빡세네.'
인간에게 빙의한 악마도 [천적관계]가 아니면 알아차릴 수 없었으니까. 악마 숭배자, 그것도 모자라 원로 마법사 자리까지 차지했던 작자를 찾는 건 쉽지 않은 일이겠지.
그러나 한 가지는 분명하다.
"섣불리 행동하는 그날이 처분의 날이 될 것이다."
계획을 실행하겠다고.
움직이는 순간이 바로.
내가.
아니, 정확히는 마탑이.
대역죄인을 처단하기 위해 움직이는 날이 될 테니까.
그래.
마르셀로는 물론, 스무 명의 선임 마법사들까지.
다시 한번.
호가호위를 넘어선 위세를 부릴 수 있다는 것이다...!
'그런 의미에선 오히려 기다려지는데?'
그러나 이 시커먼 속내는 혼자라고 해도.
드러낼 수 없는 것.
나는 냉랭하게 읊조릴 뿐이었다.
"최후까지 최선을 다해 발버둥 쳐보거라."
왜, 처절하게 발버둥 치는 것도 쉬운 일이 아니거든.
그냥 하는 말이 아니라.
금방 다리에 쥐가 날지도 모를걸?
*
호텔 최상층.
널브러진 옷가지들.
그곳에 자욱한 연기.
요동치는 부정한 기운.
"과연, 악마의 소굴이라 불려 마땅하군."
포마드로 넘긴 백발.
적절하게 손질한 수염.
갖춰 입은 현대식 복장까지.
원로 마법사.
이제는 악마 숭배자에 불과한 카림제바가 말을 이었다.
"이 세계도 아르카나 대륙과 다를 바 없군. 그래."
그는 완벽하게 사회에 적응한 모습이었다.
그의 몸에서 일렁이는 방대한 마력만 빼면 말이다.
"다를 바 없기는. 오히려 더 좆 같지요."
침대 위.
술에 취한 여인들 사이에서 사내가 몸을 일으켰다.
악마 숭배자 앞에서 숨길 게 뭐가 있을까.
드러내는 빙의의 증거.
그가 새까만 동공으로 호텔을 둘러봤다.
"나도 악마지만, 어떻게 보면 악마보다 더 악랄하거든요? 마왕을 위해서라든가. 강해지기 악행을 저지른다든가. 그따위 명분도 없어요. 단순하게 자기 쾌락을 위해서 같은 인간을 구렁텅이로 걷어차 버린다니까?"
"말조심하게."
"알겠습니다. 어떻게 된 게 악마인 나보다도 끔찍하게 마왕님을 챙기시는 건...!"
고오오오─
살기 등등한 카림제바의 기세.
악마는 다급하게 양손을 들어 올리고는 말을 주워담았다.
"에이. 농담. 농담도 못 하나?"
"자네에겐 우리의 계획이 농담처럼 들렸나 보군."
"아니, 그런 뜻이 아니라 제 말은...!"
"됐네. 긴 이야기는 필요 없겠지."
마탑에서 도주.
사회 속에 숨어든 지도 오랜 시간이 지났다.
그런데 흐름이 심상치 않았다.
'『텔레파시』가 오지 않는다.'
마탑에 남아있는 원로 마법사.
악마 숭배자들에게서 소식이 오지 않았던 것이다.
마탑에 접근할 수 없기에.
그 정확한 이유는 알 수 없었지만.
계획에 차질이 생겼다는 것만큼은 분명했다.
'이해할 수 없는 일이다.'
자신과 마찬가지로 그들은 원로 마법사였다.
어느 누가 그들의 말과 행동에 의심을 제기할 수 있단 말인가?
설령 의심을 제기한다고 한들.
그들이 자신에게 텔레파시조차 보내지 못할 정도로.
위기에 빠지진 않았을 터.
'...설마.'
배신한 건가?
과거 마탑을 배신했던 것처럼.
이번엔 악마를 배신한 것인가.
'아니다. 그들은 진정한 진리가 무엇인지 알고 있다.'
그 사실을 알고 있었지만.
기다릴수록 불신은 더욱 커질 수밖에 없었다.
결국, 카림제바는 접촉할 수밖에 없었다.
인간의 탈을 뒤집어쓴 악마에게.
카림제바가 말했다.
"내겐 마탑의 소식이 필요하다. 이 세계에서 그대의 지위라면 어렵지 않게 그에 관한 정보를 습득할 수 있겠지. 그를 위해서 차지한 육신일 테니까."
그의 말에 악마가 빙그레 웃었다.
"그래요. 그렇게 잘 알고 계시면서 말이야."
"...?"
"유일하게 궁금증을 풀어줄 수 있는 나한테. 그렇게 막 대하시면 쓰나? 그쪽이 대단하신 양반이라는 건 알겠는데. 우리 사이엔 이해관계가 있잖아, 안 그래?"
...빌어먹을, 악마 새끼가.
간섭까지 필요하지도 않았다.
그저 마력만으로도.
이따위 악마쯤은 터트려 버릴 수도 있었다.
하지만.
'마탑에 관한 소식을 알 수 없게 된다. 그럼 계획도....'
카림제바는 필사적으로 살기를 억눌렀다.
그리고 대답했다.
"자네의 말이 옳군. 내가 경솔했네."
과거, 화룡(火龍)이라 불렸던 카림제바가.
악마 따위에게 굽히는 꼴이라니.
고작 첫걸음을 내디뎠을 뿐이거늘.
벌써부터 다리를 삐끗한 기분이 들었다.


## 28

◈ 95화. 착각은 거기까지다
'아무리 잘났다고 해도 결국, 인간에 불과하지.'
진명(眞名)의 악마, 아캄파탐은 미소를 삼켰다.
카림제바, 녀석이 얼마나 대단한 인간인지는 잘 알고 있었다.
화룡(火龍)이라 그랬던가.
뭐, 아르카나 대륙에서의 명성은 잠시 제쳐놓더라도.
그의 육체에서 일렁이는 마력은 정말 심상치 않았으니까.
'섣불리 입을 놀렸다간 타서 뒈지겠는데.'
그러나 이곳은 아르카나 대륙이 아니었다.
아르카나 대륙과는 전혀 다른 세계.
이쪽 세계에 관해선 카림제바보다는 잘 알고 있기에.
"자네의 말이 옳군. 내가 경솔했네."
그나마 고개를 굽히지 않을 수 있었다.
"그래요. 나도 말이 과했습니다. 서로 돕고 살아야죠."
물론, 저런 괴물과 기 싸움을 할 필요는 없겠지.
아캄파탐은 사과를 너그럽게 받아들였다.
그리고 소파에 마주 앉았다.
'일단 계산을 좀 해볼까.'
후우─
연초에 불을 붙이고 머리를 굴려봤다.
재벌가의 후계자.
신분을 떼어놓고 보면 특별할 것 없는 육체를 차지했지만.
그래도 이해득실 하나를 따지는 머리만큼은 나쁘지 않았다.
왜, 지금도 보다시피 말이야.
자기 쾌락을 남의 인생보다 우선시하고 있잖아?
'오히려 나보다도 악랄한 구석이 있다고 할 수 있겠지.'
그런 머리가 말해주고 있었다.
'이거 나로서는 전혀 구미가 당기는 제안이 아닌데.'
상위 마왕?
부활에 성공한다고 한들.
자신에게 득이 될 건 하나도 없었으니까.
오히려 손해를 보면 보겠지.
'모든 악의 기운이 잘나신 마왕님을 향하게 될 테니까.'
보잘것없는 난 지금 생활에도 만족하는데 말이지.
치지지직─!
한마디로 똥 밟고 꼼짝도 할 수 없는 상황이란 거다.
담뱃불을 끄는 손에 힘이 들어갈 수밖에 없었다.
"마탑의 소식이 필요하시다. 뭐, 어렵지 않죠. 이 세상도 나름 편리하거든요. 마법까지 갈 필요도 없고, 손가락만 몇 번 까딱하면 원하는 정보를 얻을 수 있거든요."
슥─
스마트폰을 꺼내 들자.
카림제바의 동공이 잘게 흔들렸다.
촌놈 같기는.
아캄파탐은 피식 웃고는 능청을 부렸다.
"그런데 누구보다 잘 아시다시피 마탑이 워낙 보수적인 집단이지 않습니까? 떠도는 정보라고 해도 죄다 추측밖에 없다는 거죠. 전부 다 부정확한 뇌피셜. 아, 뇌피셜 뜻은 아시죠?"
농담 한마디에 곧장 달라지는 기색.
드드드─
일렁이는 마력에 주변 가구들이 진동하기 시작했다.
'이 노친네는 자각이 없나?'
자신이 어떤 마력을 뿜어대고 있는지 말이야.
이거, 밀당 잘못하다가 뒈지겠네.
아캄파탐은 서둘러 말을 이었다.
"하지만 제가 누굽니까? 다 방법이 있다, 이 말입니다."
"방법이라. 말해줄 수 있겠나?"
"물론입니다. 이제 한배를 탄 입장인데."
그리고 스륵─
연락처를 넘겼다.
"그쪽한테 마왕도 아닌 우리처럼 평범한 악마가 어떻게 보일지는 모르겠지만. 다들 나름대로 머리란 걸 쓰고 있거든요. 저처럼 인간의 탈을 쓰고, 이 세계 곳곳에서 활동하고 있다는 거죠."
알고 있다.
카림제바가 고개를 끄덕이자, 곧바로 말을 이어 나갔다.
"당연하게도 그 숫자는? 우리 카림제바 님께서 생각하시는 거 그 이상이다. 그 능력도? 아르카나 대륙에서는 몰라도, 이 세계에서는 충분히 써먹을 수 있을 정도로 괜찮다."
"본론을 말하게."
"본론이야 간단하죠. 현재 마탑엔 아르카나 대륙 출신만 있는 게 아니지 않습니까?"
카림제바는 곧장 말뜻을 알아차렸다.
"...모험가, 이호열을 말하는 거군."
"정답! 우리 악마 쪽에서도 그 이호열과 연이 닿은 악마가 하나 있거든요."
"...!"
이호열과 연이 닿은 악마가 있다...?
카림제바는 악마, 고유의 힘을 잘 알고 있었다.
이호열이 수석, 마르셀로가 인정한 재목이라고 한들.
악마의 힘이라면 그의 능력과 무관하게.
'다른 원로들과 뱅그릿이 그랬던 것처럼.'
그 판단력을 흐리게 만들 수 있을 테니까.
'확실하게 마탑에 관한 정보를 획득할 수 있겠군.'
아니, 그걸 넘어서 이호열을 이용한다면?
그 이상의 결과를 얻을 수 있는 것 아닌가?
아캄파탐이 미소를 드러내고는 말을 이었다.
"표정을 보니까 대충 짐작하신 눈치시네요. 그래도 쉽지 않은 일이거든요? 아르카나 대륙 관점에서 봐도. 그리고 이 세계의 관점으로 봐도. 이호열, 그 자식은 보통이 아니니까."
드르륵─
재벌가의 인맥.
끊임없이 내려가던 스크롤이 드디어 멈췄다.
"그런데도 결국 해낸 녀석이 하나 있단 말이죠."
"가능하단 소리로군."
"뭐, 마왕님을 위한 일이라는데 당연히 협조하지 않겠습니까?"
아캄파탐은 일부러 말끝을 꼬았다.
아무리 머리를 굴려봐도.
역시나 조금도 구미가 당기지 않았다.
'빌어먹게도 손을 뗄 수도 없고.'
물론, 거절할 수도 없는 일이다.
'잿더미가 될 일 있나.'
한마디로 뒈지기 싫으면 할 수밖에 없다는 말.
게다가 악마이기에.
다른 악마가 어떤 반응을 보일지도 잘 알고 있었다.
'이거, 답장이나 받을 수 있을지 모르겠다.'
심지어 용건이 마왕 부활에 관련된 것까지 말한다면.
협조는커녕 차단을 당해도 싸겠지.
그러나.
아까부터 득실을 따지던 머리가 방법을 내놓았다.
'...결국, 제물이 필요하단 거잖아?'
악마 숭배자들.
놈들의 구체적인 계획까진 알 수 없지만.
마왕, 그것도 상위 마왕을 부활시키는 데엔 엄청난 수의 제물이 필요하다.
아캄파탐의 머리가 비열하게 회전했다.
그렇다면, 그 제물을....
'내가 가로챌 수 있다면?'
나도 상위 마왕에 버금가는 힘을 거머쥘 수 있다...!
'이걸 빌미로 이 녀석을 끌어들일 수도 있겠지.'
마왕을 부활시키는 목적이 아니다.
마왕 부활에 필요한 제물을 가로챌 목적이다.
그렇게 말한다면 이호열에 관한 정보도 얻을 수 있을 터.
'물론, 뒤통수에 뒤통수를 쳐야 하겠지만.'
이제 와서 발을 빼고도 살아남는 것보단 쉬운 일이겠지.
죽기 아니면 살기라는 것이다.
그쯤에서 계산은 끝났다.
"그런데, 저도 조건이 하나 있습니다."
이젠 그 계산서를 교묘하게 속여 내밀기만 하면 될 뿐.
"같은 배를 탄 입장으로서. 제게도 그 계획이라는 게 무엇인지, 정확하게 알려주실 필요가 있다고 생각하는데 말입니다?"
굳이 심기를 살피지 않아도 알 수 있었다.
요동치는 마력이 불편한 기색을 대신하고 있었으니까.
그러나 아캄파탐은 뜻을 굽히지 않았다.
"전 단지 실패하고 싶지 않을 뿐입니다. 우리 위대하신 카림제바 님이야 한 번의 실패 따윈 문제가 되지 않으시겠지만. 저처럼 나약한 악마는 처한 처지가 다르니까요."
침묵하던 카림제바가 고개를 끄덕였다.
"그렇게 하지."
물론, 아캄파탐은 거기서 만족하지 않았다.
계획을 알게 됐다고 한들.
가로채는 데에도 준비는 필요한 법이니까.
"또한 제가 계획을 진행하는 동안에는, 부디 조용히 계셔주셨으면 합니다."
"...?"
"주제넘은 요청이란 걸 알고 있지만. 지금만 하더라도 카림제바 님의 마력이 워낙 눈에 띄지 않습니까? 은밀하게 계획을 진행하는 건 전문가인 저희 같은 악마에게 맡겨두시죠."
이렇게 지껄일 수 있는 이유?
간단했다.
카림제바는 아직 이 사회가 어떻게 굴러가는지.
제대로 알지 못했으니까.
'지금만큼은 화룡이 아니라 이제 막 우물을 벗어난 개구리에 불과하단 거지.'
스윽─
과연, 카림제바가 자리에서 일어났다.
그러곤 나지막이 입을 열었다.
"이호열에 관한 소식을 기다리지."
그 말인즉슨, 제안을 받아들인다는 것.
아캄파탐은 검은 동공을 반짝이며 대답했다.
"물론입니다. 좋은 소식을 들려 드리겠습니다."
텔레포트.
이내, 호텔 객실에서 모습을 감춘 카림제바.
아캄파탐은 머뭇거리지 않았다.
비열하게 입꼬리를 올렸다.
"병신이 제대로 낚였군."
곧장 메시지를 전송했다.
대어가 걸린 만큼.
빠르게 낚아채야 했으니까.
*
신화 그룹 소속.
신화 길드.
길드 마스터, 백이설은 브리핑을 경청했다.
"신화 길드의 국내 브랜드 선호도는 지난달보다 4.8퍼센트 포인트 상승함으로써. 길드 창립 이후, 최초로 두 달 연속 상승세를 기록...."
한번 추락한 신뢰는 되돌리기 어려운 법이다.
그동안의 행적으로 제대로 미운털이 박힌 신화 길드가 그랬다.
하지만 그래프로 보다시피 신화 길드의 이미지가 반등하고 있었다.
"그 이유로는 달라진 오너의 태도...."
모든 건 유스라 왕국.
그래, 호열 덕분이었다.
자료 화면을 보고 있자니 감회가 새로웠다.
'처음엔 정말....'
울며 겨자를 먹는 심정이었지.
호열이 제시했던 조건은 정말이지.
신화 길드 입장에선 흙을 파서 장사하라는 소리와 다름없었으니까.
물론, 호열에겐 크게 빚을 졌으니까.
백이설은 과감하게 계약을 체결했다.
그 결과가 지금이었다.
"신화 길드. 그리고 신화 그룹 차원에서도 과감한 투자한 투자였지만, 오히려 그 과감한 투자가 대중의 반향을 이끌어 냈다고 보입니다."
이호열 효과가 이렇게 클 줄이야.
투자를 결정할 때는 기대조차 하지 못했던 결과였다.
신화 길드가 돈으로도, 뇌물로도, 인맥으로도.
살 수 없던 신뢰를 되찾아 가고 있었으니까.
모든 브리핑이 끝나자 백이설이 입을 열었다.
"이젠 어디 가서 신화 묻었단 소리 안 들을 수 있겠죠?"
"어유, 그래야죠."
"솔직히 아직 부족하긴 한데. 제가 더 노력하겠습니다."
오가는 너스레.
작게 터져 나오는 웃음.
경직되지 않은 회의실 분위기.
달라진 신화 길드의 모습을 단적으로 보여줬다.
달칵─
백이설은 자신의 사무실로 돌아왔다.
책상 위에 놓인 오늘 자 신문.
그 첫 면엔 역시나 호열의 얼굴이 인쇄되어 있었다.
-세계수의 등장... 이호열은 대체 어디까지 알고 있는가?
-AAU측, "우리도 당혹스럽다. 이호열과 대화 원해...."
-가온, 이나즈마, 버서커... 최강의 길드 연합 탄생하나?
자연스럽게 신문으로 향하는 손.
"흠."
백이설은 신문을 뚫어져라 쳐다봤다.
아니, 정확히는 호열의 기사 사진을 바라봤다.
회의 때보다도 진지한 표정으로.
"어떻게 된 게 굴욕 사진 하나가 없지?"
포털사이트에 '백이설'만 입력해도 완성되는 자동 검색어.
[백이설 굴욕]
"완벽하셔라."
문전박대를 박하던 자신의 모습은 영원히 인터넷에 떠돌게 됐는데 말이다.
물론, 그보다 수치스러운 흑역사는 따로 있었다.
연예계, 정치계 가리지 않고 흩날리던 염문설.
더 나아가서는 팜므파탈이다, 뭐다.
지금은 가린 손 틈 사이로 봐도 아찔한 복장들까지.
"...물론, 그 꼴을 떠올리면 평생 감사드려야겠지만."
그래, 굴욕 사진을 박제시켰든 어쨌든.
백이설에게 호열은 은인이나 다름없었다.
호열이 아니었다면 자신은 아직도 저런 꼴로...!
"상상만으로도 끔찍하다, 진심."
오소소.
백이설은 닭살이 돋아난 팔뚝을 쓰다듬었다.
그러고는 또 한 번 호열의 사진을 바라봤다.
"...."
은발의 머리카락.
고고한 시선.
언제나와 같은 무표정.
그 표정이 한결같아서일까?
위아래, 어느 각도에서도 흠잡을 곳이 없다.
그러나 백이설은 알고 있었다.
"그래도 사진이 실물은 못 따라가네."
단정한 블라우스와 스커트.
신문을 응시하는 심각한 표정까지.
누가 봐도 시대의 흐름을 파악하는 CEO처럼 보이는 백이설.
"사진으론 그 기품과 격식을 표현할 수 없지."
괜히 호멘호멘 말하는 게 아니라니까?
그녀 또한 호열교의 신자였다니.
짐작할 수 있는 사람이 누가 있을까?
백이설은 단지 중요한 일과를 수행 중인 것처럼 보였으니까.
눈치가 있다면 누구도 방해할 수 없다는 말이다.
지이잉─
그러나 눈치가 없게도.
백이설의 스마트폰이 진동했다.
확인하니 메시지였다.
발신인을 확인한 백이설은 흠칫했다.
"장현도...?"
장선 그룹 후계자, 장현도.
자신과 같은 재계의 인물이기에.
이름 정도는 알고 있는 게 당연하지만.
"글쎄요."
그와는 사적인 연락을 주고받을 사이가 아니었다.
그렇다는 건 간단하다.
기억이 흐릿한 시기.
악마, 서큐버스에게 빙의된 시점에 쌓은 인연이라는 거겠지.
'벌써부터 머리가 지끈.'
그 뒷수습 때문에 꽤나 고생했었지.
서큐버스가 사라지면서 음몽의 상태이상 효과도.
각자의 기억도 사라졌지만.
피해자들에겐 증거가 남아있었다.
자신의 연락처를 비롯해 나눴던 메시지가 남아있었다는 뜻.
"또 무슨 소리를 할지 벌써부터...."
꿈에서 당신을 봤다.
아무래도 우린 인연인 것 같다.
혹시 우리가 그렇고 그런 관계였냐.
하필이면 빙의가 돼도 서큐버스였을까?
백이설이 탄식하며 메시지를 확인했다.
이내, 그런 백이설의 얼굴이 빠르게 굳었다.
-서큐버스. 구미가 당길 제안을 하지. 마왕과 관련된 일이다.
"...서큐버스?"
장현도가 자신을 서큐버스라고 부르고 있었다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
장현도는 서큐버스의 피해자가 아니다.
장현도는 악마 혹은 과거 자신과 같은 악마 빙의자다.
그것도 모자라서 마왕과 관련된 일이라니...?
백이설은 놀란 가슴을 진정시켰다.
"악마, 마왕. 대체 무슨 소리를 하는 건지 모르겠지만."
한 가지는 확실했다.
장현도에게 모종의 계획이 있다는 것.
그 계획이 마왕과 관련됐고,
다른 악마를 끌어들여야 할 정도로 큰 계획이라는 것까지.
그러나 장현도, 악마에겐 한 가지 부족했다.
눈치가.
백이설은 망설이지 않았다.
아니, 오히려 기다리고 있었다는 것처럼.
호열에게 곧장 전화를....
"...아."
걸려다가 우선, 문자를 남겼다.
그래, 아무리 급한 일이라도.
예절을 지켜야 하니까.
*
장선 그룹 후계자, 장현도.
그리고 마왕.
두 단어만으로도 확신할 수 있었다.
'찾았다.'
악마 숭배자, 그리고 악마.
너희도 나름대로 머리를 굴렸구나?
재벌의 힘을 빌릴 생각을 하다니.
적어도 대한민국이 어떻게 굴러가는지는 정확하게 파악하고 있군.
그러나 아무리 빠르게 이쪽 세계에 적응한다고 하더라도 말이야.
'이 나라에서 태어난 나보다 잘 알 수 있을까?'
아르카나 대륙이면 몰라도.
현실에선 나도 먹어온 짬밥이 있는데 말이야.
"당장 좌표로 통하는 포탈을 열겠습니다."
마르셀로가 비장하게 말했다.
그 심정은 알겠지만, 굳이 그럴 필요는 없다.
악마가 장현도의 몸을 차지한 이유는 간단했으니까.
'믿고 있는 거지.'
멀리 갈 것도 없었다.
백이설, 그리고 마에다였던가.
일본의 정치인에게 빙의했던 악마도 똑같았으니까.
'사회라는 울타리가 자신을 지켜줄 거라고.'
플레이어가 됐든, 아르카나인이 됐든.
자신은 장현도의 탈을 뒤집어쓴 상황.
장현도의 권력을 휘두르는 자신을 건드리는 것?
누구에게나 부담되는 일이라는 걸 알고 써먹는 것이다.
"내부 사정을 외부에 떠벌릴 필요는 없겠지."
게다가 이건 마탑 내부 사정이었다.
그것도 마탑의 모순과 관련된 내부 사정.
세상에 알려져서 좋을 건 조금도 없겠지.
'예전 같았으면 골치 좀 썩었겠는데.'
악마가 갈수록 영악해진다고 징징댔을지도 몰라.
그러나.
'지금의 나한테는 그다지 어렵지 않은 일이거든.'
그랬다.
그저 울타리가 존재하지 않는 장소에.
장현도를 데려다 놓으면 되는 일이었으니까.
고오오오─
나는 마력을 끌어올렸다.
뱅그릿 톰을 추적하던 마르셀로처럼 일대를 탐색했다.
물론, 내 하찮은 마력으로는 마르셀로처럼 지구 전체를 탐색하는 것은 역부족. 그러나 그 범위를 서울로 한정한다면 충분히 가능하다.
'장현도는 서울에 있는 게 확실하니까.'
간섭과 발현 또한 크게 특별할 것 없다.
데려다 놓는다고 생각하면 거창하지만.
오고 가는 통로.
그저 포탈을 발현한다고 생각하면 되거든.
쉽게 말하자면 장현도에 발밑에 포탈을 발현한다는 것이다.
자, 이렇게.
"으, 으아아악! 씨발. 깜짝이야. 뭐, 뭐야?!"
나는 바닥을 나뒹구는 장현도를 바라봤다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그래, 이곳은 마탑.
그중에서도 토파즈 홀.
정기 학회에 앞서 독립된 면담이 이뤄지는.
마탑에서도 지극히 폐쇄적인 장소.
보는 눈도.
CCTV도.
재벌가란 울타리도 존재하지 않는다.
심문에 이보다 적합한 장소도 없다는 말이다.
"심문을 시작하지, 마르셀로."
"시, 심문이라니! 갑자기 뭔 개소리를?!"
"직접 묻지 않아도 괜찮으시겠습니까?"
마르셀로의 물음에 나는 긍지 넘치는 목소리로 답했다.
"나는 사냥감과 말을 섞지 않는다네."
◈ 96화. 눈에는 눈 이에는 이 (1)
큰 키.
앙상한 허우대.
피골이 상접한 얼굴.
그런 마르셀로가 주도하는 심문은 예상과 다르게 박력이 넘쳤다.
떠넘긴 게 조금도 후회되지 않을 정도로.
무엇보다 마탑과 관련된 일이라 그런가.
자비가 느껴지지 않았다.
"나는 지금 카림제바의 행방에 대해 묻고 있습니다."
"모른다고 말했잖아? 그 오만한 노친네가 나한테 자기 은신처를 알려줄 것 같아서 물어보는 거야?"
"그 말이 진심인지 확인하겠습니다."
"으, 으으으윽!!"
파지지직─!
보는 사람까지 저릿해지는 마법.
마르셀로는 표정 하나 바꾸지 않고 장현도.
아니, 악마를 고문했다.
다시금 깨닫는다.
마탑의 마법사들은 함부로 건드려선 안 되는 존재라는 걸.
'어떤 면에선 피도 눈물도 없다는 게 이해가 된다.'
물론, 이 심문 과정을.
태연하게 지켜보고 있는 내가 할 말은 아니겠지만.
나야 어쩔 수 없는 일이다.
내가, 그랑펠이 악마에게 동정심을 느낀다?
있을 수 없는 일이었으니까.
"뭐, 뭐라고 말 좀...!!"
날 그런 눈으로 바라봐도 소용없다는 것이다.
심문 끝에 얻어낸 정보를 정리해 본다.
'진명(眞名)의 악마, 아캄파탐.'
그 아캄파탐이 바로 장현도에게 빙의한 악마였다.
진명의 악마라고 하니까 거창해 보이지만, 크게 다를 건 없겠지. 악마 중 네임드 몬스터로 분류되는 이들이 바로 진명의 악마였으니까.
'같은 레벨 대의 악마보다 강하다.'
네임드 몬스터라.
[포식자의 늪지대] 균열에서 지겹게 구경했었지.
평범한 몬스터도 네임드란 이름이 붙으면 그 패턴이 지랄 맞아지는데.
악마는 그보다 더하면 더한 게 당연하다.
"들어서 아시지 않습니까? 애초에 저는 카림제바, 그 노친네에게 협력할 생각 자체가 없었습니다! 뒤통수 칠 생각은 했었어도. 저도 상위 마왕이 부활하는 건 원치 않는단 말입니다!"
아캄파탐도 마찬가지였다.
'특히 그 주둥이가 지랄 맞군.'
마탑이 원하는 건 자신 같은 잔챙이가 아니다.
악마 숭배자, 카림제바다.
마르셀로의 질문에서 그 사실을 깨닫고는.
교묘하게 논점을 틀어대고 있었다.
"맹세합니다. 제가 알고 있는 건 전부 말했습니다."
카림제바도 이 화술에 넘어간 거겠지.
그것도 모자라서 뒤통수까지 맞을 뻔했고 말이야.
뭐, 덕분에 카림제바의 계획은 전부 파악하게 됐다.
"동시다발적인 균열 생성이라...."
그랬다.
카림제바가 준비하는 건 상위 마왕의 소환 의식.
프로스트, 데카라비아가 그랬던 것처럼.
상위 마왕의 부활에도 그 제물이 필요할 테니까.
카림제바를 비롯한 악마 숭배자들은 균열을 열고.
균열을 통해 제물을 충당할 계획이었던 것이다.
"뱅그릿 선임이 제물이 될 뻔했단 소리겠군요."
감히 마탑의 선임 마법사를....
다시금 살기를 띠는 마르셀로의 눈매.
마르셀로가 냉정하게 사태를 파악했다.
"카림제바를 제외한 두 명의 악마 숭배자가 무간에 갇힌 지금. 그도 계획했던 것처럼 많은 균열을 통제할 수 있는 여력은 없을 겁니다."
거기에 대해선 나도 동감하는바.
하지만 계획보단 적은 균열이라고 해도.
나는 그 균열들의 적정 레벨을 짐작할 수 있었다.
[깨진 차원의 틈]
[적정 레벨 : Lv.900]
물론, 선임 마법사 뱅그릿을 위한 함정이었으니까.
그 적정 레벨이 유달리 높았을 수도 있겠지.
그러나 카림제바라는 적정 레벨보다 더 큰 변수가 있었다.
'막말로 균열에 카림제바가 대기하고 있다고 쳐봐.'
플레이어들이 진입하는 순간?
그냥 곧바로 상위 마왕의 제물행이 되겠지.
문제는 카림제바가 그렇게 행동할 가능성이 충분하다는 것이었다.
아캄파탐에게 모든 계획을 털어놓은 게 그 증거.
카림제바는 궁지에 몰린 상태였으니까.
"저는 그저 협박에 이기지 못해서...! 당신, 이호열 씨의 정보를 넘겨주겠다고 한 것밖에 없었습니다. 그럼 마탑이 어떻게 굴러가는지 알 수 있을 테니까요. 그런데 빌어먹게도. 어째서 서큐버스가...?"
아캄파탐의 말대로.
백이설에게 연락을 받지 못했더라면 꽤 먼 길을 돌아갈 뻔했군. 그러나 그런 백이설을 [구마의식]을 통해 사람으로 만든 것 또한 나였다.
그런 의미에서.
'잘했다, 이호열.'
과거의 나를 또 한 번 칭찬할 수밖에.
이젠 두꺼워질 대로 두꺼워진 철면피.
이런 건 이제 자화자찬 축에도 낄 수 없는 일이다.
그걸 증명하듯 나는 태연하게 감회에 젖었다.
'예전 같았으면 끔찍했겠지. 진짜.'
무지막지한 적정 레벨을 자랑하는 균열이 세계 곳곳에 동시에 나타나고, 그런 균열에 카림제바라는 괴물이 도사리고 있을 가능성, 심지어 그런 균열을 클리어하지 못한다면 상위 마왕이 소환될 수도 있단다.
...와씨. 겁나게 암울하잖아?
그것도 모자라서 내 레벨은 고작 324레벨.
혼자서는 어디서부터 손을 대야 하는 건지.
엄두도 못 낼 정도의 스케일이란 거겠지.
그러나 나는 더 이상 혼자가 아니었다.
그래, 적어도 내겐 권한이 있었으니까.
"이 시간부로 선임 마법사들의 균열 접근을 허가하겠네. 마르셀로."
그래, 마법사들의 출탑에 관한 전권이...!
카림제바는 마탑의 대역죄인.
그 대역죄인을 확보하기 위한 일이니까.
절차는 물론, 긍지에도 어긋나는 출탑 허가가 아니다.
그래, 나는 그 어느 때보다도 당당하게.
마탑의 위세를 부릴 수 있다는 말이다.
'마탑 퀘스트는 기본.'
카림제바를 확보하는 과정에서 균열 또한 클리어하게 될 터.
'그를 통해 획득할 경험치, 전리품도 무시할 수 없는 수준이겠지.'
물론, 나의 사심이 겉으로 드러나는 법은 없었다.
마르셀로가 대답했다.
"준비를 서두르겠습니다. 곧 카림제바도 알게 될 테니까요."
흠칫─
나는 움찔거리는 장현도를 바라봤다.
알게 된다고?
무엇을?
전부 사실대로 말했잖아?
장현도. 아니, 아캄파탐은 그렇게 되묻는 표정이었다.
나는 그런 아캄파탐을 차갑게 바라봤다.
'입만 잘 털면 뭐 하냐.'
정작 눈치가 없는데.
.
.
.
빠득─
아캄파탐은 고개를 숙인 채 이를 갈았다.
'...빌어먹을.'
카림제바를 팔아넘긴 덕분에.
자신에 대한 경계심은 줄어든 상황.
아캄파탐은 일단 안심했다.
'적어도 목숨은 부지할 수 있겠어.'
그런 안도가 들었지만, 치가 떨리는 건 어쩔 수 없었다.
'미친 마탑 마법사 놈들.'
카림제바도 그렇고, 이 뼈다귀 같은 놈도 그렇고.
하나같이 무식하다.
이런 마력을 휘두르면서 감정의 동요조차 없다니.
자신들이 뿜어대는 마력에 대한 자각이 없었다.
그런 의미에서 이해가 되지 않았다.
'대체 뭐야?'
이호열.
저 녀석에게선 카림제바나 뼈다귀 같은 마력이 느껴지지 않았다.
아캄파탐은 마법사란 족속을 잘 알고 있다.
자신의 마력을 과시했으면 과시했지.
결코 숨기지 않는 게 마법사란 말이다.
그런데....
마력을 숨기고 있는 것인가?
아니면 그만한 마력이 없다는 것인가?
어느 쪽이 됐든, 둘 다 말이 되지 않았다.
'그야 아까부터 꼬박꼬박.'
이 뼈다귀가 이호열에게 존댓말을 하고 있지 않은가?
그것도 모자라서 그 태도가 아주 공손하다.
부정적인 감정이 느껴지지도 않았다.
진심에서 우러나오는 행동이라는 말이었다.
'됐어. 나랑은 상관없는 일이다.'
더 생각해 봤자 머리만 복잡해졌기에.
아캄파탐은 생각을 접었다.
그 대신 자신 있는 쪽으로 머리를 굴렸다.
'그나저나, 아캄파탐 님을 앞에 두고 못 하는 말이 없군.'
이호열과 뼈다귀, 마르셀로.
둘이 나누는 대화 덕분에 상황은 대충 파악했다.
'마탑, 무간이라는 공간에 갇힌 거다.'
카림제바.
그가 찾던 동료 악마 숭배자들이 말이야.
그건 아캄파탐으로서도 의외였다.
카림제바의 동료라면 분명.
그에 필적하는 마력을 가지고 있었을 터.
'그런 괴물들이 제압을 당했단 건가?'
대체 어떻게 생겨먹은 곳이냐, 마탑은.
그런 마탑에 끌려왔다 생각하니.
또다시 소름이 돋았지만....
어쨌든, 귀중한 정보를 획득했다.
'이걸로 돌아가도 괜찮다.'
카림제바의 모든 계획을 발설한 마당에.
그와 만나고 싶은 마음은 조금도 없었지만.
그렇다고 가만히 있을 녀석이 아니니까.
카림제바가 찾아왔을 때.
뭐라도 해줄 말이 있어야 목숨을 부지할 수 있지 않겠는가?
'물론, 오늘 일은 비밀로 해야겠지만.'
카림제바를 속여넘기는 것?
자신 있었다.
녀석이 아무리 대단하다고 한들.
이미 한 차례 속여넘긴 인간에 불과하다.
두 번째는 오히려 더 쉽겠지.
'그러기 위해선 당장은 닥치고 있어야 한다.'
아캄파탐은 숨을 죽였다.
그래, 이곳에서 살아 돌아가기만 하면 된다.
그러던 중 목소리가 들려왔다.
"준비를 서두르겠습니다. 곧 카림제바도 알게 될 테니까요."
"?"
녀석이 알게 된다고?
뭘 알게 된다는 거지?
나는 이 일에 대해서 닥치고 있을 건데?
"!"
아캄파탐은 놀라서 고개를 들었다가 눈을 마주쳤다.
호열과.
그리고 떠올렸다.
그건 흘러 지나가듯 들렸던 음성.
-"나는 사냥감과 말을 섞지 않는다네."
그랬다.
그건 먹잇감을 바라보는 천적의 시선이었다.
아캄파탐의 동공이 새까맣게 변했다.
"너, 너는?"
덜덜덜─
화룡, 카림제바의 앞에서도 멀쩡했던 혀가 말을 듣지 않았다.
카림제바조차 속여넘겼던 간사한 말을 내뱉을 수 없었다.
머리조차 사고하기를 멈췄다.
그래, 이건 저항할 수 없는 떨림.
공포였다.
그런 아캄파탐에게 호열이 말했다.
"내게는 보인다."
"...?"
"그 어리석은 착각이."
착각.
무슨 뜻인지 곧바로 깨달을 수 있었다.
'살아 돌아갈 수 있다고 생각한 게 착각이었다...?'
그러나 뭐라고 말할 수 없었다.
사냥감과 말을 '섞지' 않는다.
방금은 대화가 아닌 일방적인 선언이었다는 듯.
호열의 행동엔 조금의 망설임도 없었으니까.
아캄파탐은 경악했다.
'이, 이렇게 끝난다고? 나, 아캄파탐이?'
서걱─
물론, 그 경악조차 내뱉을 수 없었지만.
*
"그가 내부 사정을 알아서 좋을 건 없겠죠."
마르셀로는 장현도의 기억을 지워버렸다.
그 기억을 어디까지 지운 건지, 나로서는 알 수 없다만.
되도록 옛날 기억까지 지워버렸으면 좋겠는데.
기왕이면 삐뚤어지기 전까지 말이야.
'장현도는 다른 의미로 유명하니까.'
마약, 음주운전, 갑질.
아캄파탐에게 빙의당하기 전에도 장현도는 온갖 구설수로 신문에 오르내리던 인물이었다.
그 망나니가 제 버릇 남 못 주고 다시 설치기라도 해봐라.
'카림제바가 그 꼴을 가만히 보고 있겠냐고.'
아캄파탐의 기억은 지워졌으니까.
서로 말이 통할 리가 없을 터.
장현도가 화풀이 대상이 될 수도 있다는 거지.
물론, 그건 장현도가 개과천선을 하느냐.
그의 기억이 어디까지 남아있느냐에 달린 일이다.
'그나저나.'
[천적관계].
그리고 [구마의식]을 발동하면서 체감하게 됐다.
'이런 걸 내 입으로 말하기는 좀 그런데.'
아무래도 나는 [포식자의 늪지대]를 클리어하면서 상당히 성장한 모양이었다.
물론, [포식자의 늪지대]에 악마는 존재하지 않았으니까.
간만에 발동된 [천적관계]의 효과가 극적으로 느껴지는 것도 있겠지만.
그걸 생각해도 이렇게 수월하게 사냥할 수 있을 줄이야.
나는 상태창을 확인했다.
진명의 악마, 아캄파탐.
녀석을 처치하면서 레벨은 9레벨이 상승했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 333]
[능력치]
근력 : 60 / 민첩 : 65 / 마력 : 271 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 9]
습득한 경험치량으로 추측했을 때.
아캄파탐은 최소 560레벨은 되겠지.
그런 녀석을 처치하는 데엔.
거창한 마법도 필요하지도 않았다.
──────
은 마스터리 (81%)
──────
그냥 스킬 숙련도도 올릴 겸.
대충 형태를 바꾼 은으로 공격한 게 전부였으니까.
그런데 예상치도 못한 치명타가 터졌다.
[진명의 악마 아캄파탐에게 '치명타'가 발생합니다.]
그저 운이 좋았나.
아니면 이것도 행운에 포인트를 투자한 덕분인가.
무심하게 생각하고 넘길 수도 있었겠지.
하지만 나는 알고 있었다.
'[천적관계]. 발동 반경만 늘어난 게 아니라는 건가.'
레벨이 높아질수록.
더욱더 광활해져 가는 [천적관계]의 발동 반경처럼.
나와 악마의 [천적관계]도 더욱 확고해졌다는 거겠지.
'악마와의 전투에서 더더욱 우위를 점할 수 있다는 건가.'
나는 뻔뻔하게 말했다.
"그러나 만족할 수 없다."
욕심이 과한 게 아니라 아직 한참 부족하거든.
오래 거슬러 갈 것도 없었다.
[포식자의 늪지대]에서만 하더라도.
나는 얼마나 구질구질한 사투를 벌였던가?
검술도 모자라서 말이야.
부족한 마력 때문에 연잎을 타고 다니질 않나.
순수한 정령한테 계급 사회의 쓴맛을 알려주질 않나....
'그러니까 자만할 수 없다.'
언제나 자신감 넘치는 그랑펠은 몰라도.
나는 끝까지 이성을 유지해야 한다는 말이다.
주제 파악을 잊지 말아야 한다는 것이다.
그런 의미에서 나는 철저하게 준비하고 있었다.
스스스─
양피지에 떠오르는 글자.
──────
요청하신 마도구의 마법부여가 성공적으로 마무리됐습니다.
──────
달칵─
내려놓는 찻잔.
[비약초, '별꽃뿌리'의 효과로 지능이 1포인트 상승합니다.]
카림제바를 처분하기 위한 만반의 준비를 말이야.
그건 마탑의 선임 마법사들 또한 마찬가지겠지.
그러니까 다시 한번 다짐한다.
주제 파악하겠노라.
마탑이란 든든한 지원군을 제대로 활용하겠노라.
내겐 고래 싸움에 휘말려 비명횡사하고 싶은 마음 따윈 없었으니까.
.
.
.
그래, 그렇게 다짐했건만.
이런 과잉 대접을 원한 건 또 아니었는데.
'...든든함을 넘어서 부담스럽단 말이다.'
그러나 언제나처럼 내색은 할 수 없다.
나는 마주 앉은 중년 남성을 바라봤다.
그가 인자한 미소를 띠며 내게 말했다.
"이런 대화를 나누는 건 처음이군. 내 소개를 하겠네."
사내치고는 작은 체구.
그러나 그의 몸에서 일렁이는 초월적인 마력이 그가 누구인지를.
다시금 내게 상기시키게 한다.
그러나 굽힘은 없다.
'빌어먹을 긍지가.'
이래서 회사를 때려치운 건데, 내가!
속에서 메아리치는 원망이 무색하게도.
나는 건방지게도 입을 열었다.
"아니, 소개는 생략하지."
"오?"
"원로 마법사, 세니오스. 나를 찾아온 용건을 말하게."
노블레스 오블리쥬.
마탑이 현재 상태에 이르기까지.
그저 방관만 해온 두 명의 원로 마법사를.
그랑펠의 긍지가 곱게 여길 리 없었으니까.
존댓말은 고사하고 고운 말이 나올 수가 없다는 거겠지.
나는 그저 지그시 눈을 감고 싶은 심정이었다.
'따지자면 상사한테.... 짤려도 할 말이 없다. 정말.'
마탑에도 퇴직금 제도가 있을까.
있다면 뭘 챙겨주려나.
대여한 마도구는 어떻게 되는 거지.
그러나 각오했던 것과 다른 대답이 들려왔다.
"용건이라 간단하지. 허가를 받기 위함이네."
...잠깐, 허가라니?
원로 마법사 양반이 나한테 받을 허가가 뭐가 있단 말인가.
나는 생각하다가 떠올리고 말았다.
나에게 주어진 출탑의 전권을.
세니오스가 웃으며 말을 이었다.
"원로 마법사, 세니오스가 정식으로 출탑의 허가를 요청하네."
더없이 진심이라는 듯.
절차에 따라서.
그 목적까지 덧붙였다.
"목적은 마탑의 대역죄인, 카림제바를 내 손으로 처단하기 위함일세."
...아니, 그쪽은 지원군 지원 자격을 훌쩍 넘기셨는데요?
육성으로 헉 소리가 튀어나올 정도로 놀랐지만.
내색은 할 수 없는 법.
달칵─
나는 태연하게 찻잔을 내려놓으며 말했다.
"보다 구체적인 사유가 필요하겠군."
◈ 97화. 눈에는 눈 이에는 이 (2)
둥실─
요동치는 마력.
장현도의 몸뚱이가 깃털처럼 허공에 떠오른다.
"컥컥."
짙은 마력 농도에 산소조차 희박해진 공간.
장현도가 헐떡댔지만 카림제바는 미동도 없었다.
그저 장현도의 몸을 탐색할 뿐.
'마력흔은 느껴지지 않는다.'
마르셀로의 철저한 일 처리.
단서가 될만한 마력흔은 조금도 남겨두지 않는 것이 기본.
제아무리 카림제바라고 해도 남지 않은 마력흔을 추적할 재주는 없었다.
빠직─
카림제바의 미간이 사정없이 구겨졌다.
"감히 나를 기만한 건가, 아캄파탐."
아캄파탐이 도망쳤다.
카림제바로서는 그렇게 생각할 수밖에 없었다.
우당탕!
"하찮은 인간 새끼."
허공에서 떨어지는 장현도.
"으으으억...."
기절한 장현도가 바닥에 내동댕이쳐졌다.
감히 자신에게 반말을 지껄이는 걸로 봐선.
무엇 하나 제대로 기억하는 게 없다는 거겠지.
"처음부터 이럴 생각이었나?"
어째서.
갑자기 아캄파탐은 모습을 감췄을까?
카림제바는 용암처럼 들끓는 분노를 가라앉혔다.
결국, 짚이는 바는 하나밖에 없었다.
'악마는 악마에 불과하다는 건가?'
악마란 모든 것을 기만하는 존재.
설령 그게 자신들의 왕.
마왕이라고 할지라도 그 본성을 버릴 수 없다는 거겠지.
고작 진명의 악마 따위에게 신경을 쓰고 싶진 않았지만.
아캄파탐은 너무 많은 것을 알고 있었다.
'구체적인 계획을 들먹이던 것도 이 때문이었나?'
그것도 모자라.
일 처리에 관해서는.
자신더러 손을 떼고 있으라고 요청했던 아캄파탐이었다.
카림제바는 그저 기다리고 있었다.
"악마를 믿다니, 미련했군."
그리고 지금에서야 알게 됐다.
장현도의 몸에 아캄파탐은 존재하지 않는다는 사실을.
"엄연한 실책이다."
악마를 신뢰한 것이 나의 실수였다.
카림제바는 인정했다.
그러나 자책은 길지 않았다.
'헛되이 보낸 시간 동안 확실히 깨달았다.'
자신에게 더는 동료가 존재하지 않는다는 것을.
아캄파탐이 사라진 지금.
마탑의 정보를 입수할 방법은 없었거늘.
"나는 심히 유감스럽네."
텔레파시는 여전히 감감무소식.
그 덕분에 확신할 수 있었다.
그들의 자의가 됐든, 타의가 됐든.
두 명의 원로 마법사.
그들과는 앞으로 함께 할 수 없게 됐다는 사실을.
스윽─
카림제바는 손으로 한 차례 얼굴을 쓸어내렸다.
그리고 나지막이 입을 열었다.
"이로써 성공은 가능성은 크게 낮아졌겠군."
어지간하면 포기하고 싶을 정도로 말이지.
번뜩─
그러나 카림제바의 눈동자는 여전히 선명히 타오르고 있었다.
마치 작열하는 불꽃처럼.
그래, 그건 영락없는 마법사의 눈빛.
"허나, 쉽게 풀렸다면 그건 그거대로 이상한 일이겠지."
진리를 갈망하는 마법사의 눈빛이었다.
"진정한 진리를 묵도하는 것이 어디 쉬운 일이겠는가?"
'진정한 진리'로 향하는 길.
설령, 그 계획에 차질이 생겼다고 해도.
아캄파탐이 모든 계획을 알고 있다고 해도.
이 행동이 자신의 최후로 앞당기는 일이라고 해도.
"좋아. 이보다 화려한 장례식도 없겠군."
마법사, 카림제바에게 물러날 생각 따윈 없었다.
진정한 진리를 위해서라면.
"이까짓 육체 따윈 몇 번이든 불태울 수 있으니."
그게 마법사란, 글러 먹은 족속이었으니까.
그러니까 카림제바는 경고했다.
"한번 붙은 불이란 쉽게 걷잡을 수 없는 법이라네."
마탑?
악마?
모험가?
누가 됐든 상관없었다.
진정한 진리로 향하는 길.
방해되는 건 모조리 불살라 버리면 되는 일이었으니까.
*
화룡, 카림제바.
그 거창한 수식어에 맞게 그는 대단한 마법사였다.
뭐, 마법 서적을 들춰볼 필요도 없겠지.
화염마법학 선임 마법사, 벤쉬 윌리엄.
그의 호들갑만 봐도 알 수 있었거든.
"솔직한 심정 같아서는, 저는 빠지고 싶습니다."
크리스탈 홀.
나와 마르셀로.
선임 마법사 전원이 모인 공간에서.
벤쉬는 다짜고짜 선언했다.
"카림제바 님. 아니지, 이젠 마탑의 대역죄인이니까. 카림제바, 그 자식이 괜히 화룡이라 불린 게 아니란 말입니다! 화염마법학에서 그가 남긴 업적은 정말이지 상상을 초월한 수준. 그 강함은 저 벤쉬 윌리엄조차 절대 따라갈 수 없는...!"
그거야 나도 알고 있다.
여러 우물을 파기 위해서 온갖 마법 서적을 탐독했던 나였다.
당연하게도 화염마법학에 관한 지식 또한 어느 정도 쌓게 됐으니까.
'카림제바라는 이름이 많이 나오긴 했었지.'
거짓말 안 하고.
단락에 한 번씩은 그의 이름이 튀어나올 정도였거든.
자신도 답답한 모양인지, 벤쉬는 가슴팍을 치며 말했다.
퍽퍽.
"물론, 저만 빠지는 건 있을 수 없는 일이겠죠. 하지만 화염마법의 특성을 고려해 주십사, 하고 이런 자리에서 말씀을 드린 겁니다."
화염마법의 특성.
역시나 독서는 나의 힘.
그 또한 듣지 않아도 알고 있다.
'위계질서가 확실한 마법이지.'
화염은 더 큰 화염에 삼켜지는 법.
화염마법도 마찬가지였다.
카림제바와 벤쉬의 화염마법이 맞부딪혔다고 가정해 볼까?
'보나 마나 더 큰 화염이 돼서 우리 쪽을 덮치겠지.'
원로 마법사와 선임 마법사의 협공 마법이라.
상상만으로도 벌써 입안이 바짝바짝 마르는 것 같군.
그런 의미에서 벤쉬의 말은 충분히 일리가 있었다.
"그렇지 않아도 그대의 편성에 그 점을 고려하고 있었습니다."
사각사각─
마르셀로는 깃털펜을 바쁘게 움직이는 중이었다.
편성이란 말처럼 그는 선임 마법사들을 어떻게 묶어야 하는가.
고심하는 눈치였다.
각 분야 최고의 마법사들이라고 한들.
그 분야마다 강점과 약점은 반드시 존재하니까.
'플레이어처럼 생각하면.'
균열 진입에 앞서.
클래스에 따라 파티를 구성하는 것과 비슷한 느낌.
물론, 그렇게 중요한 편성은 아니었다.
어디까지나 마탑의 목적은 대역죄인 카림제바를 저지하는 거지, 균열 공략이 아니었으니까.
'카림제바의 위치가 확정되는 순간.'
모든 선임 마법사들이 그곳으로 집결하게 될 테니까.
균열간의 거리?
포탈 정도 되는 마법쯤이야.
물 쓰듯 마력을 써버리는 선임 마법사들에겐 걱정거리도 되지 못하겠지.
'물론, 내 비루한 마력으로는 좀 부담스럽긴 한데....'
어쨌든, 비약초로 최대한 보완을 해보자.
다짐하던 찰나에 마르셀로가 말을 이었다.
"역시, 그 위험변수에 대응할 수 있는 건 마티스 딘 카를 선임밖에 없겠군요."
흑마도학파 선임 마법사, 마티스 딘 카를.
과거, 마티스는 마르셀로와 수석의 자리를 두고 겨루던 마법사였다.
마티스가 마르셀로의 결정을 존중한다는 듯 고개를 끄덕였다.
"...예? 마티스 선임께서 저와 함께요?"
물론, 벤쉬는 부담스러운 기색이 역력해 보였지만.
"아니, 사실 그렇게까지 심각한 건 아니거든요? 굳이 마티스 수석께 폐를 끼칠 정도는 또 아니지 않나.... 게다가 마티스 수석께서도 저 때문에 조금은 부담스러우시지 않겠습니까?"
선임 마법사들 사이에서 마티스의 영향력은 상당했다.
'왜, 능력 증명 퀘스트에서도 말이야.'
마티스가 찬성표를 던지자마자 나머지 선임 마법사들도 그를 따라 찬성표를 던졌을 정도였으니까.
벤쉬는 그런 마티스와 단둘이 행동하는 게 불편하다는 거겠지.
물론, 내가 그 꼴을 가만히 보고 있을 수 있을 리가 없다.
'불펴여어언?!'
팔자도 좋구나, 벤쉬 윌리엄.
대역죄인 처분이라는 마탑의 긍지가 걸린 막중한 임무다.
불편 같은 사소한 감정 따위가 우선시될 수 없단 말이다.
나는 곧장 입을 열었다.
마티스를 바라봤다.
"이 결정이 부담스러운가, 마티스?"
"아닙니다."
"그렇다는군. 벤쉬 윌리엄 선임."
나는 진지하게 생각해 봤다.
...나 같은 상사를 상대하는 건 어떤 기분일까?
하나는 확실했다.
'우리 부장님보다도 피곤한 스타일이겠지.'
그나마 아부라도 통하던 부장님과 다르게.
나한테는 아부도, 심지어 뇌물도 먹히지 않았으니까.
벤쉬의 반응은 더 이상 설명할 것도 없었다.
"그렇다고 그렇게 물어보실 필요까지는...!!"
편성을 받아들이겠습니다....
기어들어가는 말을 끝으로 벤쉬는 입을 다물었다.
물론, 벤쉬에 뒤지지 않게 심상치 않은 표정을 짓는 선임 마법사들도 보였다.
아마도 마티스에 대한 나의 호칭 때문이겠지. 오해할 법도 하다.
'그 대단한 마티스 딘 카를을.'
나는 자연스럽게 이름으로 부르고 있었으니까.
물론, 거기에도 복잡한 사연이 있단 말이다.
"종잡을 수가 없군요. 정말."
누군가 중얼거렸다.
그래, 그 사연이 미치도록 궁금하겠지만.
내게는 물론이요.
마티스에게도 물어볼 엄두는 내지 못하겠지.
'나도 절대 말해줄 생각은 없거든.'
그야 자초지종을 설명하려면 마티스와의 첫 만남까지 거슬러 올라가야 한단 말이다.
당연하게도 나의 흑마법 적성에 대해서도 언급하게 될 터.
흑마법의 원천.
적합한 마력의 근원이 되는 나의 과거.
흑역사를 나는 죽어도 말할 수 없었으니까.
스스슥─
작은 소란 중에도.
마르셀로는 펜을 멈추지 않았다.
그 결과, 편성이 끝난 모양이었다.
"저는 균열 내부 상황을 지켜보고 지원이 필요한 쪽으로 움직일 생각입니다. 그러니까.... 이제 남은 건 이호열 수석의 결정뿐입니다."
자연스럽게.
나를 향하는 시선 속에서.
나는 솔직하게 생각했다.
'...마음 같아서는 말이지.'
균열, 하나하나를 전부 순회하고 싶었다.
선임 마법사들이 떨어트릴 콩고물을 모조리 주워버리고 싶은 마음이 굴뚝 같았다.
그러나 그럴만한 여유는 없겠지. 어떤 균열에 어떤 악마가, 또 카림제바가 도사리고 있을지 모르는 일이었으니까.
그러니까 나는 결심한 대로 선언했다.
"나는 세니오스와 동행하지."
일동 정적─
그런 나의 말에 마치 얼음물이라도 끼얹은 것처럼.
"...?"
크리스탈 홀이 침묵에 빠졌다.
그러던 중 누군가 간신히 목소리를 냈다.
"...세니오스라면? 설마?"
그래, 아마 그 설마가 맞을 것이다.
내가 언급한 세니오스는 마탑의 원로 마법사, 세니오스였으니까.
다를 바 없이 할 말을 잃었던 마르셀로가 정신을 차리곤 물어왔다.
"경, 혹시 세니오스 님이라고 하시면...?"
"그렇다. 원로 마법사, 세니오스다."
"동행이라는 건 세니오스 님께서도 출탑. 그러니까 균열로 향하신다는 말씀이십니까?"
마탑의 수뇌부.
원로 마법사들과 그나마 교류가 잦았던 만큼.
마르셀로는 그 결정을 이해하기 어려운 모양이었다.
나도 그렇게 생각했었지.
이렇게 나설 수 있었으면 말이야.
미리미리 잘 좀 했으면 안 됐느냐고.
-"그대는 알 수 없겠지만. 마법사라는 족속은 이기적이고 오만한 족속이라네. 그건 나이를 먹어도, 이러한 경지에 올라도 변하지 않는 천성이라는 것이지."
그러나 세니오스의 반응은 의외였다.
그냥 시원하게 자신이 글러 먹은 탓이라고 인정한 것이다.
거기에도 구체적인 사연이 이어졌지만.
'이런 공개적인 자리에서 남의 개인사를 말하는 건.'
격식에 어긋나는 것.
그러니까 나는 사실만을 말할 수밖에 없었다.
태연하게 말을 잇는 게 전부였다.
"세니오스 또한 내게 출탑의 허가를 요청한바. 그 출탑의 목적은 자신의 손으로 대역죄인, 카림제바를 처분하는 것. 나는 세니오스의 직위를 고려하지 않고 그 목적을 판단하여 그의 출탑을 허가했네."
나의 말에 크리스탈 홀에 한차례 소란이 일었다.
"세니오스 님께서 이호열 수석께 허락을 받았다고?"
"출탑의 전권을 이호열 수석께서 쥐고 있긴 하지만...."
"아무리 직위를 따지지 않는다고 하더라도. 이건...."
이렇게까지 절차를 중시할 줄이야.
다들 경악하고 있는 거겠지.
물론, 나 또한 해고당해도 할 말 없는.
나의 싹수에 혀를 내두르고 싶은 심정이었으니까.
이런 선임 마법사들의 웅성거림 정도야.
너그럽게 이해할 수 있었다.
"놀랍지만, 희소식이군요."
과연, 마르셀로는 빠르게 판단을 끝낸 모양.
그러고는 내게 말을 이었다.
"허나, 경이 아니었다면 불가능한 일이었을 겁니다."
그건 또 아닐걸?
'세니오스 그 양반, 생긴 거랑 다르거든.'
하지만 내 생각이 어쨌든.
마르셀로는 진심으로 그렇게 생각하는 모양이었다.
아무리 봐도 마르셀로는 나를 과대평가하는 게 확실하군.
그러나 굳이 부인하지는 않는다.
『그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까.』
나 또한.
이렇게 생겨먹은 인간이라는 말이다.
물론, 그것만으로 설명을 대신할 순 없었다.
경악이 천천히 가시려던 순간.
누군가 근본적인 의문을 떠올리고 말았으니까.
"그래요. 절차니까 이해할 수 있겠죠. 그런데 이호열 수석께선 분명 원로 마법사, 세니오스 님을.... 그냥 세니오스라고 부르시지 않으셨나요?"
긍지가 세니오스를 인정할 수 없다.
그 복잡한 사연을 설명하기 위해서는.
마티스와 마찬가지로.
과거로 거슬러 올라갈 수밖에 없단 말이다.
결국, 이번에도 애꿎은 사실을 들먹일 수밖에 없었다.
나는 자리에서 일어났다.
뻔뻔하게 지껄였다.
"내가 감독하는 출탑에서 직위는 고려되지 않는다."
다시금 깨닫는다.
기왕 미칠 거면.
누구도 건드릴 수 없게.
제대로 미치는 게 낫다고.
"불만이 있다면 절차에 따라 이의를 제기하도록."
또각─
.
.
.
아르카나 공식 홈페이지에 새 글이 올라왔다.
-수요일.
오늘은 목요일이 아니었다.
예정된 신규 업데이트가 아닌 긴급 업데이트란 뜻.
그 말이 뜻하는 바를.
나는 누구보다 잘 알고 있었다.
그러니까 망설임은 없었다.
정렬하는 브로치의 각도.
가다듬는 옷매무새.
차분하게 내려놓는 찻잔까지.
나는 깃털펜으로 양피지에 휘갈겼다.
──────
이 시간부로 대역죄인, 카림제바의 처분을 시작하겠다.
──────
원로, 세니오스. 수석, 마르셀로. 선임 마법사 전원.
──────
집결.
──────


## 29

◈ 98화. 극비사항 (1)
AAU 북아메리카 지부.
빌딩의 불빛은 밤에도 꺼지지 않았다.
균열이란 예정됐지만, 예방할 수 없는 위협.
언제나 발 빠르게 대응해야만 했으니까.
"끄으으─!"
통제실에 기지개 켜는 소리가 울렸다.
피로가 쏟아졌지만, 이번 주는 운이 좋았다.
"그래도 수요일은 나쁘지 않지. 안 그래?"
"몰라. 나 바쁘다."
"뭔데, 좋은 날에 뭘 그렇게 두드리고 있는 거야?"
내일은 목요일.
신규 업데이트가 떠오르는 날.
사명감이 투철한 AAU 직원이라고 해도 목요일 근무를 반길 순 없으리라.
사태 파악이다, 높으신 분들한테 브리핑이다, 뭐다. 목요일엔 정말이지, 숨 돌릴 틈도 없었으니까.
"부지런도 하셔라. 벌써 리포트 쓰는 거야?"
"누구처럼 아까운 시간을 버릴 생각은 없어서."
"뭐든, 쉬엄쉬엄 해야지. 네가 너무 열정적인 거라고."
그래서 뭘 쓰고 있는 거지?
슬쩍─
노트북 화면을 들여다봤더니 바로 알 것 같았다.
"세계수? 그 떡밥을 파고 있는 거야?"
포식자의 늪지대.
그 균열에서 피어났다는 세계수.
그건 AAU에서도 가장 뜨거운 연구 대상 중 하나였다.
물론, 노력에도 알아낸 정보는 없었지만.
"노력하는 건 좋은데 말이야. 그걸 두드린다고 뭐가 달라질까? 왜, 세계수에 관한 건 진짜 레이먼 션이나 알고 있을 정보잖아."
"나도 알거든. 그냥 정리하는 거야."
타다다닥─
말하는 와중에도.
카트리나의 손가락은 멈추지 않았다.
"뭐, 지금은 몰라도 나중에 쓸모가 있을지도 모르고."
나중에 쓸모가 있을지 모른다?
그 말에 그 내용을 힐끗거리던 남자가 말했다.
"근데, 그거 그냥 이호열 찬양으로밖에 안 보이는데?"
처음부터 끝까지.
문장마다 이호열이란 이름이 빠지지 않잖아?
그래도 뭐라 할 말은 없었다.
실제로 세계수의 씨앗을 발견한 것도.
그 씨앗을 싹 틔운 것도.
모두 호열이 해낸 일이었으니까.
"혹시 나중에 써먹는다는 게.... 이호열 위인전이나 그런 거 써서 팔아먹는다는 뜻?"
"뭔 소리야. 넷튜브에 동영상을 올리면 올렸지. 요새 그런 걸 누가 본다고."
"...동영상 올릴 생각은 했구나, 벌써."
절레절레─
여기에도 호열교 신자가 있었구만.
혀를 내두르는 사내에게 카트리나는 대꾸했다.
"그리고 일종의 직업병이라는 거지."
직업병?
그 소리에 사내는 깨달았다.
"아아! 코스모 재직 때 퀘스트 담당 부서였다고 그랬지?"
"오케이."
"그럼 인정이지. 아니, 이럴 게 아니라 방해 그만해야겠네."
퀘스트 담당 부서.
아르카나가 게임이던 시절.
아르카나의 크고 작은 퀘스트 라인을 구성하던 부서였다.
사내는 입을 다물고는 생각했다.
아르카나가 게임이던 시절이었다면.
지금쯤 아르카나 대륙에선 엄청난 업적을 세운 플레이어.
이호열의 이름이 울려 퍼지고 있겠지.
"새로운 영웅 탄생. 사건 하나만으로도 연계될 수 있는 퀘스트가 무궁무진한데. 이건 세계수까지 엮여있으니까. 설마, 나중에 써먹을 수 있다는 게 그런 뜻이었어?"
결국, 모든 퀘스트엔 스토리가 존재했으니까.
호열의 스토리를 정리하며 떠오른 영감을 정리하는 거겠지.
그리고 직업병을 발휘해서....
"역시, 다음에 떠오를 퀘스트를 예상해 보는 거 맞지?"
타다다닥─
카트리나는 자판을 두드리며 어깨를 으쓱였다.
"뭐, 예상이 맞아떨어질 가능성은 1프로 미만이지만."
티끌만큼이라도 도움이 될 수 있다면 해봐야겠지.
매 순간, 목숨을 걸고 균열에 진입하는 플레이어들과 달리.
AAU가 할 수 있는 일은 그다지 많지 않았으니까.
'지금도 시간은 흐르고 있다고.'
아르카나 대륙은 또 하나의 현실이자 세계.
게임이던 시절과 똑같을 순 없겠지만. 이호열이 해낸 일의 수준을 고려한다면, 그 업적은 대륙 전체를 뒤흔들 정도가 확실했다.
'게다가 아르카나 대륙의 시간은 현실보다 빠르니까. 지금쯤이면 이호열의 업적이 대륙 전체에 퍼지고도 남았을 거야.'
과연, 이호열의 행동이 아르카나 대륙에 어떤 변화를 가져왔을까?
그래, 쉴 새 없이 자판을 두드리는 이유는 그 가능성을 가늠하기 위해서였다.
"후우. 당분 땡기네."
물론, 머리가 깨질 정도로 쉽지 않았다.
현재 아르카나 대륙은 쑥대밭이나 다름없을 테니까.
자신이 알고 있던 것과는 달라도 완전히 다를 테니까.
그런 변수를 전부 고려하고 대륙의 흐름을 예상한다?
말도 안 되는 일이란 거지.
그래도 하나만큼은 장담할 수 있었다.
'세계수와 관련된 그 '종족'만큼은 어떻게든 움직이겠지.'
엘프.
물론, 그때가 언제가 될지는 모르겠다만.
확신할 수 있었다.
그들의 등장만으로 세상은 뒤집어질 수밖에 없으리란 것을.
"어라?"
"?"
"아씨. 또 뭔데. 진짜...!!"
하지만 그 이전에.
세상은 뒤집어지고 말았다.
삐삐삐─
통제실, 아니 AAU 지부 전체에 울리는 경고음.
사내가 머리를 쥐어뜯었다.
"아니, 수요일 긴급 업데이트는 진짜 선 넘었지!!"
울분을 토해내면서도 대응은 신속했다.
업데이트 내역을 확인하고.
곧바로....
곧바로....
곧바로 다음 행동으로 넘어가야 했거늘.
"미친."
누구를 탓할 것도 없이 두 사람이 동시에 멈춰버리고 말았다.
"이거 그때 그 균열이잖아."
그때 그 균열.
그랬다.
[깨진 차원의 틈].
지금처럼 긴급 업데이트와 함께 생성됐던 그 균열.
떠오른 긴급 업데이트 내역에는.
그때처럼 [깨진 차원의 틈]이라 적혀 있었다.
그러나 그 업데이트 내역의 길이가 심상치 않았다.
──────
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ה'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : מ'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ל'이 추가됩니다.
신규 균열, '깨진 차원의 틈 : ש'이 추가됩니다....
──────
자판을 두드리던 손도.
재잘거리던 입도 멈춰버렸다.
사태의 심각성을 깨달았기 때문이었다.
그 적정 레벨은 적혀있지 않았지만, 짐작할 수 있는 게 당연하다.
[깨진 차원의 틈] 균열은 처음이 아니었으니까.
그 적정 레벨을 예측해 볼 수 있다는 말이다.
[적정 레벨 : Lv.900]
경험을 통한 지식이 있었지만.
당혹감을 떨쳐낼 순 없었다.
설령, 적정 레벨이 900레벨 수준은 되지 못한다고 하더라도.
생성된 균열의 개수가 너무나도 많았으니까.
그것도 모자라 균열의 적정 레벨이 상향될 수 있다는 사실도 경험을 통해 알고 있었으니까.
사내가 중얼거렸다.
"...이건 우리 선에서 처리할 수 있는 문제가 아니야."
지부....
아니, AAU 차원의 문제가 아니었다.
이건 전 세계의 합의가 필요할 정도의 대재앙이었다.
소식은 빠르게 전해졌다.
일찌감치 극단적인 해결책을 제시하는 이들도 있었다.
"그럼 그냥 균열이 붕괴하게 놔두자는 겁니까?"
"방법이 있습니까? 이건 미사일로 쓸어버리는 편이 나을 정도의 재앙이란 말입니다. 세계를 위해서 작은 희생은 감수할 수밖에 없습니다."
"아직 균열의 위치도 특정되지 않은 상황에서 그런 말씀은 삼가시는 게 어떻겠습니까?"
"아니요. 위치는 문제가 되지 않습니다. 설령 나의 조국, 수도의 한복판에 균열이 나타났다고 하더라도 내 결정은 변하지 않을 겁니다. 어쩔 수 없다는 것. 다들 아시지 않습니까?"
평소 같았더라면.
언급도 되지 않았을 초강수가 진지하게 논의됐다.
그래, 다들 알고 있기 때문이었다.
"이건 플레이어들이 나설 수 있는 수준이 아니잖아?"
아르카나의 홈페이지에 떠오른 긴급 업데이트.
플레이어는 물론, 일반인들도 그 내역을 입수할 수 있었다.
그러니까 어떤 커뮤니티를 둘러봐도 분위기는 별반 다를 게 없었다.
-아니, [포식자의 늪지대]에서 랭커들 못 봤음??
-적정 레벨 500짜리 균열에서도 피똥을 쌌는데 다들
-진짜 선 넘었다 이번 업데이트는....
-심지어 이번 균열은 하나도 아니잖아ㅠㅠㅠㅠㅠ
그러나 누구보다 사태의 심각성을 깨닫고 있는 건 플레이어들이었다.
천하통일.
길드 마스터, 류오쥔춘은 일찌감치 이번 균열에 관한 관심을 끈 상태였다.
"우리가 나설 일이 아니다."
양민들의 사정 따위는 아무래도 상관없었다.
미련하게 목숨을 버릴 생각은 없었으니까.
붕괴된 균열에 미사일을 폭격하든 핵폭탄을 투여하든.
자신들이 신경 쓸 일이 아니란 것이다.
"진짜 악랄하네."
"이것도 레이먼 션 짓이야?"
"갑자기 뜬 긴급 업데이트니까. 예정된 일이 아니란 거겠지."
유스라 왕국.
그리고 프로스트.
그곳에 머물던 플레이어들도 업데이트 내역을 접했다.
제아무리 레벨과 명성에 목이 말랐다고 하더라도.
이번 균열에 진입하는 건 자살행위나 다름없어 보였다.
그러나 말했다시피.
경험을 통해 다들 알고 있었다.
이런 말도 안 되는 균열을.
클리어했던 한 명의 플레이어를.
"결국, 이번에도 이호열밖에 없는 건가?"
그래.
적정 레벨 900~1,000레벨.
[깨진 차원의 틈]을 클리어했던 이호열.
그 사실을 알고 있기 때문에.
움직일 수밖에 없는 플레이어들도 있었다.
그런 이들이 마주친 장소는 당연하게도 마탑이었다.
"...너희 뭐냐. 또."
"너도, 너도. 진짜 말 걸지 마. 오해받기 싫으니까."
"불쾌한 소리를 잘도 하시는군요."
레오니.
남태민.
그리고 히사기.
세 사람은 탐탁지 못한 눈빛으로 서로를 노려봤다.
[포식자의 늪지대], 그곳에서부터 시작된 불편한 연합.
그 바람에 얼마나 많은 질문, 인터뷰, 매스컴에 시달렸던가?
"내가 진짜 호열 씨만 아니었어도. 어?"
남태민은 그 생각을 하면 아직도 치가 떨리는 심정이었다.
특히 히사기와는 차라리 예전처럼 만나면 으르렁대던 시절이 나았을 정도였다.
그땐 서로를 헐뜯으면서 스트레스라도 발산할 수 있었으니까.
하지만 그들을 연합하게 한 건 호열이었다.
호열이 어떤 생각으로 자신들을 연합하게 만든 건지 알 수 없었지만. 그런 호열의 결정을 곧바로 부정해버릴 수도 없는 일이었다.
결국, 연합에 관해선 노코멘트.
요즘 세상에 침묵은 긍정과 다름없었으니.
그 결과가 지금이었다.
레오니가 삐딱한 시선으로 두 사내를 올려다봤다.
"너희 사태의 심각성을 알긴 알아?"
"아니까 왔지. 도와야 할 거 아니야."
"받은 게 있으면 갚아야 하는 법이니까요."
힐끗─
레오니는 두 사람의 뒤를 흘겨봤다.
자신과 마찬가지로 길드원들은 보이지 않았다.
뭐, 심각성을 알고 있긴 하구나.
'진짜 자살행위나 다름없으니까.'
무모한 결정.
이런 고집에 길드원들을 끌어들일 생각 따윈 없었다.
그래, 그래야 했는데 말이야.
고집을 부리는 건 자신들만이 아니었다.
"찾았다. 나 같은 바보들!"
능글맞은 목소리.
샤이닝의 간부이자 최상위 랭커, 카밀라였다.
난데없이 등장한 그녀의 뒤로 익숙한 얼굴들이 보였다.
"...너희 미쳤어?"
가온, 이나즈마, 버서커의 길드원들이었다.
길드원 전원은 아니었지만, 얼핏 봐도 수십.
적지 않은 플레이어들이 길드 마스터를 따라나선 것이었다.
"남태민. 내가 너 여기 있을 줄 알았지."
"언니, 언니만 고집 있는 줄 알아?"
"누가 뱀 아니랄까 봐. 쥐도 새도 모르게. 겨우 찾았네."
카밀라는 몸서리를 쳤다.
"죽음도 갈라놓지 못하는 끈끈함이란 건가? 좋을 때네."
물론, 그 감동의 재회를 부러워할 건 없었다.
'내 입장도 다를 건 없으니까.'
카밀라는 그날.
제시의 눈빛을 기억하고 있었다.
그러니까 [깨진 차원의 틈] 균열이 재등장한 지금.
"척하면 척이거든."
제시가 어떤 판단을 내릴지는 굳이 묻지 않아도 알 수 있었다.
물론, 그 말도 안 되는 균열에 자신들이 합류해 봤자 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만.
"멋대로 하는 건 알아줘야지~"
공주님이 괜히 공주님이겠어?
손이 많이 가시니까 공주님이겠지.
주위를 둘러보니 제시는 보이지 않았다.
"...벌써 가진 않았겠지? 나름대로 엄청 서둘렀는데, 나."
카밀라가 서둘러 마탑으로 진입했다.
그리고 목격했다.
우두커니 멈춰선 제시 하인네스를.
"제시?"
작은 숨결조차 감지할 수 있는 카밀라의 감각.
제시의 호흡이 평소와 명백히 달랐다.
"제시. 왜 그래. 무슨 일이야."
카밀라가 제시를 뒤에서 감싸 안았다.
그런 그녀를 뒤따라 진입한 이들도 그 광경을 목격했다.
정확히는 달라진 마탑 로비의 풍경을.
"...포탈이 없어졌어?"
흔적조차 없었다.
언제나 마탑의 로비를 지키고 있던 포탈이 보이지 않았다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이곳, 마탑에 모인 플레이어들에게....
"생성된 균열이 몇 갠 데. 포탈 없이 어떻게 거길 전부...?"
단시간 내에 균열로 향할 방법은 전무하다는 것.
이내, 카밀라는 제시가 굳어버린 이유를 알아차렸다.
카밀라가 입술을 잘근 깨물었다.
포탈이 사라진 이유?
정확히는 알 수 없었다.
사정이 있겠지.
그러나 포탈을 사라지게 할 정도의 권한을 가진 사람은 짐작할 수 있었다.
잘은 모르겠지만, 선임 마법사도 이런 건 무리겠지. 그래, 적어도 수석 정도는 돼야 이런 결정을 내릴 수 있었을 거야.
"...이거, 따끔하게 한마디 해줘야겠네."
그제야 모두가 알아차렸다.
호열이 포탈의 가동을 중지한 것이라고.
"...어째서?"
자신들과 다르게.
호열이 먼 곳을 바라보고 있다는 것쯤은 알고 있었다.
이런 행동에도 뜻이 있겠지.
그래, 자신들을 포함한 플레이어들에겐.
이번 균열이 벅찬 균열이라고 생각했을지도 모른다.
그래도.
그래도....
이건 너무 가혹했다.
"빌어먹을. 우린 아무것도 할 수 없다는 건가?"
자신들에게도.
"균열이 몇 갠 데. 그걸 혼자서 뭘 어떻게 하시겠다고...!"
호열, 본인에게도.
언제나 당당했기에.
또 한결같았기에.
미처 생각해 보지 못했다.
호열은 어떤 심정으로 포탈의 가동을 중지했을까.
그것도 모자라 홀로 균열로 향하는 심정은.
그리고 자신들은 어째서.
지금에서야 이런 생각을 하는 걸까.
호열이 이런 짐을 짊어진 건 지금이 처음도 아니었는데.
뭐라 표현할 수 없는 기분이 엄습했다.
침묵 가운데.
빠득─
이 가는 소리가 들려왔다.
"아무리 그래도 이건 너무하잖아. 혼자서, 혼자서 모든 걸...!"
*
내부 사정에 외부인을 끌어들일 순 없는 법.
'더 나아가서 이런 단체 행동엔 말이야.'
마탑의 선임 마법사들이 총출동하는 상황이다.
구체적인 정황을 말하지 않는다고 한들.
눈치가 있다면 마탑에 뭔가 사건이 터졌구나, 알 수 있겠지.
'문책 같은 건 피하고 싶다고.'
나는 되도록 조용하게 넘어가고 싶단 말이다.
일이 생기면 책임지고 물러나는 건 낙하산이란 걸.
사회에서 흔히 봐서 알고 있었으니까.
그러니까.
최대한 신속하게.
최대한 은밀하게.
내부 사정을 수습하는 게 최선이라는 말이다.
생성된 균열은 총 11개.
그 균열의 위치를 특정하는 건 어렵지 않은 일이었다.
'처음엔 몰랐다고 하더라도.'
[깨진 차원의 틈].
그 불완전한 균열의 특성은 경험을 통해 파악하고 있었으니까.
이 사태를 계획한 카림제바의 마력흔을 추적하면 되는 일이란 거지.
당연하게도 나한테 그럴 마력은 없다.
하지만 든든한 마탑의 마법사들이 있지.
과연, 마르셀로는 머뭇거리지 않았다.
탐색, 간섭, 발현.
이내, 마르셀로의 눈매가 가늘어졌다.
"좌표를 포착했습니다."
◈ 99화. 극비사항 (2) si
마법사식 의사소통.
거기에 불필요한 대화는 필요 없었다.
텔레파시를 통해 머릿속으로 흘러드는 균열의 정보.
...마력이 넘쳐나는구나, 정말!
나뿐만 아니라 모든 선임 마법사들에게 텔레파시를 보내다니.
나였다면 벌써 마력 탈진이라고.
혀를 내두르기도 잠깐.
나는 균열의 위치에서 익숙함을 느꼈다.
'프로스트 때랑 비슷해 보이는데.'
프로스트에서 벌어졌던 마왕, 데카라비아의 강림 의식.
그 강림 의식엔 제물.
그리고 절차가 필요했었다.
'피와 시체로 그려졌던 마법진처럼.'
생성된 11개의 균열.
균열들의 위치가 그때처럼 특정한 문양처럼 보였다.
선임 마법사, 뱅그릿이 조심스럽게 입을 열었다.
"...뭔가 말처럼 생긴 모습인데요?"
말과 관련된 별자리가 있다면 저렇게 생겼을까.
듣고보니 그런 것 같기도 하군.
그러나 핵심은 그런 게 아니었다.
각 균열 간의 거리로 봤을 때.
이번 강림 의식의 스케일이 프로스트 때와는 비교할 수 없을 정도로 크다는 게 문제였지.
나는 속으로 흠칫할 수밖에 없었다.
'필요로 하는 제물량부터가 차이가 나잖아.'
하위 마왕과 상위 마왕 사이에는.
평범한 악마와 마왕, 이상의 격차가 존재한다는.
악크샨, 악마 사냥꾼의 말이 피부에 와닿는다.
'하긴 그러니까 원로 마법사 정도 되는 인물들이....'
상위 마왕을 강림시키기 위해서 이 난리를 치고 있는 거겠지.
그러나 당연하게도 나는 그 감정을 내색하지 않았다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
그래.
빌어먹게 무거운 그랑펠의 긍지께서는 상위 마왕의 앞이라고 한들.
줏대 없이 흔들리는 게 아니었으니까.
설령, 그 무게에 가라앉는다고 해도 말이야.
그러나 또 당연하게도.
'물론, 나한테 가라앉을 생각은 조금도 없거든.'
처음도 아니고.
나는 이놈의 긍지가 어떤 건지 알고 있으니까.
가라앉지 않기 위해.
끊임없이 발버둥 쳐왔단 말이다.
이번에도 예외는 아니라는 말이다.
"그대들이 신경 쓸 것은 마왕이 아니다."
그래서 이렇게 움직였잖아?
그 대단하신 마왕님의 강림을 막기 위해서.
나는 담담하게 말을 이었다.
"대역죄인, 카림제바를 처분하는 것. 목적에 집중하도록."
그랬다.
결국, 핵심은 카림제바였다.
'상위 마왕이 강림하는 걸 왜 미리 걱정하는 건데?'
애초에 그런 불상사를 막기 위해서 만반의 준비를 하고 움직인 건데. 그러니까 부정 타는 소리는 그만 하란 말이다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
그런 의미에서 입을 열었건만.
"허나, 마왕이 부활한다고 한들. 그대들은 걱정할 것 없다."
마왕 강림 의식 앞에서.
나의 빌어먹을 긍지는 더욱더 높아지고 말았으니.
나는 결국, 마음에도 없는 소리를 지껄일 수밖에 없었다.
"내가 있다."
...미칠 거면 제대로 미치자고 다짐하긴 했지만.
'이 정도로 미칠 생각은 없었는데!'
할 수만 있다면 나한테 욕을 쏟아붓고 싶은 심정이다.
그야 지금 내 앞에 있는 인물들이 말이야.
어디 흔한 인물들이냔 말이다.
무려 아르카나 최고의 무력 집단, 마탑의 실세들이시다.
'선임에 수석, 그것도 모자라서 원로까지.'
번데기 앞에서 주름잡는 것도 아니고....
고작 333레벨 주제에 못하는 소리가 없다.
이건 플레이어들 앞에서 지껄이던 것과는 차원이 다른 수치심.
하지만 나의 뻔뻔한 철면피에는 조금의 변화도 없었으니.
"알아들었습니다."
끄덕끄덕─
마르셀로의 대답에 뱅그릿을 비롯한 선임 마법사들이 고개를 주억거리는 게 보인다.
부디, 내 말을 진지하게 받아들이지 않았기를.
간절히 빌던 도중.
마르셀로의 말이 이어졌다.
"그럼 계획대로 움직이겠습니다."
고오오오─
그건 일종의 신호였다.
텔레파시를 통해 균열의 정보는 다들 파악한 상태.
각자가 포탈을 발현했다.
당연하게도 나는 가만히 있었다.
마력은 최대한 아껴둬야겠지.
'비약초로 도핑을 하긴 했지만.'
만반의 준비.
거기엔 당연히 비약초 도핑도 포함이었다.
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
[3시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
[1시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]....
그야말로 풀 도핑.
효과가 중복되지 않는 선에서.
마력 재생에 좋다는 건 다 챙겨 먹고 온 나였다.
'이런 거라도 없었으면 정말 끔찍하다.'
이 또한 나의 발버둥이란 거겠지.
그래도 [정순한 지식의 오망성]으로 습득한 비약초에 관한 정보 덕분에 다양한 종류, 효과의 비약초를 섭취할 수 있었다.
비약초를 구하는 것쯤이야, 어렵지 않은 일이었다.
'경매장에선 잡템 취급을 받고 있으니까.'
비약초에 관한 지식은 워낙 방대했다.
플레이어들이 비약초의 진가를 알아보기는 힘들 수밖에.
직접 섭취해서 효과를 파악하는 것도 한계가 있었으니까.
'일단, 비약초라면 보이는 대로 사들였다는 거지.'
그중에선 사색 겨우살이만큼은 아니지만, 스탯을 영구적으로 상승시켜 주는 귀한 비약초도 몇 개 있었다.
그래도 그쯤 되면 알아보는 눈들이 있다는 건가. 경매가 붙긴 했지만.
내가.
아니, 그랑펠이 누구던가?
물질적인 삶을 초월한 청렴결백의 화신.
녹차 티백을 구매할 때도 최저가를 찾아 구매해 왔으니. 천문학적인 통장 잔고는 여전히 그대로. 값비싼 비약초라고 해도 고민 없이 사도 무리가 없다는 말이다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 333]
[능력치]
근력 : 62 / 민첩 : 66 / 마력 : 287 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
보이는 상태창이 그 발버둥의 결과였다.
근력과 민첩이야.
클래스 퀘스트를 통해 꾸준하게 상승시켜 왔으니까.
그것까지 고려한다면 나는 동레벨 플레이어들을 훨씬 웃도는 스탯 총합을 보유하고 있었다.
물론 이런 숫자 따위, 카림제바 앞에선 아무것도 아니겠지만.
"자, 가봄세나."
나는 혼자가 아니다, 카림제바.
탁─
원로 마법사, 세니오스가 지팡이로 바닥을 내리쳤다.
그러자 곧장 포탈이 발현됐다.
실화냐.
이건 탐색이고, 간섭이고, 운운할 수준이 아니잖아?!
뭐, 마탑의 선임 마법사 정도 되면 아무렇지도 않게 포탈을 발현하니까.
세니오스의 그 대단함이 와닿지 않을 수도 있겠지.
'근데 이게 어디 보통 마법이냐고.'
포탈은 엄연히 고위 마법이었다.
플레이어 중에서도 포탈 스킬을 사용할 수 있는 이들은 손에 꼽을 정도.
그 성능은 차마 비교하기 민망할 정도란 말이다.
'무슨 라이트 발현하는 것처럼 포탈을.'
저런 세니오스가 나와 함께한다니.
그래, 최약체인 나한테 이런 배려는 있어야 밸런스가 맞지.
뻔뻔하게 생각하던 내게.
문득, 세니오스가 물어왔다.
"이호열 수석. 그대는 추위를 많이 타는 편인가?"
뜬금없는 질문.
뭐, 추위라면 아주 질색이지.
러시아부터 북해도까지.
'그 한파에 달랑 롱코트만 걸쳤던 생각을 하면 지금도.'
뼈까지 시린 것 같은 기분이 드는군.
어째 운이 없게도 추운 지방과 연이 잦은 나였으니까.
물론, 추위에 호들갑을 떠는 행동?
그랑펠의 품격에 있을 수 없는 일이었으니.
나는 태연하게 대답했다.
"추위조차 나를 막을 순 없다."
"그런가? 그렇다면 다행이군."
잠깐, 뭐가 다행이라는 거지?
그 말뜻을 알아차리는 건 금방이었다.
쌔애애애애앵─!
...뭐냐, 이 칼바람은.
폐로 스며드는 공기에서 짐작할 수 있었다.
이건 차원이 다른 추위라는 걸.
'온기 버프를 챙겨뒀기에 망정이지.'
보관한 장신구에 [온기] 버프를 부여하는 보석함이 아니었다면.
정장 차림인 나는 몇 분도 버티지 못하고 저체온증에 시달릴 정도의 추위잖아. 이건!
흩날리는 눈발 사이로.
보이는 건 설원.
그리고 균열이었다.
순간, 머릿속에 떠오르는 균열의 좌표.
나는 속으로 세니오스를 원망했다.
하필이면 그 많고 많은 균열 중에서....
'북극에 있는 균열을 고른 이유가 뭔데?!'
분명하다.
세니오스는 나한테 감정이 있는 게 확실하다...!
물론, 뭐라고 할 순 없는 노릇이다.
나도 양심이란 게 있었으니까.
상사 대접은 개뿔, 반말에, 항명에.
내가 했던 짓을 생각하면 감정이 없는 게 이상한 일이겠지.
"서늘한 게 마음에 드는군."
그러나 세니오스에게 다른 생각은 없어 보였다.
이 순간, 그의 눈빛은 차갑게 가라앉아 있었으니까.
그가 그의 입으로 선언했던 출탑의 목적.
카림제바의 처단.
영락없이 목적만을 생각하고 있는 눈빛이었다.
많고 많은 균열 중에 북극 균열을 고른 게.
'그럼 단순히 우연이라는 거야?'
그렇다면 이 무슨 우연의 장난이란 말인가!
내가 무슨 철원에서 군생활을 하는 것도 아니고.
러시아부터 북해도, 북극까지.
무슨 놈의 눈 구경을 계속해서...!!
"강한 상대일수록 유리한 전장을 택하는 건 중요하다네."
유리한 전장?
세니오스의 말에 나는 그의 이명을 떠올렸다.
카림제바가 화룡이라 불렸다면.
'만년설(萬年雪)의 세니오스.'
그는 빙결마법의 정점이었으니까.
"허나, 카림제바. 그 오만하고 멍청한 녀석이라면, 그런 단순한 상식은 조금도 염두에 두지 않았겠지. 확률은 똑같다는 말이라네. 저 너머를 확인해 보기 전까지는 모른다는 것이지."
세니오스는 곧장 균열로 향했다.
"자, 카림제바. 녀석이 이곳에 있을지 확인해 봄세."
나는 그를 따라나서며 생각했다.
아무리 세니오스가 옆에 있다고 해도.
만반의 준비를 마쳤다고 해도.
처음부터 카림제바와 맞닥뜨리는 건 심히 부담스럽다.
부디, 상식이란 걸 지녔기를 바란다. 카림제바.
*
여전히 빌어먹을 감각이다.
"적응되질 않는군."
열한 번째.
카림제바는 마지막 균열을 보며 손을 털었다.
모든 건 '진정한 진리'를 위한 과정에 불과했거늘.
그럼에도 악마와 합을 맞추는 건 꺼림칙한 느낌이었다.
"의식의 준비는 끝났다. 마왕."
허나, 이제 필요한 것은 오로지 제물뿐.
그 제물을 준비하는 것은 악마 녀석들의 몫이었다.
이제 자신이 할 일은 그저 의식이 무사히 끝날 수 있도록.
달려드는 방해꾼을 태워버리는 것뿐.
"부디 모습을 드러냈으면 좋겠군, 아캄파탐."
설령 그게 악마가 됐든.
모험가가 됐든.
예외는 없으리라.
카림제바가 그렇게 다짐하던 찰나였다.
"...!"
카림제바는 느끼고 말았다.
자신의 기척을 추적해 오는 마력을.
명백한 고위 마법이었다.
고작 견습 마법사 수준에 머무르는 모험가들은 고려 대상도 되지 못하는 게 당연. 모험가들을 제외하더라도 이 정도 마법을 구사할 수 있는 자들은 많지 않았다.
"마법사라."
중얼거린 카림제바는 머리를 굴렸다.
누구인가?
누가 자신의 마력흔을 추적하는 것인가?
떠오르는 건 역시나.
"혹 그대들인가?"
소통이 단절된 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자들이었다.
카림제바는 조소를 머금었다.
악마를 지나치게 가까이하더니, 결국에는.
"그 꼴도 악마와 다를 것 없어졌다는 것인가?"
카림제바에게 악마는 '진정한 진리'를 목격하기 위한 수단에 불과했다.
그러나 녀석들은 달랐다.
악마의 힘에 심취해서는.
결국엔 악마와 다를 것 없이 변해버린 모양이었다.
"모르겠군."
이제와서 녀석들이 자신을 뒤쫓는 이유?
알 수 없었다.
그러나 한 가지는 확실했다.
진정한 진리를 목격하기 위해서는.
시작된 의식을 성공적으로 끝마쳐야 한다는 것.
이내, 카림제바의 눈동자가 타올랐다.
"!"
그때였다.
균열 일대에 걸어둔 감지 마법이 발현된 건.
누군가 의식이 거행될 균열에 접근한 것이었다.
'모험가인가?'
모험가들이라면 상관없었다.
그건 제물이 제 발로 기어들어오는 꼴이나 다름없었으니까.
그러나 아니었다.
자신의 감지 마법이 간파되고 파괴되어 버렸으니까.
"역시, 그대들이군."
고오오오─
카림제바는 순식간에 마력을 끌어올렸다.
당장 해당 균열로 포탈을 열고 배신자들을 불사르리라.
그러나 다짐과 다르게 카림제바는 움직일 수 없었다.
하나.
둘.
그리고 셋.
"!"
이해할 수 없는 일이 벌어졌다.
배신자 녀석들은 둘에 불과하단 말이다.
과대평가해서 아캄파탐, 놈이 의식을 방해한다고 하더라도....
방해꾼은 셋에서 멈춰야만 했으니까.
그러나 넷.
그리고 다섯.
여섯.
일곱.
차례대로.
균열의 감지 마법이 완벽하게 파훼되고 있었다.
예상 밖의 흐름.
카림제바는 필사적으로 머리를 굴렸다.
그리고 떠올렸다.
"...설마 마탑이 움직인 건가?"
마탑이 움직였다고 가정하자.
의문이 하나둘 풀리기 시작했다.
악마 숭배자, 그들이 텔레파시를 전해오지 못하던 것도.
누군가 자신의 마력흔을 추적했던 것도.
동시다발적으로 감지 마법이 파훼되고 있는 것도.
마탑이 자신들의 계획을 알아차렸다고 한다면.
모두 설명이 가능했다.
'하지만 어떻게?'
누가 자신들의 계획을 간파할 수 있단 말인가?
의심이 가는 건 수석 마법사, 마르셀로였다.
그는 원로 마법사들에게 의문을 품고 있던 유일한 마법사나 다름없었으니까. 그러나 의문만으로는 원로 마법사인 그들을 어찌할 순 없었을 터.
'이대로 고민만 하고 있을 시간은 없다.'
마탑이 움직인 이상, 시간은 촉박했다.
다른 선임 마법사면 모를까.
수석, 마르셀로는 결코 만만한 존재가 아니었으니까.
그러나 마탑이 움직였다고 한들.
계획에 변함은 없다.
다짐했던 대로.
설령 목숨을 내던지는 한이 있더라도.
'진정한 진리'는 관철해야만 하는 것.
'온전한 균열은 하나뿐인가.'
슈슉─
카림제바는 해당 균열의 좌표로 포탈을 열었다.
균열에 진입하고, 그 내부에서 방해꾼을 기다렸다.
그리고 마주쳤다.
"...!"
조금도 예상치 못한 방해꾼과.
"내 이럴 줄 알았지, 카림제바."
원로 마법사, 세니오스.
그가 균열에 진입한 것이었다.
'세니오스가 우리의 계획을 알아차린 건가?'
아니, 낌새를 알아차릴 수 있었다면.
그보다 훨씬 전에 알아차렸을 것이다.
악마의 저주로 세니오스의 판단력은 명백히 흐려졌었으니까.
물론, 카림제바의 의문은 오래가지 않았다.
세니오스는 혼자가 아니었으니까.
또각─
현실과 아르카나 대륙.
뒤섞인 균열의 풍경.
흩날리는 눈발 사이로.
모습을 드러낸 은발의 사내.
"!"
...설마?
불현듯 가능성이 스쳐 지나간다.
공동 수석 이호열.
그리고 아캄파탐.
'아캄파탐, 녀석은 분명 이호열에게 접촉하기 위해서....'
잠깐, 아캄파탐이 이호열에게 꼬리를 잡힌 거라면?
"...그랬어. 그렇게 된 거였군."
이제야 알았다.
모든 일의 원흉을.
마탑을 움직인 건.
마르셀로도, 세니오스도 아니었다.
이호열, 저 녀석이었다.
"감히."
카림제바의 동공이 화염처럼 타올랐다.
모든 걸 집어삼킬 것 같은 마력이 그의 몸에서 일렁거렸다.
세니오스가 반사적으로 대응하며 혀를 내둘렀다.
"여전히 대단한 열기로군."
그러나 화룡의 앞에서도.
호열은 언제나와 같았다.
"대역죄인, 카림제바."
몰아치는 열기에도.
한결같이 꼿꼿한 자세와 시선.
"그대는 어리석을 정도로 몰상식하군."
마지막으로.
냉랭한 음성까지도.
.
.
.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]....
◈ 100화. 반신전(半神戰) (1)
반신(半神).
원로 마법사들이 절반은 신이라 불리는 이유를 알 것만 같았다.
무슨 놈의 마력량이 이렇단 말이냐.
아니, 순수한 마력량을 떠나 육체에서 피어오르는 기세가 심상치 않다.
'화룡과 만년설.'
카림제바와 세니오스.
화염마법과 빙결마법의 정점.
둘은 아직 제대로 된 마법은 발현하지도 않았거늘.
'...미칠듯한 위압감.'
무의식적으로 뿜어대는 마력에서부터 압력이 느껴졌다.
둘 중에서도 카림제바가 문제였다.
첫마디부터 몰상식하다고 면박을 줘서 그런가.
그는 나를 향해 노골적인 열기를 뿜어대고 있었으니까.
"감히."
고작 333레벨.
사실 연약한 나로서는 버틸 수도 없을 정도의 열기겠지.
그런 의미에서 다시 한번 감사한다.
'잘했다, 과거의 나.'
만반의 준비를 한 내게.
여러 우물을 판 내게.
그리고 똥손인 나를 대신해.
수고해 준 마법부여학 선임 마법사, 키코 아르민에게도.
[대작-비단잉어 비늘 행커치프]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.200]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승 / 모든 공격 회피 확률 상승 / 심미 스탯 개방]
[설명 : 더없이 희귀한 재료를 특수한 제작 방식으로 제작했다. 그 가치는 누구도 감히 평가할 수 없을 정도. 대작이란 칭호가 아깝지 않으리라.]
그래, 이런 열기에도.
내가 꼿꼿할 수 있는 이유는 간단했다.
간단하게 템빨이라는 거지.
모든 건 행커치프에 달린 [화염 속성 친화력 상승] 효과 덕분이었다.
'아르카나에서 친화력은 상위 개념에 속하니까.'
해당 속성에 대한 저항력은 물론.
해당 속성 스킬을 발현했을 때 효과까지.
친화력이 상승하면 따라오는 부가 효과는 상당했으니까.
행커치프가 괜히 [유니크] 등급.
그것도 모자라 [대작]이란 이름이 붙은 게 아니란 말이다.
그러나.
'거기서 만족했으면 만반의 준비라고 할 수 없다.'
말했잖아.
내가 다른 건 몰라도 주제 파악 하나는 확실하다고.
그 효과가 아무리 뛰어나다고 해도.
'결국, 200레벨 제한 아이템.'
달랑 행커치프 하나로 카림제바의 화염마법을 막아낼 수 있으리라, 기대하진 않았다.
200레벨 제한 아이템으로 반신의 마법을 막아낸다니.
'양심이 없는 거니까, 그건.'
그런 내가 떠올린 건.
앞서 말했다시피 마법부여학이었다.
아이템에서 효과를 추출하고, 그 효과를 다른 아이템에 부여할 수 있는 마법부여학 말이다.
카림제바가 행동에 돌입할 때까지 주어졌던 준비 기간.
나는 그 시간을 헛되게 쓰지 않았다.
'정말 끈질기게 키코 아르민을 괴롭혔지.'
아이템에서 추출할 수 있는 효과.
그럴 수 없는 효과를 판별하고.
추출한 효과를 아이템에 부여하는 과정까지.
'심지어 돈도 안 내고 말이야.'
한마디로.
수석의 권한을 제대로 휘둘렀던 나란 말이다.
그 권력 남용의 결과가 메시지로 나타나고 있었다.
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]
[효과 : 착용 시, 화염 속성 친화력 상승]....
옷부터 구두에 반지까지.
화염 속성 친화력 상승 효과로 떡칠.
그래, 그 구질구질한 발버둥 덕분에.
나약한 내가.
이런 열기 속에서 멀쩡할 수 있던 것이었다...!
'사실 욕심 같아서는.'
[심미] 스탯에 관련된 효과도 추출해서 부여하고 싶었는데.
왜, 아직도 내 심미는 [下]에 머물러 있었으니까.
하지만 그런 게 마음처럼 가능할 리가 있나.
'그런 게 가능했으면 전부 마법부여학을 전공했겠지.'
그러니까 이쯤에서 만족할 수밖에 없다는 말이었다.
사실 이것도 감지덕지겠지.
-"이런 성공률은 저도 처음입니다. 으아, 내가 어떻게 한 거지?! 이 감각을 유지해야 하는데...!! 저 이제부터 손 안 씻으려고요."
키코조차 어안이 벙벙할 정도의 대성공이었으니까.
-"...어쨌든, 전부 이호열 수석님 덕분입니다!"
내 덕분이라니.
내가 한 거라곤.
혹시라도 내 소중한 아이템을 날려 먹을까 봐.
주문서에 노심초사 추신을 적어넣은 것밖에 없었거늘.
물론, 나는 그런 키코의 감사 또한 당연하게 여겼지만.
'어쨌거나 또 한 번 감사할 수밖에 없다.'
반신들의 신경전.
그 기싸움에 오가는 열기와 냉기.
[온기] 버프랑 마법부여로 챙긴 [화염 속성 친화력]이 없었다면.... 나는 지금쯤 고래 싸움에 새우가 되지 않았을까? 그것도 뜨거운 불판 위에 올려진 냉동 새우처럼.
'제대로 등이 터졌겠지.'
물론, 아직 안심하기엔 이르다.
파아아앗─
카림제바의 손에서 솟구치는 화염.
탐색, 간섭 과정이 생략된 신속한 발현.
그 탓에 위력이 완전할 수가 없었거늘.
...미쳤다, 진짜.
지표면이 아이스크림처럼 녹아내리고 있잖아?
얼마나 고열인 거냐, 저 화염.
아니, 녹아내린 것도 모자라서 용암처럼 들끓기 시작했다.
세니오스가 감탄한 목소리로 말했다.
"과연, 전장 따윈 고려하지 않을만하군!"
세니오스가 했던 말이 떠오른다.
-"강한 상대일수록 유리한 전장을 택하는 건 중요하다네."
강자들의 싸움에서도 전장의 환경은 중요하다고 했었지.
그런 의미에서 균열은 세니오스에게 유리한 전장이었다.
절반에 불과하다곤 해도 설원.
기온 또한 눈발이 흩날릴 정도는 되었으니까.
'그런 전장을 본인에게 유리하게 바꾸고 있어.'
복잡한 고위 마법이 필요하지도 않았다.
파아아앗─
화르르륵─
카림제바는 그저 화염을 발현하는 것만으로.
균열 일대를 용암지대로 바꿔놓기 시작했다.
왜, 그가 화룡이라.
또 반신이라고 불렸는지 알 것 같았다.
'몰상식한 게 아니라 상식이 필요없는 수준이잖아?'
물론, 나도 감탄만 하고 있지 않았다.
카림제바가 화염, 세니오스가 빙결 마법이라면.
나 또한 그들에게 뒤지지 않을 정도로.
능숙하게 다룰 수 있는 대상이.
이 전장엔 존재했으니까.
콰드드득─!
카림제바가 화염에 대한 탐색, 간섭의 과정을 생략했다면.
내게는 지금 밟고 있는 '땅'이.
탐색, 간섭 과정을 생략할 수 있을 정도로.
익숙한 대상이라는 말이다.
솟구치는 지표면.
그건 더 이상 하찮은 돌벽이 아니었다.
반신, 원로 마법사들이 격돌하는 전장이다.
옛날처럼 하찮은 돌벽을 언제까지 우려먹을 수도 없단 말이다.
콰드드드득─!
이건 말 그대로 지각을 들어 올리는 것.
"오호라."
세니오스의 눈썹이 꿈틀거렸다.
"과연, 마르셀로의 평가가 정확했군."
콰드드득─!
지각을 들어 올린 이유?
간단하다.
'순진하게 보고만 있을 것 같아?'
카림제바의 영역을 제한하기 위해서였다.
왜, 아무리 뜨거운 용암이라고 해도 화산을 녹일 수는 없는 법 아니겠어? 지형을 뒤바꿀 정도의 발현이라니. 과거의 나였다면 꿈도 꿀 수 없는 수준의 스케일이겠지.
그러나 큰 마력 소모는 없었다.
비약초로 인한 도핑?
아이템으로 챙긴 마력 재생력?
적잖게 도움이 되긴 했겠지만.
가장 큰 이유는 따로 있었다.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
그랬다.
모든 광물에 대한 지식.
탐색, 간섭 과정을 생략할 수 있었던 것도.
마력에 구애받지 않고 이 정도 규모의 마법을 발현할 수 있었던 것도. 전부 [정순한 지식의 오망성], 에픽 등급의 템빨 덕분이라는 거다.
"...!"
나의 발버둥 맛이 어떠냐, 카림제바.
물론, 그렇게 생각하는 와중에도 땅은 솟구치고 있었다.
쿠드드득─!
그 지각변동이 끝나는 순간.
카림제바가 만들어낸 용암은 더 이상 흐를 수 없었다.
그리고 이건 의도한 바가 아니었거늘.
어쩌다 보니까 내가 서 있던 땅이 카림제바가 서 있는 땅보다 훨씬 높이 치솟게 됐잖아?
그러니까.
"자신의 처지를 착각하고 있는 것 같군."
나는 카림제바를 내려다보며 말할 수밖에 없었다.
"그대는 더 이상 화룡이 아니다. 대역죄인, 하찮은 악마 숭배자에 불과하지."
...아니, 근데 내가 틀린 말을 한 것도 아닌데.
그렇게까지 눈을 치켜뜰 필요가 있나?
카림제바가 열기를 발산하며 대꾸했다.
"닥쳐라. 모험가 애송아."
닥치라고 해서 닥칠 수 있었으면 말이야.
'처음부터 입을 열지도 않았다, 내가.'
세니오스가 그런 나의 입장을 거들었다.
"과연, 대역죄인에 걸맞은 눈높이로군."
"어리석군. 세니오스."
"어리석다니? 내가?"
"너는 이미 알고 있다. 진정한 진리를 외면하려 들지 마라."
진정한 진리?
그건 또 뭔데.
둘만 아는 이야기에 내가 끼어들 수 없었다.
허나, 둘이 어떤 이야기를 주고받아도 큰 걱정은 되지 않았다.
그야 나는 세니오스가 어떤 인물인지 잘 알고 있었으니까.
카림제바는 진지하게 말했지만.
세니오스는 보란 듯이 이죽거렸다.
"진정한 진리? 개뿔. 세상에 그런 게 어디 있는가."
"...뭐, 뭐라고?"
"인간이면 인간답게 행동해라, 카림제바. 주변에서 화룡, 화룡 떠받들어줬더니. 자신이 정말 영겁의 세월을 살아가는 드래곤이라도 된 줄 알았더냐?"
말했잖아.
생긴 거랑 다르게.
세니오스는 제대로 된 마법사가 아니라고.
자신의 말대로 그는 글러 먹은 마법사였다.
-"자네 앞이라서 하는 말이지만. 사실 마탑에 발을 들였을 때부터 의문이었지. 진리를 탐구한다, 뭐다, 하는데.... 결국, 탐구해서 도달할 수 있는 게 진리라고 한다면. 그 시시한 게 진리가 맞긴 한 건가, 싶었던 게지."
그에게는 마탑의 마법사가 응당 지녀야 하는.
진리 추구의 욕구가 없었으니까.
-"이런 삐뚤어진 마법사가 원로의 자리를 차지하고 있는데. 마탑이 제대로 굴러갈 수 있겠는가? 하하하! 내가 말하고도 민망하구만, 그래!"
그 얘길 들었을 때.
나는 의문이 들었다.
그렇다면 세니오스는 어째서 마탑에 입성하게 된 것인가.
이유는 간단했다.
-"그건 순전히 나의 강함을 증명하고 싶어서였네."
자신의 강함을 증명할 수 있는 존재가 마탑에 있었으니까.
-"나는 화룡을 쫓아서 마탑에 입성했다는 말이지."
화룡.
그 명성은 마탑에 입성하기 전부터 쌓아온 것.
이해하지 못할 일도 아니겠지.
마탑의 마법사들은 기본적으로 외부 활동을 하지 않았으니까.
세니오스는 동공을 번뜩이며 이렇게 덧붙였었다.
-"내 손으로 화룡을 쓰러트리고, 강함을 증명할 기회라니! 내가 어찌 이 기회를 놓칠 수 있겠는가? 아, 물론. 마탑을 바로 잡는다는 명분도 잊지 않았다네. 그러니까 그 점을 고려해서 출탑의 허가를...."
...내가 괜히 생김새를 들먹인 게 아니라니까?
누가 상상이나 하겠냐.
말해도 믿어주기나 하겠냐고.
원로 마법사, 세니오스가 이런 사사로운 감정으로.
카림제바를 처단하러 나선 거라고 하면 말이야.
"그대라면 이해할 것으로 생각했는데. 착각이었군, 세니오스."
아니.
착각하는 건 카림제바, 너다.
세니오스, 그 양반 생각보다 훨씬 맛이 갔다니까?
고오오오─
다시금 솟구치는 카림제바의 마력.
이번에는 화염이 그의 몸을 휘감기 시작했다.
아무리 화염 속성 친화력으로 도배했다고 해도.
저 정도의 화력이라면 스치기만 해도 위험하겠지.
"그렇다면 자비는 없다. 그대도, 모험가 애송이도. 모조리 태워주마."
본격적인 개전(開戰) 선언.
누구보다도 이 순간을 기다리고 있었을 세니오스.
그에게 망설임은 없었다.
쩌저적─!
얼어붙는 공기층.
이내, 거대한 얼음이 세니오스의 몸을 감싸 안았다.
그것도 모자라서 일대를 빠르게 냉각시키고 있었다.
마치 선을 긋는 것처럼.
"감히 만년설의 세니오스를 앞에 두고 다른 이에게 한눈을 팔겠다는 것인가? 그건 내가 용납할 수 없네만. 역시, 자네는 상성의 우위를 믿고 있는 모양이군."
세니오스의 말대로 마법에도 상성이 존재한다.
화염마법과 빙결마법은 극상성.
카림제바도 그 사실을 알고 있는 게 당연했다.
"내 화염 앞에서 그대의 잔재주는 소용없다."
물론, 갖가지 마법 서적을 탐독한 나도 당연히 그 사실을 알고 있다.
그래서 가만히 있지 않았다.
내가 아까운 마력을 소모하면서까지.
지반을 뒤집어놓은 게 괜한 짓이 아니란 말이지.
'애매하게 끼어들어 봤자 방해다.'
잊지말자, 주제 파악.
말했다시피 나는 고래 싸움에 낀 새우에 불과했으니까.
그러나 이건 예상했던 일이었다.
이 또한 만반의 준비에 포함된 전개란 말이다.
지각변동.
푸슈슈슉─!!
그탓에 지반 속에서 흐르던 지하수가 솟구쳐 올랐다.
말했다시피 마법에는 상성이 존재한다.
가위 바위 보처럼.
물고 물리는 심오한 상성이 말이다.
──────
빙결 < 화염 < 물 < 빙결 < 화염 < 물....
──────
그랬다.
전장을 최대한 유리하게 바꾸는 것.
이것이 지금 이 순간, 내가 할 수 있는 최선.
푸슈슈─!
푸슈슈슉─!
곳곳에서 솟구치는 지하수 물줄기.
그건 카림제바의 화염마법에는 쥐약이.
세니오스에겐 빙결마법에는 비약이 되겠지.
"...!!"
그런 전장의 변화를 알아차린.
두 사람의 반응은 명백히 갈렸다.
"...애송이가!!"
"든든한 지원이군, 이호열 수석!"
나는 그런 두 사람을 바라보며 생각했다.
마르셀로, 마티스.
아니, 뱅그릿이라도 좋다.
'하여튼 누구든 빨리 좀.'
[천적관계]도 없는 내게 이런 전장은 너무 벅차단 말이다.
*
마르셀로는 이를 악물었다.
뱅그릿 때와 똑같았다.
"마르셀로 수석. 저건!"
"그렇습니다. 악마들입니다."
무너진 균열.
그곳에서 쏟아지는 악마들.
뱅그릿 때와는 달리 악마의 수준은 그다지 강해 보이지 않았지만.
그 숫자가 상당했다.
그 행렬에 끝이 보이지 않을 정도로.
마르셀로는 직감할 수 있었다.
'이 많은 악마가 오직 마왕의 부활을 위해서 움직인다는 것인가?'
무슨 일이 있어도.
마왕의 부활만큼은 막아야 한다고.
그러니까 걱정이 될 수밖에 없었다.
'카림제바도 모자라 악마까지 상대하는 건....'
절대 호락호락하지 않을 테니까.
물론, 누가 카림제바를 상대하고 있는지는 알 수 없었다.
균열은 기이의 공간.
내부에서 외부로의 텔레파시는 불가능했으니까.
그러나 하나는 확실했다.
"벨리에 선임."
"네?"
"속도를 높이겠습니다."
"마르셀로, 그 이상의 무리는...!"
벨리에는 말끝을 흐리고 말았다.
말려야 하는데....
마르셀로의 눈빛은 더없이 결연했으니까.
말을 삼킨 벨리에는 그 대신 스태프를 굳게 쥐었다.
"알겠습니다. 뜻대로 모조리 쓸어버리죠."
어디까지나 목표는 대역죄인, 카림제바.
고작 악마 따위에게 발목을 잡힐 순 없다.
신속히 균열을 폐쇄하고 다른 균열을 지원해야만 한다.
.
.
.
멀리서 쏟아지는 무언가의 형체들.
그 실체를 눈으로 확인하기도 전에.
메시지가 떠올랐다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
...잠깐만.
이러면 벅차다는 말은 취소하겠다.
나는 곧바로 카림제바에게 선언했다.
"어울리는군, 카림제바."
간절하게 지원군을 기다리던 사람이라고는.
"...어울린다고?"
상상조차 할 수 없을 정도로.
"진정한 진리를 운운하며 자신을 합리화하는 것도. 결국에는 악마에게 의존하는 모습도. 그 추태가 추악한 악마 숭배자답다는 뜻이다."
뻔뻔하게.
◈ 101화. 반신전(半神戰) (2)
한층 더 짙어진 악마 사냥꾼의 감각이 말해주고 있었다.
'확실해. 성장했다.'
이건 레벨이나 스탯의 상승과는 또 다른 성장.
쉽게 말하자면 [천적관계]의 스킬 숙련도가 상승한 것 같은 느낌이었다. 정작 [천적관계]엔 스킬 숙련도가 존재하지 않았지만 말이야.
'그렇다고 해서 저 둘 사이에 끼어들 순 없지.'
잊지 말자. 주제 파악.
[천적관계]가 발동됐다고 한들.
나의 전투력은 저 반신들에 비하면 초라했으니까.
더 나아가서.
"악마의 처리를 부탁하지, 이호열 수석!"
세니오스는 내가 싸움에 끼어드는 걸 원하는 것 같지 않아 보였다. 그러니까 전장에서 내가 할 일은 간단했다. 잘할 수 있는 걸 해야겠지.
그래, 악마 사냥 말이야.
높은 곳에서 아랫것들을 내려다보는 시선.
과연, 그랑펠다운 시야로군.
나는 균열의 틈에서 쏟아지는 악마들을 응시했다.
그 모습을 보아하니.
과연, 일반적인 악마들과는 달라 보였다.
'역시 마왕군이라는 거겠지.'
그 생김새가 데카라비아 때 봤던 악마들과 비슷했다.
오와 열을 맞춰서.
나와 세니오스를 향해 진격해오는 마왕의 군세.
그러나 당연하게도.
"하찮구나."
위압감은 느껴지지 않았다.
아니, 느낄 수 없는 게 당연하다.
어떤 악마 앞에서도 고고한 그랑펠의 긍지를 떠나서도.
'뱅그릿 때 봤던 그 물음표랑 비교하면야....'
그래, 나에게는 경험이 있었다.
'박력부터 차원이 달랐지, 그건.'
균열을 박살 내고 등장했던 악마, '???'.
그것도 모자라서 균열 조각을 뜯어서 휘둘러 댔던 이름 모를 악마와 마주쳤던, 그런 무지막지한 녀석의 팔 하나를 [『기이』]로 도려냈던 경험이 말이다.
그래, 이것은 근거 있는 자신감.
나는 나지막이 입을 열었다.
"더 이상의 접근은 허용하지 않겠다."
악마들이 쏟아지고 있는 이 순간.
균열의 붕괴도는 빠른 속도로 상승하고 있을 터.
데카라비아가 그랬던 것처럼.
마왕은 자신의 부하, 악마조차 제물로 삼켜버리는 놈들이었다.
악마가 의식 장소인 균열에 쏟아지는 꼴을.
보고만 있을 수 없다는 것이다.
그렇다고 해서.
"허나, 도망치는 것도 허용하지 않겠다."
이미 쑥대밭인 아르카나 대륙에 악마를 돌려보낼 수도 없다.
그러니까 나는 무거운 긍지에 따라서.
쏟아지는 악마를 사냥할 수밖에 없다는 말이다.
나는 입을 다물었다.
사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는 신념.
그래, 침묵이 나의 개전(開戰) 선언이었다.
고오오─!
[천적관계]의 효과로 솟구치는 마력.
거기에 만반의 준비로 마력 재생에 좋다는 비약초를, 중복되지 않는 선에서 최대한 섭취하고 온 나란 말이다. 나는 곧장 마법을 발현했다.
콰드드득─!
탐색, 간섭의 과정은 생략.
"!!!!!"
진격해 오던 마왕군이 서 있던 땅이 융단처럼 출렁거렸다.
[정순한 지식의 오망성]을 통해 모든 광물에 관한 지식을 터득한 내게. 땅은, 지반은 마음대로 주무를 수 있는 손바닥 안이나 다름없다.
콰콰콰콰콰쾅─!!!
반신(半神).
카림제바가 용암을 만들고.
세니오스가 대기를 얼렸다면.
나도 지진을 일으킬 정도는 된다는 거지.
"?!?!!!"
갈라지는 땅.
그 아래로 추락하는 마왕군들.
어디까지 떨어진 것인가.
알 수는 없다만 하나는 확실하다.
'역시 질기네.'
마왕군.
그것도 상위 마왕의 악마들이라서 그런가.
지진 한 번으로는 쓰러트릴 수 없는 게 당연하겠지. 레벨 업 메시지가 떠오르지 않는 것만 봐도 알 수 있는 사실이다. 그러나 망설임은 없었다.
다시 한번 발현.
콰드드드득─!
연달아서 지진을 일으킨 건 아니었다.
아무리 [천적관계]에 비약초 약빨까지 세운 나라고 하더라도 말이야. 저 반신들에 버금가는 스케일의 마법을 연달아서 발현할 수는 없다.
'효율이 아무리 좋아져 봤자니까.'
나는 333레벨.
절대적인 마력은 그것보다도 낮았으니까.
그러나 이 순간.
쿠구구구구궁─!!
땅은 직전과 마찬가지로.
굉음을 내며 요동치고 있었다.
갈라진 땅.
지하로 떨어진 악마를 영영 집어삼켜 버리려는 것처럼.
그 갈라진 입을 굳게 다물기 시작한 것이다.
"하하. 어떤가, 카림제바. 아직도 자네의 눈에는 그가 모험가 애송이로 보이는가?"
"...!"
"쓸데없이 머리만 커져서는. 노망이 난 것과 다름없어진 우리는 물러날 때가 된 거겠지. 그나저나 언제까지 한눈을 팔고 있을 건가?"
그건 전투에 몰입한 카림제바와 세니오스조차 시선을 돌리게 할 정도의 광경.
...내가 봐도 그럴싸하게 보이기는 하다.
대지진처럼 갈라졌다가 다시 원래대로 돌아오는 마법이라니. 듣기만 해도 엄청난 고위 마법 같군. 하지만 그 실상은 오직 나만이 알고 있는 것이다.
'그냥 반전 마법이거든.'
그랬다.
그저 반전 마법이었다.
은 단검을 변형시키고, 그 내구도를 원상복귀시켰던 소박한 반전 마법 말이지. 스케일만 커졌지, 그 원리는 똑같았다.
물론, 소모되는 마나가 극소량에 불과하다는 것도 똑같다.
'착각할 법도 하네.'
나의 구차한 사정을 모르는 카림제바와 세니오스에겐 영락없이 고위 마법을 발현하는 것처럼 보였을 테니까.
물론, 당연하게도. 이 구질구질한 진실을 내 입으로 말할 생각은 없었다.
쿠구웅─!
반전.
갈라진 땅이 다시금 원래 모습으로 돌아왔을 때.
마왕군의 머릿수는 눈에 띄게 줄어있었다.
남겨진 이들도 섣불리 움직이지 못하고 있었다.
나는 땅을 내려다보며 말했다.
"너희에게 허락된 장소는 오직 지하, 나락뿐이다."
그래, 이것이 나의 최선이었다.
곧, 그 최선의 결과가 메시지로 나타나기 시작했다.
[마왕군 기병에게 '골절'이 발생합니다.]
[마왕군 보병에게 '질식'이 발생합니다.]
[마왕군 백인대장에게 '화상'이 발생합니다.]....
땅 속에서 느끼고 있을.
지반의 무게.
그리고 지열.
'기껏 해봤자 과학 상식 수준에 불과하겠지만.'
이 또한 기이라면 [『기이』]겠지.
그 사실을 증명하듯.
연달아 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
*
마탑에서 포탈이 사라졌다.
그 소식은 빠른 속도로 퍼져 나갔다.
-이게 뭔 상황임???
-ㄹㅇ 마탑의 소중함을 이제야 깨닫네
-ㅁㅊ 균열 위치를 파악하면 뭐함?? 갈 방법이 없는데
-갑자기 왜 저러는 거냐 마탑은??
플레이어 중에서도 포탈을 사용할 수 있는 이들이 있기는 했다. 하지만 그 효과가 마탑의 포탈과는 비교할 수 없을 정도로 천지 차이.
"소모되는 마력도 어마어마할뿐더러. 포탈 사용자가 들어갈 때마다 똑같은 마력이 소모된단 말입니다. 그러니까 현재로서 플레이어들이 빠른 시간 내로 균열에 진입하는 건 불가능한 일...."
괜히 세계 각국의 길드들이.
마탑이 있는 대한민국, 서울로 몰려든 것이 아니었단 말이다.
물론, 그 사실을 세상보다 일찍 알게 된 이들도 있었다.
그렇기에 그들은 행동에 돌입했다.
"현실을 인정하고 선택할 수밖에 없어."
남태민은 말을 이었다.
"우리의 수준으로는 열한 개의 균열, 전부를 돌아보는 건 불가능해. 포탈이 사라진 지금 상황에선 더더욱. 그러니까 목표를 확실하게 정해야 한다는 거야."
제시 하인네스.
카밀라.
히사기 카즈마.
레오니.
하나하나가 누가 수준을 들먹여도 빠지지 않을 랭커 플레이어들. 그러나 남태민의 말에 그들은 반박할 수 없었다. 상황을 깨달았기 때문이었다.
'우리의 도움은 필요하지 않을지도 모른다.'
'아니, 마탑에서 포탈이 사라졌다는 건....'
'확실히 그런 뜻이실 거야.'
그러나 지켜보고만 있을 수는 없었다.
다른 플레이어들은 모를지라도.
그들은 호열이 짊어진 무게를 잘 알고 있었으니까.
모르면 모를까, 알면서도 외면하는 것?
호열의 말을 빌려 표현하자면....
그래, '긍지'에 어긋나는 것이었으니까.
"우리의 목표는 가장 가까운 균열."
남태민의 계획은 간단했다.
호열의 여부와 상관없이 가장 인접한 균열에 진입.
해당 균열을 클리어한다.
물론, 그 행동이 얼마나 도움이 될지는 모르겠지만.
조금이라도 호열의 짐을 같이 짊어질 수 있다면.
"후우─"
무거운 마음이 조금이나마 편안해질 것 같았으니까.
행선지가 같았으니 굳이 인원을 나눌 필요는 없었다.
가온의 전용기.
플레이어들이 신속하게 탑승하던 도중이었다.
누군가 입을 열었다.
"어?"
그건 전용기의 방향을 돌리게 만들 정도의 속보였다.
"...규, 균열이 클리어됐다는데요?!"
뭐라고?
긴급 업데이트가 떠오르고, 균열이 생성된 지는 고작 1시간 남짓한 시간이 흘렀을 뿐. 놀라기는 했지만, 호열이라면 그럴 수도 있겠다 싶었다.
그런데.
"잠깐만, 이거랑 그거랑 다른 균열이지?"
"어? 뭐야, 진짜 위치가 다른데?"
"다르다는 건 균열이 벌써 두 개나 클리어됐다는 거잖아!"
그래.
클리어된 균열이 하나가 아니었다.
두 개.
아니, 세 개.
아니, 실시간으로.
"...잠깐만, 이게 말이 되는 거야?"
속보가 떠오르고 있었다.
신문사에서 떠드는 오보나 찌라시 따위가 아니었다.
AAU의 정식 발표였다.
──────
[AAU] 생성된 11개 균열 중 8개 클리어....
──────
그 소식에 세상은 다시금 뒤집어질 수밖에 없었다.
스튜디오에도 소식이 전달된 걸까.
누군가 틀어놓은 동영상 속에서.
격앙된 진행자의 목소리가 들려왔다.
-이게 어떻게 된 일이죠? 아직까지 균열에 진입했다는 플레이어는 없지 않았습니까?
-맞습니다. 공식적으로는 없겠죠. 하지만 알고 계시지 않습니까? 이호열 플레이어가 움직인 게 확실합니다. 그렇지 않고서야 설명되지 않는 일입니다!
-정말 믿기지 않는 일입니다. 이호열 플레이어가 대단하다는 건 알고 있었지만. 이 정도일 줄은...!
균열 붕괴, 미사일, 핵폭탄.
극단적인 이야기까지 튀어나오던 상황.
그런 상황에서 전해진 희소식이다.
세상이 들썩이는 건 당연한 일이겠지.
물론, 가온의 전용기에 탑승한 플레이어들도 술렁거렸다.
곳곳에서 안도의 한숨이 터져 나왔다.
"...다행이다."
실시간으로 균열이 클리어되고 있다는 것.
무엇보다 호열이 무사하다는 뜻이었으니까.
그러나 마냥 기뻐할 순 없었다.
말했던 것처럼.
그들은 알고 있었으니까.
"젠장."
두득─
남태민은 자신도 모르게 주먹을 쥐었다.
간신히 억누른 감정이 솟구쳤다.
레오니가 중얼거렸다.
"결국 이번에도 혼자서...."


## 30

*
사라지는 기이의 공간, 균열.
마르셀로는 포탈을 발현하며 말했다.
"이로써 남은 균열은 둘입니다."
마르셀로를 비롯한 선임 마법사들은 아홉 개의 균열을 폐쇄했다.
먼저 균열을 폐쇄한 이들이 다른 균열 쪽으로 합류했으니까.
당연하게도 균열을 폐쇄하는 데에 걸리는 시간은 갈수록 줄어들었다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다. 프로스트에서 벌어졌던 마왕, 데카라비아의 강림 의식 과정을.
'경께서는 악마라고 다 같은 악마가 아니라고 말씀하셨다.'
마왕을 제외한 마왕군 내에서도 그 서열이 존재한다고 하셨었지. 그렇기에 마르셀로는 균열을 폐쇄하는 과정에서 악마들을 유의해서 살폈다.
'그러나 눈에 띄는 이들은 없었다.'
그러니까 직감할 수 있었다.
"남은 균열은 지금 균열과는 다를 겁니다."
남은 균열에 높은 계급의 악마.
그리고 대역죄인, 카림제바가 존재할 것이라고.
그 증거가 앞에 보이고 있었다.
'호열 경과 세니오스 님은 지금 순간에도.'
호열과 세니오스가 합류하지 않았다는 것.
그들이 아직 균열 속에 있다는 뜻이었으니까.
마르셀로는 발현된 포탈을 바라봤다.
"서둘러야 합니다."
호열의 말대로.
이번 출탑은 외부에 알려져서 좋을 게 없었다.
마르셀로는 모험가들의 세계가 어떻게 돌아가는지 알고 있었다.
'경께서는 우리가 균열을 폐쇄하는 순간, 그 소식을 누구나 알 수 있게 된다고 하셨었지.'
그 말인즉슨.
출탑의 목적은 숨길 수 있을지라도.
균열을 폐쇄했다는 사실은 숨길 수 없다는 말이었다.
결국, 나설 수 없는 마탑을 대표해서.
이번에도 책임을 지는 건 호열이라는 뜻이었다.
저벅─
포탈로 진입하는 선임 마법사들.
문득, 걸음을 멈춘 마티스가 마르셀로에게 말했다.
"이호열 수석께서는 피곤하시겠군요."
마티스도 그 사실을 알고 있기에 건넨 말이었다.
"그렇습니다. 저희는 나설 수 없는 상황이니. 경께서 홀로 이번 균열 폐쇄를 떠맡은 모양새가 될 수밖에 없으시겠죠. 세간의 소문에 꽤나 시달리실 겁니다."
두 사람의 대화는 거기에서 끝났다.
결국, 이번에도 호열에게 빚을 졌다.
이 빚을 갚기 위해선 보다 신속하게 움직여야 한다.
말하지 않아도 뜻이 통했으니까.
결국, 답답한 건 잠자코 지켜보던 뱅그릿 톰이었다.
'...잠깐, 좋은 거 아닌가? 세상의 관심을 받게 되면?'
도리도리.
그렇게 고민하던 뱅그릿은 이내 고개를 저었다.
주제 파악을 끝냈다.
하기야 내 단순한 머리로.
두 명의 수석과.
마티스 선임의 큰 뜻을 어떻게 헤아릴 수 있단 말인가?
*
실전의 중요성.
나는 그 말을 몸으로 체감하고 있었다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
아니, 상승하는 레벨을 떠나서.
쾅─!
굉음을 쏟아내며 격돌하는 화염과 얼음.
카림제바와 세니오스.
두 원로 마법사의 사투에서 오가는 마법은 지금껏 내가 봐오던 마법과는 차원이 달랐으니까. 이건 고위 마법으로 묶어서 취급할 수 있는 수준이 아니었다.
화염마법과 빙결마법의 정점.
두 정점이 쏟아내는 마법은 그야말로.
화염마법과 빙결마법의 극한이나 다름없었으니까.
누구에게도 알리지 않았던 비전(秘傳) 마법이 발현되고.
"어떤가. 아직도 상성의 우위를 믿고 있는가? 카림제바!"
그런 비전에는 비전으로 응수하는.
"닥쳐라. 미련한 녀석."
그 두 사람의 사투가.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다.』
내가 한 차원 더 높은 '경지'를 바라볼 수 있게.
눈을 뜨게 만들어 주고 있었다.
그 광경에 몰입한 나를 악마 따위가 방해할 순 없었다.
[악마 군단장 샤르탄에게 '공포'가 발생합니다.]
설령 그 방해꾼이 악마 군단장이라고 할지라도.
◈ 102화. 차디찬 승리
만년설이 녹아내린다.
식어가는 냉기.
서서히 느껴지는 격통.
세니오스는 직감할 수 있었다.
'결국, 극복할 수 없다는 건가.'
삶의 목적이 무엇인가?
누군가 묻는다면.
세니오스는 강함의 증명이라 답할 수 있었다.
스스로 돌아봐도 참으로 단순무식한 인생이었다.
늙은이가 되어서까지.
미련을 버리지 못하고 이런 최후를 맞게 될 줄이야.
'하지만 썩 나쁘지 않았군. 그래.'
극상성.
화룡, 카림제바와 자신의 빙결마법은 극악의 관계였다.
이 순간, 보는 것처럼.
쩌저저저적─!
발현되는 세니오스의 비전 마법.
하늘에서 무수한 고드름이 떨어져 내린다.
고드름 하나하나에 닿는 모든 것이 순식간에 빙결한다.
세니오스가 발현할 수 있는 마법 중.
가장 높은 살상력을 지닌 마법.
"쓸데없는 짓."
화르르륵─!
허나, 고드름은 카림제바에게 닿지 않았다.
만년설이라고 해도 화염을 얼릴 순 없다는 거겠지.
카림제바의 불꽃과 맞닿은 고드름이 마력을 흩뿌리며 허공으로 흩어졌다.
"하하하...."
문득, 세니오스가 웃음을 뱉었다.
카림제바는 의아해졌다.
제어할 수 없을 정도로 흘러넘치던 마력도 잠잠해졌다.
스스로도 승기 따윈 없다는 것을 알아차렸을 텐데.
"드디어 실성한 것인가, 세니오스?"
너는 어째서 웃고 있단 말이냐.
"그래도 최악의 상성치고는 꽤 괜찮지 않았는가?"
"뭐라고?"
"난 애초에 그대를 이길 생각 따윈 하지 않았다. 카림제바."
세니오스는 문득, 과거를 떠올렸다.
개안(開眼)하기 전.
그러니까 마탑에 입성한 뒤.
선임 마법사로 활동할 때까지만 하더라도.
-"내 목표? 화염을 얼리는 것이다."
세니오스는 빙결마법을 믿어 의심치 않았다.
지금의 선임 마법사들처럼 자신의 마법이 최고라고 생각했다. 그러나 세월이 흐르고. 제대로 눈을 뜨고. 마법의 경지를 바라볼 수 있게 됐을 때.
-"한계란 어쩔 수 없군."
세니오스는 인정하고 말았다.
모든 마법엔 한계가 존재하며.
자신의 빙결마법 또한 예외가 아니라는 것을.
그러나.
"그 한계를 극복하는 것 또한 삶의 과업 아니겠는가?"
한계를 알기에.
애초에 카림제바, 녀석을 이길 수 있다고 생각하지도 않았다.
녀석과 함께 죽을 생각은 했어도 말이야.
세니오스가 이죽거렸다.
"화염과 빙결. 최악의 상성을 극복하고 무승부를 이뤄낸다면. 오히려 후대의 평가는 내가 더 높지 않겠는가, 카림제바? 어떤가, 그대가 생각해도 그렇지 않아?"
무승부 같은 소리.
"실성했군."
카림제바는 세니오스에게서 광기를 느꼈다.
그리고 혀를 찼다.
"심장조차 멎어가는 그대가 무엇을 할 수 있다는 것인가?"
"흐하하. 심장이 멎어가는 게 아니다. 내가 심장이 뛰는 속도를 조절하고 있는 게지. 그것도 모른단 말인가? 마법에 관한 탐구는 중요한 것이다, 카림제바. 진리에 심취한 나머지, 이를 소홀히 한 모양이군."
"...!"
심장이 멎어가던 게 아니라.
뛰는 속도를 조절하고 있었다고?
의미심장한 말에 카림제바는 주위를 둘러봤다.
...아니, 이상한 점은 보이지 않았다.
뚝뚝─
세니오스를 감싸고 있던 얼음 날개는 녹아내린 지 오래전.
땅에서 솟구치던 물줄기도 자신의 겁화로 수증기로 만들어 버리고 있었단 말이다. 그래, 굳이 하나를 꼽자면. 느껴지는 약간의 한기 정도....
'잠깐, 한기가 느껴진다고?'
말이 되지 않았다.
그도 그럴 게 자신은 화염으로 육체를 감싸고 있지 않았던가?
육체의 착각인가?
그렇게 생각했거늘.
"!"
아니었다.
후욱─!
정말 입에서 하얀 입김이 뿜어져 나오고 있었다.
카림제바가 미간을 찌푸렸다.
"마지막까지 개수작이군. 세니오스."
그 말은 좀 섭섭한걸.
세니오스는 실실 웃음을 흘렸다.
후우─
그렇게 웃는 그의 입가에서도 하얀 입김이 뿜어져 나왔다.
"가차 없구만 그래. 개수작이라니. 이 만년설의 세니오스가 오로지 화룡, 카림제바. 오직 그대만을 위해서 발현해 낸 마법이거늘. 나의 정성을 생각해 줄 순 없는 겐가?"
경지에 올라서고.
이 마법을 고안해 냈을 때.
-"나는 정말 글러 먹었구나."
세니오스는 그렇게 생각하며 혀를 찼다.
-"이런 걸 써먹을 날이 오긴 하겠는가?"
카림제바를 쫓아 입성한 마탑.
그러나 자신은 어느덧 카림제바와 같은 원로 마법사의 자리까지 올라오게 됐다.
서로 결판을 낼 수 없다는 것을 알면서도. 이런 의미 없는 마법이나 만들어 낼 줄이야.
"그런데 누가 알았겠는가? 이런 날이 올 줄이야."
그래서 마법에 이름조차 붙이지 않았건만.
"이럴 줄 알았으면 그럴싸한 이름이라도 붙이는 건데."
카림제바.
그대가 나를.
마탑을.
탑주님을 기만하고 있었단 사실을 알게 되었으니까.
그러니까 망설임은 없었다.
세니오스는 최후의 마법을 발현할 수 있었다.
"그대는 빙결마법의 본질이 무엇이라 생각하는가?"
후욱─!
가시지 않는 한기.
불쾌함에 카림제바는 대꾸하지 않았다.
그러나 세니오스는 곧바로 말을 이었다.
"누군가는 아름다움이라 말하지. 빛을 반사하는 얼음의 자태는 보석처럼 화려하기도 하니까. 그러나 틀린 말이네. 빙결마법의 본질은 차가움에 있는 것이니."
후욱─!
후우우욱─!
카림제바는 굳어가는 손을 쥐었다 폈다.
움직임도 호흡도 점점 가빠져 갔다.
'들어주는 것도 여기까지다.'
카림제바는 더 이상 가만히 있지 않았다.
세니오스, 녀석이 어떤 마법을 발현한 것인지는 알 수 없었지만.
장단을 맞춰줄 순 없었다.
화르르륵─!
카림제바는 불꽃을 발현했다.
세니오스를 향해 화염의 날개를 펄럭였다.
그리고 목격했다.
'...뭣?!'
믿지 못할 광경을.
뻗어 나가는 불꽃이 너무나도 느리게 보였다.
'뭐지, 시간의 흐름이 느려진 것인가?'
아니, 그건 아니었다.
이죽거리는 세니오스의 입은 그대로였으니까.
"감각조차 얼어붙게 하는 한기는 어떤가, 카림제바. 알아차린 순간, 이미 그대의 육체와 내부 장기는 반쯤 얼어붙어 있을 걸세."
카림제바는 믿지 않았다.
그 정도의 마법을 발현할 틈은 주지 않았으니까.
후우우우욱─!
그러나 거짓말이 아니라는 것처럼.
몸도 화염도 말을 듣지 않았다.
카림제바는 머리를 굴렸다.
'대체 어느 틈에 이런 마법을.'
나조차도 알아차리지 못하게...?
그리고 이내, 자신과 마찬가지로.
하얀 입김을 내뿜는 세니오스를 보고 깨달았다.
'...숨결이다!'
내가 들이마시는 공기를 냉각시킨 것이다.
일대의 공기를 구분 없이 냉각시킨 탓.
녀석의 육체도 얼어붙고 있는 것이다.
한데 어째서 녀석은 멀쩡한 속도로 지껄일 수 있는 것인가?
"말했잖은가? 멎어가는 게 아니라 조절하고 있는 것이라고."
감각조차 얼어붙게 만드는 한기.
두─근─두─근....
세니오스의 심장은 그 얼어붙은 감각에 맞춰 뛰고 있는 것이었다.
세니오스는 대답조차 하지 못하는 카림제바를 보며 숫자를 셌다.
'단 1초라도.'
카림제바보다 오래 버틸 수 있다면.
녹지 않는 만년설 아래에 화룡을 잠재울 수 있다.
'물론, 결과에 상관없이 나는 냉기에 얼어붙겠지만.'
그래, 예상했던 대로.
잘해봤자 무승부라는 것이겠지.
'뭐, 글러 먹은 노인네의 목숨을 바쳐서 무승부라면.'
그래도 나쁘지 않은 거래 아니겠는가?
그리고 그것이 마탑에 대한 자신의 속죄겠지.
세니오스는 미소를 머금었다.
'글러 먹었어도 썩 괜찮은 인생이었군. 그래.'
그러나 화룡은 호락호락하지 않았다.
"그대가 목숨을 걸었을 줄이야. 의외로군."
"...!"
카림제바가 멀쩡하게 말을 내뱉고 있었다.
그 육체는 이미 절반 이상 얼어붙었을 텐데?
흠칫한 세니오스가 카림제바를 바라봤다.
그의 입에서 불꽃이 뿜어져 나왔다.
"허나, 목숨을 건 건 나도 마찬가지다."
...화염을 삼켰다.
그래서 얼어붙은 육체를, 장기를 녹였구나.
세니오스는 너털웃음을 뱉었다.
"젠장맞을."
괜히 화룡이라 불린 게 아니었다.
얼어붙은 장기를 녹이기 위해 불을 집어삼키다니.
그런 판단을 내린 것도 경이로운 일이거늘.
그런 짓을 하고도 태연하게 말을 뱉고 있다니.
'무승부조차 허용하지 않겠다는 것인가.'
한계는 어떻게 해도 극복할 수 없다는 건가.
'빌어먹을.'
서서히 눈이 감겨온다.
감각이 무뎌진다.
세니오스가 이를 악무는 순간이었다.
또각─
얼어붙은 땅으로 내딛는 구두 소리가 있었다.
"세니오스. 그대의 마법은 훌륭했다."
자신을 부르는 목소리가 있었다.
"그러나 간섭 과정이 아쉽군."
그리고 자신을 지적하는 목소리도.
세니오스는 간신히 대답했다.
"...그런가?"
굳이 확인하지 않아도 누군지 알 수 있었다.
세니오스는 이 당돌한 목소리의 주인공을 알고 있었으니까.
그래, 이호열 수석이었다.
"한계를 극복하기 위해선 새로운 개념이 필요하지."
당당하게 카림제바의 앞으로 나서는 그의 모습.
그래, 저 뒷모습 또한 본 기억이 있었다.
정기 학회, 뱅그릿 톰 선임 마법사의 발표를 지적하던.
그때와 같이 한결같이 꼿꼿한 자세였다.
"빙결마법의 본질이 냉각에 있다는 탐색은 훌륭했다. 그러나 간섭 과정에 아쉬움이 존재하는군. 대상을 냉각시킨다면 과연, 어디까지 냉각시켜야 하는가. 지금처럼 제한이 없는 추상적인 간섭에는 비효율적인 발현만 뒤따를 뿐이니까."
카림제바의 불꽃이 일렁거렸다.
'감히 애송이가 뭐라고 떠드는 것이냐.'
그 꼴이 마치 자신을 앞에 두고 강연하는 것과 다름없지 않은가?
마음 같아서는 당장 저 건방진 녀석을 불사르고 싶었지만.
아직 육체의 감각이 온전치 않았다.
얼었다, 타올랐다를 반복한 육체가 멀쩡할 리 없었으니까.
그러나.
'세니오스는 사실상 끝이다.'
혼자 남은 모험가 애송이를 상대하는 것쯤이야.
온전치 못한 육체로도 충분히 가능하다.
카림제바가 그렇게 생각하며 입을 열었다.
"나는 반드시 너를 죽여버리겠다."
그러나 호열의 강의는 계속됐다.
카림제바의 일갈에도 아랑곳하지 않고 이어졌다.
세니오스는 그 이유를 알 수 있었다.
'늙은이를 배려해 주고 있군. 그래.'
자신의 숨이 얼마 남지 않았다는 것을 알고 있는 것이다.
그렇기에 서둘러 말을 끝마치려는 거겠지.
세니오스는 호열의 말에 집중했다.
"간섭 과정에서 목표를 구체적으로 설정했다면 보다 효과적인 발현이 가능했겠지. 하지만 그렇다고 한들. 마법의 상성을 극복할 수 없었을 걸세. 그러나 마법이 아닌 [『기이』]라면 이야기는 달라지지."
[『기이』]라니...?
그 개념을 곧바로 이해하는 건.
두 원로 마법사에게도 불가능한 일이었다.
그러니까 시현이 필요하다는 것이다.
물론, 그 모습을 얌전히 지켜볼 카림제바가 아니었다.
'...됐다.'
감각이 돌아왔다.
곧바로 애송이 녀석을....
"간섭 과정에서 『마법』과는 전혀 다른 [개념]을 더한다."
쩌저저저적─!
"?!"
순간, 그대로 멈춰버린 카림제바의 육체.
카림제바는 직감할 수 있었다.
세니오스의 마법과는 차원이 다르다는 걸.
'저항할 수 없다...?!'
세니오스의 마법이 육체의 감각을 고장 나게 하는 데 그쳤다면, 이건 정말로 육체가 멈춰버린 듯한 느낌이었다. 심지어 마력의 흐름까지도...!
"내게 무슨 짓을 한 거냐...!"
이해할 수 없는 일이었다.
마력조차 흐름을 멈추게 하는 마법이라니.
카림제바는 역시나 머리를 굴렸다.
'말 속에 이 마법을 극복할 수 있는 단서가 있을 것이다.'
세니오스의 마법을 간파한 것처럼.
그런데 아무리 호열의 말을 되새겨 봐도.
결론은 하나였다.
"그래. 그것이 바로 [『기이』]."
이건 마법이 아닌 [『기이』]라는 것.
"구체적인 목표, 절대영도까지 간섭 대상을 냉각시킨 기이의 발현이라네."
절대영도.
그것이 어떤 것을 말하는지는 알 수 없다만.
하나는 확실했다.
세니오스가 나지막이 입을 열었다.
"절대영도, 그 마법의 이름으로 하지. 울림이 좋군."
흐려지는 시야 속에서.
세니오스는 고개를 들었다.
'내가 괜한 걱정을 했군. 그래.'
이호열 수석.
그는 마르셀로가 인정한 사내가 아니었던가?
세니오스는 마르셀로가 어떤 심정으로 호열을 추천했는지 알고 있었다.
그러니까 더 이상 미련은 없었다.
'부족한 건 빙결마법이 아니라 나였구만.'
보다시피 호열이 발현한 기이에 속수무책이지 않은가?
화염도 모자라 화룡을 그대로 얼려버렸군.
세니오스가 말을 이었다.
"나보다 그대가 더 잘 해내겠지만."
그건 글러 먹은 원로의 처음이자 마지막 노파심이었다.
"그럼에도 마탑을 잘 부탁하겠네. 이호열 수석."
웃으며 한마디를 덧붙였다.
"내 생애 마지막 강의는 더없이 훌륭했네."
.
.
.
세니오스가 죽었다.
카림제바는 호열을 바라봤다.
'...어떻게 나를?'
아직도 이해가 되지 않았다.
느껴지는 마력은 자신은 물론, 세니오스와 비교해도 형편없는 수준이란 말이다.
의구심이 사라지지 않는다. 생각해 보면 처음부터 이해가 되지 않았다.
'나의 화염에도 멀쩡했다.'
아니, 그것도 모자라서 녀석은 분명 악마를 상대하고 있었단 말이다. 카림제바는 악마가 어떤 족속인지 잘 알고 있었다.
강함을 떠나 악마와 접촉하는 자는 그 정신력이 피폐해진다.
'온전할 수 없어야 한단 말이다.'
원로 마법사들이 그동안 자신들에게 휘둘린 것처럼.
그러나 호열은 멀쩡했다.
아니, 그것을 넘어서 태연했다.
마법의 구조에 대해 쉴 새 없이 떠들어 댈 정도로.
'잠깐.'
그 순간, 카림제바는 위화감을 느꼈다.
'녀석은 어떻게 빙의한 아캄파탐을 알아본 거지?'
자신과 같은 악마 숭배자가 아닌 이상.
무언가에 빙의한 악마를 알아차리는 건 불가능에 가까운 일이다.
그리고 마법사치고는 터무니없이 낮은 마력까지.... 설마 하는 생각이 머릿속을 스쳐 지나갔다.
"...설마, 그대는 악마 사냥꾼인가?"
또각─
그 말에 호열이 등을 돌려 자신을 바라봤다.
카림제바는 확신했다.
맞다, 이 녀석은 악마 사냥꾼이다.
카림제바는 머리를 굴렸다.
'어쩌면....'
벗어날 수 있을지도 모르겠다.
이 빌어먹을 마법. 아니, 기이란 것에서 말이야.
카림제바는 입을 열었다.
"악마 사냥꾼이여. 내가 원하는 것은 진정한 진리를 목격하는 것이다. 악마는 그저 수단에 불과할 뿐. 그대라면 알고 있지 않은가? 아르카나 대륙에 필요한 건 진정한 진리라는 것을!"
그래, 다른 이들도 아니고 악마 사냥꾼이라면.
진정한 진리를 이해할 수밖에 없으리라.
카림제바는 그렇게 생각하고 말했다.
그런데.
'...어째서?'
호열의 표정엔 일말의 변화도 없었다.
차가운 시선에는 마치 한기가 서린 듯했다.
악마 사냥꾼이라면.
악크샨의 최후를 생각하면.
절대 저런 반응을 보일 수 없을 터.
카림제바가 설마 하며 입을 열었다.
"...혹시 그대는 '성전(聖戰)'의 진상을 알지 못하는 것인가?"
.
.
.
성전(聖戰).
그게, 뭔데.
아르카나가 게임이던 시절에 벌어진 일인가?
뭐가 됐든지, 당연하게도 나는 모르는 사건이다.
나한테는 10년 하고도 수년의 공백이 존재했으니까.
카림제바가 주절거렸다.
"나를 풀어준다면 모든 것을 말해주겠네. 성전에 대해서도 진정한 진리에 대해서도! 악마 사냥꾼인 그대라면 내 뜻을 분명 헤아릴 수 있을 게야. 화룡, 카림제바의 이름을 걸고 맹세하겠네!"
나는 직감할 수 있었다.
성전, 그건 악마 사냥꾼.
그리고 악크샨과 관련된 일이겠거니, 하고.
그러나 나는 대답하지 않았다.
이 순간, 내게.
그랑펠에게 카림제바는 악마와 다름없었으니까.
말했잖아.
나는 사냥감과 대화하지 않았으니까.
진정한 진리는 개뿔. 무슨 놈의 진리가 세상을 쑥대밭으로 만드는 것도 모자라 마왕까지 부활시켜야 한다는 말이냐. 물론, 성전 같은 떡밥 따위에 멈칫할 이유도 없었다.
성전.
카림제바가 그 단어를 입에서 꺼낸 순간.
메시지가 떠올랐으니까.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
그래.
그러니까 나는 곧장 마법을.
아니, [『기이』]를 발현했다.
절대영도.
분자조차 움직임을 멈추는 극한의 온도.
"나느으으은...!!"
이내, 카림제바가 긍지 따윈 찾아볼 수 없는.
추악한 표정으로 얼어붙었다.
그와 동시에 메시지가 떠올랐다.
[깨진 차원의 틈 : ה 균열을 클리어하셨습니다.]
─도주한 악마 숭배자를 처분하라. (성공)
●상위 마왕의 부활을 저지하라. (성공)
◈ 103화. 나아가야 할 길
원로 마법사.
만년설의 세니오스.
대역죄인, 카림제바의 처분 과정에서 전사(戰死).
그의 추모는 은밀하게 진행되었다.
"...빌어먹을."
누군가 그렇게 말하며 이를 갈았다.
마탑의 원로 마법사가 전사했다.
성대하게 장례를 치러도 부족한 일이었거늘.
고작 스무 명 남짓한 인원이 그를 애도하는 게 전부였으니까.
마탑의 내부 사정.
그 진상을 알고 있는 건 선임 마법사, 이상의 마법사들뿐이다. 세니오스의 죽음을 아는 것도 그들밖에 없었다. 어쩔 수 없는 일이라는 걸 알지만....
"...죄송합니다. 세니오스 님."
복잡한 감정이 섞인 애도 속에서.
마르셀로는 얼어붙은 세니오스를 바라봤다.
'웃고 계시는군요.'
영영 녹지 않는 만년설 속에서.
세니오스는 웃고 있었다.
마치 후회 없는 삶을 살았다는 것처럼.
'하지만 남겨진 이들은 그렇게 웃을 수 없겠지요.'
그러나 마르셀로는 명심하고 있었다.
세니오스가 눈을 감은 건 악마.
그리고 악마 숭배자 때문이었다는 것을.
그러니까 세니오스에 대한 애도가 끝난 순간.
마르셀로는 입을 열었다.
"이로써 마탑은 되돌리기 힘들 정도의 피해를 입었습니다."
세니오스의 사망.
이제 마탑에 남아있는 원로 마법사는 단 한 명뿐이다.
그러나 세니오스의 희생은 결코 헛되지 않았다.
"하지만 이로써 확실하게 알게 되었습니다."
마르셀로의 목소리엔 감정이 실려있었다.
"우리, 마탑의 적이 누구인지를."
그 감정은 명백한 분노였다.
모순의 굴레를 끊어내고 비로소 움직이고 시작한 마탑.
세니오스의 희생은 그런 마탑에게 행선지를 제시한 것이나 다름없었다.
폭풍전야.
고요하게 흐르는 정적.
선임 마법사들은 말하지 않아도 알 수 있었다.
처음으로 진입했던 균열에서 목격하지 않았던가?
쏟아지던 악마들의 모습을.
그로 인해, 악마가 아르카나 대륙도 모자라 이 세계에까지 마수를 뻗쳐오고 있다는 사실을 알게 되었다. 심정에 변화가 생기는 건 당연한 일이었다.
악마라는 목표가 생겼으니.
머뭇거려서는 안 되는데.
'...나는.'
뱅그릿은 쉽게 세니오스를 바라볼 수 없었다.
쓸데없는 것에 매달리던 자신이 바보처럼 느껴졌다.
그것도 모자라서 악마 숭배자에게 속아 넘어가기까지.
내가 낌새를 알아차렸더라면....
속지 않고 마탑에 그 사실을 알렸더라면....
세니오스 님께서 이렇게 되실 일도....
뱅그릿은 고개를 숙였다.
한참이나.
머리를 떨구고 있던 뱅그릿을 일깨운 건 고고한 목소리였다.
"고개를 들지, 뱅그릿 톰 선임 마법사."
"...!"
"과한 묵념 또한 격식에 어긋나는 행동이다."
호열의 목소리였다.
"...이, 이호열 수석님."
뱅그릿은 고개를 들어 호열을 바라봤다.
호열에게 집중되는 시선.
호열은 이 자리, 어떤 마법사보다 고된 일을 겪었다.
카림제바를 상대한 것도 모자라서.
군단장으로 불리는 악마들이 모조리 호열과 세니오스가 진입했던 균열에 쏟아졌던 것이다.
게다가 호열은 세니오스의 최후까지 목격했다.
'누구보다 정신적인 충격이 크실 거야.'
'악마를 상대하는 것만으로도 정신이 피폐해졌겠지.'
'나였으면 제대로 서 있지도 못할 텐데....'
호열을 걱정하는 것이 당연했건만.
그런 걱정이 무색하게도.
호열은 여느 때와 다름없었다.
그저 꼿꼿하게 선 자세로 세니오스를 바라보고 있었다.
그의 애도에는 어긋남이 없었다.
격식과 절차에 따라서.
호열은 동요하지 않고 세니오스에 대한 애도를 끝마쳤다.
지켜보던 이들은 생각했다.
'감정을 필사적으로 참고 있으신 거겠지.'
호열은 언제까지나 마탑의 수석이었다.
마탑에 공백이 생긴 지금.
자신이 흔들려선 안 된다는 것을 스스로 알고 있는 것이다.
그래, 마르셀로가 슬픔에 빠지지 않고.
곧장 마탑이 나아갈 방향을 제시했던 것처럼.
뱅그릿은 그런 호열을 보고 정신을 차렸다.
'이호열 수석께서도 참아내시고 있는데....'
나 따위가 엄살을 부리다니.
뱅그릿은 서둘러 세니오스 앞으로 나아갔다.
굳게 입을 다물고 절차에 따라 세니오스를 추모했다.
"...."
정작, 당사자는 아무런 말도 하지 않았거늘.
호열의 등장 이후.
막중한 책임감을 느끼게 된 마탑의 선임 마법사들이었다.
.
.
.
나는 슬퍼할 수 없었다.
세니오스와 알고 지낸 기간이 어쩌고.
친분이 저쩌고.
인간적으로 슬퍼하고 어쩌고저쩌고를 떠나서.
나는 그의 최후를 목격했으니까.
나의 빌어먹을 긍지께서.
조금도 슬퍼할 이유가 없다고 말하고 있기 때문이었다.
세니오스는 결국, 자신의 긍지를 증명하고 전사했으니까.
나는 세니오스의 표정을 기억하고 있었다. 정말 미련 하나 남지 않은 얼굴이었지, 그건. 추악한 모습으로 얼어붙은 카림제바와 비교되는 최후였다.
나는 다시금 세니오스를 바라봤다.
그가 마지막으로 했던 말이 떠올랐다.
-"내 생애 마지막 강의는 더없이 훌륭했네."
그 후회 없는 표정이 내 덕분이라고 생각하지는 않는다.
그야 나는 알고 있었으니까.
세니오스, 그 양반이 글러 먹은 마법사라는 걸.
'그 성격을 고려하면....'
그는 최후의 순간.
빙결마법으로 카림제바를 이겼다는 것에 가장 기뻐했을 거다, 아마도.
하지만 그에 대한 나의 애도는 더없이 진심이었다.
마음에 없는 행동은 죽어도 할 수 없는.
나 또한 글러 먹은 놈이었으니까.
"감정을 추스르실 시간도 부족하실 텐데, 죄송합니다. 경."
그런 내게 마르셀로가 고개를 숙였다.
아니, 그렇게 정중하게 사과할 필요 없다니까.
방금 말했잖아?
나는 내키지 않으면 할 수 없는 놈이라니까.
그러니까 나는 태연하게 대꾸했다.
"개의치 말게."
또각─
곧장 걸음을 옮겨서 내가 향하는 곳은 간단했다.
마탑의 로비.
얼핏 인터넷을 확인했는데, 이번 사태에 관한 세간의 관심은 정말 장난이 아니었거든.
하긴 상식적으로 이해할 수 없는 게 당연하겠지.
다들 그 이름부터 짐작했을 거 아니야?
적정 레벨 900레벨, [깨진 차원의 틈] 균열.
그때와 같은 이름을 가진 균열이 11개나 생성됐던 상황이었다.
그런데 채 몇 시간도 되지 않아 모든 균열이 클리어된 셈이었으니까.
'정작 플레이어들은 나서지도 못했는데 말이지.'
플레이어들이 나서지 못한 이유?
간단하다.
내가 마탑 포탈 발현을 멈춰버렸으니까. 어디까지나 이번 [깨진 차원의 틈] 균열은 마탑 내부 사정과 관련되어 생성된 것.
플레이어들이 알아봤자 좋을 게 없다는 게 그 이유였다.
'그러니까 결국.'
다들 착각할 수밖에 없다는 거겠지.
마탑의 선임 마법사.
아니, 그들로도 모자라서.
원로 마법사까지 균열에 진입했다고는 상상도 못 할 테니까.
자연스럽게 관심이 나를 향할 수밖에 없다는 거다.
'내가 모든 균열을 클리어했다고 생각하고 있어.'
과대평가도 이런 과대평가도 없구나, 정말...!
아니, 상식적으로 말이 되냐고. 그게!
그 짧은 시간에 혼자서 균열을, 그것도 11개나 클리어하는 게 가능하겠어?
내가 진짜 이게 마탑의 내부 사정만 아니었어도...!
그러나 나는 이놈의 긍지를 알고 있었다.
『그랑펠에게 겸손이란 감정은 존재하지 않았다. 과소평가에는 증명을. 과대평가는 기어코 현실로 만들어 내고야 말았으니까.』
그런 나는, 낯빛 하나 안 바꾸고 지껄일 수 있겠지.
그러나 피곤하신 긍지에 따라서.
나는 없는 말을 지어낼 수도 없었으니.
마탑에 모여든 수많은 인파 앞.
쏟아지는 플래시 속에서.
나는 이렇게 입을 열 수밖에 없었다.
"대답할 수 있는 사항에만 대답하겠다."
내가 생각해도 더없이 뻔뻔하게.
"불만이 있다면 질문을 삼가도록."
*
호열의 말 한마디, 한마디에 속보가 쏟아진다.
──────
[속보] 이호열, "내가 균열에 진입했다."
[속보] 이호열, "내가 마탑의 포탈을 정지했다."
[속보] 이호열, "내가 균열을 클리어했다."
──────
이호열이 인터뷰에 응할 줄이야!
취재진으로서는 기대조차 하지 않았던 횡재가 쏟아지고 있었다. 오늘 이호열은 평소와 다르다. 어떤 질문에도 대답해 주는 것 아닐까?
그런 생각에 민감한 질문을 던진 기자도 있었다.
"균열에서 어떤 일이 있으셨는지 여쭤봐도 되겠습니까?"
물론, 돌아온 대답은 싸늘했지만.
──────
[속보] 이호열, "균열에서 있던 일? 대답하지 않겠다."
──────
허나, 기대조차 하지 않아서 그럴까?
호열의 태도가 문제가 될 일은 없었다.
그 상황을 지켜보는 세간의 반응도 크게 다르지 않았다.
-ㅁㅊㅋㅋ 밀당 지리네
-그래도 인터뷰 태도 많이 좋아졌다
-ㄹㅇㅋㅋ 언제는 말도 못 걸게 했는데
-근데 태도가 좋아진 건 기자들 아니냐? 나 저렇게 질서정연한 기자들은 처음 본다 진짜
-하긴ㅋㅋ 이호열 태도는 한결같이 꼿꼿하네
쉽게 오지 않는 기회인 만큼.
기자들은 끈질겼다.
그들이 던진 질문 중엔 대중의 호기심을 자극하는 질문도 있었다.
"균열의 공략 난이도는 어떠셨습니까?"
균열 내부에서 있었던 일을 알 수 없다면.
이렇게 둘러서라도 물어보겠다.
그런 의도가 담긴 질문이었다.
──────
[속보] 이호열, "나에겐 어떤 균열이든 똑같다."
──────
어떤 균열에서도.
또 어떤 악마 앞에서도.
변함이 없는 호열의 태도.
그런 의미의 대답이었거늘.
듣는 이들이 호열의 속사정을 알 순 없는 일이었으니.
-자신감보소ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-저럴 말할 자격 충분하지 이호열은ㅋㅋㅋ
-이번에도 말보다 행동으로 보여줌 ㄹㅇ
그건 더없는 자신감의 표현으로 내비칠 뿐이었다.
실시간으로 갱신되는 댓글.
지켜보던 레오니가 작게 말했다.
-근데 그건 안 물어보나???
"...그래서 포탈을 정지한 이유가 뭔데."
다른 플레이어들은 몰라도.
레오니를 비롯해 이 자리에 모인 남태민, 히사기. 그리고 제시에겐 더없이 중요한 질문이었다.
그래, 댓글에서 말하는 것처럼 호열은 말보다 행동으로 보여줬으니까.
'...나따윈 도움도 되지 못하는 걸까.'
어째서일까.
제시는 그 질문에 대한 호열의 대답은 듣고 싶지 않았다.
이번 사태에서 진지하게 고민했기 때문이었다.
어쩌면 호열에게 자신의 도움 따윈.
더 이상 의미가 없어진 게 아닌가 하고.
'그렇지 않고서야 포탈을 정지하실 이유는 없으셨겠지.'
말보다는 행동.
마치 자신을 쫓을 필요는 없다는 것처럼 포탈은 가동을 멈췄었으니까. 제시는 짐작할 수 있었다.
만약, 호열이 그런 뜻에서 포탈의 가동을 멈춘 것이라면....
'망설임 없이 대답하시겠지...?'
자신과 호열 사이엔 선이 그어지는 셈이겠지.
호열에게 도움은커녕 방해가 될 수는 없었으니까.
그건 제시, 혼자만의 생각이 아니었다.
자리에 모인 모두가 같은 생각을 품고 있었다.
긴장 속에서 이윽고 질문이 던져졌다.
-"혹시 포탈의 가동을 멈추신 이유가 따로 있으셨던 겁니까?"
그리고 망설임 없는 대답이 이어졌다.
-"대답하지 않겠다."
"...!!!"
호열이 대답하지 않았기에.
그 이유는 여전히 알 수 없었다.
하지만 적어도 체념하고 있던 이들에겐 충분한 대답이었다.
'일단은 보류라는 말씀이신가.'
'호열 씨가 지켜보시겠다는 거야.'
'...나 진짜 금방 따라잡을 거니까.'
아직 선은 그어지지 않았다.
우리가 하기에 따라서.
호열과 같이 나아갈 수도, 그러지 못할 수도 있다.
그 사실을 깨닫게 되자 이해가 되기 시작했다.
남태민, 레오니, 히사기가 서로를 바라보며 말했다.
"...설마, 이것 때문에 우리를 뭉쳐놓으신 건가?"
"야씨."
"아니, 그냥 넘길 말이 아닙니다."
...아무리 그래도 그건 좀 과한 해석 아니야?
레오니는 그런 생각이 들었지만.
혹시나 하는 생각은 지울 수 없었다.
왜, 말하지 않았던가?
호열은 말보다 행동으로 보여준다고.
그러니까 제시도 가만히 있지 않았다.
단거리 텔레포트.
어느새 자리를 떠난 제시가 눌러썼던 고깔모자의 챙을 들어 올렸다.
그러고는 고깔모자. 아니, 스승을 향해 선언했다. 어떤 퀘스트 목표가 됐든 상관없었다.
"저 열심히 할게요!"
호열과 같은 선상에 서기 위해선.
클래스 퀘스트에 나와 있는 것처럼.
정말, [대마법사] 정도는 되어야 할 것 같았으니까.
이 또한 호열 덕분일까?
마탑과 마찬가지로.
새로운 목표를 설정한 이들.
그리고.
그런 플레이어들을 기다리고 있는 건 목요일.
아르카나의 정기 업데이트였다.
.
.
.
『여러분 곁으로 새로운 지역이 찾아옵니다.
신규 지역, '여신교단 성지, 뮤온'이 추가됩니다.』....
*
여신교.
여신교는 아르카나 대륙에 존재하는 종교 중 가장 영향력이 큰 종교였다.
제국에서는 '셋이 모이면 그중 하나는 반드시 재미없는 놈이다.'라는 말이 있을 정도였으니까.
재미없는 놈.
그건 여신교의 신자를 말하는 것이었다.
여신교의 교리는 빡빡하기로 유명하다.
동시에 셋 중 하나라는.
어마어마한 여신교의 신도 수를 나타내는 말이기도 했다.
그 여신교의 성지, 뮤온이 현실에 모습을 드러낸 것이었다!
호열의 활약상이 채 식기도 전이거늘.
연달아 떠오른 업데이트 내역에 커뮤니티는 다시금 달아오를 수밖에 없었다.
-여신교단이면 무조건 퀘스트 쏟아진다ㅋㅋㅋㅋㅋ
-옛날부터 종교는 퀘스트 덩어리였거든ㄹㅇㅋㅋ
-그래두 플레이어들은 한시름 놨겠다ㅜㅜ
게임에 불과하던 시절.
아르카나 대륙에서 종교의 역할은 상당했다.
특히나 플레이어는 교단에서 많은 도움을 받았다.
기본적인 버프를 비롯, 상태이상 치료, 힐러 계열 클래스로의 전직까지.
플레이어들이 기대감에 부푸는 것도 이상한 일은 아니었다.
"뭔가 구색이 맞아가는 거 같지 않아?"
"그치. 마탑에. 유스라 왕국에 프로스트. 뮤온까지."
"소수 정예지만 뭐, 있을 건 다 있네!"
그래, 이상한 건.
그런 업데이트 내역을 확인하고도.
별다른 반응이 없는 사람이리라.
예를 들면.
달칵─
느긋하게 찻잔을 내려놓는 호열처럼.
.
.
.
나는 업데이트 내역을 확인했다.
여신교단의 성지, 뮤온이라....
10년 하고도 수년의 공백이 있다하더라도 여신교는 모를 순 없지. 여신교는 아르카나가 서비스를 시작했을 때부터도 가장 큰 세력을 가진 종교였으니까.
그런데 말이다.
이상한 일이지.
그 대단하신 여신교가 말이야.
'어째서.'
나는 점멸하는 메시지를 바라봤다.
정확히는 퀘스트창을.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
[악크샨의 절멸]이란 퀘스트에 얽혀있는 걸까?
말했다시피.
나에게는 10년이 훌쩍 넘는 공백이 존재한다.
그래서 성전(聖戰)이 무엇인지도.
그에 얽힌 진실이 무엇인지도.
여신교단이 왜 퀘스트 목표에 떠오른 건지도 알지 못한다.
그러나 문제가 되진 않는다.
달칵─
나는 찻잔을 내려놓았다.
"절차에 따라서 해결하면 되는 일."
그래, 클래스 퀘스트가 떠오른 이상.
뭐든 차차 알아나가면 되는 일이니까.
그저 퀘스트 목표가 향하는 곳으로 말이야.
뭐, 그 과정에서 어쩌면.
여신교단을 파헤쳐야 할지도 모르겠지.
'그거 완전 신성모독이 따로 없겠는데.'
그러나 상관없었다.
나와 그랑펠의 몇 안 되는 공통점 중 하나가 있거든.
"나는 신 따위 믿지 않는다."
물론, 신은 믿지 않아도 레벨은 또 믿는다.
나는 상태창을 확인했다.
이번엔 분배할 포인트가 좀 많아서 말이야.
◈ 104화. 악취가 나는군
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 377]
[능력치]
근력 : 62 / 민첩 : 66 / 마력 : 287 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 44]
카림제바는 몬스터가 아니었다. 당연하게도 경험치를 주진 않았다는 뜻이다.
그러니까 나는 오로지 마왕군을 사냥한 것만으로 무려 44레벨을 올린 것이었다...!
'...엄청나군.'
레벨이 높아질수록.
레벨 업에 필요한 경험치가 기하급수적으로 올라가는 아르카나 시스템. 나 또한 그 악랄한 시스템을 [포식자의 늪지대]에서 체감했거늘.
44레벨이나 상승하다니.
그러나 놀람은 없다.
나는 태연하게 읊조렸다.
"지극히 당연한 성과다."
아무렴요, 어련하시겠습니까.
그래, 내가 사냥한 악마가 많긴 했으니까.
게다가 그 악마들이 어디 보통 악마들이란 말이냐.
마왕군, 그것도 상위 마왕의 부하들이었다.
'분명 군단장도 섞여 있었지.'
떠올랐던 수많은 메시지를 하나하나 기억하진 못한다.
게다가 그때 나는 세니오스와 카림제바의 전투에 한눈이 팔려있었으니까.
누군가는 흠칫하면서 물을 수도 있겠지.
한눈이 팔린 상태로 그 많은 악마를 쓰러트렸다니.
나한테 그 정도의 여유가 있었냐고.
물론, 여유는 없었고 사정이 있었다.
'그것도 굉장히 구질구질한 사정이.'
세니오스의 빙결마법.
카림제바의 화염마법.
극상성의 두 마법은 충돌하며 순수한 마력으로 변했었다.
극과 극인 두 속성이기에 가능했던 일.
덕분에 나는 균열 일대에 넘실거리던 순수한 마력을 마음대로 써먹은 것이었다.
'뱅그릿의 마력에 간섭했던 것처럼 말이지.'
두 원로 마법사, 반신(半神)들의 마력이었으니까.
그 마력량은 나조차도 물 쓰듯 마법을 발현할 수 있게 해줄 정도였다.
물론, 내 마력이 아니라서 경험치에서 손실은 조금 있었지만, 그걸 탓하기엔 양심에 찔린다.
그것도 모자라서.
'차원이 다른 전투.'
이호열이라면 그냥 넋 놓고 지켜보기도 벅찼을,
두 반신의 전투에서 나는 '무언가'를 목격했다.
그랑펠의 재능 덕분에 알아차린 것이다.
말로 표현하자면.
개안(開眼).
마치 감고 있던 눈을 뜬 것 같은 정도의 느낌이랄까.
눈을 뜨고 한 차원 높은 마법의 '경지'를 바라본 것 같았다.
『타고난 마법적 재능은 웬만한 마법은 그저 보는 것만으로 흉내 낼 수 있을 정도였다.』
그리고 그 경지를 무의식적으로 흉내 낸 덕분에.
나는 악마 군단장을 '공포'에 질리게 만들고.
마지막에는 [『기이』]로 카림제바까지 처단할 수 있었다.
나는 확신할 수 있었다.
그 경지라는 게 실제로 존재하는 것이라고.
왜, 나한테는 경험이 있었으니까.
마법에 관해 무지하던 시절에도.
탐색, 간섭, 발현이라는.
마법의 구조를 곧장 파악했던.
그랑펠의 재능 덕을 톡톡하게 본 경험.
경지가 실존한다는 것쯤이야, 알아차릴 수 있다는 말이다.
물론.
"아쉽게도 그 경치가 흐릿하군."
경지는 말 그대로 반신의 경지였다.
그때 나는 무의식적으로 몰입.
경지를 흉내 낸 것에 불과했다.
쉽게 말하자면 세니오스와 카림제바 덕분에 짧게나마 강제로 눈을 뜨게 된 거지.
'내가 아무리 날로 먹기 좋아해도....'
고작 377레벨로 반신의 경지를 넘보는 건 양심에 찔리는 일이겠지.
하지만 나는 그보다 양심에 찔리는 생각을 하고 말았으니.
"그러나 기이 또한 그에 뒤지지 않는 경지다."
그래, 따지고 보면 틀린 말은 아니었다.
나는 [『기이』]를 통해 경지에 오른 카림제바를 쓰러트렸으니까. 그 사실을 알기에 목표가 생겼다. 이번에는 그저 경지를 따라 한 것에 불과했지만.
'자력으로 눈을 뜨고 [『기이』]까지 발현할 수 있다면.'
그때는 정말 나도 구질구질하지 않을 수 있겠지.
그게 언제가 될지는 모르겠지만 말이야.
그러나 천 리 길도 한 걸음부터 말이 있다.
스탯 포인트를 배분하는 것도 그 걸음의 일부란 말이다.
'근력하고 민첩은 클래스 퀘스트 보상으로 충분하다.'
늘 그랬던 것처럼.
나는 포인트를 마력에 올인하려다가 멈칫했다.
'...왜 하필 44포인트란 말이냐.'
44레벨 상승.
죽을 사(死)가 두 개씩이나.
하지만 내뱉었던 말이 있는 나였다.
무교, 신조차 믿지 않는다고 선언했으면서.
고작 미신 따위에 휘둘리는 건 또 보기가 조금 그렇다.
[마력 : 331]
다짐했던 대로.
나는 마력에 포인트를 전부 투자하고 시선을 옮겼다.
당장의 목표, 퀘스트창을 확인했다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
일단, 여신교단의 성자가 어떤 인물인지부터 파악해야겠군. 당연하게도 자리에서 일어날 필요는 없었다. 나는 뻔뻔하게 말했다.
"이 또한 기이."
마탑에서 웹서핑하는 걸 거창하게 말하지 마라, 그랑펠.
'나중엔 아주 새벽 배송도 기이라고 하시겠군.'
나는 여신교단에 관한 정보를 검색해 나갔다.
'...뭐?'
그리고 후회했다.
행운에 1포인트라도 투자할 걸 그랬다, 하고.
왜, 악마 사냥꾼의 후각이 말해주고 있었으니까.
'성녀(聖女)는 있어도 성자(聖子)는 없어어어?!'
여신교에서 심상치 않은 냄새가 풍기고 있다고!
*
여신교단 성지, 뮤온의 등장.
그 업데이트 내역에 누구보다 기대감에 부푼 건 다름 아닌 보헤미안의 길드 마스터, 가이버였다.
가이버는 지난 균열, [포식자의 늪지대]에서의 굴욕을 떠올렸다.
'잊고 싶은 치욕이다.'
유럽에 생성됐던 [포식자의 늪지대] 균열.
덕분에 EU의 전폭적인 지원을 받고 균열에 진입했던 보헤미안이었다.
그러나 균열 공략은 결국 실패로 끝나고 말았다.
가장 큰 활약을 보여주겠다던 목표?
사실상 이호열이 나타난 순간.
물 건너간 거나 다름없었으니까.
'거기에 대해선 아쉬울 것도 없어.'
하지만 이호열을 제외하고 따져보더라도 대실패라는 것이었다.
모든 건 자신의 판단 미스 때문이었다.
두 마리의 네임드 몬스터를 동시에 낚아채려던 욕심.
그 실책 때문에 잃어버린 게 너무나도 컸다.
'모두에게 면목이 없다.'
전투 도중 전사한 길드원들이 발생하기도 했으니까.
그 패턴에 속아 넘어갈 수밖에 없었다고.
핑계를 댈 수도 없었다.
역시나 호열 때문이었다.
호열은 모든 것을 알고 있었다는 것처럼 행동했으니까.
'가온, 이나즈마, 버서커가 연합해서 대응하게 만들었다.'
그 판단으로 세계수의 씨앗까지 싹 틔우는 데에 성공했으니까. 호열과 자신 사이엔 열등감을 가지기도 민망한 격차가 존재한다는 걸 깨달았다.
그러나.
자신에게도 설움을 씻어낼 기회가 찾아왔다.
여신교단 성지, 뮤온의 등장!
가이버의 클래스는 성기사였다.
그것도 클래스 퀘스트를 수행 중인 선택받은 성기사.
여신교단의 성기사는 아니었지만, 그래도 교단끼리는 통하는 게 있는 법이다.
'더군다나 우린 여신교와 우호적인 관계였으니까.'
자신만 하더라도 여신교단 NPC들과 친밀도가 꽤나 높았다.
그 점을 생각한다면....
가이버는 머리를 굴렸다.
아무리 계산기를 눌러봐도.
'균열을 공략하는 것보다 이쪽이 남는 장사야.'
퀘스트를 받게 될 확률.
아니, 퀘스트를 받지 못한다고 하더라도 지금 뮤온은 혼란스러운 상태가 확실하겠지.
마른하늘에 날벼락처럼. 아르카나 대륙에서 지구로 순간이동 한 셈이었으니까.
'설명하는 과정에서 친밀도를 올릴 수 있다는 거야.'
내가 괜히 꿈에 부풀었던 게 아니란 말이다.
가이버는 머뭇거리지 않았다.
뮤온의 좌표가 떠오르자마자 곧장 뮤온으로 향했다.
그런데.
"...가이버, 뭔가 이상한데?"
그 뮤온이 상상하던 것과 달랐다.
프로스트 때처럼 불길이 치솟거나 악마의 손아귀에 빠진 모습은 아니었다.
순백색의 성채.
뮤온은 아르카나가 게임이던 시절 모습과 똑같았으니까.
"가이버, 성벽 위에 저거 성기사들 맞지...?"
그래.
성벽 위에서 적대적인 시선을 보내오고 있는 성기사들만 제외한다면 말이다.
역시나 현장에 모여든 취재진들.
그들이 가이버의 등장을 알아채고 질문을 던져왔다.
"성기사들이 움직이는 건 흔히 있는 일이 아니지 않습니까?"
"...."
끄덕─
가이버는 말없이 고개를 끄덕였다.
교단이 성기사를 움직인다는 뜻을.
누구보다 잘 알고 있는 플레이어가 가이버였으니까.
'하지만 저런 규모의 성기사는 나도 처음이다.'
아르카나 대륙 최대의 종교.
여신교의 성지답게.
뮤온은 웬만한 대도시의 버금가는 성채를 가졌다.
그런 뮤온의 성벽 위에는 빈틈이 보이지 않았다. 성기사들이 성벽 위에 빼곡하게 정렬해 있었다.
"...뭔가 오해가 있는 것 같습니다."
쏟아지는 질문 속에서.
가이버는 어렵사리 입을 열었다.
그렇게밖에 설명할 수 없었다.
'우리에게 적대적일 이유가 없잖아?'
무언가 오해가 있는 게 확실했다.
그러나 오해가 아니었다.
뮤온에서 들려오는 기척.
뿌우우우─!
그건 뿔피리였다.
이내, 이목을 집중시키는 웅장한 소리가 멎어 들고.
목소리가 들려왔다.
"우리는 여신의 성지, 뮤온에서 심판의 날을 기다리고 있다."
"모든 것은 성녀님의 안배. 우리에게 도움 따윈 필요 없다."
"그러니 뮤온에 접근하는 자."
선언이 이어졌다.
"우리가 여신의 이름으로 처단하겠다."
인류에 대한 명백한 적대 선언.
.
.
.
──────
[속보] 여신교단 성지 뮤온, "대화 원치 않아."
[속보] EU, "깊은 유감, 오해 풀기 원한다."
[속보] 성기사 랭킹 1위 가이버, "심각한 상황이 확실하다."
[속보] AAU, "현재 사태 파악 중...."
──────
상상과는 전혀 다른 뮤온의 태도.
아르카나가 게임이던 시절.
여신교단의 행보를 떠올리면 충격은 더 클 수밖에 없었다.
"어느 정도라면 이해가 돼요. 업데이트된 NPC들.... 그러니까 현실로 소환된 아르카나인들도 처음엔 저랬잖아요. 뜬금없이 낯선 세상에 떨어진 거니까."
성현준의 말에 윤수겸은 고개를 끄덕였다.
"그런데 저건 정도가 지나치잖아요? 선배, 위성 사진 확인했어요?"
뮤온, 여신교단이 적대감을 보인 이상.
AAU 또한 가만히 지켜보고만 있을 수 없었다.
당연하게도 위성을 가동, 뮤온 내부의 모습을 촬영한 AAU였다.
딸깍─
마우스를 클릭.
성현준의 모니터에 떠오르는 뮤온의 전경.
"일단, 성기사 규모부터 말이 안 되는 수준이잖아요. 못해도 수만 명. 최대 10만 명까지. 기사 하나 육성하는 데 들어가는 골드 아시잖아요, 선배도?"
"알지. 그래도 그건 뭐. 아르카나 대륙 최대의 종교, 여신교단이니까 이해할 수 있다고 넘어가자고. 의아한 건 언제부터냐는 거야."
"네, 저도 그게 의문이에요."
"저 정도의 성기사를 육성하려면 어마어마한 시간이 필요할 텐데.... 대체 언제부터?"
모든 것은 성녀의 안배.
자신들에게 도움 따윈 필요 없다고.
선언했던 것처럼.
뮤온에는 부족한 게 없어 보였다.
의식주, 모든 게 뮤온에서 자급자족이 가능한 수준이었다.
"그냥 하나의 작은 나라야, 저건."
"안배라는 게 진짠가?"
"마치 이런 날을 대비한 것처럼...."
후우─
저절로 한숨이 나오는 것도 모자라 골치가 아파졌다.
무엇보다 이런 반전은 사양하고 싶었는데 말이야.
"이호열 덕분에 한시름 놓은 게 겨우 어제인데...."
긴급 업데이트에 정기 업데이트까지.
아주 그냥 쌍으로 지랄을....
그러나 뭐라도 해야만 했다.
타다닥─
윤수겸이 키보드를 두드리며 말했다.
"일단, 플레이어 중 몇몇이 움직일 건가 봐."
"...움직인다는 거면 뮤온에 접근한다는 거예요?"
"응, 여신교단에서 전직한 플레이어들 같아."
"오, 그건 가능성 좀 있겠는데요?"
"그렇지. 그래도 자기네 편이잖아."
그러니까 어느 정도 대화는 가능하지 않을까?
그러나 큰 기대는 되지 않았다. 말했다시피 그 오해라는 게 굉장히 깊고 오래되어 보였으니까. 성기사들의 날이 선 경고만 봐도 알 수 있었다.
'안배라고 했었지...?'
윤수겸은 말을 곱씹었다.
"분명, '심판의 날'을 기다리고 있다고 했겠다."
당연하게도 심판의 날이 뭔지는 알지 못했다.
뿔피리 선언에서 알 수 있는 건 '성녀'가 누구인지 정도밖에 없었으니까.
[성녀, 프레이자].
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
여신교단의 상징처럼 여겨지던 인물.
"어디 찾아볼까."
심판의 날과 그놈의 안배라는 게 무엇인지 알기 위해선.
그녀에 대한 설정을 찾아볼 필요가 있었다.
윤수겸은 AAU 데이터베이스에 접속했다.
'간단하더라도 정보가 남아있을 거야.'
성녀, 프레이자에 관한 정보를 검색했다.
그런데, 검색 결과가 떠오르지 않았다.
윤수겸은 흠칫했다.
"...말이 안 되는데 이거?"
프레이자는 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 존재하던 NPC였다.
그것도 여신교단의 성녀라는 비중 있는 NPC란 말이다.
그럴 리가 없다.
윤수겸은 사내 메신저에 접속했다.
'설령 남은 기록이 없다고 해도 기억엔 남아있을 거야.'
왜, 마왕 데카라비아가 그랬던 것처럼.
적어도 프레이자의 설정 담당은 뭐라도 알고 있겠지.
윤수겸과 비슷한 생각을 한 직원들이 있는 모양이었다.
그들도 이미 프레이자에 대한 정보를 수소문하고 있었다.
타다다닥─
타닥─
탁─
이내, 움직임을 멈추는 윤수겸의 손가락.
그가 나지막이 입을 열었다.
"...없어."
"네? 뭐가 없어요? 아, 카페인? 제가 한잔 사드려요?"
"아니. 그게 아니라."
넋 나간 표정으로 말을 이었다.
"성녀, 프레이자를 기획했다는 사람이 단 한 명도 없어."
*
프레이자.
여신교단의 성녀.
아르카나가 게임이던 시절부터 유명한 NPC였다....
뭐, 예전 같았으면 그냥 아르카나인이구나, 하고 넘어갔을 거다.
퀘스트창에 성녀가 아니라 성자라고 적힌 걸 보고, 오타라도 난 건 아닐까. 오히려 퀘스트를 의심했을지도 모르는 일이겠지.
그러나 나는 알고 있다.
대격변 이후.
균열이 나타나기 시작한 지는 불과 몇 년밖에 되지 않았거늘.
이미 현실에, 사회에 교묘하게 숨어든 악마들의 존재를.
악마들의 고향이나 다름없는 아르카나 대륙은 말할 것도 없겠지.
무려 10년 하고도 수년 전, 내가 아르카나를 플레이할 때도. 인간에게 빙의한 악마를 사냥하는 퀘스트가 존재하지 않았던가?
그러니까 나는 진지하게 의심하고 있었다.
'성녀, 프레이자는 악마가 아닐까?'
만약에 여기가 아르카나 대륙이고.
내가 그 생각을 입 밖으로 냈다면.
나는 셋 중 한 사람한테 돌팔매질을 당했겠지.
여신교 입장에선 신성모독도 이런 신성모독이 없을 테니까.
근데, 유감스럽게도.
'나는 이미 절반 이상 확신하고 있거든.'
무엇보다 클래스 퀘스트에 명시되어 있었으니까.
성자는 있어도 성녀는 없다고 말이야.
게다가 이 순간.
뮤온의 태도가 나의 의심을 더욱더 깊게 만든다.
"뮤온에서 심판의 날을 기다리고 있다...."
그랬다.
아무리 너그럽게.
퀘스트란 편견을 버리고 봐도.
그랑펠의 긍지가 이해할 수 없다는 것이다.
여신교.
그렇게나 많은 신도를 보유하고 있으면서도.
또 그렇게 대단하신 성기사 님들을 수만 명이나 육성했으면서도. 그들은 어째서 대륙이 악마에게 쑥대밭이 될 때까지.
뮤온에서 손가락만 빨고 있었던 걸까? 심판의 날이라는 것만 기다리면서 말이다.
그 말도 안 되는 행동을 안배랍시고 부추긴 게 바로 성녀, 프레이자였다.
노블레스 오블리쥬.
그랑펠의 긍지가 그따위 행동을 용납할 수 있을 리가.
나는 무심하게 읊조렸다.
"그 무책임한 행동이 신이 존재하지 않는다는 증거다."
어쨌거나 필요한 건 진상을 파악하는 것.
아르카나 대륙에서 여신교의 행적을 추적할 필요가 있었다.
다른 플레이어는 몰라도 나한테는 어렵지 않은 일이거든.
성녀의 안배라고 했나?
그래, 나한테도 안배라는 게 있었으니까.
나한테는 아르카나 대륙에 심어둔 정보원이 있다는 것이다.
숲의 정령, 님프 말이야.
님프를 소환하기 위해서라도 균열로 향해야겠군.
그러고 보니까 이번 업데이트로 생성된 균열이 있었지.
나는 업데이트 내역을 확인했다.
◈ 105화. 출탑 - 만트라 광산


## 31

◈ 105화. 출탑 - 만트라 광산
마탑.
유일의 사교 장소, 부유 정원.
숙련 마법사들은 담소를 나눴다.
"다들 신청서는 작성하셨나요?"
미지에 대한 탐구 욕구.
마탑의 마법사들에게 마탑의 외부.
현실은 호기심의 대상이었다.
그동안은 출탑의 가능성조차 보이지 않았기에 외면하고 있었거늘.
"아! 물론, 출탑 신청서를 말하는 거랍니다."
출탑이 가능해지다니.
최근 들어 선임 마법사님들께서 자주 자리를 비웠던 이유를 이제야 알 것 같았다.
분명 출탑에 관한 회의를 나누신 거겠지. 질문에 대답이 쏟아졌다.
"당연히 작성했죠. 기한을 정하는 게 문제였지만...."
"어떻게, 우리끼리만 기한을 살짝 공유해 볼까요?"
"...그래도 되나?"
"뭐, 어때요? 적어도 우리끼리는 겹치지 말아야죠!"
"하긴. 그래야겠지? 확률을 조금이라도 높이려면?"
문제는 그 신청서 작성부터 호락호락하지 않았다는 것이었지만. 출탑의 사유를 작성하는 것쯤이야 어렵지 않았다.
사유 작성이야, 마탑 내에서도 지겹도록 적어봤으니까.
문제가 되는 건 기한이었다.
"일정에 맞지 않는 신청서는 전부 반려하신다니."
그랬다.
출탑의 기한을 담당자의 일정에 맞춰야 한단다.
문제는 담당자가 그 일정이란 걸 알리지 않았다는 것.
"무슨 시험 문제 찍는 것도 아니고 말이죠."
서로서로가 신청서를 둘러보던 중.
누군가 한숨을 뱉었다.
"...사실 꼭 나가야 할까, 하는 생각이 들기도 해요."
"그거 담당자님 때문이죠?"
"다들 똑같이 생각하잖아요. 안 그래요?"
게다가 출탑의 담당자가 누구던가?
공동 수석 마법사, 호열이었다.
아차 싶었는지 숙련 마법사가 다급히 말을 이었다.
"물론, 대단하시단 생각은 들어요. 얼마나 많은 마법사가 이 출탑 신청서를 작성했겠어요? 둘러보는 데만 하더라도 엄청난 수고를 하시겠죠. 그런데.... 아무리 그래도 이호열 수석과 단둘이서 균열에 진입하는 건...."
굉장히 부담스러운 일이었으니까.
그야 익히 소문으로 들어서 알고 있었다.
호열의 악명을 말이다.
이내, 클레에게 시선이 쏟아졌다.
"맞아요. 클레는 경험이 있잖아요?"
"...네? 경험이요?"
"뭘 그렇게 놀라요? 왜, 학회 사전 검증에서 이호열 수석하고 단둘이 대화를 나눠봤잖아요. 그때 울면서 토파즈 홀을 뛰쳐나온 마법사들이 한둘이 아니라고 들었는데.... 클레는 어땠나요?"
...어땠냐고?
휘적휘적─
클레는 티스푼으로 찻잔을 빙글빙글 저었다.
그러고는 어렵사리 입을 열었다.
"...저는 괜찮았어요."
"네?!!"
"물론, 걱정했던 것보다는요!"
클레는 다짐했다.
설령 다른 숙련 마법사들이 호열을 꺼리고, 그 이름만 들어도 치를 떤다고 할지라도! 적어도 자신만은 그런 태도를 보이면 안 된다고.
그래, 클레는 호열이 했던 말을 잊지 않고 있었으니까.
-"꽤나 흥미로운 접근법이군."
-"논리와 과정에는 비약도, 문제도 없어 보이니 필요한 것은 결과겠군."
-"자신감을 가지고 연구에 매진하도록."
비약초의 육성법.
연구의 가능성을 알아봐 준 게 바로 호열이었으니까.
애매한 클레의 반응에 숙련 마법사들이 고개를 끄덕였다.
서로들 의미심장한 눈빛을 교환했다.
"아, 그래서...."
클레의 신청서에서 기한을 가리켰다.
"이렇게 빠듯하게 날짜를 정했군요, 클레?"
"네? 그건 그냥 매도 먼저 맞는 게 낫다 싶어서...."
"역시 클레는 성격보단 얼굴이 더 중요하구나?"
"...뭐? 그게 무슨 뜻이야, 너?!"
"아악! 클레, 너 옆구리 꼬집기야?!"
기쁠 때도 슬플 때도 반응이 격한 클레는 놀리는 재미가 있었다.
이 재미를 위해서라도.
클레의 출탑 신청서가 허가되면 좋으련만.
"아무리 그래도 저희보다 선임들의 출탑이 우선이겠지요?"
그건 숙련 마법사들의 생각만이 아니었다.
선임 마법사들도 은연중에 그렇게 생각하고 있었다.
화염마법학 선임 마법사, 벤쉬 윌리엄.
"좋아. 일정에 겹치는 선임들도 없고. 완벽해."
벤쉬는 제출한 출탑 신청서를 떠올렸다.
목적은 간단하게.
기한은 가장 빠듯하게.
진짜 목적은 따로 있었으니까.
"대체 그 괴물을, 화룡을 어떻게 제압하신 걸까."
벤쉬가 궁금한 건 균열 내부에서 있었던 일이었다.
아무리 세니오스 님이 희생을 하셨다고 하더라도.
빙결마법과 화염마법은 극상성이었으니까.
'분명, 이호열 수석께서도 뭔가 활약을 하셨겠지.'
벤쉬는 호열에게 그날의 이야기를 듣고 싶었다.
호열과 단둘이 균열에 진입하는 게 껄끄럽지는 않으냐고?
마티스 선임하고도 동행한 마당에 또 못할 게 무엇이 있겠는가?
"...물론, 걱정되기는 하지만."
마티스랑 동행했던 기억이 스멀스멀 떠오른다.
말 한마디 하지 않으셨지, 마티스 선임....
그러나.
그날의 뒷이야기를 듣기 위해서라면야 참아야겠지.
물론, 벤쉬의 걱정은 기우에 불과했다.
스스슥─
별안간 양피지에 떠오르는 글씨.
그를 확인한 벤쉬의 눈이 휘둥그레졌다.
"...바, 반려라고? 내가?!"
그가 제출했던 출탑 신청서가 되돌아왔으니까.
같은 시각.
벨리에는 또 한 번 혀를 내두르고 말았다.
"벨리에 선임 마법사님! 제 출탑 신청서가 통과됐어요!"
클레는 분명 벤쉬 윌리엄과 같은 날짜에 출탑 신청서를 작성했을 텐데.... 그의 신청을 제쳐놓고 클레의 신청서가 통과되다니.
벨리에는 마르셀로의 말을 떠올렸다.
-"...또한 이호열 수석께서는 판단에 출탑 희망자의 직위는 고려되지 않을 것이라고 덧붙이셨습니다."
그 말이 진심일 줄이야.
하긴 원로 마법사, 세니오스 님께서도 이호열 수석에게 정식으로 출탑의 허가를 요청하고.
허가를 받으셨다고 말씀하셨었지.
벨리에는 미소를 흘렸다.
"시기적절하게 잘됐네요. 클레."
그나저나....
이래서야 앞으로는 선임, 숙련, 견습 마법사 가릴 것 없이 출탑의 경쟁률이 더욱 심해지겠는걸? 그런 의미에서 자신도 미리미리 준비를 해야 할 것 같았다.
벨리에가 은근하게 말을 이었다.
"그 까다로운 기준에 합격하기 위해선 어떻게.... 잠시만요, 클레. 혹시 어떻게 출탑 신청서를 작성했는지 제게만 살짝 알려줄 수 있을까요?"
*
수석의 무게를 깨닫는다.
무슨 놈의 업무가 이리도 많단 말이냐.
하지만 투덜댈 수는 없다.
'모두 내 입방정으로 자초한 일이다.'
모든 출탑은 나의 일정에 맞춰 진행된다.
뱉은 말에 관한 책임을 지기 위해서.
나는 늘어난 수석의 업무를 처리했다.
물론, 내가 괜히 입방정을 떤 건 또 아니지.
왜, 모든 것엔 주고받음이 있는 법.
나는 업데이트 내역을 떠올렸다.
'적정 레벨 무려 550레벨.'
뮤온과 함께 업데이트된 신규 균열들.
그 균열들의 적정 레벨은 [포식자의 늪지대]에 버금갈 정도였다.
[포식자의 늪지대]에서 있던 일을 다시금 떠올려 보면....
'마지막에 세 길드의 도움을 받지 못했더라면.'
나는 세계수의 씨앗을 싹 틔우기는커녕.
몬스터한테 짓밟혔어도 이상하지 않았겠지.
377레벨에 불과한 나로서는.
'[천적관계]도 없이 550레벨 균열 솔플은 아직 무리다....'
여전히 부담되는 적정 레벨이라는 말이다.
그러나 나는 이제 혼자가 아니었다.
그래, 나한테는 출탑의 전권이 있었으니까.
'이보다 든든할 수 없다...!'
그건 마탑의 마법사와 함께 균열에 진입할 수 있다는 뜻.
그래, 처음 마탑에 입성하게 됐을 때부터.
이날만을 꿈꿔오던 내가 아니던가?
그러나 꿈과 현실엔 괴리가 있는 법이었다.
욕심 같아서는 말이다.
웬만한 출탑 신청서는 전부 통과시키고.
수많은 마법사와 함께 균열을 클리어하고 싶었건만.
나는 엄격한 절차에 따라서.
수많은 신청서를 반려시켰다.
나는 유달리 건성인 신청서 하나를 내려놓았다.
"아직도 정신을 못 차렸군. 벤쉬 윌리엄 선임 마법사."
목적에 '친목 도모'라고 적어넣으면 아주 그냥 잘도 통과를 시켜주겠다, 내가! 그래, 그런 내가 절차에 따라 허가한 출탑 신청서는 일단 하나였다.
[클레 오디아]
출탑의 목적이 연구에 필요한 비약초 채집이라.
내가 사색 겨우살이를 채집했던 것처럼.
균열에서는 비약초를 채집할 수 있었으니까.
충분히 납득할 수 있는 목적이었다.
게다가 나는 클레의 '비약초의 육성법'.
그 연구의 가능성을 높게 평가하고 있었다.
'사실 숙련 마법사 한 명도 든든한 아군이지.'
그렇게 생각하고 보니까.
오히려 다행이란 생각이 들기도 하는데?
왜, 벤쉬가 균열에 동행했다고 생각해 보자.
'...몬스터가 남아나지 않지 않을까.'
순식간에 십여 개의 균열을 클리어했던 선임 마법사들.
그 무력을 간접적으로 확인한 내가 아니던가?
확실히 다행이군.
이거 하마터면 콩고물조차 태워버릴 뻔했잖아?
이래서 사람이 절차에 따라 공명정대하게 살아야 한다.
자화자찬도 잠깐.
균열에 진입하는 건 내일이었으니까.
나는 서적을 펼쳤다.
'경지를 목격한 이상.'
내게는, 그랑펠에게는.
새로운 목표가 생긴 것이나 다름없었다.
물론, 항상.
스륵─
나는 일과처럼 마법 서적을 탐독하고.
달칵─
차로 우려낸 비약초를 섭취했다.
하지만 그 행동에 담긴 의미가 다르다는 것을.
적어도 나, 스스로 알고 있다.
여태까지는 가라앉지 않기 위한 발버둥에 불과했다면.
[비약초, '적월화'의 효과로 지능이 1포인트 상승합니다.]
이제부터는 앞으로 나아가기 위한 발버둥이라는 것이다.
.
.
.
[만트라 광산 - 1광구]
[적정 레벨 : Lv.550]
[붕괴 진행도 : 1.8%]
"우와. 이게 균열이군요."
클레는 로브를 푹 눌러쓰고는 감탄을 뱉었다.
사실 아까부터 감탄은 끊이지 않았었지.
커다란 빌딩도, 낯선 복장의 사람들도, 클레에겐 모든 게 처음 보는 광경일 테니까.
그런데 벌써 놀라기엔 이를 텐데 말이야.
'균열 내부는 한술 더 뜨니까.'
현실과 아르카나 대륙이 뒤섞인 풍경.
곧바로 균열로 진입하자 클레는 흠칫한 기색이 역력했다.
"...뭔가 굉장하네요."
빌딩 숲과 광산이 뒤섞인 풍경.
그 풍경이 멀쩡할 리는 없었다.
마치 커다란 동굴 속에 종유석처럼 건물이 돋아난 모습.
이렇게 기괴한 균열은 나도 처음인데...?
[천적관계]도 발동되지 않는 걸 보니까.
악마도 굳이 건드리고 싶진 않다는 거겠지.
물론, 그런 속내를 내색할 수 없는 게 당연하다.
나는 태연하게 말했다.
"만트라 광산. 등장하는 위협 요소에 대해 알고 있나?"
"앗! 만트라 광산이라면 이름은 들어봤습니다. 처음엔 평범한 광산인 줄 알았지만, 그게 아니었다는 것까지만. 그래서 위협 요소까지는 잘...."
"숙지하도록."
나는 위협 요소.
그러니까 [만트라 광산 - 1광구]에 등장하는 몬스터의 목록을 읊었다. 모든 건 업데이트 내역에서 그 정보를 파악해 둔 덕분이었거늘.
그 사실을 알 수 없는 클레는 심각한 표정으로 고개를 끄덕였다.
"...전부 까다로운 위협 요소군요."
그렇게 대답할 만도 하다.
만트라 광산에 등장하는 몬스터는 죄다 [유령] 속성이었으니까. 애초에 그탓에 버림받은 광산이었다.
왜, [유령] 속성 몬스터에겐 물리적인 공격이 먹혀들지 않았으니까.
'처치하기 위해선 마법이나 버프가 필요하다.'
그러나 이 광산에 그만한 수고를 들이면서까지 채굴할 가치는 없었다는 거겠지. 뭐, 중요한 건 아니었다. 말했다시피 마법으로는 충분히 대응할 수 있었으니까.
'그보다.'
나는 목적대로 님프를 소환했다.
소환 과정이야 계약을 맺을 때 숙지했던바.
이내, 님프가 허공에서 모습을 드러냈다.
"계약에 따라 당신의 부름에 응답했습니다."
...흡.
다급하게 입을 틀어막는 소리가 들렸다.
내가 정령과 계약했다는 사실은 마르셀로만 알고 있는 일이었으니까. 클레로서는 의외일 수도 있겠지. 그런데 그렇게까지 놀랄 이유가 있나?
'애초에 마탑엔 정령학이 존재하잖아.'
허나 그런 생각이 무색하게도.
나 또한 속으로 흠칫하고 말았다.
...뭐냐.
님프의 외관이 어째 더욱 화려해져 있었다. 아니, 외관만 화려해진 게 아니라.... 뿜어내는 {자연}의 기운이 이전과는 확실하게 다르잖아.
과연, 나의 긍지에 영향을 받아서인가.
님프는 무엇 하나 숨김이 없었다.
그런 님프가 정중하게 말을 이었다.
"세계수의 영향으로 제게 조금의 변화가 있었습니다."
...세계수!
그래, 나는 님프의 능력으로 세계수를 성장시켰었다.
그런 나도 세계수를 싹 틔웠다고 보상을 받았는데. 당사자인 님프도 그 보상을 받는 게 당연한 거겠지. 살짝 놀라긴 했지만, 역시나 나는 내색하지 않고 말했다.
"그 또한 당연한 변화겠지."
"과연, 짐작하고 계실 줄 알았습니다."
아니, 보기 전까진 짐작하진 못했다.
물론, 과대평가에 반박할 수 없는 나니까.
나는 님프에게 물었다.
"나의 안배는 목격했는가?"
"물론입니다. 그에 관해 전해드릴 이야기가 많습니다."
"그런가. 그 이야기부터 천천히 듣도록 하지."
아르카나 대륙에서의 여신교의 행적.
묻고 싶은 바가 있었지만.
모든 것엔 절차가 존재하는 법.
나는 우선 님프의 보고를 전달받았다.
그리고 흠칫했다.
...아르카나 대륙에서 그렇게 큰일이 벌어지고 있다고?
.
.
.
이호열 수석께서 정령과 계약하셨을 줄이야.
그보다 균열에서는 정령 소환이 가능할 줄이야.
그 사실을 수석께선 미리 알고 계셨을 줄이야.
상상조차 하지 못했던 클레였다.
정령은 마법사 중에서도 극소수만이 목격하고, 계약할 수 있는 존재였으니까. 모험가인 이호열 수석이 정령을 소환한 건 놀랄 수밖에 없는 일이었다.
"...흡!"
그러나 그 입을 틀어막을 정도로.
클레가 놀란 이유는 따로 있었다.
그래, 클레도 마탑의 어엿한 숙련 마법사였다.
'계약 정령이라고는 해도....'
당연하게도 정령을 목격한 적이 있었다.
정령학파 숙련 마법사들의 정령은 물론.
선임 마법사, 페이얀 롯 님의 파이어 드래이크까지.
그런데, 저 정령은 대체 무엇이란 말인가?
'느껴지는 기운이 달라!'
크고 작음의 기운을 말하는 게 아니었다.
클레는 어디까지나 치료학파 마법사.
정령학에는 조예가 없기에 잘 표현할 수는 없었지만.
'뭐랄까, 여태까지 본 정령과는 뭔가 차원이 다른 느낌...?'
그래, 고상하고 고아한 느낌이 들었다.
그 격이 외관에도 드러난다는 것처럼.
흠잡을 것이 없는 자태였다.
파이어 드래이크를 처음 봤을 때보다도 더한 충격이었다.
클레는 조심스럽게 예측했다.
'혹시 상위 정령, 아니면 그보다도 더?'
도리도리─
아무리 그래도 상위 정령보다 더 높을 수는 없겠지?
페이얀 님의 파이어 드래이크가 상위 정령이니까.
그러나 클레의 예상은 곧 무너져 버렸다.
호열과 님프가 나누는 대화 덕분에.
'...세, 세계수라고요?'
'안배는 또 뭐야...?'
'아, 아니! 그것도 모자라서 드워프?!'
어떻게 저런 대단한 이야기들을.
표정 하나 안 바꾸고 나누실 수 있는 걸까?
역시 두 분 다 내 생각보다도 훨씬 대단하신 게 확실해!
◈ 106화. 에고(Ego) (1)
반격.
그 선봉장은 당연하게도 결전병기, [퀴른베르크 기계탑]이었다.
퀴른베르크 기계탑은 맹활약을 했다.
방향을 다를지언정 마탑에 버금가는 기술력을 자랑하던 드워프들.
그런 드워프들이 오로지 악마를 사냥하기 위해 제작했던 [퀴른베르크 기계탑]이 아니던가?
쿠구우웅─!
기계탑이 대지를 내디디며 내는 지진.
"...저게 뭐지?"
"도, 도망쳐!!"
"으아아아아악!!"
그 울림이 악마들에겐 공포가.
"저 기계가 악마를 쓰러트리고 있어요!"
"신이시여...."
"이게 대체!"
악마에게 고통받던 이들에겐 희망이 되었다.
물론, 악마들은 가만히 있지 않았다.
기계탑을 멈추기 위해서.
막대한 피해를 감수하고 [퀴른베르크 기계탑] 내부에 진입했던 것이다.
위이이이잉─!
하지만 그건 오판이었다.
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서 확인했다시피 기계탑 내부는 그야말로 함정투성이였으니까. 아니, 악마에겐 함정을 넘어선 지옥과도 같았다.
"은이잖아!! 빌어먹으으으으을!!"
플레이어들을 경쟁 콘텐츠로 착각하게 하였던.
은(銀)으로 만든 함정이 악마의 약점을 파고든 것이었다.
악마는 실로 어마어마한 피해를 당하고 나서야 간신히 [퀴른베르크 기계탑]의 가동을 중지할 수 있었다. 수십 개의 기계탑 중 고작 하나를.
"대체 어떤 새끼들이지...?"
악마들의 기세는 오히려 꺾이고 말았다.
상대는 멈추지 않는 기계였으니까.
그것도 스스로를 제물로 삼아서 최후의 최후까지 구마의식을 진행하는 결전병기. 결국, 악마들은 [퀴른베르크 기계탑]을 공략하기보다 회피하는 쪽을 택했다.
"퀴른베르크 기계탑이 우리의 등불이다!"
"기계탑을 쫓아라!"
"우리의 뒤엔 기계탑이 있다. 물러서지 마라!"
기계탑이 나아가는 방향으로 생존자들이 모여들었다.
누군가는 기계탑을 호위로 삼아 목적지로 나아갔고, 누군가는 기계탑에 용기를 얻어 악마와 맞서 싸웠다.
아르카나 대륙에도 아직 희망은 남아있다는 것일까?
그들에게 새로운 세계수의 축복이 내려졌다.
악마의 등장 이후.
처음으로 악마의 세력이 주춤거리고 있는 것이었다.
그 소식이 대륙 전역으로 빠르게 퍼져 나갔다.
쿠우우웅─!
아득히 먼 곳에서 느껴지는 진동.
[퀴른베르크 기계탑]이 움직이며 내는 굉음.
그 떨림이 은신처에 숨어있던 드워프들에게도 전해진 것이다.
"...악크샨에 생존자가 남아있던 것인가?"
그것이 드워프들이 움직이게 되는 계기가 됐다.
두둥실─!
그들이 움직이고 얼마 지나지 않아서 아르카나 대륙 상공에 무언가가 떠올랐다.
하늘을 나는 게 신기할 정도로 거대한 비행정.
드워프 기술력의 집약체가 비행을 시작한 것이었다.
콰콰콰쾅─!
비행정에서 쏟아지는 폭격.
드워프의 비행정은 [퀴른베르크 기계탑]과 더불어 악마들에게 또 하나의 재앙이 되었다.
어째서 아르카나 대륙에 이런 일이 벌어지고 있는 것일까?
반격을 하는 이들도.
또 악마도 그 이유를 상상조차 할 수 없었다.
그럴 수밖에 없지 않은가?
이 모든 게 고작 '한 사람'에게서 비롯된 것이라는 걸.
아직까지는 상상조차 할 수 없는 게 당연한 일이었다.
.
.
.
님프가 전해 온 아르카나 대륙의 소식.
덕분에 조금이나마 체감이 됐다.
...와씨, 나 진짜 엄청난 일을 벌였구나.
'진짜 유산이라고 호들갑을 떨만했네.'
[퀴른베르크 기계탑].
대악마용 결전병기라는 이름에 걸맞게 엄청난 활약을 하는 모양이었다.
그 내부에서부터 악마 하나는 제대로 사냥할 수 있을 것 같다고 생각하긴 했다만.
'그 악랄한 녀석들이 오히려 피해 갈 정도라니.'
아무래도 상성이 좋은 덕분이겠지.
악마들의 가장 큰 무기는 어디까지나 [상태이상]이었으니까. 왜, 반신이라 불리던 마탑의 원로 마법사들조차 [상태이상]에 휘둘렸을 정도였잖아?
'기계한테는 먹히지 않는 게 당연하니까.'
그렇게 생각하니까 흠칫하는 생각이 들었다.
...설마, 악크샨은 그 상성까지 염두에 뒀던 건가?
그렇다면 정말 악마 사냥꾼답군.
'사고방식부터 악마의 천적답네.'
물론, 그저 감탄만 할 수 있는 건 아니었다.
내가 가동한 [퀴른베르크 기계탑]이 아니던가.
그래, 내게는 정당한 권리가 있단 말이다.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
아르카나 대륙에서 악마를 학살하고 있는 기계탑.
그 기계탑에 축적된 경험치와 명성을 습득할 권한이...!
이거, 솔직히 짐작도 되지 않는데. 명성은 둘째 치더라도 기계탑에 얼마나 많은 경험치가 쌓여있는지 말이야. 방금도 님프가 말했었잖아?
"기계탑 하나를 정지시키기 위해 수십만의 악마가 달려들었다고 들었습니다."
그건 기계탑 하나가 쓰러질 때까지 수십만에 가까운 악마를 처치했다는 뜻이나 다름없었으니까. 대충 따져도 경험치가 얼마야, 이게!
탐욕이 샘솟았거늘.
그건 어디까지나 내색할 수 없는 나의 속사정.
"당장 대륙으로 향하고 싶군."
그러나 이번만큼은 뜻이 통했다.
그랑펠이 그저 긍지에 따라 악마를 사냥하기 위해 아르카나 대륙을 밟고 싶은 거라면.
나는 [퀴른베르크 기계탑]에 축적된 경험치를 습득하기 위해서라도 아르카나 대륙을 밟고 싶었다...!
"수십? 아니, 수억의 악마가 가로막는다 한들 상관없다."
나한테는 칭호가 있으니까.
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
현실이나 균열에서는 몰라도 말이야.
적어도 아르카나 대륙에서 비명횡사, 긍지에 가라앉아서 익사할 걱정은 없다는 것이다.
그러니까 어떻게든 아르카나 대륙에 접근할 방법만 찾아낸다면...!
'복권 당첨이라는 거지.'
그런 불순한 뜻으로 지껄인 나였거늘.
나의 말에서 오히려 비장함이라도 느낀 것인가.
님프가 입을 열었다.
"그 마음을 저도 헤아릴 수 있습니다."
그러더니 말을 이었다.
"그러나 당분간 큰 우려는 하지 않으셔도 될 것 같습니다. 기계탑과 더불어 드워프들이 나선 덕분에 악마들은 큰 혼란에 빠진 모양입니다."
아차, 드워프들도 빼놓을 수 없겠구나.
나는 머리를 굴려봤다.
가만히 있던 드워프들이 어째서 움직인 걸까?
굳이 이유를 꼽자면 역시나 [퀴른베르크 기계탑]이겠지.
그에 얽힌 구체적인 사정까지는 알 수 없었다.
'...뭔가 있긴 한 것 같은데.'
예상할 수 있는 건 그저.
드워프들이 [악크샨의 절멸]에 관해서 무언가를 알고 있지 않을까, 하는 정도. 물론, 지금 고민할 건 아니었다. 뭐, 관련이 있다면 알아서 퀘스트 목표에 떠오를 테니까.
'다만, 여신교처럼 구린내가 나지는 않아.'
악마를 사냥하기 위해서.
대륙에 다시 모습을 드러냈다는 것.
드워프들에게 사정은 있을지라도.
긍지가 없는 족속은 아니라고.
가슴 속의 긍지가 말해주고 있었으니까.
"때가 되면 그들과도 만날 날이 오겠군."
님프의 보고는 그쯤에서 정리.
나는 말이 나온 김에 님프에게 물었다.
혹시 여신교의 행적에 관해 아는 바가 있느냐고.
님프는 우아하게 고개를 저었다.
"아니요. 과거에도 근래에도. 그들의 행적에 대해선 들은 바는 없습니다."
님프는 숲의 정령.
숲의 정령은 나무와 대화할 수 있어 아르카나 대륙 소식에 밝았다.
그런 님프조차 근래에도 과거에도 여신교의 행적에 관한 소식은 들은 게 없다라....
'정말 손가락만 빨고 있었던 모양이군.'
심판의 날인가.
뭔가 하는 날만 기다리면서 말이야.
나는 확신할 수 있었다.
'역시 구리다.'
신성모독이고 뭐고.
여신교는 한번 뒤집을 필요가 있겠는데?
물론, 쉽지 않은 일이겠지.
무엇보다 여신교는 거대 세력이었으니까.
멀리 갈 것도 없이 커뮤니티에서 소란이 난 것만 봐도 알 수 있다.
뮤온에 대기 중인 성기사만 하더라도 십만에 육박한다고 했겠다.... 그것도 모자라 같은 여신교단 플레이어들의 접근조차 불허했다고 하니까.
'성지, 뮤온은 난공불락의 요새란 셈이지.'
나는 그런 뮤온에서 성녀도 아니고, 누군지도 알 수 없는 성자와 조우해야 했다. 벌써부터 막막하지만 당장 내가 해야 할 일은 간단했다.
세력에 맞서려면 나 또한 거대해지는 수밖에 없다.
그러니 천 리 길도 한 걸음부터.
균열에 진입했다면 레벨을 올리는 것부터 시작하자.
물론, 한 우물만 팔 생각은 없다.
나는 아까부터 입을 다물고 있는 클레에게 말했다.
"숙련 마법사, 클레 오디아."
"네, 네?! 저, 저는 아무것도 못 들었습니다. 아니, 들었어도 끝까지 비밀을 지키겠습니다. 그게 엿듣고 싶어서 엿들은 게 아니라...!"
"알고 있다."
기계탑, 세계수, 드워프까지.
사실상, 내 자랑이나 다름없잖아.
성격상, 당당하게 드러내면 드러냈지 숨길만 한 이야기는 아니었다.
다만 당사자가 아닌 이가 남의 이야기를 섣부르게 떠벌리는 것 또한.
"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
격식에 어긋나는 일.
내 말에 클레가 기다렸다는 듯 고개를 끄덕였다.
"네, 당연하죠! 모든 건 격식과 절차에 따라서.... 저는 제 목적인 비약초 채집에 집중하겠습니다. 혹시라도 하실 말씀이 있으시다면 불러주세요!"
허둥지둥─
클레는 늘어진 로브에서 손을 빼내고 동굴에 자라난 잎에 손을 뻗었다. 은은한 푸른빛을 내뿜는 풀잎. 누가 봐도 귀한 비약초가 확실해 보였다.
그러나 나는 또 한 번 입을 열었다.
"클레 오디아."
"...네, 네!"
"비약초를 채집하는 데에도 절차는 존재한다."
"...네?"
"주변을 살펴라."
"?!"
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]....
순식간이었다.
클레가 비약초에 손을 뻗는 순간.
스스스스─
유령들이 클레를 둘러쌌다.
"으, 으앗!"
마치 클레가 비약초를 꺾는 순간만을 기다리고 있었다는 듯.
동굴 벽면에 숨어서 머리만 내놓은 채 클레를 응시하고 있던 것이었다.
"가, 감사합니다. 수석님...!"
클레가 기겁해서는 비약초에서 손을 뗐다.
그러고는 내게 물어왔다.
"혹시 수석님께서는 저 비약초에 관해 알고 계신 건가요?"
알다마다.
나에게는 [정순한 지식의 오망성]을 통해 습득한 지식이 있었으니까.
그 지식이 말해주고 있었다.
저 비약초의 이름이 무엇인지를.
"귀생초."
"귀생초? 역시, 제 좁은 식견에서는 처음 듣는...."
"무지한 게 당연하다. 클레 오디아."
그래, 모르는 게 당연하다.
귀생초는 절대 흔한 비약초가 아니었으니까.
나는 그 효과를 읊었다.
"귀생초에는 혼을 끌어당기는 힘이 있다. 그렇기에 강령술사, 네크로멘서의 비약 재료가 되기도 하지. 그러나 그 가치를 알지 못하는 자들에겐 그저 유령을 불러들이는 불길한 식물에 불과하다."
클레는 그제야 깨달은 모양이었다.
"네크로멘서.... 그래서 알려지지 않았군요."
아르카나 대륙에서 네크로멘서는 흔치 않았으니까.
플레이어 중에서도 네크로멘서 클래스는 극히 드물었다.
그 전직 조건이 알려지지 않기 전까진. 히든 클래스 취급을 받을 정도였다고 했었으니까.
하지만 귀생초가 알려지지 않은 데엔.
'꼭 그 이유만 있는 건 아니거든.'
나는 아쉬운 기색이 역력한 원혼들을 바라봤다.
아쉬움을 나로 달래려는 걸까.
이내, 벽면에서 빠져나온 놈들이 전투태세를 취했다.
'근데, 너희는 상대를 잘못 골랐다.'
내가 옆구리에 검을 차고 있어도 말이야.
이래 봬도 마법사거든.
그것도 마탑의 수석 마법사.
'낙하산이긴 하지만.'
악마 사냥꾼과 악마가 천적관계인 것처럼.
마법사와 유령도 그에 못지않은 천적관계라는 것이다.
나는 마력을 끌어올리며 입을 열었다.
"질문이다. 클레 오디아."
"...질문? 넵, 최선을 다해 답하겠습니다!"
"그대는 그런 특이한 효과를 지닌 귀생초가 어떤 곳에서든 자라날 수 있다고 생각하는가?"
"으음, 아닙니다! 비약초는 환경에 밀접한 영향을 받는 식물이니까요!"
"클레 님은 비약초에 관해 조예가 깊으시군요."
"아, 아닙니다! 정령님께서 그리 칭찬해 주실 수준은...!!"
님프의 말대로 정답.
[포식자의 늪지대]에서 채취했던 사색 겨우살이만 하더라도. 적게나마 세계수 씨앗에 영향을 받아 평범한 겨우살이에서 귀하신 비약초로 자랄 수 있었다.
"그렇다면 귀생초가 어떤 요소에 영향을 받아서 이곳, 만트라 광산에 자라났다고 생각하는가?"
"음, 그거는...."
클레는 쉽게 대답하지 못했다.
내가 물어놓고 할 말은 아니지만.
대답하지 못하는 게 당연하다.
나 또한 [정순한 지식의 오망성]으로 획득한 모든 식물, 광물에 관한 지식이 아니었다면 조금도 짐작하지 못했을 테니까.
'귀생초는 귀철(鬼鐵)이 묻힌 곳에서만 자라난다.'
희귀하기로만 따지자면.
한 손가락에 꼽히는 그 광물이.
폐쇄된 만트라 광산에 묻혀 있다고는.
으스스스스─!
내게 달려드는 모스파이크 용병의 원혼들.
그래, 귀철이라면 이해가 된다.
저 용병들 또한 값진 귀철을 노리고 만트라 광산에 발을 들였던 거겠지. 그러나 귀철은 쉽게 채취할 수도, 쉽게 제련할 수도 없다.
물론, 나한테는 상관없는 일이지만.
채취?
[정순한 지식의 오망성]이 있었으니까.
제련?
귀철을 포함.
그 어떤 광물이라도 제련할 수 있는.
드워프에 관한 소식을.
나는 조금 전 님프에게 전해 들은 참이었으니까.
'그러니까 문제가 되는 건 너희밖에 없다는 소리다.'
신속하게 이뤄지는 탐색과 간섭.
나는 마법을 발현했다.
쩌저저저적─!
"!!!"
원혼들이 그대로 얼어붙었다.
◈ 107화. 에고(Ego) (2)
흐릿하게 남아있는 '경지'의 경치.
나는 그 감각을 떠올리며 세니오스의 빙결마법을 발현했다. 원조에 비하면 새 발의 피에 불과하겠지만, 비슷하게나마 따라 할 수 있는 나였다.
쩌저저저저적─!!
위력은 대단했다.
[모스파이크 용병의 원혼 : Lv.560]
[모스파이크 용병의 원혼에게 '경직'이 발생합니다.]
[모스파이크 용병의 원혼
에게 '경직'이 발생합니다.]....
무려 560레벨짜리 몬스터가 아무것도 못 하고 얼어붙을 줄이야.
문득, [포식자의 늪지대] 균열에서의 사투가 떠오른다. 그래, 그때는 얼마나 구질구질했던가?
'마법도 모자라서 검술까지....'
검기(劍氣)를 발산하기 위해서도 아니었다.
오로지 나약한 몸뚱이를 지키기 위해서.
나는 하르콘의 자세를 따라 했었지.
그때와 비교하면 정말 장족의 발전이다. 지금은.
'물론.'
단순한 고위 마법도 아니고.
경지급 마법의 발현.
카림제바 때와는 다르게 만반의 준비도, 비약초 도핑도 과하게 하지 않은 나였기에. 마력의 소모는 극심했다. 눈꺼풀이 떨릴 정도였지만 내색은 없다.
"단숨에 이 정도의 빙결마법을...!"
나는 냉기에 입김을 내뿜고 있는 클레에게 말했다.
"귀생초를 노리는 건 산 자들만이 아니다."
"아앗, 그렇군요!"
"명심하도록. 처분은 맡기도록 하겠다."
이것이 바로 수석의 권한.
나는 뻔뻔하게도 짬처리를 지시했다.
말 그대로 다 잡아놓은 몬스터였다.
딱히 경험치를 나눠 챙기고 싶은 생각은 없었지만.
'마력을 아껴야 한단 말이다.'
귀철(鬼鐵).
만트라 광산에 귀철이 묻혔단 사실을 알게 된 이상...!
"네, 넵!"
나의 말에 클레는 조금 놀란 듯 보였다.
하지만 이내 얼어붙은 원혼들을 처리했다.
그래, 이게 바로 조직 사회지.
까라면 깔 수밖에 없는.
내가 이렇게 계급장을 잘 써먹는다.
'그나저나 역시 마탑이야.'
클레 오디아.
그녀는 어디까지 치유학파의 숙련 마법사였다.
그러나 이런 수준의 몬스터를 사냥하는 데에 학파의 지식까지는 필요 없다는 것인가. 기초 마법을 발현, 순식간에 원혼의 처리를 끝냈다.
'제시 하인네스가 괜히 견습 취급을 받는 게 아니다.'
순간 흠칫했지만.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
아무리 그래도 내 기여도가 더 큰 게 당연하지.
이보다 든든할 수 없구나, 마탑의 뒷배.
그럴 일은 없겠지만, 혹시라도.
나의 시커먼 흑심이 내비칠까, 주의했거늘.
"와아, 이게 귀생초구나."
클레는 정신은 귀생초에 팔린 상태였다.
그래, 나도 그만 흡족해하고 비약초나 채집하자.
그 효과를 생각하면 당장 쓸모는 없겠다만.
뭐든 쌓아두다 보면 언젠가는 쓸 날이 오는 법이다.
"제 축복이 필요하시다면 말씀해 주시길."
잠자코 있던 님프가 말을 걸어왔다.
사색 겨우살이의 성장을 도왔던 님프가 아니던가.
자신의 전문 분야라는 거겠지.
그러나 말했다시피 귀생초의 효과는 당장 쓸데가 없다.
게다가 님프의 축복, {자연} 능력은 내 마력을 소모한다.
적어도 귀철을 습득하기 전까지. 축복은 봉인이다.
비약초를 채집한 나는 인벤토리를 확인했다.
역시나 여러 우물을 판 보람이 느껴지는데?
[포식자의 늪지대]에서 획득했던 아이템.
[하찮은 보관용 허리띠].
그 아이템에 달려있던 인벤토리 확장 효과를 추출.
의복에 부여한 덕분에.
인벤토리에 여유가 상당했다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
귀생초가 됐든.
귀철이 됐든.
경험치가 됐든.
'최대한 꽉꽉 채워서 나갈 수 있다는 거지.'
탐욕처럼 보이지만 탐욕이 아니다.
청렴결백의 화신에게 욕심이 웬 말이냐.
그래.
이건 그저 거물이 되기 위해선.
무엇 하나 놓칠 수 없다는.
목표가 생긴 나의 처절한 발버둥이란 말이다.
*
힐끗─
클레는 뒤집어쓴 로브 밑으로 호열을 바라봤다.
'...왜 그러신 걸까.'
전투불능에 빠진 원혼을 자신에게 맡기실 줄이야.
클레에게 호열의 행동은 이해할 수 없는 것이었다.
클레는 마탑의 숙련 마법사였으니까.
'뭔가 굉장히 낯설었어.'
호열의 행동이 흔히 봐온 마탑의 마법사들과 다른 탓이었다.
클레는 마법사란 이들을 잘 알고 있었다.
마법사들에게 마법이라면 모를까.
기본적으로 타인은 큰 관심의 대상이 아니었다.
'일단, 나부터도 그러니까....'
그 사실을 알기에.
출탑에 앞서서 단단히 각오했다.
호열이 책임자로서 동행한다고 하더라도.
어디까지나 내 안전은 내가 지키자고.
그런데 생각지도 못한 일이었다.
'그래.'
너그럽게 생각해서.
-"클레 오디아."
-"비약초를 채집하는 데에도 절차는 존재한다."
-"주변을 살펴라."
호열이 경고하고 원혼을 빙결마법으로 멈춰 세운 것까지는 납득할 수 있었다.
어디까지나 책임자시니까. 출탑에 있어서 문제가 생기는 걸 원치 않으셨던 거겠지.
'그런데 왜 마지막을 저에게...?'
클레는 원혼을 처치하면서도 머릿속에 물음표가 가득했다.
숙련 마법사라서 수석의 생각을 헤아릴 수 없는 걸까.
선임 마법사이신 벨리에 님이라면 금방 알아차리셨을까.
'흐음....'
도통 감을 잡을 수 없었다.
그러니까 클레는 아까부터 힐끗 호열의 눈치를 살폈다.
그 낯빛에 단서라도 있지 않을까, 싶어서.
'모르겠어요. 벨리에 님!'
항상의 자세.
언제나와 같은 무표정.
물론, 그런 게 가능할 리는 없었지만.
절규하는 클레에게 목소리가 들려왔다.
"어째서인가, 의문이 드는가?"
...헉.
클레는 다시금 입을 틀어막았다.
이젠 속마음을 꿰뚫어 보는 마법도 사용하시는 걸까?
괜히 제 발이 저린 클레에게 호열의 말이 이어졌다.
"귀생초에 관한 이야기다."
...다행이다, 그 이야기셨구나.
"네. 귀생초와 광산이 어떤 관련이 있는지까지는 잘...."
그러나 말꼬리를 흐리기는 마찬가지였다.
아르카나 대륙에 자라나는 비약초만 하더라도 수십만 이상.
각각의 효과와 특징까지 숙지하는 건 불가능한 게 당연....
"귀철이다."
"...네?"
"귀생초는 귀철이 묻힌 곳에서만 자라나는 비약초다."
"!"
...해야만 했는데?
'이호열 수석께서는 대체 어떻게 비약초에 관해 그 정도로 해박한 지식을 가지고 계시는 걸까요? 이런 건 마탑의 서적에서도 찾지 못했던 정보인데...?'
그리고 그런 귀중한 정보를 어째서?
'아무렇지도 않게 알려주시는 거지?'
아무리 생각해도 호열은 마법사답지 않았다.
...아니, 정말 마법사가 아니신 거 아니야?
그런 말도 안 되는 생각이 들 정도로.
그러나 호열의 말은 거기서 끝나지 않았으니.
"비약초가 자라나는 환경 따위. 그저 사용하는 것에서 그친다면 쓸모없는 정보에 불과하겠지. 그러나 나 또한 그대의 연구, 비약초의 육성법에 관해 고민하고 있기에 건넨 말이다."
"...!"
내 연구를 고민하고 계셨다고?
정기 학회가 끝난 지가 언제인데.
아직까지?
'...어째서?'
이유는 알 수 없어도 역시 수석이셨다.
학회 때부터 지금까지.
업무에 관한 생각을 멈추지 않으셨다니.
클레는 다시금 감탄할 수밖에 없었다.
'저는 누가 시켜준다고 하더라도 절대 못할 것 같아요, 수석!'
*
빌딩 숲과 뒤엉켜 더욱 복잡해진 광산.
길잡이가 되어준 건 다름 아닌 님프였다.
"이쪽으로."
님프는 나무를 비롯한 식물과도 대화할 수 있었다.
귀생초에게 귀철이 어디에 묻혀있는지.
이야기를 들어 그 위치를 파악한 덕분이었다.
'완전 지름길이네.'
[만트라 광산 - 1광구].
균열의 보스 몬스터라고 할 수 있는 [철의 귀인]에게 향하는 최단 루트. [철의 귀인]에 관한 정보 또한 업데이트 내역에서 확인했었다.
[철의 귀인 : Lv.650]
그냥 650레벨짜리 몬스터구나.
상당히 빡세겠구나.
조심하자.
그때는 그렇게 생각하고 넘겼었는데 말이야.
귀철과 관련됐다는 걸 알고 보니까.
굉장히 그럴싸한 이름이었다.
그리고 무엇보다 다행이었다.
'이 커다란 광산이 그냥 폐쇄된 게 아니었단 거지.'
모든 광물에 관한 지식.
귀철에 관한 사전 지식에 없었더라면.
나는 [철의 귀인]과의 전투에서 상당히 고전했을 테니까.
이내, 앞서 나아가던 님프의 날개가 흐드러지며 멈췄다.
"이곳입니다."
나는 클레에게 말했다.
"클레 오디아, 이곳에서 대기하도록."
몰랐을 땐 몰라도.
지금은 알고 있었으니까.
클레의 지원은 필요하지 않았다.
또각─
그런 나를 맞이한 건 커다란 철의 거인이었다.
족히 3미터는 될 것 같은 키에 빈틈없이 몸을 감싼 갑옷까지. 그 레벨이 650레벨이라는 걸 생각하면 위압감에 압도될 수밖에 없는 외형.
그러나.
"그 모습이 영락없는 전사로군."
나는 위축될 수 없었다.
그랑펠의 성격을 떠나서 알고 있단 말이다.
저 거대한 몸집이 그저 허상에 불과하다는 것을.
그래, [철의 귀인]은 귀철이 만들어 낸 허상이었으니까.
"하지만 나의 눈을 속일 순 없다."
귀철.
저거, 귀신들린 철이란 이름처럼 야비하잖아?
[철의 귀인]은 누가 봐도 전사였다.
검을 맞대고 싶게 생겼단 것이다.
그러나 말했다시피 저건 귀철이 만들어 낸 가짜였다.
원혼과 마찬가지로.
물리 공격이 먹히지 않는 유령이란 말이지.
"내게 그런 속임수는 통하지 않는다."
그러니까 이 순간 필요한 건.
검이 아니라 마력이었다.
그래, 귀철을 습득하기 위해 비축해 뒀던 마력 말이다.
고오오오─
나는 곧장 마력을 끌어올렸다.
[천적관계]는 발동되지 않았건만. 레벨이 상승한 만큼 마력도 상승했다는 건가. 나부터가 달라진 마력의 흐름을 체감할 수 있었다.
"곧장 알아보다니. 아둔한 멍청이는 아니구나."
[철의 귀인]에게서 쇠 긁는 듯한 목소리가 들려왔다.
귀철의 목소리겠지.
철 주제에 말을 하다니.
과거의 나였다면 호들갑을 떨었겠지만.
귀철에 관한 모든 것을 알고 있는 내가 아니던가.
'말을 할 수 있는 게 당연하지.'
그랬다.
귀철이 전설 속 광물이라 불리는 광물들과 비슷한 취급을 받는 데엔 이유가 있었으니까. 그래, 귀철은 바로 에고소드의 재료였으니까.
에고 소드(Ego Sword).
자아를 가진 검.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 떡밥만 가득하던 귀하신 존재. 그러나 플레이어는 물론, 아르카나인들조차도 에고 소드를 보유했다는 이는 알려지지 않았다.
그 정도로 귀하신 몸이라는 것이다.
그 이유는 짐작할 수 있었다.
'일단, 귀철을 발견하는 것부터 문제다.'
귀철은 기본적으로 희귀한 광물.
그런데 그것도 모자라 보는 것처럼 의지를 가지고 있었다.
아니다, 의지보다는 고집에 가깝겠지. 저건.
다시금 들려오는 치찰음.
"마법사여. 내가 그대에게 굴복할 것 같은가?"
쉽게 말해서 호락호락하게 손에 들어와 주지 않는다는 뜻이었다. 허상을 만들어 낸 것도 그 때문이겠지. 나는 귀철을 채취하는 법을 떠올렸다.
'인정을 받거나 굴복시키거나 둘 중 하나다.'
뭐가 됐든 쉽지 않겠지.
그러니까 어떻게든 귀철에 관한 소문을 듣고 찾아온 용병들도 원혼 신세가 된 거 아니겠어?
하지만 말이야.
'내 고집도 한 고집하거든.'
아니, 내게는 고집보다 더한 긍지가 있단 말이다.
나는 달려드는 [철의 귀인]에게 마법을 발현했다.
갑옷은 겉모습에 불과할 뿐.
그 실체는 유령이라는 것을 알고 있기에.
내가 택한 건 순수마법이었다.
슈슝─!
순수마력학 선임 마법사, 뱅그릿 톰.
나는 그가 주로 사용하던 마력의 광선을 열화판으로 발현했다.
마력 격차에 따른 위력의 차이는 [심미] 스탯을 가미해서 어떻게든 보완해 보자...!
슈와아악─!
그 노력이 얼마나 효과가 있었는지는 모르겠다만.
일단, 화려한 거.
하나만큼은 먹고 들어가서 말이야.
"...너는 보통 마법사가 아니구나."
지그재그.
뻗어가던 마력 광선이 휘황찬란하게 휘어지기도 잠깐.
슈슉─!
슈와악─!
[철의 귀인]을 이리저리 꿰뚫기 시작했다. 그 광경을 보고 다시금 느낀다.
내가 말이야. 괜히 [『기이』]가 '경지'와 비슷한 급이라고 지껄인 게 아니라니까?
"그러나 날 굴복시킬 수 없는 건 마찬가지다."
하지만 녀석의 본체는 어디까지나 귀철.
[철의 귀인]이 다시금 일어섰다.
이래서 까다롭다는 거겠지.
'귀철의 고집을 꺾지 못한다면.'
결국, 귀철을 파괴해야만.
끝없이 되살아나는 [철의 귀인]에게서 벗어날 수 있다는 소리였으니까.
나는 마력의 잔량을 확인했다.
남은 마력은 7할 정도인가.
'마력이 버텨주는 동안 귀철의 고집을 꺾을 수 있을까.'
아니, 있을까가 아니라.
'꺾어야만 한다.'
그저 가라앉지 않기 위해 발버둥 치던 것에서.
앞으로 나아가기 위해 발버둥 치겠다고 다짐한 이상.
내게 귀철은 놓쳐선 안 될 기회였다.
이가 없으면 잇몸으로라는 말이 있다.
그래, 마력이 없으면 말이야.
뭐라도 끌고 오면 되는 거다.
내겐 그러려고 파놓았던 우물들이 있단 말이다.
이어지는 [철의 귀인]과의 공방.
마법사와 유령과의 상성.
덕분에 나는 녀석을 압도하고 있었지만, 소모되는 마력도 극심했다.
물론, 귀하신 몸답게 귀철의 고집도 꺾이지 않았고 말이야.
'결국, 다음 수를 꺼낼 수밖에 없는 건가.'
마법, 다음에는 흑마법이다.
마력은 없어도 '적합한 마력'은 충만했으니까.
그러나.
"나는 절대 굴복하지 않는다.... 마법사...!!"
절규하듯 이어지는 귀철의 음성에 나는 멈칫했다.
"스스로 파괴될지언정 굴복하지 않는다. 나를 굴복시킬 수 있는 건 오직 내가 섬길 수 있는 실력을 갖춘 검사뿐이다...!"
너도 보통 고집이 아니었구나.
고집을 뛰어넘은 긍지 수준이야.
당연하게도 나로서는 무시할 수 없는 말이었다.
그야 난 마법사가 아니거든.
철컥─
나는 태연하게 검을 치켜들었다.
그리고 호흡을 가다듬었다.
검날에 일렁이는 검기(劍氣).
보잘것없던 나의 레벨.
-"생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
덕분에 모든 균열에서의 전투가 내게는.
언제나 생사의 갈림길로 취급된 덕분.
나의 검기는 전과는 비교할 수 없이 짙어져 있었다.
조금의 흔들림도 없이.
고유의 '고고한' 빛을 뿜어냈다.
문득, 감격에 찬 귀철의 음성이 들려왔다.
"검기...! 그대야말로 내가 기다리던!"
◈ 108화. 에고(Ego) (3)
길드 랭킹 2위, 천하통일.
길드 마스터, 류오쥔춘에겐 목표가 생겼다.
"우리는 이번 기회에서 샤이닝을 뛰어넘는다."
기회는 당연하게도 신규 업데이트로 새롭게 생성된 균열이었다.
타도 샤이닝이야, 언제나 변치 않는 목표.
그러나 이번만큼은 더욱 진지하게 임할 수밖에 없었다.
현재 샤이닝은 전례 없이 흔들리고 있었으니까.
'록스, 너는 전력에 큰 피해를 입었겠지.'
록스의 뒤를 이어 샤이닝의 2인자로 불리던 제시 하인네스.
──────
[속보] 제시 하인네스, 샤이닝에서 공식적으로 탈퇴...!
──────
그녀가 샤이닝이란 울타리를 뛰쳐나갔으니까.
이유는 알 수 없지만, 발표가 꿈이 아니라는 것쯤은 알 수 있었다.
곤두박질친 샤이닝의 주가. 그와 반대로 치솟은 자신들의 주가가 그 증거였으니까.
'뮤온에서 낭비할 시간은 없다.'
여신교단의 성지, 뮤온.
처음엔 그 이용가치를 가늠해 봤다.
여신교와 우호적인 관계를 맺는다면 여러모로 길드에 도움이 될 요소들이 많았으니까.
그러나 뮤온이 인류에게 적대적인 감정을 품고 있다는 걸 알게 된 지금.
더 이상 뮤온에만 매달릴 이유는 없었다.
[만트라 광산 - 2광구]
[적정 레벨 : Lv.550]
[붕괴 진행도 : 0.8%]
"다들 균열로 진입한다!"
샤이닝의 위에 설 수 있는 절호의 기회.
그 앞에서 류오쥔춘은 망설이지 않았다.
천하통일 최정예 전력을 이끌고 균열에 진입했다.
"물러나지 마라!"
"이를 악물고 버텨!!"
"뭣들하고 있나, 마법을 퍼부어라!"
공략은 쉽지 않았다.
무엇보다 균열에 등장하는 몬스터가 전부 유령 속성인 게 컸다.
그에 대비해 무기에 속성을 부여해 유령을 공격할 수 있게 만들어 주는 포션을 섭취했다고 한들.
"너무 빠르잖아, 저것들!"
"젠장. 벽으로 숨다니."
"머리 위로 날아다녀서 검을 휘두르기 쉽지 않습니다...!"
스스스스─
놈들은 대군을 농락하듯 움직이고 있었다.
그러나 류오쥔춘에겐 수많은 경험이 있었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
천하통일을 최상위권 길드로 우뚝 서게 한 경험.
"쫓지 마라. 대열을 유지하라."
까다로운 패턴.
그러나 이보다 훨씬 까다로운 패턴을 가진 몬스터들을 많이 봐왔다.
게다가 절호의 기회인 만큼 철저한 준비를 했기에.
"우린 놈들이 원하는 대로 움직여주지 않는다."
류오쥔춘은 장기전도 자신이 있었다.
그의 지휘에 따라 천하통일은 차분하게 균열을 공략해 나갔다.
그리고 지금이었다.
"전군 대기."
광산의 지형을 파악하기 위해.
곳곳으로 흩어진 수십 명의 탐험가.
이내, 그들이 무언가를 들고 본대로 복귀했다.
"지도를 완성했습니다."
제아무리 복잡한 광산의 구조라고 해도 물량 앞에선 장사가 없는 법.
류오쥔춘은 탐험가들이 스킬을 발동해 작성한 지도를 살펴봤다.
수십 개의 지도에서 유달리 시선을 끄는 통로를 찾았다.
"유달리 자라난 잡초가 많군."
물론, 류오쥔춘은 오래 고민하지 않았다.
그에겐 자신을 대신해 고생할 손과 발이 넘쳐났으니까.
그가 손짓하자 재빠르게 몇 개의 무리가 움직였다.
"정보를 가지고 돌아오겠습니다."
그들이 탐험가의 지도를 가지고 광산 너머로 사라졌다.
이내, 류오쥔춘에게 희소식이 들려왔다.
균열의 보스 몬스터라 할 수 있는.
[철의 귀인]을 발견했다는 소식이었다.
"전군 전진!"
[철의 귀인].
녀석만 쓰러트리면 균열은 클리어다. 단시간에, 그것도 완벽하게 신규 균열을 클리어해 낸다면 길드 랭킹이 뒤바뀌는 것도 헛된 기대는 아니겠지.
"쓰레기들이 쓸데없이 넘쳐나는구나."
철갑을 두른 거인.
그 덩치도 목소리도.
상당한 위압감을 내뿜고 있었거늘.
"전군 돌격!"
류오쥔춘.
그를 비롯한 천하통일의 플레이어들은 물러나지 않았다.
류오쥔춘의 클래스, [군주]의 특수 효과 덕분이었다.
───────
우두머리 : 전투 시작 후, 군주가 첫 피해를 받을 때까지 군주를 섬기는 플레이어에게 스킬, '사기진작'이 발동된다. '사기진작'의 효과는 군주의 레벨과 비례한다.
───────
초거대 길드.
천하통일이 류오쥔춘을 중심으로 뭉칠 수 있는 이유.
그건 바로 [군주]라는 류오쥔춘의 클래스 덕분이었다.
류오쥔춘은 거인에게 달려드는 길드원들을 바라봤다.
'저들이 나의 검이자 방패다.'
말뿐이 아니었다.
저들이 벌어들이는 경험치가.
실제로 일정 비율로 자신에게도 들어오고 있었으니까.
그래, 이것이 바로 희귀 클래스 [군주]의 위력!
류오쥔춘이 중국의 전폭적인 지원을 받게 된 건 바로 그 때문이었다. 물론, 류오쥔춘 또한 그 무게를 알고 있었다. 그러니까 그는 냉철하게 판단했다.
"크아아악!!"
쓰러지는 길드원들.
류오쥔춘은 눈 하나 깜빡이지 않았다.
검과 방패는 얼마든지 대체할 수 있다.
그러나 [군주]는 오직 하나.
'나를 대체할 수 있는 자는 어디에도 없다.'
류오쥔춘은 검과 방패를 휘둘렀다.
"결코, 물러서지 마라!"
[우두머리] 스킬의 효과 덕분.
그의 지휘에 따라 길드원들이 일사불란하게 움직였다.
철의 귀인이 입을 열었다.
"네 녀석은 내가 증오하는 족속이었구나."
고작 몬스터 따위가 뭐라고 지껄이는 것이냐?
쓴소리에도 류오쥔춘의 눈빛엔 흔들림 따윈 없었다.
적을 앞에 두고 동요한다?
군주된 자에겐 있을 수 없는 일이었으니까.
"내 스스로 파괴될지언정. 네놈에게 무릎 꿇진 않겠다."
바라던 바다.
류오쥔춘은 쉴 새 없이 철의 귀인을 압박했다.
쓰러져도 다시 일어나는 그 내구도가 대단했지만.
몇 번이나 강조했다시피 물량에는 장사가 없는 법이다.
콰직─!
이내, 들려오는 소리.
그와 동시에 발광하는 광산의 벽면.
류오쥔춘은 그제야 깨달았다.
"그 돌덩이가 네놈의 본체였나?"
처음부터 본체를 파괴했다면.
보다 빠르게 녀석을 쓰러트릴 수 있었다는 건가?
그러나 상관없었다.
"아무래도 좋다."
어차피 검과 방패는 넘쳐나니까.
[만트라 광산 - 2광구]를 오직 천하통일의 힘만으로 공략했다는 사실에는 변함이 없었으니까.
떠오르는 메시지.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[만트라 광산 - 2광구 균열을 클리어하셨습니다.]
류오쥔춘은 더없이 흡족한 미소를 흘렸다.
"정상의 공기를 만끽할 시간이군."
*
...아찔하다. 정말.
만약 나한테 [정순한 지식의 오망성]이 없었다고 생각해 보자고.
당연하게도 나는 귀철이 뭔지도 몰랐겠지? 그럼 철의 귀인을 쓰러트리는 데만 하더라도 개고생을 했을 것이다.
'어떻게 운이 좋아서 귀철이 본체라는 걸 알았다고 쳐.'
그래서 귀철을 직접 공격.
귀철을 파괴해서.
철의 귀인을 쓰러트렸다고 생각해 보자고.
신음이 흘러나올 정도로 끔찍한 일이다...! 그건 에고 소드를 포함, 에고 장비를 만들 수 있는 귀철을. 내 손으로 박살 내는 꼴이나 다름없는 거였으니까.
'상상만으로도....'
소름이 돋는다. 진짜로.
모르는 게 약이라고.
끝까지 모른다면 모를까.
혹시나 나중에라도 알게 된다면.
'그날부터 불면증 시작이지.'
물론, 귀철의 금전적인 가치를 짐작할 순 없었다.
에고 소드와 마찬가지로 그 정보가 알려지지 않았으니까.
그러나 짐작은 할 수 있었다.
[귀철]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 제작 시, 제작 아이템에 '에고'를 부여한다.]
[설명 : 영혼이 담긴 광물. 그 희귀함은 전설이라 취급받아도 손색이 없으며 그 가치 또한 감히 평가할 수 없다.]
그랬다.
그 대단하신 귀철이 내 손에 들어왔으니까.
그래, 모든 건 검기(劍氣) 덕분이었다.
앞서 말했던 대로.
귀철을 습득하기 위해선 두 가지 방법이 존재한다.
귀철을 굴복시키거나.
그게 아니라면 귀철에게 인정을 받든가.
나는 후자, 귀철에게 인정을 받은 것이었다.
"현재로도 더없이 고고한 검기.... 그럼에도 그대에겐 아직도 발전 가능성이 무궁무진하다."
나를 향한 귀철의 평가였다.
듣는 도중에 어딘가 모르게 익숙하다 싶었거늘.
떠올려보니까 하르콘이 했던 말이랑 비슷하잖아, 이거?
-"전부터 확신하고 있었지만, 오늘에서야 자신감 있게 말할 수 있네. 호열 경! 그대는 검의 길을 걸어야 하네. 다섯 손가락이 뭔가? 적어도 대륙에서 세 손가락 안에는...!"
귀철은 그렇게 말을 이었다.
"나는 이곳에서 그대와 같은 이를 기다리고 있었다. 부디 나를, 그대가 나아갈 검의 경지로 데려가 줄 수 있겠는가? 나 또한 그대가 경지에 도달할 수 있도록 나의 육신을 불사르겠다!"
마법에도 경지가 있듯.
검에게도 경지가 있겠지.
당연히 안 될 게 뭐가 있겠어.
'그랑펠의 재능을 썩힐 생각은 없으니까.'
게다가.
나름대로 착실하게 파놓은 우물이 아까워서라도 말이야.
할 수 있는 데까진 발버둥 쳐봐야겠지.
나는 그렇게 귀철을 손에 넣었다.
'뭐, 경험치는 얻지 못했지만.'
고작 경험치 때문에 귀철을 부순다?
세상에 어떤 미친놈이 그런 짓을 할 수 있단 말인가.
물론, [철의 귀인]이 균열에서 사라졌다는 결과엔 변함이 없었으니까.
[만트라 광산 - 1광구 균열을 클리어하셨습니다.]
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
곧바로 무너져가는 균열의 풍경.
처음이 아니기에 적응했다는 것인가.
님프가 격식을 갖춰 내게 고개를 숙였다.
"그럼, 다음 만남 때까지 부디 평안하시길."
...어째 말투가 갈수록 고상해지는 것 같았다만.
내가 말투로 트집을 잡을 순 없는 노릇이다.
나는 님프를 역소환하고 클레를 찾았다.
"앗, 끝나셨을까요, 이호열 수석님...?"
역시나 짐작했던 것처럼.
클레는 무너지는 균열에 동요하고 있었다.
아무리 마탑의 숙련 마법사라고 해도 처음 보면 놀랄 수밖에 없겠지. 나는 태연하게도 클레에게 말했다.
"두려워할 것 없다."
그래, 눈을 감았다가 뜨면.
현실로 돌아와 있을 테니까.
왜, 지금처럼.
빌딩 숲 사이에서.
눈을 뜨자 플레이어들이 보였다.
대충 눈치를 보아하니 다들 어리둥절한 표정들이었다.
"...뭐야, 벌써 클리어됐어?"
놀랄 법도 하지.
나도 흠칫할 정도였으니까.
뭐, 님프 덕분에 귀철이 묻힌 곳으로 통하는 지름길을 찾은 건 그렇다 치고 넘어가더라도. 귀철을 습득하는 과정이 예상보다 크게 단축됐으니까.
"잠깐, 은발 머리에 저 복장.... 저거 이호열 맞지?!"
"젠장, 그럴 만도 했네."
"이호열이라고? 균열엔 또 언제 진입한 거야?"
웅성거리는 플레이어들.
나야 뭐 하루 이틀도 아니고.
그 시선 따위 신경을 쓸 필요도 없었지만.
"...그런데 옆에서 고개를 숙이고 있는 건 누구지?"
클레는 아니었다.
아니, 클레뿐만 아니라 본격적으로 마탑이 움직이게 됐다는 사실이 세상에 알려진다면. 마탑의 마법사들이 지대한 관심을 받게 되는 건 불 보듯 뻔한 일이었다.
그래, 그러니까.
"이호열 씨 일행인가?"
"...잘 모르겠지만, 인터뷰 한번 따볼까요?"
"잠깐, 일단 눈치 좀 보다가...."
내가 출탑에 동행한 거 아니겠어?
또각─
나는 곧장 포탈로 향했다.
"가지."
내 말이 떨어지자 클레는 그제야 뒤를 따랐다.
그것만으로도 충분했다. 클레에게 관심을 보이던 플레이어, 취재진들이 아쉬움에 군침을 삼키면서도 곧바로 걸음을 돌렸다.
-"정숙."
-"격식과 예절을 지켜라."
-"그대의 무례한 질문 따위에는 대답하지 않겠다."
그동안 내가 보여준 한결같은 태도 덕분이겠지.
물론, 클레가 그 사연을 알 순 없었으니.
클레는 포탈을 통해 마탑에 도착해서도 어리둥절한 눈치였다.
그러나 나는 수석이고, 클레는 숙련 마법사다. 내가 구체적인 이유까지 설명할 필요는 없다는 말이다.
'사회가 다 그런 거 아니겠어.'
몰라도 까라면 까는 게 계급 사회다.
나는 계단을 오르며 뻔뻔하게 입을 열었다.
"모든 일정이 시간 내에 끝났군."
"...앗, 네!"
"이번 출탑이 그대의 연구에 도움이 됐으면 좋겠네."
아니, 부디 그러길 바란다.
마법의 경지도 모자라서 이젠 검의 경지까지.
목표가 원대해진 만큼 나한테는 약빨이 필수란 말이다....


## 32

*
출탑.
일정을 마치고 돌아온 클레에게 질문이 쏟아졌다.
클레를 둘러싼 숙련 마법사들.
그들의 눈동자가 호기심으로 반짝였다.
"바깥세상은 어땠나요, 클레?"
"균열은? 균열은 어땠어?!"
"아니, 여러분. 잠깐. 다들 조용히 해봐요."
...잠잠─
소란을 잠재운 건 양 갈래로 머리를 땋은 지브릴이었다.
제국의 명문가 출신.
평소에도 숙련 마법사들 사이에서 존재감이 큰 지브릴이었다.
그녀가 목소리를 가다듬고는 입을 열었다.
"흠흠, 아무리 궁금해도 순서는 지켜야지요."
다정하게 말을 이었다.
"어떻게 별일은 없었던 거죠, 클레 양?"
클레가 고개를 끄덕이자 목소리가 이어졌다.
"이호열 수석님과도 별문제는 없었고요?"
...아, 그랬지!
그러자 곳곳에서 탄식이 터져 나왔다.
출탑 자체에만 집중해서 까맣게 잊고 말았다.
클레가 이호열 수석과 단둘이 출탑에 나섰다는 사실을.
"괴팍.... 아니, 워낙 까칠하시니까요. 수석님께서는."
"그렇죠? 말씀도 굉장히 직설적으로 하시죠."
"솔직하게 조금 무섭다고나 할까...?"
속사포처럼 쏟아지는 대화.
도리도리─
잠자코 있던 클레가 자신도 모르게 고개를 저었다.
"...클레 양?"
모여든 이들이 흠칫할 정도로 격하게.
다들 큰 오해를 하고 있었다.
'이호열 수석님께서는 그런 분이 아니신데!'
클레는 이번 출탑을 떠올렸다.
비약초에 관한 지식을 친절하게 알려주신 것부터.
원혼의 습격을 경고해 주신 것까지.
수석님께 직접적으로 받은 도움만 하더라도 몇 번이었던가?
'그것도 모자라서 제 연구를....'
벨리에 님을 제외한다면.
누구도 관심을 두지 않았던 '비약초의 육성법'에 관해서.
자신보다도 진지하게 고민하고 계셨으니까.
지브릴은 심상치 않은 낌새를 느꼈다.
"그 반응은 뭔가요, 클레 양? 역시 무슨 일이 있었던 거죠?"
"빨리 말해봐. 뭔데. 둘이 무슨 일이 있었는데에~"
"클레! 너 정말, 그렇게 입 다물고 있기야?"
그러나 클레는 꾹 입술을 다물었다.
호열이 했던 말을 잊지 않았기 때문이었다.
-"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
격식에 맞게.
'수석님과 얽힌 일은 조금도 이야기하지 않겠어요.'
다만, 호열이 오해를 받는 것 또한.
그저 보고만 있을 순 없는 일이었다.
다짐한 클레가 입을 열었다.
"...이호열 수석님은."
그래, 사실만 이야기하자.
이건 착각 같은 게 아니었다.
클레는 똑똑하게 지켜봤으니까.
균열에서 빠져나온 순간.
어째서일까.
자신에게 향하던 엄청난 관심과 시선.
혼란스러웠던 와중 들려온 목소리.
-"가지."
그랬다.
그 호열의 한마디에 수많은 인파가 갈라졌다.
그건 아르카나 대륙에서도 본 적이 없던 광경이었다.
황제의 명령, 황명이라면 모르겠지만....
적어도 클레는 황제를 직접 본 적이 없었으니까.
클레는 진지하게 고민했다.
혹시 이호열 수석님께서는 이 세계의 귀족.
아니, 그것도 그냥 귀족이 아니라.
굉장히 높으신 귀족이 아니실까...?
그렇게 생각하니까....
격식을 중시하는 호열의 성격 또한 이해가 되기 시작했다.
클레가 의미심장하게 말을 이었다.
"어쩌면 마탑에서보다 마탑 바깥에서 훨씬 더 대단한 분이실지도 몰라요...!"
◈ 109화. 후회하지 않는가
AAU.
화상으로 진행되는 지부 회의.
하지만 아무리 머리를 맞대도 갈피가 잡히지 않았다.
그 시발점은 역시나 호열이었다.
"이호열 플레이어부터 시작해서 혼란합니다. 혼란해."
긴급 업데이트.
그 직후 동시다발적으로 나타났던 11개의 [깨진 차원의 틈] 균열. 대체 호열은 균열들을, 어떻게 단시간 내에 클리어할 수 있었던 걸까?
행적을 좇는 데만 하더라도 벅찬 일이었거늘.
"어떻게 뮤온의 상황은 아직도 제자리인가요?"
바로 다음 날.
정기 업데이트에서 폭탄이 터져버렸다.
인류에게 적대적인 태도를 보이는 아르카나인들이라니.
AAU는 긴장할 수밖에 없었다.
"외부에서 관측했을 땐 큰 변화는 없어 보입니다만. 뮤온 내부에서 인류에 대한 적대감이 커졌으면 커졌지, 줄어들었을 것 같진 않군요. 머리 위로 떠다니는 드론만 봐도 진저리가 날 겁니다."
여신교단의 성지, 뮤온.
뮤온이 적대감을 보인 만큼 세계도 뮤온을 경계하는 건 당연한 일. 그러나 무엇보다 큰일은 따로 있었다. 바로 여신교의 성녀, 프레이자의 존재였다.
"프레이자. 그 NPC 대체 정체가 뭘까요...."
아르카나가 게임이던 시절부터 존재하던 프레이자.
그러니까 의문일 수밖에 없었다.
여신교의 성녀라면 분명 상당한 비중을 가진 NPC였다.
마을 주민처럼 인공지능이 무작위로 찍어낸 NPC가 아닐 텐데.... AAU 전 직원을 대상으로 공문을 돌려봐도 프레이자에 대해 아는 이는 없었다.
"결국, 답은 둘 중 하나겠군요."
"레이먼 션. 그가 관여한 게 아니라면...."
"우리조차 모르는 정말 미지의 존재라는 거겠죠. 유스라 왕국에 등장했던 거악처럼."
"뭐가 됐든 머리가 깨지는 것엔 변함이 없군요. 정말."
세계는 급변하고 있었다.
"제시 하인네스의 샤이닝 탈퇴. 그리고 천하통일의 공격적인 균열 공략 때문에 결국 길드 순위가 바뀌고 말았습니다. 집계 이후 처음으로 천하통일이 길드 랭킹 1위에 올라섰죠."
힘의 질서도 그에 따라 요동쳤다.
"가온, 이나즈마, 버서커는 공식적인 발표만 없었지. 사실상 거대 연합을 구축했다고 보는 게 맞겠죠. 그 세력은 천하통일과 샤이닝에 뒤지지 않으리라 예상됩니다."
여러모로 우려가 따를 수밖에 없었다.
"거대 연합은 그렇다고 치더라도 하필이면 천하통일이...."
그랬다.
천하통일 뒤엔 중국이 버티고 있었으니까.
AAU와의 교류도 전무, 전 세계에서 유일하게 독자 노선을 구축한 중국 말이다.
천하통일의 영향이 더욱 강해진 지금. 중국이란 변수는 더욱 크게 다가올 수밖에 없었다.
"어쩌면 우린 한계에 다다른 걸지도 모르겠네요."
대격변 이후.
AAU는 수많은 변수를 예측하며 아르카나의 침식에 대응하고자 했다.
그러나 최근의 업데이트 동향은 그야말로 예측 밖. 자신들의 한계를 인정할 수밖에 없었다.
엉킨 실타래 중 하나라도 풀렸으면 좋겠거늘.
침묵─
그 무거운 분위기 속에서 누군가 입을 열었다.
"...그런데 공교롭네요. 이거."
"무슨 말씀이십니까?"
"어째 엉킨 실이 전부 하나를 향하고 있지 않나요?"
"...예?"
"긴급 업데이트로 생성된 [깨진 차원의 틈]이 된 것도. 제시 하인네스가 샤이닝 길드를 탈퇴하기 전 마지막으로 보여준 행적도. 가온, 이나즈마, 버서커라는 거대 길드 연합에도. 전부 이호열 플레이어가 관련되어 있잖아요?"
"...!"
"어쩌면.... 이호열 플레이어는 우리가 감조차 잡지 못하고 있는 뮤온. 그리고 프레이자에 대해서도 무언가를 알고 있는 게 아닐까요? 어떻게 생각하세요?"
그 질문에 유달리 격한 반응을 보이는 이가 있었다.
"...잠깐만요, 다들 그 눈빛 뭡니까들?"
AAU 대한민국 지부장, 박민재였다.
그가 도리도리 고개를 내저으며 호소했다.
"혹시 뭐, 저한테 기대하는 게 있으신가 본데요. 그런 생각들은 얼른 접으십쇼. 다들 이호열 플레이어랑 접점이 없다고 남 말 하듯 말씀하시는데. 인터뷰 못 보셨어요들? 그 끈질긴 기자들도, 넷튜버들도 벌벌 기는 게 이호열 플레이어인데. 제가 어떻게 감히...!"
*
요동치는 길드 랭킹.
길드 랭킹 4위, 보헤미안의 길드 마스터.
가이버는 치를 떨었다.
"꼬여도 이렇게 빌어먹게...."
뮤온에서 대역전을 이룰 수 있을 것이라 생각했거늘.
대박이라 생각했던 뮤온은 당첨은커녕, 복권을 긁어볼 수도 없는 상황이었다.
자신들은 시간만 날린 어제와 오늘.
천하통일은 신규 균열을 클리어.
기어코 길드 랭킹 1위에 올라서고 말았다.
"젠장."
물론, 신규 균열을 클리어한 건 천하통일뿐이 아니었다.
이호열이 있었으니까.
플레이어들의 증언으로는.
천하통일이 [만트라 광산 - 2광구]를 클리어했던 것과 이호열이 [만트라 광산 - 1광구]를 클리어한 시각은 유사한 모양이었다.
-아니, 이호열이 조금 더 빨랐음 내가 봤음 ㅅㄱ
-아무리 그래도 혼자서 천통보다 빨랐다고???
-혼자 아니었는데? 옆에 로브 뒤집어 쓴 사람 하나 있었음
-뭐지 로브면 마법사 아님??? 설마 마탑 마법사임??
-아니ㅋㅋ 뇌피셜 자제 좀;; 팩트로도 충분함
-ㄹㅇ 아무리 이호열이 수석이래도 마탑 마법사까지 마음대로 움직이는 건 좀 오바지;; 그동안 마탑이 가만히 있던 거 생각하면
이호열.
그가 나타난 곳에 수많은 추측이 떠도는 것이야 하루 이틀도 아니었으니까.
가이버는 질투가 나지도, 화가 나지도 않았다.
다만, 한 가지.
'하필이면 가온, 이나즈마, 그리고 버서커냔 말이야!'
길드 랭킹 3위, 가온.
5위, 이나즈마.
가뜩이나 4위의 자리가 위태로운 지금.
위아래의 두 경쟁자가 서로 연합을 했단다.
거기에 같은 EU 소속인 버서커까지...!
'길드 랭킹은 물론, EU 최강이라는 수식어까지.'
이대로는 안 된다.
조급해진 가이버는 가만히 있을 수 없었다.
당장이라도 신규 균열을 향해 달려가고 싶었지만.... 말했다시피 [만트라 광산], 두 개의 균열은 호열과 천하통일이 이미 클리어해 버린 상황.
남은 균열에도 쟁쟁한 경쟁자들이 존재했다.
그런 가이버에게 남은 건.
'결단이 필요하다.'
역시나 뮤온밖에 없었다.
그 사실을 알기에.
균열 근처에나 설치하는 베이스캠프를 뮤온 앞에다가 설치해 둔 것이란 말이다. 여전히 굳건하게 닫힌 뮤온의 성문. 가이버는 머리를 굴렸다.
'아무리 그래도 규율을 무시할 순 없겠지.'
아무리 엄중하게 경고를 했다고 한들.
여신을 섬기는 뮤온의 성기사들이었다.
섬기는 종교는 다르지만 가이버 또한 성기사이기에.
성기사의 엄격한 규율을 파악하고 있었다.
"성기사는 민간인을 먼저 공격할 수 없어."
"그래서 기어코 뮤온에 접근하시겠다?"
"지켜보고 있어봤자 바뀌는 건 없으니까."
무기를 내려놓고 뮤온에 접근.
저들과 대화를 나눠보겠다.
가이버는 망설이지 않았다.
두근두근─
뮤온으로 나아가자 긴장감에 심장이 뛰었다. 그건 약간의 기대가 섞인 심장박동이었다. 현재 뮤온엔 막대한 관심이 쏟아지고 있었으니까.
만약, 이야기가 잘 풀려서.
뮤온이 적대적인 태도를 바꾸고.
성문까지 개방한다면?
보헤미안은 물론, 자신의 주가 또한 치솟게 되겠지.
그러나 그런 일은 없었다.
"!"
성기사, 가이버의 상식이 무너져 내렸으니까.
가이버 또한 랭커 플레이어 중 하나였다.
순간, 발달한 그의 감각이 경고를 보내왔다.
성벽 위에서 느껴지는 기척.
끼기기긱─!
저건 활시위를 당기는 소리라고.
슈슉!
슈슈슉!
무기를 내려놓은 것도 모자라 양손을 든 채.
뮤온으로 다가가던 가이버.
무방비 상태의 가이버에게 화살 비가 쏟아진 것이었다.
위협이 아니었다.
정말 목숨을 노린 선제공격이었다.
울컥!
"저 미친 새끼들이 진짜...!!"
가이버의 육체 곳곳을 꿰뚫은 화살들.
보헤미안의 길드원들이 나서서 화살을 쳐내지 않았더라면.
자신은 지금처럼 숨을 내쉴 수도 없었겠지.
그 사실을 깨달은 가이버가 간신히 입을 열었다.
"...뮤온도, 여신교도 내가 알던 이들이 아니야."
그리고 이 모든 상황이 전파를 타고 말았다.
누구보다 격노한 것은 EU였다.
그들은 곧장 공식 입장을 내놓았다.
-우리는 뮤온의 적대적 행위를 절대 좌시하지 않을 겁니다.
그건 뮤온에 대한 선전포고나 다름없었다.
타국의 반응 또한 크게 다르지 않았다.
아니, 결국 터질 게 터지고 말았다는 이야기도 나왔다.
"NPC 몇몇에 불과하던 때라면 모를까.... 지역, 도시급 업데이트가 진행될 때마다 우려된 상황이었습니다. 애초에 아르카나인들이 우리 인류에게 우호적일 것이라 판단한 게 오판이었습니다."
게임에 불과하던 때라면 모를까.
저들이 인류에게 우호적일 이유?
솔직히 말해 하나조차 꼽기 어려웠다.
"어쩌면 유스라 왕국이나 프로스트의 경우가 예외적이었던 걸지도 모르겠군요."
속보가 끝나고 정규 프로그램이 시작됐지만.
반복해서 재생되는 충격적인 자료 화면.
침통한 표정의 진행자들은 여전했다.
게다가 그런 반응 따윈 조금도 상관하지 않는다는 듯.
굳게 닫힌 뮤온의 성문까지도.
"뮤온이 계속해서 적대적인 행동을 보인다면 그건 인류에겐 너무나도 큰 변수입니다. 최악의 경우엔 정말 뮤온을 통째로 날려버려야 할지도...."
뮤온을 어떻게 해야 하는가?
당장은 해답이 보이지 않는 듯했다.
그래, 한 사내가 뮤온에 모습을 드러내기 전까지는.
"...저 미친? 누구야, 저거!"
뮤온의 전경을 비추던 카메라가 다급히 화면을 확대했다.
겁도 없이 뮤온을 향해 다가가는 사내.
일단....
이호열은 아니었다. 하긴 이호열이 나타났다면 아까부터 쉴 새 없이 스마트폰이 진동했겠지.
본사에서 이호열의 작은 움직임 하나도 놓치지 말라는 불호령이 떨어졌을 것이다.
"넷튜버 새끼들 아무리 선을 넘어도 저렇게까지...?"
누군가는 그저 관심에 미친 넷튜버라 생각했다.
그러나 이상했다.
넷튜버라고 하기에는.
사내에게선 촬영 장비 같은 게 하나도 눈에 띄지 않았으니까.
게다가 그 복장도 심상치 않았다.
고풍스러운 제복.
현실보다는 판타지 쪽에 가까운 걸로 봤을 땐.
플레이어가 확실해 보였거늘.
"누구 떠오르는 사람 없어?"
"저 정도 허우대면 엄청나게 개성 있게 생긴 것 같은데?"
"...글쎄요?"
그 말은 틀리지 않았다.
유달리 큰 키.
쭉 뻗은 팔과 다리.
앙상하게 마른 몸까지.
한 번 보면 쉽게 잊을 수 없는 모습이었거늘.
"...저런 플레이어가 있었나?"
플레이어 중에선 떠오르는 이가 없었다.
그러나 취재진들이 혼란에 빠진 것과 다르게. 마찬가지로 그 광경을 지켜보던 보헤미안 길드 베이스캠프엔 사내의 정체를 알아본 이들이 있었다.
그래, 마법사들이었다.
"뭐, 뭐야? 어째서?"
정확하게는 정기 학회에 참석할 실력을 갖춘 마법사들.
"뮤온에 마르셀로 수석 마법사가 나타난 거지?!"
*
뮤온의 소식은 며칠째 세계를 뒤흔드는 중이었다.
마탑이 그 소식을 접하게 되는 건 당연한 일이었다.
마르셀로는 작게나마 웃음을 흘렸다.
"경. 드디어 제 차례가 왔군요."
[『기이』]에 관한 연구부터.
악마 숭배자의 처분까지.
그동안 호열에겐 빚만을 져왔다.
"모든 것엔 주고받음이 있다는 것 명심하고 있습니다."
받기만 했거늘.
이제야 호열에게 그 빚을 갚을 기회가 왔다.
그러나.
"멋대로 나서선 안 될 일이라는 것도 알고 있습니다."
뮤온이 얽힌 이상 간단한 문제는 아니었다.
그래, 여신교와 악크샨.
그리고 마탑까지.
그들 사이엔 '성전(聖戰)'이 얽혀있었으니까. 결심한 마르셀로는 망설이지 않았다. 곧장 호열을 찾아갔다. 그리고 모든 것을 털어놓았다.
달칵─
당연하게도 호열에게 동요는 없었다.
평소와 다를 바 없는 표정과 행동.
마르셀로는 직감할 수 있었다.
'...역시 경께서는 모든 것을 알고 계셨군요.'
그렇게밖에 생각할 수 없는 반응이었다.
그렇기에 생각은 더욱 확고해졌다.
마르셀로가 말을 이었다.
"경, 이번 일은 제게 맡겨주시는 게 어떻겠습니까?"
마르셀로는 알고 있었다.
호열 경이 알고 계신다고 하더라도.
내색하지 않는다고 하시더라도.
있었던 과거가 사라지는 건 아니라는 것을.
그 마탑의 과오가 원로 마법사.
아니, 악마 숭배자들 탓이었다고 한들.
그것이 변명이나 면죄부가 될 순 없다는 사실까지도.
게다가 경께서도 하신 말씀이 있지 않았던가?
"마탑이 경과 악크샨에게 '격식'을 지킬 수 있게 말입니다."
.
.
.
종종 플레이어들은 말했다.
"마탑? 솔직히 거품 아닌가?"
"아니, 보여주는 성과가 없잖아."
"꼼짝도 안 하는데 뭔 수식어만 그렇게 거창한 건지."
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그런 막말에 누구보다 격하게 반응하는 건 아르카나인들이었다.
정확하게는 과거, 마탑의 행보를 목격했던 아르카나인들 말이다.
"자네들은 본 적이 없어서 그러네."
"마탑의 마법사들은 인간이 아니야."
"부디, 마탑을 건드리지 말게. 불똥이 튀는 건 원치 않으니."
그러나 이 순간.
더 이상 구구절절한 설명은 필요 없었다.
마탑의 수석 마법사, 마르셀로.
그가 뮤온에 모습을 드러냈으니까.
이보다 더한 증명의 기회도 없으리라.
"지켜보면 알 수 있겠지. 호들갑인지 아닌지."
"이호열이랑 같은 수석이니까. 대충 둘이 비슷하지 않을까?"
"잘하면 이호열의 전력까지 파악할 수 있게 되는 건가?"
천하의 마탑.
그 수석 마법사가 과연, 어떻게 뮤온의 공격을 막아낼까? 그가 뮤온에 가까워질수록 지켜보는 이들은 기대할 수밖에 없었다.
그러나.
"...?"
그 기대 또한 현실이 되는 일은 없었다.
가이버 때처럼 화살 비는 쏟아지지 않았으니까.
그저.
쿠구구궁─!
굳게 닫혔던 성문이 거짓말처럼 열렸을 뿐.
열린 성문 사이로 성기사 하나가 걸어 나왔다.
-"모든 것은 성녀님의 안배. 우리에게 도움 따윈 필요 없다."
-"뮤온에 접근하는 자."
-"우리가 여신의 이름으로 처단하겠다."
인류에게 적대적인 말을 뱉어내던 그 사내였다.
그것만으로도 경악할 일이었거늘.
이내, 지켜보는 이들은 깨닫고 말았다.
어째서 마탑이 아르카나 대륙 최강의 무력 집단이라고 불렸는지를. 어째서 제국의 황제들조차 마탑의 심기를 거스르지 않기 위해 조공 아닌 조공을 바쳤는지도.
"...!!!"
죽음이라도 불사하겠다는 듯.
무엇하나 두려울 게 없어 보였던 성기사.
그가 하얗게 질린 얼굴로 마르셀로에게 허리를 굽혔으니까.
충격─
누군가 나지막이 입을 열었다.
"그러니까 이호열이 저런 사람이랑 같은 급이라는 거야...?"
◈ 110화. 후회해도 늦었다
나는 떠오른 퀘스트를 확인했다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (진행 중)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
잠깐, 이게 무슨 뜻이냐...?
그러니까 마탑도 성전과 관련되어 있었단 거잖아, 이거.
악크샨이 절멸하게 된 성전에 말이다.
'아니, 어쩌면 당연한 건지도 모른다.'
수뇌부.
마탑의 대소사를 결정하는 건 원로 마법사, 카림제바를 포함한 과반의 악마 숭배자들이었으니까. 이해할 수 있었다.
게다가 마탑은 성전에 적극적으로 가담한 세력이 아니었다.
"경을 보며 깨달았습니다. 외면하는 것이 면죄부가 될 순 없다는 것을 말입니다. 말씀하셨던 대로 큰 힘에는 큰 책임이 따르는 법이니까요."
마르셀로의 말에 따르면.
마탑은 그저 성전을 외면했을 뿐이었다.
여태까지 그래 왔던 것처럼 말이다.
마르셀로는 이렇게 덧붙였다.
"경께서는 이미 모든 것을 알고 계셨겠지만. 이제야 비로소 제 털어놓게 되다니, 무어라 할 말이 없습니다. 마탑은 경에게도, 악크샨에게도 크나큰 빚을 지고 말았습니다."
아니, 악크샨한테는 몰라도....
...나한테는 그렇게 정중하게 사과할 필요가 없다니까?
성전이고 뭐고 퀘스트가 아니었다면 까맣게 몰랐을 테니까.
내겐 10년 하고도 수년의 공백이 있단 말이다!
그러나 모든 것은 가슴 속 무거운 긍지가 이끄는 대로.
나는 마르셀로에게 대답했다.
낯빛 하나 바꾸지 않고 뻔뻔하게.
"그대를 이해하네. 마르셀로."
인자한 척하지 마라, 그랑펠.
너는 모를지라도 나는 알고 있단 말이다.
사회생활의 부조리함을.
'윗물이 썩었는데 아랫물이 뭘 할 수 있었겠어.'
까라면 까야 하니까.
성전에서도 마르셀로는 의견을 내지 못했던 거겠지.
그러나 내 입장에선 나쁠 게 없었다.
여신교.
성지, 뮤온에 대기 중인 성기사만 수만 명.
그 거대 세력과 상대하기 위해선.
나부터가 거물이 되어야 한다고 생각했거늘.
"경, 이번 일은 제게 맡겨주시지 않겠습니까?"
여신교보다 더한 세력, 마탑이 움직여 줄 줄이야....
마르셀로는 빈말이 아니라는 듯 '격식'까지 들먹이며 내게 의지를 보였다.
내가 해줄 말은 더없이 간단했다.
"그것이 마탑의 긍지라면 나는 그 요청을 받아들이겠네."
아이고, 감사합니다.
넙죽 고개를 숙여도 모자랄 판에도.
갑이라도 된 것처럼 행동하다니.
그러나 철면피에 스스로 감탄하는 것도 하루 이틀.
나는 그 대신에 머리를 굴렸다.
'마탑이 움직여 준다면.'
수고롭게 돌아갈 필요가 없어질지도 모른다.
같은 수석이라고 해도 낙하산과 엘리트는 취급이 다른 법.
일단, 나와 다르게 마르셀로에겐 명성이 있으니까.
'뮤온이 적대적인 기색을 거둘지도 모르는 일이지.'
마탑의 체면을 생각해서.
그래도 마르셀로의 이야기 정도는 들어주지 않을까?
그런 마음에 나는 마르셀로에게 말했다.
"내가 의문인 건 프레이자의 존재, 그 자체라네."
퀘스트를 떠나서도.
그랑펠의 긍지로서는 납득할 수 없는 행보를 보여주는 성녀, 프레이자였으니까.
유달리 의심된다는 거지. 하지만 어디까지나 짐작하고 있는 건 나 혼자가 아니던가?
'구체적인 설명이 필요한 게 당연해.'
신성모독으로 여신교에게 몰매를 맞고 싶지 않다면....
그렇게 생각했거늘.
"이해했습니다. 경께서는 그녀를 의심하고 계시는군요."
역시나, 마르셀로는 나를 과대평가하고 있었다.
내 말이라면 작은 의문조차 제기하지 않는 것이다.
마르셀로는 주저하지 않았다.
"그럼, 다녀오겠습니다."
그 길로 곧장 자리에서 일어났다.
...벌써? 간다고? 마음의 준비 같은 거 안 해도 되나?
우려가 들었지만, 마르셀로는 이미 연구실을 떠난 상태.
결국, 지켜보며 기다릴 수밖에 없다는 것이다.
'되도록이면 말로 해결했으면 좋겠는데....'
그런 나는 이윽고 속보를 통해 목격하고 말았다.
뮤온에 등장한 마르셀로.
그와 동시에 굳게 닫혔던 성문이 활짝─ 열리고.
고개를 숙이고는 마르셀로를 맞이하는 성기사의 모습까지.
...실화냐.
마탑의 위대함이야 누구보다 잘 알고 있는 나였다.
마탑의 낙하산으로서.
마탑의 후광 덕을 누구보다 많이 봤던 나였으니까.
그런데, 역시 진짜 수석은 달라도 뭐가 다르구나.
물론, 그런 속내와는 상관없이 나는 찻잔을 들었다.
달칵─
그 모습을 지켜보며 태연하게도 지껄였다.
"기사답게 최소한의 격식은 갖췄군."
동공에 씌인 격식의 콩깍지.
물론, 격식을 갖췄다고 해서 여신교에 대한 의문이 사라지는 건 절대 아니다.
마르셀로와 성기사의 대화는 길지 않았다. 얼마 가지 않아 포탈을 발현.
곧장 마탑으로 복귀한 마르셀로가 내게 나눴던 이야기를 털어놓았다.
"경의 우려가 맞았습니다."
...내 우려가 맞았다고?
"성기사단장, 탈림. 그조차도 성녀, 프레이자의 얼굴을 본 적이 없다고 합니다."
그랬다.
여신교의 성녀, 프레이자.
그녀는 가려진 막 너머에서 목소리와 예언만을 전해왔단다.
당연하게도 내가 할 말은 간단했다.
"격식이라곤 찾아볼 수 없는 행동이군."
사람 성의를 무시하는 것도 정도가 있지 말이야.
'...아니, 여기서까지 격식을 따질 게 아니라.'
상식적으로 생각해 보자.
'대놓고 구리잖아, 이건?'
뮤온의 성문을 걸어잠근 것도 모자라서.
측근에게까지 정체를 숨기는 의문의 존재, 프레이자.
나는 확신할 수 있었다.
'확실히 악마 냄새가 난다.'
얼굴조차 보이지 않는 자칭 성녀의 말에 여신교단은 어째서 속아 넘어간 것인가? 그것 또한 악마의 힘, [상태이상]이라면 설명이 가능하다.
반신, 원로 마법사들에게도 유효했던 [상태이상]이니까.
'...이쪽도 이쪽 나름대로 쉽지 않겠는데.'
저 정도로 주의를 기울이는 악마가 쉽게 모습을 드러낼까?
당연하게도 아니겠지.
'심판의 날'까지라고 구체적으로 언급했던 걸 보면.
그전까지 프레이자가 모습을 드러낼 일은 없겠지.
'뮤온에 접근만 할 수 있어도....'
일단, 입성하기만 한다면 모든 게 확실해진다.
악마 사냥꾼 고유 스킬, [천적관계]의 효과는 전보다도 예리해진 상태. 뮤온, 내부에 악마가 존재한다면 나는 그 기척을 감지할 수 있겠지.
그런데.
이어지는 마르셀로의 말에 나는 경악하고 말았다.
"경의 말씀대로. 저 또한 그녀의 정체가 의심되더군요."
거기까진 이해할 수 있었다.
세상 물정 모르는 뱅그릿 톰에게 물어도 이상하다고 생각할걸?
세상에 어떤 성녀가 단 한 번도 그 실체를 드러내지 않는단 말인가.
"그렇기에 성녀, 프레이자를 마탑으로 초대했습니다."
그러니까 그 소리까지 들었을 땐.
내가 잘못 들었나 싶었다.
프레이자가 초대에 응하지 않으리라는 것쯤이야 마르셀로도 짐작하고 있을 테니까.
그러나 나는 잠깐 잊고 있었다.
마탑이 어떤 집단인지를.
"그녀가 응하지 않으면 저희에겐 명분이 생깁니다."
섬찟한 말에 그제야 떠올렸다.
그래, 마탑은 자타공인 아르카나 최강의 무력 집단.
마탑이 무언가를 쟁취하고자 할 때에 방해되는 것은 없었다.
흔적도 없이 아르카나 대륙에서 사라지거나, 사라지기 전에 알아서 길을 비키든가.
마탑과 직면한 이들에게 선택지는 둘 중 하나였으니까.
새삼스럽게 실감이 난다.
그런 어마어마한 마탑이.
고작 나에게 격식을 지키기 위해 움직이고 있다는 게...!
그러나 그랑펠의 자의식 또한 어마어마했으니.
내가 부담이란 걸 느낄 수 있을쏘냐.
나는 동요 없이 말했다.
"저들의 대응을 지켜보면 될 일이겠군."
그랬다.
이 순간, 부담스러운 건 내가 아니었다.
진짜 똥줄 타고 있는 이는 따로 있을 테니까.
자칭 성녀 프레이자, 그쪽 말하는 거야.
*
여신교단 성기사단장, 탈림.
그는 베일 앞에 무릎을 꿇었다.
드리운 막 아래에서 일렁이는 성녀, 프레이자의 그림자.
탈림은 모든 것을 솔직하게 고해성사했다.
"...마탑, 그들이 뮤온에 찾아왔습니다."
성녀님을 지켜야 할 성기사거늘.
탈림은 면목이 없었다.
아르카나 대륙에서도 아니고, 이 세계에서 마탑과 직면하게 될 줄은 상상조차 하지 못했다.
심지어 마탑의 수석 마법사가 직접 뮤온을 찾아올 줄은 더더욱.
"성녀님의 규율을 어길 수밖에 없었습니다."
다시 생각해도 눈앞이 아찔해지는 기분이었다.
"!"
만약 자신이 기억 속에서 마탑의 수석 마법사, 마르셀로의 얼굴을 떠올리지 못했더라면.... 지금쯤 뮤온은 마르셀로의 손짓 한 번에 초토화가 됐겠지.
마탑의 마법사, 그들의 능력을 알기에.
탈림은 뮤온의 밖으로 나설 수밖에 없었다.
그리고 마르셀로와 말을 섞고 말았다.
"그들은 성녀님과 대화를 나누길 원하고 있었습니다. 수석 마법사, 마르셀로가 성녀님을 정식으로 마탑에 초대하고 싶다는 의사를 전해왔습니다."
탈림은 고개를 숙인 채 생각했다.
'마탑은 어째서 성녀님과 대화를 나누길 원하는 거지?'
스스로 그 이유를 하나씩 짐작해 보려고 하던 찰나.
성녀, 프레이자의 목소리가 들려왔다.
"그런가요. 그대는 어떻게 생각하나요, 탈림."
그 나른한 목소리엔 힘이 있었다.
"!"
머릿속에 떠오르던 생각을 말끔하게 날려버릴 정도로.
거스를 수 없는 강한 힘이.
"저는 성녀님의 뜻이 우선시 되어야 한다고 생각합니다."
베일 너머에서 대답이 들려왔다.
"그런가요, 탈림. 그렇다면 그대는 어째서 나를 찾았나요."
"...그건."
"알고 있답니다, 그대는 두려웠던 거겠죠."
성녀님의 말씀이 옳았다.
마탑은 누구라도 두려워할 수밖에 없는 이들이었으니까.
그러나 탈림은 자기 생각이 틀렸다는 것을 깨달았다.
"유감스럽게도 그대에겐 믿음이 부족한 거겠지요."
"미, 믿음이 부족하다니요. 그게 아닙니다, 성녀님...!"
"아뇨. 저는 충분히 이해할 수 있답니다. 그대도 혼란스럽겠지요. 악마도 모자라 우리의 성지, 뮤온이 낯선 세계에 떨어지고 말았으니까요. 그러나 걱정하지 마세요, 탈림. 그대도 알고 있지 않나요?"
"...?"
"이 낯선 세계에서도 여신님의 보살핌은 여전하다는 걸."
"!"
그 말에 탈림은 떠올렸다.
여신의 보살핌이자 기적.
뮤온이 성지라 불리게 된 이유, '성자의 눈물'을.
그래, 프레이자 님의 말씀엔 틀린 것이 없었다.
탈림이 글썽거리며 말했다.
"그 말씀의 뜻을 깨달았습니다."
"그런가요, 탈림. 그럼 그대는 무엇을 해야 할까요."
"저는...."
말꼬리를 흐리던 순간.
탈림의 머릿속에 강렬한 생각이 맴돌았다.
이따금 찾아오는 '여신의 계시'였다.
탈림이 말을 이었다.
"...계시대로 뮤온을 개방하겠습니다. 이 세계에 여신님의 기적을 증명하고 여신교의 위대함을 널리 퍼트리겠습니다. 마탑조차 막을 수 없는 세력을 일궈내겠습니다."
탈림의 선언에 베일이 잘게 흔들렸다.
어딘가 모르게.
흡족한 웃음소리가 흘러나왔다.
*
──────
[속보] 여신교단 성지, 뮤온 전면 개방!
[속보] 이것도 마탑 효과? 닫혔던 뮤온의 성문이 열리다...!
[속보] 플레이어 曰, "뮤온에 기적의 샘물이 존재한다...!"
──────
누구도 종잡을 수 없는 흐름이었다.
뮤온에 마탑의 수석 마법사, 마르셀로가 나타났던 것도 놀랄 일이었거늘. 그로부터 몇 시간 뒤, 뮤온이 나서서 성문을 개방할 줄이야.
"마탑이 어떤 식으로든 뮤온에 개입했다고밖에 볼 수가 없는 상황이다. 저는 그렇게 생각합니다."
"그런데 이상한 일이지 않습니까? 대격변 이전에도 이후에도. 마탑이 이렇게까지 전면으로 나서서 행동했던 건 본 적이 없는 것 같은데요."
"맞습니다. 대한민국의 대통령.... 아니, 세계 각국의 정부가 나서서 러브콜을 보냈을 때도 외부에 모습을 드러내지 않았던 수석 마법사, 마르셀로 아니겠습니까?"
대체 마탑에 어떤 변화가 일어났길래.
마탑의 태도가 이렇게 바뀐 것일까.
추측할 수 있는 가능성은 단 하나뿐이었다.
-그저 호멘
과거와 현재의 마탑.
바뀐 건 수석 마법사.
호열의 존재밖에 없었으니까.
정작 호열은 뮤온 근처에는 모습조차 드러내지 않았건만.
호열을 향한 관심은 폭발적이었다.
어떤 채널, 커뮤니티에 접속해도 그에 관한 이야기가 한창.
-아니ㅋㅋㅋㅋㅋ이게 노벨 평화상이 아니면 뭐임!!
-가이버 쓰러질 때만 하더라도 진짜 ㅈ된 줄 알았는데;;;
-큰그림 오졌다 진짜ㅋㅋㅋㅋㅋ
-균열 돌면서도 뮤온 쪽을 신경 썼다는 거잖아, 이건??
-하나도 제대로 하기 힘든 걸 동시에 해냈네ㅋㅋㅋㅋ
그런 호열에 관한 관심에 비하면.
아직은 새 발의 피에 불과하겠지만.
뮤온에 입성한 넷튜버 플레이어들을 중심으로.
빠르게 퍼져가는 정보도 하나 있었다.
뮤온, 정중앙에 위치한 호수.
그 호수를 채운 샘물에 관한 이야기였다.
"...이거 샘물 효과가 심상치 않은데요, 형님들?"
"성기사들이 괜히 여신의 기적이라 부르는 게 아니었어요."
"이, 이런 효과면 저도 여신교로 개종하고 싶어지는데요?!"
일파만파─
퍼져가는 호수 속 샘물에 관한 소식.
그 효과를 말로 설명할 필요는 없었다.
실시간 스트리밍을 타고 호수의 효과가 실시간으로 중계되고 있었으니까.
호수의 샘물이 정말 회춘의 묘약이라도 된다는 것처럼. 넷튜버의 피부를 앳되게 만들어 준 것이었다.
자신.
그리고 그에 못지않게.
치솟고 있는 여신의 기적, 샘물에 관한 관심.
당연하게도.
그 모든 사태를 확인한 호열은 언제나와 같았다.
거울 앞에서 가지런히 정돈하는 차림새.
그런 호열이 이내 걸음을 옮겼다.
또각─
뮤온을 향해서.
.
.
.
자칭 성녀님께서도 좀 치시는데?
스스로 뮤온을 개방할 줄은 몰랐는데 말이야.
정말이지 비열한 수법이 아닐 수 없었다.
누가 봐도 누명을 씌우려는 속셈이 분명했으니까...!
실제로 언론에선 떠들어 대고 있었다.
뮤온이 개방된 건 전부 마탑, 마르셀로가 움직인 덕분이라고. 더 나아가서 그런 마르셀로를 움직인 내 덕분이란다.
그래, 그게 바로 프레이자가 노린 거겠지.
개방된 뮤온에서 사건이 터진다면 그 책임의 화살은 마탑을.
더 나아가서 나를 향할 수밖에 없을 테니까.
그러나 이로써 더없이 확실해졌다.
"비열한 족속답구나."
그런 쪽으로 머리가 굴러가는 건 역시 악마밖에 없겠지.
글쎄, 어떤 악마인지는 몰라도 능력 한번 좋다.
뮤온을 통째로 집어삼킨 것도 모자라서.
여신교를 내세워 마탑에 누명까지 씌우려고 하다니 말이야.
게다가 뭐라고?
회춘의 묘오오오약?
사람들이 몸에 좋다면 환장하는 건 또 어떻게 알아서는.
그런 식으로 신도를, 아니 인질을 끌어모으시겠다?
이거, 하마터면 굉장히 피곤해질 뻔했다.
그런 의미에서 시도는 좋았다고 할 수 있겠군.
물론.
"주제를 모르는 것만큼 하찮은 것도 없는 법이지."
내가.
너희가 성전이란 개수작을 부리면서까지.
존재 자체를 지워버리려고 들었던 천적.
악마 사냥꾼이 아니었다면 말이야.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
◈ 111화. 상황 파악이 되는가 (1)
자, 일반적으로 생각해 보자.
여신교단 성지, 뮤온.
굳게 닫혔던 문이 열렸다고 해도 성기사들의 눈초리는 여전히 매서운 상태. 수만 개의 눈동자가 지켜보는 가운데 성녀, 프레이자를 찾아내야 한다?
정말이지, 막막한 상황이 아닐 수 없겠지.
"가이버에겐 미안한 말이지만...."
"역시 뭔가 오해가 있었던 게 분명하죠?"
"내가 알던 여신교가 괜히 그럴 리 없다니까요!"
"그나저나 역시 마탑이야. 움직이자마자 딱 해결이 되잖아."
게다가 플레이어들이 대화를 듣고 있노라면.
이게 얼마나 말도 안 되는 난이도인지 실감하게 된다.
약간 수틀리면 엄청난 누명을 쓰게 생긴 참이니까.
그러나.
또각─
내 걸음은 조금도 머뭇거리지 않았다.
수만의 성기사가 어쨌단 말이냐.
뮤온의 웅장한 규모가 또 어쩌란 말이냐.
내게는, 그랑펠에게는 긍지가 있단 말이다.
『그 어떤 악마의 유혹과 기만, 시련도 그랑펠의 고고한 긍지에는 흠집조차 낼 수 없다.』
무거워서 가라앉는 일이 있더라도.
결코 흔들릴 수 없는 긍지가...!
그런 긍지가 말해오고 있었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
악마와 같은 공기를 마셔야 하는.
이 순간이 심히 마땅치 못하다고.
"거기로구나."
나는 시선을 옮겨 백색의 건물을 바라봤다.
과연, 아르카나 대륙 최대의 종교답다.
건물의 크기가 보통이 아니시다.
그래, 저 안에 악마가.
자칭 성녀, 프레이자가 있는 것이다.
본성의 입구는 성기사가 가로막고 있었다.
"...와씨 싸늘한 표정 보셨죠? 저긴 못 들어가나 봐요."
플레이어 중 몇몇이 저 뮤온의 본성으로 진입하려고 했지만.
이미 제지를 당한 모양이었다.
시커먼 속셈으로 뮤온을 개방하기 했다만.
자신이 똬리를 틀고 있는 장소까지 드러낼 생각은 없다는 거겠지.
"어리석다."
그런데 너 뭔가 큰 착각을 하고 있다?
천적이 어째서 천적이라 불리는 건지 모르나 본데.
그 어떤 조건에서도 거스를 수 없으니까.
천적이라고 불리는 법이거든.
그래.
나는 뮤온에 발을 들인 순간부터 알아차렸다.
녀석의 위치뿐만 아니라.
뮤온의 성기사, 저들에게 깃든 건 '믿음'이 아닌.
악마의 [상태이상]일 뿐이라는 것도.
'악마에게 도달하기 위해선 저 성기사를 파훼해야 한다.'
그나저나 많기도 하다.
수만 명에 이르는 성기사의 방어선을 뚫는다?
엄두가 나질 않는 일이지만, 나는 그 엄두조차 나지 않는 일을 실현케 하는 '집단'을 등에 업고 있었다.
그렇다, 마탑. 무엇을 하고자 하면, 무엇이든 해내고야 마는 그 마탑 말이다.
'그런 마탑이 움직였다는 걸 너도 알게 됐으니까....'
지금처럼 뮤온을 개방한 거겠지.
지켜보는 눈을 늘리기 위해서 말이야.
물론, 마탑은 누구의 눈치도 보지 않는다.
세상이 지켜보고 있다고 한들.
내 말이라면 가로막는 적을, 수만 명의 성기사를 쓸어버릴 수도 있겠지.
하지만 그런 일은 피하자. 마탑은 몰라도, 오히려 전 세계가 마탑의 눈치를 보게 될 테니까.
그로 인해 초래될 혼란은?
감히 상상할 수도 없을 정도겠지.
그리고 그런 대혼란 속에서.
악마의 힘은 더욱 강해지는 법이다.
'교묘해.'
과연, 여신교를 집어삼키고.
성전이란 개수작을 부린 악마다웠다.
현실에서 봐온 악마들이랑은 차원이 다르잖아?
그 어떤 상황에서도 자신이 빠져나갈 구멍을 파놓았다.
'근데 구멍이라면 나도 좀 파거든.'
선택지가 하나만 있는 게 아니란 뜻이다.
'수만의 성기사에게 걸린 [상태이상]을 제거하는 것.'
아무리 마력이 넘쳐난다고 해도 상식적으로 불가능한 일에 가깝겠지.
마르셀로의 마력으로도 그건 좀 부담스러울걸?
게다가 자신들을 향해 마법을 발현하는 모습을.
[상태이상]에게 걸린 성기사들이 두고 보고만 있을 리는 없었으니까.
그러나 나는 가능하다.
망설임은 없었다.
인벤토리에서 악마의 아이템을 꺼냈다.
[구마의식]의 제물이 될 악마의 아이템을.
['음울한 조각상'이 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[선택된 대상을 '의식'으로 초대합니다.]
'의식'.
악마 사냥꾼과 악마의 정신력 싸움이 이뤄지는 공간.
의식에 초대된 악마에게 [상태이상]을 유지할 여력은 없어진다.
설령 그것이 어떤 대단한 악마가 건 상태이상이라 하더라도.
그래, 나는 목격하지 않았던가.
거악, 칠죄종 탐욕.
그리고 마왕, 데카라비아의 상태이상조차도.
구마의식이 발동된 순간.
정확히는 내가 입을 연 순간.
무의미해졌단 것을 지켜봤었단 말이다.
그런 의미에선 억울할 수도 있겠지.
오랜 시간 동안 기만하던 뮤온의 성기사들이 단숨에 네 손아귀에서 벗어났다는 게.
그러나 내게는 지극히 당연한 결과다.
악마 사냥꾼과 악마.
거스를 수 없는 천적이란 건.
그런 관계였으니까.
아니, 누구보다 네가 알고 있을 거 아니야?
그런 천적을 두려워했으니까.
악크샨을 성전으로 엮어서 저세상으로 보내버린 거겠지. 이 순간 내가 악마를 알아본 것처럼. 구마의식이 발동된 순간, 녀석도 나를 알아봤을 것이다.
"그 소감이 어떠한가. 하찮은 족속이여."
물론, 내 소감이야 더없이 간단했다.
또각─
"잠깐. 이곳엔 접근할 수 없다."
상태이상은 사라진 상태.
성기사는 혼란한 와중에도 나를 가로막았다.
나는 당당하게 차림새를 가다듬으며 선언했다.
"지금이 바로 그대가 기다리던 심판의 순간이다."
*
성기사, 탈림 에베르는 머릿속이 혼란했다.
'...나는 어째서 저들을 경계하고 있는 거지?'
멈칫─
허리춤의 검 손잡이를 쥐고 있던 손이 어색하게만 느껴졌다.
민간인을 향해 검을 겨누는 것.
성기사의 규율에 어긋나는 일이었기 때문이었다.
탈림은 미간을 찌푸린 채 기억을 떠올렸다.
'...성녀님의 말씀.'
그래, 모든 건 성녀 프레이자로부터 시작되었다.
탈림은 프레이자의 목소리를 떠올리며 정신을 다잡았다.
다가오는 이에게 경고했다.
"잠깐. 이곳엔 접근할 수 없다."
대답은 곧장 돌아왔다.
"지금이 바로 그대가 기다리던 심판의 순간이다."
"...!"
심판의 순간?
...심판?
그 단어에 탈림은 두통이 치밀어 올랐다.
머리가 깨질 것처럼 아팠다.
'심판의 날...!'
어렴풋이 프레이자가 했던 말이 떠올랐다.
심판의 날이 올 때까지.
그 어떤 일이 있어도 우리는 뮤온을 벗어나선 안 된다고.
성녀님의 말씀이 있었기에.
자신은 성기사의 규율을 어겨가면서까지 자리를 지키지 않았던가?
"!"
그랬었다.
아르카나 대륙이 악마에게 짓밟히고.
죄 없는 이들이 살해당하고.
심지어 자신의 고향이 멸망하던 날까지도.
자신은 오직 심판의 날을 기다리며 뮤온에 처박혀 있었다.
"우욱!"
...내가 정말 그랬다고?
순간, 탈림은 억누를 수 없는 구역질이 치솟았다.
몸과 정신이 정면으로 충돌하고 있는 탓이었다.
탈림의 가슴 속에 의심이 피어나기 시작했다.
'...난 어째서 아무것도 하지 않았지?'
모든 건 성녀님의 말씀을 지키기 위해서였다.
성녀님이 우리를 옳은 곳으로 끌어주시리라 믿었으니까.
애써 의심을 거두는 탈림에게 목소리가 이어졌다.
"프레이자."
"...?"
"그대에겐 아직도 그것이 성녀로 보이는가?"
"...!"
신성모독이다.
평상시였다면 반사적으로 허리춤의 검을 뽑아 들었겠지. 그러나 탈림은 그럴 수 없었다. 은발 머리칼의 사내, 그의 말이 옳았기 때문이었다.
'...나는 대체?'
프레이자, 그녀를 더 이상 신뢰할 수 없었기 때문이었다.
어디서부터 잘못됐을까.
...아니, 언제부터 알아차리지 못했을까.
지금 와서 떠올려보면 프레이자의 행보는 말이 되질 않았다.
여신교에겐 신도를 보호해야 할 의무가 있거늘.
여신의 이름으로 악마에게 짓밟히고 있는 아르카나 대륙을 구원해야 할 의무가 있거늘. 프레이자는 지나치게 뮤온에 집착했다.
그러나.
'여신의 계시.'
그런 의심을 품을 때마다 강렬한 생각이 들었다.
그 생각이 의심을 잠재웠다.
꾸욱─
탈림은 주먹을 쥐었다.
'시험에도 나의 믿음은 흔들리지 않는다.'
그래, 곧 평소대로 여신의 계시가 찾아올 것이다.
자신은 그저 여신의 계시대로 행동하면 될 일이었다.
"...어째서."
그러나 더 이상 여신의 계시는 없었다.
품어선 안 될 의심이 머리까지 치밀어 오르고 있었거늘.
들려오는 건 오직 사내의 담담한 목소리뿐이었다.
"상태이상은 사라졌다."
탈림은 자신도 모르게 되물었다.
"...상태이상이라고?"
일종의 저주들.
내가 그동안 저주에 걸렸다는 말인가?
그런 것치고 몸 상태는 온전했다.
탈림의 머릿속 의심이 더욱더 커져갔다.
'분명 상태이상이 사라졌다고 말했다.'
어떤 저주인지 알 수 없다면.
무엇이 사라졌는지 거꾸로 되짚어 보면 된다.
그러나 아무리 되짚어 봐도.
자신에게 사라진 것은 하나밖에 없었다.
여신의 계시뿐이었다.
"우, 우우욱!!"
다시금 구역질이 치밀어 올랐다.
뮤온에서, 타인 앞에서 이런 추태를 보이다니. 탈림은 서둘러 정신을 차리고 사내를 바라봤다. 그러나 사내의 표정엔 조금의 변화도 없었다.
탈림이 입을 열었다.
"...그녀가 성녀가 아니라면 무엇이란 말인가?"
걷잡을 수 없는 의심이 들었다.
그렇기에 사내에게 물을 수밖에 없었다.
그러면서도 탈림은 간절히 바랐다.
부디, 사내가 대답하지 않기를.
그러나 이번에도 역시나 곧장 대답이 돌아왔다.
"악마다."
"아아...."
자신의 믿음을 송두리째 부정하는 대답이.
.
.
.
뒤통수가 얼얼하겠지.
당장은 받아들일 수 없을 거야.
그러나 어쩌겠는가.
이게 현실인데.
털썩─
나를 가로막았던 성기사가 바닥에 무릎을 꿇었다.
다리에 힘이 풀린 모양이었다.
그나저나, 뜨거운 시선이 느껴진다.
플레이어들의 눈초리였다.
대화가 들릴 정도로 가까운 거리는 아니었으니까.
'이거 또 괜히 이상하게 소문이 퍼지는 거 아닌가.'
그런 우려가 들었건만.
지금은 눈앞에 악마에 집중해야 할 때다.
각오를 다지는 내게 성기사가 다시금 입을 열었다.
"...나는 믿을 수 없다."
그래, 믿을 수 없겠지.
근데 현실은 원래 추잡한 법이다.
"설령 프레이자에게 속았다고 하더라도, 나는 그녀가 악마라는 말엔 동의할 수 없다. 성녀는 존재하지 않았다 하더라도, 우리에겐 여신의 보살핌이 있기 때문이다. 여신의 기적, 성자의 눈물이 온전한 것이 그 증거다."
말을 잇는 그의 눈빛이 떨리고 있었다.
"그런 성지에, 뮤온에. 악마는 발을 들일 수 없다."
그런 뜻이었나.
프레이자를 믿는 거만 아니면 상관없다.
나도, 그랑펠도 무교지만 말이야.
이 세상엔 종교의 자유가 있다.
누가 뭘 믿든 나랑은 상관이 없단 말이지.
애초에 우리 부모님도 말이야.
한 분은 절에, 한 분은 교회에 다니시니까.
그러나 틀린 말은 그냥 넘어갈 수 없는 피곤한 성격.
나는 태연하게 말했다.
"여신의 기적 같은 게 아니다."
그래, 여신교가 널리 퍼지게 된 계기가 되고.
언론에선 회춘의 묘약이라 호들갑을 떨었던 저거.
성자(聖子)의 눈물.
어째서 샘물 주제에 그런 효과가 있는지.
적어도 내 눈에는 그 이유가 제대로 보이고 있었으니까.
"성자의 눈물이란 이름처럼 특별한 것 또한 아니다. 노화에 작용하는 건 그저 샘 밑에 자라고 있는 비약초, '아리아 이끼'의 효과 중 하나에 불과하니까. 외관이 평범한 이끼와 구분하기 어려우니까 제대로 된 연구가 이뤄지지 않은 탓. 그대가 알아보지 못하는 게 당연하다."
"...뭐라고?"
"허나 아리아 이끼만으로는 저런 효과를 낼 순 없다. 아리아 이끼의 효과는 특정 온도에서만 유효하기 때문이다. 아마도 못에 가라앉은 광물이 적정한 수온을 유지해 주고 있는 덕분이겠지. 주변 환경을 고려했을 때 '드뮨 월석'이 유력하겠군."
[정순한 지식의 오망성].
그 덕분에 알아차릴 수 있었던 진실.
내 추측을 뒷받침해 주는 건 퀘스트창이었다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (진행 중)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
퀘스트창이 말해주고 있었다.
여신교단엔 애초에 성자도, 성녀도 존재하지 않았다고.
나의 말에 성기사는 완전히 무너져 내렸다.
"...으아아아아아!!"
나는 아르카나 대륙이 어떤 모습인지 알고 있었으니까.
그의 심정을 헤아릴 수 있었다.
죄책감, 또는 후회겠지.
마음 같아서는.
어떻게 심심치 않은 위로라도 건네고 싶었지만.
이 피곤한 성격에 그런 따뜻한 말이 가능할 리가 있나.
나는 나답게 입을 여는 게 고작이었다.
"나는 신을 믿지 않는다."
...아주 그냥 속을 박박 긁는다.
불난 집에 부채질하는 것도 아니고.
여신교와 원수를 질 소리를 잘도 뱉는구나.
눈앞이 아찔해졌지만 내 입은 잘도 지껄여 나갔다.
"존재한다는 확실한 증거가 없기 때문이다."
"...."
"그러나 신이 존재하지 않는다는 확실한 증거 또한 없다."
"...?"
나의 말에 성기사의 얼굴에 의문이 떠올랐다.
표정이 마치 증거는 이미 충분하지 않으냐고 묻는 것 같았다.
뭐, 멘탈이 제대로 깨졌을 테니까.
그런 생각을 품을 만도 하겠지.
자신들의 성지, 뮤온은 완전히 악마에게 놀아난 꼴이었으니까. 다른 신은 몰라도, 여신이 존재하지 않는다는 증거는 그걸로도 충분하다 생각한 거겠지.
그러나 과대평가다.
"하찮은 악마 따위가 증거가 될 순 없으니까."
"...!"
그건 악마의 존재를 인정하는 소리나 다름없었으니.
그랑펠의 긍지께선 그걸 용납할 수 없다는 것이다.
그 순간.
고막을 때리는 굉음.
쿠쿠쿠쿠쿠쾅─!
뮤온의 순백색 본성이 무너져 내렸다.
무너진 건물 틈 사이로 거대한 촉수가 튀어나왔다.
프레이자, 성녀를 사칭한 악마가 모습을 드러낸 것이었다.
거대한 촉수 덩어리.
그와 어울리지 않는 나른한 목소리가 들려왔다.
성기사들의 반응으로 봤을 때 프레이자의 목소리였겠지.
"과연, 떠도는 소문이 사실이었구나. 좋아. 보다 새로운 기만거리를 찾았으니. 유희는 이쯤에서 멈추도록 하겠다. 나름대로 즐거웠다. 허상에 미친 어리석은 여신교단이여."
짐작했던 대로.
의식 속에서도 멀쩡한 걸 보니까 보통 악마는 아니군.
게다가 떠도는 소문이라.
내 존재에 대해서도 뭔가를 알고 있는 눈치였다.
그런데, 너 제대로 실수했다니까?
내가 어떤 돌발상황에 휘말릴지 모르는 적진에.
혼자 왔을 것 같아?
그래, 당연하게도 내 뒤엔 마탑이 있었다.
그것도 세니오스의 사망 후.
악마에 대한 분노가 극에 이른 마탑의 선임 마법사들이 말이다.
저벅─
...그런데, 잠깐만.
이거 어쩌면 마탑이 나설 필요도 없겠는데.
철컥─
어느새 나와 나란히 선 성기사.
그의 눈빛이 더 이상 흔들리지 않고 있었으니까.
이내, 결연한 목소리가 들려왔다.
"낙심한 제게 그리 말씀해 주셔서 감사합니다."
스릉─
그러고는 검을 뽑아 들었다.
"시련에 굴복하지 않는 진정한 믿음을 증명할 시간이다."
"여신을 기만한 악마를 심판할 시간이다."
"여신의 이름으로. 검을 뽑아라, 뮤온의 성기사들이여!"
그와 동시에.
나의 시야에 메시지가 떠올랐다.
[여신교 성기사단에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
[여신교 성기사단장, 탈림 에베르 휘하 46,800인의 성기사]
[현재 상태 : 명령 대기]
"!"
◈ 112화. 상황 파악이 되는가 (2)
뮤온의 상황은 실시간으로 중계됐다.
그 소식에 누구보다 촉각을 세운 건 AAU였다.
지부를 구분할 것도 없었다.
모두가 이번 사태의 불확실성을 깨닫고 있었으니까.
"...플레이어들을 그냥 놔둬도 되는 걸까요?"
"무슨 뜻이야, 그거?"
"프레이자라는 변수가 너무 크잖아요."
정체불명의 존재, 프레이자.
현시점에서 뮤온을 움직이는 건 성녀인 그녀였다. 차라리 뮤온의 성문을 굳게 닫고 있었더라면, 이렇게까지 고민이 많아지진 않았을 텐데....
"우리 플레이어분들께서 말한다고 들으시는 분들인가?"
"하긴 그것도 그렇네요...."
"물론, 걱정하는 마음은 나도 충분히 이해할 수 있어. 하지만 지켜보자고. 무엇보다 뮤온에 태도가 달라진 건 마탑, 마르셀로가 움직인 직후였으니까."
잠시 침묵하고는 모니터를 응시─
"결국, 이번에도 이호열에게 기댈 수밖에 없다는 거군요."
마탑을 움직인 건 이호열이었으니까.
그리고 이번에도 이호열은 기대를 저버리지 않았다.
그가 뮤온에 모습을 드러낸 것이었다.
언제나와 같은 차림새.
그러나 그 행보는 평소보다 더욱 파격적이었다.
지켜보던 이들이 흠칫할 정도로.
"...잠깐만 이게 무슨 상황이야?"
이호열, 그의 앞에 성기사가 무릎을 꿇었다...!
누구보다 놀란 건 AAU였다.
프레이자가 누군지는 몰라도 성기사들의 설정에 대해선 누구보다 잘 알고 있는 그들이었으니까.
"성기사가 무릎을 꿇는다고.... 플레이어에게?"
"대체 쌓아둔 명성치가 얼마나 높다는 거지?"
"아니, 저건 명성만으로 가능한 일이 아니야."
그래, 명성으로만 가능한 일이 아니었다.
성기사, 그것도 성기사단장이 무릎을 꿇을 정도.
그건 이호열이 여신교에 상당한 영향력을 가졌단 소리였다.
"여신교단의 퀘스트도 진행했었단 건가?"
"애초에 구현이 되기나 했던 거야, 그거?"
"어디까지 알고 있는 거지, 이호열은 대체...?"
그러나 경악은 거기서 끝나지 않았다.
쿠구구궁─!
굉음.
갑작스레 무너지는 뮤온의 성채.
그와 동시에 모습을 드러낸 촉수 덩어리.
"뮤, 뮤온에 몬스터라고? 뭐야 저거?"
데이터베이스에 존재하지 않는 몬스터.
마찬가지로 존재하지 않았던 프레이자.
AAU에서 설마 하는 탄식이 터져 나왔다.
"저게 프레이자의 실체였나...!!"
몬스터의 정체조차 알 수 없었으니까.
강한지 약한지도 짐작할 수 없었다.
그러나 한 가지 분명한 건 보통 놈은 아니리라는 것이었다.
그렇지 않고서야 뮤온에서 성녀를 사칭하고도 지금까지 살아남을 순 없었을 테니까.
"빨리! 플레이어들에게 연락해!"
미지의 존재.
그 위험성은 짐작할 수조차 없다.
모두가 섣부른 행동을 자제해야만 한다.
그러나 그들은 돌발상황에 잠시 잊고 있었던 것뿐이었다.
"...설마 이것도?"
이호열의 존재를.
촉수 덩어리의 존재 또한 짐작하고 있었다는 듯.
그 자세엔 조금의 흐트러짐이 없었다.
그 표정과 시선 또한 평소와 같았다.
그리고 그런 이호열의 곁에 성기사가 있었다.
스릉─
-"여신의 이름으로. 검을 뽑아라, 뮤온의 성기사들이여!"
한 명이 아니다.
거대한 촉수 덩어리를 향해 검을 뽑아 든.
수만 명의 성기사들이.
그 광경에 AAU는 인정할 수밖에 없었다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
지부 모든 구성원이 모인 자리에서 그는 입을 열었다.
"이래서야 누가 AAU인지 모르겠는걸."
젠장, 누가 안티 아르카나란 말인가?
현실을 침식해 오는 아르카나.
그에 대응하고 있는 건 정작 이호열밖에 없지 않은가. 더욱 놀라운 건 그런 엄청난 일을 해내고 있으면서도 이호열은 조금도 내색을 하지 않는다는 것이었다.
"...현준아, 너라면 저럴 수 있을 것 같아?"
윤수겸은 성현준에게 물었다.
뮤온에 촉수 덩어리가 존재한다는 것을 알았다고 치더라도. 뮤온은 저 괴물의 아가리 속이나 다름없었다.
이호열은 저 괴물의 아가리 속으로 뛰어든 것이었다.
"이건 게임이 아니라 현실이잖아요. 목숨이 걸린 현실."
아무리 레벨이 높다고 하더라도.
나는 못 할 거야.
성현준은 고개를 저었다.
하지만 이호열은 해내고 있었다.
아니, 벌써 몇 번이나 해냈다.
생색 한번 내지 않고서는.
그런 이호열의 모습을 표현할 수 있는 단어는 오직 하나.
"저 '숭고함'이 성기사들조차 따라나서게 한 건가?"
이호열의 손짓 아래 움직이는 수만의 성기사들.
여신교의 성기사가 외부인.
그것도 플레이어의 명령에 따르다니.
아르카나의 설정에 따르면.
절대 있을 수 없는 일이었지만....
"진짜 믿기지 않는 플레이어야, 이호열...!"
그래, 이 또한 현실이었다.


## 33

*
현실이다.
[현재 상태 : 명령 대기]
수만 명의 성기사가 나의 뒤에 서 있었다.
내가 남태민이나 히사기처럼 거대 길드의 마스터도 아니고. [군주] 클래스도 아니고, 이렇게 많은 병력을 언제 이끌어 봤겠는가. 확실히 부담감을 느낄 만도 한 상황이겠지.
"탈림 에베르. 그대의 뜻을 받아들이지."
그러나 나는 뻔뻔하게도.
뮤온의 성기사, 그들의 지휘권을 거머쥐었다.
수만의 병력을 휘두르는 것?
아무리 그랑펠의 설정이 있다고 해도 말이야.
적정선이 있었다.
내가 특별한 놈인 줄 알았던 질풍노도의 시기에도 수만의 병사를 휘두를 생각은 조금도 해보지 못했단 뜻이지.
더군다나 그땐 혼자가, 독고다이가 멋있다고 생각할 시기였으니까....
'이제부터는 내 영역이다.'
결국, 나 하기에 달렸다는 거다.
내 방식으로 맞설 수밖에 없다는 거다.
그래, 이호열의 방식.
이젠 익숙하다.
있는 거 없는 거 죄다 끌어오는 그거 말이야.
쿠콰콰콰쾅─!
촉수에 무너지는 뮤온의 성채.
그 또한 광물이기에 탐색 대상은 더없이 익숙하다.
탐색, 간섭을 생략하고 곧장 발현해 낼 만큼.
후두두두둑─
두둑─
둑두두두후─
무너지던 뮤온의 성채가 다시 세워진다.
흩어진 퍼즐이 저절로 맞춰지는 듯한 광경.
그 모습에 각오를 다진 성기사들조차 할 말을 잃었다.
"이게 무슨?"
"건물이 다시 세워진다아아...?!"
"...여, 여신이시여."
뭐, 내가 봐도 장관이긴 하다.
확실히 마법이 대단하긴 해?
모르고 보면 여신의 기적 같기도 하고 말이지.
그러나 그 실상은 실로 간단.
'『반전 마법』.'
단지 그 대상이 광범위해졌을 뿐.
반전 마법의 마력 가성비는 상당히 뛰어난 편이다.
게다가 [천적관계] 발동.
광물이라는 더없이 익숙한 탐색 대상이기에.
나는 파괴된 뮤온을 본래의 모습으로 복구하고도 마력을 거의 소모하지 않았다.
"이 정도 수준의 심미적 가치는 흔치 않지. 보존할 필요가 있다."
그 이유는 실로 간단.
오직 심미적 관점에 따른 발현.
그러나 문제는 없겠지.
탈림이 내게 고양된 목소리로 말했다.
"고맙습니다. 뮤온을 지켜주셔서."
나의 속내가 드러나는 일은 없었으니까.
그리고 충분했다.
촉수 덩어리의 성질을 긁기에도 말이야.
"건방져, 아주 건방지다. 감히 이 네프리피트를 상대하면서 주변을 돌아볼 여유가 있단 말이냐? 더없이 오만하구나. 하지만 동시에 익숙하다. 네 녀석들은 하나같이 주제를 몰랐으니까."
네 녀석들이라.
그건 악크샨의 악마 사냥꾼을 말하는 거겠지.
새삼스럽게 느끼는 거지만.
악마 놈들은 확실히 말 하나만큼은 잘한다.
"그렇기에 그 최후가 어땠는가? 어디 보자. 성전(聖戰)에서의 네놈들의 추태가 아직도 나의 기억 속에 선하구나. 어리석었지. 마주한 적도 없는 나의 말을 철석같이 믿고는 사지로 뛰어들다니."
괜히 뮤온을 차지한 게 아니라는 건가.
녀석의 말에 오히려 성기사들이 반응하고 있었다.
서걱─
탈림이 뻗어오던 촉수를 잘라내곤 나를 바라봤다.
"성전...? 설마, 당신께서는?"
악마 사냥꾼이냐고.
그렇게 묻는 눈빛이었다.
그래, 내가 악마 사냥꾼이다.
그것도 최후의 악마 사냥꾼이지.
시원하게 말해주고 싶었지만.
그랑펠의 고집은 꺾을 수 없는 법.
"하찮은 사냥감 앞에 두고 할 말이 아니다."
철칙 하나.
사냥감과 불필요한 말은 섞지 않는다.
고오오오─
대답 대신 나는 마력을 끌어올렸다.
철저하게 무시당한 촉수 덩어리가 기괴하게 꿈틀거렸다.
[구마의식] 발동.
나의 의식에 초대됐기에.
이 소란 가운데서도 나의 음성을 들을 수 있던 거겠지.
이내, 늘어지는 웃음소리가 들렸다.
"너는 그런 놈들 중에서도 특히나 오만하구나. 그러니 용서할 수 없다. 감히 나를, 네프리피트를 무엇이라 생각하는 것이냐?"
뭐라고 생각하긴.
성녀 사칭범으로 생각하지.
물론, 그렇게 생각했다고 서운해하진 마라.
그랑펠에겐 생각할 가치도 없는 존재거든, 너 같은 악마는.
"거악의 그늘에 숨던 나약한 악마는 이제 존재하지 않는다. 나는 나다! 어설픈 악마는 감히 범접할 수도 없는 존재가 나, 네프리피트란 말이다! 나의 힘은 상위 마왕에 범접한다!"
푸슈슈슈슉─!
그와 동시에 솟구치는 촉수.
수백.
아니, 수천 개의 촉수가 나와 성기사들을 향해 뻗어왔다.
덩치만큼이나 광범위한 공격 패턴이다.
반드시 누군가는 피해를 받을 수밖에 없어 보인다.
그러나 내가 있다면 이야기는 달라진다.
쿠르르릉─!
있는 것.
없는 것.
구질구질하기로 마음먹은 내가 있다면.
쿠구구궁─!
나는 땅을 들어 올렸다.
정확하게는 암석으로 구성된 뮤온의 지표면을.
강도는 상당하면서도 심미적 관점에서도 모자라지 않는다.
내가 휘두르기에도 흡족한 무기라는 것이다.
쌔애애애액─!
그 형태는 원반처럼.
나는 공중에 떠오른 뮤온의 지표면을 조작했다.
뻗어오는 촉수를 잘라내기 위해서.
염동력의 마력 효율은 그다지 높지 않았거늘.
이건 단순한 염동력이 아니다.
나는 확실하게 개념을 더했으니까.
『마법』, 염동력과는 다른.
완전히 새로운 개념.
[스킬], 동시사격을.
그래, [『기이』]라는 것이다.
스와아아아악─!
촉수를 가르는 수십 개의 원반.
그 위력은 『마법』이나 [스킬].
하나만으로는 대응할 수 없다.
그 말이 뜻하는 바가 무엇인가.
후두두둑─
녀석의 촉수가 바닥으로 떨어져 내렸다.
[진명의 악마, 네프리피트에게 '절단'이 발생합니다.]
"!!!"
성기사들도.
네프리피트도 순간 움직임을 멈췄다.
또각─
움직이는 것은 오직 나의 걸음뿐.
나는 입을 열었다.
"착각이 크구나."
사냥감과 말을 섞지 않는다는 철칙.
그러나 틀린 말은 그냥 넘어갈 수 없는 피곤한 성격.
그러니까 이건 대화가 아니었다.
일방적인 선언이었다.
"고작 그따위로 상위 마왕을 자처하다니."
가만히 듣고 있을 순 없었으니까.
상위 마왕의 부활.
그를 막기 위해서 나와 마탑은 쉴 새 없이 행동했다.
그 과정에서 카림제바와 충돌.
원로 마법사, 세니오스가 전사했다.
천하의 마탑이 그 정도의 희생을 감수하고 막아낸 상위 마왕의 부활이란 말이다.
그러니까 나는 냉랭하게 읊조렸다.
"그 희생을 가볍게 하지 마라."
진명의 악마, 네프리피트.
짐작했던 대로 녀석은 강했다.
[구마의식] 속에서 수만 명의 성기사에게 둘러싸이고 멀쩡한 것을 보면 알 수 있다. 메시지에선 진명의 악마, 네임드 몬스터라 명시되어 있었지만.
악마족 몬스터는 플레이어와 마찬가지로 성장한다.
백이설에게 빙의했던 서큐버스가 그랬던 것처럼. 녀석도 성녀, 프레이자로 살며 이전과는 비할 수 없을 정도로 강해졌겠지.
그러나 나는 알고 있다.
상위 마왕은 카림제바처럼 경지에 오른 이들조차.
범접할 수 없는 존재라는 것을.
그런데 네가 상위 마왕에 버금간다고?
뮤온에만 처박혀 있어서 현실 감각이 떨어졌나 본데....
그런 네게 딱 어울리는 말이 있지.
"우물 안 어리석은 악마여."
쏘아붙이고는 마법을 발현했다.
"...감히!"
대답할 틈을 주지 않으면 대화가 아닌 법.
그런 내가 발현한 마법은 간단했다.
성녀도 모자라 상위 마왕을 자칭한다면.
어디 한번 이 경지부터 버텨 봐라.
[『절대영도』].
세니오스의 비전 마법.
굳이 따지자면 경지가 아니라 경지를 흉내 낸 거지만.
그렇다고 해도 [『기이』]였다.
'짝퉁엔 짝퉁으로도 충분하다.'
오소소소소─
이윽고 [온기] 버프를 받고 있는 나조차도.
서늘함을 느낄 정도의 한기가 네프리피트를 휘감았다.
"!!!"
꿈틀대던 촉수가 그대로 얼어붙었다.
[진명의 악마, 네프리피트에게 '빙결'이 발생합니다.]
[진명의 악마, 네프리피트에게 '동상'이 발생합니다.]....
어떠냐, 이게 바로 냉혹한 우물 밖 현실이다.
.
.
.
'...말도 안 된다!'
얼어붙은 네프리피트는 인정할 수 없었다.
그동안 자신이 기만해 온 인간들이 얼마인가.
흡수해 온 부정적인 감정은 또 얼마나 방대한가.
그를 통해서 강성해진 자신이 아니던가.
'어떻게 이 몸을...?'
그런데 저 악마 사냥꾼은 무엇이란 말인가.
자신을 의식에 초대하던 순간부터.
자신이 그 실체를 드러냈을 때도.
녀석에게선 감정이 느껴지지 않았다.
'말도 안 된다. 어떻게 인간 주제에...!!'
위화감이 엄습했다.
그런 녀석에게서 부정적인 감정을 이끌어내기 위해서.
녀석들의 동료를 입 밖으로 꺼냈을 때도 마찬가지였다.
'어찌 그렇게 평온할 수 있단 말이냐?'
성전(聖戰)을 언급하고, 악마 사냥꾼들의 처참한 최후를 언급했어도. 놈에게선 일말의 동요조차 느껴지지 않았다. 시종일관, 자신을 내려다보는 시선조차도.
'오만하다.'
그렇기에 즐거웠다.
높은 곳에서 추락시키는 것이 더욱 즐거운 법이니까.
하지만 추락시킬 수가 없었다.
고작 인간 한 마리가 자신을.
이 네프리피트를 완전히 압도했으니까.
'오만한 게 아니었다....'
그 순간, 네프리피트는 떠올리고 말았다.
아득히 먼 과거.
자신을 거둬준 거악(巨惡)의 목소리를.
-"악크샨의 처분은 네게 맡기겠다."
-"제가 그리 큰 영광을 받아도 되는지요...?"
-"알아서 하거라. 나는 만사가 귀찮구나."
칠죄종 나태.
그녀를 어리석은 구시대의 악마라 생각했다.
악마에게 천적이라니.
거악이나 돼서 인간을 두려워하는 것도 마음에 들지 않았다.
그러나 계획대로 악크샨을 절멸시킨 순간.
네프리피트는 그녀에게 감사했다.
-"미련하구나. 이런 자리를 내게 넘기다니!"
덕분에 뮤온을 차지한 자신은 그 어떤 악마보다 빠른 속도로 강해졌으니까. 나날이 강성해지는 능력. 보고 있자니 자신감이 치솟았다.
-"내가 마왕을 넘어 거악으로 불릴 수 있을지도 모른다."
나태.
어리석은 그녀보다 위대한 진짜 거악으로.
네프리피트는 진정으로 그렇게 생각해 왔다.
천적을 만나기 전까지는.
'...움직여! 움직여야 한다!'
차갑다.
거대한 몸은 꼼짝도 하지 않았다.
참을 수 없을 정도의 한기였다.
시간의 흐름조차 얼어붙는 추위였다.
'다들 멈춰라. 내가 성녀다. 내가 프레이자란 말이다!'
그 가운데 자신을 향해 다가오는 성기사들이 보였다.
자신의 손바닥 위에서 놀아나던 나약한 인간들이.
자신의 육체를 도려내기 시작했다.
그리고 그 광경을.
한결같은 시선으로 지켜보고 있는 사내가 있었다.
네프리피트는 태어나서 처음으로 공포를 느꼈다.
'내가, 이 네프리피트가 이대로 허망하게 죽는 건가?'
비로소 이해가 되기 시작했다.
어째서 거악들이, 마왕들이 악크샨을 그리도 두려워했는지를. 번거롭게 탈을 쓰는 수고를 들이면서까지 악크샨을 절멸로 몰고 갔는지도.
결국, 네프리피트는 애원할 수밖에 없었다.
'거악이시여. 나의 주인, 나태이시여! 나를 살려주소서!'
그러나 대답은 돌아오지 않았다.
그 이유는 너무나도 간단했다.
그녀는 게으름의 근원이 아니던가?
반란을 거듭해 온 자신을 찾아오지도.
또 처분하지도 않았던 나태 그 자체였으니까.
자신을 구원하는 일 또한 존재하지 않는 것이 당연했다.
'비이이이일어어어먹을...!!'
.
.
.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
소멸하는 촉수 덩어리.
어지러이 떠오르는 메시지의 확인은 잠시 미뤄두자.
사냥도 끝났겠다, 확실하게 짚고 넘어가야지.
나는 내게 다가오는 탈림에게 물었다.
"성전에 관해 여신교에게 묻겠다."
하여튼 이놈의 입버릇.
같은 말을 해도 참 건방지게 말한다.
그러나 건방지다고 대답을 듣지 못할 이유는 없었다.
방금도 메시지로 확인하지 않았던가.
[성지, 뮤온과의 관계도가 대폭 상승했습니다.]
[성지, 뮤온에서의 영향력이 대폭 상승했습니다.]
[종교, 여신교와의 우호도가 최대치에 도달했습니다.]
게다가 내게는 마땅히 자격이 있었다.
그 자격이 무엇인지는 굳이 설명할 필요가 없었다.
여신교단 성기사단장, 탈림.
털썩─
그가 내 앞에.
정식으로 무릎을 꿇은 채 고개를 숙였으니까.
"모든 책임을 지겠습니다. 설령 '심판'이라 할지라도."
...잠깐, 나는 그런 심판을 말한 게 아니었는데.
오해를 바로잡을 새는 없었다.
지켜보는 시선이 많아도 너무 많았으니까.
"바, 방금! 여, 여신교가 책임을 진다고...?"
"뭘 책임진다는 거야?"
"심판...? 이호열이 여신교를 심판?!"
일단, 자리를 좀 옮기자.
"대화를 나누기엔 적절하지 않은 장소로군."
"...이런, 안내하겠습니다."
"되도록 차를 들며 담소를 나눌 수 있는 장소가 좋겠네."
"...?"
전투 이후.
마력 보충은 내겐 더없이 중요한 절차란 말이다....
◈ 113화. 작명 (1)
뮤온의 외곽.
마르셀로와 선임 마법사 몇몇은 상황을 지켜보고 있었다.
가만히 있어도 되는 걸까.
순수마력학 선임, 뱅그릿 톰은 조심스럽게 입을 열었다.
"저기.... 저희도 합류해야 하지 않을까요?"
"경의 신호가 있기 전까진 대기하는 게 좋겠습니다."
"...마르셀로 수석께서 그러시다면야."
그 계략에 놀아난 경험 덕분일까.
뱅그릿은 악마란 족속을 어느 정도나마 알게 됐다.
악마를 상대하는 건 능력을 떠나 언제나 방심해선 안 되는 일이란 것 또한.
뱅그릿은 과거, [깨진 차원의 틈] 때의 감각을 떠올렸다.
'내가 언제 그런 생각을 품었는지도 모르게....'
어느 순간 정신을 차리고 보니까.
자신은 악마의 의도대로 행동하고 있었다.
'나만 그랬던 거라면, 내가 부족한 탓이라고 여기겠지만.'
원로 마법사들도 악마 탓에 판단력이 흐려지시지 않았던가.
'이호열 수석께서도 조심하셔야 할 텐데.'
그의 능력이야 의심할 나위가 없었지만....
방금 말했다시피 상대는 악마였다.
그것도 여신교를 농락한 악마.
뱅그릿이 좀처럼 얼굴을 펴지 못하자 마르셀로가 말했다.
"경의 뜻이 어떤지를 몰라 구체적으로 말씀드릴 순 없지만."
"...?"
"그리 걱정할 건 없을 겁니다."
뱅그릿과 달리 마르셀로는 알고 있었으니까.
호열이 마법사가 아닌 악마 사냥꾼이란 사실을.
악마들이 그토록 두려워했던 유일한 천적 말이다.
"이건 경의 전공분야나 다름없으니까요."
...악마를 상대하는 전공?
대체 무슨 말씀을 하시는 거람.
뱅그릿의 미간 주름이 더욱 깊어지던 그 순간이었다.
"!!!"
쿠구구궁─
진동과 함께 저 멀리.
뮤온의 중심부에서 솟구치는 촉수가 보였다.
그 크기가 멀리서 봐도 심상치 않았다.
"가증스럽군."
흑마도학 선임 마법사, 마티스는 감정을 억눌렀다.
마탑에 마수를 뻗쳤을 때부터 짐작은 했거늘.
아르카나 대륙은 정말 악마들에게 놀아나고 있었던 모양이었다.
완벽하게 감정을 추스르는 건 인간이라면 불가능한 일이겠지.
그 바람에 마티스의 반지가 검게 물들었다.
"우리가 저들을 방치한 것이나 다름없군요."
마탑이 미리 움직일 수 있었다면.
아르카나 대륙이 이 지경으로 엉망이 되진 않았을 터.
분노를 곱씹는 마티스에게 마르셀로는 입을 열었다.
"그렇습니다. 늦었지만 바로 잡는 것 또한 저희 몫이지요."
그랬다.
원래라면 저 악마를 처분하는 것 또한 자신들의 몫이었거늘.
어째서인가, 이번에도 경께서 나서고 말았다.
'알 순 없지만, 행동에 뜻이 있으신 거겠지.'
그러나 이내 마르셀로는 호열의 뜻을 알아차릴 수 있었다.
어느샌가 달라진 성기사들의 눈빛.
이윽고 죽음을 불사하고 악마에게 달려드는 그들.
그 모습을 보고 있자니 불현듯 떠오르는 호열의 생각.
'...설마 여신교가 무너지지 않게 하기 위함이신가?'
성녀에게, 악마에게 농락당한 여신교가 최후의 긍지를 지킬 수 있도록. 경께서는 저들이 자신들의 손으로 악마를 처분할 기회를 주신 것인가...!
마찬가지로 호열의 뜻을 짐작한 마티스.
그가 마르셀로와 눈빛을 교환했다.
두 사내는 감탄하듯 말을 뱉었다.
"직접 보기 전까지는 생각조차 하지 못했습니다."
"저도 마찬가지입니다. 경께서는 정말이지...."
"저희들과는 다른 차원의 사고를 하시는군요."
마르셀로는 입장을 바꿔서 생각했다.
'내가 만약 경이었다면....'
악마에게 놀아났다고 해도, 성전에서 악크샨을 배신한 여신교는 경에게 있어서 원수나 다름없었다.
머리로는 알고 있어도 감정이 우선시될 수밖에 없을 게 분명했다.
그런데 호열은 어떠한가?
'원수, 악마의 앞에서도 여신교의 긍지를 생각해 주시다니.'
감탄할 수밖에 없었지만.
생각해 보면 처음이 아니었다.
경께서는 마탑의 원죄 또한 너그러이 용서하지 않으셨던가.
그러니까 이해를 하지 못한 건 뱅그릿과 화염마법학 벤쉬 윌리엄 선임뿐이었다.
둘 또한 시선을 교환했다. 그 답답함을 참다 못해서 작게 속삭였다.
"...무슨 말씀들을 하시는 걸까요?"
"차원이 다른 사고? 그것도 못 알아듣는 우린 뭐가 되는 거지?"
"...그냥 솔직하게 여쭤보는 게 어떨까요?"
"진심입니까, 뱅그릿 톰 선임?! 제가 지난번에 마티스 선임과 균열에 진입해서 어떤 고생을 했는지 알고 있으면서요? 진짜 그때 생각만 하면 지금도 숨이 막혀서!"
*
여신교단 성기사단장, 탈림 에베르.
그와의 대화에서 새롭게 알아낸 사실은 딱히 없었다.
그를 포함해서 뮤온의 모든 이들은 네프리피트의 [상태이상]에 휘둘렸던 것뿐이었으니까.
달칵─
[30분간 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
나는 찻잔을 내려놓으며 입을 열었다.
"이해하네."
그래, 까라면 그저 깔 수밖에 없었단 거겠지.
마탑이 가만히 있을 수밖에 없었던 것처럼.
뮤온도 마찬가지였던 모양이었다.
물론, 성전에 관심조차 없던 마탑과 다르게.
뮤온은 성전에 발을 들였다가 뺀 모양새였으니까.
마탑보다 심하게 악크샨의 뒤통수를 때린 거긴 하다만.
'내 뒤통수는 아니잖아.'
10년이 훌쩍 넘는 공백.
거기에 일희일비하지 않는 그랑펠의 성격.
마지막으로 무거운 긍지가 있었으니까.
"악크샨은 그저 최후까지 긍지를 지켰을 뿐."
성전(聖戰).
악크샨의 악마 사냥꾼들은 악마와 싸우다 전멸했다.
설령 악마의 계략에 빠져 절멸했다고 한들.
그들의 긍지가 빛이 바래는 것은 아니다.
그들의 죽음을 동정하는 것?
적어도 악마 사냥꾼들끼리는.
서로의 죽음을 동정하지 않는다.
그랑펠의 긍지가 그렇게 말하고 있었다.
"...죄송합니다. 그리고 감사합니다."
물론, 나의 복잡한 심경을 탈림은 알 수 없으니.
탈림에게 나는 그저 너그러운 악마 사냥꾼으로 보이겠지.
그 증거로 탈림은 감격해 말을 이었다.
"저희 여신교는 더 이상 악마에게 놀아나지 않겠습니다. 성녀의 정체를 간파하신 경이시라면. 저희가, 여신교가 어디로 나아가야 할지도 알고 계시겠지요."
[천적관계]가 있는 이상.
나아가야 할 방향 정도는 알 수 있겠지만.
역시나 과대평가다.
그러나 과대평가 또한 내게는 자연스러운 것.
당연히 뻔뻔하게 납득해 주신다.
탈림의 목소리가 진지하게 가라앉았다.
"이제라도 여신교는 지키지 못한 악크샨과의 약속을 지키겠습니다."
지키지 못한 악크샨과의 약속.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
"여신교가 이 성전(聖戰)에 동참하겠습니다."
아르카나 대륙이 악마의 손아귀에 놀아나고.
현실에도 악마들의 마수가 뻗쳐오고 있는 현재.
과거 성전의 연장전이라고 봐도 무방하겠지.
내가 거절할 이유는 없었다.
무엇보다 나는 여신교의 전력을 직접 눈으로 파악했으니까.
'막막했을 거야.'
수만의 성기사.
그런 성기사들을 보조하는 사제들까지.
만약, 그들이 [상태이상]에서 벗어나게 하는 데 실패했다면....
전개가 어떤 흐름으로 흘러갔을지 상상만 해도 머리가 복잡하다.
그런 여신교가 성전에 동참한다는 것.
아르카나 최강의 무력 집단 마탑에 이어서.
아르카나 최대의 종교 여신교까지.
든든한 지원군이 되어준다는 소리였다.
게다가 따지고 보면 그들만 있는 게 아니었다.
'유스라 왕국, 프로스트. 그리고.'
주고받는, 비즈니스 관계로 얽힌 길드들까지.
내 지원군들이 많아도 이렇게 많다.
그러니까 한 가지 사실이 확실해진다.
나만 잘하면 된다, 이호열.
너만 잘하면 된다, 그랑펠.
'...제발 겉만 그럴싸한 게 아니라.'
대화는 그쯤에서 정리했다.
뮤온이 현실에 업데이트된 이상.
연락을 주고받을 방법이야 충분했다.
여차하면 지금처럼 포탈을 발현하면 되는 일이다.
"저, 탈림 에베르는 오늘의 은혜는 잊지 않겠습니다."
"다음엔 내가 차를 대접하지."
"...감사합니다. 이호열 경."
...아니, 나야말로 감사하지.
여신교에 마력 재생력을 향상시켜 주는 비약초 차가 있었기에 망정이지. 없었다면 지금쯤 내겐 포탈 하나 발현할 마력도 남아있지 않았을 테니까.
또 한 가지 교훈을 얻었군.
경지급 마법은 함부로 흉내 내는 게 아니다....
내 주제를 알자.
다짐하면서 나는 포탈로 향했다.
당연하게도 좌표는 마탑.
네프리피트 사냥으로 상승한 레벨.
지나간 메시지.
획득한 아이템까지.
나름대로 정비의 시간이 필요하다.
.
.
.
포탈 너머로 사라지는 호열을 보며.
탈림은 작게 읊조렸다.
"모든 일에 여신의 지혜가 함께하시기를."
신을 믿지 않는다고 하셨으니까.
들리게 기도할 수는 없는 노릇이겠지.
그러나 탈림이 호열에게 해줄 수 있는 건 기도밖에 없었다.
"저는 믿습니다."
탈림은 창밖 너머의 인파를 바라봤다.
정확히는 '성자의 눈물'에 몰린 이들을.
호열이 했던 말이 머릿속에 스쳐 지나갔다.
-"여신의 기적 같은 게 아니다."
성녀가 악마라는 것을 알게 되고.
여신의 기적, 성자의 눈물마저 부정당했을 때.
자신에게 여신에 대한 믿음은 남아있지 않았다.
그러나 호열은 말했다.
-"그러나 신이 존재하지 않는다는 확실한 증거 또한 없다."
그 말에 탈림은 혼자 생각했다.
'어쩌면 경이야말로 여신이 존재한다는 증거가 아닐까?'
성녀와 성자의 눈물.
거짓에 휘둘리던 자신들을 불쌍히 여긴 여신께서.
호열을 자신들에게 보내주신 게 아닐까, 하고.
탈림은 쓰게 웃었다.
"...경께서도 말도 안 되는 소리라고 하시겠지요?"
신의 존재를 믿지 않는 호열.
그런 호열이 되려 신이 존재한다는 증거라니.
자신이 생각하고도 어이가 없었다.
그러나 탈림은 작게 읊조렸다.
"허나, 양해주십시오. 경."
그러고는 뮤온을 바라봤다.
한차례 소란이 훑고 지나간 뮤온.
어린 사제들은 충격에 눈물을 흘리고 있었다.
성기사들은 자신처럼 복잡한 표정을 짓고 있었다.
그래, 자신의 어깨 위엔 저들이 있었다.
"잠시나마 제가 무너지지 않을 힘이 되어주십시오."
물론, 호열이 버팀목이 되어준 만큼.
자신도, 여신교도 호열에게 더없는 힘이 되어줘야겠지.
그러기 위해선 결단이 필요한 법이었다.
그런 탈림의 시야엔 여전히 성자의 눈물이 보이고 있었다.
"우선 여신의 기적, 그 진실을 밝히는 것부터."
*
그나저나 그런 우연이 있을 줄이야.
'착각할 만하지.'
성자의 눈물.
샘, 밑바닥에 깔린 '드뮨 월석'이 '아리아 이끼'의 효과를 이끌어 내고 있을진 상상도 못 했는데. 자연 상태에선 특별할 게 없는 아리아 이끼였으니까.
진가가 밝혀지지 않은 현재.
그 가치는 효과에 비하면 거저나 다를 바 없었다.
물론, 지금은 구하려고 구할 수가 없다.
내가 진작에 모조리 사들였거든.
왜, 우리 최 여사님 생일 선물을 준비하면서 말이다.
최 여사님에게 보냈던 비약초 티백.
그게 바로 아리아 이끼로 만든 티백이었으니까.
그 효과엔 어째 여사님보다 누나들이 더 난리였다.
대체 그 차 이름이 뭐냐고.
농담이 아니라 엄마랑 같이 밖에 나가면 4자매로 착각을 받을 정도라며. 그 기억을 떠올리니까 귓가에 3호, 웬수의 목소리가 울리는 것 같다.
'어우 시끄러.'
어쨌든, 탈림이 먼저 말하지 않는 이상.
아리아 이끼의 효과가 밝혀지는 일은 없겠지.
플레이어들 입장에선 그편이 나을 것이다.
그런 효과를 가진 아리아 이끼를.
헐값에 팔아넘겼단 사실을 알게 돼봐라.
'나 같으면 억울해서 잠 못 잔다.'
귀철도 그렇고.
모르는 게 약이란 말이 괜히 있다는 게 아니다.
물론, 아는 게 힘이라고.
나는 아리아 이끼를 잔뜩 쌓아두고 있었지만.
"연구에 재료는 부족함이 없어야 하는 법이다."
청렴결백의 화신.
모든 건 탐욕이 아니라 『비약초의 육성법』.
연구의 일환이었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 390]
[능력치]
근력 : 65 / 민첩 : 70 / 마력 : 335 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 10]
성녀, 프레이자.
진명의 악마, 네프리피트를 사냥함으로써 10레벨이 상승했다.
이제야 비로소 실감이 든다.
쏟아지는 과대평가에 비하면 형편없지만.
그래도 봐줄 만한 레벨이 됐다는 게.
'랭킹권이다.'
그래서인가.
랭커들이 했던 말도 이해가 된다.
레벨 업 하기가 너무 힘들다고.
요구 경험치가 너무 많다고 징징대던 그 인터뷰들.
나도 절대적으로 공감되는군.
딱 10레벨이라니.
그러나 수만 명의 성기사들과 경험치를 나눴다고 생각하면 또 괜찮은 수치였다.
물론, 수만의 성기사가 처치에 기여를 했다고 해도. 가장 높은 기여도를 쌓은 건 나였다.
내가 말이야.
괜히 유사 경지급 마법을 발현한 게 아니란 말이다.
[악에 물든 의식용 로브]
[등급 : 유니크]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
네페르피트를 쓰러트리며 획득한 악마의 아이템.
유니크 등급이지만 제한이 걸려있지 않았다.
과거의 나였다면 꽝일지도 모른다며 아쉬워했겠지만.
지금의 나는 마법부여에도 발을 걸쳐두지 않았던가.
'효과만 쓸만하면 좋겠는데.'
추출해서 다른 아이템에 부여하면 그만이었으니까.
아, 악마의 아이템이라고 하니까.
불현듯 마탑에 뜯겼던....
아니, 대여해줬던 악마의 아이템 하나가 떠오른다.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
아스큐라를 처치하고 획득했던 그 아이템.
아득히 먼 수치라고 여겨졌던 400레벨까지도 10레벨밖에 남지 않았구나. 장하다, 이호열. 여태까지 어떻게 긍지에 가라앉지 않고 잘도 버텼구나.
'400레벨 달성하면 바로 회수해야지.'
과거에도 생각한 거지만.
추가 피해 적용 효과는 그 범용성이 무궁무진했으니까.
나는 인벤토리 속 귀철 또한 잊지 않았다.
'마지막으로 귀철까지 그럴싸한 장비로 제련할 수 있다면.'
나 스스로 거물이 되는 건 몰라도.
장비 하나만큼은 거물급으로 맞출 수 있을 텐데.
물론, 벌써 군침을 삼킬 일은 아니었다.
특히나 귀철을 어떻게 써먹을까에 관한 고민은.
드워프들과 조우한 뒤에 해도 늦지 않겠지.
좋아.
그쯤에서 생각을 정리했을 때였다.
문득, 양피지에 글씨가 떠올랐다.
스스스─
.
.
.
"후우─"
정령학파 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀는 힘차게 깃털펜을 내려놓았다.
...저질러 버렸다!
그러니 뭐 어쩌겠는가?
우걱우걱─
상위 정령의 계약자.
그 계약 탓에 형편없는 신체의 연비.
대식가, 페이얀은 습관처럼 쿠키를 씹었다.
"마르셀로 수석. 우물우물. 전 당신만 믿어요. 우물우물."
분명, 걱정만큼 매정하신 분이 아니라고 말씀하셨겠다?
걱정하면서도 깃털펜을 끄적인 이유.
모든 건 이호열 수석에 관한 소문 때문이었다.
이호열 수석이 정령과 계약했다는 그 소문!
정령학의 선임으로서 놀라긴 했다만, 그 대화 주제만으로 호열에게 편지를 남긴 건 아니었다.
또 하나의 소문. 그래, 파이어 드레이크에게 들은 아르카나 대륙의 소문이 있었기 때문이었다.
"정령의 힘으로 세계수의 씨앗을 싹 틔우셨더라면...."
세계수의 씨앗을 싹 틔운 그 정령은.
분명 엄청난 '격'의 상승을 이뤘어야 했다.
아르카나 대륙, 모든 정령이 알아차릴 정도의 격의 상승 말이다.
그러나 페이얀은 균열에서 소환한 자신의 정령, 파이어 드래이크에게선 아무런 소식도 듣지 못했다.
그래서 혹시나 하는 마음이 들었다.
아무리 기본적인 거라도.
정령학에 관한 지식은 널리 알려지지 않았으니까.
"이게 도움이 될지, 실례가 될지는 모르겠는데."
페이얀은 변명하듯 입을 우물거렸다.
"막 번거로운 것도 아니고. 정령에게 새로운 이름만 지어주셔도 그 격이 상승하는 거니까. 세계수의 발아라니. 그 정도 업적이면 계급에 얽매이지 않는 '고유 정령'이 될 게 분명한데. 게다가 이름을 붙이시지 않을 특별한 이유 같은 것도 없으실 테니까...!"
◈ 114화. 작명 (2)
일단락된 성지, 뮤온의 사태.
터지기 일보 직전이었던 시한폭탄이 해제된 셈이었다.
플레이어, 가이버를 공격한 건 시작에 불과하다는 것을 모두가 짐작하고 있었으니까. 뮤온을 둘러싸고 때아닌 전쟁이 일어날 가능성도 충분했다.
"근데, 거기서 마탑의 수석 마법사가 딱!"
그러나 예기치 못했던 마탑의 개입.
언제 그랬냐는 듯 문을 개방한 뮤온.
그리고 조금도 예상치 못한 촉수 괴물의 등장까지.
급변하던 뮤온의 상황은 플레이어들에 의해 생생하게 전달되었다.
[가슴이 웅장해지는 성기사들의 돌격ㄷㄷ]
[조회수 : 132,407,117]
수만 명의 성기사들.
그들이 촉수 덩어리를 향해 달려드는 모습은 말 그대로 장관.
그러니 덧붙여서 설명할 필요가 있을까? 그런 성기사들을 손짓 하나로 지휘하는 호열의 모습을.
"진짜 그때 생각만 하면 아직도 가슴이 벅차다니까요?"
"본 사람만 알지. 그 기분."
"마음대로 영상 공개할 수 없는 게 아쉽습니다. 정말."
물론, 영상의 주인공은 어디까지나 호열이었으니까.
아무리 조회수와 어그로에 미친 넷튜버라고 하더라도.
물불을 가려야 할 줄 아는 법.
요즘 같은 때에 마음대로 호열의 영상을 올렸다간 관심은커녕 허락은 받고 올리는 거냐며 역풍을 맞았으니까.
호열의 양해를 구하지 않고는 호열이 찍힌 영상을 공개할 수 없던 것이다.
그러나 그 광경을 라이브로 지켜본 이들이 몇 명인가?
그 수많은 플레이어, 시청자들이 입을 모아 말했다.
이호열, 그는 정말 급이 달랐다고.
"수만 명의 목숨이 내 손에 달린 거 아냐! 나였으면 부담감에 뭘 어떻게 해야 할지도 몰랐을 텐데.... 아주 그냥 행동에 거침이 없으시던데."
"근데 성기사들 없이도 혼자서도 사냥할 수 있었을 것 같긴 하더라고요. 그 거대한 촉수 덩어리를 단번에 얼려버리는 거 보셨죠들?"
"그래서 그 스킬 정체가 뭐래요? 엥?! 빙결마법사들도 모를 정도의 고위 마법이라고요? 진짜 끝이 없네. 괜히 수석 마법사가 된 게 아니라는 건가."
그뿐만 아니었다.
전투가 끝난 뒤.
호열과 여신교의 성기사단장이 나눈 대화도 화제가 됐다.
성기사단장, 탈림 에베르.
인류에겐 적대적인 말을 쏟아내던 그가.
호열 앞에서는 정중하게 무릎을 꿇은 것도 모자라서.
"딱 목소리 깔고.... 모든 책임을 지겠다고 하는데!"
-아니 그냥 책임만 진다고 한 게 아니었음ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇ 그 책임 심판이라고 해도 받아들인다고 했지??
-대체 어떤 사연이 있는 거임???
책임, 더 나아가서 심판을 받겠다고 선언하다니.
그 파장은 호열이 보여준 전투보다도 클 수밖에 없었다.
하지만 모여드는 인파 탓일까?
호열과 탈림은 자리를 옮겼으니까.
그 뒤로 어떤 대화가 오갔는지는 알 수 없었다.
그러나 한 가지는 확실했다.
"결국, 이번에도 이호열 플레이어가 해냈군요."
호열이 해냈다는 것.
왜, 지금만 하더라도 호열이 없었더라면.
나서서 촉수 덩어리를 처치하지 않았더라면.
뮤온의 진입한 플레이어들의 목숨이 지금처럼.
안전하리라 장담할 수 없었으니까.
그 사실을 누구보다 일찍 알아차린 이들이 있었다.
남태민, 레오니, 히사기였다.
"봤지? 호열 씨 걱정할 시간에 우리만 잘하면 된다니까!"
"저 수준을 따라갈 수 있을진 모르겠지만...."
"자, 닥치고. 휴식 끝. 이렇게 쉬고 있을 여유는 없어."
"...뭐야, 저거? 방금까지 제일 난리를 치더니."
"난리? 누가? 언제? 내가?! 지랄. 아니거든?"
현재 호열에게 자신들의 도움은 필요하지 않다.
호열에 대한 신뢰가 있었기에.
그들은 뮤온 사태 속에서도 성장에만 집중할 수 있었다.
제시 하인네스의 경우도 크게 다르지 않았다.
"저런 빙결 마법까지! 역시, 대단하세요!"
아는 만큼 보이는 호열의 경지.
정작 제시보다 유난을 떠는 건 고깔모자였다.
고깔모자가 들썩이며 호들갑을 떨었다.
-벌써 경지에 올라섰을 줄이야. 제자야, 갈 길이 멀구나.
또한 그런 사실을.
누구보다 뼈아프게 체감하는 이들도 있었다.
AAU였다.
그들은 지부 회의에서 결론을 내리고 말았다.
"뮤온 사태로써 확실해졌습니다. 아르카나의 업데이트는 우리 AAU가 예측하고, 대비할 수 있는 영역을 벗어났습니다."
흐르는 침묵─
사실 전부터 깨닫고 있었다.
데이터베이스에 존재하지 않던 몬스터들이 등장했을 무렵부터.
아니, 거슬러 올라가면 균열에 악마족 몬스터가 등장했을 때부터겠지.
누군가 쓴 입맛을 다시고 말했다.
"어떻게 보면 당연한 거 아니겠습니까? 아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 벅차했던 저희인데. 또 하나의 세계가 된 지금, 아르카나 대륙의 흐름을 예상하는 건 불가능하죠."
AAU는 자신들의 역할을 잘 알고 있었다.
그렇기에 무능함이 더욱더 뼈저리게 다가왔다.
또 누군가 말했다.
"공식 발표가 머지않은 것 같군요."
공식 발표.
AAU의 한계를 세계에 알리는 것.
그 여파는 상상하기 힘들었다.
지금만 하더라도 AAU의 정보만 기다리고 있는 플레이어들이 상당했으니까.
그러나 언제까지 숨길 수도 없는 노릇이었다.
우울했던 회의가 끝났다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재는 심호흡했다.
"...인류에게 살아날 구멍이 있나."
그는 아르카나의 개발자였던 과거를 떠올렸다.
그 당시엔 서비스되지 않았다고 하더라도, 언젠가는 서비스가 예정됐던 콘텐츠들은 많았다.
많은 예시를 들 것도 없겠지.
단 하나, '용(龍)'.
그래, '드래곤'만 하더라도.
"언젠간 모습을 드러내지 않겠어?"
균열에든, 현실에든 말이야.
박민재는 그 드래곤에 맞서는 인류를 떠올려봤다.
시뮬레이션을 그려봤다.
"괜히 빌어먹게 세게 개발해서는."
후우─
그럴수록 나오는 건 깊은 한숨뿐이었다.
플레이어들이 레벨업을 하고, 인류가 군대를 움직인다고 하더라도 남는 건 패배. 혹은 패배와 다를 바 없는 승리뿐이겠지.
그러나 박민재는 알고 있었다.
자신이 목격한 살 구멍.
유일한 가능성 한 가지를.
"...이호열."
그건 바로 플레이어 이호열이었다.
그에 관해선 AAU도 확신할 수 있는 게 무엇 하나 없었다. 이호열의 레벨은 물론, 그의 클래스까지도. 그러나 그가 보여준 행보로 짐작할 수 있었다.
"그쪽은 대체 어디까지 알고 있는 겁니까?"
뮤온 사태만 하더라도.
호열은 모든 것을 알고 있는 것처럼 행동하지 않았던가?
무엇보다 사람이라면 찰나의 감정은 숨길 수 없는 법. 갑작스러운 촉수 덩어리의 등장에도 호열의 표정엔 변함이 없었던 게 그 증거겠지.
"나 같은 지독한 현실주의자한테도 희망을 품게 하는군."
사람들이 어째서 이호열에게 열광하는지.
그 이유를 알 것만 같았다.
이내, 박민재의 어깨가 들썩였다.
"그래. 희망이고 뭐고 되는 데까진 해봐야 하지 않겠어?"
그래.
가능성을 따질 때가 아니었다.
결국엔 모 아니면 도였다.
박민재 또한 물불을 가리지 않을 준비가 됐단 말이었다.
그런 박민재가 할 수 있는 일은 간단했다.
유일한 희망, 호열에게.
무엇이라도 도움이 될만한 정보를 전달하는 것.
그러나.
'AAU는 이미 각국의 수많은 이해관계가 얽혀있어. AAU가 전면으로 나설 수는 없다. 게다가 한 명의 플레이어에게만 내부 정보를 제공한다는 건.... 설령 그게 이호열이라고 하더라도. 한국을 견제할 목적으로도 반대할 이들이 넘쳐나겠지.'
그럼에도.
박민재는 다짐하지 않았던가?
이제부터는 물불을 가리지 않겠다고.
그러니까.
"여기서부터는 개인, 박민재의 긍지를 건 일탈이라는 거지."
물론, 그 일탈은 첫걸음부터 쉽지 않아 보였지만.
"그나저나 이호열 씨랑 둘이서 대화를 나누는 것도 모자라서.... 앞으로도 계속 연락을 주고받게 될지도 모른단 소리잖아."
그 차가운 눈빛.
까칠한 태도.
끈질긴 기자들도, 넷튜버들도 벌벌 기는 이호열.
박민재는 결국 또 한 번 앓는 소리를 뱉어냈다.
"빌어먹을 팔자. 반 백 살 넘어서 예절 교육부터 다시 받게 생겼군. 어떻게 몸에 밴 습관부터 좀 빼야겠는데...."
문득, 그가 지나가던 두 사람을 붙잡고는 물었다.
"야, 수겸아. 그리고.... 그래! 성현준 사원."
"네? 박 지부장님."
"혹시나 해서 묻는 건데 말이야. 내가 꼰대냐?"
"...예? 갑자기 그, 그게 무슨?"
"어허. 묻는 말에만 네, 아니오로. 내가 꼰대냐고."
물론, 천 리 길도 한 걸음부터인 법....
*
새삼스럽게 느끼는 거지만 조금 억울하다.
수면 시간도 길지 않은데.
어째 하루하루 시간이 흐르는 속도가 심상치 않다.
뚝뚝─
장담하는데 그 원인 중 하나가 바로 이 육체 단련 때문일 거다.
클래스 퀘스트는 바뀌어도, 언제나 그 첫 번째 목표를 차지하고 있는 목표 말이다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●30KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 2,000회 (성공)
●턱걸이 1,000회 (성공)
●버피 테스트 500회 (진행 중)
[근력], [민첩] 스탯도 레벨과 같았다.
절대적인 수치가 높아질수록.
1포인트를 올리기 위한 훈련량이 달라진다는 뜻.
목표치는 언제나 숨이 넘어갈 정도의 수준이었다.
"...가뿐하군."
가뿐하긴 개뿔이 가뿐하시다.
오늘도 몇 번이나 기절할 뻔했으면서 그놈의 허세는.
그나마 이전과 다르게 나아진 건 약빨.
비약초의 도움을 받을 수 있다는 것 정도랄까.
달칵─
나는 찻잔을 들어 올렸다.
"하지만 적절한 휴식이 근성장에도 도움이 되는 법이지."
시원한 얼음물도 모자랄 판에 쓰고 뜨거운 차라니.
이게 죽을 맛이구나 싶다.
그래도 몸에 좋은 거니까 꾹 참아본다.
이거라도 먹어야지 몸이 버텨줄 테니까.
나는 숨을 고르면서 다음 퀘스트 목표를 확인했다.
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (성공)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
여신교와 관계된 목표는 전부 성공했거늘.
[악크샨의 절멸] 퀘스트는 아직 끝나지 않았다.
그 말은 곧, 아직도 악크샨의 뒤통수를 친 세력이 남아있다는 거겠지. 문득, 혹시나 하는 생각이 들었다.
'악마 사냥꾼들, 다들 하나같이 성격이 괴팍했지.'
왜, 그 말이다.
당신이 심연을 바라볼 때.
심연도 당신을 들여다본다는 말도 있지 않은가.
'특히 훈련장에선 악마가 따로 없었지.'
악마 사냥꾼들에게 그것만큼 잘 어울리는 말도 없었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절. 친절한 NPC와 비교되던 악마 사냥꾼들의 태도는 플레이어들 사이에서도 악명이 높았으니까.
'그런 걸 멋있다고 생각하다니. 취향 참.'
물론, 그 당시 내겐 그런 건 조금도 문제가 되지 않았지만.
어쨌든, 단순히 밉보여서 뒤통수를 맞았다?
아무리 혹시나 해도 있을 수 없는 가능성이다. 그건.
"이 또한 하찮은 족속의 농간이겠지."
결국, 기승전악마 때문이겠지.
아르카나 대륙 최대 종교, 여신교의 성녀부터가 악마였으니까.
악마의 마수에게서 안전한 지역과 세력은 없다고 봐도 무방할 테니까.
그런 의미에서 나의 휴식은 길지 않았다.
달칵─
내려놓는 찻잔.
...마저 채워야지, 버피 테스트 500회.
과대평가를 현실로 만들기 위해서도.
앞으로 나아가기 위해서도.
한시라도 발버둥을 멈춰선 안 되는 법이다.
.
.
.
물론, 밤낮으로 고생하는 내게도 희소식은 있었다.
정령학파 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀가 양피지로 전해온 서신.
그 글줄에 뜻하지 않게 큰 도움을 받았던 것이다.
[독성 포자의 쉼터]
[적정 레벨 : Lv.350]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
나는 균열에 진입했다.
업데이트에 명시되지 않는 일상적으로 생성되는 흔한 균열.
내 레벨과 적정 레벨을 고려했을 땐 출몰하는 몬스터 수백 마리를 사냥해도 레벨 하나 올리기 어렵겠지.
그러나 내 목적은 레벨 업이 아니었다.
나는 입을 열었다.
"하이엘."
그 순간 순식간에 빠져나가는 마력.
고오오─
이내, 허공에서 모습을 드러낸 건 님프였다.
그것도 그랑펠의 심미안으로도.
흠잡을 곳이 없이 완벽한 자태를 자랑하는 님프.
그랬다.
나는 페이얀이 전해온 정보대로 님프에게 이름을 붙였다.
내가 알고 있는 정령학에 관한 지식은 수박 겉핥기 수준에 불과했으니까.
'정령에게 이름이라는 게 그런 의미가 있을 줄은 몰랐지.'
페이얀의 말에 따르면.
정령에게 있어서 이름은 곧 그릇이나 다름없었다.
내가 님프를 계약 후에도 계속해서 님프라 부른 탓.
님프는 세계수의 발아라는 엄청난 업적을 세워 {고유 정령}으로 거듭날 조건을 충족시키고도, 겉만 그럴싸하게 변화한 게 전부였단 소리였다...!
그 사실을 알게 됐을 땐 나도 모르게 안도했었지.
'내 마력이 안 좋은 영향을 끼친 게 아니라니까.'
그러나 그 안도가 너무나도 빨랐다.
나는 간과하고 말았던 것이다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
그 해괴한 이름을 지어낸 나의 작명 센스를.
님프가 고아한 인사를 건네온다.
"하이엘이 당신의 부름에 응답했습니다."
그랬다.
'하이엘'.
정확하게는 '하이엘 크리시아드 포시즌 리프'.
그랑펠 못지않게 긴 풀네임.
그것이 바로 내가 붙여버린 님프의 이름이었다...!
...젠장.
하이엘의 이름을 부를 때마다 무언가 말로 표현할 수 없는 감정이 치솟았건만. 당연하게도 내색은 없었다.
나는 뻔뻔하게도 하이엘에게 용건부터 물었다.
"아르카나 대륙의 정황은 어떠한가."
곧장 이어지는 하이엘의 보고.
잠자코 듣고 있던 나는 이내, 표현할 수 없는 감정에서 벗어날 수 있었다. 하이엘이 전해온 소식에, 불현듯 가능성을 엿보았기 때문이었다.
'이 정도 사건이라면 어쩌면....'
...다음 정기 업데이트로 이어질 수도 있겠는데?
◈ 115화. 마왕성 (1)
드워프들이 조금 더 본격적으로 '활동'에 돌입했다는 소식.
여기서 활동은 당연하게도.
아르카나 대륙의 악마를 사냥하는 것이었다.
아니지, 이 경우엔 쓸어버린다는 표현이 맞겠군.
하이엘은 섬뜩한 말을 고상하게도 뱉어냈다.
"비행정에서 쏟아지는 불길이 악마를 흔적도 남기지 않고 태워버렸습니다."
결전병기, 퀴른베르크 기계탑.
균열에서 처음으로 기계탑을 목격했을 때도 느낀 거지만.
드워프들의 기술력은 경이로울 정도였다.
사실 백 마디 말보다 천하의 마탑에게 인정을 받았다는 것.
한마디가 더 와닿는 설명이겠지.
그러나.
"그에 따라 악마들의 저항도 거세졌습니다. 새로운 세계수의 출현 이후. 달라진 아르카나 대륙의 기세를 다시금 자신들의 손아귀에 쥐려고 하는 것이겠지요."
이어지는 하이엘의 말에 나는 흠칫하고 말았다.
...아르카나 대륙에서 마왕이 날뛰기 시작했단다.
그것도 동시에 셋씩이나.
"세 마왕들이 서로 힘을 합하거나 연대하지는 않았지만, 각자의 힘이 정점에 이른 상황. 드워프들의 비행정 또한 하나의 마왕 앞에서 가로막히고 말았습니다."
반격의 서막을 올리고.
퀴른베르크 기계탑을 가동시키고.
세계수의 씨앗을 싹 틔웠다고 한들.
아르카나 대륙은 여전히 악마의 손바닥 위.
지금도 보다시피.
고작 마왕 셋이 움직였을 뿐이거늘.
아르카나 대륙에 불던 반격의 바람이 잦아들고 말았다.
하지만 나는 알고 있었다.
아르카나 대륙에 마왕이 본격적으로 모습을 드러낸 건.
대격변 이후 처음이라는 것을.
'그쪽도 쫄리는 거겠지.'
그런데 말이야.
너희 실수했다.
마왕, 그것도 한 번에 셋씩이나 부활해 준 덕분에.
이건 영락없이 '대사건'이 됐으니까.
아르카나 대륙을 뒤흔들 만한 대사건!
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
그런 대사건들엔 어떻게든 플레이어들이 개입할 수 있었거든. 나는 아득한 기억.... 어디 보자, 10년 하고도 수년 전의 기억을 어렴풋이 떠올렸다.
'당시 제국의 정복 전쟁만 하더라도.'
그 당시엔 대사건이었으니까.
악크샨에 처박혀 있던 나를 포함.
아르카나의 모든 플레이어에게 퀘스트가 주어졌었다.
제국 혹은 제국의 반대편.
선택한 세력에 붙어서 활약하고 기여도를 쌓아 퀘스트가 끝난 뒤 그에 따른 보상을 받았었지. 그러니까 내가 괜히 설레발을 떤 게 아니란 말씀이시다.
'하나면 몰라도 셋? 무조건이지. 이건.'
나는 확신할 수 있었다.
다음 정기 업데이트에선 어떤 식으로든 마왕이 등장하리라고.
물론, 방금 말했던 것처럼 마왕은 셋이니까.
'어떤 녀석이 걸릴 진 알 수 없다.'
게다가 그 마왕의 수준이 어떤지도 알 수 없었다.
다만 하나 확신할 수 있는 건 데카라비아와는 비교할 수 없이 강하다는 것 정도겠지.
데카라비아는 엄연하게 현실에 소환된 프로스트에서 강림했었다.
현실이 아무리 시궁창이라도, 이미 악마들의 손아귀에 떨어진 아르카나 대륙보다는 못하겠지.
아르카나 대륙에서 부활한 마왕이야말로 진짜 마왕의 포스를 뿜어댈지도 모르는 일이었다.
그러나.
"악마든, 마왕이든. 상관없다."
당연하게도 나는 조금도 위축되지 않았다.
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다.』
"그런 마왕이 하나가 됐든, 셋이 됐든. 상관없다."
그랑펠의 설정?
물론, 영향이야 있겠지.
그러나 그 설정이 없다고 하더라도 말이야.
그동안 나도 성실하게 발버둥을 쳐왔단 말씀이시다.
너희가 아르카나 대륙을 차지하기 위해 노력한 것보다도 훨씬 더!
[권한] 기능을 활성화한 유스라 왕국과 프로스트.
마탑.
그리고 여신교의 성지, 뮤온까지.
그 확실한 빽....
아니, 근거들이 내게 힘을 실어주고 있었다.
떨구지 않는 고개.
반듯하게 세운 허리.
당당하게 편 어깨까지.
내가 움츠러들지 않을 수 있도록.
나는 태연하게 말을 끝맺었다.
"내겐 사냥감에 불과하니까."
계약 관계끼리는 통하는 게 있다는 것인가.
하이엘이 진심을 담아서 내게 고개를 숙였다.
"저 또한 받은 이름에 부족하지 않은 결과를 보이겠습니다."
...마음은 알겠다만.
이름을 붙여준 건 그만 언급하는 게 좋겠다.
특히나 타인에게 그 풀네임을 말하지 않으면 좋으련만.
그런 것까지 사사로이 신경 쓰는 성격은 되지 못했으니.
나는 곧장 해야 할 일에 돌입했다.
해야 할 일이라고 하니까 거창해 보이지만 간단하다.
'균열에 진입했으면 클리어하고 나가야지.'
다음 정기 업데이트 때까지도 며칠 남지 않은 지금.
획득할 수 있는 경험치가 적다고 해도 티끌 모아서 태산이 되는 법이다. 게다가 이 균열에서는 써먹을 수 있는 아이템이 꽤 눈에 띄었다.
[독성 포자의 쉼터]
독약의 재료가 되는 맹독 식물부터.
그 독초(毒草)들 사이에서 자라는 희귀한 비약초까지.
그래, 역시나 내가 해야 할 일은 변하지 않았다.
'나만 잘하면 된다.'
그런 의미에서 내가 활용할 수 있는 수단을 점검해두는 편이 옳겠군.
적정 레벨 350, [독성 포자의 쉼터] 정도면.... {고유 정령}으로 거듭난 하이엘의 전력을 살펴보기에 적합한 수준이지 않을까.
"하이엘, 길을 열 수 있겠나?"
무엇보다 이런 수준이라면 [천적관계]가 발동하지 않아도 나 혼자서도 돌발상황에 대처할 수 있다.
악마 사냥꾼이란 나사 빠진 클래스라도 390레벨을 허투루 먹진 않았단 거지.
그런데.
"뜻대로 길을 열겠습니다."
...뭐냐, 이거.
나는 눈앞에 펼쳐진 광경에 흠칫하고 말았다.
무언가 대단한 행동을 한 아니었다.
하이엘은 그저 우아한 손짓으로 허공을 가로저었을 뿐이었거늘.
파사삭─
사사삭─
스스스─
일대에 가득했던 [LV.300~LV.350] 식물계 몬스터들이 바스러졌다.
흙으로 돌아가 버렸다...!
사실 솔직하게 기대하기는 했다.
정령학 선임 마법사, 페이얀부터가 호들갑을 떨지 않았던가. 그 호들갑을 통해서 {고유 정령}이 계급을 초월한 정령이란 사실을 알게 된 참이었으니까.
허나 기대가 크면 실망도 큰 법.
그래서 적당히 기대했지만.
그러나 이건 처음에 품은 기대 그 이상이잖아.
하이엘이 입을 열었다.
"이름을 하사받기 전까지는 그저 축복을 내리는 것이 고작이었다면. 이름을 하사받은 뒤엔 축복을 거둬들이는 능력 또한 갖추게 되었습니다."
하이엘은 어디까지나 숲의 정령.
'식물 한정으로 유효한 능력이겠지만....'
그걸 참작하더라도 위력적인 능력이었다.
흡족하다.
하이엘의 성장 자체만으로도 흡족하거늘.
나는 저 {자연}에 새로운 개념을 더해 [『{기이}』]로 활용할 수도 있었으니까.
"훌륭하구나."
그랑펠의 높은 기준에서도 합격점이 나올 수밖에.
하지만 이어지는 하이엘의 대답에 나는 입을 닫았다.
정말이지, 쥐구멍에라도 숨고 싶어졌거든.
"하이엘 크리시아드 포시즌 리프. 하사해 주신 이름에 걸맞게. 저는 저들에게 따뜻한 봄이 될 수도, 혹독한 겨울이 될 수도 있습니다. 그걸 결정하시는 것은 오직 당신뿐이십니다."
참으로 충직하고 든든한 말이었거늘.
저 빌어먹을, 작명 센스....
나는 심히 낯뜨거운 기분이 솟구치고 말았다.
그러나 당연하게도 내색은 없다.
나는 뻔뻔하게도 말했다.
"곧 그 능력을 펼칠 때가 올 것이다, 하이엘."
이런 전력이라면 곧 직면하게 될 대사건.
마왕과의 전투에서도 하이엘은 도움이 되겠지.
그리고 과거를 잊기 위해선.
결국, 현실을 충실하게 사는 것밖에 없다.
나는 하이엘이 연 길로 걸음을 옮겼다.
또각─
*


## 34

프로스트.
생지옥이나 다름없었던 프로스트엔 활기가 넘쳤다.
피와 시체가 즐비했던 거리엔 과거에 그랬던 것처럼.
모험가들로 인산인해였다.
"물론, 그 풍경이 낯설기는 하다만."
프로스트의 성채.
절차에 따라서.
프로스트의 영주 대행 업무를 수행하던 하르콘은 잠시나마 거리를 내려다보았다.
모험가들의 세계에서 프로스트의 전경을 바라보게 될 줄이야.
"이것도 슬슬 적응되는군."
그래, 낯선 풍경조차도 적응되고 있었는데.
어째 뻐근한 몸은 좀처럼 적응을 하지 못하고 있었다.
하르콘은 괜히 어깨를 돌렸다.
"...당장에라도 뛰쳐나가고 싶네만."
검을 휘두르는 것이 자신의 적성에 맞는 일이었거늘.
책상에 앉아 깃털펜만 끄적거리고 있었으니까.
좀이 쑤시는 건 당연한 일이었다.
"내 선에서 처리하지 못하면 경에게 일을 떠넘기게 되는 거니까."
호열에게 또 그런 민폐를 끼칠 순 없는 노릇.
그런 의미에서 하르콘은 호열이 존경스러울 정도였다.
하르콘은 호열이 어떤 일과를 보내는지, 한때나마 지켜봐서 알고 있었으니까.
오전에는 검술 훈련.
오후에는 유스라 왕국의 안건 처리.
밤부터 새벽까지는 마탑에서 연구.
게다가 프로스트엔 모험가들이 가득했으니까.
모험가들을 통해 전해 듣는 이 세계의 소식도 있었다.
하루가 멀다 하고 호열의 활약이 전해지는 것이었다.
하루 간격이면 그래도 양반이었지.
고작 몇 시간.
아니, 몇 분 간격으로 호열에 관한 이야기로 떠들어댈 때도 넘쳐났다.
"장담하는데 경은 황제 폐하보다 피곤한 삶을 살고 있어."
호열과 황제.
둘을 가까운 곳에서 지켜봤던 하르콘이기에 할 수 있는 말.
그 말에 공감하는 건 하르콘만이 아니었다.
유스라 왕국.
황금 궁전 광장 앞 모퉁이, 황금 송아지 주점.
TV 스크린이 가장 잘 보이는 앞자리를 차지하고 있는 건 락키드였다. 그 덩치로 앞자리를 차지하고 있으니까. 뒤에서 보이는 건 반쪽짜리 스크린뿐.
"야! 안 비켜어어?"
그나마 그림자 용병단장, 키치가 있을 땐 다행이었다. 안하무인 그 자체인 락키드라고 할지라도 단장인 키치의 말이라면 듣는 척이라도 했으니까.
그러나 오늘 락키드는 혼자였다.
"...저것 좀 어떻게 치워버릴 수 없나."
"미쳤어? 저 괴물한테 어떻게 말을 걸어."
"그래, 오늘은 그냥 얌전한 거에 만족하자."
"아씨. 큰 화면으로 봐야 하는데."
속닥거리는 플레이어들의 목소리.
뒤통수에 쏟아지는 따가운 시선.
그러나 락키드에게 그딴 걸 신경 쓸 정신은 없었다.
"보면 볼수록...."
다혈질, 더러움, 괴팍함 등등.
락키드의 성격에 관한 평가는 갈릴지 몰라도 그 실력에 관한 평가가 갈리는 법은 없었다.
콜로세움의 우승자, 뒷세계의 거인, 전투 기계.... 락키드에겐 칭송이나 다름없는 칭호들이 그 실력에 관한 증거였다.
"미친 양반이시구만."
꿀걱─
내려놓는 커다란 술잔.
천하의 락키드에게도 미쳤다고 인정을 받은 건 당연하게도 호열이었다. 락키드는 스크린 속에서 재생되는 호열의 영상을 지켜봤다.
전투 기계란 칭호답게.
기계처럼 호열과의 전투를 그려봤다.
전투의 조건 설정은 실전과 다름없게.
'특급 암살 의뢰. 표적은 이호열.'
일단, 전투에 앞서서 알카리.
그 노인네에게서 갖가지 포션을 뜯어내야겠지.
온갖 속성 저항 포션을 그것도 최상급으로 구해야 하니까.
시작하기도 전부터 성공 보수가 거덜이 나겠군.
'물론, 마법 저항력을 높인다고 하더라도.'
그 피해를 완전히 상쇄할 수 있는 건 아니다.
게다가 호열은 단순한 마법사가 아니었다.
아는 만큼 보이는 법.
락키드는 호열의 검술 실력을 알고 있었으니까.
"에휴. 씨벌."
몇십 번이고 전투를 상상해 봐도.
도저히 호열에게 이길 그림이 보이지 않았다.
무엇보다 거슬리는 건 호열의 태도였다.
자신감 넘치는 저 오만한 표정.
여유가 드러나는 게.
호열은 아직도 자신의 전력을 드러낸 적이 없는 거겠지.
"근데 기구하구만 그쪽도."
아르카나 대륙과 달리 모험가들의 세계엔 제약이 많았다.
아르카나 대륙에서 막대한 힘은 곧 자유나 다름없었지만.
이쪽 세계에서 힘에는 쓸데없는 관심과 책임이 따랐다.
딱히 배운 게 아니라 호열만 봐도 알 수 있었다.
-"AAU 측은 이른 시일 내에 이호열 플레이어와 접촉...."
타인의 관심과 시선을 즐기는 편인 자신이었거늘.
그것도 정도가 있는 법이지.
락키드는 잠깐 상상해봤다.
살아 움직이는 그림 속.
여자가 떠드는 게 호열이 아닌 자신의 이야기면 어떨까?
그러자 저절로 혀가 내둘러졌다.
"여러모로 피곤하겠어."
락키드조차 호열이 짊어진 무게를 실감하고 있었으니까.
락키드보다 호열을 잘 알고 있는 이들의 심정은 굳이 표현하지 않아도 같았다.
그러니까 호열이 보낸 서신이 자신들 앞으로 도착한 순간, 그들은 반색할 수밖에 없었다.
"...이거 듣던 중 반가운 소리로군!"
하르콘과 라이언 하트 기사단.
"너무 평화롭다 했어. 내 팔자가 그럴 리가 없는데에에."
키치와 그림자 용병단.
"모든 순간, 여신께서 우리와 함께하시길."
탈림과 여신교단 성지, 뮤온.
"기다리던 소식이었습니다."
양피지를 통해 호열의 뜻을 알게 된 마탑까지.
각자 움직이는 이유는 달랐지만, 그들에게 망설임은 없었다.
서신의 내용은 크게 문제가 되지 않았다.
당연한 일이었다.
아르카나 대륙, 최강의 기사단.
아르카나 대륙의 흑막.
아르카나 대륙 최대의 종교.
아르카나 대륙의 정점.
하나하나가 거대 세력.
그런 이들이 고작 서신의 내용에 지레 겁을 먹고 내뺀다?
있을 수 없는 일이라는 것이다.
설령 그 내용이 마왕(魔王)과 관련된 일일지라도.
.
.
.
돌아오는 목요일.
아르카나 정기 업데이트 내역에 세계는 충격에 빠졌다.
──────
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
──────
현실에 마왕성이 나타났으니까.
──────
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다....
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다....
──────
그것도 세 채씩이나.
세상은 그제야 AAU의 발표를 재평가했다.
-"이제 예측할 수 있는 수준의 위협은 끝났습니다."
그랬다.
이건 예측 밖, 규격 외의 업데이트였다.
마왕성이 하나도 아니고 셋이라니.
예상할 수 있는 범주를 넘어선 수준이었으니까.
그러나 세계는 곧 알게 됐다.
"...잠시만요. 저건?"
이런 말도 안 되는 상황조차도 예상하고 있었다는 듯.
한결같은 표정으로.
모습을 드러낸 호열이 있었으니까.
게다가 호열은 혼자가 아니었다.
같은 시각.
프로스트.
유스라 왕국.
뮤온.
그리고 마탑에서 포착된 움직임.
세계가 또 한 번 충격에 빠졌다.
"...서, 설마 저들 모두가 이호열 플레이어 때문에?"
상상조차 할 수 없었던 전개에.
.
.
.
단순한 사냥이 목적이 아니다.
마왕이 전면으로 모습을 드러낸 지금.
필요한 것은 구질구질한 사냥이 아닌 확실한 승전보.
그렇기에 전했던 서신이다.
그렇다.
오늘 나는.
아니, 우리는.
마왕을 압살(壓殺)한다.
◈ 116화. 마왕성 (2)
확실한 승전보.
그를 위해 내게는 착실한 준비가 필요했다.
아니, 착실하게 준비할 수밖에 없었다.
하르콘 휘하 라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
여신교단.
마탑.
이유를 불문하고, 나를 따르는 아군에게 밑천을 보이지 않기 위해서라도 말이야.
그런 의미에서 간만에 마탑, 가넷 홀에 들렀다.
비로소 390레벨.
받는 과대평가에 비하면 아직 한참 부족하겠다만.
'몇 달 전에 비하면 성장했지.'
가넷 홀의 마도구를 둘러보고 있자니.
처음 가넷 홀에 들렀을 때가 떠오른다.
레벨 제한 때문에 군침만 질질 흘리다가 결국, 100레벨 제한짜리.
이 [육망성 브로치] 하나를 챙겨서 나온 게 고작이었지.
그래, 그때를 생각하면 지금은 선택지가 많아졌다.
"이호열 수석님께서 마지막이시군요."
가넷 홀을 관리하는 숙련 마법사.
그가 내게 정중히 고개를 숙이며 인사를 건네왔다.
그러더니 한마디를 덧붙였다.
"부디 수석님의 안목에 맞는 마도구가 남아있길 바랍니다."
가넷 홀의 마도구야.
내게는 여전히 그림의 떡이 대부분이거늘.
하지만 나는 곧장 그 말의 뜻을 알아들었다.
'목적은 마왕을 압살하는 것.'
나는 마르셀로를 포함한 마탑의 선임 마법사들에게 그 계획을 전달했다.
내 뜻은 정확하게 전달됐는지. 그 이후로 양피지엔 [마도구 대여]에 관한 글줄이 끊임없이 떠올랐었다.
'다들 어마어마한 마도구를 빌려 가셨군.'
[환상의 황금상].
[소형 마력 태양].
[대현자의 지팡이]까지....
대충 둘러봐도 굵직한 마도구들이 보이지 않았다.
선임 마법사들이 대여해간 거겠지.
분명 사용할 수 있어서 대여한 걸 텐데 말이야.
나는 보이지 않는 스무 점의 마도구를 대충 떠올렸다.
'그중 레벨 제한이 가장 낮은 게 800레벨이었으니까.'
선임 마법사들의 레벨은 최소 800레벨이라는 거겠지.
새삼스럽게 또 한 번 격차를 깨닫는다.
나름대로 성장했다고 생각했거늘.
'하늘과 땅 차이구나.'
더군다나 나는 카림제바와 세니오스.
그리고 그들조차 범접할 수 없는 상위 마왕의 존재까지 짐작하고 있었으니까.
하늘과 땅. 그리고 그런 하늘과도 비교할 수 없는 천외천(天外天)의 존재들까지.
'...아직도 갈 길이 멀었군.'
원대해도 너무 원대한 목표다.
평범한 사람이라면 사기가 떨어질 법도 하겠지.
그러나 내가, 그랑펠이 어디 평범한 사람이던가.
"나쁘지 않군."
천외천의 하늘조차 찌를 수 있을 듯한 드높은 긍지!
덕분에 나는 태연하게 대여할 마도구를 고를 수 있었다.
어차피 선임 마법사들이 대여한 마도구들은 390레벨에 불과한 나로서는 착용조차 할 수 없는 아이템이었으니까.
"이걸로 하지."
나는 내 수준에 맞는.
그나마 착용이 가능한.
총 세 점의 마도구, 아이템을 대여했다.
[돌개바람의 증표]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]....
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]....
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]....
반지, 의복, 그리고 완드.
그랑펠의 심미안에도 부합하며 내가 사용할 수 있는 레벨 제한의 아이템은 그렇게 셋 정도였다.
내가 선택한 마도구에 숙련 마법사는 흠칫한 눈치였다.
"...정말 이 마도구들만으로 괜찮으시겠습니까?"
다른 걸 고르고 싶어도 레벨이 부족해 어쩔 수 없다.
물론, 자신의 부족함을 고백하는 것?
가슴 속에 긍지가 있는 한 불가능한 일이었으니.
나는 뻔뻔하게 말할 수밖에 없었다.
"이것으로도 충분하다."
"...!"
이내, 내게 쏟아지는 존경 가득한 시선.
어떻게든, 오해한 게 분명하거늘.
그 시선조차 당연하게 여기는 내가 있을 뿐이었다.
심히 민망하구나....
.
.
.
그러나 그 수치심과 별개로.
그랑펠의 안목은 대단했다.
그 증거가 상태창에 나타나고 있었다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 390]
[능력치]
근력 : 67 / 민첩 : 73 / 마력 : 350 / 행운 : 6 / 심미 : 中
[보유 포인트 : 0]
[심미] 스탯이 상승했다.
아마도 [명품] 아이템을 추가로 두 점이나 착용한 덕분이겠지. [下]에서 좀처럼 변하지 않던 스탯이 상승해서 좋기는 하다만....
그를 체감하기란 제대로 된 마법을 발현하기 전까지는 불가능하겠지.
그러나 안달 낼 필요는 없었다.
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신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
신규 균열, '마왕성'이 추가됩니다.
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예상했던 그대로.
업데이트 내역에서 마왕이 모습을 드러냈으니까.
그것도 셋씩이나.
뭐, 이런 최악의 상황조차 예상했기에 놀람은 없었다.
나는 곧장 행동에 돌입했다.
깃털펜을 들어 양피지에 휘갈겼다.
스스슥─
──────
지금부터 절차에 따라 마왕을 압살한다.
──────
*
[마왕성] 균열.
붕괴 진행도는 실시간으로 치솟고 있었다.
평범한 균열이 기껏해야 0.1퍼센트씩 붕괴도가 상승하는 시간에 마왕성 균열은 그 10배인 1퍼센트씩 붕괴도가 상승하고 있는 탓이었다.
"...이런 붕괴 속도는 본 적이 없습니다."
"저 속에서 얼마나 날뛰고 있다는 거지?"
"균열조차 감당하기 힘들 정도의 힘이라는 건가?"
수많은 우려 속에서.
떠오른 추가 업데이트 내역.
거기엔 마왕성 균열의 적정 레벨이 명시되어 있었다.
[운율의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[방종의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
"...!!!"
그 내역이 잘못된 건 아닐까.
그게 아니면 내 눈이 헛것을 보고 있는 게 아닐까.
쓸데없는 의심을 하게 만드는 수치였다.
"800레벨짜리 균열이라고? 저런 걸 대체 어떻게...?"
[깨진 차원의 틈] 균열과는 상황이 달랐다.
긴급 업데이트와 정기 업데이트의 차이.
확실히 버그 같은 게 아니란 소리였으니까.
그러나 경악은 거기서 그치지 않았다.
적정 레벨에 이어서 마왕성의 주인.
마왕들의 레벨까지 떠오른 것이었다.
[마왕, 암두시아스 : Lv.800]
[마왕, 키마리스 : Lv.820]
[마왕, 플라우로스 : Lv.850]
"이런 미친."
그야말로 마왕(魔王).
그 강림만으로도 세계를 공포로 몰아넣는 존재들.
셋 중 레벨이 가장 낮은 암두시아스가 모습을 드러냈다고 해도 인류는 마땅한 해결책을 제시할 수 없었을 것이다.
그런데, 그런 녀석이 세 명의 마왕 중 최약체에 불과하다니.
"...선배, 지부장님?"
성현준.
윤수겸.
그리고 AAU 한국 지부장, 박민재.
그들 또한 그 절망적인 업데이트 내역과 마주했다.
성현준이 간신히 말을 이었다.
"그, 그래요! 뭐, 이번 마왕성은 어떻게 핵폭탄을 투하해서라도 막아낸다고 쳐요. 그다음은요? 그 다음 마왕은 어떻게 해야 하는 건데요, 저희?"
마왕, 데카라비아.
녀석을 통해 알아냈던 마왕에 관한 정보.
마왕의 모티브는 72 악마이며.
마왕들 사이에도 서열이 존재한다.
서열에 따르면 데카라비아는 최하위권에 속한다.
그 정보는 이번에 등장한 세 마왕에게도 유효했다.
그 사실을 알기 때문에.
두 사람은 성현준의 말에 뭐라고 대답할 수 없었다.
박민재가 허탈한 목소리로 말했다.
"저 괴물들이 고작 67, 66, 64위에 불과하다는 거잖아."
67위, 암두시아스.
66위, 키마리스.
64위, 플라우로스.
그랬다.
녀석들 또한 넓게 보자면.
데카라비아와 마찬가지로 72 마왕 중에선 약체에 속했다.
"지부장님...."
불과 며칠 전, AAU는 주제 파악이란 걸 끝마쳤다.
과거처럼 모든 위협을 예측할 순 없겠지만, 아르카나로부터 인류를 보호하기 위해 지금처럼 전력을 기울이겠다고.
그런데.
"...이래서야 저희가 뭘 할 수 있을까요?"
최소 800레벨, 최대 850레벨.
저 마왕들이 약체라면.
대체 상위 마왕들의 레벨은 어떤 수준이란 말인가?
저건 말 그대로 짐작조차 할 수 없는 위협이었다.
간신히 끝낸 주제 파악조차 부정당하는 현실이었다.
"빌어 처먹을."
박민재는 침음을 삼켰다.
절망, 컴컴한 어둠 속에 처박힌 느낌.
그래서일까.
며칠 전, 자신이 떠올렸던 유일한 살 구멍.
희망인 이호열에게 생각이 닿았다.
'이호열의 예상 레벨은 대략 900레벨.'
플레이어는 플레이어가 더 잘 알아볼 테니까.
록스를 비롯한 랭커들의 평가와 그동안 보여준 행보를 종합해 예측한 이호열의 레벨이었다. 박민재는 아르카나가 게임이던 시절의 상식을 끄집어냈다.
'일반적인 몬스터였다면 상대할 수 있었을지도 모른다.'
레벨을 앞세워서 말이다.
그러나 네임드 몬스터만 하더라도 레벨을 능가하는 강함, 까다로운 패턴이 존재한다. 그 사실을 [포식자의 늪지대] 균열에서도 확인하지 않았던가.
그런데 상대는 마왕이었다.
업데이트 내역에도 명시되어 있듯 보스 몬스터란 말이다.
'제아무리 이호열이라고 해도....'
게다가 레벨이 50에서 100이나 앞선다고 하더라도.
보스 몬스터를 홀로 사냥하는 것은 불가능한 일이었다.
아니, 보스 몬스터에게 도달하는 것부터가 어려운 일이겠지.
'시스템상, 네임드 몬스터가 열댓 마리는 붙어있을 테니까.'
잘근─
박민재는 마른 입술을 깨물었다.
데카라비아 때의 광경이 떠올랐다. 네임드 몬스터, 악마 군단장은 물론. 어마어마한 물량을 자랑하는 마왕군도 빼놓고 생각할 수 없었다.
'그 포위망을 뚫고 마왕에게 도달한다고?'
하나라면 모를까.
마왕성 균열은 총 셋이었다.
심지어.
'프로스트 때와는 상황도 달라.'
당시 프로스트는 완전히 데카바리아의 영역이 되지 않았었다.
플레이어들에게 떠올랐던 탈환 퀘스트가 그 증거였다.
그러나 이번엔 마왕성, 마왕의 본진에 쳐들어가는 것이나 다름없었다.
공략의 난이도가 차원이 다르리라는 건 당연한 일이었다.
그러니까 머리를 굴릴수록 나오는 건 한숨뿐이었다.
"지부장님. 이호열 플레이어가 움직였다고 합니다."
"...그래? 진짜 한결같네."
"호열 씨한테는 두려움이라는 게 없는 건가."
그렇기에 이호열, 그가 움직였다는 소식을 들었을 때에도 마냥 기뻐할 수가 없었다.
들뜬 매스컴과 다르게 자신들은 이미 머릿속으로 시뮬레이션을 돌려보지 않았던가?
"젠장."
이호열.
그가 사지로 걸어 들어가는 것처럼 느껴졌다.
할 수만 있다면 말리고 싶을 정도였다.
하지만 그 불편한 감정은 오래가지 않았다.
속속들이 정보가 들어왔기 때문이었다.
"바, 박 지부장님?!"
프로스트, 라이언 하트 기사단.
유스라 왕국, 그림자 용병단.
성지 뮤온, 성기사단.
그리고 마탑까지.
그들이 마치 이호열의 발걸음이 떨어지기만을 기다리고 있던 것처럼 동시다발적으로 움직이기 시작한 것이었다. 박민재는 헛웃음을 뱉었다.
내가 지금 뭘 보고 있는 거지...?
"이게 무슨 치트키를 쓸 수 있는 게임도 아니고."
플레이어로서는 움직이는 게 불가능한 세력을.
"동시에 넷이나 움직이고 있다고?"
그래, 백번 양보해서 그림자 용병단까지는 이해할 수 있었다.
이해관계가 일치하면 목숨도 거는 게 아르카나의 용병들이었으니까.
"말도 안 돼...."
하지만 나머지는 설명할 수 없다.
설령 관계도와 영향력이 최대치에 도달했다고 하더라도.
저들은 자신들의 신념을 최우선으로 움직이는 이들이란 말이다.
"대체, 대체 무슨 짓을 한 거야...?"
설마, 이호열이 저들의 신념조차 움직이게 하였다는 것인가?
설마 하는 생각이 점점 커졌다.
성현준이 조심스럽게 입을 열었다.
"가능하지 않을까요? 마왕성 균열 클리어."
물음에 박민재와 윤수겸, 두 사내는 침묵했다.
라이언 하트 기사단과 뮤온의 성기사들.
그들의 수준은 짐작할 수 있었다.
분명 이호열에게 큰 전력이 되겠지.
'하지만 그걸로도 부족할지 몰라.'
역시나 하나라면 모를까.
마왕은 셋이었으니까.
그러니 마왕성 공략의 행방은 그림자 용병단과 마탑에게 달린 셈이었다.
하지만 그들의 수준은 아르카나의 개발진이었던 자신들조차 짐작할 수 없었다.
'하나는 흑막. 하나는 대륙 최고의 무력 집단.'
부디 그 호칭에 걸맞은 활약을 보여주기를.
간절히 빌면서 지켜보는 게 고작이었다.
물론, 불편한 감정과 마찬가지로.
그 기도도 오래가지 않았지만.
.
.
.
[운율의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[균열 붕괴도 : 17.9%]
[보스 몬스터 : 마왕, 암두시아스]
▶ Lv.800
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 블랙혼 및 28마리]
▶ Lv.650
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 100,000마리]
▶ Lv.500
[진입자 명단]
[마탑 : 흑마도학 선임, 마티스 딘 카를 / 화염마법학 선임, 밴쉬 윌리엄 / 환각마법학 선임, 나스로우]
[그림자 용병단 : 2석, 울프 사카린 / 6석, 이자벨마를 / 7석, 알카리]
[여신교 : 성기사단장, 탈림 에베르 휘하 18,000여 명]
지켜보는 이들이 그 자세한 면면까지는 알 수 없었다.
마탑과 그림자 용병단에 관해 알려진 정보 또한 극히 일부에 불과했으니까.
그러나 장담할 수 있었다.
펼쳐진 건 누구도 예상하지 못한 결과였다.
"...!"
허공에서 소멸하는 균열.
균열이 클리어 됐다는 뜻.
믿을 수 없는 건 그 시간이었다.
"이, 이거 꿈 아니죠. 선배?"
그들이 마왕성 균열에 진입하고.
채 10분도 지나지 않았을 무렵.
벌어진 광경이었으니까.
그 모습을 모니터로 지켜보던 박민재가 중얼거렸다.
"...짐작은커녕 상상조차 못 한 수준이었어."
말 그대로.
마왕성이 짓밟힌 것이었다.
◈ 117화. 마왕성 (3)
그림자 용병단.
말석, 락키드를 제외한다면.
그들은 다수와의 전투를 즐기지 않는다.
아니, 그런 상황과 마주할 일조차 없다.
하나의 표적을 암살하는 의뢰만 하더라도 천문학적인 의뢰비를 자랑하는 그림자 용병단이었으니까.
그러나 그게 다수와의 전투에 능숙하지 않다는 뜻은 아니다.
[운율의 마왕성]
서열 67위 마왕, 암두시아스.
녀석의 영역, 균열에 진입한 순간.
악마들이 달려들었다.
"말년에 팔자가 사납군. 안 그래요, 영감님?"
2석, 울프 사카린이 알카리에게 말을 건넸다.
철컥─
물론, 악마가 달려드는 와중에 손은 쉬지 않는다.
그는 양손에 각각 석궁을 장비했다.
알카리가 주섬주섬 가방을 뒤졌다.
"뭐, 어쩌겠나. 단장의 뜻이니 어쩔 수 없지."
"우리 단장께서 대체 뭘 보셨길래. 이렇게 꼼짝도 못 하시는 걸까."
푸슉─
철커덕─
푸슉─
발사와 장전을 반복하는 석궁.
뻗어 나가는 볼트 하나가 마왕군 열댓을 그대로 관통해 버렸다.
마왕군의 평균 레벨은 무려 500레벨.
그 방어력을 고려한다면 보고도 믿을 수 없는 정도의 광경.
그러나 알카리는 눈도 깜짝 않고 대꾸했다.
"그러게. 허구한 날 낮잠만 자고 있으니까. 상황이 어떻게 돌아가는지도 알지 못하는 거 아닌가? 짧게 설명하지. 그 락키드조차 꼬리를 내렸네."
보자, 이게 적당하겠군.
마찬가지로 달려드는 마왕군.
알카리가 품속에서 꺼낸 포션병을 내던졌다.
쨍그랑!
그 즉시 퍼져 나가는 맹독.
"으아아아악!!"
"사, 살려주십시오. 나의 주인이시여!!"
"너무 아파아아아아!!"
끔찍한 비명이 울리는 것도 잠깐이었다.
마왕군이 흔적도 없이 말끔하게 녹아내렸기 때문이었다.
역시나 그 위력에 놀랄 법도 하거늘.
서로의 실력이야 익히 알고 있는 그림자 용병단이었다.
그러니까 울프는 다른 곳에서 놀랐다.
흠칫.
"...뭐요? 천하의 락키드가요? 인정했다고요?"
말석, 락키드.
그 위치야 말석이지만, 거기엔 사정이 있었다.
만약 자신들이 모험가들의 세계에 떨어지지 않고, 아르카나 대륙에 머물러 있었다면.
장담컨대 락키드는 자신보다 상석(上席)의 멱을 따고 그 자리를 차지했을 것이다.
...물론, 그 목이 내 목이 될 수도 있고 말이야.
"와. 그건 조금 충격이면서도 서운한데요? 나도 아직 락키드한테는 인정을 못 받았는데. 어떻게, 우리 자매님은 알고 계셨나?"
6석, 이자벨마를.
"...."
그녀는 대꾸하지 않았다.
표정에 변화라도 보이면 모를까.
눈을 완전히 덮은 앞머리 탓에 뭐가 제대로 보이지 않았다.
알카리가 콧방귀를 뀌었다.
"그녀에게 대답을 기대한 건가?"
"아뇨. 뭐, 그냥 오랜만에 얼굴을 봐서."
"정 이야기를 나누고 싶다면 이 독약부터 한잔하는 게 어떻겠나?"
"아니, 영감님. 무슨 놈의 농담이 그렇게 재미도 없고 섬뜩하기만 하십니까?"
이자벨마를.
그녀는 보는 것처럼 말수가 적었다.
정확히 말하자면 산 자와는 말을 섞지 않았다.
"일어나세요. 새로운 주인을 섬길 시간이랍니다."
그녀는 네크로멘서였으니까.
삐그덕─!
울프와 알카리가 쓰러트렸던 시체들이 되살아나 움직이기 시작했다.
되살아난 망령들은 흔한 스켈레톤 따위가 아니었다.
본 워리어부터 시작해서.
죽음의 기사, 데스나이트까지.
소환된 데스나이트의 숫자만 하더라도 한 손가락을 넘겼다.
죽음은 누구에게나 공평하다.
다그닥!
다그닥!
그 말을 증명하듯 살아난 강령들은 매서운 속도로 악마를 짓밟아 나갔다. 그 세력을 빠른 속도로 불려 가며 마왕군에 빈틈을 만들었다.
거기에 울프와 알카리의 활약도 빼놓을 수 없었으니.
"길이 열렸다! 전군 돌격! 여신이 우리와 함께하신다!"
탈림 에베르.
그가 이끄는 여신교 성기사단에게도 활약할 여지가 생겼다.
탈림은 다시금 감탄을 삼켰다.
'강하다.'
서로의 구체적인 사정까진 알 수 없었으니까.
탈림은 저들이 그림자 용병단이라는 것까지는 알지 못했다.
'상당한 실력자들이야.'
그러나 그들의 실력은 단번에 알아볼 수 있었다.
자신과 성기사들은 협력해서 쓰러트리는 게 고작인 마왕군을, 단 셋이서 쓸어버릴 수 있다니.
'과연, 경의 밑엔 저런 자들이 있는 것인가.'
물론, 무엇이든 아는 만큼 보이는 법이었다.
탈림은 미처 알아차리지 못했다.
그림자 용병단.
그들도 자신과 마찬가지로 감탄 중이었다는 사실을.
"그래도 제가 직접 보진 못했어도 납득은 됩니다. 영감님."
울프는 세 명의 사내를 바라보며 말했다.
마탑의 선임 마법사들이었다.
"수석이면 저것들보다 강하다는 거잖아요."
그런 울프의 시선을 느낀 건.
화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄이었다.
벤쉬는 힐끗, 이자벨마를의 활약을 지켜보았다.
"아군에 저 정도의 네크로멘서도 있었군요."
감상평은 그 정도로 담백했다.
당연한 일이었다.
그들은 마탑의 선임 마법사들이었으니까.
"뭐, 아직 멀었지만."
마탑에 강령술학 선임 마법사는 존재하지 않는다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
그 어떤 수준의 강령술이라고 한들.
자신이 추구하는 마법보다는 수준이 떨어진다는 것.
게다가 눈앞엔 악마가, 그것도 마왕이 있었다.
마탑을 기만하고, 원로 마법사 세니오스의 목숨마저 앗아간 주적이 앞에 있었다.
또한, 이호열 수석에게 '마왕 압살(壓殺)'이라는 출탑의 목적까지 들었던 선임 마법사들이었다.
"이 수석께서는 확실한 승리를 원하시고 계시네."
흑마도학 선임, 마티스는 마왕성을 바라보았다.
그 시선에 심상치 않은 낌새를 느끼기라도 한 것인가.
생김새부터 다른 악마 군단장들이 등장했다.
그러나 문제가 될 건 없었다.
마티스가 말을 이었다.
"버러지들을 짓밟게나, 제군들."
그림자 용병단, 여신교단 성기사들의 활약.
덕분에 마법을 발현하는 데에 방해는 없었다.
그러니 자제는 없다.
전력도 모자라 마도구의 사용까지 허가된 지금.
벤쉬의 손아귀에선 작은 기계구가 떠올랐다.
[소형 마력 태양].
환각마법학 선임, 나스로우도 마도구를 사용했다.
[환상의 황금상].
마티스의 몸에선 이질적인 마력이 솟구쳤다.
겁화가 악마, 악마 군단장, 심지어는 마왕 암두시아스조차 가리지 않고 불태웠다.
끔찍한 환각에 빠진 악마들이 서로의 몸을 찌르고, 난도질했다.
허나, 그들은 그 사실을 자각조차 하지 못했다.
마티스의 흑마법이 그들의 숨통이 끊어질 때까지.
모든 감각을 앗아갔으니까.
그랬다.
[운율의 마왕성]은 그것으로 무너졌다.
알카리가 헛웃음을 흘렸다.
"클클. 알고는 있었지만...."
역시나 마탑의 마법사들은 인간이 아니었다.
인간을 초월한 초인들이었다.
울프의 감상도 별반 다르지 않았다.
석궁을 거둔 그가 나지막이 입을 열었다.
"마탑이 대륙에서부터 잠잠했던 이유를 알겠네요."
비유하자면 마탑은 거대한 맹수.
그런 마탑에 비하면 나머지는 일개미, 후하게 쳐줘봤자 병정 개미에 불과했다.
저 맹수들에게 개미가 치고받고 싸우는 모습이 제대로 보이기나 할까? 그전에 개미들의 생김새가 다르다는 사실을 알긴 할까?
그 격차 때문에 보는 시야가 다른 것은 당연한 일.
"이제 보니까 현명한 분들이셨네."
맹수가 개미들의 다툼을 중재할 수나 있었을까? 괜히 발자국 한번 잘못 떼었다가는, 그 한 걸음에 수백 마리의 개미가 짓밟힐지도 모르는 일이었겠지.
절레절레.
문득, 울프가 내젓던 고개를 멈췄다.
'그런 마탑을 움직였다는 거잖아. 이호열이란 사내는.'
이내, 어깨를 으쓱였다.
"대체 그 눈으로는 어디까지 내다보고 있길래."
마탑을 움직인 것일까?
그러고는 입맛을 다셨다.
"이거 궁금해진 개미는 얌전히 등에 업혀 있어야겠는데?"
이제야 단장, 키치의 판단을 조금이나마 알 것 같았다.
무너지는 균열.
쏟아지는 빛.
[깨진 차원의 틈] 균열 때도 경험했던 균열 클리어였으니까.
마티스를 포함한 선임 마법사들은 동요하지 않았다.
그나저나, 눈치를 살피던 벤쉬가 입을 열었다.
"...어떻게 다음 균열로 지원을 가는 건가요?"
스스로 생각해도 마왕성을 일찍 짓밟은 것 같았다.
게다가 벤쉬는 약간이지만 고양된 상태였다.
굉장히 오랜만에 자유롭게 마법을 발현한 덕분이겠지.
게다가 손에 들려있는 최상급 마도구의 위력을 조금 더 만끽하고 싶었다.
물론.
"경거망동하지 말게. 벤쉬 윌리엄 선임."
"아, 넵."
마티스의 말에 벤쉬는 헉, 하고 입을 다물고 말았지만.
마티스가 엄중한 목소리로 말을 이었다.
"출탑의 목적은 이미 달성했네. 절차를 어기는 것은 용납될 수 없는 일이지."
"무, 물론이죠. 저는 그런 뜻이 아니라...!"
어떻게 재수가 없어도 이렇게 없을까!
벤쉬는 변명하면서도 자신의 운을 원망했다.
선임 마법사가 한두 명도 아니고 스무 명이나 되는데.
왜 자신은 마티스 선임과 붙어있는 일이 이리도 많단 말이냔 말이다.
"저는 단지 걱정돼서. 혹시라도 도움이 필요하지 않을...."
허나 그 속마음 따윈 알아줄 생각 따위 없다는 듯.
마티스가 벤쉬의 말을 끊었다.
"그런 생각 또한 다른 이들에 대한 모독이네."
"...말씀이 옳습니다. 제 불찰입니다."
...나 그냥 닥치고 있자.
벤쉬는 얌전히 입을 다물었다.
마티스는 생각했다.
'그와 동시에 이호열 수석에 대한 의심이 되겠지.'
이번 일을 계획한 것은 이 수석이었으니까.
마티스에겐 신뢰가 있었다.
그러니까 걱정이나 미련 없이 마탑으로 복귀할 수 있었다.
물론, 그 믿음은 조금도 어긋나지 않았다.
.
.
.
[방종의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.800]
[균열 붕괴도 : 20.1%]
[보스 몬스터 : 마왕, 키마리스]
▶ Lv.820
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 살룻 및 19마리]
▶ Lv.670
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 50,000마리]
▶ Lv.530
[진입자 명단]
[마탑 : 치유학 선임, 벨리에 유시아 / 순수마력학 선임, 뱅그릿 톰 / 대지마법학 선임, 마이아 데이안 / 정령학 선임, 페이얀 롯]
[그림자 용병단 : 3석, 핸더슨 / 4석, 핌비 / 5석, 헤르키오라 / 8석, 나디보 / 9석, 드쉐브 / 10석, 락키드]
[라이언 하트 기사단 : 기사단장, 하르콘 휘하 100여 명]
쿠콰콰콰쾅─!!
마왕성에 쏟아지는 무자비한 마법 폭격.
락키드는 혀를 내둘렀다.
콰득!
양손에 쥐고 있던 마왕군의 머리통을 으스러트렸다.
일종의 화풀이였다.
"불공평해. 굉장히 불공평해."
간만에 쓰는 몸이었다.
전장에서 가장 높은 공적을 세우리라 다짐했거늘.
저런 마법을 쏴대는 것은 반칙이 아닌가?
물론, 락키드는 낙담하지 않았다.
"좋아. 그 잘나신 마력도 언젠간 바닥이 나겠지!"
그와 반대로 내 육체는 지치지 않으니까.
격차를 따라갈 수 있을지도 모른다.
다시금 락키드의 눈가에 드리운 광기.
그가 단신으로 마왕성에 돌진했다.
"저 멍청이는 귀찮지도 않나."
9석, 드쉐브는 무기조차 꺼내 들지 않았다.
자신이 나설 필요가 없어 보였으니까.
대충 눈치를 보아하니.
상석들의 생각도 자신과 별반 다르지 않은 것 같았다.
"파이어 드래이크. 과연, 드래곤에 비견될 만한 위력이네요."
"이래서야 차원이 다르잖아. 차원이."
"부러워. 부러워. 부러워."
"흐흐! 의욕이 꺾이는구만!"
그림자 용병단의 정보 수집원.
드쉐브는 고개를 돌려 전황을 둘러봤다.
'고작 네 명의 마법사.'
마탑.
그들에 관한 이야기야 워낙 무성했기에 익히 알고 있었다.
하지만 이건 소문, 그 이상이었다.
저들은 세상의 잣대로 가늠할 수 있는 이들이 아니었다.
'하나하나가 괴물.'
그 마법사 하나하나의 전력이 말로 표현이 불가능할 정도였다.
그중에서도 시선을 끄는 건 저 녹색 머리칼의 마법사, 벨리에였다.
'저 여자의 마법이 다른 마법을 방어하고 있어.'
마왕성에 진입한 락키드와 라이언 하트 기사단.
벨리에의 치유 마법이 그들을 보호했다.
마왕성을 박살 내는 마법에 아군이 휘말리지 않도록.
드쉐브는 설치는 락키드를 아니꼽게 바라봤다.
"저 병신은 자기가 잘나서 그런 줄 알고 있을 텐데...."
드쉐브의 생각과 달리 락키드는 마냥 기뻐할 수 없었다.
하르콘과 마주했기 때문이었다.
락키드와 마찬가지로 오랜만에 전장에 나선 하르콘이었다.
스왁─!
억눌려있던 검기의 발산.
추풍낙엽처럼 쓰러지는 마왕군.
그 위력은 가히 파괴적이었다.
락키드가 입맛을 다시게 할 만큼.
"...재밌는데!"
물론, 하르콘에겐 락키드와의 경쟁 따위는 안중에도 있지 않았다.
하르콘은 이번 전투의 무게를 잘 알고 있었으니까. 하르콘은 호열과의 대화를 떠올렸다.
-"마왕을 압살한다라...."
아르카나 대륙에 날뛰는 악마를 처치하는 것은 당연한 일이었다.
하지만 반드시 압살해야만 한다니. 호열이 그렇게까지 말하는 것은 처음이었기에.
하르콘은 그 이유가 궁금할 수밖에 없었다.
-"그래야만 하는 이유라도 있는 건가, 경?"
-"필요하기 때문일세."
-"...필요하다? 무엇이 말인가?"
그것은 악마를 쓰러트리는 데에 급급했던 자신은 생각조차 하지 못했던 이유.
그 말을 대수롭지 않게 말하던 호열의 목소리가 아직도 귓가에 선했다.
-"경고이자 선전포고가."
그랬다.
마왕을 압살하는 것.
그것보다 더한 경고이자 선전포고는 없겠지.
그건 공포의 대상인 악마에게.
되려 공포감을 심어주겠단 소리였다.
'참으로 호열 경이기에 할 수 있는 생각이로군.'
하르콘은 전장을 둘러봤다.
어느새 전투는 끝나있었다.
하르콘이 작게 웃으며 말했다.
"그리고 보다시피 경에게는 실현할 수 있는 능력도 충분하지."
그림자 용병단도 모자라서 마탑까지 움직일 줄이야.
그러나 하르콘은 알고 있었다.
이번 일이 어떤 파장을 가져올지를.
그건 호열의 존재감이 세상을 넘어서.
악마에게도 드러나는 것이나 다름없었으니까.
'경의 존재가 평화, 그 자체가 되는 것이다.'
그 말인즉슨.
만약, 호열이 흔들리게 된다면.
호열 덕분에 유지되던 평화도 흔들리게 된다는 뜻이었다.
하르콘은 그 무게를 잘 알고 있었다.
그와 같은 무게를 지고 있던 사람을 곁에서 지켜왔으니까.
'폐하....'
바로 제국의 황제였다.
황제는 그 무게를 견디지 못해 괴로워했었다.
그러니 하르콘은 용서를 구할 수밖에 없었다.
"죄송합니다. 폐하."
아무리 상상을 해봐도 차마 떠오르지 않았으니까.
호열이 그 무게감을 견디지 못해 괴로워하는 모습이 말이다.
그야 하르콘은 여태까지 봐오지 않았던가?
이곳, 모험가들의 세계에서 호열이 받고 있는 취급을.
"경은 이미 충분히 무거운 짐을 짊어지고 있으니 말입니다."
제국에서는 황제에 대해 쉽게 떠들어 댈 수 없다.
황제에 대한 반역죄가 될 수 있기 때문이다.
그러나 모험가들의 세계에선 그렇지 않았다.
어딜가도 호열에 관한 이야기가 끊이지 않는 게 그 증거.
하르콘은 어깨를 으쓱였다.
"아무리 생각해도 역시 경밖에 없겠어."
그런 무게를 감당할 수 있는 이는 말이야.
그런 의미에서 하르콘에게 걱정은 없었다.
설령 지금처럼.
호열이 단, 두 사람과 함께.
마왕성 균열에 진입했다고 하더라도.
.
.
.
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
[균열 붕괴도 : 22.1%]
[보스 몬스터 : 마왕, 플라우로스]
▶ Lv.850
[네임드 몬스터 : 악마 군단장, 에티오]
▶ Lv.800
[몬스터 : 악마 군단장 휘하 대략 10,000마리]
▶ Lv.650
플라우로스.
그 순위 값을 하신다는 건가.
대충 내역만 봐도 셋 중에서 가장 까다로운 마왕이었다.
악마 군단장의 레벨이 무려 800으로 마왕인 암두시아스와 그 레벨이 맞먹었으니까. 마왕군들의 평균 레벨 차이 또한 150레벨에 육박했다.
'양보단 질이라는 거겠지.'
그렇기에 짐작할 수 있었다.
드워프의 비행정을 가로막은 마왕이 플라우로스라는 걸.
그러니까 녀석이 있는 [수렵의 마왕성] 균열을 찾았다.
물론.
눈에는 눈.
이에는 이.
그쪽이 정예로 나선다면 이쪽도 정예로 맞서야겠지.
그런 나의 곁엔 두 사람이 있었다.
"신속하게 끝내는 게 좋겠습니다."
마탑의 수석, 마르셀로.
"진짜아아. 내 팔자야."
그림자 용병단 단장, 키치.
한 사람은 나서서, 다른 한 사람은 끌려오다시피 한 거지만....
어쨌든, 이들의 전력을 알고 있는 나로서는 이보다 든든할 수도 없다.
물론, 지켜보고 있는 이들의 심정은 조금 다르겠지.
'미쳤다고 생각할지도 모른다.'
세 개의 마왕성 균열.
그중 가장 위험한 균열에 고작 셋이서 진입하는 꼴이었으니.
그러나 말하지 않았던가?
목표는 사냥이 아닌 압살이다.
셋이서 이 정도 균열은 해결해야 압살이라고 할 수 있을 터.
그래야 하르콘에게 말했던 것처럼.
악마를 향한 경고이자 선전포고가 될 수 있을 테니까.
아르카나 대륙의 악마들에게는 물론.
현실, 인간에게 빙의한 악마들 또한 예외는 아니다.
그러니까 나는 적당히 할 수 없다는 것이다.
그래서 이렇게 마도구, 아이템도 잔뜩 빌려 왔다고.
[돌개바람의 증표]
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[명품-백색(百色)의 겉날개]
그런 내게 망설임은 없었다.
"시작하지."
펄럭─
백 가지 색으로 빛나는 백색의 겉날개.
나는 망토를 흩날리며 균열로 진입했다.
.
.
.
과연, 예상했던바.
하늘을 나는 거대한 기체(機體).
드워프의 비행정이 시야에 들어왔다.
"!"
그와 동시에 메시지가 점멸했다.
퀘스트가 떠올랐다.
정확히는 퀘스트'들'이.
◈ 118화. 마왕성 (4)
[수렵의 마왕성].
균열의 위치가 포착되자 플레이어들이 몰려들었다.
그중에선 호열보다 빠르게 균열에 도착한 이들도 있었다.
언제나 한결같이 행동하던 호열이 아니던가?
"장담합니다. 호열 님이라면 백 퍼센트 이 수렵의 마왕성으로 오실 거예요! 어떻게 확신할 수 있냐고요? 아니, 딱 패치 내역 보면 모르시겠어요?"
플레이어로서 먹어온 짬밥이 있는데.
균열 공략 난이도 파악쯤이야.
패치 내역을 들여다보는 것으로도 충분했다.
"우리 호열 님이 뭐, 누구한테 어려운 일을 미루시는 분입니까? 무리가 아닐까 싶을 정도로. 남들은 엄두도 못 낼 균열에 진입하시고, 솔선수범하시는 모습을 몇 번이나 보여주셨잖아요?"
과연, 그 예상은 적중했다.
속속들이 도착하는 다른 균열에 관한 소식.
[운율의 마왕성]에도.
[방종의 마왕성]에도.
호열은 모습을 드러내지 않았다는 속보였다.
[수렵의 마왕성], 그 앞에서 대기하고 있던 플레이어들은 벌써부터 군침을 삼켰다.
'이거 월척이다.'
머릿속에 펼쳐지는 대박각.
이 순간, 움직인 거대 세력만 하더라도 몇이던가?
잠잠하던 라이언 하트 기사단에 그림자 용병단.
여신교단의 성기사들은 물론.
사실상 처음으로 외부 활동에 돌입한 마탑까지!
'사실 그 활약만 찍어도 대박이지.'
그래, 하다못해 그들의 활약상만 앵글에 담을 수 있어도 엄청난 관심을 끌 수 있을 터.
그런데 그것도 모자라서 호열이 남아있었다.
"기대되지 않으십니까? 호열 님이 그 세력을 이끄는 모습!"
그건 관심이고.
조회수고.
넷튜브각을 떠나서.
아르카나의 플레이어였다면 가슴이 설레는 상상인 게 당연했다.
누가 상상이나 했을까? 플레이어 하나가 이 정도의 세력을 이끌고 균열을 정복하러 나설 날이 올 줄이라고는.
그리고 그 막대한 기대 속에서.
호열이 모습을 드러냈다.
고작 두 명의 아군과 함께.
"...어라?"
기대가 의문으로 바뀌는 건 순식간이었다.
지켜보던 이들은 당황할 수밖에 없었다.
-실화냐? 겨우 3명??? ㄹㅇ루??
-아니 이건 [깨진 차원의 틈] 때랑은 이야기가 다르자너ㄷㄷ
-그니까 그건 버그 같은 거였고 이건 정기 업뎃인데....
[운율의 마왕성]에 집결한 병력은 수만.
[방종의 마왕성]에 집결한 병력은 일백.
그 규모를 알고 있었으니까.
"...뭔가 상상과는 조금 다른데요?"
세 개의 마왕성 균열 중에서도.
최고 난이도를 자랑하는 [수렵의 마왕성].
더 많은 전력이 투입되리라, 예상하는 것이 당연했건만.
또각─
균열에 접근하는 건 진짜 호열과 두 그림자뿐이었다.
허나, 가까워질수록 의문은 눈 녹듯 사라지고 말았다.
"잠시만요, 여러분. 저거 혹시...?!"
강렬한 인상을 자랑하는 마탑의 수석, 마르셀로.
명성 혹은 악명으로 자자한 그림자 용병단의 단장, 키치.
이내, 그림자들의 정체를 알아볼 수 있었으니까.
-가슴이 웅장해지는 조합이다 진짜ㄷㄷㄷ
-ㅁㅊㅋㅋ 3명으로도 충분하다는 뜻인가??
-사실상 올스타 아니냐?
두 사람의 레벨이나 실력이 공식적으로 공개된 적은 없거늘.
그들은 아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 지금까지.
명성이 자자하던 최강자들이었다.
그런데.
-근데 잠깐만 저거 뭐임??
그런 이들에게서 시선을 앗아갈 정도.
엄청난 존재감을 내뿜고 있는 호열이 있었다.
그 모습을 지켜보던 플레이어들이 넋이 나간 목소리로 말했다.
"...와, 장난 아닌데요."
"대충 봐도 이전까지와는 비교할 수 없을 정도로...."
"호열 님, 장비의 수준이 어마어마해지신 것 같습니다!"
유니크 아이템을 셋이나 추가로 장비한 호열이었으니까.
확실히 전보다 장비의 수준이 상승하기는 했다.
하지만 감탄을 자아낼 정도의 상승은 아니었거늘.
시선을 집중시키고.
압도적인 존재감을 드러내게 만든 것.
[심미 : 中]
모든 건 상승한 심미 스탯 덕분이었다.
그러나 마탑조차 알지 못하던 [심미] 스탯의 효과였다.
전 세계의 관심이 쏟아지고.
지켜보는 눈들이 아무리 많다고 하더라도.
그 진상을 알 순 없으니 그저 감탄하는 것이 고작.
그 가운데서 호열이 입을 열었다.
"시작하지."
펄럭─
그와 동시에 나부끼는 호열의 망토.
그건 펄럭거리는 날개와도 같았다.
그 모습이 마치.
하늘에서 내려온 심판자라 불려도 손색이 없을 정도.
또각─
두려움? 망설임? 우려?
무엇하나 느껴지지 않는 당당한 보폭.
호열과 마르셀로, 그리고 키치까지 균열에 진입한 순간.
그 자태에 넋이 나갔던 플레이어들도 정신을 차렸다.
"그, 그럼 저도 빨리!"
저 정도면 그냥 찍기만 하더라도 명장면이었다.
그 생각에 균열에 진입하려던 플레이어들을 멈춰 세운 건.
"...!"
다름아닌 메시지.
현실을 자각하게 하는 균열의 정보였다.
[수렵의 마왕성]
[적정 레벨 : Lv.850]
[균열 붕괴도 : 23.0%]
"...."
무려 850 적정 레벨의 균열.
이럴 때 떠오르는 말.
스치면 사망.
혹은 고래 싸움에 새우 등이 터진다는 속담.
'아무리 그래도 조회수랑 목숨을 바꾸는 건 좀....'
플레이어들이 망설이는 와중에도 시간은 흘러갔다.
호열의 목표는 어디까지나 압살.
고민할 시간조차 많지 않다는 걸.
"잠시만요.... 그래! 버프도 좀 걸고, 심호흡도 좀 하고요!"
그들이 알 순 없었다.
*
"불쌍한 내 인생...."
키치는 중얼거리면서 눈치를 살폈다.
어쩔 수 없이 끌려나서긴 했지만, 이런 일은 질색이었다.
무엇보다 지난번도 그렇고, 이번 일도 그렇고.
수지타산이 맞지 않았으니까.
'...어쩔 수 없어. 이건 정당방위야.'
이호열, 당신이 나를 이렇게 만든 거야.
그래, 상황을 봐서....
'튀는 것까지 생각해 두자.'
그러나 키치의 불순한 생각은 그저 생각에 불과했으니.
그건 곁에 있는 두 사내 때문이었다.
젠장 할 마탑의 공동 수석들 말이다.
마르셀로가 담담하게 말했다.
"그리 오래 걸리진 않을 것 같습니다."
키치는 경악했다.
'...저게 진짜 마왕성을 바라보며 할 말이 맞아?'
뭐, 말 뿐이라면야.
못할 말이 뭐가 있겠는가?
왜, 자신만 하더라도 유스라 왕국에 붙어있기 위해서.
마음 속에 있지도 않은 거짓말을 뱉어내지 않았던가? 하지만 거짓말에 능숙한 키치이기에 알 수 있었다.
마르셀로의 말은 더없이 진심이라는 것을.
"차가 식기 전쯤 끝나겠군."
...물론, 호열 쪽도 마찬가지였다.
아니, 한술 더 떴다.
차가 식기 전에 끝내겠다니.
마왕성을 무슨 모래성만도 못하게 여기는 발언이잖아?
키치가 조용히 한숨을 뱉었다.
"후우─"
유스라 왕국에 빌붙기 위해 있지도 않은 말을 지어냈건만....
거짓말을 간파한 것도 모자라서, 오히려 이용하고 있는 호열이었다.
그 사내가 자신의 곁에서 눈을 부릅뜨고 있는 지금.
"기대할 걸 기대해야지. 내 팔자에."
키치는 꿍꿍이속을 포기할 수밖에 없었다.
그 대신 다른 쪽으로 머리를 굴렸다.
'그래서 저 조무래기들이 내 몫은 아닐 테고.'
마왕이나 간부의 목만 따면 다 끝나는 거겠지?
표적을 떠올리는 순간.
돌변하는 키치의 눈빛.
그 기척의 변화는 마르셀로도 알아차릴 정도였다.
'뛰어난 암살자로군.'
저 정도의 실력을 갖췄으니, 경께서 대동하신 거겠지.
마르셀로의 키치에 대한 생각은 거기까지였다.
"!"
가까워지는 마왕성.
그와 동시에 굉음이 고막을 강타했으니까.
쿠구구궁─!
그건 상공에서 들려오는 소리였다.
이내, 먹구름 속에서 모습을 드러낸 건 비행정이었다.
마르셀로는 놀라지 않았다.
호열에게 사정을 들어서 짐작하고 있었으니까.
하지만 키치는 아니었다.
"뭐, 뭘까요? 저게...?"
그림자 용병단의 단장.
키치는 아르카나 대륙에 떠도는 소문과 전설, 그리고 정보에 능통한 게 당연했다.
하지만 하늘을 나는 기계에 대해선 들어보지 못했다.
"저, 저렇게 큰 게 어떻게 하늘을?"
균열 밖, 모험가들의 세계에서야.
비행기라고 부르는 엇비슷한 걸 본 적이 있지만.
저건 아르카나 대륙에서 떠오른 물체였다.
그런 키치에게 태연한 음성이 들려왔다.
"비행정."
"...비행정?"
"과연, 드워프 기술력의 집약체답군."
"...!"
드워프라니!
비행정이 뭔지는 몰라도 드워프가 어떤 종족인지는 알고 있었다.
그림자 용병단에게 들어오는 의뢰 중. 간혹가다 드워프가 제작한 장비를 수소문하는 의뢰가 있었던 덕분이었다.
'근데, 어떻게 놀라는 기색이 조금도 없어? 둘 다?'
아니, 두 사내 중에서도 특히 이호열.
그의 반응은 마치 이 상황을 예상하고 있었던 사람 같았다.
'...에이, 아무리 그래도 그렇지.'
키치는 자중했다.
약점을 잡히는 바람에.
내가 그를 너무 과대평가하고 있는 거라고.
'뭐, 미래를 내다보는 게 아니고서야.'
아르카나 대륙에 어떤 일이 벌어지고 있는지.
이쪽 세계에서 어떻게 알 수 있단 말인가?
그러나 이어지는 호열의 말에 키치는 경악하고 말았다.
"듣던 대로 그대들은 과거의 맹약을 잊지 않았군."
...듣던 대로?
뭐야, 정말 이런 상황을 예상하고 있었던 거야?
그나저나 과거의 맹약은 또 뭔데.
뭐야, 무서워.
키치는 다시금 슬금슬금 호열의 눈치를 볼 수밖에 없었다.
그래, 뭐가 뭔지는 알 수 없어도.
'허튼 생각 같은 거 일찌감치 접길 잘했다....'
.
.
.
드워프 기술력의 집약체.
비행정을 목격함과 동시에.
퀘스트창이 점멸했다.
두 개씩이나.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
악크샨과 악마 사냥꾼의 절멸.
최후의 악마 사냥꾼이여.
성전에 얽힌 진실을 파헤쳐라.
─나약해진 육체를 단련하라. (반복)
─성전에 참가한 세력을 파악하라. (진행 중)
●여신교단의 성자와 조우하라. (성공)
●여신교단 성녀의 실체를 파악하라. (성공)
●여신교단 성녀로 위장한 악마를 사냥하라. (성공)
●마탑의 원죄를 파악하라. (성공)
●드워프들과의 맹약을 확인하라. (진행 중)
성전(聖戰).
드워프들 역시 악크샨을 멸망으로 이끌고 간 그 사건에 엮여있는 모양이었다.
하이엘을 통해 알게 된 아르카나 대륙의 소식이 있었으니까.
'짐작하고 있었어.'
대륙에서 자취를 감췄던 드워프.
그들이 결전병기, 퀴른베르크 기계탑 가동 이후 모습을 드러냈단다.
비행정을 이끌고 아르카나 대륙의 악마를 사냥하기 시작했단다.
그 소식을 통해서 추측할 수 있었던 거지.
'마탑과 마찬가지로 드워프들도 악크샨에 빚을 졌다고.'
나는 퀘스트 목표를 바라봤다.
'그냥 약속도 아니고 '맹약'이라....'
아무래도 드워프들은 성전에서 어겼던 맹약을.
이제 와서라도 지키려 하는 것인지도 모르겠군.
설령 그 앞을 가로막는 게 마왕이라고 할지라도 말이다.
그 증거가 다음 퀘스트창에 나타나 있었다.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프]
마왕과 드워프.
승리하는 것은 누구인가?
마왕성과 비행정.
남겨지는 상징은 무엇인가?
모든 것은 그대의 판단에 달렸다.
공적에 따라 승리의 보상을 쟁취하리라.
─세력에 참가해 전쟁을 승리로 이끌어라. (진행 중)
●마왕, 플라우로스 측에 참가한다. (선택)
●드워프 측에 참가한다. (선택)
─현재 공적 : 0p
드워프들에게 있어서 비행정은 마탑과도 같은 존재였다.
그 비행정을 걸고, 마왕과 전투에 임했다는 것.
이보다 확실한 증거도 없겠지.
"듣던 대로 그대들은 과거의 맹약을 잊지 않았군."
10년 하고도 수년의 공백.
악크샨의 악마 사냥꾼들은 몰라도.
나는 당한 게 없었으니까.
의심은커녕 앙금 같은 건 애초에 존재하지도 않았건만.
나는 뻔뻔하게도 지껄였다.
"나는 더 이상 그대들의 긍지를 의심하지 않겠다."
물론, 선택도 끝냈고 말이야.
[진영 선택 완료.]
[드워프 측에 참가하셨습니다.]
[마왕, 플로우로스가 당신의 세력을 적대합니다.]
마왕성에서 느껴지는 기척.
과연, 데카라비아 때와는 기세부터가 다르신데? 어중간한 정신력이라면 곧장 상태이상에 빠져도 이상하지 않을 정도의 위압감이다, 이건.
그러나 이곳에 어중간한 이는 없다.
마르셀로와 키치는 물론이거니와.
내가, 천하의 그랑펠 님께서 악마에게 위압감을 느낀다?
『그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오의 긍지는 모순적이게도 악마의 앞에서 가장 드높아진다.』
절대 있을 수 없는 일이었으니까.
마르셀로와 키치.
그리고 나는 곧장 전투에 임했다.
강조했다시피 필요한 것은 압도적인 승리였다.
그런 내게 공방을 주고받을 생각 따윈 없었다.
그렇기에 만반의 준비를 하지 않았던가?
나는 현재 적용 중인 버프의 효과들을 상기시켰다.
[1시간 동안 모든 마법의 위력이 소폭 증가합니다.]
[3시간 동안 마력 재생력이 소폭 증가합니다.]
[30분 동안 마력 재생력이 대폭 증가합니다.]....
약빨.
좋다는 비약초란 비약초는 물배가 찰 정도로 섭취하고 왔단 말이다.
거기에다가 고르고 고른 마탑의 마도구, 장비의 효과까지.
[돌개바람의 증표]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 1분간 발현하는 모든 마법의 파괴력이 100퍼센트 상승. - 재사용 대기시간 : 24시간]
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]
[효과 : 속성 마법 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 증가하는 대신 그 파괴력이 30퍼센트 상승.]
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
아이템의 효과에서 알아차릴 수 있듯.
나는 일백(一百)의 속성 마법을 때려 박을 생각이었다.
다시 생각해도 실로 무식하기 그지없는 방법이군.
'겉날개의 효과로 탐색은 생략한다고 해도....'
간섭에서 발현까지의 과정을 생략할 순 없으니까.
웬만한 마법사는 시도조차 못 할 활용이란 것이다.
그랑펠의 재능 덕분에 써먹을 수 있는 꼼수란 거지.
그러나 이것이 나의 전력이자 최선이다.
펄럭─
마력을 끌어올림과 동시에.
날개처럼 펄럭이는 백색의 겉날개.
나는 겉날개의 저장된 마법들을 떠올렸다.
저장된 마법을 불러오는 것이기에.
탐색 과정은 생략.
허나 간섭 과정에서 [심미] 스탯의 활용은 잊지 않는다.
...실화란 말이냐.
무시무시한 속도로 마력이 빠져나간다.
그러나 동요하지 않는다.
약빨, 템빨, 설령 그것으로도 부족하다고 해도.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
악마 앞에서는 휘청거리는 모습조차 내비칠 수 없다.
그것이 나란, 그랑펠이란 인간이란 말이다.
나의 처절한 발현을 알아차린 마르셀로가 외쳤다.
"길을 열겠습니다."
나의 꼼수 따위완 비교할 수 없는 신속한 발현.
증발하듯 삭제된 일만(一萬)의 마왕군.
그 사이에서 모습을 드러낸 건 마왕 군단장, 에티오였다.
"!!!"
그러나 녀석은 곧바로 무릎을 꿇고 말았다.
"진짜아 내 팔자야!"
스와아아악─
키치의 비수가 녀석의 다리를 난도질한 탓이었다.
쓰러진 에티오 너머로.
비로소 마왕, 플라우로스가 보였다.
나는 망설이지 않았다.
['악에 물든 의식용 로브'가 제물로 선택되었습니다.]
[스킬, '구마의식'이 발동됩니다.]
[마왕, 플라우로스를 '의식'으로 초대합니다.]
.
.
.
덜커덕─!
요동치는 비행정, 아이언 캐슬.
"빌어먹을. 하필이면 천둥 번개라니."
아이언 캐슬의 유일한 약점, 악천후.
위대한 기술력의 집약체라도 자연의 힘을 거스를 순 없는 탓이었다.
마왕을 앞에 둔 지금, 이럴 새는 없었거늘. 그래도 쉴 새 없이 조타를 돌린 덕분일까.
"됐다. 빠져나왔어!"
아이언 캐슬은 뇌우 속에서 빠져나올 수 있었다.
그런 드워프들의 시야에 마왕성의 전경이 보였다.
"...자, 잠깐. 아래에서 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?"
정확히는 무너지고 있는 마왕성이.
그 광경은 그야말로 처참.
악마도 아니고 마왕을 몰아붙일 수 있는 존재라니.
"설마...?"
적어도 과거, 맹약을 맺었던 드워프들은 알고 있었다.
"악마 사냥꾼! 악크샨의 생존자를 찾았다!!"


## 35

◈ 119화. 압살
맹약.
그것은 드워프들의 왕이 살아있을 적의 이야기.
태산과도 같았던 드워프 왕을 무너트린 건 엘프도 아니요, 드래곤도 아니요, 작은 소악마에 불과했다.
"왕이시여. 터무니없는 이야기를 너무 진지하게 받아들이시는 것이 아니신지...."
너무나도 작았기에.
태산에게는 위협조차 되지 않아 보였기에.
처음부터 쳐내지 못한 것이 화근이었다.
"조용히 하거라. 이런 바깥의 소문은 흔히 들을 수 있는 게 아니니 말이다."
아르카나 대륙과의 접촉이 적은 드워프.
소악마는 대륙의 소식을 빌미로 드워프 왕의 신임을 얻었다.
녀석이 전하는 이야기엔 불순한 의도가 내비쳤다.
"인간 놈들은 드워프들의 기술을 두려워하면서도 시기하고 있답니다. 지금이야 자신들끼리 서로 치고받고 싸우는 인간들이지만. 나중에는 또 모르는 일 아니지 않겠습니까? 게다가 제가 본 게 있는데 말입니다...."
사실인가?
거짓인가?
허나 드워프들에겐 그 말의 진위를 가려낼 방법이 없었다.
결국, 녀석의 '악의'에 놀아나는 건.
불 보듯 뻔한 일이었다.
"닥쳐라."
"짐의 유희를 방해하지 마라."
"흐아암. 내정이라니 지루하기 짝이 없는 이야기로구나."
태산은 빠른 속도로 악에 시들어갔다.
드워프 왕은 더 이상 없었다.
소악마의 뜻대로 움직이는 꼭두각시만 있을 뿐.
드워프들은 머리를 맞대고 고뇌했다.
"주군의 마음을 돌릴 방법은 정녕 없단 말인가?"
"빌어먹을...."
"우리들의 이야기는 들으려고도 하질 않으시니."
"이래서야.... 완전히 다른 사람을 보는 것만 같네."
마탑의 마법과 비견되는 기술력.
찬란한 기계 문명을 이룩한 명석한 두뇌.
허나, 그런 머리를 맞대어 보아도 답은 나오지 않았다.
"그런데, 녀석의 말이 사실일 수도 있는 것 아닌가?"
"...뭐라고? 자네 지금 무슨 소리를!"
"아니, 나도 헛소리 취급을 할 게 아니라고 생각하네."
오히려 드워프들 사이에서도 내분이 일어날 정도로.
그 고뇌는 쉽게 끝나지 않았다.
그러던 어느 날이었다.
"폐하, 오늘은 어찌 홀로...?"
주군의 곁에서 맴돌던 소악마가 자취를 감췄다.
실로 기뻐해야 할 일이었거늘.
그럴 수 없었다.
"!"
어째서인가?
평소보다 더욱 검고, 짙어 보이는 주군의 새까만 동공.
평생을 들어왔던 그의 말투가 명백하게 달라져 있었으니까.
"오냐. 오늘도 떠들어 보아라."
"...?"
"짐의 기분이 오늘따라 상쾌하니. 어디 한번 실컷 지껄여보라는 것이다."
"!"
확실했다.
그건 소악마의 말투였다.
변화를 알아차린 이들은 한둘이 아니었다.
그러나 쉽게 입 밖으로 꺼낼 수 없는 말이었다.
"반역죄라는 건 참 편해."
"...?"
"괘씸하면 그냥 죽여도 된다는 거잖아? 반역으로 몰아서."
이 상황을 대체 어떻게 해결해야 한단 말인가?
말 그대로 칠흑.
헤어나올 수 없는 절망의 구렁텅이.
도무지 믿기지 않았다.
이 모든 게 고작 작은 악마 하나에서 시작된 것이라는 게.
그러니까 상상조차 할 수 없었다.
"사내라고? 인간이 어찌 우리의 고향을 찾았단 말인가?"
병사의 보고를 들을 때까지만 하더라도.
"사내의 말에 따르면. 자신은 악크샨에서 온 악마 사냥꾼이라고 합니다. 사냥 도중 느껴진 악마의 기척이 쫓았더니 이곳에 도달했다고 합니다."
"...!"
고작 한 명의 사내가 이 상황을 해결하리라고는.
"...내가 지금까지 무슨 짓을?"
그날 이후.
깨어난 드워프 왕과 악크샨은 맹약을 맺었다.
그것은 악마를 사냥하기 위한 협력이나 다름없었다.
"악마는 그 무엇보다도 위험한 존재로군."
아르카나 대륙 곳곳에 세워진 퀴른베르크 기계탑이 바로 그 맹약의 상징이었다.
왕이 천수를 다하고 눈을 감았어도, 드워프들은 그 유지를 잊지 않았다.
성전(聖戰).
대전쟁을 앞두고도 드워프와 악크샨의 맹약은 굳건했다.
비로소 악크샨에게 졌던 빚을 갚을 수 있겠다고 생각했다.
하지만 그럴 수 없었다.
거짓말처럼 악크샨과의 교류가 끊어진 것이었다.
"...악크샨에게서 답이 돌아오지 않는군."
마법사들처럼 텔레파시를 주고받진 못했지만.
자신들과 악크샨 사이엔 그를 모방한 기계가 있었다.
자신들이, 드워프가 만든 기계였다.
성능의 문제가 아니라 확신할 수 있었다.
"대륙, 끝에서 끝이 아니라면야. 어느 지역에 있어도 목소리는 전해질 텐데.... 불과 어젯밤까지만 하더라도 잘만 대화를 나누지 않았던가?"
악크샨에 불상사가 생긴 것인지도 모르는 일.
드워프들은 자신들과 마찬가지로.
성전에 참여한 세력들에게도 서신을 보냈다.
혹시나 악크샨에 관해 들어온 소식이 있느냐고.
그리고 알아차렸다.
"...무언가 잘못돼도 단단히 잘못됐네."
여신교단을 비롯해서 하루아침에 돌변한 저들의 태도.
그 사태의 심각성을 깨달았을 때는 이미 늦고 말았다.
"말도 안 돼...! 어찌...!!"
고작 하루아침에 악크샨이 대륙에서 사라진 것이었다.
.
.
.
성전에서 드워프들은 다짐했다.
자신들이 다시는 아르카나 대륙.
인간들에게 모습을 비추는 일은 없을 것이라고.
성전을 둘러싸고 추악한 계략이 얽혀있는 것인지는 알 수 없지만.
악크샨이 사라진 이상, 그들에게 인간은 더 이상 상대할 가치가 없는 종족에 불과했으니까.
그랬다.
아르카나 대륙이 악마에게 짓밟히건.
제국의 병사들이 전멸하던 신경 쓸 게 아니었다.
철커덕─!
맹약의 상징.
자신들이 개발한 악크샨의 결전병기.
퀴른베르크 기계탑이 작동하기 전까지는.
"악마 사냥꾼! 악크샨의 생존자를 찾았다!!"
드워프들의 지도자, 체인워커 하드록.
체인워커는 확신할 수 있었다.
"...저 자다."
마왕에게 마법을 쏟아붓고 있는, 저 은발의 머리칼의 사내가 바로 퀴른베르크 기계탑을 가동한 악마 사냥꾼이 확실하다고.
그건 기억 속에 남아있는 잔상 덕분이었다.
"그대들에게도 보이지 않는가? 공포에 떨고 있는 악마가."
과거, 드워프 왕.
아니, 왕의 탈을 쓴 소악마.
악마 사냥꾼의 앞에 무릎을 꿇고 비굴하게 빌던 녀석.
-"내, 내가 잘못했다. 살려줘. 제발!!"
지상의 마왕에게서 애원하던 녀석이 겹쳐 보였으니까.
그러나 그때에도 지금에도.
악마 사냥꾼에게 자비란 없었다.
"악크샨, 그대들에겐 또 한 번 신세를 지고 말았군."
그러니까 체인워커는 망설이지 않았다.
"아이언 캐슬, 지금 당장 고도를 하강한다!"
지금부터가 바로 악크샨과의 맹약을 지킬 순간이었다.
*
푹찍─
악마 군단장, 에티오.
키치가 녀석의 목덜미에서 비수를 뽑아냈다.
울컥울컥.
넘실거리며 쏟아지는 피.
키치는 눈 하나 깜빡하지 않고 피를 털어냈다. 적어도 비수를 손에 쥐고 있을 때만큼은 키치는 누구보다 잔혹하고 냉정한 살수였다.
그런데, 그런 키치의 눈동자가 휘둥그레졌다.
"저, 저 말도 안 되는 짓을 또...!"
지피지기.
키치에겐 웬만한 마법사 못지않은 마법적 지식이 있었다.
아르카나 대륙에서 마법사란 족속은 여러모로 원망을 사는 존재.
천금이 든다고 하더라도 그들의 목숨을 원하는 의뢰가 종종 들어오곤 했었으니까.
"저렇게 퍼부어서는 피할 수도 없잖아."
그러나 호열이 발현한 마법은 차원이 달랐다.
아니, 정확하게 말하자면 마법'들'이 맞겠지.
키치의 눈썰미로도 파악할 수 없을 정도로.
동시다발적인 마법 발현의 향연이었다.
"과연."
마르셀로는 마도구, 백색(百色)의 겉날개를 알고 있었다.
마법을 저장할 수 있는 마도구는 마탑에도 흔하지 않았으니까.
그러나 마도구로서의 활용 가치는 적다고 판단했다.
'저장을 통해 탐색 과정을 생략할 수 있다 하더라도.'
간섭과 발현의 반동은 오롯이 사용자가 감당해야 하니까.
일백 개의 속성 마법을 저장할 수 있다고 한들.
사용자가 끄집어낼 수 있는 마법은 그에 훨씬 미치지 못할 수밖에 없다는 뜻이었다.
멀리 갈 것도 없이 자신만 하더라도 채 십여 개의 마법을 끄집어내는 게 고작이었겠지.
그러나.
"경보다 그 마도구를 잘 활용할 수 있는 이도 없겠군요."
호열에겐 기우에 불과했으니.
마르셀로는 작게나마 웃을 수 있었다.
"역시 경이 있기에 저는 안심할 수 있습니다."
.
.
.
젠장.
아무리 꼼수에 최적화된 그랑펠의 육체라고 해도.
이번엔 그 반동이 심상치 않았다.
'...이 정도로 무식한 건 나도 처음이니까.'
비약초를 그렇게 퍼마시고.
마력재생력 관련 아이템으로 도배를 했거늘.
역시나 일백 개의 마법을 동시에 끄집어내는 건 쉽지 않았다.
게다가 이 마법들이 어디 보통 마법이냔 말이냐. 마력 먹는 하마가 따로 없는 속성 마법만 일백 개였다...!
마력 탈진.
전신에 옭아매는 탈력감.
그러나 나는.
흔들림 없는 시선으로 마왕, 플라우로스를 응시했다.
빛 속성 마법이 녀석의 피부를 연약하게 만들고.
화염 속성 마법이 연약해진 피부를 불태운다.
거센 바람이 불길을 더욱 거세게 부추기고.
하늘에서는 심판, 벼락이 내리친다.
마왕 체면이고 뭐고, 피할 수 있다면 피하고 싶을 거야?
그러나 압살(壓殺)을 위해 저장해 둔 마법들이다.
그중에는 당연하게도.
내가 발현할 수 있는 유일한 경지의 마법.
[『절대영도』]도 포함되어 있다는 말이다.
"왕을 자처하는 열등한 악마여."
"...?"
"그 오만의 무게를 감당하라."
"...!"
[마왕, 플라우로스에게 '빙결'이 발생합니다.]
절대영도.
분자조차 움직임을 멈추는 극한의 온도.
빙결마법과는 극상성을 자랑하는 화염마법의 정점, 카림제바조차 어찌할 수 없던 [『기이』]. 녀석이 저항할 수 없는 건 지극히 당연한 일.
이내, 눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
무려 850레벨의 보스 몬스터.
정공법을 썼든, 꼼수를 부렸든.
혼자서 녀석을 쓰러트렸다는 사실엔 변함이 없다.
레벨 업마다 기하급수적으로 늘어나는 요구 경험치를 가뿐하게 충족하고 넘어설 정도의 경험치를 습득했단 소리였다.
게다가.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프]
마왕과 드워프.
승리하는 것은 누구인가?
마왕성과 비행정.
남겨지는 상징은 무엇인가?
모든 것은 그대의 판단에 달렸다.
공적에 따라 승리의 보상을 쟁취하리라.
─마왕, 플라우로스와의 전쟁에서 승리하라. (성공)
●마왕, 플라우로스를 처치하라. (성공)
퀘스트도 빼놓을 수 없겠지.
목표는 드워프를 도와 전쟁에서 승리하는 것이었지만. 나는 보다시피 추가 목표, 마왕 플라우로스 처치까지 달성했다. 그래, 그로 인해 측정된 공적은....
─현재 공적 : 1,000,000p
정확하게 백만 포인트.
물론, 이 퀘스트를 진행한 플레이어는 나 혼자였으니까.
공적치를 비교할 비교 대상은 없었다.
그러나 나도 눈치가 있다는 말이다.
과정은 생략하고, 결과적으로 마왕을 홀로 처치했으니까.
'그래도 그 보상이란 걸 기대해 봐도 되겠지?'
문득, 떠오르는 [프로스트 탈환] 퀘스트.
그 퀘스트 보상은 관계도와 영향력 상승으로 인한 프로스트의 [권한 기능] 활성화였다.
하지만 나와 드워프들이 어디 관계나 영향력을 따질 사이란 말인가?
그보다 더 진한 맹약으로 맺어진 관계라는 말이다.
적어도 프로스트 때와는 다른 보상이 주어지겠지.
꼭 보상이 아니더라도 나는 드워프들에게 신세를 질 게 있었다.
인벤토리에 보관해 둔 귀하신 광물, 에고 장비의 재료가 되는 귀철을 말하는 게 맞다.
'이거 참 여러모로 할 말이 많은데 말이야.'
[퀘스트를 성공하셨습니다.]
나는 빳빳한 고개를 들어 드워프들의 비행정을 바라봤다.
퀘스트도 성공했겠다.
마음 같아선 당장 드워프들과 조우.
느긋하게 티타임이라도 가지며 대화를 나누고 싶었거늘.
[수렵의 마왕성 균열을 클리어하셨습니다.]
균열 클리어를 알리는 메시지.
쩌적─
그와 동시에 무너지기 시작하는 [『기이』]의 공간.
그 사이로 쏟아지기 시작하는 현실의 풍경.
키치가 힐끗, 비행정을 쳐다보다가 내게 물었다.
"...저기 이렇게 헤어지셔도 괜찮으실까요?"
키치도 처음 진입하는 균열이 아니었으니까.
저들과 재회하기가 어렵다는 걸 알고 있는 거겠지.
그러나 내게 해당하는 말은 아니다.
"하이엘."
나한테는 하이엘 크리시아드....
아니, 이하 생략.
아르카나 대륙의 눈과 귀가 되어주는 하이엘이 있었으니까.
"하이엘, 부르심에 응답했습니다."
...근데 어째 더 우아해진 것 같다?
그 외관이 볼 때마다 달라지는 게 정령한테도 성장기가 있나, 오해할 뻔했겠는데. 그러나 나는 정령학 선임, 페이얀에게 들어서 알고 있었다.
내가 하이엘이란 이름을 붙여준 덕분.
{고유 정령}으로 거듭나게 된 게 원인이겠지.
"...저, 정령과 계약도 하셨어요?!"
마르셀로는 하이엘과 짧게 눈인사를.
키치는 딸꾹질로 인사를 대신했다.
물론, 나까지 태평하게 인사를 나눌 새는 없다.
이 순간에도 균열은 붕괴하고 있었으니까.
나는 하이엘에게 텔레파시를 전달했다.
곧장 내 뜻을 알아차린 하이엘의 시선이 비행정을 향했다.
그러더니 곧장 고개를 숙이며 고상하게 인사했다.
"그 뜻에 따르겠습니다."
하이엘 소환에다가 텔레파시까지.
...이젠 진짜 마력의 한계다!
드러난 밑천을 바가지로 박박 긁어냈다, 정말로.
그러니까 나는 미련 없이 등을 돌렸다.
펄럭─
지금만큼은 쓸데없이 화려하고 치렁치렁 거리는.
백색의 겉날개에 감사하다.
이 후들거리는 다리를 감춰줄 수 있을 테니까....
그런 내게 키치가 딸꾹질을 간신히 멈추고 물었다.
"저, 그.... 전리품 같은 건 안 챙기셔도 괜찮으신가요?"
그랑펠이야 청렴결백 그 자체.
탐욕을 초월한 인물이라고 해도.
나, 이호열은 아니다.
그런 내가 전리품.
그것도 마왕 드롭템을 잊어버릴 리가 있나.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
이미 내 인벤토리 속에 고이 모셔져 있다는 말이다.
.
.
.
[수렵의 마왕성].
진입을 망설이던 플레이어들이 결국, 결심했다.
"...그래요. 다른 플레이어도 아니고 호열 님이 계시는데!"
그동안 호열이 보여준 행보가 있었으니까.
내릴 수 있는 결정이었다. 그 어떤 적정 레벨의 균열도, 누구보다 먼저, 또 두려움 없이 진입했던 호열이 아니던가? 그에 대한 믿음이 있기에 내린 결정.
-수금 드디어 끝났네ㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-자 들어가자
-몇 분은 더 끌 줄 알았는데 아니네ㅋㅋㅋㅋ
-방송감 다 살았음 ㄹㅇ
고작 10분 남짓한 시간이었다.
그렇기에 차마 상상조차 하지도 못했다.
만반의 준비를 마친 플레이어가 문득, 걸음을 멈췄다.
"...자, 잠깐만요!"
-???
-아니 뭐하는데 ㅡㅡ
-개노잼
-ㅁㅊ? 여기서 수금각을 본다고???
-감다죽
폭발하는 채팅창.
그러나 오해는 오래가지 않았다.
이내, 앵글에 플레이어들의 얼굴이 하얗게 질린 이유가 떠올랐기 때문이었다.
쏟아지는 빛.
사라져가는 균열.
그 강렬한 빛 속에서 모습을 드러낸 호열과 두 사람.
그랬다.
호열이 [수렵의 마왕성]에 진입한 뒤.
정확하게 10분 41초 경과한 현재.
[수렵의 마왕성] 균열이 클리어된 것이었다.
정기 업데이트 직후.
등장한 세 개의 마왕성.
세 명의 마왕이 쓰러지는 데까지 걸린 시간은.
고작 10분 남짓.
이 대사건을 요약할 수 있는 한 단어가 있었다.
그래.
그야말로.
압살.
◈ 120화. 파장
정기 업데이트로 모습을 드러낸 세 개의 마왕성.
경악스러운 업데이트 내역에 터져 나왔던 우려.
그런데 그 걱정이 무색해지게도.
"...야, 수겸아. 내가 지금 뭘 보고 있는 거냐?"
이호열이 행동에 나선 뒤.
고작 10분 만에 모든 게 끝나버렸다.
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
꼰대. 아니, 하늘 같은 상사의 질문이었지만.
윤수겸에게 대답할 정신은 없었다.
꼬집─
일단, 꼬집은 뺨이 쓰라린 것을 보니 꿈은 아니다.
현실인 걸 알아차렸으니.
그렇다면 그다음엔.
"저도 최대한 납득을 해보려고 하고 있습니다, 지부장님."
벌어진 상황을 인정해야만 했다.
그런데 쉽게 믿기지 않았다.
윤수겸이 간신히 말을 이었다.
"...양보해서, 마탑의 화력이 저희의 예측보다 훨씬 강했다고 생각해보자고요. 그런 마탑의 선임 마법사들이 움직인 것도 모자라서 그림자 용병단까지 합세한 거니까요."
어디 그들뿐이던가?
여신교단의 성기사단.
제국의 라이언 하트 기사단까지.
이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 세력들이 진입한 마왕성 균열이었다.
그러니까 필사적으로 이해하려고 해봤다. 듣고 있던 성현준도 고개를 주억거렸다.
"그래요. 선배 말씀대로. 운율의 마왕성하고 방종의 마왕성까지는 저도 이해가 돼요. 그런데 마지막 수렵의 마왕성은 대체 어떻게 된 건지 납득이...!"
운율의 마왕성, 대략 일만.
방종의 마왕성, 대략 일백.
하지만 마지막 수렵의 마왕성에 진입한 건.
고작 셋에 불과했으니까.
"미치겠군, 정말."
모두가 한때 아르카나의 개발자였던 AAU 직원들.
업데이트 내역만 봐도 알 수 있었다.
공략 난이도를 비교하자면.
수렵의 마왕성이 다른 두 마왕성에 비하면 배는 까다롭다는 사실을.
뭐든지 아는 만큼 보이는 법.
그러니까 경악할 수밖에 없었다.
스윽─
박민재가 허탈한 웃음을 뱉으며 식은땀을 닦아냈다.
"...어느 정도의 수준이라는 거야, 이호열 당신은 대체?"
그건 강함, 레벨만을 논하는 것이 아니었다.
이내, 모니터에 떠오른 자막.
──────
마왕 압살!
──────
언론에서 떠드는 대로 이건 그냥 승리도 아니고 압살이었다.
마왕들이 더러운 마수를 꿈틀거리기도 전.
그들을 완벽하게 짓밟은 꼴이었으니까.
그게 가능했던 이유?
"이런 건 무력만으로 가능한 게 아니야."
"지부장님 말씀이 맞습니다."
"뭣보다 붕괴도 상승 속도가 장난이 아니었어서...."
마치 마왕의 존재를 사전에 알고 있던 것처럼.
아니, 정확하게는 마왕들이라고 해야겠지.
그래, 마왕성 균열이 세 개나 등장할 줄 알고 있던 것처럼.
정기 업데이트가 떠오름과 동시에 조금의 망설임도 없이 행동에 돌입했기에 가능했던 일이었다.
"그것도 저런 아르카나 올스타들을 이끌고서는 말이지."
다시 생각해 봐도 어이가 없을 정도의 활약.
별안간 박민재가 흠칫했다.
'...설마, 꿈은 아니겠지?'
최근 들어 무리하긴 했는데....
아직까지 현실과 꿈을 착각할 정도로.
순수한 사람이 아닌데, 내가.
워낙 믿기 힘들 정도의 사건이라 말이지.
박민재가 윤수겸을 따라 볼을 꼬집어 보려다가 관뒀다.
"아니다. 됐다."
모니터 속.
넷튜버들의 앵글에 잡힌 호열의 모습.
평소와 다를 바 없이 한결같은 그 자태가.
이것이 꿈이 아닌 현실이라 말해주고 있었으니까.
-"질문은 받지 않겠다."
여전히 까칠한 태도까지도.
"...어떻게 사람이 저럴 수 있을까요?"
"진짜 저 같으면 어깨에 힘 빡 주고. 으스댈 것 같은데."
"영웅이 그냥 영웅이시겠어? 괜히 호멘거리는 줄 알아?"
*
마왕 압살.
악마를 향한 경고이자 선전포고.
승전보의 효과가 가장 먼저 나타난 곳은 아르카나 대륙이었다. 비행정, 아이언 캐슬. 드워프들의 지도자, 체인워커가 지상을 내려다봤다.
"실로 믿을 수 없는 일입니다."
최후의 악마 사냥꾼.
그가 모험가였다는 사실도.
또 아르카나 대륙과는 완벽히 다른 세계에서 마왕의 존재를 알아차린 것도 모자라서는.
그들을 사냥할 계획까지 세웠다는 사실도. 그리고 그 계획을 완벽하게 실행해 냈다는 사실까지도!
"우리 앞에 모습을 드러냈던 그 시각. 동시에 두 명의 마왕을 상대하고 있을 줄이야. 정작 같은 아르카나 대륙에 있던 우리는 알아차리지도 못했거늘...."
당연하게도 그 사실을 알게 된 건 호열의 안배, 하이엘 덕분이었다.
체인워커는 입술을 잘근 깨물었다.
악천후에 휘말리지만 않았더라도....
"당신과 직접 얼굴을 마주할 수 있었을 텐데."
그러나 다행이었다.
하이엘, 정령의 말에 따르면 시기와 장소만 적절하게 맞출 수 있다면 재회를 할 수 있는 모양이었으니까.
물론, 체인워커는 쉽사리 감탄을 멈추지 못했다.
'이 천재지변을 그 정도로 파악하고 있을 줄이야.'
드워프들은 균열을 거스를 수 없는 천재지변이라 여겼다.
자신들의 명석한 두뇌로도 그 원인조차 짐작할 수 없었기에.
그런데 균열의 출현을 어느 정도나마 예측할 수 있는 자가 있을 줄이야. 더 나아가 그자가 악크샨의 생존자, 최후의 악마 사냥꾼일 줄이야.
"하이엘, 정령이시여."
체인워커가 정중하게 하이엘의 이름을 불렀다.
감격에 젖은 그의 눈빛이 지상을 향했다.
체인워커는 나지막이 말을 이었다.
"우리를 대신해 악크샨의 생존자, 그에게 하나도 빠짐없이 이 상황을 전해주십시오. 당신의 활약 덕분에 아르카나 대륙의 기세가 완전히 달라졌다는 것을 말입니다."
간절한 요청에 하이엘은 지상의 풍경을 눈에 담았다.
하루아침.
아니, 그것조차 과대평가였다.
현실의 시간으로는 10분 남짓이요.
아르카나 대륙의 시간으로도 고작 수십 분에 불과했으니.
그 규모에 비한다면 찰나겠지.
찰나에 마왕성들이 흔적도 없이 사라진 것이었다.
세 마왕 중 하나, 플라우로스는 그 존재 자체가 말살.
어떤 방법으로도 강림할 수 없는 지옥에 처박힌 것이었다.
그 충격적인 사건은 악마들에게는 더없는 공포가.
악마에게 저항하던 이들에겐 용기가 되었다.
체인워커가 말을 이었다.
"보이십니까?"
"제국의 패잔병들이 결국, 마을을 지켜냈습니다."
"악크샨의 결전병기가 대도시, 작센을 탈환했습니다."
"피러니티 호수가 본래의 빛을 되찾았습니다."....
끊이지 않는 승전보.
믿기지 않을 정도의 나비효과.
그러나 이 또한 호열이 마왕을 압살한 이유 중 하나였으니.
하이엘은 태연하게 대답할 뿐이었다.
"그분께선 이조차도 내다보고 계셨답니다."
물론, 그 사정을 알 턱이 없는 드워프들은.
"...뭐, 뭣?! 그게 사실이십니까?"
또 한 번 경악에 빠질 수밖에 없었지만.
.
.
.
아르카나 대륙과 현실을 잇는 균열.
균열이 존재하는 이상.
아르카나 대륙의 변화는 현실에도 영향을 끼칠 수밖에 없었다.
아르카나 대륙에서 비롯된 변화를 가장 먼저 알아차리는 건 당연하게도 플레이어들이었다.
-...님들 나만 그렇게 느낌?
플레이어 커뮤니티 사이트.
게시판엔 비슷한 뉘앙스의 게시글들로 가득했다.
-아니, 최근 들어서 좀 잠잠하지 않음???
-ㄹㅇ 나도 균열 뺑뺑이 돌면서 한 번도 안 마주침;;;
-아니 버프 신경 쓸 필요 없어서 편해지긴 했는데....
-악마족 없어진 게 체감이 이렇게 클 줄이야
지긋지긋한 상태이상 유발자들.
눈엣가시 같던 악마족 몬스터들이 보이지 않았다.
그 이유는 하나밖에 떠오르지 않았다.
-그냥 마왕 압살 때문임 ㅅㄱ
이호열!
그가 악마들의 왕, 마왕을 압살.
그것도 셋이나 되는 마왕들을 말 그대로 짓밟은 덕분인 게 확실하다.
악마족 몬스터 출현이 잠잠해진 시기를 따져보면 그 추측엔 더욱 신빙성이 실렸다.
"이건 그냥 난공불락의 균열을 압도적으로 클리어했다, 대단하다, 그 레벨이 궁금하다. 그런 질문으로 수준으로 끝낼 일이 아닙니다."
"그렇게 말씀하시는 이유가 있을까요?"
"지금만 봐도 알 수 있지 않습니까? 이호열 플레이어가 마왕성 균열을 클리어함으로써 일어난 파장 말입니다. 무엇보다 골칫덩이였던 악마족 몬스터들이 자취를 감췄습니다!"
덕분에 플레이어들이 보다 적극적으로 균열이 진입할 수 있게 됐다.
그 덕분에 플레이어들의 레벨이 상승. 인류가 균열 침식에 저항할 힘을 키울 수 있게 됐다....
온갖 프로그램에서도 그 효과에 관한 이야기로 가득했다.
삑─
삐빅─
삐삐삐삐삐삑─
위아래 어떤 곳으로 채널을 돌려도.
요란한 리모컨 소리에 남태민이 결국, 입을 열었다.
"야, 뭐 고장 낼 일 있냐?"
"시끄러."
"왜 심통이 난 건지. 알다가도 모르겠다니까."
"심통은 지랄."
그렇게 말했지만.
레오니는 심통이 난 게 맞았다.
마왕성 균열 출현.
그와 동시에 움직였던 호열과 세력들.
그 세력에 자신들은 포함되어 있지 않았으니까.
당연한 일이었다.
반질반질.
히사기가 분신과도 같은 창을 손질하며 말했다.
"이나즈마, 버서커, 가온. 저희 세 길드가 연합했다고 하더라도. 800레벨의 적정 레벨을 자랑하는 마왕성 균열에 진입하는 건 자살행위나 다름없었을 겁니다."
맞지맞지.
남태민은 고개를 끄덕거렸다.
냉정하게 자신들의 전력을 돌아봤다.
"호열 씨 덕분에 성장에만 집중할 수 있었지만, 아직 부족한 게 사실이야."
세 길드의 연합.
그 상승효과는 실제로 대단했다.
물론.
"...근데, 너 말하는 순서가 왜 그러냐?"
"?"
"이나즈마, 버서커, 가오오온? 왜 우리가 맨 마지막인데?"
"별 뜻은 없었습니다. 습관적으로."
"뭐?! 습관? 조곤조곤 지껄이면 다인 줄 아나, 이거."
보다시피 완벽하게 호흡이 맞출 순 없었다.
그럼에도 불과하고 전보다 균열 공략이 수월해지고, 경험치 획득량도 많아졌으니까.
'그래서 의욕이 넘쳤었는데....'
레오니는 잘근 입술을 깨물었다.
마왕성 균열로 다시금 깨닫게 됐다.
호열과 자신들의 격차를.
그러나 낙담은 없었다.
"...그렇단 말이지."
목표는 호열과 같이 서는 거지.
호열을 따라잡는 게 아니었으니까.
그런 이들에겐 확실한 목표가 생긴 참이었다.
마왕성 균열.
그곳에서 호열과 같이 선 이들이 있었으니까.
적어도 그들과 같은 수준까진 올라서야지.
심통이 날 자격도 있는 거 아니겠어?
"좋았어. 됐어."
그런 의미에서 자신들이 해야 할 일은 간단했다.
역시나 균열 공략.
그 사실을 알기에.
레오니는 흠칫할 수밖에 없었다.
"...혹시 마왕을 압살해서 악마들을 잠잠하게 만든 이유가?"
우리들이 악마족 몬스터한테 발목 잡히지 않고.
보다 빠르게 성장할 수 있게 하려고...?
설마....
물론, 레오니는 촉이 상당히 무뎠고.
남태민과 히사기, 두 사람은 쓸데없이 귀가 밝았다.
"뭔 소린데, 그거? 자세히 말해줘 봐."
.
.
.
어딘가의 별채.
불빛 따위는 필요 없었다.
모두가 서로의 얼굴을, 아니 정체를 알고 있었으니까.
"이렇게 모이는 건 간만이군요."
"어째 다들 더욱 기세가 흉흉해지셨네들."
"뭐, 살기 좋은 세상 덕분 아니겠습니까?"
컴컴한 어둠 속에서 빛나는 건 오직 검은 눈동자들뿐.
그들은 모니터를 바라보고 있었다.
반복해서 재생되는 건 마왕성 균열의 클리어 장면.
누군가 입을 열었다.
"참으로 구시대적인 발상과 행동이라고 생각됩니다."
"어허! 말조심. 우리 마왕님들께서 들으실라."
"뭐, 들으시라고 하지요. 들을 수 있다면."
클클.
음산한 웃음이 터져 나오기도 잠깐.
다시금 말이 이어졌다.
"이 세계에 대해서 몰라도 너무 모르고 계시지 않습니까? 아르카나 대륙에서야 저런 고전적인 수법이 먹혔을지 모르겠지만, 이곳에서는 어림도 없지요."
"나서서 개고생을 하는 꼴이지."
"우리 마왕님들이 악마를 다룰 수 있으신지는 몰라도. 정작 인간을 다루는 방법을 모르고 계십니다들. 오랜만에 세상 공기를 맡으셔서들 그러신가?"
빙의.
인간의 탈을 뒤집어쓰고 산 덕분에 자연스레 알게 됐다.
이 세계의 인간들이 두려워하는 건.
저런 원초적인 공포가 아니라는 것을.
"머리를 쓰셔야지. 무식하게 뭐하는 짓들이신지."
"뭐, 그래도 우리에게는 희소식이지요."
"맞습니다. 마왕님들 사이에서 이리 치이고 저리 치일 걱정은 덜었으니."
마왕을 헐뜯는 것만 봐도 알 수 있었다.
악마들에게 진정한 단합, 충성 따윈 없다.
간만에 한곳에 모인 이 자리에서도.
악마들은 어떻게 서로의 뒤통수를 칠까.
진지하게 궁리를 하고 있었으니까.
그 사실을 서로들 알고 있기에.
만남을 자제해 왔건만.
오늘 이곳에 악마들이 모인 데엔 이유가 있었다.
"그래서, 당분간 얌전히 지내는 게 어떠시겠습니까들?"
그런 악마들조차 단합하게 하는 존재의 출현.
그랬다.
바로 호열 때문이었다.
"구시대적인 존재들이라고 해도 마왕입니다. 그들의 강대한 힘은 의심할 바가 없지요. 그런데 그런 마왕들이 고작 10분 만에 짓밟혔습니다. 이호열, 그가 이끄는 세력에 말이지요."
"...확실히 경계할 필요가 있겠어요."
"아니지요. 그럴 필요도 없습니다."
"?"
"우리는 그저 평소대로 자리를 지키면 됩니다."
이호열?
마탑?
그림자 용병단?
아무리 강하다고 한들.
그건 적으로 만났을 때나 문제가 되는 것이었다.
"우린 지금처럼 뒤집어쓴 탈을 이용하면 되는 겁니다."
인간에게 빙의한 자신들을 알아볼 순 없을 테니까.
섣부르게 나서서 설치지만 않으면 된다는 말이다.
괜한 의심만 사지 않는다면 이 흐름은 오히려 자신들에게 이득이었다.
"얌전하게 숨어서 힘을 기르자는 말이지요."
침묵.
반대 의견이 나오지는 않았다.
그러나 순간 모두의 시선이 한 곳을 향했다.
"부담스럽게 쳐다보고들 그러실까? 충분히 알아들었다고."
어둠 속에서 검은 눈동자가 반짝였다.
"뭐, 내가 초신성이라고 나댈까 봐 불안해서 그러시나?"
초신성.
강해지기 위해선 수단과 방법을 가리지 않는 플레이어들. 악마에겐 더없이 적합한 그릇이었다.
진명의 악마, 데스퀴가 이 사내에게 빙의한 이유도 바로 그 때문이었다.
데스퀴가 어둠 속에서 손을 내저었다.
"미쳤다고. 나도 눈치라는 게 있다고."
마왕님을 셋이나 골로 보낸 이호열이다.
그를 노리는 건 그야말로 자살 행위겠지.
그러나 호기심이 생기는 건 어쩔 수 없었다.
'대체 얼마나 강하길래.'
데스퀴가 혀를 날름거렸다.
"뭐, 얌전히 구경만 할게. 멀리서 구경만. 그 정도는 괜찮잖아?"
*
악마들의 출현이 줄어들었다.
마왕 압살의 일시적인 효과겠지만....
나는 진지하게 바란다.
하급 악마든, 진명의 악마든, 뭐든.
더도 말고 딱 셋 정도만 내 눈앞에 나타나 주기를.
그 이유는 간단하다.
마왕, 암두시아스.
마왕, 키마리스.
마왕, 플라우로스.
세 마왕을 처치하고 획득한 전리품, 악마의 아이템.
나는 그 세 개의 [에픽] 등급 아이템의 효과가 심히 궁금하단 말이다.
더욱이 [정순한 지식의 오망성]이란, 마왕 전리품의 효과를 톡톡히 누리고 있는 나로서는...!
"오후에 마시는 차는 황금과도 같지."
...아침에 먹는 사과도 아니고 뭔 소리야, 이게.
물론, 이 오글거리는 말 또한 항상.
나는 평소처럼 태연하게 찻잔을 기울이고 있었으니.
평온한 시선으로 마왕의 전리품, 그 정보를 확인했다.
◈ 121화. 덧씌워져 가는 역사 (1)
[악에 물든 일각의 지휘봉]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 67위, 암두시아스.
녀석이 떨어트린 전리품은 짐승의 뿔을 깎아 만든 것 같은 지휘봉이었다.
그나저나 지휘봉이라니. 딱히 레벨 제한이 없는 걸 보면 효과가 평범하진 않겠지.
"열등한 족속치고 나쁘지 않은 안목이군."
일단, 그랑펠의 심미안에는 합격점이다.
뭐, 등급부터가 에픽이었으니까.
어떤 효과를 가지고 있을지 조금은 기대해도 되겠지.
[피로 그려진 망각의 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 66위, 키마리스.
녀석은 지도를 뱉어낸 모양이었다.
지도라, 가장 먼저 보물지도가 떠오르긴 했다만.
지휘봉과 마찬가지로 정화하기 전까지 효과를 짐작하긴 어려웠다.
'그나저나.'
...그래서 내가 이걸 받아서 챙겨도 되는 건가?
무려 [에픽] 등급 아이템.
내가 요란을 떨어가며 설명한 것처럼 등급만 봐도 귀하신 아이템이란 말이다.
무엇보다 [정순한 지식의 오망성]의 효과를 알고 있는 나였다.
'같은 급의 사기템을 날로 챙기는 거잖아, 이건.'
암두시아스, 키마리스를 처치한 건 내가 아니었다.
전리품들도 각각 [운율의 마왕성], [방종의 마왕성]에 진입했던 선임 마법사들이 입수한 것.
그래, 그런 전리품을 마탑은 내게 건네온 것이었다.
이유는 더없이 간단했다.
-"활용법은 이호열 수석께서 가장 잘 알고 계시겠지요."
이게 단순한 아이템이었다면....
나는 청렴결백하신 성격 탓.
절대 전리품들을 받아서 챙기지 못했겠지.
그러나 악마의 아이템이었다.
그것도 마왕의 전리품.
더없이 부정한 기운을 띠고 있기에.
[구마의식]을 통해 반드시 정화할 필요가 있다는 뜻.
"그대들의 기대에 보답하지."
그랬다.
대의(大意).
그랑펠의 대의에 비하면야, 나의 물욕은 태산 앞 티끌과도 같았으니. 나도 뻔뻔하게 받아들였다.
그래, 성의를 무시하는 것도 격식에 어긋나는 일 아니겠어?
암, 그렇고말고.
물론.
[악의로 불타는 눈동자]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 봉인됨]
[설명 : 악마의 저주가 깃들어 그 효과가 봉인되었다. 제대로 된 효과를 알기 위해선 반드시 정화해야만 한다.]
서열 64위, 플라우로스.
녀석을 처치하고 습득한 이 전리품만큼은 정말 오롯이 나의 힘으로 쟁취한 거니까. 적어도 이건 조금 뿌듯한 시선으로 바라봐도 되지 않을까?
"미관상 흉측하군. 더없이 형편없다."
...생각한 게 무색하게도 내 입으로 흥을 깨는구나.
이름에서도 알 수 있듯, 생김새는 눈알 그 자체였다.
그러니 심미안으로 살피고 어쩔 것도 없다는 거겠지.
나는 인벤토리에 전리품들을 챙기고 시선을 옮겼다.
상태창으로.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 67 / 민첩 : 73 / 마력 : 350 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 35]
착용했던 아이템을 해제한 덕분에 심미는 하향됐고.
마왕, 플라우로스를 처치하면서 상승한 레벨은 35레벨인가.
어마어마한 상승이었지만, 아쉬운 마음이 드는 것도 사실이었다.
그도 그럴 게 플라우로스는 무려 850레벨의 보스몹이었으니까.
'100레벨마다 벽이 존재하는 느낌이야.'
날마다 체감이 되는데?
필요 경험치가 급격하게 상승하는 게.
200레벨 대에서 300레벨 대로 진입했을 때도 느꼈던 바.
이젠 400레벨 대에 진입하는 바람에 레벨 상승 폭이 대폭 꺾인 거겠지.
나와 엇비슷한 레벨 대의 랭커들이 듣는다면.
배가 불렀다고, 만족하는 법을 모른다고.
역정을 낼지도 모르겠지.
'어디 내 입장이 돼봐라. 안 그러게 생겼나.'
그러나 내게는 최상위 랭커에 버금가는 레벨도 부족하다.
쏟아지는 과대평가를 현실로 만들기 위해선 아직도 갈 길이 멀었으니까.
그런 의미에선 희소식이었다.
"비로소 주제 파악이 되는 모양이구나."
악마들의 활동이 잠잠해졌다는 소식은.
물론, 악마 사냥꾼이기에.
나는 악마들이 얼마나 영악한지 잘 알고 있다.
지금은 단지 눈치를 보는 것뿐.
언제라도 다시 마수를 뻗쳐올 수 있는 게 악마란 족속이었다.
"그렇게 엎드려 있는 모습이 너희에겐 어울린다."
그러니까 나는 이 짧은 평화를 제대로 써먹어야만 한다.
그동안은 밑 빠진 독에 물을 붓기에만 급급했다면.
이젠 빠진 밑부터 제대로 복구할 시간이라는 것이다.
'한마디로 내실을 챙겨야 한다는 말이지.'
그나저나....
파놓은 살 구멍, 우물이 워낙 많아서 말이야.
어디부터 손을 대야 할지, 막막하군.
그러나 시작이 반이라는 말도 있으니.
무엇이든 그 첫걸음이 중요한 법.
또각─
그 사실을 알기에.
나는 우선 긍지가 이끄는 곳으로 향했다.
갈 길이 멀다면서 어디를 가느냐 묻는다면.
어차피 마탑에서 벗어나지 않을 거라 큰 문제는 없다....
보글보글.
나는 끓는 물을 보며 읊조렸다.
"물이 식기 전에 돌아오지."
*
가넷 홀.
반출된 최상급 마도구의 반납은 신속하게 이뤄졌다.
몇몇 선임 마법사들은 아쉬움에 입맛을 다셨다.
특히나 아쉬워 보이는 건 화염마법학, 벤쉬 윌리엄이었다.
"뭔가 금방 끝나버렸군요."
"오히려 잘된 거 아닌가요?"
"맞는 말씀이지만, 이거 묘하게 아쉬운 마음이...."
쩝.
벤쉬는 멀어져 가는 [소형 마력 태양]을 바라봤다. 제아무리 선임 마법사의 요청이라고 해도, 최상급 마도구의 반출은 쉽게 허락되지 않는다.
최상급 마도구로 무장한 선임 마법사.
그 자체만으로도 마탑을 제외한 모든 이들의 우려를 살 수 있었으니까. 애초에 벤쉬도 저 정도의 마도구를 다뤄본 건 처음이었다.
"...말 그대로 화룡이 된 기분이었는데."
감질맛에 입맛을 다시는 벤쉬.
물론, 그 아쉬움은 오래가지 않았다.
그의 천적 아닌 천적.
마티스가 가넷 홀에 모습을 드러냈기 때문이었다.
심지어 마티스는 청력까지 좋았다.
"그렇다면 유감이군, 벤쉬 윌리엄 선임."
"...네, 네?"
"나는 화룡이라면 이를 가는 사람이라 말일세."
"아니, 저는 그런 뜻이.... 카림제바를 말한 게 아니라!"
"됐네. 그에 관한 이야기는 추후 면담에서 나누도록 하지."
"...추, 추후? 며, 면담이라뇨?!"
마티스 선임과 면담이라니!
상상만으로도 압박감에 속이 메슥거렸다.
일단, 피하고 보자.
벤쉬가 창백해진 얼굴로 가넷 홀을 빠져나가던 순간.
마르셀로와 치유학 선임, 벨리에가 그와 마주쳤다.
"얼굴이 창백하시네요. 좋지 않은 곳이라도 있으신가요?"
벨리에의 따뜻한 물음에 벤쉬는 애써 웃어 보였다.
"...조만간 심장이 좋지 않아질 예정입니다. 하하."
"?"
...무슨 소리를 하는 거지?
마르셀로와 벨리에가 시선을 교환하기도 잠깐.
두 사람의 시야에 마티스가 들어왔다.
먼저 인사를 건넨 건 벨리에였다.
"간만에 뵙네요. 평안하셨나요?"
"문제 될 것은 없었습니다."
"마왕성 균열에서는 두 분 다 고생하셨습니다. 마티스 선임, 그리고 벨리에 선임. 본의 아니게 두 분에게 중책을 떠넘기고 말았군요."
호열과 마르셀로.
본의 아니게 두 수석이 같은 균열에 진입했었으니까.
나머지 두 균열의 책임자는 마티스와 벨리에가 될 수밖에 없었다.
마티스는 고개를 저었다.
"고생은 제가 아닌 이호열 수석께서 하고 계시겠지요."
마탑에도 세간의 소식은 전해진다.
멀리 갈 것도 없이 마탑의 로비에서 모험가들이 나누는 대화만 듣더라도 세상이 어떻게 굴러가는지 정도는 알 수 있다.
"고마웠어요."
벨리에가 반출한 마도구를 반납하고는 몸을 돌렸다.
그녀의 옥빛 눈망울엔 놀란 기색이 역력했다.
"저는 그동안 관심이 없어서 몰랐는데. 이 세계 사람들은 남에게 굉장히 관심이 많더군요? 정말, 이호열 수석에 관한 이야기가 끊이지 않는 게...."
물론, 이번 마왕성 균열에서는 정식으로 마탑이 움직였다.
자신들에게도 적잖은 관심이 쏟아지게 됐다는 것이다.
벨리에는 소름이 돋은 팔뚝을 쓸어내렸다.
"저는 지금 받는 관심만으로도 부담스러운데."
이호열 수석은 대체 어떻게 그 위치를,
막대한 부담감을 견디고 있는 걸까?
궁금한 걸 넘어서 존경스러운 마음이 들 정도였다.
저벅.
세 사람은 가넷 홀에서 빠져나와 계단을 올랐다.
마르셀로가 아까의 화제를 이어갔다.
"저 또한 그 무게를 조금이나마 짐작할 수 있기에. 조금이나마 짐을 나눠서 지고 싶었는데. 경께서는 그조차도 쉽게 허락하지 않으시더군요."
"마르셀로 수석께서 부족하셔서 그러시는 게 아닐 겁니다."
"자신만의 기준이 확고하시니까요. 이 수석께서는."
호열만의 기준.
정확히는 알 수 없지만.
누구의 시선도, 평가도 의식하지 않는다는 건 확실했다.
"덕분에 마탑에 새 바람을 몰고 오셨죠. 몇 번씩이나요."
굳이 설명할 것도 없이 정기 학회, 사전 검증에서 벌어졌던 일만 봐도 알 수 있지 않은가? 그 어떤 선임 마법사, 학파의 체면도 고려하지 않고 불합격을 쏟아내던 호열이었다.
마티스와 벨리에.
두 선임의 호열에 대한 평가에 마르셀로는 작게 웃었다.
"두 분께서 그리 말씀해 주시니 안심이 됩니다."
제삼자가 듣기엔 별다를 것 없는 인사치레.
그러나 마티스와 벨리에는 흘려들을 수 없었다.
"...."
마르셀로의 말에 어떤 뜻이 담겨있는지 알고 있었으니까.
마티스는 앞서가는 마르셀로의 뒷모습을 바라봤다.
'전보다 야위었군.'
많은 생각이 들었지만, 마티스는 떨쳐냈다.
그러고는 입을 열었다.
애써 화제를 전환했다.
"공교롭게도 저희 모두 행선지가 같은 모양이군요."
딱히 맞춘 것은 아니었거늘.
셋은 같은 곳을 향해 계단을 밟고 나아가고 있었다.
이내, 세 사람이 그 행선지에 다다랐다.
마르셀로가 말했다.
"영원히 기억하고, 기억되는 것은 불가능하다는 것을 알고 있습니다. 나아가기 위해서 잊어야 하는 것도 있는 법이니까요. 그러나 적어도 이번만큼은 반드시 인사를 드리고 싶었습니다."
숙련 등급 이하의 마법사들에게는,
아직 알려지지 않은 장소.
『만년설이 잠든 곳』
그 앞에서 마르셀로는 담담하게 말을 이었다.
"처음으로 해낸 반격이나 다름없으니까요."
고작 마왕 셋을 쓰러트렸을 뿐이었다.
악마에게 농락당한 마탑의 복수라고 하기엔 턱없이 부족하겠지.
그러나 이건 엄연한 첫걸음이었다.
"...들어갈까요?"
침묵을 지키던 벨리에가 물었다.
세 사람이 『만년설이 잠든 곳』으로 진입했다.
그리고 마주했다.
"...!!!"
이곳에 있을 것이라고는.
생각지도 못했던 인물과.
.
.
.
흑역사란 잊고 싶어도 잊지 못하는 것.
덕분에 나는 그랑펠의 설정을 선명하게 기억한다.
그 설정들이 내게 끼치는 영향 또한 알고 있다.
그러니까 내가.
나의 긍지가.
세니오스가 잠든 『만년설이 잠든 곳』을 찾은 이유 또한.
나는 짐작할 수 있다.
『위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.』
그랑펠은 혼자다.
클라우디 가문의 유일한 생존자이며.
동시에 악크샨 최후의 악마 사냥꾼이니까.
그런 그랑펠에게 마탑이란 새로이 몸을 담은 곳.
그런데 그 일원인 세니오스가 악마에게 목숨을 잃었다.
세니오스의 죽음이 스스로 바라던 죽음이었든.
설령 긍지가 넘치는 최후였든.
악마가 관련된 이상.
그가 마탑의 원로 마법사인 이상.
그랑펠에게는 절대 가볍지 않은 죽음이라는 거겠지.
그랬다.
마왕 압살.
거기엔 세니오스에 대한 애도도 포함되어 있었단 말이다.
『그랑펠이 차기 가주로서 가장 먼저 몸에 익힌 건 사사로운 것에 일희일비하지 않는 것이었다.
클라우디 가문의 가주의 자리는 조금의 동요도 용납되지 않는 그런 자리였다.』
그랑펠식 애도가 얼마나 전해질지는 알 수 없었지만....
어쨌거나 이것이 나의 최선입니다.
"세니오스 원로 마법사...."
하여튼, 님이라는 호칭은 애를 써도 나오지 않는구나.
나는 세니오스가 잠든 관을 바라보다가 몸을 돌렸다.
그리고 마주했다.
...뭔데, 그 눈빛들은.
마르셀로, 마티스, 벨리에.
어째서인가.
상당히 감성적인 시선으로 나를 바라보고 있는 세 사람과.
*
톡.
"...?"
웬수가 괜히 웬수가 아니다.
3호, 이예림은 기척에 잠에서 깼다.
톡톡.
무언가가 창문을 두들기는 소리.
이젠 굳이 확인하지 않아도 알 수 있다.
"진짜아...."
더듬더듬.
이예림은 간신히 눈을 뜨고 스마트폰을 집어 들었다.
일요일.
새벽 다섯 시 오십 분.
이예림이 베개에 얼굴을 파묻으며 신음했다.
"이호열, 하나뿐인 내 동생아. 너는 잠도 없냐...?"
스팸 메시지도 이 정도는 아니다.
매일 아침 부모님을 향해 날아드는 안부 편지.
덕분에 이예림은 상대적 불효자가 된 기분이었다.
오죽했으면 우리 최 여사님께서도, 플레이어인 호열이보다 네 혼삿길이 더 걱정이란 말씀까지 하셨을까?
벌떡─!
그러니까 이예림은 이불을 박차고선 소리쳤다.
"아니, 그냥 톡으로 좀 보내면 안 되냐?!"
드륵─!
창문을 여는 순간 날아드는 편지.
그 편지가 이예림의 얼굴에 찰싹─ 달라붙었다.
이예림은 부글부글 끓는 속에 참을 인을 새겼다.
"너어어어어.... 이것도 마법이지?!"
나이를 먹었든, 철이 들었든, 뭐든.
웬수는 웬수다.
"...그래도 고생했으니까. 이 누님이 봐준다, 짜식."
가족은 가족이고.


## 36

◈ 122화. 덧씌워져 가는 역사 (2)
마탑.
유일의 사교 공간, 부유 정원.
담소 자리에서 눈치를 살피던 견습 마법사가 운을 떼었다.
"...있잖아. 뭔가 달라지지 않았어?"
질문에 서로 간에 오가는 눈빛들.
곧장 대답이 쏟아졌다.
"으음. 앞머리 잘랐구나! 훨씬 잘 어울린다!"
"뭐래?"
"뭐야, 아닌가? 그럼.... 너 살 빠졌구나! 볼이 홀쭉...."
"야! 너 지금 나 놀리는 거지!"
"엥, 그것도 아니야? 그럼 뭐가 달라진 거지?"
도리도리.
그런 게 아니라!
견습 마법사가 격하게 고개를 내젓기도 잠깐.
더욱 은밀해진 목소리가 이어졌다.
"분위기 말이야, 분위기. 나 말고 마탑 분위기!"
아, 그거 말하는 거였어?
견습 마법사라고 해도 보고 들을 수가 있었다.
물론, 아직 학파조차 정해지지 않은 햇병아리기에.
견습 마법사들이 알아차릴 수 있는 변화는 한정적일 수밖에 없었다.
"...솔직히 여태까진 뭔가 뒤숭숭했잖아?"
"그치그치. 이쪽 세계에 적응하기 바쁘셔서들."
"그랬는데. 요새는 뭐랄까. 절차가 생긴 것 같달까?"
무엇보다 가장 큰 변화는 마탑의 행동이었다.
아르카나 대륙에서나.
이곳 모험가들의 세계에서나.
마탑은 늘 한결같은 입장을 고수해 왔다.
마탑은 마탑 외부 일에는 관여하지 않는다.
따라서.
마법사들도 외부 활동을 최대한 자제해야만 한다는 규율.
"뭣보다 출탑이 가능해진 게 말이 안 돼. 상상도 못 했다구!"
그런 줄만 알았고, 앞으로도 그럴 줄 알았는데.
별안간 출탑이 가능해졌단다.
물론, 절차를 거쳐야 했지만.
과거엔 상상조차 할 수 없는 일이었다.
속닥속닥.
다시금 은밀하게 이어지는 담소.
"왜, 숙련 마법사님 한 분이 출탑에서 돌아오셨었잖아."
"맞다. 나도 그 소문 들었어!"
"그거 진짜 의외 아니야? 분명 선임 마법사님들도 출탑 신청서를 작성하셨을 텐데. 그런 쟁쟁한 선임들의 신청서를 제치고 먼저 채택이 되셨다는 거잖아."
마탑엔 엄연히 계급이 존재한다.
그 계급은 절대 무시할 수 없다.
특히나 견습과 숙련 사이의 격차보다도.
숙련과 선임 사이의 격차가 몇 배는 크다고 할 수 있었다.
그러니까 화제는 자연스럽게도.
"확실히 기준이 남다르시긴 한가 봐. 이호열 수석님은."
그런 결정을 내린 호열을 향하는 게 당연했다.
당사자로서는 알 턱이 없었지만.
은연중에 기대가 쏟아지는 것도 어쩔 수 없는 일.
"혹시 우리한테도 기회가 있는 거 아니야?"
"기회? 뭔 기회? 너 혹시...."
"야. 또 개소리하지 마라, 너. 출탑 말하는 거니까."
"아, 출탑? 하긴 출탑 신청에 제한을 두지 않으셨으니까."
그래, 그게 딱 병아리의 눈높이였다.
듣고 있노라면.
귀엽다고 생각할 정도의 관점이라는 것이다.
한편, 부유 정원의 또 다른 테이블.
테이블을 주도하는 건 숙련 마법사, 지브릴이었다.
"확실히 저희 학파 분위기만 달라진 게 아니었군요."
사교 자리에 둘러앉은 건 전부 숙련 마법사들.
대략 스무 명으로 마탑에 존재하는 모든 학파의 숙련 마법사들이 모인 셈. 드넓은 인맥을 자랑하는 지브릴이 나섰기에 가능한 일이었다.
탁!
지브릴이 하찮은 주먹으로 테이블을 내리쳤다.
그 눈매가 호기심으로 빛났다.
"선임들 사이에 저희가 모르는 사건이 있던 게 확실해요!"
각 학파의 이야기를 들어보니 의문은 확신이 되었다.
지브릴의 땋은 머리가 들썩거리기도 잠깐.
누군가 말했다.
"맞는 말씀이십니다, 지브릴 양. 멀리 거슬러 올라갈 것도 없이 정기 학회 때만 봐도 아시잖아요? 선임들께서 이호열 수석, 이름만 들어도 바득바득 이를 가시던 거."
정기 학회에 앞서 진행되는 사전 검증.
토파즈 홀에서 불합격을 쏟아내던 호열이 아니던가?
물론, 불합격의 이유가 더없이 타당했다고 한들.
학파에게 정기 학회가 가지는 의미를 생각한다면....
호열을 향한 선임들의 뒤끝.
아니, 감정은 쉽게 사그라질 수 없을 것이라 생각했다.
"그래야 했는데. 뭐 손바닥 뒤집는 것도 아니시고."
"저희 학파 가필드 선임께서도 언제 그랬냐는 것처럼."
"아니, 그런 수준을 넘어서 완전 다른 사람들이 되신 것 같지 않나요?"
"...듣고 보니까. 뭔가 진지해지신 것 같기도 하시고들."
"비장해지셨다고나 할까요?"
이호열 수석에 대한 감정뿐만 아니었다.
유서 깊게 이어져 오던 학파 간의 신경전조차 사라진 듯한 느낌.
왜, 지금도 보다시피.
저기, 부유 정원 테이블에서 몇몇 선임들이 각자 얼굴을 맞대고 있지 않은가?
그중에서도 유달리 우중충한 테이블을 바라보던 사내가 혀를 내둘렀다.
"근데 저 조합은 낯서네요. 보는 것만으로도 숨 막히네."
물론, 선임들의 개인사까지 관심을 둘 건 없겠지.
톡톡─
지브릴은 팔짱을 낀 채 손가락을 까딱거렸다.
"분명 뭔가 계기가 있으셨을 텐데...."
대체 그 계기가 무엇이란 말인가?
아무리 고민해 봐도 떠오르는 게 없었다.
다만, 한 가지 짐작 가는 건 역시나.
"이번에도 이호열 수석께서 관련되셨겠죠?"
지브릴은 질문을 던지고는 잠자코 있던 클레를 바라봤다.
이 자리에서 호열에 관해서라면 클레보다 많은 것을 알고 있는 숙련 마법사는 없었으니까. 왜, 클레는 호열과 단둘이 출탑을 나섰던 사이였으니까.
"...그을쎄요? 전 잘 모르겠는걸요."
"클레, 너 진짜 그렇게 내빼기야?"
"아니, 진짜 모르겠는데 어떻게 하라고!"
클레는 억울했다.
자신도 궁금해서 미칠 지경이었으니까!
클레는 어제 벨리에 선임과 나눈 대화를 떠올렸다.
-"저는 오늘 또 하나를 깨달았답니다. 클레."
-"깨달으셨다니. 무엇을요, 벨리에님?"
-"보이는 모습이 전부가 아니라는 말의 뜻을요."
-"...?"
처음 그 이야기를 들었을 땐 의아했다.
하지만 벨리에 선임의 눈빛이, 말하는 음성이 심상치 않았다. 깊은 감상에 젖은 듯한 벨리에 선임의 모습은 클레도 처음 보는 것 같았다.
-'대체 어떤 일이 있으셨던 걸까?'
물론, 궁금하다고 해서 벨리에에게 캐물을 순 없었다.
그러나 이어지는 그녀의 말에 클레는 흠칫하고 말았다.
벨리에는 씁쓸한 웃음을 흘렸다.
-"아니, 수석께서는 언제나 한결같으셨겠죠."
-"...!"
-"제가 뒤늦게야 알아차린 것일 뿐."
...수석?
마탑에 수석이라면 단 두 분밖에 계시지 않았다.
마르셀로 수석을 말씀하시는 건 아니겠지.
벨리에 선임과 마르셀로 수석은 오래전부터 서로 알고 지내던 사이셨으니까.
그렇다면 벨리에 님이 말하고 있는 건....
호열에 관한 이야기가 확실했다.
그러니까 클레도 나름대로 고뇌할 수밖에 없었다.
그런 상황에서 이런 사교 자리에 불려나온 것이었다.
그것만으로도 머리가, 마음이 뒤숭숭했는데.
"아. 그러고 보니 그랬었죠?"
"...?"
"이호열 수석께서는 모험가들의 세계에서도 귀족, 그것도 굉장히 위대한 가문의 귀족이 확실하다...."
"지브릴, 그건...!"
클레는 경악했다.
말이라는 게 참 무섭다.
언제 소문이 저렇게 부풀려진 걸까?
저런 소문이 혹시라도 호열의 귀에 들어간다면?
순간, 머릿속에 울리는 호열의 목소리.
-"그대는 그저 격식에 맞게 행동하면 되는 일이다."
절대 안 된다.
더 이상 가만히 듣고 있을 순 없었다.
클레가 다급히 지브릴의 입을 막았다.
"으읍!"
부유 정원에 일어난 작은 소란.
그러나 역시나 눈높이가 다르기에.
소란 따위엔 신경 쓰지 않는 이들이 있었다.
선임 마법사들이었다.
애초에 그들에게 숙련 마법사들의 잡담 같은 게 귀에 들어올 정신은 없었다.
"어떻게 진전은 있으십니까, 뱅그릿 선임?"
"그냥 써보고 있습니다. 그러는 나스로우 선임께서는요?"
"글쎄요. 저도 최선을 다하고 있습니다."
그들은 선의의 경쟁 중이었으니까.
"저희 모두 노력한 만큼 좋은 결과가 있으면 좋겠군요."
정기 학회도 아니요.
다름아닌 출탑의 기회를 두고서.
물론, 그 경쟁에 끼고 싶어도 낄 수 없는 이가 하나 있었다.
"흡."
벤쉬는 입을 다물었다.
입방정의 업보라고는 하지만 이건 너무 가혹한 거 아닌가?
'...차라리 뭐라고 말씀이라도 좀!'
1분 1초가 너무나도 길다.
오가는 말이 하나도 없는데.
이게 어떻게 면담이란 말인가?
그러나 벤쉬의 속 따윈 알 바 아니라는 듯.
달칵.
마티스는 태연하게 찻잔을 기울였다.
'이 수석께서는 차와 함께 생각을 곱씹는 것이시겠지.'
허나, 호열의 생각은 마티스조차 짐작할 수 없었다.
왜, 어제만 하더라도 마티스는 제대로 뒤통수를 맞지 않았던가?
이 수석께서 자신들보다 먼저 세니오스 님을 찾으셨을 줄이야.
'나로서는 따라갈 수 없군.'
그러나 한 가지.
이호열 수석께서 티타임을 즐기시는 이유 정도는.
조금이나마 알 것 같았다.
"시간이 비교적 여유롭게 흐르는 것 같군."
"...네, 네? 어떻게 제 속마음을? 혹시 독심술?!"
"...?"
*
...심히 귀가 간지럽구나.
그러나 격식 없이 손가락으로 귀를 후비지 않는다.
그리고 이 정도 가려움은 각오했던 바였다.
'어딜 가도 내 얘기를 하고 있으니까 말이야.'
언론은 물론.
플레이어 커뮤니티.
마탑.
심지어는 애증의 존재, 누나들까지.
모든 건 성대하게 마왕을 짓밟아 주신 덕분이겠지.
그러나 말했다시피 각오하고 예상했던 바.
게다가 어느 정도는 노리고 행동했거든.
지금까지는 가라앉지 않기 위해 발버둥 쳐왔다면.
이젠 앞으로 나아가겠다고 다짐했으니까.
'악마의 활동이 잠잠해진 지금이 적기다.'
나아가기 위한 기반을 다질 적기.
물론, 방심은 없다.
나는 악마란 족속이 얼마나 비열한지 잘 알고 있으니까.
악마들이 내 눈치를 보는 것도 오래가지 않겠지.
뭐, 나로서는 나쁘지 않은 일이었다.
'사실 악마족 몬스터를 상대하는 게 훨씬 편하니까.'
악마 사냥꾼.
속된 말로 나사가 몇 개나 빠진 클래스.
[천적관계]의 발동 여부에 따라 전투력이 몇 배나 차이가 나는 나였으니까. 게다가 [구마의식]을 통해 정화해야 하는 마왕의 전리품도 좀 있고....
"요행에 의존하는 건 좋지 않다."
물론, 언제까지나 악마를 만나기만 바랄 순 없는 노릇.
[천적관계]가 꺼진 상태.
그 상태에서의 전투도.
이번 기회를 통해 진지하게 연구할 필요가 있었다.
그래, 그러려고 파놓은 우물이 몇 개인데.
한 번씩은 다 써봐야지 않겠어.
스륵─
생각은 거기까지.
나는 곧장 출탑 신청서를 살폈다.
그나저나 뭐가 이리도 많단 말이냐.
투정을 부리고 싶었지만, 이 또한 내가 자초한 일이요.
이제 와서 남에게 떠넘기는 것 또한 그랑펠의 긍지엔 있을 수 없는 일.
꼿꼿하게 세운 허리와 목.
내가 미동도 없이 신청서를 살펴보기도 잠깐.
문득, 익숙한 이름이 눈에 들어왔다.
"페이얀 롯."
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
나는 그녀의 출탑 신청서에서 손을 멈췄다.
페이얀에겐 큰 도움을 받았었지.
덕분에 하이엘이 {고유 정령}으로 거듭날 수 있었으니까.
'게다가 마왕성 균열에서도 고생해줬고.'
페이얀에겐 여러모로 사사로운 빚이 있었거늘.
나는 나를, 그랑펠을 잘 알고 있다.
바늘로 피 한 방울 나오지 않을 정도로.
절차에 충실하며, 공과 사에 누구보다 엄격하신 분이 바로 우리 그랑펠 님이시란 말이다.
사적인 감정은 존재할 수 없는 게 당연. 나는 지극히 공적인 시선으로 페이얀의 출탑 신청서를 살폈다.
"목적은 합당하군."
...그런데 일리가 있잖아, 페이얀의 출탑 목적?
무엇보다 끈질기게 '친목 도모'를 들먹이는 벤쉬보다야.
이건 훨씬 이성적이고 대의적인 출탑 목적이었다.
──────
계약 정령을 통한 아르카나 대륙의 정보를 수집, 교환.
──────
정령학에 관한 지식은 겉핥기 수준.
그런 나도 알아볼 수 있었던 정령의 가능성이었으니까.
균열에서 정령을 소환할 수 있다는 사실을 알게 된 페이얀.
그녀가 나와 같은 생각을 하는 건 당연한 일이겠지.
'페이얀의 계약 정령은 파이어 드래이크....'
무려 상위 화염 정령이었다.
상위 정령이니만큼 아르카나 대륙의 상황에 관해서도 보고 들은 정보들이 많지 않으려나. 그 정보들이 내게는 물론, 마탑에도 큰 도움이 될 터.
"합격이다."
나는 페이얀의 출탑 신청서를 채택했다.
그러고는 곧장.
스스슥!
깃털펜으로 양피지에 글씨를 휘갈겼다.
출탑을 미룰 건 없었다.
때마침 적절한 균열이 생성된 참이었으니까.
그러나 그랑펠의 사전에 겸사겸사란 말은 존재하지 않는다.
'뭐든 할 거면 제대로 해야 한다는 거지.'
그런 내가 페이얀에게 남긴 말은 간단했다.
──────
이번 출탑에 인원 제한은 두지 않겠다.
출탑 목적에 부합하는 정령학파의 마법사가 있다면.
계급을 떠나 출탑에 동행해도 좋다.
──────
왜, 정령이든 정보든.
많으면 많을수록 좋은 법.
이른바 다다익선이라는 것이다.
*
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴도 : 3.2%]
플레이어 커뮤니티엔 간만에 활기가 돌았다.
-적정 레벨 450?? 악마만 없으면 우리도 할만 하지ㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ상태이상만 아니어도 괜차늠
-일단 포션 값이 안나가니까 개꿀이자너
악마족 몬스터가 자취를 감춘 지금.
플레이어들에게 균열은 아르카나가 게임이던 시절의 사냥터나 다름없었다.
별다른 제약 없이 낮부터 밤까지. 온전히 사냥에만 집중할 수 있다는 뜻이었다.
"야, 진짜 많이들 모였네요."
그런 의미에서 현재 생성된 균열 중.
최고의 적정 레벨을 자랑하는 [텟퍼른 울타리]은 플레이어들로 붐빌 수밖에 없었다.
잡히는 앵글마다 들어오는 스타 플레이어들.
그중에선 묘한 긴장감을 유발하는 그림도 있었다.
"...역시 분위기가 심상치 않죠, 형님 누님들?"
뒤바뀐 힘의 질서.
각각 1위에서 2위로.
2위에서 1위로.
길드 순위가 바뀐 샤이닝과 천하통일이었다.
"말이 오가는 건 아닌데.... 딱 보기만 해도 아시잖아요?"
양측이 공식적인 입장을 내놓은 건 아니었다.
-샤이닝은 딱히 할 말이 없을 듯??
-그치 제시도 탈퇴한 마당에ㅠㅠ
-록스 눈에 독기 가득한 거 보소
-근데 천하통일이 의외지 않음???
-ㄹㅇ호들갑 떨 줄 알았는데
정점을 빼앗긴 샤이닝은 샤이닝 대로.
정점을 빼앗은 천하통일도 마치 처음부터 그 자리가 자신의 자리였다는 것처럼 들뜨지 않았던 것. 그런 상황에서 처음으로 균열에서 마주한 두 길드였다.
"역시 뭔가 터져도 터지지 않겠습니까?"
말 그대로 폭풍전야.
볼거리, 넷튜브각이 넘쳐난다는 소리였다.
넷튜버 플레이어들은 [텟퍼른 울타리] 균열 초입부터 군침을 흘렸다.
그래, 마왕성 균열 때 얼마나 후회했던가?
'조금만 용감했어도...!'
이호열의 활약상을 단독으로 중계할 수 있었을 텐데.
허나, 누가 알았을까?
호열이 고작 10분 만에 균열을 클리어하고 나올 줄이야.
그 교훈이 있었으니까.
넷튜버 플레이어들은 머뭇거리지 않았다.
"자, 그럼. 오늘은 빠릿빠릿하게 진입해 보겠습니다!"
단, 한 장면.
단, 몇 분이라도 더 많이.
천하통일과 샤이닝의 자극적인 경쟁을 중계하리라.
하지만 그들의 각오는 오래가지 못했다.
"...저, 저게 대체?! 드, 드래곤? 아닌데, 대체 뭘까요?!"
화염으로 이글거리는 거대한 도마뱀.
상위 화염 정령 파이어 드래이크를 필두로.
정령의 군단이 균열 속에서 모습을 드러냈으니까.
그리고 그 정령 군단의 중심에는.
"잠시만요...? 저거?!"
은발머리, 호열이 있었다.
◈ 123화. 뻣뻣한 게 아니다, 꼿꼿한 것이다
우물우물.
긴장한 탓일까.
허기가 가시지 않았다.
정령학 선임 마법사, 페이얀 롯.
그녀는 뒤집어쓴 로브 아래에서 기억을 되짚었다.
출탑 선배이자 숙련 마법사, 클레 오디아의 말을 떠올렸다.
-"무엇보다 쏟아지는 시선이 되게 따가우실 거예요!"
과연, 선배님의 말씀이 옳았다.
균열 입구부터 쏟아지는 눈빛들이 장난이 아니잖아?
마탑의 영향력을 생각하면 이해할 수 있었지만.
'...어쩌다가 일이 이렇게 커졌을까?'
페이얀은 싱숭생숭한 기분에 들었다.
자신의 출탑 신청서가 채택됐을 땐 마냥 좋았거늘.
'그런 말씀을 하실 줄은 몰랐는데.'
출탑에 인원 제한을 두지 않으시겠다니!
이런 전개는 상상도 하지 못했단 말이다.
이호열 수석께서 자신의 출탑 목적을 진지하게 받아들이신 탓일까?
숙련 마법사, 심지어는 견습 마법사까지.
별안간 정령학파가 단체로 균열 탐사에 나서게 된 셈이었다.
'긴장해서 그런가, 갈수록 배가 고프네.'
우물우물에서 우걱우걱으로.
어깨를 짓누르는 부담감이 절대 가볍지 않았다.
자신은 햇병아리, 코흘리개 같은 마법사들의 선임이 아니던가?
만약, 이곳이 아르카나 대륙이었다면.
그래도 선임으로서의 체면을 보여줄 수 있었을 텐데....
'나부터도 낯설어서 떨고 있는데. 개뿔.'
하지만 이곳은 모험가들의 세계였다.
페이얀, 자신을 챙기기도 급급하단 소리.
물론, 자신의 속을 아는지 모르는지.
"와, 이게 균열이구나."
"...낯설다~ 이상해~"
"근데 어째 사람들 복장이 눈에 익다?"
"바보야. 모험가들이니까, 그렇지."
햇병아리들은 정작 마냥 들뜬 모양이었지만.
그런 의미에서 페이얀은 호열을 우러러볼 수밖에 없었다.
다시금 떠올리는 클레의 조언.
-"그런데 큰 걱정은 하지 않으셔도 될 거예요. 시선들이 따가울 순 있어도. 막 가까이 다가오는 사람들은 없을 거거든요. 이호열 수석님이 곁에 계신다면 말이에요!"
처음 그 말을 들었을 땐.
-'뭔 개소리야, 그게.'
곧바로 이해할 수 없었다.
그러나 백 번 듣는 것보다 한 번 보는 게 낫다고.
균열의 진입한 순간.
페이얀은 클레의 말뜻을 이해할 수 있었다.
'...진짜 다들 멀리서 바라만 보고 있잖아?'
페이얀은 냉정하게 자신들을 바라봤다.
제삼자의 처지에서 봐도 이런 구경거리는 흔치 않겠지.
로브를 뒤집어썼다고는 해도, 소환한 정령까지는 감출 수 없는 노릇이었으니까.
마탑의 마법사들이 떼거리로 모습을 드러낸 것도 모자라.
단체로 정령까지 소환했다?
'아르카나 대륙에서도 난리가 날 정도의 사건인데.'
의아하게도.
'목소리도 제대로 안 들릴 정도의 거리.'
균열 안 모험가들은 자신들과 일정 거리를 유지하고 있었다.
'파이어 드래이크가 무서워서 그런 건 아니겠지...?'
그렇다고 착각하기엔....
그 눈빛들이 명백하게 호열을 향해 있었으니까.
'저 많은 모험가가 수석님의 눈치를 보고 있단 말이지?'
꼴깍─
페이얀은 마른침을 삼켰다.
슬쩍, 호열을 흘겨봤다.
'...정말 이쪽 세계에선 엄청 대단하신 귀족이신 건가?'
햇병아리들 사이에서 떠돌던 소문대로.
정말 위대한 가문의 후계자라든가...?
그러나 그런 페이얀의 잡념은 오래가지 못했다.
"...자, 잠깐. 뭐라고?"
상위 화염 정령.
파이어 드래이크가 전해온 아르카나 대륙의 소식 때문에.
사실 페이얀도 어느 정도는 짐작하고 있었다.
마왕성 균열에 진입.
마왕 압살에 기여를 했던 그녀였으니까.
"말도 안 돼!"
그러나 이건 그 예측을 한참 뛰어넘은 파장이었다.
다른 정령들이 전해온 소식들도 별반 다르지 않았다.
아르카나 대륙 곳곳에서 승전보가 들려왔단다.
파이어 드래이크가 열기 섞인 음성으로 말했다.
"아무래도 새롭게 태어난 세계수가 모든 생명에게 긍정적인 영향을 끼치고 있는 덕분이겠지."
"...!"
웅성웅성.
세계수라고?
그것만으로도 놀란 듯한 햇병아리들의 반응.
그러나 페이얀은 다른 곳에서 놀라고 말았다.
페이얀은 그 세계수를 싹 틔운 게 누군지 알고 있었으니까.
'이호열 수석...!'
찰나의 순간.
핑핑 돌아가는 머리 회전.
그렇다면 현재 아르카나 대륙의 변화가.
'전부 이호열 수석의 손에서 비롯된 소리란 말이야?'
왜, 세계수를 싹 틔운 것도.
마왕을 압살한 것도.
전부 호열의 계획과 절차 아래에서 진행된 일이었으니까.
힐끗─
페이얀은 호열의 눈치를 살폈다.
'엄청난 일을 해내시고도 생색 한 번을 안 내시다니.'
정작 당사자인 호열의 표정엔 일말의 변화도 없었건만.
왜, 괜히 내 가슴이 들뜨는 걸까?
꼬르륵─
덕분에 연비가 좋지 않은 육체가 요동을 치고 있었다.
뒤적뒤적.
로브를 뒤지던 페이얀이 뭐라도 입으로 쑤셔 넣던 순간.
햇병아리 하나의 당황한 목소리가 들려왔다.
"퀴른베르크 기계탑이요? 그게 움직이기 시작했다구요?"
"그냥 움직인 게 아니다. 명백히 악마를 사냥하고 있다."
"...아, 악마를 사냥해요? 그 기계탑이?"
"켁켁."
"괜찮으세요, 페이얀 선임님...?"
"네, 네. 전 괜찮아요."
커흡.
하마터면 목이 막힐 뻔했다.
'그나저나 뭐? 퀴른베르크 기계탑이 움직여?'
페이얀도 상식 수준에선 알고 있었다.
딱, 드워프들이 세운 기계탑까지라는 것 정도만.
그런데, 움직였다는 것도 모자라서 악마를 사냥하고 있다니.
후두둑─
페이얀은 입술에 묻은 빵 부스러기를 떼며 생각했다.
'...그래, 아무리 이호열 수석님이 대단하셔도.'
혼자서 아르카나 대륙의 판세를 뒤흔들 정도로 활약하시는 건 불가능하시겠지. 무엇보다 이쪽 세계와 아르카나 대륙은 단절된 상태가 아니던가?
'누가 어떤 목적으로 가동한 건진 알 수 없어도.'
퀴른베르크 기계탑의 진격.
그것도 들려오는 승전보에 적지 않은 영향을 끼친 게 분명했다.
'맞아, 이호열 수석님도 사람이시니까.'
그래, 그것이 페이얀의 상식이었다.
능력이 아무리 특출 나다고 해도 개인은 개인.
그 영향력에 한계가 있을 수밖에 없다는.
물론, 그 상식은 곧장 무너져내렸지만.
"하이엘."
호열이 그 이름을 부르는 순간.
허공에서 모습을 드러내는 정령.
"!!!"
페이얀을 포함한 모두가 정령학파의 마법사들이었다.
그렇기에 알아볼 수 있었다.
"...페이얀 선임, 저 정령은?"
작은 몸집.
그러나 풍기는 기운 절대 작지 않았다.
그랬다.
저게 바로 계급을 초월한 {고유 정령}.
숙련 마법사들의 물음에 페이얀이 고개를 끄덕였다.
"맞습니다. 고유 정령이에요."
"...고유 정령!"
"이호열 수석님께서 고유 정령의 계약자셨어?"
어지간히 놀란 나머지.
쉽사리 짹짹거림을 멈추지 않는 햇병아리들.
그저 보는 것만으로도 이 정도로 놀라는데.
하이엘이 세계수를 싹 틔워 {고유 정령}으로 거듭났다는 진실까지 알게 된다면 얼마나 경악할까? 허나, 페이얀에게 호열의 행적을 떠들 생각 따윈 없었다.
으쓱─
'그대들은 알면 다친답니다.'
...사실은 내가 수석님에게 찍힐까 봐, 이러는 거지만.
물론, 페이얀의 우쭐거림은 오래가지 않았다.
이내, 하이엘이 말을 전해왔으니까.
"드워프들의 지도자, 체인워커 하드록. 그에게 호열 님의 뜻을 전달했습니다. 또한 체인워커 하드록, 그가 호열 님에게 전해온 전언이 있습니다."
하이엘은 정작 전언에 관해 한마디도 하지 않았거늘.
페이얀은 소름이 돋았다.
잠깐, 드워프들의 지도자라고?
'...어째서 하이엘이 드워프들과 함께?'
드워프.
퀴른베르크 기계탑.
하이엘.
이호열 수석.
순간.
머릿속에서 이리저리 맞물려 가는 단어들.
그와 동시에 페이얀의 얼굴에 떠오르는 느낌표.
'...설마?!'
이내, 설마가 사람을 잡는 하이엘의 말이 이어졌다.
"첫째로 체인워커는 맹약을 잊지 않고 퀴른베르크 기계탑을 가동해주신 것에 감사를 표했습니다. 둘째로 마왕과 조우한 자신들을 위해 직접 행동하신 것에 대한...."
...자, 잠깐만.
내가 지금 무슨 소리를 듣고 있는 거야?
페이얀의 얼굴에 느낌표를 넘어서 경악이 떠올랐다.
그럴 수밖에 없었다.
저 말은 곧, 이 모든 게 한 사람.
호열의 손에서 시작된 것이나 다름없다는 소리였으니까!
*
장관이네, 이거.
마왕 압살 때는 서로 다른 마왕성 균열에 진입했었으니까.
페이얀의 파이어 드래이크를 두 눈으로 보는 건 처음이었다.
그나저나 괜히 상위 화염 정령이 아니구나.
화르륵─
화물 트럭만큼 거대한 육체.
저기 날개만 달렸으면 해츨링 드래곤으로 착각할 정도겠는데.
무엇보다 숨을 내쉴 때마다 불꽃이 일렁거리는 게.
보기만 해도 더워지는 기분이다.
그런 파이어 드래이크를 필두로.
소환된 정령이 대략 스물 남짓.
각 정령들마다 속성이 달랐으니까.
주변이 뜨거워졌다가, 싸늘해지고, 눈부시고....
하여튼.
그 요란한 영향력에 휘말리지 않기 위해서라도. 페이얀을 비롯한 마법사들은 전부 정령 무리에서 한 발자국씩 거리를 둔 상태였다.
물론.
'...피곤하게 산다. 나도 진짜.'
폼생폼사.
우리 그랑펠 님께서 정령 군단이라는 멋진 배경 앞에서 물러나실 일은 없었으니. 나는 천만다행이라 생각한다.
[온기] 버프라도 챙겨서 다행이다, 진짜.
[온기가 담긴 보석함]에게 또 한 번 감사한다.
[온기가 신체를 최상의 상태로 유지시켜 줍니다.]
시베리아 고기압.
프로스트의 강추위도 막아주는 [온기] 버프.
행커치프에 달린 화염 속성 친화력 효과.
덕분에 나는 정령들 사이에서도 꼿꼿하게 몸을 세웠다.
'어쨌든, 보람이 있었네.'
과연, 다다익선.
이 정도의 인원과 함께 균열을 찾은 수고가 있었다.
나조차도 새로운 아르카나 대륙 소식들이 꽤 있었거든.
물론, 큰 소식.
사건이라 부를만한 일들은 전부 하이엘을 통해 들었던 이야기들이었다.
'놀랄 정도의 소식은 없네.'
자, 그럼 이젠 하이엘의 차례였다.
나는 하이엘을 소환했다.
빠져나가는 마력.
그래도 이제 엄살을 부릴 정도는 아니네.
[마력] 스탯이 400에 가까워진 덕분이겠지.
이내, 정령들 사이에서 모습을 드러낸 하이엘.
...그래, 다른 건 몰라도 외관 하나만큼은 튀는구나.
그것도 굉장히.
이제 막 {고유 정령}으로 거듭난 것치고는 지나치게 화려한 것 아닌가? 싶었지만 생각은 관뒀다. 뭐 묻은 개가 나무라는 것도 아니고....
결국, 내 얼굴에 침 뱉기였으니까.
'그나저나.'
지도자, 체인워커 하드록.
그를 포함한 드워프들도 나름대로 악마에 맞서고 있었구나.
하이엘의 이야기를 듣자 하니.
그들이 몰아낸 악마의 수가 적지 않은 모양이었다.
하이엘의 진지한 눈빛이 나와 마주쳤다.
"그렇습니다. 모든 게 예상하신 대로 흘러가고 있었습니다."
...아니. 뭐, 예상하긴 했는데.
그 정도까지 모든 걸 상세하게 예상하진 않았거든?
너 대체 어떤 텔레파시를 받은 거냐, 하이엘.
물론, 부정 따윈 할 수 없다.
"...켁켁."
하이엘에 말에 놀라 가슴팍을 두들기는 페이얀.
한술 더 떠서.
"예, 예상하셨다고? 모든 걸?!"
"야, 조용히 해."
"...쉿!"
그녀보다 더욱 놀란 표정을 짓는 숙련, 견습 마법사들.
정말로, 빌어먹게 피곤한 성격 탓....
나는 이 부담스러운 과대평가를 부정할 수 없단 말이다.
"그렇군."
나는 태연하게 대답했다.
뻔뻔함의 극치구만.
그 와중에 불현듯 엄습하는 불안감.
'...하이엘, 너 설마.'
드워프들한테도 똑같이 말한 거니?
나는 하이엘을 바라봤다.
누구에게도 굽히지 않는다는 듯.
꼿꼿하게 세운 목과 허리.
고고하게 빛나는 눈빛.
파이어 드래이크 앞에서도 위축되지 않는 깡다구.
저 거울을 보는 것 같은 자태는 대체 무엇이란 말이냐.
...아니, 됐다.
이제 와서 달라질 것도 없겠지.
하이엘이 드워프들에게 어떤 환상을 심어놨든 상관없었다.
몸이 녹초가 되는 것을 넘어서.
가루가 되는 한이 있더라도.
나는, 그랑펠은.
쏟아지는 과대평가를 실현하고 말 테니까.
그런 의미에서....
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
[붕괴도 : 3.8%]
이런 균열을 그냥 지나치는 건 아쉬운 일이겠지.
나는 페이얀과 정령학파 마법사들을 바라봤다.
다들 계약 정령과는 간만의 재회겠지.
"혼자서 고생 많았어요, 닉스."
"노움, 너 어째 몸집이 더 커진 것 같다? 그동안 내가 없어서 편했나 봐? 부려 먹는 사람도 없고, 그치? 너 사실대로 말해!"
"...실피드. 아무리 반가워도 바람으로 머리카락 헝클어트리는 건 그만해 주겠니?"
그 모습을 보고 있자니.
문득 정령학 서적의 한 구절이 떠올랐다.
──────
정령 마법사에게 가장 중요한 자질은 정령과의 교감 능력이다. 정령 마법은 다른 마법과는 그 본질부터 다르다. 정령 마법은 마력에서 시작되는 것이 아닌, 정령의 존재를 알아차리는 것에서부터 시작되기 때문이다....
──────
출탑의 목적은 달성했다.
절차에 충실한 그랑펠의 성격상.
당장 마탑으로의 복귀를 지시하는 것도 이상하지 않은 일.
그러나.
나는 퀘스트창을 바라봤다.
─수석의 무게 (반복)▲
●출탑을 성공적으로 진행하라. (반복)....
저들이 정령 마법사로서의 본질을 지킬 수 있게 하는 것.
그 또한 성공적인 출탑의 목표이자 수석의 무게겠지.
나는 페이얀에게 말했다.
"목적은 달성했지만, 복귀는 잠시 미루겠다."
"...네? 네, 그렇게 하겠습니다!"
페이얀은 영문은 몰라도 내심 반가운 눈치였다.
파이어 드래이크를 소환하는 건 처음이 아니라 해도.
제대로 교감할 여유가 주어진 건 이 순간이 처음일 테니까.
'...교감이라.'
나는 하이엘을 바라봤다.
말했다시피.
지금도 거울을 보는 것 같단 말이다...!
우리 사이에 더 깊은 교감은 필요 없으리라 생각한다.
나는 하이엘에게 말했다.
"가지, 하이엘."
"뜻에 따르겠습니다."
우린 교감 말고도 해야 할 게 산더미 같이 쌓였단 말이다.
하이엘의 {자연} 능력을 활용하는.
새로운 [{『기이』}]에 대한 가능성 탐구부터.
[천적관계]가 발동되지 않은 상태에서의 전력 파악까지.
'부지런히 우물을 판 결과를 확인할 시간이다.'
그 상대로 [텟퍼른 울타리]의 등장 몬스터.
[텟퍼른 허수아비]만큼 적절한 상대도 없겠지.
그럼 바로 시작하자.
챙─
나는 곧장 검을 치켜들었다.
.
.
.
챙─
페이얀은 자신이 헛것을 봤나 싶었다.
...뭐지?
이호열 수석께서 검을 뽑으셨다?
마법사가 검이라니...?
처음엔 그저 검의 형태를 띤 마도구인가 싶었다.
그런데 아니었다.
저 날렵한 몸놀림은 대체 무엇이란 말이냐.
언제나 꼿꼿하게 척추를 세우고 계셨기에.
당연히 뻣뻣하실 것이라 생각한 게 착각이었나?
스르륵─
물 흐르는 듯 유연한 움직임.
스와악─
빠르고, 단호하게 허공을 가르는 검날.
털썩─
그와 동시에 쓰러지는 텟퍼른의 허수아비.
...어라라?
페이얀의 입술에서 외마디 음절이 늘어져 나왔다.
"...엑?!"
◈ 124화. 먹구름
[텟퍼른 울타리]
[적정 레벨 : Lv.450]
균열의 정보가 떠오르고.
플레이어들이 움직일 때만 하더라도.
[텟퍼른 울타리]의 주인공은 천하통일.
혹은 샤이닝이 될 것이라 예상한 이들이 많았다.
그럴 수밖에 없었다.
현재 두 길드의 위상을 위협하는 신흥 세력.
가온, 이나즈마, 버서커.
거대 연합은 며칠째 다른 균열을 공략 중인 상태였으니까.
"텟퍼른 울타리는 포기하지."
"우리도 마찬가지. 들러리가 되긴 싫다고."
"가이버의 회복이 우선이야."
다른 거대 길드들이라고 다를 건 없었다.
괜히 천하통일과 샤이닝 사이에 꼈다가는.
레벨업은커녕 경험치를 건지기조차 힘들 게 뻔했으니까.
그런데.
"이호열. 아니지, 호열 님이 왜 이런 누추한 균열에...?"
[텟퍼른 울타리] 균열에 호열이 나타난 것이었다.
그것도 어마어마한 정령 군단과 함께!
뭐가 어떻게 된 건지는 몰라도....
넷튜버 플레이어들의 얼굴엔 화색이 돌았다.
"미친. 뭔 상황인지는 몰라도 장난 아닌데요. 저거?"
"아르카나에서도 한 번도 구경 못 해본 게 정령들인데!"
"호열 님 덕분에 제대로 눈 호강 하네요."
호열의 등장만으로도 말로 설명할 수 없이 반가웠건만.
그런 호열도 모자라서 정령들이라니.
천하통일과 샤이닝의 경쟁을 능가하는 볼거리가 아닌가?
이내, 시청자들의 채팅이 쏟아졌다.
-ㅁㅊㅋㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
-다 좋은데 괜히 가까이 가서 초지지 마라 진짜 ㅡㅡ
-ㄹㅇ 다른 플레이어는 괜찮아도 이호열은 건들지 말자
-ㅇㅈ 존중해줘야지 우리가 얼마나 덕을 보고 있는데
눈치로 먹고 사는 넷튜버 플레이어들이었다.
게다가 미쳤다고.
허락도 구하지 않고 호열에게 다가갈 간 큰 이는 없었다.
"물론이죠. 가장 중요한 게 바로 격식 아니겠습니까?"
더군다나 지금은 그럴만한 상황도 아니었다.
수십의 정령 앞에서 꼿꼿하게 선 호열의 모습.
그건 멀리서 바라보는 게 더욱 그럴싸한 그림이었으니까.
넷튜버 플레이어들은 순수하게 감탄을 뱉어냈다.
"...뭣 때문에 이 균열을 찾으신 걸까요?"
"저 옆에 로브를 뒤집어쓴 분들은 역시 마탑의 마법사들이겠죠? 정령을 소환할 수 있는 건 그들밖에 없을 테니까요."
"호열 님 레벨에 사냥하러 오신 건 아닐 테고."
물론, 그와 별개로 의문은 여전했다.
그러나 궁금증은 오래가지 않았다.
이내, 일행과 떨어져서 움직이기 시작한 호열.
그가 [텟퍼른 허수아비]에게 접근했으니까.
"엥? 그냥 사냥하러 오신 걸까요?"
향간에 떠도는 호열의 추정 레벨은 무려 900레벨.
그에 반에 [텟퍼른 허수아비]는 겨우 450레벨에 불과했다.
막말로 수십만 마리를 사냥해도 레벨은 오르지 않을 텐데....
호열은 어째서 [텟퍼른 허수아비]를 사냥하려는 걸까?
-...시작부터 검?
-오오, 평소랑 전투 패턴이 다르시네?
-아아, 뭐야 그런 거였나???
챙─
호열이 검을 치켜들고 나서야.
그 이유를 짐작하는 이들이 나타났다.
넷튜버 플레이어이자 탐험가.
"아, 그렇구나!"
유스라 왕국.
황금 궁전 광장 앞 모퉁이, 황금 송아지 주점.
스크린으로 중계를 지켜보던 박휘강도 그중 하나였다.
"텟퍼른 허수아비는 카운터형 몬스터거든요!"
아르카나 대륙 곳곳을 누볐던 탐험가의 지식!
"상대가 누구냐에 따라서 그 상대에게 가장 까다로운 타입으로 변신할 수 있는 특성을 가지고 있어요. 물론, 한 번에 한 타입으로만 변신할 수 있어서. 파티만 잘 짜서 상대한다면 그렇게 까다로운 상대는 아닌데...."
보다시피 호열은 혼자였다.
물론, 레벨 격차가 어마어마하니까.
허수아비 하나를 상대하는 데 무리는 없을 터.
실제로 호열의 움직임엔 여유가 넘쳤다.
꿀꺽─
꿀렁이는 목울대.
락키드는 맥주 통을 단숨에 비웠다.
자리에 모인 애송이들은 알아볼 수 없어도.
자신은 알아볼 수 있었다.
한층 더 고고해진 호열의 검기(劍氣)를.
그런데, 저런 검기를 구사하는 것도 모자라서.
괴물 같은 마탑 놈들 중에서도 수석?
반칙이잖아?
저런 건 무규칙 콜로세움에서도 반칙이라고.
"쳇. 멋진 거는 자기 혼자 다 하는구만. 저거."
락키드가 괜한 심술을 부릴 정도의 성장.
타들어 가는 속을 아는지 모르는지.
박휘강은 더욱 상기된 얼굴로 말을 이었다.
"그 텟퍼른 허수아비가 떼로 몰려들면 이야기는 달라지죠. 플레이어가 어떻게 행동하든, 허수아비 중 하나는 완벽하게 플레이어의 공격을 받아칠 수 있을 테니까요!"
말했다시피.
텟퍼른 허수아비는 카운터형 몬스터였다.
한 마리를 상대해야 할 때도 파티 사냥이 권장되는데.
그런 녀석들에게 오히려 둘러싸이게 된다면?
"레벨을 떠나서 상당히 피곤해질 수 있단 거죠."
아니, 호열은 이미 피곤한 상황에 빠진 것 같았다.
어느샌가 호열의 주변으로 몰려든 텟퍼른 허수아비들.
락키드의 입꼬리가 그제야 올라갔다.
'그래. 고생도 해보시고. 그 똥폼도 좀 구겨보셔야지.'
전투에 있어서만큼은 머리 회전이 빠른 락키드.
박휘강의 해설을 듣고 있자니.
제아무리 호열이라고 해도 쉽지 않겠단 견적이 나왔다.
"멀끔한 얼굴에 얼룩 좀 묻히시겠군."
크하하!
그러나 호탕하게 웃는 락키드는 모르고 있었다.
호열이 그동안 얼마나 많은 우물을.
살 구멍을 파놓았는지를.
카운터형 몬스터가 잔뜩 몰려들었다 한들.
호열이 쏟아내는.
『마법』, [스킬], {자연} 능력의 가짓수를 넘어설 순 없다는 말.
"저, 저런 말도 안 되는!"
[{『기이』}]를 제외하고 고려하더라도 말이다.
덕분에 무수한 텟퍼른 허수아비에 둘러싸여서도.
호열에게 배어든 품위는 조금도 구겨지지 않았으니.
-와씨 그냥 차원이 다르네ㅋㅋㅋㅋㅋ
-뭐임? 텟퍼른 허수아비를 스파링 상대처럼 쓰는 거임??
-ㅁㅊ 450레벨짜리를 연습 상대로 쓴다고ㅋㅋㅋㅋㅋ
덜커덕!
결국, 락키드는 자리를 박차고 일어나고 말았다.
생긴 것부터 능력까지.
"불공평한 것도 정도가 있지. 저런 재수 없는...!!"
.
.
.
...놀라게 하는 것도 정도가 있지!
퀴른베르크 기계탑부터.
새로운 세계수의 등장.
마왕 압살까지.
모든 사건에 호열이 관련되어 있었다는 것을 알게 됐다.
이미 충분히 놀랐다고 생각했거늘.
아직도 놀랄 일이 남아있을 줄이야.
화륵─
숨구멍에서 뿜어져 나오는 불길.
파이어 드래이크 콧방귀를 내뿜었다.
"얼마나 놀랐으면. 배고프단 소리도 못하고 있군, 페이얀."
파이어 드래이크의 말이 맞았다.
뱃속에 든 거지도 놀라서 기절한 덕분일까.
쉴 새 없이 꼬르륵거리던 배가 잠잠했다.
'그나저나....'
페이얀은 호열을 바라봤다.
『마법』과 정령을 통한 {자연} 능력의 활용이야, 놀랄 일이 아니었다.
호열은 엄연한 마탑의 수석 마법사였으니까.
페이얀이 놀란 건 역시나 검술 때문이었다.
'보는 눈이 없다고 해도 알 수 있어.'
텟퍼른.
아르카나 대륙 10대 불가사의 중 하나.
탐험가 연맹조차 탐사를 끝마치지 못한 지역.
무엇보다 등장하는 녀석들이 하나같이 기괴했다.
텟퍼른 최외곽 울타리에 등장하는 허수아비만 하더라도.
'꽤 까다로운 면이 있으니까.'
어중간한 검술로는 텟퍼른 허수아비한테 생채기조차 입힐 수 없다는 말. 바꿔 말하자면 호열의 검술이 보통 수준이 아니란 소리였다.
"내가 말했지? 그 소문 사실이라니까!"
"위대한 가문, 그거?"
"맞아! 그렇지 않고서야 어떻게 저러실 수 있겠어?"
...삐약 소리에 귀를 기울이게 되는 건 왜일까?
페이얀, 본인의 생각도 별반 다르지 않기 때문이겠지.
무엇보다 페이얀은 재능의 중요성을 알고 있었다.
'인정하고 싶진 않지만, 그래서 혈통이 중요하지.'
대륙, 각 지역에서 이름을 날리는 마도 가문의 후손들.
마탑에 입성한 마법사들 대다수가 그러했다.
간혹가다 뱅그릿 선임처럼 예외적인 이가 있긴 했다만....
그 숫자는 지극히 적었다.
'마르셀로 수석의 능력도 가문의 내력에서 비롯된 거니까.'
하지만 그 혈통의 힘이란 것도 한계가 있단 말이다.
마도 가문에서 검기를 다룰 수 있는 검사를 배출해 낼 순 없는 것처럼.
또 그 반대의 경우도 불가능한 것처럼...!
그 사실을 알기에.
호열에 관한 의문은 더욱더 커질 수밖에 없었다.
"...너무 지나치게 다재다능하지 않으신가?"
저래선 마치 좋은 건 다 가지고 계신 것 같잖아?
*
...최근 들어 귀가 자주 간지럽다.
그러나 너그럽게 이해할 수 있다.
다들 내가 뭔 짓을 하나 싶겠지.
'900레벨? 내가?'
하여튼 소문이 문제였다.
당사자인 나는 아무 말도 하지 않았는데 말이야.
어느샌가 내 레벨은 최소 900레벨이 되어있었으니까.
심히 부담스러운 과대평가.
아니, 최근 들어서 경험치가 오르는 속도를 보면.
저게 가능한 수치인지 의심이 들 정도의 수치였다.
'물론, 내 입으로 진실을 말할 순 없다.'
피곤한 성격 탓이라 둘러대도.
누군가는 끈질기게 묻겠지.
그럼 그냥 랭킹 정보를 공개하면 되는 거 아니냐고.
그럼 나는 대답 대신 상태창을 내밀어 주리라.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 70 / 민첩 : 75 / 마력 : 385 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 0]
비공개 상태인 랭킹 정보를 세상에 공개하는 것?
그래, 어려운 일이 아니다.
아니, 오히려 좋다.
불필요한 오해는 일찍 일찍 바로 잡는 게 서로에게 좋으니까.
그러나 플레이어 랭킹에 [그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]란 이름이 떠올라있는 꼴은 나는 죽어도 볼 수 없단 말이다...!
'진짜 쪽팔려서 죽을지도 몰라.'
그래, 이건 그랑펠의 긍지가 아닌.
나, 이호열의 긍지가 걸린 문제.
'그럴 바엔 차라리 900레벨을 찍고 말지. 내가.'
그 사실을 알기에.
나는 달려드는 [텟퍼른 허수아비]를 사냥했다.
[천적관계]는 발동되지 않은 상태.
온전한 전력 테스트를 위해 비약초 도핑도 하지 않았다.
처음부터 검을 꺼내 들기 잘했다, 호열아.
역시, 나사 빠진 클래스.
악마 사냥꾼.
'빠르다.'
클래스 퀘스트를 통해 근력과 민첩 스탯을 최대한 끌어올렸건만.
레벨업으로 획득한 포인트를 전부 마력에 투자해 온 나였다.
[텟퍼른 허수아비 : Lv.450]
순수하게 스탯만으론 녀석을 따라가기 벅차단 소리.
그것도 모자라 이 녀석, 듣던 대로 상대하기 까다롭다.
'카운터형 몬스터. 공격에 따라 그에 대한 내성을 갖춘다.'
스와악─
검기를 발산.
공격력을 극대화한 검격을 맞고도 버텨내다니.
"칭찬해주마."
잘나신 그랑펠 님께서 그렇게 평가할 정도였으니까.
과연, 10대 불가사의 텟퍼른.
아르카나 대륙에서도 정체가 밝혀지지 않은 미지의 지역이라고 할만하군.
그러나 내게는 이보다 적절한 상대도 없었다.
"막아내는 재주는 있구나. 그러나."
고오오─
검격과 동시에 발현하는 마법.
하나를 막아내면 동시에 둘을 쏟아내면 된다.
만약, 한 마리가 더 달려든다면?
"이 또한 막아낼 수 있겠는가."
거기서 하나를 더 쏟아내면 그만이거든.
그동안 내가 파놓은 우물이 몇 갠대.
수십 마리 정도야 [{『기이』}]를 들먹일 필요도 없단 말이다.
'상대할 만하다.'
제아무리 나사 빠진 악마 사냥꾼이라고 하더라도 절대적인 스탯의 우위가 있었다.
나는 동레벨 대의 플레이어보다 스탯의 총합이 100포인트가량 앞섰으니까.
'클래스 퀘스트, 비약초빨이라는 거지.'
어떠냐, 나의 발버둥의 결과가.
후두둑─
나는 무너지는 텟퍼른 허수아비를 향해 읊조렸다.
"몸풀기 상대론 나쁘지 않았다."
벅차오르는 감정과 다르게 담담하게 내뱉는 말.
다른 사람들.
"몸풀기 상대, 그 말씀대로였습니다."
또 하이엘이 알아주지 않는다고 해도.
내가, 스스로 알고 있다.
정말 눈물이 앞을 가리는 발전이다, 호열아...!
이제 적어도 동레벨 대의 몬스터 앞에서는 구질구질할 필요는 없겠구나.
벅찬 마음 같아서는 이 성취감을 조금 더 즐기고 싶었거늘.
뒤통수가 따가웠다.
뒤를 돌아보니 페이얀을 비롯한 마법사들이 보였다.
간만에 정령과 교감하라니까.
왜 날 뚫어지라 쳐다보고 있는 건지.
그 이유는 알 수 없었지만.
됐다.
언제까지 기다리게 할 수도 없는 노릇이겠지.
슬슬 마탑으로 복귀하자.
쿠르릉─
어째서인가.
순식간에 먹구름이 드리운 균열의 하늘.
나는 옷매무새를 다듬으며 나아갔다.
"하늘이 울부짖는군."
듣는 사람이 없어서 망정이지.
하늘이 우는 것보다 내가 우는 게 빠르겠다.
어쨌거나 서두르자.
[온기] 버프가 만능이라 해도 비까지 막아주지는 못한다....
.
.
.
가장 먼저 낌새를 알아차린 상위 화염 정령.
파이어 드래이크였다.
엎드려있던 파이어 드래이크가 몸을 일으켜 세웠다.
"페이얀. 심상치 않은 기운이 느껴진다."
그 말에 페이얀은 뒤늦게 주변을 살폈다.
그리고 알아차렸다.
주변에 맴도는 '이질적인 정령'의 기척을.
페이얀의 동공이 잘게 흔들렸다.
'...이 기척은?'
...어둠의 정령!
그건 정령학 선임 마법사인 페이얀조차 단 한 번도 목격한 적이 없는 정령.
그러니 페이얀이 떠올릴 수 있는 건 선임으로서 지닌 정령학에 관한 지식밖에 없었다.
──────
어둠의 정령은 그 태생부터가 다른 속성의 정령들과 다르다.
──────
어둠의 정령은 특정한 조건이 갖춰져야만 모습을 드러내는 존재.
페이얀이 그 조건을 떠올리다가 흠칫했다.
호들갑을 떠느라 잊고 말았다.
"이런...!"
이곳이 텟퍼른의 영역이라는 것을.
──────
어둠의 정령은 짙은 어둠에서 태어난 존재들. 그들이 출몰하는 곳은 아직 세상에 드러나지 않은 지역뿐이다. 출처가 밝혀지지 않은 곳, 그런 장소야말로 그들의 근원이었으니....
──────
아르카나 대륙 10대 불가사의이자.
탐험가 연맹조차 탐사를 끝마치지 못한 [텟퍼른].
그 첫 번째 조건을 충족시키는 지역이었다.
거기에다 까다로운 두 번째 조건 또한.
──────
...해당 지역이 교감력으로 충만해야만 한다.
──────
교감력.
페이얀, 자신을 비롯한 마법사들이 소환한 정령들 덕분에.
[텟퍼른 울타리] 균열 안엔 충분한 교감력이 넘실거렸다.
페이얀이 소맷자락에 손을 집어넣었다.
"머저리 같았어."
군것질거리 따위를 꺼낸 게 아니었다.
그녀가 꺼내 든 건 마도구, 완드였다.
다른 곳에 정신이 팔려 위험 변수를 간과했다.
페이얀은 잘근 아랫입술을 깨물었다.
"...이래서야 정령학 선임으로서 실격인데."
파이어 드래이크와 마찬가지로.
심상치 않은 낌새를 알아차린 정령들.
숙련 마법사들은 마음의 준비를 한 모양이었지만.
견습 마법사들은 당황한 기색이 역력했다.
페이얀은 책임감을 느꼈다.
'적어도 모험가들이 휘말리는 것만은 막아야 한다.'
다른 걸 떠나서 마탑의 명성만은 실추시킬 수 없었다.
소란을 일으키긴 싫었지만, 피할 순 없겠지.
말했다시피 어둠의 정령은 '이질적인 정령'.
'평범한 이들은 교감 자체가 불가능한 존재....'
그랬다.
이질적인 마력.
흑마도학에서 말하는 '적합한 마력'을 다룰 수 있는 자만이 어둠의 정령과 교감을 시도할 수 있었다. 그 정도 수준의 '적합한 마력'을 갖춘 자는....
'내가 아는 사람 중엔 마티스 선임밖에 없어.'
하지만 이 자리에 마티스는 없었다.
그러니까 페이얀은 이를 악물었다.
"역시, 몰아내는 수밖에 없겠어."
"알아들었다. 페이얀."
"전력을 다해. 모험가들이 휘말리는 건 막아야 해."
그러나 페이얀의 비장한 각오가 무색하게도.
이 자리엔 마티스를 대신할.
아니, 능가하는 '적합한 마력'의 보유자가 있었다.
또각─


## 37

◈ 125화. 한없이 깊은 어둠 (1)
천하통일과 샤이닝의 신경전.
호열의 예상치 못한 등장에 그 팽팽한 긴장은 끊어졌지만.
샤이닝의 길드 마스터, 록스는 기분이 썩 나쁘지 않았다.
'여러모로 주제 파악을 하게 만드네.'
또 한 번 깨닫게 된다.
자신은 언제까지나 언더독일 때가 마음이 편했다.
한번 물면 놓지 않는다.
자신의 본성이 가장 잘 드러나는 게 바로 언더독이란 위치였으니까.
그와 반대로 드미트리는 불만이 가득했다.
"이호열, 저거는 대체 나한테 왜 이러는 거야?"
이건 해도 해도 너무하잖아!
울분에 찬 목소리가 이어졌다.
"악마족도 사라졌겠다. 상태이상 걱정할 것도 없겠다. 간만에 주가 좀 올려보려고 하는데. 저런 괴물이 왜 우리들 노는 균열엔 쫓아왔냐는 말이야. 내 말은!"
빙그르르.
손가락으로 머리카락을 꼬던 카밀라가 코웃음을 쳤다.
"주가를 올려? 여자 꼬시려고 했던 거겠지~"
"...뭐?"
"왜, 약속이라도 했어? 인터뷰에서 이름 불러주기로~?"
"너, 너, 그걸 어떻게 알았냐...?"
"호열 씨한테 툴툴대는 것도 부러워서 그런 거지?"
"부, 부러워해? 누가? 내가? 이호열을? 아닌데? 전혀?"
"풉─"
제시가 탈퇴했어도 두 사람 사이는 나아지는 게 없군.
말려봤자 소용없는 걸 알고 있다.
록스는 중재하는 대신 호열을 가리켰다.
"실전 감각을 유지하러 온 거겠지."
"실전 감각? 애걔? 이런 균열에서?"
"최대한 다양한 스킬을 사용해 보려는 거 아니겠어?"
"...그래?"
"두 눈 크게 뜨고 보라고 드미트리. 여자만 쳐다보지 말고~"
"야 너 씨."
[텟퍼른 울타리].
호열의 추측 레벨에 비하면 적정 레벨은 터무니없이 낮은 수준. 하지만 현재 생성된 균열 중엔 가장 높은 레벨을 자랑하는 균열이었다.
"이호열을 탓할 게 아니라 그릇이 작은 걸 탓해야겠지."
악마족의 위협이 사라진 지금.
[마왕성]이나 [깨진 차원의 틈]처럼.
이호열을 담을 만한 균열은 존재하지 않는다.
록스는 그렇게 생각했다.
그와 반대로.
"거슬리는군."
심기가 불편하다.
류오쥔춘의 눈썹이 움찔거렸다.
호열의 등장으로 모든 화제가 그쪽으로 옮겨갔다.
"이번이 처음이 아니까 말이야."
천하통일이 일궈냈던.
아니, 천하통일의 군주인 자신이 일궈냈던 업적들.
무려 샤이닝을 제치고 길드 랭킹 정상을 차지하지 않았던가?
조국을 넘어서 세상의 관심을 받아도 부족하거늘.
자신을 향한 관심은 오래가지 않았다.
"...이호열."
그랬다.
자신이 무언가를 이뤄낼 때마다 호열이 있었다.
퍼스트 클리어라고 확신했던 [만트라 광산] 균열 때도 호열이 앞에 있었고. [마왕성] 균열에 관해선 아예 말할 거리조차 없었다.
고작 10분 남짓.
류오쥔춘이 채 길드 하우스를 빠져나오기도 전.
[마왕성] 균열은 클리어되어 사라졌었으니까.
찌릿─
류오쥔춘은 호열을 바라봤다.
플레이어의 시선이 아닌.
클래스, 군주의 시선으로.
'대체 어떻게 마탑을 움직인 거지?'
만약, 호열의 클래스가 자신과 같은 [군주]라면 이해할 수 있었다.
호열의 추정 레벨은 최소 900.
900레벨의 군주라면....
마탑을 멋대로 휘두르는 것도 꿈이 아닐 테니까.
그러나 류오쥔춘은 알고 있었다.
'허나, 군주라면 저럴 수 없다.'
군주의 무기는 신하였다.
마법도, 검도 아니란 말이다.
그런데 저기 호열을 봐라.
"...대체 뭐야?"
"그 포위망을 뚫어냈다고?"
"대체 공격 스킬이 몇 개나 있는 거야? 체크하고 있지?"
"네? 넵! 하고는 있는데 저 속도를 따라가기가 힘들어서...."
단신으로 대군(大軍)을 상대하고 있지 않은가?
류오쥔춘은 머릿속이 복잡해졌다.
과거엔 저런 이호열을 대수롭지 않게 여겼었다.
개인은 결국, 개인에 불과하다.
류오쥔춘은 개인의 한계를 알고 있었으니까.
그러나 어느샌가 마탑이 그의 행적에 함께 하고 있었다.
국왕, 하쿠나와 밀접한 관계를 맺은 유스라 왕국은 말할 것도 없거니와. 여신교단, 라이언 하트 기사단, 심지어는 그림자 용병단까지.
이젠 인정하지 않을 수 없었다.
'샤이닝 위에 이호열이 있었다.'
하늘 위에 하늘.
천외천이라는 것인가?
이제서야 록스의 태도가 이해가 됐다.
록스쯤 되는 사내가 어째서 이호열을 고평가했는지도.
류오쥔춘의 눈이 이글거렸다.
'그런 상대의 클래스조차 짐작하지 못하고 있다니.'
꾸욱─
류오쥔춘은 답답한 마음에 주먹을 쥐었다.
길드원들에게 소리쳤다.
"가만히 있을 시간은 없다. 공략을 시작한다."
쿠르릉─!
"쯧."
재수가 없으려니 이젠 비까지 오려는 것인가.
균열의 하늘이 어두워지고 있었다.
이내, 모든 허수아비를 쓰러트리고 무기를 거둔 호열.
오늘은 이쯤에서 물러나려는 모양.
류오쥔춘은 자신도 모르게 안도했다.
"...!"
...순간이지만, 다행이라고 생각하다니.
그리고 그런 자신에게 위화감을 느꼈다.
그랬다.
록스와 류오쥔춘.
같은 상황, 호열을 앞에 두고.
두 사람의 생각은 완전히 달랐지만.
이내, 두 사람의 생각은 정확하게 일치하고 말았다.
"!"
두 사람.
아니, [텟퍼른 울타리]에 진입한 모든 플레이어의 눈앞에.
메시지가 떠올랐으니까.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
...어둠의 정령이라고?
그와 동시에 모든 이들의 시선이 한 곳을 향했다.
호열을 향해.
"...설마, 이걸 위해서 텟퍼른 울타리에?"
.
.
.
다들 어째서 저렇게 심각한 표정들을 짓고 있는가.
나는 우려했다.
...혹시 내가 너무 추해 보였나?
어쨌거나 나는 저들에게 있어서 마르셀로와 같은 수석 마법사이거늘. 단숨에 쓸어버려도 모자란 허수아비들과 사투를 벌인 꼴이었으니까.
그러나.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
떠오른 메시지에 나는 안도를 삼켰다.
괜히 놀랬네.
차라리 이런 거라면 안심이지.
'그나저나.'
터져도 크게 터졌구나.
나를 바라보는 페이얀의 눈빛이 사뭇 비장하다.
페이얀이 바짝 경계한 목소리로 내게 말했다.
"...어둠의 정령입니다."
어둠의 정령이라.
유감스럽게도 정령학에 관한 지식은 아직 겉핥기 수준.
당연히 어둠의 정령이 뭔지는 알지 못한다.
그러나 나는 뻔뻔하게 대꾸했다.
"알고 있다."
"...?"
이놈의 철면피.
그러나 또 틀린 말은 아니다.
메시지를 통해 어둠의 정령이 '출현'했다는 건 알고 있었으니까.
마냥 합리화하는 것도 아니다.
나 또한 알아차렸으니까.
아니, 본능적으로.
육체가 먼저 반응하고 있었다.
정확하게는 신체에 흐르는 마력.
그것도 '적합한 마력'이.
그래, 나는 이 감각을 알고 있었다.
'마티스와의 첫 만남.'
그때와 비슷한 느낌이었다.
다른 점이 있다면.
그땐 마티스의 마도구, 반지가 나의 적합한 마력에 감응했다면.
지금은 균열의 환경, 그 어둠의 정령이라는 녀석이 내 적합한 마력에 감응하고 있단 거겠지.
"알고 계셨다니 드릴 말씀이 없습니다....'
페이얀이 입술을 깨물고는 말을 이었다.
"정령학의 선임으로서 이런 가능성을 생각하지 못한 전적으로 제 자신의 책임입니다. 그에 관한 처분은 상황을 수습한 후에 달게 받겠습니다."
책임은 중요하지.
그러나 누구의 책임인가?
정확히 가려내기 위해선 적합한 절차가 필요한 법.
나는 절차에 따라 페이얀에게 물었다.
"정황을 보고 하게, 페이얀."
"최대한 간략하게 전하겠습니다."
그런 페이얀의 이야기를 듣고 있자니....
누구의 책임도 아니고 그냥 재수가 없었구만.
까다로운 어둠의 정령 출현 조건이 맞아떨어진 게 문제였다.
나는 담담하게 말했다.
"그대가 책임질 것은 없다. 페이얀 선임."
"...?"
페이얀은 잠시 침묵했다.
이내, 그제야 말뜻을 알아차린 모양인가.
내게 되물어왔다.
"그게 무슨 말씀이신지, 저는?"
무슨 말이긴.
간단하게.
책임질 일이 생기지 않으면 된다는 소리다.
고오오─
몸에서 감응하는 '적합한 마력'.
나는 흑마법을 발현할 때와 마찬가지로.
차고 넘치는 적합한 마력을 제어했다.
'어렵지 않은 일이다.'
이름만 같은 마력이지.
적합한 마력은 마력과는 완전히 다른 개념.
마티스와의 첫 만남.
-'마력 탈진 상태에서도 흑마법은 발현이 가능하다.'
그리고 첫 만남 이후.
흑마법의 활용 가능성을 파악했던 나였다.
그래, 『흑마법』 또한 내가 파둔 우물 중 하나라는 것.
물론, 흑마법은 개념이 정립된 지 얼마 되지 않은 분야였다.
그러나 덕분에 흑마법에 관한 모든 서적을 탐독했던 나였다.
그러니까 나는 한 발자국도 움직이지 않았다.
"저, 저게 뭐야?!"
더욱더 어두워진 하늘.
그 하늘 아래 허공에서 피어오르는 검은 형체.
저게 바로 어둠의 정령인가.
"메시지에서 분명 어둠의 정령이라고 했었어!"
"네?! 가까이 가서 찍어보라고요? 아니, 여러분들은 어떠실지 모르겠지만. 전 진짜 쫄리거든요? 저거 갈수록 커지고 있다고요!"
"다들 상태이상 저항력부터 체크하세요!"
상황 파악.
플레이어들이 소란스럽게 움직이기 시작한다.
머리 회전이 빠른 플레이어들은 전투태세를 갖췄다.
예를 들면 천하통일이라든가, 샤이닝이라든가.
과잉반응은 아니겠지.
[어둠의 정령이 출현합니다.]
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터.
[출현 메시지]는 존재했으니까.
메시지가 떠오르는 데엔 조건이 있었다.
"출현 메시지가 뜬 걸 보면 못해도 네임드몹이라는 소리인데! 형님, 누님들. 천통에 샤이닝에 호열 님에 정령들에 네임드몹 출현까지. 저 오늘 지나치게 운수가 좋은 것 같은데.... 설마, 저 오늘이 제삿날은 아니겠죠?!"
넷튜버 플레이어의 말 그대로.
해당 지역, 적정 레벨 수준을 넘어서는 몬스터가 출현했을 때 떠오르는 메시지라는 것이다.
괜히 마탑의 선임, 페이얀이 비장한 표정을 지었던 게 아닌 거겠지.
그러나 나는 여전히 움직이지 않았다.
텟퍼른 허수아비를 사냥하고 자신감이 넘쳐서?
그랑펠은 몰라도 내가 그 정도로 분수를 모르진 않는다.
그런 내가 두 다리를 땅에 곧게 뻗고.
허리부터 목까지 뻣뻣할 수 있는 이유는 따로 있었다.
-"따라서 적합한 마력의 소유자가 아니면 어둠의 정령과의 교감은 불가능합니다. 그리고 제가 알고 있는 이들 중 그 정도의 적합한 마력을 보유하신 분은 흑마도학 선임, 마티스 님밖에는...."
그랬다.
페이얀은 모를지라도 나는.
흑마도학 선임 마법사, 마티스 딘 카를에게 인정받은 흑마도학의 원석(原石).
물론, 그 적합한 마력이 어디에서 비롯되는 건지는....
알 수 없고, 알고 싶은 마음도 없지만.
'뭐가 됐든 당장은 감사하자.'
덕분에 어둠의 정령과의 전투는 피할 수 있었을 것 같았으니까.
나는 자리에 그대로 멈춰서 어둠의 정령을 응시했다.
"이호열 수석님! 거리를 벌리시는 게...!"
페이얀의 우려 가득한 음성이 들려온다.
걱정할 만도 하겠지.
페이얀이 말했듯.
'어둠의 정령에 관해 알려진 것은 거의 없다.'
게다가 어둠의 정령은 조건이 맞아떨어져야만 나타나는 이질적인 존재.
그건 상황만 봐도 알 수 있다.
원래 자연 상태의 정령은 평범한 이들은 목격할 수조차 없거늘.
어둠의 정령은 보란 듯이 자신의 모습을 드러내고 있었으니까.
'어떤 위험성을 가졌는지 알 수 없다는 거겠지.'
그러나 내겐 확신이 있었다.
녀석과 교감할 수 있다는 확신이.
감응하는 적합한 마력이 그 증거.
게다가 나는 적합한 마력의 '성질'을 잘 알고 있었으니까.
-"흑마법은 간단합니다."
마티스와 나눴던 대화를 가장한 과외.
나는 마티스에게 흑마법에 관해 많은 것을 배웠다.
마티스는 흑마법을 간단하게 설명했었다.
-"어둠은 더욱 짙은 어둠에 파묻히게 되는 것처럼. 흑마법 또한 더욱 적합한 마력을 쫓게 됩니다. 가령 지금 보고 계시는 것처럼."
성질을 설명하기 위해 마티스는 마도구를 꺼냈었다.
적합한 마력에 감응하는 나침반.
팽그르르─
나와 마티스 사이에서 회전하던 침은 결국, 나를 향했었지.
...그때의 감정은 정말이지.
흑마법에게 흑역사를 인정받은 듯한 씁쓸한 기분이랄까.
속내가 드러내지 않는 게 천만다행이었지.
-"속성 마법 중에선 화염마법과 그 성질이 유사하다고 할 수 있습니다. 그에 관해 카림제바와는 필담을 나누기도 했었지요. 그렇기에 저는 그의 만행을 더욱더 용납할 수 없습니다."
카림제바 때문에 화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄만 안쓰러워진 꼴이었지만....
어쨌든, 나의 당당함엔 이유가 있다는 것이다.
흑역사 때문이든.
『위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.』
그랑펠의 피폐한 설정 때문이든.
나는 마티스를 능가하는 적합한 마력의 소유자였으니까.
그런 내가 어둠의 정령을 향해 입을 열었다.
"그대가 어둠의 정령인가."
교감이 불가능하다면.
더 짙은 어둠이 다른 어둠을 집어삼키는 것처럼.
어둠의 정령을 굴복시키면 되는 일이다.
그것을 위해 끌어올렸던 적합한 마력이란 말이다.
스스스─?
나의 말이 닿은 것인가.
검은 형체에서 시선이 느껴졌다.
나를 바라보는 것이 아니다.
녀석은 내가 끌어낸 적합한 마력을 살펴보고 있었다.
보다 가까워지는 녀석과 나의 거리.
"...잠깐, 우리 보고만 있어도 되는 거예요?"
"이호열, 무슨 생각이지?"
"호열 님이라고 해도 거리가 지나치게 가까운데...?!"
지켜보는 이들 중 동요하지 않는 것은 오직 하이엘뿐.
그러나 일촉즉발의 상황은 오래가지 않았다.
귓가에 녀석의 목소리가 들려왔으니까.
"내가 그대에게 복종한다."
...잠깐만, 뭐라고?
내가 복종까진 이해할 수 있다.
말했다시피 흑마법의 성질을 알고 있었으니까.
근데 뭐?
"한없이 깊은 어둠이여."
하, 한없이 깊은 어두우우우움?!
나를 쪽팔려 뒤지게 만드는,
그 괴상한 호칭은 또 무엇이냔 말이냐.
그러나 나는 내색할 수 없었다.
지켜보는 눈이 한두 개가 아니었으니까.
"한없이 깊은 어둠...!"
"어둠의 정령이 호열 님한테 복종을!"
"역시, 괜히 이런 누추한 균열을 찾으신 게 아니었어."
그랬다.
녀석은 이질적인 정령.
무계약 상태에서도 그 형체는 물론, 목소리까지도.
교감력이 없는 플레이어들도 알아차릴 수 있었다.
그러니까.
"이, 이호열 수석님...?"
"수, 수석님이 어둠의 정령과 교감을...?"
"말도 안 돼!"
페이얀을 비롯한 마법사들의 반응은 말할 것도 없었다.
...나 이러다가 정말 수치사하는 거 아닐까.
간신히 속마음을 추스르던 순간이었다.
어둠의 정령, 녀석이 다시금 그놈의 주둥이를 놀렸다.
"한없이 깊은 어둠이여."
아니, 그러니까 그놈의 호칭 좀 어떻게 좀...!!
"오직 그대만이 이 텟퍼른의 미궁을 풀 수 있다."
...뭐? 텟퍼른의 미궁?
살다 살다 이젠 정령 말도 끝까지 들어야 하는가.
예상치 못한 뒷말에 흠칫해하던 순간.
눈앞에 메시지가 떠올랐다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
◈ 126화. 한없이 깊은 어둠 (2)
아르카나 대륙, 10대 불가사의.
각 불가사의가 무엇인지는 널리 알려져 있었다.
10년이 훌쩍 넘는 공백기를 가진 나조차도 알 정도였으니까.
그러나 [10대 불가사의 퀘스트]라니.
'이런 건 들어보지 못했다.'
공백기 때문이 아니라.
불과 직전.
[텟퍼른 울타리]가 떠올랐을 때도 마찬가지였다.
-뭐임??? 텟퍼른이라고??
-드디어 10대 불가사의 떡밥 풀리는 거임???
-레이먼 션 드디어 정신 차렸나봄?ㅋㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ 떡밥 회수 시작인가??
그랬다.
10대 불가사의는 플레이어들 사이에서 후반부 콘텐츠 취급을 받았으니까. 납득할 수 있었다.
텟퍼른과 마찬가지로, 불가사의들은 아르카나 대륙에서도 미지의 영역이었으니까.
'틀림없다.'
나는 확신할 수 있었다.
이거 분명 대형 퀘스트다...!
플레이어라면 가슴이 설렐 수밖에 없는 대형 퀘스트.
물론 내게는, 그랑펠에겐 일희일비란 없었으니.
나는 흔들림 없는 시선으로 퀘스트창을 정독했다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (진행 중)
과연, 연계 퀘스트였다.
스케일만 생각한다면 월드급 퀘스트에 버금가지 않을까?
하지만 마냥 좋아할 게 아니다, 이거.
누가 봐도 엄청난 난이도를 자랑할 게 뻔했으니까.
'애초에 지금 시점에서 풀리는 퀘스트가 아닐 거야.'
그건 눈앞에 퀘스트가 떠오른 과정만 봐도 알 수 있었다.
불가사의 퀘스트를 가져온 건 어둠의 정령.
그 어둠의 정령은 우연이 맞물려 나타난 녀석이었으니까. [월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]과 마찬가지로 중간 과정을 건너뛰고 시작된 거겠지.
'이거, 내 수준에서 진행이 가능하긴 한가.'
그런 생각이 들었거늘.
역시나 피곤하신 성격.
내게 능력 부족이란 존재하지 않는 단어였으니.
나는 뻔뻔하게 입을 열었다.
"그대의 뜻을 내가 알아들었다."
"...그게 정말인가?"
"그러나 모든 일엔 때가 있는 법이다."
능력이 부족해서 둘러대는 게 아니었다.
모든 일까진 몰라도 적어도 퀘스트엔 때가 있으니까.
'여긴 엄연히 [텟퍼른 울타리] 균열이거든.'
최외곽.
텟퍼른의 미궁은 이곳에 존재하지 않는 게 당연하다.
물론, 어둠의 정령은 혼란한 상태 같았다.
"그러나 무언가 텟퍼른의 풍경이...."
균열이 뭔지도 모를 테니까.
말꼬리를 흐리는 것도 이상한 게 아니겠지.
나는 우려하는 어둠의 정령에게 타이르듯 말했다.
"그대가 걱정할 것은 없다."
"...?"
"내가 그 시기를 알고 있으니."
"...!"
"때가 되면 내가 그대를 찾을 것이다."
거창하게 지껄였지만.
그저 생각했던 말을 내뱉었을 뿐이었다.
퀘스트 목표가 떠올라야, [텟퍼른 미궁] 균열이라도 떠올라야 뭐라도 할 수 있지 않겠는가? 그러나 가는 말이 고상해서일까. 오는 말이 심상치 않았다.
"이런 나를 찾겠다...? 그런 뜻인가. 그렇다면 알겠다."
어딘가 동요하는 듯한 음성.
그것도 잠깐 진짜로 심상치 않은 말이 이어졌다.
"한없이 깊은 어둠이여. 내가 그대의 부름을 기다리겠다."
...진심으로.
그놈의 호칭 심상치 않네.
이 순간만큼은 그랑펠의 설정에 감사하자.
아니었으면 수치심에 뺨이 붉게 달아오르는 것도 모자라 폭발했을지도 모른다....
'그나저나 뭐든 확실하게 해야지.'
나의 수치심과 바꾼 [10대 불가사의 퀘스트]란 말이다.
그 난이도가 어쨌든 놓칠 생각은 없다.
그렇다면 일단, 어둠의 정령과 재회하기 위한 다리를 깔아두는 게 우선이겠지.
"하이엘."
내겐 그 역할을 충실하게 해줄 나의 거울....
아니, 하이엘이 있다.
나는 하이엘에게 텔레파시를 보냈다.
하이엘이 곧장 고개를 숙였다.
"말씀대로 하겠습니다."
어둠의 정령.
이질적인 기운은 같은 정령들조차 경계하는 눈치였다.
왜, 마법사들의 계약 정령의 반응만 봐도 알 수 있었다.
'페이얀의 상위 정령 파이어 드래이크를 빼면....'
다들 위축된 기색이 역력했으니까.
그에 반에 하이엘은 멀쩡했다.
멀쩡한 것을 넘어서 그 우아한 자태엔 조금도 미동이 없었다.
{고유 정령}으로 거듭났다고 하더라도 대단하구나.
뻔뻔.... 아니, 듬직하다, 하이엘.
나는 마지막으로 덧붙였다.
"불필요한 소란은 이쯤에서 끝내도록 하지."
내 말뜻을 곧장 알아들은 것인가.
어둠의 정령이 대답했다.
"그대의 말에 따르겠다."
그와 동시에.
스스스─
거짓말처럼 흩어지기 시작하는 어둠의 정령.
지켜보는 이들의 소란이 들려온다.
"사, 사라지기 시작했어?!"
"...대체 무슨 이야기가 오고 간 거지?"
"나 살짝 들은 것 같은데. 분명, 텟퍼른의 미궁이라고!"
"혹시 퀘스트일까요?"
소란 속에서.
어둠의 정령, 녀석이 마지막으로 나를 불렀다.
"그리고 기다리겠다. 한없이 깊은 어둠이여."
...내가 그 소리를 왜 안 하나 싶었다, 진짜.
순식간에 내게 쏠리는 시선.
웅성거리는 인파를 보니 실감이 난다.
나더러 한없이 깊은 어둠이라니.
그걸 세상이 전부 들었다니.
철면피를 떠나서 나, 이호열의 정신력이.
더 이상은 견디기 힘들다.
나는 페이얀을 바라보며 말했다.
"복귀하지."
"네? 아, 넵! 이호열 수석님!"
페이얀이 바짝 긴장한 목소리로 답했다.
나는 균열 밖으로 나서며 진심으로 생각했다.
차라리 마력 탈진에 시달릴 때가 훨씬 나았다고.
*
[텟퍼른 울타리].
누가 예상이나 했을까?
적정 레벨, 450레벨.
평범하다면 평범한 균열에서 벌어진 일이 이렇게 화제가 될 줄이라고.
어디보다 폭발적인 반응이 나타나고 있는 건 넷튜브였다.
스스스─
허공에서 모습을 드러내는 어둠의 정령.
그 외형만으로도 보는 이들을 위축되게 만들었거늘.
영상 속 다급한 목소리가 생생한 분위기를 배가 시켰다.
-"추, 출현 메시지까지 떴습니다! 어둠의 정령이래요!"
이내, 어둠의 정령이 완전히 모습을 드러낸 순간.
녀석의 앞에 호열이 있었다.
천하통일, 샤이닝은 물론.
호열과 함께 균열에 진입했던 마탑의 마법사들까지.
그야말로 균열에 진입한 모두를 긴장하게 만들었던 어둠의 정령이었다.
-"자, 잠시만요. 너무 가까운 것 같은데요?!"
그러나 그런 녀석의 앞에서도 호열은 물러서지 않았다.
항상의 자세.
언제나처럼 꼿꼿하게 몸을 세운 채.
어둠의 정령과 마주했다.
그리고 그 시점에서.
세상을 뜨겁게 달아오르게 만든 그 대사가 이어졌다.
-"내가 그대에게 복종한다. 한없이 깊은 어둠이여."
어둠의 정령을 복종시킨 것도 모자라서.
'한없이 깊은 어둠'이라는 호칭까지.
당연하게도 세상은 뒤집어질 수밖에 없었다.
-걍 미쳤네
-한없이 깊은 어둠ㄷㄷㄷㄷㄷ 포스 오진다
-그냥 딱 듣기만 해도 엄청나 보이지 않음?
-ㄹㅇ 록스가 그냥 했던 말이 아니라니까??
한없이 깊은 어둠.
그 호칭에서 큰 단서라도 잡은 것처럼.
매스컴에선 전문가들을 모아놓고 토론을 벌이기도 했다.
"그러니까 한없이 깊은 어둠이 클래스와 관련된 호칭일지도 모른다. 그런 말씀이신 겁니까?"
"맞습니다. 여태까지 이보다 확실한 증거도 없지 않았었습니까? 커뮤니티에 떠도는 추측이나 뇌피셜밖에 없었지요."
"전문가님, 비표준어는 조금 삼가해 주시는 게...."
"아니, 지금 그런 걸 따질 때입니까? 다른 플레이어도 아니고 무려 이호열 플레이어의 클래스에 관한 단서를 얻은 건데요!"
어둠의 정령을 굴복시킨 걸 봤을 때.
역시나 흑마법과 관련된 클래스가 확실하다.
그렇게 추측하는 이들도 있는가 하면.
"저는 히든 클래스라고 생각합니다."
"히든 클래스요?"
"그렇습니다. 흑마법에 관련된 클래스라고 한정하기엔 그동안 이호열 플레이어가 보여준 스킬들이 말이 되지 않습니다. 심지어는 뛰어난 검술을 보여주기도 했었지요."
"말씀대로 텟퍼른 허수아비를 상대할 때도 다양한 스킬들을 자연스럽게 구사했었죠."
"그래서 저는 이렇게 생각합니다."
히든 클래스, 한없이 깊은 어둠.
그것이 호열의 클래스일지도 모른다고.
샤이닝의 베이스캠프.
시끄럽게 울리는 TV 소리.
드미트리가 그보다 더 시끄러운 목소리로 외쳤다.
"저거 진짜 해도해도 너무한 거 아니냐고!"
어둠의 정령을 굴복시킨 것도 모자라서.
뭐, 히든 클래스?
심지어 그 클래스명이 한없이 깊은 어둠?
"재수 없을 정도로. 멋있는 건 자기 혼자...!!"
울분을 토해내는 건 드미트리 뿐만 아니었다.
유스라 왕국.
황금 송아지 주점.
"끄으으으윽! 빌어먹을!"
벌컥벌컥─
끊이지 않는 폭음.
좀처럼 취하지 않는 락키드가 취기에 비틀 거릴 정도.
락키드는 혀가 꼬인 목소리로 주정을 부렸다.
"끄윽. 흐아안없이 깊은 어두우움?"
락키드의 술주정엔 나름대로 사연이 있었다.
그림자 용병단에 입단하기 전.
명성이 됐든, 악명이 됐든.
하여튼 꽤 이름을 날렸었던 락키드였으니까.
그런 자신을 뒤따르는 호칭들이 떠올랐던 것이었다.
콜로세움의 무법자.
그래, 그 정도까지는 괜찮았다.
그러나 뇌까지 근육인 사내.
나중에 가서는 인간의 탈을 쓴 오우거라니.
물론, 그 별명들을 아직까지 지껄이는 이들은 없었다.
알아서 입을 닥쳤던 강제로 입을 닥치게 만들었던.
그렇게 잊히게 만들었으니까.
그러니까 락키드는 부러웠다.
"그 있어 보이는 호칭은 뭐냐고. 끄윽. 저저, 재수 없는...."
...쿵!
만취한 락키드가 테이블에 엎어지고 나서야 주점엔 평화가 찾아왔다. 드르렁─ 락키드가 코를 골기 시작하자 이제야 입을 여는 이들이 있었다.
"텟퍼른에서 저런 대형사건이 일어날 줄이야."
탐험가 연맹의 연맹 탐험가들이었다.
그중엔 박휘강도 포함되어 있었다.
박휘강이 조심스럽게 입을 열었다.
"연맹에서도 텟퍼른에 대해선 딱히 알아낸 게 없죠?"
"그렇죠? 울타리 근처에서 맴돌던 게 끝이었을 거예요. 텟퍼른 안쪽에서 출몰하는 놈들은 진짜 장난이 아니거든요. 허수아비랑은 비교도 안 되죠."
"역시, 괜히 10대 불가사의가 아니네요!"
넷튜버 플레이어의 첫 번째 필수 덕목, 눈치.
박휘강은 눈치껏 맞장구를 치며 대화를 나눴다.
그야 이런 자리는 쉽게 오지 않는 자리였으니까.
'탐험가 연맹 최상위 탐험가들...!'
플레이어, 아르카나인을 불문하고 다들 탐험가로선 명성이 드높은 이들이었다.
평소라면 한자리에 모이는 것조차 어려웠겠지.
'따지고보면 이것도 호열 님 덕분 아닐까?'
박휘강은 호열에게 진 빚을 잊지 않고 있었다.
자신이 지금까지 넷튜버 플레이어로 활동할 수 있었던 데엔 호열의 모습을 처음으로 중계했다는, 업적 아닌 업적이 있었기 때문이었으니까.
-성지순례 왔습니다
-여기가 이호열 처음 중계했다는 그 방송임??
-어허 예의를 갖추세요 이호열이 아니라 호열 님입니다
-그저 호멘
호멘이라니.
호열이 알게 된다면 기절초풍할 게 분명한 호멘이라는 단어도 그의 방송에서 처음 나왔었으니까.
그러니까 박휘강은 이번 기회를 놓치고 싶지 않았다.
'텟퍼른의 미궁이라고 했겠다.... 분명 텟퍼른과 관련된 퀘스트를 받으신 거겠지.'
박휘강은 호열의 능력을 의심하지 않았다.
어떤 퀘스트가 됐든 가뿐하게 해내시겠지.
마왕을 압살하셨던 것처럼 말이야.
그러나 텟퍼른은, 10대 불가사의는 약간 궤가 다르다.
이어지는 탐험가들의 이야기.
"불가사의가 괜히 불가사의가 아니니까요."
"일단, 위험요소가 너무 많죠?"
"까놓고 어둠의 정령도 이호열 플레이어가 나서지 않았더라면...."
"보물섬이라 불렸던 유스라 제도처럼 확실한 보상이라도 걸려있으면 모를까. 불가사의를 밝혀낸다고 해도 뭐가 기다리고 있을지 알 수 없으니까요."
무엇보다 미궁이었다.
함정은 물론이요.
복잡한 구조까지.
탐험가 연맹이 밝혀내지 못한 지역에는 이유가 있다는 것이다.
그런 텟퍼른의 미궁에 탐험가도 없이 진입한다?
능력을 떠나서 피곤한 일에 시달리실 게 뻔했다.
물론, 그 사실을 탐험가들 스스로도 알기에.
분위기는 부정적으로 흘러갔다.
그러나 박휘강, 그는 이름처럼 끈질겼다.
"맞습니다. 불가사의가 괜히 불가사의가 아니겠죠. 하지만 달라진 게 있습니다. 호열 님에게도 텟퍼른에 관한 목적이 생기셨다는 거죠."
"...!"
그 말에 멈칫하는 탐험가들.
연맹 탐험가 중에서도 최상위 탐험가에 속하는 이들이었다.
만약, 10대 불가사의 중 하나인 텟퍼른을 탐험에 성공한다면...?
'다음 탐험가 연맹장 선거에서 높은 득표를...!'
'경험치가 뭐야. 레벨이 몇 단계나 오를 지도 모른다.'
'잠깐만, 이거 쉽게 오는 기회가 아니지 않나?!'
침묵 속 서로 간에 오가는 눈빛들.
박휘강은 속으로 미소를 흘렸다.
"무려 마왕을 셋이나 압살하신 호열 님이 말이죠. 이보다 든든한 지원군은 또 없을 텐데...."
마지막으로 쐐기를 박았다.
"이건 못 먹어도 연맹 차원에서 나서야 하지 않을까요?"
*
유스라 왕국.
오랜만에 들린 나의 집무실.
나는 책상에 위에 놓인 서신 하나를 발견했다.
...뭔놈의 종이가 이렇게 휘황찬란하냐?
금박으로 장식된 건가.
나는 서신을 살폈다.
"우수한 품질이군. 허나 실용적이지 못하다."
충돌하는 심미안과 청렴결백.
그러나 그 내적갈등은 시작에 불과했으니.
나는 펼친 서신 그 첫줄부터 기겁하고 말았다.
──────
친애하는 한없이 깊은 어둠에게.
──────
...누군지 몰라도 나를 엿먹이려는 수작이 분명하다, 이거!
설마 3호, 웬수, 이예림인가?
아니, 톡을 보내면 보냈지. 이런 짓을 하진 않을 텐데.
간신히 억눌렀던 수치심이 끓어오른다.
당장에라도 서신을 찢어발기고 싶었지만.
"!"
그 발신인을 확인한 나는 그럴 수 없었다.
──────
탐험가 연맹 연맹장, 파비앙 들롱
──────
탐험가 연맹.
그들이 내게 서신을 보내온 이유를 짐작할 수 있었으니까.
그러니 나는 최대한 태연하게 읊조렸다.
"절차에 따라 그대들의 제안을 검토하겠다."
물론.
나를 한없이 깊은 어둠이라 부른 것까지 감안.
최대한 공명정대하게 말이야.
◈ 127화. 한없이 깊은 어둠 (3)
탐험가 연맹.
드높은 명성과 위상은 아르카나 대륙에서부터.
대격변 이후, 현재까지도 유효했다.
그들이 높은 평가를 받는 데엔 AAU의 영향이 컸다.
"아르카나에 관한 정보를 알고 있다고 해결되는 게 아닙니다. 정보를 통해 변수를 예측할 필요가 있죠. 그런 면에서 연맹 탐험가들은 전문가. 그들이 현실에 나타난 게 어쩌면 인류에겐 큰 축복일지도 모릅니다."
실제로 탐험가 연맹은 AAU를 비롯해 인류에게 많은 협조를 했다.
오직 자신들만 알고 있는 아르카나 대륙의 정보들을 인류에게 전달했으니까.
물론, 맨입은 아니었다.
탐험에 미쳤다고 한들.
이해관계 따지는 것 하나만큼은 투철한 그들.
그 대가로 많은 것을 받아 챙겼지만 말이다.
덕분에 플레이어들 사이에선 악명 아닌 악명이 퍼질 수밖에.
"탐험가? 당연히 있으면 좋지. 그런데 애매한 탐험가는 오히려 방해만 되는 수준이고, 연맹 탐험가 중에서도 상위권은 돼야 데리고 다닐 의미가 있는데.... 그분들 몸값이 장난이 아니시잖아?"
돈을 쓸어담다시피 하는 랭커들도 치를 떨 정도!
덕분에 상위 길드들은 아예 탐험가 클래스를 보유한 플레이어들을 찾아내, 뒤늦게라도 그들을 육성하는 이들도 있었다.
차라리 그게 싸게 먹히겠다는 견적이 나온 탓이었다.
그런 의미에서 이번 사건은 화제가 될 수밖에 없었다.
[탐험가 연맹, "우리가 원하는 것은 오직 텟퍼른 탐사뿐... 보수는 필요하지 않다."]
천하의 탐험가 연맹이 무급 선언을 한 것이었다.
[탐험가 연맹장 파비앙 들롱, "이호열 플레이어에게 도움이 되고 싶다."]
그것도 모자라 아주 공손한 자세로 나선 것이었다.
누구보다 황당한 반응을 보인 건 탐험가 연맹과 접점이 있었던 랭커 플레이어들이었다.
무언가 애매한 표정을 짓는 플레이어들.
"이, 이걸 통쾌하다고 해야 해? 씁쓸하다고 해야 해?"
이건 태도가 달라도 너무 다르지 않은가!
연맹장, 파비앙 들롱.
그 콧대 높은 곱슬머리 왕재수가 저런 공손한 말을 할 줄도 알았다니! 그러나 마냥 씁쓸한 마음이 드는 것도 양심에 찔리는 일이었다.
그야 파비앙의 상대는 호열이었으니까.
-솔직히 나는 파비앙 저러는 거 약간 이해됨 ㅇㅇ
-그니깐 쌓아둔 명성치가 차원이 다를 텐데
-그냥 이호열이 한 일만 봐도 견적 나오지ㅋㅋㅋㅋ
-ㄹㅇㅋㅋ막말로 이호열이 텟퍼른 퀘스트 받은 지금이 탐험가 연맹한테는 절호의 기회일걸?? 그래서 저렇게 저자세로 나가는 거지ㅋㅋㅋ
-...그럼 저것들 설마 버스 타려고 저러는 건가???
그 시각, 유스라 왕국.
탐험가 연맹 본대.
고위 연맹 탐험가들이 자리에 착석해 있었다.
오가는 시선 속에 흐르는 미묘한 신경전.
'텟퍼른 미궁 탐사에 참가하는 건 나다.'
'분명, 견제하려고 들겠지.'
'설령 얻을 게 없다고 해도 실적이 필요하다.'
연맹장, 파비앙은 그 눈빛들에 담긴 뜻을 알아차렸다.
'다들 꿍꿍이가 있군. 그중엔 내 자리를 노리는 자도 있고.'
코앞으로 다가온 차기 연맹장 선거.
감투에 연연하는 성격은 아니었지만.
파비앙은 자신의 자리를 쉽게 넘겨줄 생각이 없었다.
그야 파비앙은 자신이 있었으니까.
두득─
가볍게 고개를 돌리는 파비앙.
"참고로 나 또한 텟퍼른 미궁 탐사에 참가할 생각이네."
"...!!!"
파비앙의 선언에 동공이 휘둥그레지는 연맹 탐험가들.
그럴 만도 했다.
파비앙이 외부 활동에 나서는 건 정말 간만이었으니까.
누군가 비아냥거리듯 말했다.
"선거철이 다가오니 마음이 급해지신 모양입니다?"
명백한 도발.
그러나 파비앙은 가볍게 어깨를 으쓱였다.
"급하기는. 몇 년을 쉬었어도 나는 아직도 내가 최고의 탐험가라고 자신하네만? 다만, 표를 쥐고 계신 그대들의 생각은 다를 수 있으니까. 나의 건재함을 증명하기 위한 좋은 기회라고 생각했을 뿐이라네."
꼴깍─
마른침을 삼키는 탐험가들.
'허세가 아니다.'
나이로는 중년을 넘어선 파비앙이었지만, 외모를 비롯해 그의 육체는 여전히 최전성기에 머물러 있었다.
가볍게 몸을 푸는데 드러나는 근육들이 증거겠지.
"또한 텟퍼른 미궁 탐사엔 연맹의 명예가 걸렸다고 해도 과언이 아니겠지. 마탑과 라이언 하트 기사단, 뮤온까지. 그들이 자신들의 건재함을 보여줬던 것처럼. 탐험가 연맹도 나설 필요가 있다는 말이네."
흐르는 침묵.
모두가 파비앙의 말에 담긴 뜻을 알아차렸기 때문이었다.
플레이어 몇몇은 아예 입술을 잘근 깨물었다.
'최정예로 나서겠다는 소리잖아?'
'우리까지 순서가 돌아올 일은 없겠군.'
'...젠장, 이호열 버스 좀 타보나 싶었는데.'
'빌어먹을 레벨아.'
자신의 참전 선언으로 끝난 회의.
원탁에 홀로 남은 파비앙은 어깨를 으쓱였다.
"요즘 신인들은 패기가 없어요. 패기가."
장난스럽게 중얼거렸다.
"탐험가가 언제부터 연맹에 의존했다고."
파비앙에겐 신념이 있었다.
자고로 탐험가란 고집이 있어야 한다고.
누구에게도 굽혀지지 않는 고집 말이다.
그런 의미에서.
오늘 회의에 참석한 이들에게선 그 신념이 보이지 않았다.
"이래서야 적성에도 안 맞는 짓을 또 하게 생겼군."
이곳이 아르카나 대륙이었다면.
파비앙은 연맹장 자리를 미련 없이 내려놓았을 것이다.
그러나 이곳은 모험가들의 세계.
저런 못 미더운 이들에게 탐험가 연맹의 미래를 맡길 순 없었으니까.
"그나저나 대단하시군."
모험가, 이호열.
어둠의 정령을 통해 텟퍼른에 미궁이 존재한다는 것을 알아냈다고 했던가?
미궁이라, 누군가에겐 대수롭지 않은 정보일지 몰라도 파비앙에겐 더없이 큰 정보였다.
아르카나 대륙에서 공략한 미궁만 하더라도 수백 개.
파비앙에겐 미궁의 전문가라 불러도 부족함이 없는 경험이 있었으니까.
게다가 이호열, 그가 누구인가?
"적어도 늙은이 목숨 걱정은 안 해도 되겠지."
악마들의 왕, 마왕 압살을 이뤄낸 사내.
그와 동시에 마탑의 수석 마법사이자 유스라 왕국의 실세. 그것도 모자라 성지, 뮤온의 구원자이며 세계수의 씨앗을 싹 틔우고....
"...마지막으로 한없이 깊은 어둠이란 이명까지."
이 모든 게 정녕 한 사람이 해낸 업적이 맞단 말인가?
파비앙은 자신도 모르게 혀를 내둘렀다.
"10대 불가사의가 따로 있는 게 아니었단 말이지."
그러니까 한편으로는 기대됐다.
과연, 이호열은 어떤 사내일까?
그러나 그런 파비앙의 기대는.
"파비앙 연맹장님. 답신이 도착했습니다."
"답신이라면?"
"이호열 경께서 보내오신 서신입니다."
"오오, 고맙네."
호열에게서 되돌아온 서신을 받아든 순간, 무너져 내렸다.
휘황찬란한 금박 장식 종이.
이건 자신이 보냈던 그 서신이었다.
"...음?"
보냈던 서신이 그대로 되돌아왔다?
불길한 예감.
파비앙이 흠칫하며 서신을 펼쳤다가 경악했다.
"!"
그야말로 고상한 필체.
자신이 보냈던 서신 아래에.
호열의 답신이 적혀있었으니까.
──────
절차에 따라서 보다 상세한 목적을 제시하도록.
──────
"...절차? 목적?"
단 한 줄.
아니, 추신까지 합쳐도 고작 두 줄.
──────
추신. 불필요한 사치는 좋지 않다.
──────
"사, 사치?"
격식을 더없이 중시하는 호열.
취향에 맞춰 값비싼 금박 용지를 택했건만.
사치를 지적받을 줄이야.
아니, 그걸 넘어서 구체적인 목적은 또 무엇이란 말인가?
파비앙은 어이가 없어서 중얼거렸다.
"...벌써부터 쉽지 않군, 이거."
간만에 느끼는 긴장감.
자신도 모르는 사이.
파비앙의 이마에서 식은땀이 흘러나왔다.
*
"불합격. 그 목적이 불분명하다."
사실 이유는 짐작이 간다.
마탑을 비롯해 다른 아르카나 세력들이 활약하고 있는 현재.
탐험가 연맹 쪽도 뭐라도 해야 한다고 느낀 거겠지. [텟퍼른 미궁]이라면 적성에도 맞겠다, 적절한 기회라고 판단한 건지도 모르는 일.
그러나 모든 것은 절차에 따라서.
뭐든 확실하게 해야 한다는 거지.
나중에 딴소리를 할 수 없도록.
하다못해 출탑 신청서도 목적을 분명히 해야 했으니까 말이야.
"벤쉬 윌리엄. 그대는 지겹지도 않은 모양이군."
불합격.
나는 벤쉬의 출탑 신청서를 재껴 버리곤 생각했다.
그래도 목적만 제대로 제시한다면....
'역시, 긍정적으로 검토하는 게 좋겠지.'
미궁.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 악명 높았던 콘텐츠.
온갖 악랄한 함정이 도사리고 있는 것은 물론.
등장하는 몬스터들도 네임드몹 수준으로 까다로웠다.
경우에 따라선 비슷한 적정 레벨의 [던전]보다 난이도가 빡세다고 했겠다....
'전문가의 도움이 필요한 게 당연하지.'
악마족의 활동이 줄어든 지금.
[천적관계]가 발동될 확률도 낮았으니까.
'자신이 없다. 자신이.'
그런 의미에서 탐험가 연맹보다 우수한 지원군은 없으리라.
물론, 마탑의 마법사를 우르르 끌고 간다면야.
미궁 따윈 어떻게든 공략할 수 있겠다만.
"혼자서도 충분하다."
...충분하긴 개뿔. 입만 살아서는.
하여튼, 보다시피.
이 드높은 긍지께서 사적인 용도로 마탑의 마법사들을 움직이는 걸 용납할 수 있을 리가 없겠지.
일단, 텟퍼른과 탐험가 연맹에 관한 생각은 그쯤에서 접어뒀다.
'더 이상 고민하는 건 의미가 없다.'
이미 탐험가 연맹 쪽에 답신은 전달했고.
[텟퍼른 미궁] 균열은 아직 떠오르지도 않았으니까.
그러니까 당장은.
─수석의 무게 (반복)▼
내가 짊어진 무게에 충실하자.
나는 퀘스트 목표를 확인했다.
수많은 목표 중 새롭게 떠오른 목표.
●원탁 회의를 성공적으로 진행하라. (진행 중)
원탁 회의.
탑주와 원로 마법사.
그리고 수석 마법사만이 참석했던 과거의 원탁 회의가 아니다.
애초에 열고 싶어도 열 수가 없지, 그건.
탑주는 사정상 부재중.
원로 마법사도 다섯 중 달랑 한 명만 남아있었으니까.
그랬다.
과거의 원탁 회의가 아닌.
새로운 원탁 회의라는 것이다.
마탑이 과거의 실수를 되풀이하지 않기 위한 변화.
나는 자리에서 일어나며 읊조렸다.
"시간은 오후에 즐기는 차와도 같다."
쉽게 말해서 시간은 금이란 뜻인데....
...평범하게 말하면 어디 덧이라도 나는 건지.
어쨌든 내 사전에 지각이란 있을 수 없다는 말이다.
나는 옷매무새를 가다듬고는 걸음을 옮겼다.
원탁 회의가 열리는 크리스탈 홀을 향해.
*
웅성웅성─
크리스탈 홀엔 좀처럼 소란이 가시지 않았다.
이런 자리는, 행사는 모두에게 처음이었으니까.
마탑의 햇병아리, 견습 마법사들.
정말 병아리가 주위를 둘러보는 것처럼 그들은 쉴 새 없이 고개를 두리번거렸다.
견습 마법사를 대표해 이 자리에 참석했건만. 얼마 되지 않는 체면을 유지할 수 없었다.
"...와, 저게 벨리에 선임 마법사님!"
"나 처음이야. 선임 마법사들을 한자리에서 보는 건!"
"진짜 다들 되게 멋지시다아!"
스무 명의 선임 마법사.
전원이 크리스탈 홀에 착석해 있었으니까.
이런 건 정기 학회에서도 쉽게 볼 수 없는 광경이었다.
"진짜 다른 애들이 엄청 부러워하겠지?"
"그니깐!"
"부러울 게 뭐 있어? 다음 회의 때 참석하면 되는데."
"아아, 그랬지! 쉽게 적응이 안 되네."
새로운 원탁 회의엔 견습, 숙련, 선임, 수석, 원로.
마탑의 모든 마법사가 계급에 관계없이 참석할 수 있었다.
견습 마법사들과 다르게.
마탑의 물을 조금이라도 더 마신 숙련 마법사들.
가늘게 뜬 눈.
지브릴은 크리스탈 홀의 공기를 살피다가 입을 열었다.
"다들 어떻게 생각하시나요?"
물음에 몇몇 숙련 마법사들이 나서서 대꾸했다.
"확실히 오늘도 아리따우시군요. 지브릴 양...."
"아니, 그런 아부는 됐고. 원탁 회의에 관해서요."
"아앗, 죄송합니다."
마탑의 모든 마법사가 한곳에 모이는 회의라니.
폐쇄의 상징.
과거의 마탑에선 생각도 할 수 없는 일이 벌어지고 있었다.
지브릴의 눈이 예리하게 빛났다.
"...출탑도 그렇고. 확실히 마탑이 변하고 있어요."
물론, 반겼으면 반겼지.
싫어할 일은 절대 아니었다.
그냥 이 변화의 계기가 궁금하다는 것뿐.
지브릴이 잠자코 있던 클레의 팔뚝을 찔렀다.
쿡─
"지, 지브릴?"
"역시, 이것도 그분의 영향이겠죠? 클레 양?"
"하하, 그렇지 않을까요?"
"확실히 보통이 아니시군요."
왜, 멀리 거슬러 올라갈 것도 없었다.
불과 직전에 있던 출탑에서 벌어진 일만 하더라도.
마탑을 뒤흔들기엔 충분했으니까.
"어둠의 정령을 복종시키시다니."
선임, 페이얀을 포함.
정령학파 숙련, 견습 마법사들이 단체로 나섰던 출탑.
다양한 계급의 마법사들이 출탑에 나섰기에.
그날 [텟퍼른 울타리]에서 벌어졌던 사건은 마탑의 모두가 알게 될 수밖에 없었다.
웅성웅성─
그러니까 소란 속에서.
"한없이 깊은 어둠이라고...."
"정령이 그렇게 부를 정도면 대단한 거지?"
"한없이 깊은 어둠.... 왠지 어울리신다. 그치?"
"심지어 검까지 되게 잘 다루셨다고 들었어."
한없이 깊은 어둠.
호열의 이명(異名)이 계속해서 언급되는 것도 어찌 보면 당연한 일이었다.
선임 마법사들도 예외는 아니었다. 저마다 페이얀을 보고 한마디씩 건네는 선임 마법사들.
"선임 중에서 가장 먼저 출탑에 나선 것도 모자라서 좋은 구경까지 하고 오셨군요, 페이얀 선임."
"출탑 목적 달성에 더불어 어둠의 정령에 관한 정보도 얻으셨으니. 다음 정기 학회에 관한 걱정은 덜어내셨겠군요? 부러워요."
여러모로 이 수석님의 덕을 크게 봤으니까.
페이얀은 입을 우물거리며 멋쩍게 웃었다.
"뭐, 틀린 말은 아니네요. 하하."
화염마법학 선임, 벤쉬 윌리엄.
그는 아예 간절한 눈빛으로 애원하기도 했다.
"대체 출탑 목적서를 어떻게 작성하신 겁니까, 페이얀 선임? 저는 사실 좀 억울합니다. 저보다 간절하게 출탑을 바라는 선임이 또 어디에 있다고! 보세요. 작성한 출탑 신청서만 하더라도 벌써 수십 장...!"
물론, 그 수다는 오래가지 못했으니.
천적, 마티스가 입을 열었기 때문이었다.
"벤쉬 윌리엄, 그대는 침묵을 배울 필요가 있겠군."
"...."
발동이 걸렸다 싶으면 좀처럼 멈추지 않는 벤쉬의 신세 한탄.
페이얀은 마티스에게 감사의 눈짓을 전했다.
마티스는 가볍게 고개를 끄덕이며 생각했다.
'어둠의 정령이라.'
흑마도학과 정령학의 유일한 교집합.
그러나 페이얀과 마찬가지로.
설령 흑마도학을 정립한 마티스라고 해도 어둠의 정령에 관한 지식은 많지 않았다.
다만, 호열이 녀석을 복종시킬 수 있었던 이유는 짐작할 수 있었다.
'...어둠은 더욱 깊은 어둠에 잠식된다.'
흑마법의 성질에 관해 나눴던 대화.
아마도 수석께서는 그 대화를 기억하고 계셨던 거겠지.
어찌보면 당연한 일이었다.
'흑마법에 관한 이호열 수석의 잠재력은 측정할 수 없다.'
상상을 초월하는 '적합한 마력량'.
대체 어떤 과거를 지니고 계시길래.
그런 적합한 마력을 보유하시게 된 것인가.
마티스는 한때, 그 점을 우려하기도 했었다.
말했다시피.
어둠은 더욱 깊은 어둠에 잠식된다는.
흑마법의 성질을 마티스는 누구보다 알고 있었으니까.
'...흑화(黑化).'
만약, 호열의 적합한 마력이 폭주한다면....
그 후폭풍은 상상하기 싫을 정도였으니까.
하지만 마티스에게 그런 우려는 사라졌다.
그야 목격하지 않았던가?
-"세니오스 원로 마법사...."
『만년설이 잠든 곳』.
그곳에서 세니오스를 애도하던 호열의 모습을.
그래, 이호열 수석은 누구보다 무게추를 잘 잡고 있었다.
언제나처럼 흔들리지 않는 자세가 그 증거겠지.
마티스가 생각을 끝마치던 순간.
또각─
크리스탈 홀에 청아한 구두 소리가 울렸다.
호열과 마르셀로.
마지막으로 두 수석이 원탁 회의에 참석한 것이었다.
그 등장만으로 잦아드는 소란.
모두의 시선이 두 사람에게 집중됐다.
...꼴깍─
그런데 어째서인가.
호열의 눈매가 평소보다 훨씬 가라앉아 있었다.
차분한 것을 넘어서 냉랭하게 보일 정도로.
.
.
.
...이제 와서 조용히 해도 소용없다.
밖에서부터 다 들렸던 말이다.
나더러 '한없이 깊은 어둠'이라 소곤대던 소리가!
진지하게 우려가 된다.
나, 쪽팔려서라도 제 명에 못 살지 않을까?
그나마 다행인 건 이 속내가 티가 나지 않는다는 것.
나는 마르셀로에게 태연히 말하며 걸음을 옮겼다.
"시작하지."
즐기기에는.
한없이 깊은 어둠이라는 호칭이 내게는 너무 버겁다.
피할 수도 즐길 수도 없다면 최대한 빨리 끝내자....


## 38

◈ 128화. 텟퍼른 미궁 (1)
마르셀로는 크리스탈 홀 중앙에 섰다.
자신을 바라보는 수많은 마법사의 시선.
이런 자리가 처음도 아니건만.
어째서일까.
'감회가 남다르군.'
모험가들의 세계에 떨어지고 많은 것이 바뀌었다.
그러나 무엇보다 큰 변화의 계기는 호열이겠지.
마르셀로는 호열과의 첫 만남을 떠올렸다.
-"나는 그대의 탐색 과정에 군더더기가 존재한다고 생각되는데. 그대는 어떻게 생각하는가, 마르셀로 수석 마법사?"
피식─
지금 와서 생각해 봐도 작은 웃음이 흘러나올 정도로.
충격적인 첫 등장이 아닐 수 없었다.
그와 함께 수석의 자리를 감당하게 될 줄은 더더욱 몰랐다.
그러나.
'경이 아니었다면 불가능했을 겁니다.'
그를 마탑으로 이끈 것에 대한 후회는 조금도 없었다.
호열이 아니었다면.
카림제바를 비롯한 악마 숭배자들의 기만을 알아차리지도.
마탑의 원죄도 바로 잡지 못했을 테니까.
물론, 꼭 그런 거창한 사건들이 아니었더라도.
'제 짐을 나눠 짊어주신 것도 알고 있습니다.'
사전 검증, 정기 학회, 선임들 사이의 관계 개선까지.
덕분에 여러모로 신경 쓸 거리가 줄어들었으니까.
자신에게 휴식 시간이 생긴 것도 정말 오랜만이었다.
왜, 인품은 여유에서 비롯된다는 말도 있지 않았던가?
전보다 성격이 유해졌다.
눈에서 독기가 빠지신 것 같다.
자신을 향한 소문들이 그 증거겠지.
'경께서는 어떻게 생각하실지 모르겠지만 말입니다.'
얼마 전까지만 하더라도.
마르셀로는 호열의 생각을 짐작할 수 없었다.
경께서는 어찌.
악크샨의 생존자이면서 마탑을 위해 나설 수 있는 것인가?
마찬가지로 성전(聖戰)의 원수라고 할 수 있는 여신교를 너그럽게 포용할 수 있는 것인가?
입장을 바꿔 생각해 보아도 이해가 되지 않았으니까.
'그러나 상관없겠지요.'
그러나 의문이 우려로 이어지지는 않았다.
마르셀로는 목격했었으니까.
세니오스의 죽음을 애도하던 호열의 모습을.
-"세니오스 원로 마법사...."
자신보다 먼저 세니오스 님을 찾으셨을 줄이야.
불필요한 의문이 사라질 정도의 행동이었다.
그러니까 마르셀로에게 걱정은 없었다.
'저는 안심할 수 있습니다.'
경이라면 틀림없이 마탑을 다시 세울 수 있으시리란 사실. 더 나아가 자신의 연구 또한 성공적으로 끝마치실 수 있으리란 믿음이 있었으니까.
그러나 단 한 가지, 미련이 남는다면....
'탑주님을 다시 뵐 수 없다는 것엔 조금 미련이 남는군요.'
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
자신에게 남은 시간은 많지 않다는 것을.
그러니까.
'경께서 나아가실 길을 여는 것.'
많지 않은 시간.
자신의 할 일을 해내야 했다.
마르셀로, 자신이 짊어져야 할 수석의 무게였다.
마르셀로는 호열의 말을 떠올렸다.
-"숨기는 것은 긍지에 어긋나는 일이라 생각하네."
그래, 경의 말씀대로.
과오를 반복하지 않기 위해서.
이내, 마르셀로가 입을 열었다.
"마탑의 대역죄인, 카림제바를 비롯한 3인의 원로 마법사. 그들의 처분 과정에 관한 이야기로 원탁 회의를 시작하겠습니다. 그에 앞서 원로 마법사, 세니오스 님을 위한 묵념으로 개회를 대신하겠습니다."
.
.
.
치유학 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀는 마탑을 맴도는 비장감을 알아차렸다.
"...결국, 알게 됐어."
원탁 회의에서 모든 사실이 밝혀졌다.
모든 사실을 미리 알고 있던 벨리에였거늘.
다시 떠올리는 것만으로도.
받았던 충격의 여파가 다시 느껴질 정도였다.
"다들."
그런 의미에서 숙련, 견습 마법사들이 받았을 충격은 짐작할 수 없었다.
그러나 벨리에는 알고 있었다. 마탑의 마법사, 모두가 보통내기가 아니란 사실을.
견습 마법사.
마탑 내부에서나 햇병아리 취급을 받았지.
그 능력들은 저들이 마탑 입성 전.
숱하게 들었던 평가만 봐도 알 수 있겠지.
마도 가문의 자랑, 대마법사의 환생, 순수한 재능의 원석....
숙련 마법사들은 또 어떠한가?
그들은 당장 아르카나 대륙에서 손꼽히는 마법사들과 비교해도 부족함이 없는 수준을 갖추고 있다.
그 전공에 따라서는 하나의 도시를 파괴할 수도, 다시 세울 수도 있을 정도의 능력을 갖추고 있다는 것이다.
'내 입으로 말하기는 조금 그렇지만....'
선임 마법사는 인간보다 초인(超人)으로 분류하는 것이 옳겠지.
벨리에, 자신도 자각하고 있었다.
자신을 비롯한 선임들의 마법은 평범한 이들의 상상을 초월한 수준이라는 것을.
마탑은 그런 곳이었다.
엄청난 잠재력을 가진 이들.
혹은 그 잠재력을 개화하기 위해 노력하는 이들.
또는 그 잠재력을 이미 꽃피운 이들이 모인 집단.
"당장이야 혼란스러울지 몰라도...."
견습, 숙련, 선임까지.
모든 과정을 겪어온 벨리에이기에.
그들의 심정을 헤아려 볼 수 있었다.
결국엔 자신과 같은 감정을 가지게 되리라는 것을.
그래, 마탑을 기만한 악마.
또한 아르카나 대륙을 쑥대밭으로 만든 그들을 두고 볼 수 없다고 생각하겠지.
이 순간, 마탑에 맴도는 비장감도 바로 그 때문이리라.
그러니 한편으로는 우려될 수밖에 없었다.
집결한 마탑의 힘.
그 강대한 힘에는 막중한 책임이 따를 테니까.
그런 마탑의 힘이 옳지 않게 쓰였을 때를 생각한다면....
상상만으로도 끔찍해져 벨리에는 미간을 찌푸렸다.
그러나 당장 큰 걱정은 되지 않았다.
'마르셀로, 그리고 이호열 수석.'
현재 마탑엔 두 공동 수석이 존재했으니까.
잘근─
벨리에가 입술을 깨물었다.
"당장은...."
벨리에는 알고 있었다.
마르셀로에겐 시간이 얼마 남지 않았다는 걸.
그래서 자신을 대신할 수 있는 인물, 호열을.
수석으로 추대했다는 사실도.
'...그 정도는 말하지 않아도 알 수 있어.'
마르셀로, 우리가 봐온 세월이 몇 년인데.
천하의 마르셀로가 선택한 호열이었다.
처음에는 몰라도 지금 와선 의문 따윈 들지 않았다.
이호열 수석께서 보여주신 능력이야, 말하면 입만 아플 정도였으니까.
그리고 마지막으로.
"겉과는 다른 내면까지."
단 한 번도 숙인 적이 없던 뻣뻣한 고개.
그런 고개를 숙인 채.
홀로 세니오스를 애도하던 이호열 수석.
벨리에는 쓰게 웃을 수밖에 없었다.
"마르셀로 수석님. 과연, 수석다우신 안목이네요."
옳은 판단이겠지.
마르셀로가 내릴 수 있는 최선의 판단이었을 거야.
그러나 벨리에에게는 아니었다.
"...나도 내가 내릴 수 있는 최선의 판단을 하는 것뿐."
그런 벨리에가 이내 웃음을 거뒀다.
깃털펜을 집어 들었다.
사각─
무언가를 정성껏 적어나갔다.
그래도 한 가지는 다행이었다.
"클레, 덕분에 걱정거리 하나는 덜었군요."
깃털펜을 쥐자 떠오르는 숙련 마법사, 클레의 조언.
-"무엇보다 그 목적! 목적이 중요하신 것 같았어요!"
출탑 신청서.
출탑의 목적을 적어가던 벨리에가 나지막이 말했다.
"이호열 수석. 당신께서 어떻게 여기실지는 몰라도. 제게 이보다 중요한 목적은 없습니다."
──────
수석 마법사, 마르셀로 시무아르드.
시무아르드 마도 가문에 전승되는 시한부의 저주.
그 해주(解呪)에 관한 연구.
──────
*
젠장, 기운이 빠진다.
사실 원탁 회의에서 내가 한 거라고는.
크리스탈 홀에 가만히 앉아있기밖에 더 있었느냐마는.
...정신적 충격이 크다는 말이지.
나에 대한 뒷담화를 그렇게 적나라하게 들을 줄이야!
누가 짐작이나 했단 말인가?
누군가는 묻겠지.
커뮤니티, TV, 심지어는 혈육들과의 단톡방에서도.
한없이 깊은 어둠인가, 뭔가 하는 이야기로 떠들썩한데.
왜 그리 엄살이냐고.
'그거랑 이거는 엄연히 다르다.'
굳이 비유하자면....
이건 마치 공과 사를 잘 구분하던 직장에 사생활이 뿌려진 듯한 기분.
게다가 그 사생활이 떠올리기도 싫은 끔찍한 흑역사...!
그러나 고통스러워 하는 심정과 다르게 내색은 없었으니.
휘이휘이─
나는 티스푼을 휘저으며 잘도 지껄였다.
"타인의 평가는 중요치 않다."
한마디면 충분하지, 굳이 말을 덧붙였다.
"중요한 것은 가슴 속의 긍지뿐."
...정말 한치의 부끄러움도 없구나.
과거의 내가 존경스럽다.
진심으로.
그러나 이놈의 평정심 덕분에.
지금의 내가 이렇게 온전히 살아있을 수 있던 거겠지.
봐라, 지금만 하더라도 아무 일도 없었던 것처럼.
뻔뻔하게 서적을 들추고 있지 않은가?
"독서는 마음의 양식이다."
평상시처럼 그럴싸한 소리나 내뱉으면서 말이야.
그래, 심히 부끄럽기는 하다만....
내가 이랬던 게 한두 번도 아니고.
앞으로도 이럴 게 뻔한데.
'...한없이 깊은 어둠. 익숙해지도록 노력해 보자.'
그래, 신세 한탄을 하기에는.
지금 당장 눈앞에 닥친 일만 생각하기에도 급급하다.
나는 찻잔을 기울이며 퀘스트로 시선을 옮겼다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (진행 중)
과거엔 막막했겠지.
정기 업데이트에 [텟퍼른의 미궁] 균열이 떠오를 때까지 태평하게 찻잔이나 기울여야 하는 건 아닐까, 하고 말이야. 그러나 내게는 경험이 있었다.
[마왕성] 균열.
그 정기 업데이트를 예측했던 경험이 말이야.
덕분에 약간은 확신이 생겼다.
'정기 업데이트는 랜덤이 아니다.'
규칙성이 존재한다는 뜻.
그랑펠의 언어로 말하자면.
"모든 것엔 절차가 존재하는 법."
그래, 정기 업데이트에도 나름의 절차가 존재한다는 말이다.
아마도 아르카나 대륙에서 벌어지고 있는 사건 중.
가장 큰 사건이 정기 업데이트에 떠오를 확률이 높지 않을까?
[마왕성] 균열이 그랬던 것처럼.
그러니까 나는 짐작할 수 있었다.
"미궁이라. 마주할 날이 머지않았군."
[텟퍼른 미궁].
빠르면 당장 이번 주 정기 업데이트에 떠오르겠군.
추측의 근거는 더없이 충분하다.
마왕 압살.
그 덕분에 아르카나 대륙에서 악마들의 활동은 일시적이나마 잠잠해진 상태였으니까. 대사건이라 부를만한 일이 일어날 확률은 낮겠지.
'철저한 준비가 필수야.'
[텟퍼른 울타리].
그곳에서 당장의 전력은 점검했다.
450레벨, 텟퍼른 허수아비에 둘러싸여서도 버틸만 했었지.
나사 빠진 클래스.
악마 사냥꾼치고는 나도 나름대로 강해졌구나, 실감이 든다.
'뭐, 스탯 덕이 절반 이상이겠지만.'
클래스 퀘스트에 귀하시다는 비약초까지.
발버둥 친 것에 비해서 효율이 떨어지지 않나, 생각이 들기도 했지만.... 주제 파악을 하자, 호열아. 내 클래스는 언제까지나 악마 사냥꾼이다.
"모든 것엔 장단이 있지."
남 얘기하듯 하지도 말자.
결국, 내 얼굴에 침 뱉기.
내 이야기였으니까.
물론, 틀린 말은 아니다.
'악마 사냥꾼.'
언제나 주제 파악을 잊지 않았으니까.
진작부터 살 구멍을, 우물을 파왔단 말씀.
[텟퍼른 미궁].
말했다시피 [천적관계]가 발동될 확률은 낮겠지. 말뿐이 아니라 정말 만반의 준비가 필요했다.
그런 의미에서 보기만 해도 든든해지는 아이템이 하나가 있지.
[흡혈귀 백작의 오브]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.400]
[효과 : 공격 시, 높은 확률로 추가 피해 적용.]
[설명 : 흡혈귀의 혈액으로 가득 찬 오브다. 마력과 접촉할 때마다 그 혈액이 터져 나와 대상에게 피해를 준다.]
아스큐라에게서 획득했던 전리품.
무려 400레벨.
그 제한 레벨을 보고 기겁했던 과거가 떠오른다.
이런 걸 써먹을 때까지 살아있을 순 있을까, 생각했는데....
드디어 그런 날이 왔다.
'추가 피해량은 크지 않다.'
그러나 모든 것은 활용하기 나름이다.
그 효과가 공격마다 높은 확률로 적용된다면.
단순하게 공격의 횟수를 늘리면 되는 간단한 일이다.
'적은 피해량도 누적이 되면 말이 달라지니까.'
그런 [스킬]은 흔치 않겠지만.
내게는 『마법』이 있다.
한 마디로 꼼수로 아이템의 성능을 몇 배 이상 끌어낼 자신이 있다는 거지. 사실 마음 같아서는 마왕의 전리품. 에픽 등급의 악마 아이템도 써먹을 수 있다면 든든할 텐데....
[악에 물든 일각의 지휘봉]
[피로 그려진 망각의 지도]
[악의로 불타는 눈동자]
악마가 없으니 어쩔 수 없는 일이겠지.
'그래도 혼자가 아니어서 다행이다.'
무엇보다 철저한 이해관계로 엮이게 된 탐험가 연맹이 있었으니까.
[미궁]에 있어서만큼은 그들만 한 전문가가 없다고 하니 안심이 된다.
그런 의미에서 나는 깃털펜을 쥐었다.
"기회는 쉽게 오지 않는 법이지."
스스스─
깃털펜을 휘갈기며 뻔뻔하게 말을 이었다.
"그대들 또한 잡은 기회를 놓치지 않게 철저히 준비하도록."
*
탐험가 연맹장, 파비앙 들롱.
"오오!"
다시금 되돌아온 서신.
확실하게 목적을 밝힌 것도 모자라 욕심을 부리지 않은 덕분일까? 서신에는 텟퍼른 미궁 동반 탐사를 승낙하겠다는 호열의 서명이 담겨 있었다.
그래, 거기까진 좋았다....
뒷내용을 읽던 파비앙이 중얼거렸다.
"...철저한 준비?"
그냥 준비도 아니고 철저한 준비라니.
대체 무엇을 말하는 것인가?
순간, 파비앙의 얼굴에 당혹감이 서렸다.
"!"
탐험가에게 요구되는 첫 번째 자질, 눈치.
파비앙은 눈치껏 그 뜻을 짐작해봤다.
눈을 지그시 감고.
가장 먼저 상대방의 입장에서 생각해봤다.
"나는 한없이 깊은 어둠이다...."
엄청난 업적을 세운 모험가다....
그런 호열의 입장에서 철저한 준비란 대체 무엇일까?
파비앙이 결심한 듯 고개를 끄덕였다.
"이렇게까지 말씀하셨으니 별수 없군."
연맹의 보물(寶物)을 꺼낼 수밖에.
연맹 차원에서 보관하고 있는 수많은 마도구들.
마탑의 수석 마법사인 호열 앞에서 마도구 자랑을 한다?
번데기 앞에서 주름잡는 꼴밖에 더 되겠느냐마는.
탐험가 연맹의 마도구는 특별했다.
'탐험에 있어서만큼은 특출난 효과를 가지고 있으니까.'
그 능력만큼 귀하신 몸들.
그래서 보물로 보관되어 대대로 내려져 내려오는 마도구들이었거늘. 그럼에도 파비앙은 결단을 내렸다.
호열이 남긴 메시지가 심상치 않았기 때문이었다.
──────
그대들 또한 잡은 기회를 놓치지 않게 철저히 준비하도록.
──────
파비앙이 조심스럽게 입을 열었다.
"배려 아닌 배려라고 생각하면 되겠지."
기회를 주었으니 그에 보답하라는 뜻일 터.
간만에 긴장감이 느껴졌다.
파비앙은 어깨를 으쓱였다.
"실망시키면 안 되니. 몸 상태를 최대한 끌어올려야겠구만."
그러던 중 마지막으로 눈에 들어온 추신.
──────
추신. 시간은 오후에 즐기는 차와도 같다.
──────
...뭣?
혹시 수수께끼인가?
파비앙은 가늘게 눈을 뜨고 그 뜻을 헤아려보았다.
"...혹시 시간의 중요성을 말씀하시는 건가?"
그런 뜻 같았거늘.
파비앙은 반신반의했다.
그야 추신으로 시간의 중요성을 강조했다는 건.
주어진 시간이 많지 않다는 소리였으니까.
"그 텟퍼른 미궁이 언제 나타날 줄 알고...?"
의문이 들었지만 파비앙은 고개를 저었다.
철저한 준비에 의문 따윈 포함되지 않았을 테니까.
이내, 파비앙이 연맹의 보물을 뒤지기 시작했다.
그러던 중 흠칫하고 말았다.
"...설마 보물의 존재까지 알고 계셨던 건가?"
에이, 아무리 그래도 그건 아니겠지.
보물의 존재는 오직 탐험가 연맹장과 연맹 간부 몇몇만이 알고 있는 극비 정보였으니까. 제아무리 호열이라고 해도, 거기까진 알 수 없었으리라.
그러나 파비앙의 그런 생각은 며칠을 가지 못했다.
목요일.
유스라 왕국.
황금 송아지 주점.
벽면을 장식한 움직이는 그림.
TV를 통해 정기 업데이트 소식이 전해졌으니까.
"파비앙 연맹장님. 텟퍼른 미궁 균열이 떠올랐다고 합니다!"
"?!"
호열이 시간의 중요성을 강조한 뒤.
불과 며칠 뒤에 떠오른 텟퍼른 미궁.
설마 그는 이 모든 전개를 예상하고 있던 것인가?
"대체 어떻게?"
한없이 깊어서일까?
정말이지, 그 능력의 한계를 짐작할 수 없었다.
파비앙의 이마에 다시금 식은땀이 흘렀다.
◈ 129화. 텟퍼른 미궁 (2)
[텟퍼른 미궁]
[적정 레벨 : Lv.500~?]
[붕괴도 : 0%]
정기 업데이트로 생성된 [텟퍼른 미궁] 균열.
이호열, 어둠의 정령, 한없이 깊은 어둠, 텟퍼른 미궁까지.
근 일주일간 이어져 온 관심이 드디어 최고조에 이르렀다.
유심히 상황을 지켜보던 AAU.
대한민국 지부장, 박민재의 눈이 휘둥그레졌다.
"이게 말이 되는 검색량이냐, 수겸아?"
말 그대로 지붕을 뚫고 치솟아오른 트래픽량.
'아르카나 미궁' 키워드의 검색 횟수였다.
타다닥─
두들기는 키보드 자판.
검색량에 기여하던 윤수겸이 대꾸했다.
"퀘스트를 받은 건 우리 호열 씨밖에 없지만, 어째 다들 눈독을 들이고 있는 분위기인 것 같습니다. 쉽게 오는 기회가 아니니까요, 이것도."
두 상사 사이에서 눈치를 보고 있던 성현준.
그가 적당히 대화에 끼어들었다.
"아르카나 대륙 10대 불가사의니까 말입니다."
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
개발진이었던 이들이 10대 불가사의를 모를 순 없었다.
아르카나의 개발자였다면 모르는 게 이상할 정도로 거대했던 떡밥.
"호들갑 떠는 게 아니라 진짜 월드급 퀘스트니까요."
그랬다.
10대 불가사의, 하나하나가 아르카나 대륙을 넘어 월드에 영향을 끼칠 정도.
그러니까 현시점에선 공개될 콘텐츠가 아니라고 생각했는데....
박민재가 애써 예리하게 뜬 눈을 번뜩였다.
"이호열의 수준이 그쯤에 도달했다는 거겠지."
"맞습니다. 추정 레벨이 최소 900레벨이니까요."
"잠깐, 그럼 다른 플레이어들이 끼어들면 안 되는 거 아냐?"
무섭지도 않은 건가?
자신들의 목숨이 걸린 일인데 말이야.
성현준이 고개를 주억거렸다.
"그쵸. 어떻게 호열 님이랑 경쟁을 하겠다고."
"...뭐? 호열 님?"
"저거 나한테는 호멘호멘 하지 말라고 하더니만?"
못 들은 척.
성현준은 말을 덧붙였다.
"그래도 미궁이니까 희망을 걸어보는 모양이더라고요."
"맞습니다. 미궁은 평범한 사냥터 같은 게 아니니까요."
"뭐, 공략 방법만 알면 깰 수 있다고 생각하는 모양이지?"
아르카나에서 미궁을 공략하는 데엔 여러 가지 방법이 존재했다.
예를 들자면 극과 극.
설치된 모든 함정을 파훼하고 공략, 생채기 하나 없이 미궁을 빠져나올 수도 있었고.
함정을 전부 건드리고, 쏟아져 나오는 몬스터도 모조리 때려잡고 빠져나오는 방법도 있었으니까.
"도저히 안 되겠다 싶으면 가만히 앉아있으면 되니까요."
심지어는 제자리에 멈춰서 대기하는 방법도 있었지.
아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 경험치는 귀중했으니까.
공략을 포기하고 다른 플레이어가 미궁을 공략할 때까지 대기한 뒤 본전이라도 건지는 방법도 있었단 소리였다.
"흐음, 그런 복잡한 계산들이 있었구만?"
하여튼 플레이어들의 사고방식이란.
어째 괜한 걱정을 한 것 같은 이 기분.
박민재가 혀를 내두르기도 잠깐.
윤수겸이 한마디를 거들었다.
"게다가 적정 레벨이 500레벨이니까요. 플레이어들 평균 수준에 비하면 높기는 해도.... 그동안 봐온 균열들이 워낙 악랄했어야 말이죠."
"뭣보다 거슬렸던 악마족도 없을 확률이 높고요!"
"...그런가?"
수겸이와 성현준 사원은 대수롭지 않게 여기는 모양이었다.
그러나.
'하필 걸려도 개발 착수도 안 했던 텟퍼른이 떠오를 게 뭐냐.'
나이를 먹어 노파심만 늘어난 덕분일까?
박민재의 눈에 유달리 거슬리는 정보가 있었다.
바로 [텟퍼른 미궁]의 적정 레벨.
"야, 수겸아."
"네? 말씀하세요, 지부장님."
"그.... 미궁은 원래 적정 레벨이 저랬지?"
"물음표요? 원래부터 그렇죠."
말했다시피 미궁엔 다양한 공략법이 존재한다.
선택지에 따라서 공략 난이도가 널뛰고는 하니까.
과거에도 그 적정 레벨이 물음표로 표기되는 시스템이었다.
그래, 단순한 시스템상 표기에 불과했는데....
'그냥 미궁이 아니고 10대 불가사의다.'
개발진이었던 자신들조차.
상세한 설정까지는 기억하지 못하는.
아득히 먼 훗날의 콘텐츠.
박민재는 우려될 수밖에 없었다.
[적정 레벨 : Lv.500~?]
저 물음표의 최대치는 얼마쯤 될까?
이호열, 그의 능력을 의심하는 건 아니지만.
'나, 가만히 지켜보고만 있어도 되는 거냐?'
박민재, 그가 나름의 고민에 빠진 와중.
성현준의 들뜬 목소리가 고막을 찔렀다.
"...어라? 잠시만요. 호열 님이랑 탐험가 연맹이랑 이야기가 잘 끝난 모양인데요? 탐험가 연맹이 움직이기 시작했대요! 근데, 그냥 연맹 탐험가가 아니라 파비앙이 직접 나섰다는데요?!"
...뭐라고 파비앙?!
그 파비앙이 움직여?
내가 알고 있는 그 파비앙 들롱을 말하는 게 맞나?
박민재가 흠칫해서 되물었다.
"전설의 탐험가이자 탐험가 연맹장 파비앙 들롱?"
"네! 그 파비앙이 맞습니다!"
"...이런 미친."
파비앙 들롱!
일명, 전설의 탐험가.
10대 불가사의를 포함.
아르카나 대륙에 숨겨진 떡밥들에 누구보다 가까운 사내.
그렇기에 마탑과 마찬가지로.
시스템적인 이유로.
탐험가 연맹장이란 자리에 묶여있을 수밖에 없던 그였다.
그런 파비방 움직이기 시작했다니!
그것도 이호열과 함께 텟퍼른 미궁을 공략하기 위해서.
박민재가 헛웃음을 뱉었다.
"이래서야 진짜 노파심이었는데, 그래?"
.
.
.
연맹장, 파비앙을 포함한 3인의 연맹 탐험가.
그들의 진면목을 제대로 알아보는 건.
역시나 같은 연맹 소속의 탐험가 플레이어밖에 없었다.
──────
제목 : 바퀴처럼 끈질긴 중계! 떴다 텟퍼른 미궁!
──────
유스라 왕국.
탐험가 연맹 본대 앞.
"잘 보이시나요?"
박휘강의 카메라가 파비앙을 비롯한 탐험가들의 모습을 담았다.
시청자들이 무어라 반응을 하기도 전, 박휘강의 흥분된 목소리가 이어졌다.
"파비앙 연맹장님이 움직이시다니요! 저도 탐험가 연맹에 발을 들이고 나서 생전 처음 보는 광경인데요. 연맹장님도 모자라서 아론, 롬버스 씨까지!"
아론과 롬버스.
그동안 활동하지 않았던 파비앙을 제외.
탐험가 연맹에서 가장 높은 실적을 기록했던 두 탐험가.
-뭐임?? 대단한 사람들임???
-아니 딱 보면 모르냐? 당연히 대단하신 양반들이겠지
-일단 장비 생긴 것부터 심상치 않음ㅋㅋ
-ㄹㅇ 뭐냐 탐험가 장비 맞냐? 가슴이 웅장해진다
아직 텟퍼른 미궁엔 진입조차 하지 않았건만.
벌써부터 들썩거리는 채팅창.
박휘강은 눈치껏 한 줄로 요약을 끝마쳤다.
"한마디로 최정예 중에서도 최정예!"
탐험가 연맹 최정예 전력들이 [텟퍼른 미궁] 균열을 공략하기 위해 나섰다!
그건 어느 정도 상황을 예상하고 있던 플레이어들에게도 큰 충격이었다.
"미치겠네. 파비앙이 움직일 수도 있는 캐릭터였어?"
"우리랑은 얼굴도 맞대지 않는 양반이 저런 자세로 나온다고?"
"아니. 파비앙은 그렇다고 치더라도.... 저 두 사람!"
랭커들에게도 파비앙은 미지의 존재였으니.
자연스레 화살이 향하는 쪽은 두 사람.
아론과 롬버스 방향이었다.
"둘 다 몸값으로 악명 높잖아?"
탐험가 연맹의 간부이자 실적 또한 한두 손가락에 손꼽히는 두 사내.
그래, 저들의 비싼 몸값이야 모르고 있던 것도 아니었다.
"몸값을 떠나서 저 두 사람. 보통 싸가지가 아니니까."
혀를 내두르는 이는 길드 랭킹 5위, 보헤미안.
길드 마스터, 가이버였다.
성지, 뮤온 사건의 여파로 길드 랭킹이 한 단계 추락.
그 순위가 이나즈마와 뒤바뀐 보헤미안이었거늘.
가이버는 그 경험을 소중하게 여겼다.
랭킹보다 중요한 건 주제 파악이다.
교훈 덕분에 상황을 침착하게 바라볼 수 있었다.
"다들 기억하지? 한창 세컨드 썬이랑 던전 공략 경쟁 붙었을 때 말이야. 우리도, 세컨드 썬도. 적자를 무릅쓰고 저 두 사람을 영입했었잖아."
"그걸 아직도 기억하고 있어? 대격변 전 얘기잖아, 그거."
"어떻게 잊겠냐. 내가."
그날의 치욕을!
아론과 롬버스는 능력만큼이나 자존심이 강했다.
보헤미안과 세컨드 썬이 경쟁이 붙었던 것처럼.
두 사람 사이에서도 경쟁이 붙었었다는 이야기.
덕분에 두 탐험가 사이에서 휘둘리던 두 길드였다.
"내가 그날 깨달았지. 내가 다시 탐험가 연맹에 손을 벌리면 그때는 사람 새끼가 아니라 개자식이라고. 대격변 이전의 일이라 망정이지. 만약 이후였다면...."
두 탐험가들의 자존심 싸움 때문에 사망, 강제로 로그아웃 당했던 양측의 길드원들이 몇 명이었던가? 그 사실을 알고 있는 가이버였으니까.
치를 떠는 한편 우려할 수밖에 없었다.
"자발적으로. 무급 선언까지 하고 나선 건 좋은데 말이야."
...이호열, 정말 괜찮을까?
말했다시피.
탐험 앞에서 탐험가들의 광기는 상상을 초월하는 수준.
게다가 탐험가들은 두뇌 회전이 빠르다.
던전이나 미궁처럼.
자신이 갑인 위치에선 권한을 멋대로 휘두른단 뜻이다.
'그런 피곤한 족속을 셋이나 통제할 수 있을까?'
호열이 어떻게 생각하는지는 몰라도.
도리도리.
가이버는 고개를 저었다.
"나는 누가 붙여준다고 해도 거절한다."
탐험가들한테 떠밀려서 본전도 못 찾을 게 뻔하겠지.
"...가이버, 진심이야?"
"응? 진심이지. 당연히."
"솔직하게 부러워하셔도 이해합니다. 마스터."
"뭐? 아니, 그런 게 아니라...."
"다친 건 팔인데. 머리라도 다친 것처럼 마음에도 없는 소릴."
"아니, 잠깐만. 말이 심하네. 너?"
그러나 가이버의 영양가 없는 해명은 오래가지 못했다.
"!"
이내, [텟퍼른 미궁] 균열 앞에서 마주친 호열과 세 명의 탐험가.
그들의 첫 만남이 넷튜버들의 전파를 타고 세상에 중계됐으니까.
호열을 향해.
공손하게 고개를 숙이는 아론과 롬버스.
그리고 연맹장, 파비앙까지.
"...실화냐?"
그 광경이 가이버에겐 다시금 주제 파악을 하게 되는 계기가.
동시에 [텟퍼른 미궁] 균열 앞에서 진입을 망설이던 플레이어들에겐 용기가 됐다.
"그래. 정 빡세면 우리 가만히 있자, 그냥."
"그치? 우리가 못 깨도 이호열이 클리어해 줄 거니까."
"어허. 이호열이 뭐냐. 하여튼 말버릇. 호열 님이시지."
웅성웅성─
[텟퍼른 미궁] 균열 목전.
수많은 인파, 그들에게서 쏟아져 나오는 관심.
간만에 탐험이라 그런가.
아니면 지나친 관심 때문일까.
파비앙은 무거워진 어깨를 가볍게 풀었다.
'새삼 느끼지만 피곤한 세상에 살고들 있군. 모험가들은.'
자유가 없는 세상이라니, 질색이었다.
그러고는 시선을 옮겼다.
호열에게로.
그의 뒤를 따르는 수많은 이명(異名)과 업적.
대체 어떤 사내일까?
놀라움과 별개로 이날만을 기다려온 파비앙이었거늘.
과연, 그 기다림이 전혀 아깝지 않았다.
마치 혼자만 다른 세상에 살고 있는 듯한 모습이었다.
우선 저 복장만 봐도 그렇지 않은가?
아르카나 대륙의 것도, 그렇다고 모험가들의 차림새도 아니었다.
미궁 진입을 앞둔 이라고는 믿어지지 않을 정도로. 격식과 품격이 넘치는 차림새.
그보다 놀라운 건 태도였다.
"안부는 서신으로 충분히 나눴으니 생략하도록 하지."
탐험가 연맹장인 자신을 편히 대하는 것?
충분히 이해할 수 있었다.
따지고 보면 그는 유스라 왕국에서만큼은 국왕, 하쿠나에 버금가는 지위를 가지고 있었으니까.
유스라에 자리를 잡은 탐험가 연맹이니 저런 태도야 납득할 수 있었다.
'아니, 유스라 왕국에서 탐험가 연맹이 받고 있는 배려를 생각하면.... 이보다 더한 하대라고 해도 너그럽게 받아들여야지.'
그러니 파비앙이 놀란 건 사소한 말투 때문이 아니었다.
'...대단하군.'
부담감이라곤 조금도 느껴지지 시선과 자세.
파비앙은 주변의 기류를 다시금 살폈다.
호열이 등장하는 순간.
그에게 집중된 인파들의 관심과 시선들.
자신의 입으로 말하기는 조금 민망했지만....
아르카나 최고의 탐험가인 자신이 받았던 관심보다도 몇 배는 부담스러운 수준이었다.
'카메라라고 했었지.'
게다가 저 작은 기계, 카메라가 세상 모든 이들에게 실시간으로 이곳 상황을 전달한다고 했었나.
말 그대로 세계가 호열을 지켜보고 있다는 말이었거늘.
'대단하단 말로 부족할 정도로 대단해.'
막대한 관심 속에서도 그는 한 치의 흔들림도 없었다.
그것이 그가 혼자 다른 세상에서 살고 있다고 것 같다고 느껴진 이유겠지.
파비앙은 헛웃음을 뱉었다.
'이거 철저한 준비가 무색해지는군.'
미궁의 전문가는 자신이었거늘.
오히려 호열과 함께 해서 다행이라 여기고 있는 꼴이라니.
이러면 안 되겠지.
파비앙이 정신을 다잡던 순간.
"진입하지."
"...!"
이내, 평가에 화답하듯 호열의 목소리가 들려왔다.
끄덕─
서로서로 눈빛을 교환.
파비앙을 비롯한 연맹 탐험가들이 걸음을 옮겼다.
파비앙이 비장하게 입을 열었다.
"결정에 후회하지 않으시도록. 전력을 다하겠습니다."
*
다행이다.
우리만 미궁에 진입하는 건 아닌가 보네.
역시, 돕고 사는 현대 사회다.
'마왕을 잡는 것도 아니고 달랑 넷이선 조금 그렇지.'
마왕성과 미궁.
적정 레벨은 마왕성 균열 쪽이 300레벨이나 위였다.
하지만 나한테는 [텟퍼른 미궁] 쪽이 훨씬 부담스러운 균열이란 말이다.... [천적관계]의 발동 유무가 그 이상으로 중요했으니까.
'그래도 안심이 되네.'
그런 의미에서 든든하다, 탐험가 연맹.
만반의 준비가 필요하다는.
나의 노파심 섞인 서신을 대충 읽지 않았다는 건가?
일단, 착용한 장비들부터 장난이 아니었다. 그랑펠의 심미안으로도 흠잡을 곳이 없다는 것.
그 장비들의 수준이 최소 [명품]급은 된다는 거겠지.
물론, 우려됐다고 해도.
지금처럼 내색할 순 없었겠지만.
그래도 덕분에 나는 더욱 당당하게 입을 열 수 있었다.
"진입하지."
[텟퍼른 미궁]
[적정 레벨 : Lv.500~?]
[붕괴도 : 0.1%]
발을 들이는 동시에.
순식간에 뒤바뀌는 풍경.
한 가지 다행이라면 [텟퍼른 균열]이 생성된 장소가 허허벌판이라는 것.
균열은 현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 [『기이』]의 공간이니까.
'예를 들어 환승역에 생성됐어 봐.'
가뜩이나 복잡한 미궁에 지옥철 환승역이 뒤섞인 풍경?
상상만으로도 끔찍해진다, 진심으로.
그런데....
아무래도 안도하기는 한참 일렀던 모양인데?
서서히 밝아지는 시야.
드러나는 텟퍼른 미궁의 풍경.
그와 동시에 떠오르는 메시지와 스산한 음성.
[텟퍼른 미궁에 진입한 어리석은 자여.]
[이곳에 부귀영화는 존재하지 않는다.]
[당장 이곳을 떠나라.]
"...목소리!"
"파비앙 씨, 들으셨습니까?"
"들었네. 시작부터 쉽지 않구만, 이거."
반응을 보니까 미궁에서도 흔한 연출은 아닌 모양이다.
파비앙, 아론, 롬버스가 흠칫하기도 잠깐.
마지막 메시지가 들려왔다.
[죽고 싶지 않다면.]
...꼴깍!
파비앙 일행이 침 넘기는 소리가 나한테까지 들린다.
시작부터 경고라니.
애써 억누른 노파심이 다시금 샘솟는다, 이거.
그러나 내색은 없다.
성격을 떠나서 내게는 아직 '믿을 구석'이 있었으니까.
나는 언제나와 같은 목소리로 말했다.
"하이엘."
허공에서 모습을 드러내는 하이엘.
그런 하이엘의 곁에서 일렁이는 검은 형체, 어둠의 정령.
녀석이 나를 바라보며 속삭였다.
"한없이 깊은 어둠이여. 그대의 부름을 기다리고 있었다."
...기다리고 뭐고 다 좋은데.
"한없이 깊은 어둠...!!"
듣는 사람도 있는데.
미궁에서라도 그 호칭만은 어떻게 좀 안 될까?
가슴 속에서 애원이 메아리치기도 잠깐.
곧 시야가 점멸했다.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
새로운 퀘스트 목표가 떠올랐다.
◈ 130화. 텟퍼른 미궁 (3)
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (진행 중)
갱신된 목표는 미궁 심층부에 도달하는 것.
뭐, 예상하지 못한 목표는 아니군.
미궁에 진입한 이상, 미궁을 파훼하기 위해선 반드시 그 심층부에 도달해야만 했으니까.
겸사겸사 퀘스트도 수행하는 느낌이려나.
"...저게 정령인가?"
처음 보면 놀랄 만도 하지.
그 외관이 워낙 심미적이시니까.
하이엘과 어둠의 정령을 넋이 나간 듯 바라보던 탐험가들.
"경, 지금부턴 저희에게 맡겨주시겠습니까?"
가장 먼저 정신을 차린 건 파비앙이었다.
'그놈의 호칭.'
초면부터 호열 경이라니.
실례가 아닌 듯하면서도 내게는 실례인 호칭이었거늘.
이해할 수 있었다.
'탐험가 연맹은 유스라 왕국 소속이니까.'
내 입으로 말하긴 또 그렇지만.
어쨌든 나는 유스라 왕국에서 [권한]을 가지고 있었으니까.
적어도 유스라 왕국 소속인 연맹 탐험가들이 내게 공손한 태도를 보이는 것은 당연하단 말이다.
그래서인가.
나는 너그럽게 대꾸했다.
"그대들의 활약을 지켜보겠네."
파비앙과 두 사내가 앞으로 나아갔다.
살포시─
손을 뻗어서 높게 솟아오른 벽면을 살피는 이들.
함정을 탐색하는 거겠지.
그래도 경험이 있다고, 나도 알아볼 순 있다.
함정이라면 혓바닥을 대는 정도로 맛을 봤었으니까.
[퀴른베르크 기계탑] 균열에서 말이지.
'물론, 그때랑은 느낌부터 다르긴 하다.'
기계탑의 함정은 오직 악마를 사냥하기 위한 함정들.
그 은제 함정과 비교했을 때.
이곳, 텟퍼른 미궁의 함정은....
'아직 보진 못했지만, 훨씬 악랄하겠지.'
일단, 경고 메시지부터 심상치 않았었다.
[텟퍼른 미궁에 진입한 어리석은 자여.]
[이곳에 부귀영화는 존재하지 않는다.]
[당장 이곳을 떠나라.]
[죽고 싶지 않다면.]
근데, 원래 없다고 하면 있는 법이고.
하지 말라면 더 하고 싶어지는 법이거든.
이런 메시지가 내게만 떠오른 건 아니겠지.
'진입한 플레이어 모두가 같은 생각을 하고 있을걸?'
분명, 텟퍼른 미궁에 뭔가가 있을 거라고.
시작부터 메시지가 떠오른 걸 보니까.
보통 전리품이 숨겨져 있는 게 아닐지도 모른다고.
초입부터 호들갑을 떨고 있겠지들.
'나도 똑같이 생각하지 않았을까.'
청렴결백의 화신.
그랑펠의 피곤한 성격.
그리고 어둠의 정령과 만나지 않았더라면 말이야.
"파비앙 씨, 함정의 수준이 보통이 아닙니다."
"단순한 기계 장치가 아니군. 마력이 깃들어 있어."
"...마력이지만 보통 마력 같아 보이진 않습니다. 마도구가 반응하지 않는 걸 보면 말입니다."
"과연, 불가사의라는 건가."
"까다로워. 과연, 연맹의 보물을 챙겨오길 잘했군."
힐끗─
함정을 발견한 파비앙이 나를 바라보았다.
...가만히 서 있기만 하는 거냐고 눈치를 주는 건가?
괜히 찔렸지만 나는 시선을 회피하지 않았다.
그야 이미 철면피를 깔고서는 선언했으니까.
그대들의 활약을 지켜보겠다고.
'그래서 만반의 준비를 하라고 했잖아. 내가.'
나랑 함께하기 위해선.
나의 거품을 감당하기 위해선.
많은 준비가 필요할 것이다.
친절하게 서신까지 적어서 전달했거늘.
'그래도 양심상 마냥 날로 먹을 순 없겠지.'
과대평가를 기어코 현실로 만들어 내는 피곤한 성격...!
남에게 오롯이 의존하는 성격은 더더욱 못됐으니.
만반의 준비라는 거.
이쪽도 나름대로 했다는 뜻이다.
'체력이 초인 수준이 돼서 망정이지.'
그런 의미에서 마탑에 미궁 관련 서적이 존재하지 않았던 건 천만다행이었다.
미궁에 관한 지식까지 머릿속에 집어넣을 여유는 또 없었으니까.
나는 내가 할 수 있었던 최선의 준비를 떠올렸다.
'미궁이나 함정에 관한 지식은 없지만.'
[텟퍼른 미궁]에 관한 정보를 얻어낼 순 있었거든.
나는 어둠의 정령을 바라봤다.
.
.
.
"내가 그대들을 초대한 이유는 간단하네."
마탑의 수석 집무실.
달칵─
나는 찻잔을 세팅하며 말했다.
"어둠의 정령에 관한 두 선임의 의견을 듣기 위함이네."
밝혀진 바가 지극히 적은 어둠의 정령.
어떤 서적을 뒤져보아도 이미 알고 있는 그 이상의 정보는 존재하지 않았다.
인터넷에 검색해 볼 필요도 없었다. 다른 플레이어들은 일반 정령에 관해서도 아는 게 없었으니까.
그래서 초대한 두 선임, 마티스와 페이얀이었다.
"초대해 주셔서 영광입니다."
"네, 저도 영광인데.... 저, 먼저 목 좀 축여봐도 될까요?"
"들지."
곧장, 찻잔을 드는 페이얀.
'몸에 좋은 약이 입에 쓴 법.'
대부분의 비약초는 사람이 먹을 맛이 못 된다.
애초에 차보다는 약에 가까운 식물들이었으니까.
나야 비루한 스탯을 보완하기 위해 꾸준히 섭취하고 있다만....
괴물 같은 선임 마법사들에게 비약초 따윈 필요하지 않겠지.
접객용으로 비약초 차는 적절하지 못하다는 것.
그래서 준비한 차였다.
"...씁, 뭔가 오묘한 풍미네요? 홍차랑은 다른 게."
많이 먹어본 사람이 잘 안다는 건가?
대식가인 페이얀은 바로 알아맞힌 모양이었다.
'그래, 오묘한 맛이겠지.'
그거 개당 300원짜리 고급 녹차 티백이거든.
어째서 티백 녹차를, 그것도 고급으로 대접했는가.
거슬러 올라가자면 새벽 배송에서 할인 쿠폰까지 설명해야 했으니.
나는 미간을 찌푸리는 페이얀을 뒤로 하고 본론으로 들어갔다.
"그대들은 텟퍼른에 어둠의 정령이 출현한 이유가 무엇 때문이라고 생각하는가?"
아뜨뜨─
먼저 입을 연 건 차를 원샷하려던 페이얀이었다.
페이얀이 황급히 목소리를 깔고 말했다.
"아시다시피 까다로운 어둠의 정령 출현 조건이 맞아떨어졌기 때문이라고 생각합니다. 거기에 관해선 역시나 드릴 말씀이...."
"책망하고자 그대를 부른 게 아니라네, 페이얀 롯."
"...네?"
그때도 말했지만, 누구의 책임도 아니었지.
어둠의 정령이 출현한 건.
그저 우연이 겹쳤을 뿐.
마티스가 고개를 끄덕였다.
"페이얀 선임. 이호열 수석께서는 텟퍼른이 어째서 까다로운 조건을 충족하는 장소가 되었는지. 그 이유를 우리에게 묻고 계신 것이라네."
내가 말하고자 하는 게 그 말이었다.
마티스, 역시 흑마법학 선임답다.
흑역사로 시커메진 내 속내를 잘도 알아보는구나.
"아, 그런 말씀이셨다면...."
페이얀은 멋쩍게 웃다가 말을 이었다.
"무계약 상태의 정령은 자신이 눈을 뜬 장소에 머무는 습성이 있습니다. 이질적인 어둠의 정령이지만.... 그 기본 성질까지 다르진 않을 것이라 생각합니다. 그래서 저는 어둠의 정령이 아마도 텟퍼른에서 태어난 정령이 아닐까, 예상하고 있습니다."
"마티스, 그대의 생각은 어떠한가?"
"제 생각도 페이얀 선임과 같습니다."
흑마법학의 창시자.
마티스가 자신의 해박한 지식을 늘어놓았다.
"무계약 상태의 정령이 자연에서 필요한 마력을 충당하듯. 어둠의 정령 또한 자연에서 적합한 마력을 수급해야만 할 겁니다."
"그렇죠. 어쨌거나 정령이니까요."
"텟퍼른이 더없이 적합한 장소였다는 것이겠지요."
쉽게 말하자면.
텟퍼른에 적합한 마력이 넘실거릴 거란 말이군.
마티스의 추측에 나는 탄식을 삼켰다.
...이거 괜히 불가사의 퀘스트가 아니었구나.
'적합한 마력은 과거와 배경에서 비롯되는 것.'
분명, 텟퍼른과 얽힌 사연이 있을 거란 얘기겠지.
마티스가 정중하게 말을 이었다.
"어둠의 정령과 대화를 나눠보시는 것이 적합한 마력의 근원을 알아내는 데에 도움이 되시리라 생각합니다. 물론, 어떤 사연이 얽혀있다고 한들. 경에게는 큰 문제가 되지 않을 테지만 말입니다."
나를 과하게 신뢰하고 있구나, 마티스 선임.
그러나 마티스가 마냥 착각하는 건 아니었다.
그래, 흑마법과 적합한 마력의 성질.
'어둠은 더욱 짙은 어둠에 파묻힌다.'
마티스는 나의 적합한 마력을 심히 고평가하고 있었으니까. 제아무리 텟퍼른이라고 해도 내게는 문제가 되지 않는다는 생각하는 거겠지.
'결국, 어둠의 정령과 대화를 나눠보는 게 최선이겠군.'
대화는 그쯤에서 끝났다.
자리에서 일어나는 두 선임.
마티스의 뒤를 따라 집무실을 빠져나가던 페이얀이 문득 입을 열었다.
"...저기 이호열 수석님."
"?"
"혹시 아까 그 차, 어떻게 하나만 얻을 수 있을까요?"
페이얀은 넉살 좋게 웃어 보였다.
"뭔가 오묘한 맛이라서 한 잔만 더 마셔보고 싶어서요."
대식가라서 300원짜리 녹차도 맛있게 느끼는 건가.
마음 같아서는 몇 개라도 내어주고 싶었건만.
그 타이밍이 애석하게도.
"유감스럽게도 그럴 순 없겠군."
티백이 하나밖에 남지 않았거든.
그러나 이놈의 긍지와 격식께서.
솔직하게 내가 마실 예정이라 내어줄 수 없다고.
사실대로 말할 순 없는 노릇이었다.
덕분에 나는 단호하게 말했다.
"카페인 과다 섭취는 수면에 방해가 된다."
"...네? 카페인? 무슨 폐인이요?"
.
.
.
누가 들으면 내가 카페인 과다 섭취 때문에 잠을 못 자는 줄 알겠군. 다시 떠올려 봐도 뻔뻔함에 혀가 내둘러지는 대화. 그러나 그 또한 만반의 준비였다.
나는 평소와 다를 것 없는 음성으로 말했다.
"텟퍼른에 관해 궁금한 것이 있다."
텟퍼른.
그 이름이 나오기 무섭게 어둠의 정령이 답했다.
"그 질문을 기다리고 있었다. 한없이 깊은 어둠이여."
과연, 마티스의 말대로였다.
무언가 하고 싶은 말이 많은 눈치로군.
나는 함정 해제에 집중한 파비앙 일행을 바라봤다.
'저쪽에도 여러모로 도움이 되는 정보겠지.'
같은 배를 탄 마당에 숨길만 한 정보는 아니었다.
그러니까 나는 당당하게 말했다.
"나는 텟퍼른의 과거를 알고 싶다, 어둠의 정령이여."
*
시야에 떠오른 메시지.
미궁에 메아리치듯 울리는 목소리.
정신을 차린 플레이어들이 대화를 나눴다.
"다들 들었지?"
"뭐가 없다고. 당장 떠나라고 하는 거 보니까...."
"강한 부정은 강한 긍정이지! 역시 진입하길 잘했는데?"
많게는 길드와 파티.
적게는 혼자서 진입한 플레이어들.
길드나 파티 단위로 진입한 플레이어들은 큰 문제가 없었지만, 홀로 진입한 플레이어들의 상황은 조금 달랐다.
그 대부분은 넷튜버 플레이어들이었다.
"아니, 형님들. 저 혼자라니까요? 인간적으로 어떻게 전력질주를 합니까! 어떤 함정이 어디서 튀어나올 줄 모르는데!"
"이럴 줄 알았으면 파티라도 하나 구하는 건데...!"
"이게 미궁은 그 스타트 지점이 각자 다르다고 들었는데. 아무리 그래도 저 혼자는 아니겠죠? 저처럼 혼자 진입한 플레이어도 있겠죠?"
그들과 마찬가지로 넷튜버 플레이어.
박휘강은 시청자들에게 상황을 전달했다.
역시나 탐험가의 지식이 빛을 발했다.
"미궁에 출구는 하나여도 입구는 여러 개니까요! 저를 포함해서 플레이어들이 각자 떨어진 위치가 다르단 거죠! 네? 호열 님은 못 보는 거냐고요? 아뇨! 또 미궁 심층부부터는 결국 다 만나게 되어있어서요."
-그럼 심층부까지 가야 된다는 거임???
-휘강이 혼자서 가능하냐??
-안 될 것 같으면 걍 포기하자 ㅇㅇ
-ㄹㅇ 호열 님이 클리어하실 때까지 버티는 것도 방법임
시청자들이 하는 말은 언제나 맞는 말이 대부분이었지만....
박휘강은 다짐했었다.
이번만큼은 조금 노력이란 걸 해보기로 말이다.
'호열 님의 업적을 세상에 알릴 기회야.'
내가 한 일을 세상이 모르게 하라!
마치 그런 좌우명을 가지고 있는 사람처럼 행동해 온 호열이었다.
간단한 인터뷰에서도, 기자 회견에서도 호열은 자신의 업적을 뽐내거나 드러내지 않았으니까.
'심지어는 마왕성 균열을 클리어하셨을 때도....'
클리어도 평범한 클리어가 아니었다.
무려 세 개의 마왕성 균열을 '압살'했다 부를 정도로.
겨우 10분 만에 클리어했던 호열이었으니까.
그러니까 박휘강은 진심으로 생각했다.
'세상은 조금 더 호열 님의 수고를 알 필요가 있다.'
그저 호멘.
속으로 주문을 외운 박휘강이 심호흡했다.
그러고는 외쳤다.
"저기 혹시 저랑 파티 맺으실 분 계신가요?"
"...어? 보세요, 형님들. 저 혼자 아니라니까요."
"제 클래스는 탐험가입니다! 미궁에선 도움이 될 겁니다!"
"...탐험가? 와씨, 다행이다!!"
"저도! 저도 끼워주세요!"
순식간에 모여든 플레이어들.
하나같이 제각각이었다.
박휘강처럼 넷튜버 플레이어도 있었고, 혼자서 진입할 만한 실력을 갖춘 고레벨 플레이어도, 심지어는 초신성으로 얼굴이 알려진 이도 있었으니까.
그러나 그 출신이 무슨 상관이랴.
어차피 이들의 목적은 하나였다.
"힘을 합쳐서 심층부까지 나아가 보자구요!"
물론, 보통 미궁도 아니고 10대 불가사의 중 하나인 [텟퍼른 미궁].
당연하게도 그 첫걸음부터 호락호락하지 않았으니. 박휘강의 파티를 포함, 미궁 곳곳에서 고함이 들려왔다.
"뭐, 뭐야? 미궁 벽에 금이 가고 있는데?"
"저기요오? 휘강 씨. 이거 무너지는 거 아니에요?!"
"잠깐만요, 형님들! 벽 안에 뭔가 있는데요?"
"으아아아악! 벽 안에서 뭔가 움직인다!!"
.
.
.
웅성웅성─
텟퍼른 미궁에 존재하는 수많은 스타팅 지점.
그러나 침묵이 흐르는 유일한 지점은 호열과 파비앙 일행이 진입한 장소뿐이었다.
파비앙이 누구던가? 아르카나 대륙 최고의 미궁 전문가이자 살아있는 탐험가의 전설.
"후우.... 함정은 해제했습니다."
간만에 실전이었지만 육체에 새겨진 감각은 무뎌지지 않았다.
물론, 만반의 준비 덕을 많이 보긴 했다.
마도구가 아니었다면 호열 경 앞에서 체면을 제대로 구길 뻔했으니까.
'평범한 미궁 수준이 아니야.'
누군가 전리품을 숨겨둔 장소, 미궁.
그 전리품을 회수할 때의 동선도 계산하여 지어지는 것이 당연하다.
함정으로부터 안전한 지름길이 숨겨져 있다든가.
함정을 쉽게 해체할 수 있는 규칙이 있다든가.
그래, 그것이 일반적인 미궁의 상식이었다.
그러나 텟퍼른 미궁에 그런 요소는 존재하지 않았다.
정말로 누구의 접근도 허용하지 않겠다는 것처럼.
모든 함정이 해체하기 벅찰 정도로 정교했다.
'...어쩌면 그 목소리가 사실일지도 모르겠군.'
부귀영화는 존재하지 않는다.
당장 이곳을 떠나라.
죽고 싶지 않다면....
낌새를 알아차린 건 파비앙뿐만이 아니었다.
"아론, 어떻게 생각하냐?"
"...파비앙 씨, 당신도 뭔가 이상하지 않습니까?"
"물론, 나도 위화감을 느끼고 있네."
파비앙은 의문에 휩싸였다.
부귀영화를 보관하기 위함이 아니라면.
텟퍼른은 어째서 이런 미궁을 만들었단 말인가?
"그야말로 불가사의."
상식선에선 도무지 이해가 되지 않았다.
그러나 의문은 오래가지 않았다.
어둠의 정령이 풀어내기 시작했으니까.
"텟퍼른은 지키고자 했었다. 모든 것을."
그래, 텟퍼른의 진실을.
"...!!!"
이야기를 경청하던 파비앙, 아론, 롬버스의 얼굴이 경악으로 물들었다.
믿을 수 없을 정도의 이야기. 그래, 이 순간 침묵이 흐르는 이유는 바로 그 진실 때문이었다.
그러나 당연하게도.
호열의 표정엔 일말의 변화조차 없었다.
이내, 호열이 입을 열었다.
"그대들의 긍지를 내가 알게 되었다. 텟퍼른이여."
그리고 충격적인 말을 뱉었다.
"파비앙, 지금부터 나는 함정을 정면돌파하겠다."
"...?"
"그대들은 그대들의 긍지에 따라 행동하게나."
...갑자기?
함정을 정면돌파?
게다가 긍지라니?
송글송글.
파비앙의 이마에 식은땀이 맺혔다.
"경, 그게 무슨 말씀이십니까?"
.
.
.
무슨 말이긴.
한 줄로 요약하자면 간단하다.
'텟퍼른은 아르카나 대륙을 위해 자신들을 희생했다.'
덕분에 죽고 못 사는 긍지께서 발동이 걸렸단 말이지.
역시 쉽게 가는 법이 없구나.
그래도 다행이었다.
아직 반납하지 않은 마도구가 '하나' 있어서 말이야.
여유를 부릴 새는 없었다.
나는 곧장 마탑 가넷 홀에서 대여한 마도구를 착용했다.
펄럭─


## 39

◈ 131화. 거창하구나
[명품-백색(百色)의 겉날개]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.350]
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
마왕성 균열 진입을 앞두고 대여했던 마도구.
절차에 죽고 못 사는 내가.
왜 아직까지 아이템을 반납하지 않고 지니고 있는 거냐고.
누군가 묻는다면 내게는 당당한 이유가 있었다.
'엄밀히 따지자면 다시 빌린 거니까.'
[돌개바람의 증표].
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드].
[명품-백색(百色)의 겉날개].
나는 마탑, 가넷 홀에서 대여한 아이템을 반납하다가 생각했다.
아무리 그래도 하나 정도는 보험으로 남겨두는 편이 좋겠다고.
주제 파악이라는 내 특기를 발휘한 거지.
'[천적관계]도 없는데 아이템이라도 제대로 챙겨야 해.'
셋 중에서 내가 택한 아이템은 당연하게도 백색의 겉날개.
무엇보다 그 성능이 가히 사기적이었으니까.
다른 아이템들의 효과도 상당했지만.
'겉날개가 아니었다면....'
나는 마왕, 플라우로스를 절대 쓰러트릴 수 없었겠지.
'효과를 보면 유니크 등급인 게 이상할 정도야.'
마도구의 대여를 연장하는 데 절차상 문제는 없었다.
내가 누구인가?
낙하산에서 이제는 나름 인정받는 수석 공동 연구자.
물론, 수석의 권한까지 들먹이지 않아도 애초에 [명품-백색(百色)의 겉날개]를 필요로 하는 마법사는 없는 모양이었다.
-"반납된 마도구도 많습니다. 천천히 둘러보시는 게...?"
가넷 홀의 숙련 마법사가 그렇게 권해올 정도로 말이야.
다른 마도구?
좋지.
좋은 수준을 넘어서 나도 제발 좀 써보고 싶다.
근데 하나같이 레벨 제한이 좀 심각하게 높아서 말이야.
펄럭─
결국, 내게 선택지는 하나밖에 없다는 것.
나는 겉날개를 망토처럼 어깨에 얹었다.
겉날개가 살아있는 것처럼 어깻죽지에 달라붙었다.
정말 날개라도 돋아난 듯한 착각이 든다.
그랑펠의 심미안으로도 보아도 더없이 흡족한 자태.
'...나, 너무 명품만 좋아하는 거 아닌가?'
문득, 그런 생각이 들었다만.
뭐, 그래도 이 정도면 남는 장사다.
나는 스탯창의 변동을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 425]
[능력치]
근력 : 71 / 민첩 : 76 / 마력 : 387 / 행운 : 6 / 심미 : 中
[보유 포인트 : 0]
겉날개를 착용한 덕분에 [심미]가 下에서 中으로 다시 상승했다.
[천적관계]가 없을 땐 사소한 스탯 하나라도 아쉬운 법.
구질구질하더라도 어쩔 수 없다.
챙길 건 챙겨야지.
"저게 마탑의 마도구...!"
물론, 다른 이들이 나의 복잡한 속내를 알아차릴 순 없었으니.
파비앙 일행에겐 감탄한 기색이 역력했다.
물론, 상황이 상황인지라 다들 곧장 정신을 차렸지만.
"...가 아니라 경. 함정을 정면돌파하시겠다니요!"
.
.
.
"텟퍼른은 고대의 도시였다."
"...!!!"
어둠의 정령의 말은 시작부터 놀라웠다.
연맹 탐험가, 아론과 롬버스는 헛웃음을 뱉었다.
자신들을 포함.
그렇게나 많은 탐험가가 매달렸던 텟퍼른이거늘.
제대로 된 단서 하나 얻지를 못했었던 과거.
"이런 식으로 텟퍼른의 비밀을 알게 될 줄은 몰랐는데...."
"말꼬리 늘이지 마라, 아론. 나까지 기운 빠지니까."
"일단 정숙해 보게나, 둘 다."
사실 파비앙의 심정도 두 사람과 별반 다르지 않았다.
'탐험마다 그 방식이 다르다고 해도.'
이젠 정령의 도움을 받는 탐험이라니.
자신조차 이런 경험은 처음이었으니까.
그러나 파비앙의 두뇌는 냉철했다.
그는 현실적으로 상황을 판단했다.
'일반적으로 미궁 탐사에 걸리는 시간은 최소 일주일 이상이다.'
그러나 이곳은 평범한 미궁이 아닌 아르카나 대륙 10대 불가사의 [텟퍼른 미궁]이다.
못해도 몇 배에 달하는 시간이 소요되겠지.
'...아니, 우리가 파훼할 수 있긴 할까?'
지금만 하더라도 함정 하나를 해제하는 데 수십 분이 소요됐다.
자신을 포함, 세 명의 탐험가가 달라붙었는데 말이다.
그러나 시간조차 충분하지 않았다.
왜, 시간은 오후에 즐기는 차와 같다고 했었나?
호열 경이 말했던 것처럼.
'이곳은 아르카나 대륙이 아닌 균열이니까.'
상승하는 균열 붕괴도까지 고려한다면....
파비앙은 빠르게 인정할 수밖에 없었다.
"우리가 계획했던 방식으로는 불가능하겠군."
그런 의미에서 어둠의 정령의 말은 유심히 들어둘 필요가 있었다.
텟퍼른에 관한 정보는 어떤 식으로든 도움이 될 테니까.
"그들은 '깨워선 안 될 존재'를 깨우고 말았다."
...그런데 깨워선 안 될 존재라니?
"이 지하 깊숙한 곳에서."
"...!"
번뜩!
그 말에 파비앙의 직감이 곤두섰다.
텟퍼른 미궁, 발을 들이는 순간부터 느꼈던 위화감.
보물도 명예도 존재하지 않는다면.
미궁이 지어진 이유는 대체 무엇 때문이란 말인가?
드디어 머릿속 의문들이 맞물리기 시작했다.
파비앙이 작게 중얼거렸다.
"...깨워선 안 될 존재를 봉인하기 위해서였나."
그렇게 생각한다면 모든 것이 맞아떨어졌다.
설계자조차 파훼할 수 없을 정도로 복잡한 함정도.
지나치게 비효율적인 구조도.
미궁에 울리던 음울한 목소리까지도.
-당장 이곳을 떠나라. 죽고 싶지 않다면.
파비앙이 쓰게 웃었다.
"경고가 아니라 다정한 우려였단 말인가?"
과연, 전설의 탐험가.
파비앙의 직감은 정확했다. 어둠의 정령이 말을 이어나가자, 아론과 롬버스가 침음을 삼켰다. 그러고는 함정이 숨어있는 벽면을 바라봤다.
"단순하게 엿먹일라고 마법을 걸어둔 게 아니었어."
"마법도 보통 마법이 아니지. 흑마법이다."
"오랜 세월이 지나도 유지되는 것은 흑마법밖에 없으니까."
어떤 마도구를 사용한다고 해도.
마력에서 발현되는 마법은 영구적으로 유지될 수 없다.
그러나 '적합한 마력'에서 발현되는 흑마법은 다르다.
적합한 마력은 과거와 배경에서 비롯되는 것.
파비앙이 감상을 뱉어냈다.
"비극이군."
구체적인 사연은 알 수 없지만.
깨워선 안 될 존재를 깨운 텟퍼른.
그들은 그 책임을 다하기 위해서.
아르카나 대륙의 평화를 지키기 위해서.
미궁을 만들어 깨워선 안 될 존재를 봉인하고, 자신들을 희생해서 지금까지. 미궁이 제 역할을 할 수 있도록 흑마법의 제물이 된 것이었단 말인가?
마찬가지로 모든 사실을 알게 된 아론.
그가 미궁의 벽에 손을 얹었다.
"그럼 벽 안에서 느껴지던 인기척이?"
영원히 잠들지 못하는 텟퍼른의 주민들이란 말이었다.
불가사의에 이런 비밀이 숨어있었다니.
침묵─
생각에 빠진 파비앙 일행이 입을 다물었다.
물론, 호열의 폭탄선언 덕분에 정적은 오래가지 않았지만.
"...가 아니라 경. 함정을 정면돌파하시겠다니요!"
호열과 어둠의 정령이 나눈 대화였다.
곁에서 엿들었던 자신들도 알아들은 텟퍼른의 진실이었다. 경께서 오해하셨을 리가 없었거늘.... 허나 누가 봐도 빈말이 아닌 듯한 행동이 이어졌다.
또각─
호열이 날개를 흩날리며 걸음을 옮겼으니까.
"텟퍼른의 긍지를 내가 잇겠다는 소리라네, 파비앙."
"...긍지라 하시면?"
깨워선 안 될 존재를 미궁에 봉인한 것?
'그렇다면 이 봉인을 더욱 견고히 하시겠다는 뜻인가?'
그러나 호열의 대답은 예상보다 훨씬 충격적이었으니.
"깨워선 안 될 존재. 그 원흉을 제거하면 되는 일이다."
"...!!!"
.
.
.
깨워선 안 될 존재.
어째 이름부터 상당히 박력이 넘치시는데?
다시금 균열의 정보를 떠올려 본다.
[적정 레벨 : Lv.500~?]
이제야 적정 레벨이 정확하게 명시되어 있지 않았던 이유를 알 것 같군.
월드급 퀘스트인 10대 불가사의에 얽힌 녀석이니까.
최소 네임드, 최대 보스몹쯤 되지 않을까.
'젠장, 내 팔자야.'
그런 의미에서 정말이지, 이놈의 긍지가 원망스럽다....
노블레스 오블리주.
모든 것을 자애롭게 살피지 않고는 못 배기시는.
그랑펠의 귀족적인 긍지가 말하고 있었다.
"텟퍼른은 이제껏 그들의 책무를 다했으니."
고대의 도시, 텟퍼른이 온전하던 시절부터 지금까지.
스스로 흑마법의 숙주이자 제물이 되어 잠들지 못한 채 미궁을 지켰던 텟퍼른의 생존자들. 그대들에겐 편히 잠들 수 있는 자격이 있노라고.
나의 빌어먹게 피곤한 긍지에 시스템도 감동했다는 건가?
퀘스트창이 점멸하고 있었다.
새로운 퀘스트 목표가 갱신됐다.
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (보류)
─심층부에 잠든 '깨워선 안 될 존재'를 처치하라. (진행 중)
하다 하다 시스템도 감동하는 긍지라니.
...개뿔.
나는 냉정하게 판단했다.
'균열이 생성된 이상. 만나게 되는 건 필연적이었을 거야.'
'깨워선 안 될 존재'.
녀석은 심층부에 봉인되어 있을 테니까.
녀석을 처치하지 않는다면 균열은 어차피 클리어되지 않을 것이다. 그렇다고 어둠의 정령과 나눈 대화가 무의미했던 건 절대 아니다.
'뭐랄까. 매를 맞게 될 사실을 먼저 알게 된 거지.'
그래도 대비할 여유가 생겼다고 좋아해야 했건만.
'마냥 좋아할 수도 없는 상황인데, 이거.'
일반몹과 네임드몹은 차원이 다르다.
그런 네임드몹과 보스몹은 또 한 차원이 다르다.
최소 네임드, 최대 보스몹일 게 뻔한 '깨워선 안 될 존재'를 처치해야만 하다니.
[천적관계]가 켜지지 않은 지금, 내겐 상당히 부담스러운 상황이 아닐 수 없었으니까.
그러나 내 걸음에 망설임은 없었다.
나는 미궁 저편을 향해 나아갔다.
파비앙의 다급한 목소리가 들려왔다.
"경! 벽이 무너질 겁니다. 흑마법의 제물이 된 텟퍼른의 주민들이...!!"
가라앉지 않고는 못사는 무거운 긍지 때문에?
아니면 고아하게 흩날리는 백색의 겉날개 때문에?
그것도 아니라면 하이엘, 그리고 어둠의 정령이 곁에 있어서?
아니, 핵심은 그런 게 아니다.
나는 알고 있었으니까.
'어둠은 더욱 짙은 어둠에 종속된다.'
흑마법의 성질을.
흑마도학.
선임 마법사, 마티스 딘 카를이 현대에 들어서야 개념을 정립한 이질적인 마법. 그 역사가 짧은 흑마법이지만, 그에 관한 나의 지식은 충분하다.
마티스가 누구인가?
마르셀로가 두각을 나타내기 이전, 누구보다 수석의 자리에 가까웠던 마법사.
그 말이 뜻하는바.
그의 능력은.
그가 집필한 흑마도학 서적엔 부족한 바가 없다는 말이다.
나는 마탑에 존재하는 그런 흑마도학 서적을 단 한 권도 빠짐없이 독파했단 말이다.
콰직─
거침없이 발을 내디딘 탓이겠지.
발동된 함정.
무너져 내리는 벽을 보며 나는 태연하게 말했다.
"미궁 전체에 『흑관』을 발현한 것인가? 그렇군. 단순한 미궁으로 녀석을 봉인하기엔 무리가 있었던 거겠지. 그대들이 무엇을 우려했는지 짐작할 수 있다."
중급 흑마법, 흑관.
효과는 대상의 오감(五感) 중 일부를 앗아가는 것. 텟퍼른 미궁에 발현되어 있는 흑관은 오직 하나의 대상, 깨워선 안 될 존재를 향하고 있었다.
이내, 완전히 모습을 드러낸 검은 형상.
"그 흑관을 유지하기 위해선 막대한 양의 적합한 마력이 요구됐겠지. 그를 충당하기 위해 그대들의 육체를 제물로 『흑의 계약』을 맺은 것일 터."
상급 흑마법, 흑의 계약.
쉽게 설명하자면 강령술의 일종.
다른 것이 있다면 마력과 적합한 마력의 차이. 그리고 네크로멘서의 강령술과 다르게 흑의 계약은 살아있는 대상에게도 발현할 수 있다는 것 정도.
내 말에 파비앙이 머뭇거렸다.
"경, 그 말씀은.... 텟퍼른의 주민들이 이 미궁에 갇힌 녀석을 영원히 봉인해 두기 위해서. 자신들의 육체를 흑마법의 제물로 바쳤다는 소리십니까?"
끄덕─
하이엘이 나를 대신해 고개를 끄덕여 보였다.
그래, 텟퍼른.
불가사의답게 그 사연 한번 우중충하시다.
그러나 어떤 결과를 초래했건. 그들이 아르카나 대륙에 혼란을 가져오지 않도록 하기 위해 목숨을 희생했다는 사실엔 변함이 없었으니까.
이놈의 긍지가 그냥 지나칠 수 없는 것도 이해가 된다.
그러니까 납득한 지금.
더 이상의 징징거림은 없었다.
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
남아있는 것은 오직 생전의 원념뿐.
『흑의 계약자』들이 다가오고 있었다.
그 머릿수가 헤아릴 수 없이 많았다.
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
"...떠나라. 죽고 싶지 않다면. 떠나라."
그러나 나는 물러서지 않았다.
나는 저들의 긍지를 알고 있다.
저들의 원념 또한 알고 있다.
"내가 그대들의 마음을 알았다."
깨워선 안 될 존재라고 했겠다.
정체가 뭔지는 몰라도 그 호칭부터 거창하니 대단한 녀석이겠지.
그런데 말이야.
이쪽도 호칭 하나만큼은 뒤지지 않을 만큼 거창해서 말이지.
한없이 깊은 어둠.
...뒤지고 싶을 정도로 거창해서 문제거든, 오히려.
고오오─
나는 그 이명에 걸맞게 적합한 마력을 끌어올렸다.
어둠의 정령과 감응하던 것과는 차원이 다르다.
텟퍼른 미궁, 전체가 나의 적합한 마력에 감응하기 시작했다.
구구구궁─!
미궁에 울리는 진동.
파비앙 일행의 당황한 목소리가 들려온다.
"파, 파비앙 연맹장! 무슨 일이 벌어지고 있는 겁니까?"
그러나 경청할 여유는 내게 없다.
흑역사 때문인가, 아니면 그랑펠의 우울한 배경 설정 때문인가. 그 근원은 알 수 없지만, 끝을 알 수 없을 정도로 솟구치는 적합한 마력.
이걸 제어하는 데만 하더라도 벅차단 말이다...!
그러나 언제나처럼 내게 동요는 없었으니.
이내, 나를 향해 다가오던 흑의 계약자들이 멈춰 섰다.
그와 동시에 시야에 메시지가 떠올랐다.
[텟퍼른 흑의 계약자에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
그들이 이전까지와는 다른 말을 뱉었다.
"...오랜 기다림 끝에 과오를 바로 잡을 기회가 왔도다."
*
쿠구구궁─!
당장이라도 무너질 것처럼 진동하는 텟퍼른 미궁.
곳곳에서 플레이어들의 비명이 울렸다.
그러나 진짜는 이제부터 시작이었다.
"흔들린다고 끝나는 게 아니야!"
"미궁 벽에서 몹이 튀어나올 거라고!"
"미친! 어떤 자식이야? 트롤한 새끼 빨리 튀어나와라!"
각자 미궁에 떨어진 위치는 달랐지만, 모두가 전투태세를 취했다.
클래스 탐험가, 변변찮은 전투 능력을 자랑하는 박휘강도 호신용 단검을 치켜들었다.
"미리 양해를 구하겠습니다. 송출이 고르지 못할 수도 있을 것 같아요."
일반적인 미궁이 아니다.
직감은 했었지만, 이 정도로 급격한 변화가 있을 줄은 몰랐다.
역시 아르카나 대륙 10대 불가사의라는 건가? 임시로 뭉친 파티원들도 각자 소감을 뱉어냈다.
"한두 마리 튀어나왔을 때도 진땀을 뺐는데."
"...백 마리도 넘겠죠?"
"백 마리만 되겠어요? 아주 그냥 미궁 전체가 무너지고 있는 것 같은데."
"형님, 누님들. 오늘이 제 제삿날인 것 같습니다. 어떻게 저승길 노잣돈이라도 후원 좀...."
"아니, 거기 진짜 재수 없는 소리 할 거예요?!"
"뭐요? 그쪽이 나한테 육개장 값이라도 보태줬습니까?"
쿠구궁!
말다툼이 과열되려던 찰나.
적절한 타이밍에 무너진 미궁.
그러나 삼켜 넘겼던 마른침이 무색하게도.
"...어라?"
[텟퍼른 흑의 계약자].
생김새부터 음울한 몬스터들이 달려들지 않았다.
아니, 적대하지 않는 것을 넘어서 완전히 몸을 돌린 채 반대 방향을 향해 나아가기 시작했다.
"저쪽은...?"
미궁의 심층부.
깨워선 안 될 존재가 봉인된 곳.
그리고 '한없이 깊은 어둠'이 발을 들인 그곳을 향해서.
◈ 132화. 투정 (1)
"이, 이게 무슨 일일까요?"
넷튜버의 직업병.
박휘강이 혼잣말로 중얼거리자 채팅창이 장단을 맞췄다.
-왜 뭔데뭔데???
-휘강아 카메라 좀 앵글 좀 맞춰봐!!!
-궁금해서 미칠 것 같아
-설마 우리 호열 님 뜨셨음?! 그저 호멘
"아니요. 호열 님이 나타나신 게 아니라...."
터치와 동시에 전환되는 카메라 앵글.
비로소 시청자들의 화면에 떠오른 [텟퍼른 흑의 계약자]들.
-ㅁㅊ 뭐가 저렇게 많냐? ㄷㄷㄷㄷ
-ㄹㅇ 암것도 못하고 개복치사 했겠는디??
-근데 쟤네 어디 가는 거임???
말 그대로 대군.
물량에 놀라기도 잠시, 시청자들도 위화감을 알아차렸다. [텟퍼른 흑의 계약자], 녀석들은 추가 업데이트 내역에도 명시되어 있었던 몬스터가 분명했거늘.
"왜 아까랑 다르게 공격을 안 하는 거야?"
"나한테 물어봐도 내가 알겠냐?"
"형님들. 괜히 아까운 포션까지 마셨습니다. 어떻게 포션값 후원 좀."
뭐가 어떻게 된 건지는 몰라도....
후우─
일단, 곳곳에서 안도의 한숨이 터져 나왔다.
그러나 박휘강은 아직 긴장의 끈을 놓지 않았다.
탐험가의 직감이라는 게 있었으니까.
"이건 함정을 건드린 수준이 아니에요."
쿠구구구궁─!
이 순간에도 미궁은 무너져내릴 것처럼 진동했다. 누군가 작정하고 트롤링을 했다고 쳐도, 미궁 전체를 뒤흔들 정도의 장치 같은 건 애초에 존재하지 않을 터.
"그 이상의 사건이 벌어진 게 확실한데...."
평상시라면 생각하느라 골치 꽤나 썩였겠지.
그러나 고민은 길지 않았다.
떠오르는 가능성은 단 하나뿐.
[텟퍼른 미궁] 균열엔 호열이 있었으니까.
'...맞아, 호열 님이 퀘스트를 수행 중이시잖아!'
[텟퍼른 울타리] 균열에서 벌어졌던 사건.
호열과 어둠의 정령과의 대화.
그 장면이 전파를 타는 바람에 둘의 대화를 두고 온갖 분석이 끊이지 않았었다. 한없이 깊은 어둠이 호열의 클래스가 확실하다, 뭐다....
하지만 확실한 결론은 하나밖에 없었다.
-"오직 그대만이 이 텟퍼른의 미궁을 풀 수 있다."
호열이 텟퍼른 미궁과 관련된 퀘스트를 받았다는 것.
꼬리에 꼬리를 무는 추리 끝.
박휘강이 입을 열었다.
"아무래도 이거 호열 님이 벌이신 일 같아요."
-뭐? 호열 님이?
-호열 님이 트롤링을 했다는 말이냐?
-신성모독이다!!
"아니요. 이건 트롤링이 아니에요!"
[텟퍼른 흑의 계약자]들의 행동만 봐도 알 수 있었다.
마치 함정을 건드린 것처럼.
몹들이 깨어나긴 했지만, 공격을 해오진 않았다.
그저 어딘가를 향해.
정확히는 미궁 심층부를 향해 움직이고 있을 뿐.
'호열 님이 진행 중이신 퀘스트의 일부가 아닐까?'
결론이 나왔지만, 박휘강은 입을 다물었다.
과도한 추측일지도 몰라.
혹시라도 호열 님에게 폐가 될 수도 있었으니까.
그러나 다른 이들이 그 사실을 알게 되는 데에.
부연 설명은 필요치 않았다.
첫 등장 때부터 같은 대사만 반복하던 [텟퍼른 흑의 계약자].
그들의 대사가 바뀌었으니까.
"...오랜 기다림 끝에 과오를 바로 잡을 기회가 왔도다."
"!!!"
하나가 아니었다.
모든 흑의 계약자들이 그렇게 말하고 있었다.
박휘강을 포함, 서로 눈빛을 교환하는 플레이어들.
그들이 누가 먼저랄 것도 없이 입을 열었다.
"이것도 퀘스트의 일부인 거야!"
"뭔 놈의 퀘스트 스케일이...?"
"진짜 누구는 잡퀘 하나 받기도 어려운데!"
대체 어떤 퀘스트를 진행 중이길래.
미궁 전체를 뒤흔들고, 이만한 영향력을 끼칠 수 있는 걸까?
부러움을 떠나 같은 플레이어로서 가슴이 두근거렸다.
그 타이밍에 누군가 입을 열었다.
"어떻게 저희도 따라가 볼까요?"
[텟퍼른 흑의 계약자]들이 깨어나고 움직이면서 함정을 걱정할 필요는 없어졌다.
정말, 말 그대로 저들의 뒤를 따라간다면....
"미궁 심층부까지 안전하게 갈 수 있을지도 모르잖아요."
미궁 심층부.
그곳에서 균열에 진입하며 엇갈렸던 플레이어들과 재회할 수 있을 터.
그중엔 틀림없이 호열이 있겠지. 미궁의 전리품을 떠나서 이 순간만큼은 순수하게 궁금증이 솟구칠 수밖에 없었다.
"전, 제 눈으로 직접 보고 싶어요. 뭘 하고 계신 건지!"
호열의 활약을 지켜보고 싶었다.
박휘강의 파티뿐만 아니었다.
미궁에 진입했던 모든 플레이어.
그들이 떨어졌던 스타팅 지점.
"저것들을 따라가면 미궁 심층부까지 갈 수 있단 거지?"
"거기엔 이호열이 있을 거고."
"그럼 이호열이 대체 무슨 짓을 벌이는 건지도 확인할 수 있을 거고?"
판단이 서는 순간.
누가 먼저랄 것도 없었다.
우르르─!
각 스타팅 지점, 플레이어들이 [텟퍼른 흑의 계약자]들의 행렬에 따라붙었다.
과연, 추측대로.
함정은 더 이상 발동하지 않았다.
"그나저나 이놈의 미궁, 뭐가 이렇게 깊어?"
"이건 진짜 클리어하라고 떠오른 균열이 아닌데."
"일반적인 속도였으면 균열이 붕괴할 때까지 클리어는커녕 심층부까지 도달하지도 못했겠는데?"
혀를 내두르면서도 지하로, 더 깊은 지하로.
걸음을 서두른 끝에 플레이어들은 도달했다.
텟퍼른 미궁 심층부에.
그리고 목격했다.
"...저, 저게 뭐야?"
미궁의 암벽.
벽면을 가득 채운 거대한 '무언가'를.
"...보석인가? 근데 움직이는 것 같기도 하고?"
"형님들, 저거 방금 움찔거리지 않았어요?"
"잠깐. 저거 설마, 눈동자인가?"
"야씨. 미친 소리 하지 마. 무슨 눈동자가 저렇게 커?!"
너무나도 커서 단번에 알아보지 못할 정도.
그건 부정하고 싶을 정도의 크기였다.
족히 십 미터는 넘길 것 같은 동공이라니.
누군가 말을 더듬는다.
"...저게 동공이면 본체는 얼마나 크다는 건데?"
바짝─!
깨닫는 순간, 전신에 소름이 돋아났다.
일순간, 머릿속에 스쳐 지나가는 아르카나의 보스몹들. 이렇게 거대한 몸집을 자랑하는 몬스터가 있었던가? 기억을 되짚어 봐도 딱히 떠오르는 녀석이 없었다.
시끌시끌─
타 스타팅 지점에서 도착한 플레이어들.
"거봐. 내가 늦었다고 했지."
"그러네. 다른 쪽 상황도 우리랑 마찬가지였던 건가?"
"와씨. 뭐가 이렇게 많아?"
"...야, 잠깐만."
그들도 하나둘씩 거대한 동공과 마주했다.
아직 상태이상 메시지가 떠오른 것도 아니었건만.
플레이어라면 곧장 알 수 있었다.
"내가 미궁 초입부터 이상하다 했다!!"
"뭐, 적정 레벨 500? 아주 지랄을!"
"애초에 이호열이 진입했을 때부터 알아봤어. 나는!"
우리들의 수준으로 상대할 수 있는 적이 아니다.
직감적으로 알아차린 것이었다.
그러니까 시선은 자연스레 호열을 향할 수밖에 없었다.
"...의심하는 건 아닌데. 가능할까요?"
이호열.
추정 레벨, 최소 900레벨.
그러나 제아무리 호열이라고 하더라도.
저 녀석을 상대할 수 있을까?
마주치자마자 녀석의 크기에 압도된 탓.
플레이어를 포함, 지켜보는 이들은 불안감이 들었다.
"보스몹은 차원이 달라. 레벨에서 우위라고 해도 스탯 자체가 일반 몬스터랑은 차원이 다르니까. 그런데 저게 이호열보다 레벨이 낮으리란 법도 없잖아...."
게다가 지금 호열의 전력은 백 퍼센트가 아니었다.
호열, 개인의 전력엔 변함이 없겠지만.
호열을 따르는 세력.
마탑.
라이언 하트 기사단.
그림자 용병단.
여신교단 성기사단까지.
이번엔 그 압도적인 세력이 함께하지 않았으니까.
"이호열과 동행한 건 달랑 탐험가 셋."
물론, 전설의 탐험가 파비앙을 포함해 셋 모두가 평범한 탐험가는 아니었다.
그러나 탐험가는 엄연히 비전투 클래스였다.
전투에 있어선 큰 도움을 기대할 수 없단 뜻이다.
두뇌 회전이 빠른 몇몇 플레이어가 입을 열었다.
"그럼 우리가 합류하면 되잖아요? 호열 님한테."
"그래, 당연히 합류해야지. 어차피 한배를 탄 건데."
"맞아. 어차피 녀석을 쓰러트려야 하니까. 그런데...."
...솔직하게 우리가 도움이 될까?
잘은 몰라도 앞을 보지 못하는 것인가?
거대한 동공에 초점은 없었다.
그저 눈을 뜨고 있을 뿐.
그럼에도 확신이 들지 않았다.
미궁의 암석 아래로 언뜻 드러난 녀석의 피부 조직.
"내 수준으론 솔직하게 생채기도 못 낼 것 같은데?"
플레이어들은 최악을 상상했다.
만약, 녀석의 동공에 초점이 돌아오고.
그 시선이 자신들을 향한다면....
"젠장, 벌써부터 쫄리는데. 이거."
몸과 머리가 따로 논다는 게 이런 기분인가?
송골송골─
애써 장비를 다잡은 손에 땀이 차기 시작했다.
그러나 플레이어들은 하나를 간과하고 있었다.
바로 이곳.
미궁 심층부를 향해 모여든 [텟퍼른 흑의 계약자]의 존재를.
흑의 계약자, 일렁거리는 검은 형체가 움직이기 시작했다.
"!"
미궁의 좁은 통로 탓에 숫자를 정확하게 헤아릴 수 없었다.
드넓은 심층부에 들어서자 그들의 숫자가 한눈에 들어왔다.
아니, 정확히는 한눈에 들어오지 않을 정도의 머릿수였다.
"수천, 아니 일만은 될 것 같은데요?!"
이미 몸을 휘감은 불안감 탓일까.
누군가가 작게 중얼거렸다.
"...저것들 갑자기 돌변하면 어떡하지?"
"어떡하긴, 다 뒈지는 거지."
"이제 와서 도망가기도 늦었어. 정신 차려 다들."
꼴깍─
저절로 넘어가는 마른침.
그러나 우려는 기우에 불과했다.
"?"
각자 다른 갈림길에서 쏟아져 나온 탓에, 혼잡하게 섞여 있던 흑의 계약자들이 움직이기 시작했다.
오와 열을 맞춰 대형을 갖춰갔다.
"...뭐야, 갑자기?"
'격식'과 '절차'에 충실한 듯한 행동.
가장 먼저 알아차린 건 역시나.
눈치가 빠른, 그러면서도 믿음이 흔들리지 않았던 박휘강이었다.
'호열 님. 호열 님은 어디 계시지?'
역시, 호열이 흑의 계약자를 움직인 게 분명하다!
박휘강이 심층부를 두리번거렸다.
흑의 계약자와 플레이어로 혼잡한 미궁 심층부.
그 속에서 호열을 찾겠다니.
모래사장에서 바늘 찾기와 다름없어야 했건만.
"...찾았다."
박휘강은 단번에 호열을 찾았다.
믿음의 힘으로?
아니, 그런 게 아니었다.
어두컴컴한 미궁 심층부.
그곳에서 찬란한 후광을 뿜는 형체.
[백색(百色)의 겉날개].
백 가지의 속성 마법이 깃든 겉날개가 펄럭이며 그 존재감을 발산하고 있는 덕분이었다. 그리고 그 빛을 반사하는 은빛의 머리카락까지.
"호열 님!"
호열의 존재감은 절망에 빠진 미궁 속에서도 찬란했으니.
그 모습은 마치 한없이 깊은 어둠.
그 속에서 빛나는 한 줄기의 빛.
박휘강이 그런 호열의 모습을 자세히 보기 위해 스킬, [탐험가의 시선]을 발동했다가 흠칫했다. 잘못 봤나, 싶어서 눈까지 끔뻑거려 봤거늘.
호열의 손에 들린 저건 아무리 봐도....
"...찻잔?"
모락모락─
그것도 김이 피어나는 찻잔이었다.
*
달칵─
흔들림 없는 목과 팔의 각도.
절제된 자세로 기울이는 찻잔.
...난데없이 티타임이라니.
남들이 보기엔 어떻게 보일까.
됐다, 이젠 생각하고 싶지도 않다.
그래, 생각하면 나만 괴로워지는 거다. 호열아....
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
이른바 울며 비약초 먹기.
나는 거대한 동공을 바라봤다.
녀석이 바로 '깨워선 안 될 존재'였다.
과연, 전설의 탐험가란 명성은 어딜 가지 않는다는 거겠지.
파비앙은 녀석의 동공을 보자마자 정체를 특정했다.
"가죽으로 봐선 뱀 혹은 도마뱀. 그러나 이 정도의 크기라면...."
꼴깍─
천하의 파비앙이 식은땀을 훔치며 말을 이었다.
"역시, 드래곤과 관련된 녀석이 아닐까 생각이 됩니다."
파비앙의 박학다식이 때론 내게 상처가 된다.
...드래곤이라니!
온갖 발버둥을 쳐서 간신히 마왕을 쓰러트렸더니 이젠 용과 마주하게 됐다.
이젠 확신할 수 있다. 이게 다 [행운]에 스탯 포인트를 투자하지 않아서다, 진짜로...!
'최종 콘텐츠잖아, 드래곤은.'
드래곤.
강함을 한마디로 설명하자면 간단했다.
『걷잡을 수 없는 피해를 남긴 용마대전(龍魔大戰)의 교훈은 명확했다. 설령 마탑조차도 불멸의 존재, 드래곤과는 맞설 수 없다는 것....』
다른 것도 아니고 마탑에서 읽었던 서적에 그렇게 적혀있었으니까.
과장이 아니겠지. 그러니까 파비앙이 식은땀을 흘리는 것도 이해가 된다.
"경, 이제야 이해가 되는군요. 이 정도의 규모를 자랑했던 고대 도시, 텟퍼른이 모든 걸 희생하면서까지 녀석을 봉인하려고 했던 이유를 말입니다."
당연한 말이지만 드래곤은 악마가 아니다.
[천적관계]가 발동될 일은 없다는 것이다.
아니, 발동돼도 이길 수 있는 상대가 아니었다.
마탑, 전체가 덤벼도 이길 수 없는 존재라니까?
당사자였던 마탑이 패배를 교훈으로 삼아서.
책으로 남겼을 정도였단 말이다.
...아무래도 심히 좆된 것 같구나.
과거의 나였다면 그렇게 내뱉었을지도 모른다.
근데, 말이야.
나도 이젠 공백기가 무색할 정도로 적응이 좀 됐거든.
눈치가 생겼단 거다.
'저건 드래곤이 아니야.'
확신할 수 있는 이유?
나는 퀘스트에도 급이 있다는 걸 알고 있었으니까.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
아르카나 대륙 10대 불가사의, 텟퍼른.
텟퍼른의 미궁을 파훼하고.
텟퍼른의 실체를 세상에 알려라.
현재까지 밝혀낸 불가사의 : 0개 / 10개
─텟퍼른의 미궁을 목격하라. (성공)
─미궁 심층부에 도달하라. (보류)
─심층부에 잠든 '깨워선 안 될 존재'를 처치하라. (진행 중)
만약, 정말 드래곤과 관련된 퀘스트였다면.
이건 10대 불가사의 퀘스트로 분류되지 않았겠지.
월드급이 아니라 정말 월드 퀘스트로 떠올랐을 거란 말이다.
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
세계수 퀘스트처럼.
그러니까 나는 내심 해볼 만하다고 생각하고 있었다.
그래서 이렇게 만반의 준비를 하고 있잖아?
아이템 장비부터 비약초 도핑까지 말이야.
마음 같아선 파비앙 일행들까진 챙겨주고 싶었는데.
"그대들에게 내어줄 수 있는 차가 없어 아쉽군."
다행히도 파비앙은 멋쩍게 웃어넘겼다.
"아닙니다. 우려하실 것 없습니다. 사실 권하셔도 무언가를 섭취할 정신이 없어서 말입니다."
"저도 마찬가지입니다."
"동감입니다."
다들 그렇게 말해주니까 덜 미안해지네.
게다가 이곳엔 나와 파비앙 일행만 있는 게 아니었다.
왜, 보이는 것처럼 나와 함께 균열에 진입했던 플레이어들이 있다.
그리고 아르카나 대륙의 평화를 위해. 자신들을 희생했던 긍지 넘치는 텟퍼른의 백성이 있다.
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[현재 상태 : 명령 대기]
그리고 나는 알고 있다.
깨워선 안 될 존재.
저게 진짜 드래곤인지 뭔진 알 수 없어도, 어쨌거나 녀석이 멀쩡한 상태가 아니라는 걸 말이야. 그건 텟퍼른 백성들의 희생으로 유지되고 있는 『흑관』 덕분이었다.
'녀석은 오감을 빼앗긴 상태.'
[실명], [침묵], [마비] 등등....
온갖 상태이상을 달고 있단 소리였다.
이 순간, 초점 없이 깜빡거리고 있는 동공이 그 증거.
그리고 내게는 『흑관』의 효과를 더욱더 강하게 만들 수 있는 '적합한 마력'이 충만하다. 그러니까 나는 언제나처럼 당당하게 입을 열 수 있단 말이다.
"깨어나선 안 될 존재여."
그와 동시에 끌어올리는 적합한 마력.
청각을 빼앗겨 듣지도 못할 테지만.
나는 말을 이었다.
"잠투정이라면 내가 받아줄 테니. 어디 마음껏 날뛰어 보거라."
...하여튼, 입방정.
말은 그렇게 했지만, 다른 것도 아니고.
드래곤과 관련된 녀석을 얌전히 날뛰게 둘 순 없다...!
그런 나의 처절한 의지가 메시지로 떠올랐다.
[깨워선 안 될 존재에게 '공포'가 발생합니다.]
◈ 133화. 투정 (2)
AAU.
세계 각 지부, 지부장들이 분주하게 움직였다.
하나둘 화면에 떠오르는 그들의 얼굴.
면면을 살피던 누군가 입을 열었다.
"영국. 그리고 대한민국 지부장님은 아직이십니까?"
질문이 던져짐과 동시에.
팟─
다급하게 떠오르는 박민재의 얼굴.
박민재가 다급히 인사를 건넸다.
"후, 늦어서 죄송합니다."
"아닙니다. 미스터 박은 우리가 이해해 줘야죠."
"워낙 바쁘시잖아요."
박민재, 그가 바쁜 이유야 하나뿐.
물으나마 이호열 때문이었다.
직전까지만 하더라도 분주하게 AAU 대한민국 지부 사옥을 뛰어다니다시피 했으니까.
박민재가 가쁜 숨을 고르며 입을 열었다.
"아주 그냥 요 며칠 같은 말만 녹음기처럼 내뱉고 살았습니다. 하여튼 한번 물면 놔주지를 않아요, 대한민국 언론들. 히든 클래스의 존재? 우리도 제발 좀 알고 싶다. 이렇게 억울한 표정을 지으면서 말해봐도...!"
"오우, 지부장님. 얼굴이 너무 가까운데요."
"그래서 씻지도 못하신 거죠? 몰골이 말이 아니시네요!"
"...네? 아침에 사우나 가서 뽀송뽀송하게 씻고 왔는데요."
...그게?
다들 목젖까지 그런 말이 차올랐지만.
지금은 잠시 접어둬야만 했다.
"여튼, 이해해 주셔서 감사합니다."
"크흠. 그건 그렇고 영국 쪽이 늦는군요."
"최근 불참이 잦은데요?"
"...영국 쪽엔 한동안 균열 생성도 뜸하지 않았나요?"
"글쎄요. 별수 없죠. 기다릴 상황도 아니고 시작합시다."
예정에 없던 긴급회의.
AAU의 지부장들이 모인 이유는 간단했다.
떠오르는 자료 화면.
"그래서 놈의 정체가 무엇이라 생각하십니까?"
텟퍼른 미궁 심층부.
벽면에 자리 잡고 있는 거대한 동공.
말문을 여는 건 그리 어렵지 않았다.
"동공과 크기. 피부 조직의 디테일만 봐도 알 수 있습니다. 드래곤족 몬스터가 확실합니다. 다만, 다들 아시지 않습니까? 아르카나 대륙에서 드래곤들은...."
그건 아르카나의 개발자라면 모를 수 없는 상식.
"오직 [제로 산맥] 근처에서만 머물고 있죠."
"그 설정이 바뀌었을 확률도 있지 않을까요?"
"사실 그럴 가능성도 높습니다. 현재. 그러니까 악마 등장 이후 아르카나 대륙은 우리가 알던 아르카나 대륙이 아닐 테니까요. 그런데...."
이어지는 말 또한 상식이었다.
"이건 이야기가 다르죠. 지하 깊숙한 곳에 파묻혀 있는 드래곤이라뇨! 하늘을 날아다니면서 아르카나 월드를 호령해도 모자랄 드래곤들이?"
그러니까 가능성은 하나뿐이었다.
박민재가 입을 열었다.
"용과 비슷한 무언가라면...."
"네? 비슷한 무언가? 짐작 가시는 게 있습니까?"
"있습니다. 동양에는 말이죠. 알고 계시죠? 오카자키 씨."
...끄덕.
박민재의 물음에 AAU 도쿄 지부장, 오카자키가 반응했다.
"이무기. 용이 되길 갈망하는 존재."
"...이무기요?"
"동양의 전설에 따르면 용이 되기 위해서 영겁의 시간을 인내하는 존재입니다. 사실 어느 정도 짐작은 하고 있었습니다. 지하에서 발견된 거대한 파충류라면 녀석밖에 떠오르지 않았거든요."
박민재가 말을 거들었다.
"다만, 녀석이 아르카나에 존재할까. 고민했을 뿐이죠."
흐르는 침묵.
아르카나가 게임에 불과하던 시절이었다면 고려할 가치도 없는 의견이었다. 업데이트는커녕 기획조차 하지 않은 몬스터가 출현하다니.
그러나 아르카나는 더 이상 게임이 아닌 또 다른 세계였다.
"하긴 거악부터가 우리가 모르는 몬스터. 아니, 존재였죠."
게다가 이런 상황은 이미 한번 겪어보지 않았던가?
그러니까 흘려들을 수 없는 말이었다.
박민재, 그리고 오카자키에 쏟아지는 질문들.
"이무기란 녀석 강합니까? 용과 비슷해요?"
심정은 알겠는데 성격 한번들 급하시군.
박민재가 어깨를 으쓱였다.
"아직 확실해진 게 아니니까 딱히 드릴 말씀은 없네요. 만약 이무기라고 해도 놈이 어떻게 표현됐을지도 짐작이 가지 않고요. 다만, 한 가지 확실한 건...."
이무기든 어쨌든, 용과 비슷한 놈이란 것.
그것만으로도 우려할 만한 상황이 확실했다.
AAU는 냉철하게 계산을 돌려봤다.
"그럼 쉽게 말해서 열화판 드래곤이라고 가정해봅시다. 이호열을 포함, 현재 텟퍼른 미궁 균열에 진입한 플레이어들이 녀석을 처치할 수 있을까요?"
답은 쉽게 나오지 않았다.
"이호열, 그의 활약에 모든 게 달렸다고 생각합니다."
[깨진 차원의 틈]이나 [마왕성] 균열과는 이야기가 달랐다.
당시 호열은 마탑을 비롯해 아르카나에서도 손꼽히는 무력 집단과 공동 작전을 펼쳤었으니까.
그 사실을 다들 알고 있기에.
작게 혀를 차는 소리가 들려왔다.
"전설의 탐험가, 파비앙이라고 해도 결국엔 탐험가니까. 클래스의 한계로 전투에서 큰 도움을 기대하긴 힘들 거고...."
부정적인 우려가 떠오르던 순간이었다.
딸깍─
누군가 다급한 목소리로 입을 열었다.
"잠깐만요, 추가 업데이트 내역 올라왔어요!"
"하여튼, 레이먼! 한 번에 공지하면 어디가 덧나냐?"
"내역 좀 공유해 주실 수 있으십니까?"
"네, 잠시만요!"
딸깍─
이내, 모든 참석자에게 공유된 업데이트 내역.
──────
신규 균열, '텟퍼른 미궁'이 추가됩니다.
신규 몬스터가 추가됩니다.
'텟퍼른 흑의 계약자' : Lv.450
신규 보스 몬스터가 추가됩니다.
'깨워선 안 될 존재'....
──────
깨워선 안 될 존재...!
그 이름에 모두의 눈이 휘둥그레졌다.
이무기, 용이 되기 위해서.
영겁의 세월을 웅크린 채 인내하는 존재라고 했었나?
"아무래도 한일 지부장님들 추측이 맞는 것 같은데요?"
녀석에게 그보다 잘 어울리는 이름도 없을 테니까.
그러나 놀란 이유는 그뿐만이 아니었다.
"녀석, 레벨이...?!"
─────
'깨워선 안 될 존재' : Lv.900
─────
900레벨.
현재까지 등장했던 몬스터 중 최고.
마왕, 플라우로스보다도 무려 50레벨이나 높았다.
아르카나의 개발자들.
때문에 고레벨로 갈수록 1레벨의 격차가 더욱더 극심해진다는 것을 누구보다 잘 알고 있는 이들이었다.
"그것도 모자라서 보스 몬스터에 드래곤족라고?"
장담할 수 있었다.
녀석은 마왕, 플라우로스보다도 강하다.
지부장님의 얼굴에 근심이 드리울 때였다.
"...잠시만요. 다들 보고 계세요?"
다시금 다급한 목소리가 이어졌다.
"보고 있다니, 뭘 말입니까?"
"박휘강. 그러니까 미궁에 진입한 넷튜버 스트리밍이요!"
"스트리밍?"
"링크 공유 좀 해주시겠습니까? 화면 공유면 더 좋고요."
...무언가 큰일이 벌어졌구나.
긴장 속에서 떠오르는 스트리밍 화면.
떠오르는 텟퍼른 미궁의 풍경.
거기선 믿지 못할 광경이 펼쳐지고 있었다.
"잠깐만, 저 검은 형체...? 텟퍼른 흑의 계약자잖아요."
[텟퍼른 흑의 계약자].
업데이트 내역에 명시되어 있듯.
텟퍼른 미궁 균열에 등장하는 일반 몬스터.
아르카나의 시스템상, 보스 몬스터 '깨워선 안 될 존재'에게 종속된 몬스터라고 할 수 있었다.
그런데 그런 녀석들이 어째서....
박민재가 작게 중얼거렸다.
"...어째서 이무기한테 달려들고 있는 거지?"
보스 몬스터의 통제를 벗어난 일반 몬스터라고?
개발자의 상식으로는 도저히 이해할 수 없는 광경이었다.
그러나 믿지 못할 상황을 납득하는 건 그리 어렵지 않았다. 경험을 통해 짐작할 수 있었으니까.
'...이호열이다.'
무슨 술수를 쓴 건지.
그의 클래스 능력 덕분인지.
혹은 퀘스트의 일부인지.
구체적인 정보는 조금도 짐작할 수 없었지만.
확신할 수 있었다.
이번에도 역시 이호열이란 것을.
"하하...."
박민재가 헛웃음을 뱉었다.
그 어떤 역경에서도 자신의 능력을 증명해 낸다.
이 정도면 그냥 맹목적으로 믿어야 하는 수준이 아닌가?
"괜히 다들 호멘, 호열 님 거리는 게 아니었잖아. 이거?"
*
[텟퍼른 흑의 계약자에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[현재 상태 : 명령 대기]
낯설지 않은 메시지였다.
내가 그래도 경험이 있거든.
나름 여신교단 성기사들을 이끌어 봤단 말씀이시다.
'사실 마음 같아서는....'
당장 공격 명령을 내리고 싶었다.
[깨워선 안 될 존재에게 '공포'가 발생합니다.]
녀석에게서 오감을 빼앗은 『흑관』.
거기에 적합한 마력을 더한 덕분에 상태이상 중에서도 최상위 상태이상에 속하는 [공포]가 발생한 상태. 그런 상황에서 들려오는 정보가 있었으니까.
"긴급 업데이트 내역 떴다고요? 네?! 레벨이 구백?!"
뭐, 900레벨?
내가 어째 스케일이 크다 했다...!
징징거리는 수준을 넘어서 진짜 명줄이 위태로운 상황.
특히나 나는 방금까지 입방정을 떨었었으니까.
'잠투정? 그거 받아주다간 내가 영영 잠들게 생겼잖아.'
그래서 속전속결로 끝내고 싶은 마음이 앞섰다.
말했다시피 [공포]는 최상위 상태이상.
──────
공포 : 대상을 육체적, 정신적으로 무너트린다.
──────
플레이어들이 악마족 몬스터를 두려워한 이유면서, 쥐뿔도 없던 내가 악마 앞에서 꼿꼿할 수 있었던 근거 중 하나일 정도였으니까.
'공포는 마왕을 절규하게 할 정도의 상태이상.'
공포가 발생한 지금이 녀석을 쓰러트릴 절호의 기회라는 것.
그러나 빌어먹을 긍지 때문에...!
나는 급박한 상황 속에서 태연하게도 말했다.
"그대들은 이미 충분한 희생을 치렀거늘."
흑의 계약자, 텟퍼른의 백성들을 바라보면서 말이다.
"그럼에도 과오를 바로 잡고자 하는 것인가?"
그랬다.
나는 [텟퍼른 흑의 계약자]들에 대한 지휘권을 얻었으면서도, 단 한 순간도 텟퍼른의 백성들을 통제하지 않았다.
가슴 속 언제 가라앉아도 이상하지 않을 정도로 무겁고, 복잡하신 긍지께서 그런 행동을 용납할 수 있을 리 없었으니까.
그러나 조급할 건 없었다.
"!!!"
즉각적으로 드러나는 공포의 효과.
동요가 그대로 드러나는 거대한 동공.
그보다 비대한 몸집으로 몸부림이라도 치는 것인가.
쿠구구구궁─!
미궁이 전보다 더욱 격하게 진동하기 시작했다.
"하씨, 이럴 때 공격해야 하는 거 아니야?"
"미친놈아. 저기에 어떻게 달려들어!!"
"이건 얼마를 후원하셔도 리액션 못합니다. 진심으로요."
실로 압도적인 박력.
그 앞에서 섣불리 움직일 수 있는 사람은 없겠지.
산전수전 다 겪었을 전설의 탐험가, 파비앙.
"후우."
그조차도 긴장감에 숨을 고르고 있었을 정도였으니까.
하지만 과오를 바로 잡고자 하는 이들에게 망설임은 없었다.
스스스─
명령 따윈 하지 않았거늘.
흑의 계약자들이 움찔거리는 놈을 향해 달려들었다.
『흑의 계약』때문에 오직 원념만 남아있는 상태.
그 탓에 구체적인 행동은 불가능하다.
"?!"
그저 깨워선 안 될 존재, 놈을 붙들고 늘어질 뿐.
"...아군인 것까진 좋은데."
"저거 도움이 되긴 하는 거야?"
"포옹이잖아? 저래서 무슨 피해를 줄 수 있다고?"
그 모습이 누군가에겐 우습기도.
무력하게 보일 수도 있겠지.
그러나 내게는 아니었다.
다른 이들은 알 수 없을지라도.
나는 알고 있단 말이다.
저 행동에 담긴 의미를.
스스스─
녀석에게 밀착한 흑의 계약자들이 더욱더 짙은 어둠으로 물들어 간다.
적합한 마력을 방출해 가며 허공으로 사라진다.
사실상, 순수한 적합한 마력의 결정체.
원념만 남은 텟퍼른의 백성들이 할 수 있는 거라고는.
산화하며 녀석에게 피해를 주는 것밖에 없을 테지.
흑마도학적 관점과 더불어.
"그런가. 그대들의 긍지를 내가 알았다."
나의 전공 분야, 긍지론적 관점까지.
그러니까 나는 가만히 두고 볼 수 없다는 것이다.
펄럭─
허공에 나부끼는 백색의 겉날개.
나는 마력을 끌어올렸다.
숨 쉬듯 자연스러운 간섭과 발현.
마치 날개에서 깃털이 빠져나오는 것처럼.
겉날개에 저장된 속성 마법들이 하나둘씩 뿜어져 나온다.
플레이어들이 수군거리는 소리가 귓가에 들려온다.
"...저게 뭐야?"
"스, 스킬인가?"
"스킬이라고? 어디서부터가 스킬인 건데. 저 날개부터?"
그러나 그들의 웅성거림에 신경 쓰지 않는다.
아니, 신경 쓸 정신이 없다.
텟퍼른의 백성들이 마지막 긍지를 불사르고 있었다.
타오르는 마지막 불꽃에서 한시라도 눈을 뗄 수 없었으니까.
그래, 이것이 내가 가슴 속에 짊어진 무게라는 것이다.
겉날개에서 발현되는 백(百)의 속성 마법.
포문을 연 건 [『절대영도』]였다.
[『기이』], 그것도 세니오스의 경지를 모방해 발현해 낸 기이였으니까.
당연하게도 위력은 내가 발현할 수 있는 마법 중에서도 압도적이다.
물론, 그 마력 소모량은 아직 400레벨대에 불과한 내가 감당할 수준이 아니다.
[효과 : 착용 시, 사용자가 발현하는 속성 마법을 저장. 저장할 수 있는 마법의 개수는 겉날개의 색에 비례하며 저장된 마법을 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 감소. - 현재 저장된 속성 마법의 수 : 100개]
겉날개에 저장해 마력 소모량을 줄였다고 하더라도.
[6시간 동안 마력 재생력이 소폭 상승합니다.]
비약초의 효과를 더한다고 하더라도.
감당할 수 없는 수준의 마력 소모량인 것이다.
그러나 이 순간, 내게 마력 탈진은 없었다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
[천적관계]가 발동됐으니까.
굳이 그 이유를 파악하려고 들지 않아도, 고점에 다다른 악마 사냥꾼의 감각이 말해주고 있었다.
미궁 심층부, 균열에 진입한 플레이어 중 악마가 섞여 있다고 말이야.
'평상시 같았으면.'
악마라면 두고 볼 수 없는 그랑펠의 성질머리.
깨워선 안 될 존재보다 악마를 먼저 사냥하려고 나섰어도 이상하지 않았겠지.
그러나 말했다시피 텟퍼른의 백성들이 있었다.
"감히 열등한 족속이 끼어들 자리가 아니다."
모든 것은 절차에 따라서.
그 우선순위가 존재하는 법.
악마 사냥은 녀석을 쓰러트린 다음이다.
...어쨌든, 나로서는 천만다행이었다.
[천적관계]가 발동된 덕분에 시작부터 [『절대영도』]를 때려 박을 수 있었거든. 그러고도 마력 탈진으로 비틀거리지 않고 저장된 속성 마법을 끄집어낼 수 있었다.
[깨워선 안 될 존재에게 '동상'이 발생합니다.]
[깨워선 안 될 존재에게 '출혈'이 발생합니다.]
[깨워선 안 될 존재에게 '마비'가 발생합니다.]....
900레벨의 보스 몬스터.
그러나 녀석은 정상이 아니다.
온갖 디버프를 달고 있는 덕분에 충분히 해볼 만하다.
아니, 나는 녀석을 쓰러트릴 수밖에 없다.
나는 혼자가 아니었으니까.
[텟퍼른 10,890인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 9,754인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 7,551인의 흑의 계약자]....
최후까지 자신들을 희생하는 텟퍼른의 백성들.
하이엘과 어둠의 정령.
그리고 파비앙 일행.
"경, 저희도 참전하겠습니다. 참전이라고 해도 전투력은 별 볼 일 없겠지만.... 경께서 만반의 준비를 하라 말씀해 주신 덕분에 챙겨 온 마도구가 있습니다."
마지막으로 플레이어들까지.
"다들 보고만 있을 겁니까?"
"아까는 호열 님이랑 함께 싸워보고 싶다면서요?"
"씹, 뭐라도 해야지. 계속 보고만 있는 것도 쪽팔린다고!"
깨워선 안 될 존재.
녀석을 향해 무수한 합공이 쏟아지기 시작했다.
쿠구구궁─!!
고통에 조금이나마 정신이 든 것인가.
"!!!"
녀석이 더욱더 격하게 요동치기 시작했다.
콰콰콰쾅!!
미궁, 암벽이 완전히 무너져 내리고 녀석의 육체가 드러나기 시작했다.
과연, 동공은 극히 일부에 불과하다는 건가. 날카로운 이빨, 발톱이 연달아서 모습을 드러냈다.
"미친, 저거 설마 드래곤이야?!"
"생긴 건 영락없이 그쪽인데!"
"조금만 늦었어도 저 발톱에...."
놀란 플레이어들이 반사적으로 뒷걸음질 쳤다.
그러나 나는 꼿꼿하게 멈춰선 채 물러나지 않았다.
말하지 않았던가?
나는 녀석을 쓰러트릴 수밖에 없다고.
긍지가 그렇게 말하고 있다고.
그러니까 너도.
빠져나갈 수 있을 거란 기대는 하지 않는 게 좋을 거야.
[정순한 지식의 오망성]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 착용 시, 아르카나 대륙의 모든 광물과 모든 식물에 대한 지식을 습득한다.]
[설명 : 헤아릴 수 없이 방대한 지식이 담긴 마도구.]
지하(地下).
암벽(巖壁).
광물이 존재하는 이상.
너는 비늘 하나도 마음대로 움직일 수 없을 테니까.
"침구를 차내는 행위는 잠투정으로 간주하지 않겠다."
"...?"
"격식을 지키거라."
"...!"
콰드드득─!


## 40

◈ 134화. 한 줄기 빛
무너졌던 미궁을 원상복구 하는 것 정도야 어렵지 않다.
나한테는 『반전 마법』이 있었으니까.
그런 곳에 사용할 마력이 있냐고?
그냥 있는 걸 넘어서 충분하다.
[천적관계]가 발동된 상태.
게다가 [정순한 지식의 오망성]이 존재하는 이상.
광물에 간섭하는 마법의 효율은 비정상적으로 향상된다.
콰드드득─!
내가 괜히 당당하게 지껄인 게 아니라는 말이다.
"!"
역재생처럼 되돌아가는 광경.
깨워선 안 될 존재가 다시금 암벽, 미궁 암벽 속에 파묻히기 시작했다. 새삼 무섭다. 그랑펠에겐 잠투정을 받아준다는 게 이런 의미였군.
'아주 그냥 이불로 꽁꽁 덮고 움직일 수 없게 만든다는 뜻이었잖아.'
내 입으로 뱉은 말에 흠칫하기도 잠깐.
분전하는 파비앙 일행이 보였다.
만반의 준비를 하라는 내 편지에 마도구를 챙겨 왔다고 했었나.
과연, 마도구의 수준이 대충 봐도 범상치 않다.
특히나 파비앙이 들고 있는 저 횃불.
'녹색 불꽃.'
외관을 떠나서 위력 또한 무시하지 못할 정도로 보였다.
횃불, 거기에 파비앙의 클래스를 생각하면 무기로 분류되는 아이템은 아닐 게 분명하거늘.
횃!
치이이이익─!
횃불이 휘둘러진 궤적.
모든 것이 순식간에 녹아내리기 시작했다.
단단해 보이던 녀석의 가죽도 예외는 아니었다.
일단은 공격 성공, 파비앙이 다급하게 물러나며 말했다.
"어떠냐. 그게 바로 지옥의 불이다."
[지옥의 불]이라.
이름만 들어도 뭔가 굉장히 대단해 보인다.
횃불에 관해선 추후에 파비왕과 이야기를 나눠보자. 청렴결백, 물질적인 욕심에 흥미가 가는 게 아니라 파비앙은 분명 '지옥'이라고 했으니까.
악마와 지옥.
그리고 악마 사냥꾼.
관계를 생각하면 관심을 둬야 하는 아이템이라는 것이다.
물론, 잡생각은 거기까지였다.
가슴 속 무거운 긍지에 가라앉지 않기 위해서라도.
나는 지금 잡은 기회의 끈을 놓칠 수 없었으니까.
시야를 넓게 보자.
'프로스트 탈환 때의 경험.'
비교하기엔 하르콘에게 미안한 일이지만, 플레이어들을 라이언 하트 기사단이라고 생각해 보자.
당장 녀석의 공격을 피하기에 급급한 플레이어들을 보조할 필요가 있겠지.
콰드드득!
솟구치는 지반.
근접 계열 클래스 플레이어들을 위한 발판이었다.
암벽 이불 속에 녀석을 가둬뒀다고 해도 접근전의 위험 부담은 상당하니까.
조금만 움직여도 진동, 지진에 휘말리게 된다는 것이다.
그러나.
"...계단?"
"잠깐만, 계단이라면?!"
"일단, 이거라면 자유롭게 치고 빠질 수 있겠는데?"
보는 것처럼.
밟고 뛰어오를 수 있는 발판이 있다면.
공격에도 회피에도 큰 도움이 되겠지.
슥!
스와악!
푹!
깨워선 안 될 존재.
공포를 비롯한 온갖 상태이상에 시달리고 있는 녀석이었다. 평상시라면 생채기도 나지 않았을 플레이어들의 공격에 녀석이 움찔거리고 있었다.
"방금 메시지 떴어! 치명타!"
"좋아. 먹혀든다."
"몰아붙여!"
곳곳에서 들려오는 플레이어들의 목소리가 증거.
'보조하는 데엔 마력도 신경도 크게 필요하지 않아.'
물론, 그를 가능하게 한 건 역시 백색의 겉날개 덕분이었다.
흩날리는 겉날개.
깃털처럼 나부끼며 발현되는 일백(一百) 개의 속성 마법.
저장해 둔 마법을 발현하는 형식이라, 탐색 과정을 생략할 수 있는 덕분이겠지. 거기에 속성 마법마다 적용되는 [흡혈귀 백작의 오브]의 추가 피해 효과까지.
그러나 어떤 이유보다도, 텟퍼른이 있었다.
살아 숨 쉬던 과거에도.
원념밖에 남지 않는 현재도.
아르카나 대륙의 평화를 지키기 위해.
녀석을 붙들고 있는 텟퍼른의 긍지는 무엇도 대신할 수 없겠지.
그랑펠의 긍지를 떠나서 말이야.
나도 그 정도는 알아차릴 수 있거든.
상대는 무려 900레벨의 보스 몬스터.
[텟퍼른 5,321인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 4,119인의 흑의 계약자]
[텟퍼른 2,847인의 흑의 계약자]....
희생이 없다면 쓰러트릴 수 없는 적이 분명했으니까.
그 사실을 알아차린 건 나뿐만이 아니었다.
텟퍼른 흑의 계약자.
그들을 우습게만 봤던 플레이어들도 점차 그들의 희생을, 긍지를 알아차리게 됐다.
지이이잉─
녀석의 안광에서 쏟아져 나오는 마력.
공격에 휩쓸릴 뻔한 플레이어들을 대신해 몸을 던져 가로막는 텟퍼른 흑의 계약자들.
"...뭐야?"
"우리를 구하기 위해서 몬스터가 몸을 던졌어...?"
"뭔진 모르겠지만, 몸을 내던지면서 싸우고 있는 거야, 다들."
그건 전황을 바꾸기에 충분했다.
그를 계기로 전장에 깃든 비장감.
더 이상 불필요한 대화는 없었다.
나를 포함, 이 자리의 모두가.
녀석을 쓰러트리기 위해 최선을 다하고 있었다.
그러니까 전투는 길어지지 않았다.
"크롸아아아아!"
마지막 유언인가.
깨워선 안 될 존재.
녀석이 흉포한 비명을 뱉었다.
그러고는 발악을 멈췄다.
시야가 점멸했다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
레벨 업.
[높은 처치 기여도로 전리품이 자동으로 습득됩니다.]
전리품.
[10대 불가사의 퀘스트 : 텟퍼른의 미궁]
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
퀘스트.
끊임없이 메시지가 떠올랐다.
그러나 수많은 메시지 중.
내 시선을 끈 건 오직 하나의 메시지였다.
그래, 모든 것엔 우선순위가 있었으니까.
[텟퍼른 1인의 흑의 계약자]
나는 마지막 텟퍼른 흑의 계약자를 바라봤다.
남은 건은 오직 원념뿐.
시야조차 온전하지 않을 텐데.
적합한 마력으로 내 존재를 알아차린 것인가.
검은 형체가 나를 향해 몸을 돌렸다.
그러고는 물었다.
"...우리는 과오를 씻었는가?"
나는 곧바로 대답했다.
"그대들의 과오는 청산된 지 오래전이다."
말했다시피 여태까지 저런 괴물을 묶어둔 것만 해도 텟퍼른은 책임을 다한 거겠지.
그러니까 나는 너그럽게 말을 이었다.
"이 자리 모두가 텟퍼른의 희생과 긍지를 깨달았으니."
"...!"
"그대는 편하게 눈을 감아도 좋다."
"...그런가."
스스스─
나의 말에 최후의 텟퍼른 흑의 계약자가 허공으로 흩어지기 시작했다.
그와 동시에 시야가 환한 빛으로 물들었다. [텟퍼른 미궁] 균열이 클리어됐다는 거겠지.
'오늘도 가라앉지 않았다....'
마음 같아선 안도의 한숨을 뱉고 싶다.
그러나 내색할 수 없는 피곤한 성격.
거기에다 아직 끝날 때까지 끝난 게 아니었으니.
다음 절차를 수행할 시간이다.
나는 플레이어들 쪽으로 고개를 돌렸다.
펄럭─
흩날리던 겉날개를 접고 걸음을 옮겼다.
"거기였군."
찾았다, 주제 파악 못 하는 악마.
*
초신성, 브레드는 경악을 금치 못했다.
"...말도 안 돼."
[텟퍼른 미궁].
균열에 진입했을 땐 좋은 기회라고 생각했다.
균열의 수준이 예상보다 훨씬 높았던 것이다.
함정 하나에 잘못 걸려도 목숨이 간당간당할 정도로.
'좋아. 좋아.'
목숨이 위험한데 오히려 좋아하는 이유?
기쁜 게 당연하지!
브레드, 아니 브레드의 육체에 빙의한 진명의 악마 '데스퀴'.
그에게 플레이어들의 부정적인 감정은 오히려 힘이 됐으니까.
데스퀴는 입술에 침을 발랐다.
'난 마왕들과 달라. 무식하지 않다는 거지.'
영악하게 머리를 굴렸다.
'언제까지나 목표는 이호열이야.'
균열에 진입할 때까지만 하더라도 목표는 그저 이호열을 관찰하는 것이었다.
잘난 마왕님들을 셋이나 짓밟아 버리다니.
악마로서 순수하게 그 강함이 궁금했으니까.
'그런데, 이거 잘만하면...?'
이런 미궁이라면.
이호열, 그도 여유롭지 않지 않을까?
혼잡한 상황을 틈타 그의 육체를 빼앗을 수 있지 않을까?
"저도 파티에 참가하겠습니다."
같잖은 인간 놈들을 연기하고 기회를 노렸다.
그때까지만 하더라도 데스퀴는 자아도취에 빠져있었다.
'역시, 나는 영리해!'
타고나기를 강하게 태어났다고 설쳐대는 마왕들.
그들에게 자신의 악랄함을 보여주고 싶었다.
초신성의 육체를 차지해 이용하는 것부터.
완벽하게 인간을 연기해 목적을 달성하는 것까지.
'봐라. 미궁의 심층부가 머지않았다!'
그리고 저기엔 이호열이 있다.
마왕들은 제대로 접근조차 할 수 없었던 존재.
다른 악마들은 두려워 나서지도 못하고 있는 지금.
나, 데스퀴가 이호열 앞에 당당히 섰다.
'어디냐. 이호열.'
불쾌할 정도로 위로 올라가는 데스퀴의 입꼬리.
점차 밝아지는 시야.
그가 미궁 심층부의 풍경을 목격한 순간이었다.
두근!
"...!"
...뭐지?
심장이 격하게 뛰고 있었다.
난생처음 느껴보는 감각.
데스퀴가 그 이유를 찾기 위해 주변을 둘러봤다.
"뭔 눈동자가 저렇게 커?!"
다른 이들과 마찬가지로.
나는 저 거대한 동공에 놀란 건가?
아니, 아니었다.
저 뱀 같은 놈이 강적이면 어쨌단 말이냐?
애초에 목적은 어디까지나 이호열. 데스퀴에겐 놈과 제대로 맞서 싸울 생각 따윈 없었으니까. 그러니까 저런 걸 보고 놀랄 이유는 없는데....
두근!
두근!
심장이 좀처럼 가라앉지 않고 있었다.
불쾌한 고동이었다.
그런 데스퀴의 눈에 표적이 들어왔다.
"...!"
느긋하게 찻잔을 손에 쥐고 있는 호열이.
데스퀴는 애써 헛웃음을 뱉었다.
두근거리는 심장을 진정시키기 위해서라도.
'뭐 하는 놈인가 했더니만....'
오만하기 짝이 없는 족속이었구나.
데스퀴는 알고 있었다.
인간이 얼마나 나약한 존재인지.
약한 녀석들은 약한 대로.
강한 녀석들은 강한 대로.
그 정신력엔 취약점이 생기기 마련이었으니까.
'그 오만함이 언제까지 갈 수 있을까?'
쿠구구궁─!
그리고 시작된 텟퍼른 미궁 전투.
전황은 데스퀴가 경악할 수밖에 없는 전개로 흘러갔다.
데스퀴는 다시금 중얼거렸다.
이건 말도 안 된다.
"어떻게?"
나약한 인간, 혼자서, 이런 변화를 이끌어 낼 수 있단 말인가?
이호열의 강함은 짐작하고 있었다.
말했다시피 마왕을, 무려 셋이나 압살한 그였으니까.
"물러서지 마!"
"형님들, 쪽팔리게 죽고 싶은 마음은 없습니다!"
"전방은 물러나고 대열 교대해요!"
그랬다.
데스퀴가 두려워하는 건 변화였다.
나약했던 인간들의 감정 변화.
"...이해할 수 없어."
분명 공포에 휩싸인 인간들이었다.
그 부정적인 감정 덕분에 자신의 힘이 끓어 넘치고 있었단 말이다.
그런데 이호열, 그가 움직이기 시작한 순간.
모든 게 바뀌었다.
데스퀴가 중얼거렸다.
"...최악의 상성."
데스퀴는 그제야 주제 파악을 했다.
이호열, 감히 넘볼 수 없는 존재였다.
어째서 몇이나 되는 마왕들이 이호열의 손에 죽어 나갔는지를 알 것 같았다.
그런 의미에서 지금이라도 알게 돼서 다행이었다.
'녀석과는 엮이지 않는 게 최선이다.'
악마로 태어난 이상.
이호열, 그는 건드려선 안 되는 존재다.
데스퀴는 이 소식을 다른 악마들에게 전할 생각이었다.
녀석들의 목숨 따위 어떻게 되든지 상관없었지만.
그래도 쌓아둔 관계가 사라지는 건 여러모로 귀찮은 일이었으니까.
"이겼다!"
클리어인가?
터져 나오는 함성과 동시에 무너져 가는 균열.
데스퀴는 다짐했다.
다시는 주제넘은 짓을 하지 않겠노라.
'...현재에 만족하는 것도 나쁘지 않지.'
미련도 아쉬움도 없다.
그런데, 어째서?
두근!
두근!
두근!
심장이 아직도 터질 듯이 뛰고 있는 거지?
"...?!"
당황한 데스퀴.
그의 시야에 빛이 보였다.
무너져 가는 균열의 빛.
그런 빛을 후광처럼 등진 채 자신을 바라보는 그림자.
펄럭─
데스퀴는 그제야 심장이 두근대던 이유를 알아차렸다.
그래, 착각 때문이었어.
저 날개를 보고 내가 멋대로 착각한 거야.
지레 겁을 먹어서는....
'...아니.'
아니다.
바라보는 데서 끝나지 않았다.
어째서 이호열이 나를 향해 다가오고 있는 거지?
점차 강해지는 빛 속에서 데스퀴는 호열과 눈이 마주쳤다.
"!"
더없이 냉랭한 시선과 마주했다.
'도망쳐야 한다...!'
어떻게 된 건지는 몰라도.
이호열은 내 정체를 알고 있다.
내가 악마라는 사실을 알고 있는 게 확실하다.
클리어된 균열.
데스퀴는 인파 사이를 다급하게 헤치고 도망쳤다.
그러나 모든 것은 헛수고에 불과했으니.
그런 데스퀴의 발밑에 마력이 일렁거렸다.
포탈.
"!"
데스퀴가 정신을 차렸을 때.
눈에 들어온 건 고풍스러운 집무실이었다.
집무실에서 꼿꼿하게 선 채로.
자신을 내려다보고 있는 호열이었다.
들려오는 것은 오직 무미건조한 목소리.
"이곳을 밟은 악마는 네가 두 번째다."
"...아, 악마라니. 무슨 말씀을 하시는 건지?"
"그 가증스러운 변명을 듣는 것도 두 번째다."
두 번째라고?
마왕, 놈들이 이곳을 찾진 않았을 테고....
그렇다면 설마?
'내가 처음이 아니란 말인가?'
...빙의한 악마를 알아차린 게 처음이 아니라는 뜻인가!
말뜻을 알아차렸을 땐 이미 늦었다.
사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는다.
호열이 뱉은 말은 대화가 아닌.
그저 스스로의 다짐이었으니까.
"그러나 세 번째는 없다."
"뭐, 뭣?"
"내가 친히 열등한 너희를 처분하러 갈 것이다."
"...!!"
서걱─
*
대파장!
텟퍼른 미궁 균열은 클리어됐거늘.
박휘강을 비롯한 넷튜버 플레이어들의 실시간 중계, 생생한 영상이 남은 덕분일까?
텟퍼른 미궁에 관한 관심은 식지 않고 있었다.
누구보다 할 말이 많은 건.
호열과 함께 미궁에 진입했던 플레이어들이었다.
"처음 진입했을 땐 큰일 났다 싶었죠."
"어째서요?"
"일단, 이호열 플레이어랑 떨어져서요? 하하, 농담이고요."
각 방송사.
플레이어들과 진행되는 인터뷰.
플레이어마다 할 말은 각기 다른 모양이었지만.
그들의 소감을 요약하면 결국 하나로 일치했다.
"이호열, 아니지. 호열 님이 없었다면 끔찍합니다."
"상상도 못 했다니까요? 제가 라이언 하트 기사단이 올라탔던 그 계단을 올라타게 될 줄은...!"
"솔직하게 감동받았습니다. 저희들까지 신경 쓰고 계실 줄은 몰랐거든요."
생생한 증언과 함께 재생되는 자료 화면.
거기엔 맹활약하는 호열의 모습이 있었다.
플레이어들의 증언이 이어졌다.
"지켜보시는 여러분들은 와 닿지 않으실 수도 있지만, 저희는 알 수 있었거든요."
"사실상 저희를 위해 호열 님께서 기다려 주신 거죠. 자비를 베풀어 주셨다고나 할까?"
"다들 보셨잖아요? 티타임을 가지실 정도로 여유가 넘치셨던 거."
모든 플레이어가 미궁 심층부에 진입할 때까지.
느긋하게 차를 즐기던 호열이었다.
게다가 900레벨의 보스 몬스터, '깨워선 안 될 존재' 앞에서도 한 치의 굽힘도 없던 꼿꼿한 태도까지.
다른 이들은 몰라도 함께했던 플레이어들은 인정할 수밖에 없었다.
"솔직히 빚을 졌죠. 그것도 엄청나게 큰 빚을요."
다른 말은 할 수 없겠지.
호열의 배려가 있었기 때문에.
플레이어들은 '깨워선 안 될 존재' 처치에 기여, 처치 기여도를 인정받았고, 덕분에 경험치를 획득했고, 그와 관련된 퀘스트까지 받게 됐으니까.
[퀘스트 : 드래곤의 흔적]
그것도 보통 퀘스트가 아닌 드래곤과 관련된 퀘스트를.
그를 통해 확실해진 정보가 있었다.
깨워선 안 될 존재, 녀석이 드래곤족 몬스터였다는 것.
그러니까 텟퍼른 미궁 균열 클리어에 관한 평가는 갈리지 않았다.
마왕을 압살.
악마족 몬스터의 활동을 억제한 것도 모자라서.
직접 나서서 플레이어의 수준을 강제로 끌어올리고 있다.
이호열에 대한 평가가 다시 내려져야 한다.
그는 단순히 강하기만 한 게 아니니까.
"한없이 깊은 어둠, 그보다는...."
그런 호열에게 현재의 이명(異名)은 어울리지 않겠지.
어둠에 파묻혀 있던 텟퍼른 미궁.
그 어둠 속에서 고고한 존재감을 내뿜던 호열이 아니던가?
"한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛. 그렇게 부르고 싶습니다."
.
.
.
나는 두렵다.
뭐어, 이젠 한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛?
저 빌어먹을 호칭이 어디까지 길어지게 될지 말이다...!
"타인의 평가는 중요치 않다."
그러나 지금은 과거에 괴로워할 때가 아니다.
레벨, 퀘스트, 전리품.
마지막으로 정화된 마왕의 전리품까지.
"업무 또한 빼놓을 수 없다."
...네, 아무렴요. 아주 그냥 여부가 있겠습니까.
하루 만에 쌓인 수석으로서의 업무까지.
확인할 게 산더미 같았으니까.
우선, 점멸하는 메시지부터 확인하자.
◈ 135화. 악룡 사냥꾼
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 440]
[능력치]
근력 : 71 / 민첩 : 76 / 마력 : 387 / 행운 : 6 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 15]
15레벨 상승.
400레벨대에 진입한 뒤 극적인 레벨 업은 없었거늘.
그래도 압도적인 경험치 앞에서 장사는 없는 모양이다.
깨워선 안 될 존재의 레벨은 무려 900레벨.
텟퍼른 흑의 계약자는 물론.
플레이어들과 처치 기여도를 나누고도 이 정도의 경험치라니.
"내게 숫자놀음은 무의미하다."
...지금은 우쭐댈 때가 아니라 기뻐해야 할 때 아닌가?
어쨌거나 포인트부터 투자하자.
나는 언제나처럼 마력에 포인트를 올인하려다가 멈칫했다.
'...좀 다사다난했지?'
미신 따윈 믿지 않겠노라.
하나하나가 소중한 포인트 낭비를 하지 않겠노라.
울며 겨자 먹기처럼 행운을 외면해 오던 나였다.
그 결과가 어땠는가?
마왕이 우르르 쏟아져 나오지를 않나.
미궁인 줄 알고 들어갔더니 용족 몬스터랑 마주치질 않나.
하여튼, 긍지에 가라앉을 뻔한 게 한두 번이 아니었지.
[행운 : 7]
그래, 딱 1포인트만.
행운의 7이잖아, 보기도 좋네.
아까워하지 말자, 호열아.
정신 건강 차원에서도 이게 훨씬 나을 거야.
합리화도 잠깐, 나는 찻잔을 들었다.
달칵─
"단순히 차를 즐기는 게 아니다. 흘러가는 시간을 함께 즐기는 것이지."
비약초로 잔뜩 도핑해 온 내가 할 말이 아니거늘.
혼잣말이기에 다행이지.
나는 퀘스트창으로 시선을 옮겼다.
[클래스 퀘스트 : 악크샨의 절멸]
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
[퀘스트 : 마탑의 재건]
[월드 퀘스트 : 세계수의 씨앗]
[퀘스트 : 마왕, 플라우로스 vs 드워프]
[10대 불가사의 퀘스트]
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
많기도 하네.
다른 플레이어들은 하나 수행하기도 힘들다는 퀘스트가 무려 7개나 진행 중이다. 물론, 그중 몇 개는 이미 퀘스트 목표를 달성한 상태였고.
'완전히 끝난 퀘스트는 하나인가.'
드워프와 마왕 플라우로스의 전쟁 퀘스트.
자연스럽게 쌓아둔 공적치가 떠오른다.
보자, 어떻게 써먹을 수 있으려나?
일단, 유스라 왕국이나 프로스트 때와는 상황이 다르다.
드워프들과 나의 관계도는 이미 최대치에 다다른 수준이었으니까.
'맹약으로 이어진 사이지.'
그러니까 다른 보상이 주어지지 않을까?
물론, 아무리 머리를 굴려봐도 드워프들과 만나서 까보기 전까지는 모르는 일이다.
다른 퀘스트 중에서 다시 확인할 만한 건....
역시 새로운 퀘스트겠지.
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
사악한 용의 일족을 사냥한 자여.
산맥의 전설이 그대를 부르고 있다.
─제로 산맥 최정상에 도달하라. (진행 중)
'다른 플레이어들이 받은 퀘스트는 [드래곤의 흔적].'
내게 떠오른 퀘스트는 그 이름부터 달랐다.
유달리 높은 처치 기여도를 기록한 덕분이겠지.
그리고 당시엔 긍지에 정신이 팔려서 몰랐는데....
[악룡 사냥꾼]은 무려 월드 퀘스트였다.
세계수의 씨앗 퀘스트에 맞먹는 퀘스트라는 거겠지.
퀘스트 내용을 보면 과연 그럴 법하다는 생각이 든다.
'사악한 용의 일족이라.'
깨워선 안 될 존재.
역시, 나쁜 자식이었네. 그거.
내가 눈 그렇게 부릅뜰 때부터 알아봤다니깐?
"악룡에게 지나치게 친절했군."
...그게 친절했던 건가?
어쨌든, 텟퍼른이 자신들을 희생하면서까지 녀석을 미궁에 봉인해 둔 이유가 있었다. 그나저나 퀘스트 내용만 봐도 어째 전개가 짐작되는데.
'제로 산맥.'
아르카나 대륙의 마천루.
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
광고 영상에서도 단골 출연하던 제로 산맥이었다.
말 그대로 하늘을 뚫을 것처럼 치솟은 제로 산맥.
보는 것만으로 가슴을 웅장하게 만드는 위엄이 있었지.
게다가 산맥 최정상엔 드래곤이 산다는 전설까지!
그건 플레이어라면 모를 수 없는, 가슴이 설렐 수밖에 없는 설정이었으니까.
다만, 문제는 정작 제로 산맥 최정상에 도달한 플레이어가 없다는 거겠지.
적정 레벨이 말도 안 되는 수준이었거든.
정상은커녕.
초입에서부터 나가떨어질 수밖에 없다는 소리였다.
제로 산맥, 이렇게 무시무시한 곳인데 말이야.
뭐, 첫 번째 퀘스트 목표가 최정상에 도달하라고?!
이걸 깨라고 만든 게 맞냐, 진짜.
다시금 깨닫게 된다.
'월드급' 퀘스트가 아니라 진짜 '월드' 퀘스트는 시작부터 차원이 다르다는 걸...! 물론, 같은 월드 퀘스트인 [세계수의 씨앗]을 꼼수로 깨버린 경험이 있긴 했지만.
요행은 언제까지나 요행일 뿐.
"산이 그곳에 있기에 오르는 것뿐이다."
쓸데없이 좋아진 기억력.
어디서 주워들은 명언을 내뱉어 본다.
물론, 틀린 말은 아니겠지.
'균열로 떠올라야 오르든 뭐든 하는 거니까.'
허나, 틀린 말이 아니라서 더 열이 받는 때도 있는 법.
이럴 땐 내 주둥이지만 얄밉다니까?
나는 애써 찻잔을 기울이고는 아이템을 확인했다.
먼저 높은 처치 기여도로 획득한 전리품부터.
[사악한 지룡의 송곳니]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.800]
[효과 : 없음]
[설명 : 용이 되지 못한 지룡의 송곳니로 만든 검. 지룡의 태생적 한계로 특별한 효과는 가지고 있지 않지만, 그 파괴력은 어떤 무기와 비교해도 뒤처지지 않는다.]
...심히 난감해지는 전리품이 아닐 수 없다.
일단, 그 레벨 제한부터 보자.
800레벨.
앞으로 마왕을 몇이나 더 사냥해야 도달할 수 있는 수치인지 알 수 없을 정도의 격차.
하지만 나도 짬밥이 있는데, 짐작하고는 있었다.
애초에 이런 상황이 하도 많았어야지. 왜, 내 레벨 대보다 훨씬 높은 악마족 몬스터를 사냥해 얻은 전리품들. 대다수가 레벨 제한이 어마어마했으니까.
문제에 이미 직면해 봤으니까.
나름대로 우물을, 살 구멍을 파놨던 나였다.
그게 바로 마법부여학이었고.
'근데, 정작 추출할 효과가 없다니!'
청렴결백.
물질에 연연하지 않는 성품.
그게 아니었다면 정말 억울해서 징징거렸을지도 모른다.
그래도 애써 차분하게 설명을 보고 있자니 이해는 된다.
'효과가 없는 대신 파괴력이 상당하다는 거겠지.'
시스템창은 거짓말을 하지 않는다.
파괴력이 어떤 무기와 비교해도 뒤지지 않는다니까.
정말 그런 거겠지.
그런 의미에서 약 올리는 것처럼 느껴졌을지도 모르겠는데.
파괴력이 이렇게 대단한데.
레벨 제한 때문에 써보지도 못해서 어쩌나.
아니꼽게 생각했을지도 모른다는 것이다.
하지만 말했다시피 나는 한 우물만 파지 않았다.
검이라고 해서 굳이 착용하고 써먹을 필요는 없잖아?
나는 [사악한 지룡의 송곳니]를 인벤토리에서 꺼냈다.
그리고 마력을 끌어올렸다.
"무엇이든 활용하기 나름이다."
검을 휘두르는 데엔 여러 방법이 있다는 말씀.
두둥실─
나는 마력으로 지룡의 송곳니를 움직였다.
물론, 파괴력은 온전히 착용했을 때보다 훨씬 떨어지겠지.
왜, 손에 쥐지 못한 검에 검기를 불어넣을 순 없었으니까.
그러나 충분하다.
"단점이 있으면 장점도 존재한다.'
『반전 마법』이 존재하는 이상.
형태 따윈 얼마든지 변형시켜도 상관없다.
쩌저적─
나는 지룡의 송곳니를 여러 조각으로 나눴다가 다시 원상태로 반전시켰다.
무려 800레벨 제한 아이템, 파괴력 하나는 어떤 무기에도 뒤지지 않는다고 했겠다....
위력을 확인해 보고 싶어 손가락이 근질거리는군.
"때와 장소를 가릴 줄 알아야 하는 법이지."
물론, 고풍스런 마탑의 집무실에서 소란을 피울 순 없는 노릇.
위력을 확인하는 건 다음 균열로 미뤄야겠군.
나는 미련을 접고 다음 전리품을 확인했다.
데스퀴.
플레이어에게 빙의했던 진명의 악마.
녀석을 구마의식으로 처치하며 정화한 마왕의 전리품을.
[악에 물든 일각의 지휘봉].
[피로 그려진 망각의 지도].
[악의로 불타는 눈동자].
그전에 이성적으로 생각해 보자.
어떤 마왕의 전리품을 우선적으로 정화하는 게 옳은가?
세 개의 전리품 모두 착용 제한은 없었다.
다만, 드롭한 마왕들에겐 명백한 레벨 차이가 존재했다.
'그런 관점에선 [악의로 불타는 눈동자]가 우선이겠지.'
그게 세 마왕 중 가장 서열이 높은 플라우로스의 전리품이었으니까. 그러나 나의 선택엔 그랑펠의 까다로운 심미적 관점이 영향을 끼칠 수밖에 없었으니.
"중도를 지키는 것은 중요하지."
그냥 흉측해서 손도 대기 싫었던 것뿐이거늘.
변명은 잘한다, 진짜로.
그랬다.
내가 정화한 전리품은 중도, [피로 그려진 망각의 지도]였다. 그래, 그저 순서의 차이라고 생각하자. 어차피 다른 마왕의 전리품도 정화할 거니까.
나는 진정하고 정보를 확인했다.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
긴 효과를 설명이 한 줄로 요약하고 있었다.
'...진짜 무궁무진한 가능성이잖아. 이거.'
사실상 원하는 '무언가'의 위치를 알 수 있다는 거잖아?
순간, 머릿속을 스쳐 가는 수많은 가능성.
전설이라 여겨질 만큼 희귀한 비약초의 위치도.
원하는 아이템의 위치도 특정할 수 있다는 뜻이었으니까.
'물론, 한계가 있긴 하다.'
현실과 아르카나 대륙은 완전히 다른 세계였으니까.
그 위치를 안다고 해도 당장 찾아 나설 순 없겠지.
물론, 단 한 번만 사용할 수 있다는 순간이동 능력을 사용한다면 가능할 수 있을지도 모른다만.
굳이 그럴 필요는 없겠지.
"고고하게 흐르는 시간은 모든 것을 해결하곤 하지."
일단, 위치만 알아둔 다음.
훗날, 해당 균열이 떠오를 때 행동에 돌입해도 되는 일이었으니까.
순간이동 효과까진 웬만해선 사용할 일이 없겠지.
그렇게 생각을 정리하니까....
어째 좀 뿌듯해진다.
무엇보다 과연 마왕의 전리품이다.
'정순한 지식의 오망성 이상으로 유용할지도 몰라.'
그런 의미에서 다른 두 전리품의 효과도 기대해볼 만하다.
그러나 김칫국 마시는 것도 거기까지.
이젠 버릇이 되어버린 빠듯한 일과가 남아있다.
그래, 점멸하던 메시지도 전부 확인했으니까.
이젠 수석의 책임을 다할 시간이라는 것이다.
일단, 출탑 신청서부터 확인하자.
달칵─
내려놓는 찻잔.
나는 꼿꼿한 자세로 하나둘 양피지를 넘기기 시작했다.
언제나처럼 깃털펜을 휘갈겼다.
"여전히 쓸데없는 출탑 목적이다."
스스슥─!
"불합격이다. 벤쉬 윌리엄 선임 마법사."
*
[퀘스트 : 드래곤의 흔적]
그건 [텟퍼른 미궁] 균열을 클리어했다는 훈장이나 다름없었다.
그 내용만 봐도 당장은 수행할 수 없는 퀘스트였거늘.
플레이어들에게 아쉬움은 없었다.
"솔직히 깰 수 있을 거라 생각은 안 하는데.... 왜, 기분이라는 게 있잖아. 괜히 퀘스트창 한 번씩 바라보기만 해도 배부르고 그런 거."
"일단, 드래곤이라고 박혀있으니까. 내가 막 랭커가 된 것 같기도 하고. 그치?"
"난 그런 것보다 호열 님이랑 함께 전투했다는 거. 또 그게 영상으로 고스란히 남아있다는 게 더 좋더라고. 진짜 영상 녹화해서 가보로 대대로 물려줘야지."
...그 영상을 가보로 남긴다고?
누군가 듣는다면.
경악을 금치 못할 대화가 오가는 것도 당연한 일이었다.
그러나 '드래곤'이 등장한 현재.
플레이어를 비롯한 전 세계는 동향에 집중하고 있었다.
다름 아닌 플레이어 공식 랭킹 1위, 스칼의 움직임에.
445레벨, 스칼!
랭킹을 포함한 호열의 플레이어 정보는 비공개 상태.
덕분에 스칼은 단 한 번도 공식 랭킹 1위에서 내려오지 않은 상태였다.
세간이 호열의 레벨을 최소 900레벨이라 예측하고 있기에 스칼을 향한 관심은 이전보다는 줄어든 상태였지만.
"저는 지금 뉴욕에 나와 있습니다!"
말했다시피 이번만큼은 이야기가 달랐다.
센트럴 파크.
거대한 빌딩 앞에 몰려든 취재진.
세계 각국 특파원들이 카메라를 향해 열변을 토해낸다.
"그동안 신비주의를 고집하던 스칼이 모습을 드러낸 건 이례적인 일입니다."
"대격변 이후, 스칼이 공식 석상에 모습을 드러낸 건 처음입니다."
"하지만 플레이어를 비롯한 거대 길드들의 대응은 담담합니다. 스칼의 이런 움직임을 예상하고 있었다는 반응입니다."
플레이어라면.
스칼을 알고 있는 플레이어라면.
그렇게 생각할 수밖에.
그래, 스칼의 클래스는 바로 기사 계열 히든 클래스.
[용기사]였으니까.
웅성웅성─
이내, 스칼이 모습을 드러냈다.
선글라스로도 감춰지지 않는 서구적인 이목구비.
그간의 신비주의가 무색하게도.
스칼은 카메라 앞에 거침없이 모습을 드러냈다.
그러고는 다짜고짜 기자들이 들이대는 마이크를 낚아챘다.
툭툭─
마이크를 건들고는 입을 열었다.
"아아, 용기사로서 하고 싶은 이야기가 있다."
...예상과 달라도 너무 다르다.
그동안 어떻게 신비주의를 고수하며 살아온 것인가?
고개가 갸웃거려질 정도로 대담한 언행.
그런 스칼의 목적은 더없이 분명해 보였다.
"떨거지들한테 용건은 없다. 이호열, 나는 그쪽과 대화를 나누고 싶다."
"...?"
"대단하신 악룡 사냥꾼 씨."
"...!!!"
.
.
.
한없이 깊은 어둠도 모자라서.
한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛.
끝인 줄 알았더니 그걸로도 모자라서 이젠 악룡 사냥꾼?
스칼의 폭탄선언 덕분에 낯뜨거운 이명(異名) 하나가 추가된 순간이었거늘. 당사자인 호열은 마탑 집무실 책상에서 처음 자세, 그대로를 유지하고 있었다.
그런 호열의 눈이 살피는 것은 출탑 신청서였다.
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아의 출탑 신청서.
시선이 그 출탑 목적을 훑었다.
──────
수석 마법사, 마르셀로 시무아르드.
시무아르드 마도 가문에 전승되는 시한부의 저주.
그 해주(解呪)에 관한 연구.
──────
여느 때와 같았다.
일희일비하지 않았으며 고민 또한 길지 않았다.
호열이 자신의 집무실을 나섰다.
또각─
◈ 136화. 살고 싶은가
시무아르드.
마도 명가답게 그 이름은 아르카나 대륙에도 널리 알려져 있다.
혈족, 일원 하나하나가 압도적인 마력의 소유자.
다른 마도 가문엔 한 명조차 배출하기 힘들 정도의 재능을 지닌 천재가 한 대 걸러 한 대마다 등장한다.
그러나 시무아르드 가문을 부러워하는 이들은 없으리라.
명성만큼이나 유명한 시한부의 저주.
시무아르드의 핏줄은 압도적인 마법적 재능을 가지고 태어나는 대신 중년에 이르지 못하고 사망했으니까.
예외는 없었다. 시무아르드 가문이 마도 명가로 명성을 날리게 된 이후부터는.
"후우."
마르셀로는 집무실을 둘러봤다.
갖가지 연구 자료들로 가득하던 집무실.
그 정리도 얼추 끝나간다.
"덕분입니다."
이호열 수석, 그가 아니었더라면.
지금도 자신의 책상엔 정기 학회 사전 검증 관련 자료며, 기이에 관한 가설이며, 심지어는 출탑 신청서까지 나뒹굴고 있었겠지.
"이 세계엔 그런 말이 있더군요."
아름다운 사람은 머문 자리도 아름답다는 말.
...어째 이런 곳에 사용할 말은 아니었지만, 마르셀로가 그 사실까진 알 수 없었다.
다만, 마르셀로는 지키고 싶었을 뿐이었다. 마지막까지 수석으로서의 격식을.
몸 상태는 누구보다 자신이 잘 알고 있다.
미약해진 심장박동.
둔감해진 마력의 흐름.
앙상해져 가는 몸뚱이.
'깨진 차원의 틈 균열에서부터 느껴졌다.'
마법을 사용할 때마다 육체에 반동이 느껴졌다.
벨리에 선임, 그녀의 말을 빌리자면....
가뜩이나 좋지 않은 몸에 무리했다는 거겠지.
-"미안합니다. 늘 신경 쓰게 만드는군요. 벨리에 선임."
그로도 모자라서 마탑에 복귀한 뒤에도 쉴 새 없이 업무에 집중했다. 스스로 느끼기에도 가뜩이나 짧은 명을 재촉한 김이 없지 않아 있긴 했다.
마르셀로가 피식 웃음을 뱉었다.
"그러나 하루 이틀이 무엇이 중요하겠습니까?"
시무아르드 가문의 일원.
마르셀로에게 죽음이란, 무엇보다 가까운 것이었다.
유년 시절부터 죽음엔 익숙했으니까.
기억 속에 존재하는 건 아버지의 임종이었다.
아직 어렸던 자신을 제외하고 가문의 누구도 아버지의 죽음을 슬퍼하지 않았다. 죽음이 마치 당연하다는 것처럼. 심지어는 아버지, 본인께서도.
-"훗날 모든 것을 깨닫게 될 날이 올 거란다. 마르셀로."
과연, 당신의 말씀은 옳았다.
시무아르드 시한부의 저주는 남녀, 출가 여부를 구분 짓지 않고 누구에게나 공평하게 찾아왔으니까.
한 해가 지나고, 수많은 이들의 죽음과 마주하며 마르셀로 또한 아버지의 유언을 이해하게 됐다.
죽음은 누구에게나 공평하다.
다만, 시무아르드의 핏줄에게만 조금 야박할 뿐.
그러나 마르셀로는 억울하지 않았다.
"모든 것엔 주고받음이 있다...."
경의 말씀대로.
수명과 재능을 맞바꾼 거겠지.
시무아르드의 피가 흐르는 자신은 엄청난 마법적 재능을 가지게 됐으니까.
게다가 아버지를 비롯한 다른 선조들과 다르게 그 재능을 마음껏 펼칠 수 있는 마탑에 입성했다.
-"마르셀로, 그대에겐 권리가 있습니다."
그건 후손에 연연할 필요가 없다는.
대모, 율라 시무아르드의 허락이 있기에 가능했던 일이었다.
마르셀로는 어깨를 으쓱였다.
'물론, 나 때문에 누군가는 고생하고 있겠지만.'
좋으나 싫으나 마탑에 입성한 이상.
서약에 따라 다른 마법사들과 마찬가지로 더 이상 가문의 일엔 관여할 수 없었다. 더군다나 시무아르드 가문이 누군가의 걱정을 살 가문이던가?
'그러니 내가 신경 쓸 건 그쪽이 아니라....'
이쪽, 마탑이겠지.
마르셀로는 정리된 집무실을 바라보며 생각했다.
집무실의 풍경만큼이나 마탑도 많은 게 바뀌었다.
원로의 탈을 뒤집어쓴 채 마탑을 기만하던 악마 숭배자들을 축출했다.
원로 마법사는 다섯에서 하나가 됐다.
그러나 빈자리는 느껴지지 않았다.
마탑의 모든 구성원이 빈자리를 채우고 있었으니까.
모든 계급 마법사가 참가하는 원탁회의가 그 증거겠지.
"뿐만 아니라...."
그 과정에서 마탑은 공공의 적, 악마를 인지했다.
마법사 성격이 더러운 걸 누구보다 잘 알고 있는 마르셀로였지만.
공공의 적이 생긴 지금, 그 자존심 센 마법사들이 서로서로 협력하고 있었다.
하루가 멀다고 으르렁거리던 선임 마법사들이 잠잠해진 걸 보면 설명할 필요도 없겠지.
"이 또한 덕분입니다."
역시, 모든 것이 이호열 수석 덕분이었다.
그러니까 마르셀로에게 걱정은 없었다.
그라면 자신의 빈자리를 완벽하게 대신할 수 있겠지.
그래, 받아들이고 있었으니까.
시한부, 시무아르드의 혈족임을 자각한 순간부터.
염두에 두고 있던 죽음이었지만.
그럼에도 나도 어쩔 수 없는 사람이라는 것이겠지.
"...걱정은 없지만, 미련이 남습니다."
경지에 다다르지 못한 마법도.
완성하지 못한 이론마법학도.
기이에 관한 연구도.
그리고 어느 무엇보다도....
"당신께서 깨어나신 모습을 지켜보고 싶었습니다."
탑주님을 다신 뵐 수 없다는 것.
그것이 마르셀로의 미련이었다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
저항한다고 달라질 건 없다. 이미 끝이 정해진 이가 품는 미련이 얼마나 부질없는 것인지를. 그러니까 깊게 생각하지 않고 손을 움직였다.
드륵─
서랍을 열자 호열이 건넸던 녹차 티백이 보였다.
마르셀로가 티백을 바라보고 쓰게 웃던 순간이었다.
똑똑─
노크 소리가 들려왔다.
"들어오셔도 됩니다."
벨리에 선임인가?
그녀를 걱정시키고 싶지 않았으니까.
마르셀로는 애써 낯빛을 바꿨다.
그런데 열린 문에서 생각지도 못한 인물이 나타났다.
"...!"
사전에 약속되지 않는 만남은 가지지 않는다.
그 좌우명 탓에 생각지도 못했던 인물.
이호열 수석이었다.
"이 수석님? 어떤 일로 제 집무실을 찾으셨습니까?"
"마르셀로 수석."
"듣고 있습니다."
"아니, 마르셀로 시무아르드."
"...!"
이 수석께는 자신의 이름을 제대로 말씀드린 적이 없었다.
모험가인 호열이 시무아르드 가문의 내력을 알고 있을 리 없겠지만.... 만약이라는 게 있었다. 다른 이들의 우려를 사는 건 지금으로도 충분했으니까.
다만, 지금이라도 알게 되셨다면....
꾸벅─
마르셀로는 정중하게 고개를 숙였다.
"죄송합니다. 숨기려고 한 것은 아니었습니다."
그런데 들려오는 대답이 낯설었다.
"마르셀로 시무아르드. 그대에게 묻겠다."
따지고 보면 그건 대답이 아닌 질문이었다.
누구보다 죽음에 가까운.
시무아르드 가문의 일원으로 태어났지만.
"살고 싶은가?"
"...!"
단 한 번도 받아본 적이 없었던 질문.
.
.
.
모든 건 빌어먹게 피곤한 긍지 때문이었다.
나는 점멸하는 퀘스트창을 바라봤다.
[퀘스트 : 마르셀로의 연구]
마법사의 탑, 수석 마법사 마르셀로.
그가 한 차원 진보한 마법에 도달하기 위해.
당신과 함께하기를 원합니다.
─마르셀로의 제안을 받아들인다. (성공)
─능력을 증명한다. (성공)
─수석의 무게 (반복) ▼
─기이에 대한 접근 (진행 중) ▼
정확하게는 [마르셀로의 연구] 퀘스트 맨 마지막.
새롭게 떠오른 퀘스트 목표를.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (진행 중)
치유학 선임 마법사, 벨리에 유시아.
그녀의 출탑 신청서를 집어들자 퀘스트 목표가 갱신됐다.
덕분에 상황파악은 빨랐다.
시무아르드 가문이 어떤 가문인지는 알 수 없어도.
시한부라는 말이 농담이 아니라는 것쯤은 말이지.
그러자 머릿속에 남아있던 의문이 해결됐다.
내가 많은 걸 짊어지진 않았어도, 마르셀로가 짊어지고 있던 수석의 무게를 나눠 든 건 부정할 수 없는 사실.
그런데 수고가 무색하게도 마르셀로는 볼 때마다 야위어 갔다.
단순하게 체질을 탓할 수 없을 정도로.
'근데, 그것만으로 알아차리는 게 더 이상한 일이지.'
그 사실을 알고 나니까....
나 왠지 굉장히 못된 놈이 된 것 같다...!
[깨진 차원의 틈]도 모자라서 [마왕성] 균열까지. 시한부를 선고받은 마르셀로를 이리저리 끌고 다녔던 내가 아니던가? 게다가 지금 뱉은 말까지도.
"살고 싶은가?"
이게 다짜고짜 할 말이냐고, 진짜.
그러나 어쩔 수 없는 일이었다.
가슴 속의 무거운 긍지가 그렇게 말하고 있었으니까.
시무아르드 가문 시한부의 저주.
벨리에의 출탑 목적을 보는 순간.
점멸했던 또 하나의 퀘스트.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
시무아르드 가문의 의뢰.
퀘스트 목표에 떠있는 '성공'.
그건 내가 수행했던 퀘스트가 아니었다.
말했다시피 난 시무아르드 가문이 뭔지도 모른단 말이다.
그러나 나는 알고 있었다.
악크샨의 의뢰 구조를.
'의뢰를 수행하던 악마 사냥꾼이 전사한 거야.'
악크샨이 존재하던 과거.
의뢰를 수행하던 악마 사냥꾼이 사망하면 다른 악마 사냥꾼이 그 의뢰를 이어서 수행했다.
근데 다들 알다시피 악크샨은 절멸했고, 생존한 악마 사냥꾼은 오직 나 혼자뿐.
'덕분에 자연스럽게 잊혔던 의뢰가....'
내가 시무아르드 가문에 얽힌 비밀을 알게 되면서 떠오르게 된 거겠지. 그래, 이호열의 관점으로 보자면 이건 고민할 게 없는 일이었다.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (진행 중)
뭐, 마르셀로의 유지를 이어?
누가?
내가?!
진짜 말도 안 되는 소리 하고 있네.
그럴 능력도 그럴 마음도 내게는 없다!
내가 원하는 건 진짜 수석의 자리가 아니라 공동 연구자의 자격으로 누리는 수석의 권한뿐.
절반만 떠맡은 수석의 업무를 처리하는 데만 하더라도 죽겠단 말이다. 마르셀로 다음엔 내가 과로사로 돌아가시게 생겼단 말이다...!
그다음도 문제였다.
악마를 주적으로 여기게 된 마탑이다. 그런 중대한 상황에서 마르셀로의 공백이 생긴다? 이건 뭐 해보기도 전부터 미래가 뻔히 보이는 일이었다.
그러니까 아무리 봐도.
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
[시무아르드 가문의 의뢰].
나에게 떠넘겨진 악크샨의 퀘스트를 수행하는 것이 어떻게 봐도 옳다는 것이다.
게다가 그게 '악크샨'의 퀘스트인 이상.
'시무아르드 가문의 저주는 악마와 관련된 확률이 높겠지.'
그래, 고민할 건 없었다.
그러나 말했다시피 빌어먹을 긍지가 문제였다.
긍지가 마르셀로의 입으로 대답을 듣길 원했다.
자신의 긍지만큼이나 타인의 긍지도 중요한 법.
마르셀로, 그의 긍지가 바라는 자신의 최후가 시한부의 저주를 받아들이는 것이라면. 나는 잠자코 마르셀로의 유지를 이을 수밖에 없겠지.
'당사자의 의견? 중요하지. 이해할 수 있어.'
그런데 같은 말을 해도 '살고 싶은가?'가 뭐냐고!
혹시라도 마르셀로가 불쾌하진 않았을까?
침묵하는 그를 바라보는데....
어째 마르셀로의 입꼬리는 오히려 올라가 있었다.
"알고 계십니까, 경?"
"무엇을 말인가?"
"그런 질문을 듣는 건 태어나서 처음입니다."
마르셀로가 입이 일그러졌다.
소리 반, 웃음 반 섞인 말을 이었다.
"시무아르드. 제 가문의 저주는 대륙에도 널리 알려져 있습니다. 그 사실을 알면서도 제 재능을 시기하는 자는 있었어도, 또 그런 저를 가엾이 바라보는 이는 있었어도...."
뭐, 멀리서 찾을 것도 없었다.
선임 마법사 중에서도 그런 이들이 섞여 있었으니까.
마르셀로가 결국, 참던 웃음을 뱉었다.
"하하, 죄송합니다. 정말 그 질문은 새로워서요."
...웃음이 나올 정도로 골때리는 질문이라는 거구나.
어째 이야기가 잘 풀리지 않을 것 같다.
그러게 모든 게 다 이놈의 입방정 때문에...!
"그래서 찰나의 시간, 고민을 해봤습니다."
...잠깐만.
마르셀로의 말에 나는 주둥이를 두들기고 싶은 충동을 억눌렀다.
마르셀로의 시선이 말끔하게 정리된 그의 집무실을 훑었다.
"후회는 없습니다. 저는 제 그릇을 잘 알고 있습니다. 가문의 내력이 아니었다면.... 저는 절대 지금의 자리에 오르지 못했을 겁니다. 수명과 재능을 맞바꿨기에. 이런 자리에서 이런 풍경을 목격할 수 있었다고 생각합니다."
마르셀로가 쓰게 웃었다.
"...그러니 미련조차 남지 않아야 하는 것이 옳은데."
꾸욱─
"경의 질문을 듣는 순간, 저도 모르게 생각하고 말았습니다."
마르셀로가 주먹을 쥐었다.
"...살고 싶다고."
당연하게도 나는 알지 못한다.
마르셀로에게 어떤 미련이 남았는지.
그가 시무아르드의 피를 이은 자로서.
어떤 자세로 시한부 인생을 살아왔는지도.
그러나 충분하다.
"알아들었네, 마르셀로."
"...?"
"그대는 벨리에 선임의 말에 따라 안정을 취하고 있도록."
그랬다.
내가 듣고 싶었던 건 기구한 사연 같은 게 아니다.
살고 싶다는 말, 그 한마디였지.
그와 동시에 퀘스트창이 점멸했다.
─마르셀로의 유지를 잇는다. (보류)
'진행 중'에서 '보류'로 바뀐 퀘스트 상태.
기왕 바뀔 거면 실패로 바뀌지 그랬냐.
이딴 퀘스트를 진행할 생각은 죽어도 없거든.
나는 어리둥절한 표정인 마르셀로를 바라봤다.
정확하게는 그의 주먹을.
입에 달고 살다시피 해서일까.
'이젠 슬쩍 봐도 뭔지 알겠네.'
마르셀로가 주먹에 쥔 건 녹차 티백이었다.
터지는 바람에 바닥으로 떨어진 마른 찻잎.
나는 태연하게 말했다.
"혹시나 필요하다면 집무실로 찾아오게나."
"...!"
"차를 즐길 때만큼은 시간조차 느릿하게 흐르는 법이니까."
.
.
.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
당연하게도 시무아르드 가문은 아르카나 대륙에 있다.
이건 마왕성이나 텟퍼른 미궁처럼 대사건이 아니었으니까.
정기 업데이트로 떠오를 확률은 전무하겠지.
자연스럽게 질문이 뒤따를 수밖에 없다.
그렇다면 어떻게 시무아르드 가문을 찾아가야 하는가?
현시점에서 현실에서 아르카나 대륙으로 이동하는 방법은 존재하지 않았다.
그러나 나는 기억하고 있었다. [깨진 차원의 틈] 균열, 그 기이의 공간에서 봤던 광경을.
[???]
이름을 알 수 없던 거대한 악마.
녀석은 분명 균열을 무너트리고 모습을 드러냈었다. 그러고는 내가 발현한 [『기이』]에 줄행랑을, 다시금 아르카나 대륙으로 다시 도망을 쳤었지.
그 광경을 보고 깨달았다.
균열은 현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 기이의 공간.
현실이 균열과 통해있듯.
분명 아르카나 대륙도 균열과 통해있을 것이라고.
그렇다고 균열에서 아르카나 대륙으로 가는 방법을 알고 있다는 건 아니다.
그러나 선택해 볼 만한 선택지는 하나 존재하지.
바로 마왕의 전리품.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
그랬다.
이게 내가 당당하게 지껄일 수 있었던 이유였다.
누군가는 묻겠지.
아르카나 대륙은 이미 악마들의 소굴이 아니냐고.
설령 아르카나 대륙을 밟게 되더라도 목숨을 부지할 수 있냐고. 아니, 애초에 다시 현실로 돌아오는 방법은 알고 있냐고.
"나는 가능하다."
언제나처럼 당당한 대답과 함께.
상태창을 띄워 주겠노라.
[칭호 : 최후의 모험가]


## 41

◈ 137화. 나를 믿어라 (1)
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
[세계수의 씨앗] 퀘스트 성공.
보상으로 개방됐던 칭호 시스템이었다.
다른 것도 아니고 무려 월드 퀘스트의 보상이지만, 효과를 처음 확인했을 땐 계륵도 이런 계륵이 있나 싶었는데.... 어떻게 그 효과를 써먹을 날이 오긴 오는구나.
'물론, [만물과 통하는 지도]가 유효할 때의 이야기지만.'
어느 정도 가능하다는 확신은 있었다.
다른 것도 아니고 에픽 등급 아이템, 마왕의 전리품이니까.
무엇보다 [깨진 차원의 틈]에서 목격했던 광경이 근거였다.
[???]
이름 모를 악마도 맨손으로 균열에 진입했었는데.
마왕의 전리품을 제물로 바치는데.
그 정도는 가능해야 수지타산이 맞겠지.
"시간은 누구도 기다려 주지 않는다."
그래.
간만에 말 한번 잘했다, 호열아.
시간은 제한되어 있었다.
'마르셀로가 한계에 다다른 상태.'
아르나카 대륙 땅을 밟는다라....
내 생각보다 이른 감이 없지 않아 있긴 하다만.
절대 미룰 수 없는 일이라는 거겠지.
그러니까 내게 필요한 건 짧은 시간, 만반의 준비였다.
이른바 초심으로 돌아가 발버둥을 쳐야 한다는 거지.
그런 내가 준비할 건 간단했다.
"그대의 출탑 신청서는 보류다."
우선, 절차에 따라서 수석의 업무를 마무리하는 것.
하여튼 이놈의 격식과 절차...!
이럴 시간이 있나, 싶었지만.
내가 하지 않으면 마르셀로가 떠맡게 될 게 뻔한 일이다.
숱한 사회 경험에서 깨닫지 않았던가?
남이 떠넘긴 일을 처리할 때보다 스트레스 받는 게 또 없거든.
되려 마르셀로의 수명을 깎아먹는 일이 될 수 있다는 거지.
"유감이군. 벨리에 유시아 선임."
벨리에의 출탑 신청서를 제쳐둔 이유?
간단하다.
아르카나 대륙엔 나 혼자 갈 수밖에 없었으니까.
'생지옥이 따로 없겠지.'
결전병기 퀴른베르크 기계탑이 가동되고, 새로운 세계수의 씨앗이 부화하고, 마왕 압살로 악마들의 활동이 뜸해졌다 하더라도. 아르카나 대륙은 이미 악마 소굴이나 다름없었다.
'마탑의 선임이라고 해도 위험한 장소다.'
마탑이 통째로 옮겨가는 거라면 또 모를까.
"열등한 족속의 영역이라. 당장이라도 짓밟아 주고 싶구나."
항상.
평소처럼 지껄이는 나의 주둥이.
[최후의 모험가] 칭호의 효과가 없었다면 정말 엄두조차 내지 못할 정도로 무모한 행동이었겠지.
설령 선임 마법사들의 능력이 내 상상 이상이라서 벨리에에게 악마 따윈 문제가 되지 않는다고 한들.
'돌아올 방법이 없어.'
아이템에 명시된 효과.
거기엔 여러 명이 순간이동할 수 있다는 말도.
또 다시 돌아올 수 있는 방법도 적혀 있지 않았으니까.
게다가 순간이동 효과가 발동되는 순간, [만물과 통하는 지도]는 모든 효과를 상실한다.
이번만큼은 빽을 아니, 보험을 들고 싶어도 불가능하단 뜻이다.
어쨌든, 만반의 준비를 시작하자.
'일단, 청렴결백이고 뭐고....'
닥치는 대로 본전을 뽑아야 한다!
그랑펠은 몰라도, 아직 무소유 정신을 깨닫지 못한 나는 [만물과 통하는 지도]를 최대한 써먹지 못하면 억울해 돌아가실 것 같았으니까.
'물론, 어디까지나 최우선 목적은.'
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰].
퀘스트에 성공하는 것.
그를 통해 마르셀로의 시한부 저주를 해주하는 것이다.
가능한 일인가.
우려는 되지 않았다.
나는 이 성격을, 그랑펠의 심오하고도 복잡한 긍지를.
누구보다 잘 이해하고 있었으니까.
[위대한 가문의 후계자였으나 악마에게 그 가문이 몰락.
가문의 유일한 생존자인 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오, 이하 그랑펠은 그 악마에게 복수하기 위해 악마 사냥꾼의 길을 걷게 됐다.]
마탑의 희생은 세니오스, 그 하나로 충분하다.
그랑펠의 긍지가 고조되는 것이 느껴졌으니까.
그러니까 내가 할 일은 언제나와 같았다.
"두뇌 회전에 앞서 간단한 몸풀기는 도움이 되는 법이지."
─나약해진 육체를 단련하라. (반복) ▲
●35KM 달리기 (성공)
●팔굽혀펴기 2,500회 (진행 중)
●턱걸이 1,500회 (성공)
●버피 테스트 700회 (성공)
자, 발버둥 시작이다.
*
부유 정원.
흑색과 녹색.
어울리지 않는 한 쌍이 테이블에 마주 앉아 있었다.
먼저 입을 연 건 녹색 머리칼, 벨리에였다.
"제 출탑 신청은 보류 처리되었더군요."
잘근─
벨리에는 자신도 모르게 입술을 깨물었다.
스스로도 출탑 목적이 적합하지 못하다는 것쯤은 자각하고 있었다.
그러나 이호열 수석이라면 사태의 심각성을 이해해 주실 줄 알았다.
"...해주 방법 따위 모르니까요. 구체적인 목적을 제시할 수 있을 리가 있나요."
시무아르드가(家) 시한부의 저주.
해주가 목적이었지만.
저주의 정체가 무엇인지도 알지 못하는 게 당연하다.
그러나 자책할 거리조차 되지 못했다.
시무아르드가라고 시도해 보지 않았을까.
그럼에도 벗어날 수 없던 시한부의 저주였으니까.
"그대의 책임이 아닙니다. 벨리에 선임."
흑마도학의 창시자, 마티스.
일부 지역에선 마법이 아닌 저주라고도 불렸던 게 정립 이전의 흑마법이었다.
덕분에 마티스 또한 시무아르드가 시한부의 저주에 관해 들어본 적이 있었다.
그걸 넘어서 마탑에 입성하기 전, 시무아르드의 혈육과 대면한 적도 있었다.
"그건 마법도 흑마법도 아니었습니다."
적합한 마력에 감응하는 마도구.
마티스는 반지를 매만졌다.
그때 반지의 색은 변하지 않았었다.
그 저주가 흑마법이 아니란 증거였다.
"얼굴만 봐도 알 수 있어요. 시간이 얼마 남지 않았겠죠."
"벨리에 선임의 치유 마법이라면...."
"제 치유 마법이요?"
절레절레─
벨리에는 고개를 저었다.
"그저 숨이 붙어있게 하는 것 정도는 가능할지도 모르죠. 하지만 근본적인 문제, 시한부의 저주를 해결하지 않는 이상. 그건 강령술과 다를 바 없을 거예요."
마티스는 찻잔을 바라봤다.
차는 식어버린 지 오래.
잔잔한 찻잔의 수면이 야속하게만 느껴졌다.
"?"
그 순간.
문득, 들려오는 코웃음 치는 소리.
마티스가 고개를 들어 올리자 벨리에가 웃고 있었다.
더없이 쓴 표정으로.
"바보 같아요, 그는. 사실 새삼스러운 것도 아니죠. 마르셀로는 유년 시절부터 한결같았으니까. 곁에서 지켜보면 짜증 날 정도로 미련했어요. 그는."
"마르셀로 수석께서 무서울 정도로 미련하시다니...?"
"마티스 선임께서는 시무아르드가의 연례행사가 무엇인지 알고 계시나요?"
"글쎄요. 연례행사라고 하면...."
매년 벌어지는 일일 터.
마도 가문에서 매년 벌어지는 일이라면....
고민하던 마티스에게 벨리에가 말을 덧붙였다.
"추도식."
"...!"
"시무아르드 가문에선 해마다 혈육들이 사망하니까요."
"이런."
간과하고 말았다.
시한부의 저주는 예외가 없는 혈족 단위의 저주.
해마다 저주의 희생자가 나오는 것도 이상한 일이 아니겠지.
마티스가 의아함에 물었다.
"그런데 그것과 미련함이 무슨 연관이 있는 겁니까?"
"저는 그가 슬퍼하는 모습을 한 번도 본 적이 없어요."
"...!"
"어린 시절부터 그와 관련된 기억만큼은 하나도 빠짐없이 선명하게 남아있는데 말이죠. 아버지가 세상을 떠났을 때에도, 가깝게 지내던 이들이 세상을 떠났을 때에도. 마르셀로는 단 한 번도 눈물을 보인 적이 없었으니까요."
벨리에는 과묵하던 마르셀로가 싫었다.
언젠가 다가올 자신의 차례를 얌전히 기다리는 착한 아이 같아서.
벨리에가 다시금 코웃음을 쳤다.
"보세요. 지금도 마찬가지잖아요. 그런 몸으로 무슨 회의를 하겠다는 건지."
크리스탈 홀.
마르셀로는 원탁회의를 진행 중이었다.
그러는 둘은 어째서 회의에 참석하지 않았느냐고 묻는다면.
쇠약해진 마르셀로의 모습을 차마 볼 수 없을 것 같았으니까.
'우려가 되는군.'
마티스는 입안이 말라왔다.
결국, 어떠한 방법도 없단 말인가?
그가 텁텁한 마음에 찻잔에 손을 뻗으려던 순간이었다.
"...?"
또르르─
잔잔한 찻잔 속에 파문이 일었다.
찻잔이 미세하게 흔들리고 있었다.
점차 커지는 진동.
진동의 근원이 가까워졌다.
"벨리에 님!"
치유학파 숙련 마법사, 클레.
우다다─
다급하게 달려오던 클레가 흠칫했다.
마티스 선임과 대화를 나누고 계셨을 줄이야.
"대화 중에 끼어들어서 죄송합니다...!"
"사과할 것 없네."
"이야기는 끝난 참이었어요. 괜찮답니다, 클레. 무슨 용건이죠?"
"아, 그게!"
치유학파 내부에 급한 사정이라도 생긴 걸까.
남의 사정을 귀담아듣는 건 좋지 않지.
마티스가 슬슬 자리에서 일어나려던 찰나.
"아무래도 크리스탈 홀, 원탁회의에 관해 말씀드려야 할 것 같아서요!"
원탁회의?
원탁회의는 현재도 한창 진행 중일 터.
벨리에가 궁금한 마음에 물었다.
"계속 이야기하세요, 클레."
흐읍.
가쁜 숨을 고르고.
이내, 클레가 말을 이었다.
"...뭐라고요?"
그런데 그게 상상도 못 한 말이었다.
"...이호열 수석께서 아르카나 대륙에 진입하신다고요?"
벨리에와 마티스.
두 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 서로를 마주 봤다.
어떻게 아르카나 대륙에 진입한다는 것일까.
그 방법은 알 수 없었다.
그러나 이유는 짐작해 볼 수 있었다.
"설마, 이 수석께서 보류 판정을 내리신 이유가...."
마르셀로와 관련되어 있는 걸까?
짐작만 할 때가 아니었다.
세 사람이 다급히 크리스탈 홀로 향했다.
.
.
.
원탁회의.
나는 크리스탈 홀, 마법사들 앞에서 선언했다.
"나는 아르카나 대륙에 진입할 생각이네."
아주 당당하게 말이지.
마탑을 지켜야 하는 수석의 자리다.
그런데 개인사정으로 자리를 비우게 됐으니.
마탑, 모든 일원에게 양해를 구하는 것이 적절한 절차.
그랬다.
모든 건 격식과 절차를 중시하는 그랑펠의 긍지 탓에 벌어진 일이었다. 다만, 이 말을 굳이 원탁회의에서 할 필요가 있었을까?
'연차 쓴다고 사원들 앞에서 자랑하는 꼴이잖아. 이거.'
양피지로 주고받아도 충분했거늘.
게다가 난 아직 [만물과 통하는 지도]의 효과가 유효한지도 확인하지 못했단 말이다. 이러다가 아르카나 대륙으로 순간이동할 수 없게 된다면?
'정말, 그때의 뒷수습은 상상하기도 싫군.'
그러나 속내가 드러나는 법은 없었다.
"자리를 비우는 시간은 길지 않을 것이다. 그러니 출탑 신청을 비롯한 나와 관련된 요청들은 며칠 동안 자제해 주면 좋겠군. 그대들의 양해를 바란다."
...양해를 바란다니.
그랑펠, 너 이런 말도 할 줄 알았구나?
철들었네, 이거.
새삼스럽게 감탄하기도 잠깐.
나는 흐르는 침묵 속에서 깨달았다.
'...잠깐, 나의 위치를 잊고 있었다.'
문득, 떠오르는 과거.
부장이 사원들에게 양해를 바란다고 말할 땐 분명 지랄맞은 이유가 뒤따랐었지. 그러나 빌어먹을 계급 사회. 까라면 깔 수밖에 없었던 그 경험.
이건 말로만 양해를 구하고 있었지, 사실상 일방적인 선언에 불과했다.
그래, 내가 웬일이냐 싶었다. 긍지 빼면 시체, 꼰대 같은 성격에 양해란 단어를 뱉을 수 있을 리가....
"그러실 필요는 없습니다, 이 수석님."
정적을 깬 건 마르셀로였다.
그래도 계급장이 같다는 건가.
마르셀로는 의문이 남은 얼굴로 말을 이었다.
"자리를 비우신 기간 동안 업무는 제가 대신...."
아니, 그래선 내가 아르카나 대륙을 찾는 이유가 없어진다.
"거절하지."
"...네? 거절하신다니."
"다시 한번 말하겠다. 나의 공석은 누구도 대신할 수 없다."
항상 느끼는 거지만 말이야.
입이 삐뚤어져도 이렇게까지 삐뚤어질 수 있을까, 싶다.
그냥 복귀해서 처리하겠다는 말을.
이렇게 거창하고 까칠하게 뱉어내다니.
그래도 덕분에 내 의사는 확실하게 전달된 모양이었다.
"알아들었습니다."
마르셀로의 대답에 다시금 흐르는 정적─
그러나 침묵은 오래가지 않았다. 새로운 원탁회의가 시작되고 악마의 존재를, 아르카나 대륙의 현황에 대해 알게 됐던 마탑이었으니까.
웅성웅성─
애써 귀를 기울이지 않아도 들려오는 소리들.
"...어떻게 아르카나 대륙에 진입하신다는 거야?"
"뭔가 새로운 방법을 발견하신 건가?"
"근데 그게 가능하다고 해도 너무 위험하잖아!"
세계수조차 위협을 느껴 새로이 씨앗을 뿌릴 정도.
절멸의 위기를 맞이한 아르카나 대륙.
나는 그런 생지옥에 진입하겠다고 말한 것이었으니까.
우려를 보내오는 것이 당연하다.
"아무리 이호열 수석님이라고 하셔도...."
소란 속에서 누군가 손을 들어 올렸다.
익숙한 얼굴이군.
순수마력학 선임 뱅그릿 톰이었다.
이런 상황 속에서도 격식을 갖췄군.
역시 뭐든 한번 배울 때 엄하게 배우는 게 효과적이다.
나도 모르게 흡족해서 고개를 끄덕이자 뱅그릿이 말했다.
"수석님의 능력을 의심하는 건 아니지만, 혼자서 괜찮으시겠습니까? 누구보다 수석님이 잘 알고 계시겠지만 아르카나 대륙은 현재...."
뱅그릿의 질문에 내게 시선이 집중됐다.
끼익─
심지어는 뒤늦게 크리스탈 홀에 입장한 마티스와 벨리에의 시선까지도. 정말 혼자 아르카나 대륙에 진입한다는 건가. 간이 배 밖으로 나온 건가.
각자 생각들 하는 거겠지.
"말했듯 나는 단신으로 아르카나 대륙에 진입한다."
그러나 그런 나를 불쌍하게 쳐다볼 필요는 또 없다.
그랑펠 말로는 '안배'라고나 할까.
내가 이래 봬도 말이야.
'아르카나 대륙에 든든한 지원군들이 조금 있거든.'
하이엘. 그리고 어둠의 정령.
아르카나의 상공에 날고 있을 드워프들의 비행정.
마지막으로.
악크샨의 결전병기, 퀴른베르크 기계탑까지.
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 경험치가 축적됩니다.]
[결전병기 퀴른베르크 기계탑에 명성이 축적됩니다.]
[축적된 경험치와 명성에 대한 습득 권한을 획득합니다.]
퀴른베르크 기계탑에 축적됐을 경험치와 명성도 잊고 있지 않았단 말이다.
그러니까 아르카나 대륙에 진입할 땐 고독해도, 진입해서는 혼자가 아니었단 뜻이었다.
그러나 이놈의 말버릇.
구체적인 상황을 설명할 정도로 친절하지 않았으니.
"그러나 그대들이 걱정할 건 없다."
나는 단호하게 덧붙이는 게 전부였다.
"나를 믿어라."
◈ 138화. 나를 믿어라 (2)
오간 안건은 많지 않았다.
그러나 원탁회의의 여파는 첫 회차와 비교해도 결코 뒤지지 않았다.
수석, 선임 마법사가 차례로 크리스탈 홀을 빠져나간 뒤.
남겨진 이들이 본격적으로 대화를 나누기 시작했다.
"대체 저 자신감은 어디서 나오는 걸까요?"
숙련 마법사, 지브릴.
화려한 머리 모양에서도 알 수 있듯 지브릴은 매사에 자신감이 넘쳤다.
그러나 이호열 수석의 저건, 자신감을 넘어선 '무언가'였다.
"혼자서 아르카나 대륙에 진입하신다?"
위험성은 길게 설명할 필요도 없겠지.
왜, 균열을 보는 것만으로도 충분했다.
아르카나 대륙을 차지한 것도 모자라서.
모험가들의 세계 또한 집어삼키기 위해 마수를 뻗쳐오는 악마들이었으니까.
절레절레─
"솔직히 무슨 생각이신지 모르겠습니다."
우쭐대기 좋아하는 숙련 마법사, 린느의 어깨가 들썩였다.
"수석님이 대단하신 거야 마탑의 모두가 알고 있지만, 이건 정도를 넘지 않았나 싶은데요? 아르카나 대륙이라니, 균열과는 비교도 안 될 정도로 위험하잖습니까?"
"린느가 재수 없는 소릴 잘하긴 해도. 반박할 수 없네."
"그렇죠! 제 말이 맞.... 네? 재수 없는 소리라뇨?!"
티격태격.
말싸움 사이에서 지브릴은 턱을 매만졌다.
'위험하다는 걸 모르고 계실 리도 없을 텐데 말이지.'
오히려 자신들보다 아르카나 대륙 상황을 잘 알고 있을 이호열 수석이었다.
그리고 어중간한 실력을 가진 자신들과 다르게, 자신의 능력과 한계 또한 정확하게 파악하고 있을 터.
"!"
그렇다면 역시?
지브릴의 눈이 반짝였다.
"크나큰 위험을 감수할 만큼의 이유가 있다면?"
촌뜨기 귀족은 이래서 안 된다느니.
교양은 어디에 팔아먹은 거냐느니.
유치한 말싸움에 한창이던 린느가 고개를 돌렸다.
아무리 그래도 지브릴 양의 말을 놓칠 순 없었다.
"네? 방금 뭐라고 하셨나요, 지브릴 양?"
"됐어요. 싸우던 거 계속 하세요. 린느."
"예? 지브릴 양, 무언가 오해가 있으신 것 같은데. 이건 싸우는 게 아니라 가문의 명예를 지키기 위한 결투와도 같은...!"
린느의 변명 따위.
흥미를 포착한 지브릴의 귀에 들릴 리 없었으니.
지브릴은 어느샌가 크리스탈 홀 입구.
인파에 치이고 있던 클레를 발견했다.
불쑥.
"깜짝이야! 지브릴?"
지브릴은 클레에게 팔짱을 끼며 은근하게 물었다.
"클레 양. 어떻게 대화에 소득은 좀 있으셨나요?"
이호열 수석의 선언에 뒤늦게 크리스탈 홀을 찾아온 벨리에와 마티스 선임 마법사.
당연하게도 무언가 짐작이 가는 게 있어서 찾아온 게 아니겠는가?
그러나 지브릴과 다르게 클레는 거기까지 머리를 굴리지 않았다.
"소득이요? 진짜, 전 아무것도 몰라요!"
지브릴은 갑자기 무슨 소리를 하는 걸까?
그것도 자신의 옆구리를 쿡쿡 찌르면서.
클레가 억울한 목소리로 흐느꼈다.
"아아, 간지러워요! 진짜, 진짜 무슨 소리를 하시는 건지!"
.
.
.
'모르겠어. 갑자기 어째서?'
벨리에는 걸음을 서둘렀다.
무엇이 그리도 급한 것인가.
원탁회의가 끝나자마자 자리를 떠난 이호열 수석.
그를 따라잡기 위해서였다.
격식과 예절.
평상시 약속되지 않는 만남은 절대 가지지 않으신다는 걸 알고 있었지만....
지금 벨리에에겐 절차를 따질 정신이 없었다.
'분명, 이유가 있으신 거야.'
그 이유가 내가 생각하는 이유가 맞을까?
...맞다면.
벨리에는 아랫입술을 깨물었다.
'적어도 나는 가만히 보고 있을 수만은 없어.'
수석의 능력을 떠나서 너무나도 위험한 일이었다.
벨리에는 알고 있었다.
카림제바, 반신이라 불리는 원로 마법사들조차 꼬리를 내린 상위 마왕의 존재를.
상위 마왕의 부활엔 압도적인 제물이 필요하다 했지만, 아르카나 대륙은 이미 생지옥이나 다름없는 상태가 아니던가? 제물이야 차고도 넘쳤겠지.
상위 마왕.
혹은 그에 준할 만한 존재가 아르카나 대륙에 나타났을 확률은 충분했다. 아니, 그랬을 테니까 대륙이 악마들의 손아귀에 떨어졌겠지.
'...내가 도움될 거라 생각하진 않아.'
그런 강적이라면 벨리에, 자신이 합류해도 달라지는 건 없었다. 그러나 이건 마음의 문제였다. 머리로는 알아도, 가슴이 가만히 있을 수 없다는 것.
똑똑.
벨리에가 수석 집무실 문을 두들겼다.
"벨리에 유시아입니다."
비장한 눈빛.
이내, 원탁회의에서 적잖은 소란을 일으키고서는.
시치미라도 떼는 것처럼 평온한 목소리가 들려왔다.
"들어와도 좋다. 벨리에 선임 마법사."
철컥─
벨리에가 문을 열고 들어서자 눈에 들어온 건 여느 때와 다름없는 풍경. 절제된 집무실. 과할 정도로 꼿꼿한 자세로 책상에 앉아있는 호열이었다.
역시나 이호열 수석과 대면하는 건 쉽지 않았다.
그러나 벨리에는 각오했다.
다른 것도 아닌 마르셀로와 관련된 일이기에.
"약속드리지 않고 수석님을 찾은 점 사과드리겠습니다."
"그 사과를 받아들이겠네."
"또한 결례를 범하기 위해 찾아온 것에 대해서도 미리 용서를 구하겠습니다. 이호열 수석, 수석께 드리고 싶은 질문이 하나 있습니다."
고개를 들어 올리는 호열.
벨리에는 호열과 마주했다.
일희일비.
감정 하나조차 내비치지 않는 얼굴.
그 얼굴과 직면하고 있자니 의문은 더욱 커졌다.
'정말 내 출탑 신청서 때문에....'
아르카나 대륙에 진입하시는 것일까?
아무것도 몰랐을 땐 어림도 없는 소리라고 여겼겠지.
그러나 벨리에는 자신의 두 눈으로 똑똑히 확인했었다.
-"세니오스 원로 마법사...."
누구보다 진지하게 세니오스를 애도하던 호열을.
찰나지만 그 내면을 언뜻이나마 목격했으니까.
벨리에는 용건을 끝마칠 수 있었다.
"저는 수석께서 아르카나 대륙에 진입하시려는 이유를 알고 싶습니다."
자신의 출탑 신청서를 보류 처리한 호열이었다.
누구보다 질문의 의도를 잘 알고 있겠지.
벨리에의 예상은 적중했다.
달칵─
"...?"
곧장 뒤따라 들어왔다고 생각했거늘.
찰나의 틈에 언제 손에 찻잔을 쥔 것일까.
찻잔을 내려놓은 호열이 대답했다.
대답은 더없이 명쾌했다.
"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
"...!"
단지 산이 그곳에 있기에 산에 오른다는.
누군가의 말처럼.
.
.
.
다른 사람은 몰라도 벨리에에겐 이유를 말해줄 필요가 있다.
벨리에의 출탑 신청서가 아니었다면 마르셀로가 시한부의 저주에 시달리고 있다는 사실도.
그와 관련된 퀘스트도 수행할 수 없었을 테니까.
"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
...그러나 언제나 삐뚤어진 입이 문제다, 정말.
멀쩡해도 삐뚤어지게 말하는 주둥이가 결국 일을 냈군.
다시금 다짐한다.
이 세상에 편식해서 읽을 책은 없다고 해도.
'...명언집만큼은 절대 들춰보지 말자.'
어쨌든, 찾아와 준 덕분에 수고를 덜었다.
벨리에에겐 여러모로 물을 게 있으니까.
마르셀로의 현재 상태는 물론, [시무아르드 가문의 의뢰] 퀘스트에 관해서도 정보가 필요했으니까. 그런데 어째 벨리에의 반응이 심상치 않았다.
"...하하."
작게 내뱉는 웃음.
설마, 나의 얄팍한 명언 인용을 알아차린 건가?
제 발에 저리기도 잠깐.
"...죄송하게도 또 한 가지 사과드려야겠습니다."
"?"
"멋대로 미리 생각하고 말았습니다."
내가 무어라 추궁할 새도 없었다.
벨리에가 비장한 목소리로 말을 이었다.
"이호열 수석님. 저도 아르카나 대륙에 함께 진입하겠습니다."
마르셀로와 벨리에.
두 사람의 관계에 관해선 알고 있지도, 알고 싶은 마음도 없지만. 벨리에가 마르셀로를 진심으로 우려하고 있다는 것 정도는 알 수 있었다.
출탑 신청서를 제출한 것만 봐도 알 수 있지.
'그래. 같이 가서 나쁠 건 없어.'
나도, 벨리에도 마음에 남는 거 없고 얼마나 좋겠는가?
그러나 말했다시피 그럴 수 있는 상황이 아니란 말이다.
그렇다고 벨리에에게 아이템의 효과와 칭호에 관해 설명할 수도 없는 노릇.
"유감이지만 요청은 거절하겠네."
"이호열 수석님, 저는...!"
"그대의 심정은 짐작할 수 있네, 벨리에 선임."
그러니까 또 한 번 나답게 지껄일 수밖에.
"그럼에도 나를 신뢰하게."
물론, 꼭 동행하는 게 아니더라도 벨리에의 도움은 필요하다.
"그리고 나 또한 그대에게 묻고 싶은 게 있네."
"...답변하겠습니다."
"내겐 시무아르드가의 정보가 필요하네. 정확한 위치를 비롯해 대략적인 가문의 구성원까지. 보다 구체적으로는 시무아르드 백작 부인에 관한 이야기를 듣고 싶군."
"...!"
내가 묻자 벨리에는 그제야 낙담해서 숙였던 고개를 들었다. 그러고는 자신이 알고 있던 시무아르드가, 시한부의 저주에 관한 정보를 늘어놓았다.
이야기가 끝나고 나서야 벨리에는 자각한 모양이었다.
"어렸을 때부터 가까웠던 사이라고는 하나, 저도 착각하거나 잘못 알고 있는 것이 있을 수도 있습니다. 그러니 당사자에게 묻는 게 가장 정확하지 않을까, 생각합니다."
그에 관해선 나보다 긍지가 먼저 반응했었다.
마르셀로 시무아르드.
그의 가문에 관한 정보를.
제삼자를 통해 얻어내는 것이 과연 옳은 일인가?
평상시엔 결코 긍지가 용납할 수 없는 행동이었겠지.
그러나 악마가 관련된 이상.
이조차도 악마의 계략일 수 있었다.
악마는 그런 족속이었으니까.
'시한부의 저주가 악마와 관련된 게 사실이라면.'
마르셀로가 그 사실을 알게 됐을 때 어떻게 될까? 그땐 악마를 향한 마르셀로의 고요한 분노가 걷잡을 수 없는 분노가 될 수도 있을 터.
'그런 건 나도 말릴 자신이 없거든.'
막말로 마르셀로가 마도구를 들고 악마를 전멸시키겠다고 나선다면 말릴 수 있는 이가 누가 있겠는가? 게다가 그런 부정적인 감정은 결국 악마의 힘이 된다.
그런 복잡한 이유를 나는 한마디로 함축해서 말했다.
"아니."
"...?"
"그에게 격한 감정변화는 좋지 않다."
순간, 벨리에의 동공이 움찔거렸다.
마티스도 그렇고.
역시 선임 마법사쯤 되면 말이 잘 통한다.
아, 벤쉬 윌리엄 한 명만 빼고.
그의 출탑 신청서는 스팸 메시지보다 귀찮으니까.
흐르는 정적─
벨리에가 짧은 침묵 끝에 입을 열었다.
"이유도, 그렇게 생각하신 뜻도 이해했습니다. 하지만...."
그녀의 걱정이 이번에는 나를 향했다.
"아무리 그래도 그런 짐을 혼자 짊어지시는 건...!"
"우려할 것 없다."
아니, 걱정할 게 없다니까 그러네?
나한테는 [최후의 모험가] 칭호 효과가 있단 말이다.
그러나 이번에도 역시나 나답게 말할 수밖에 없었으니.
"본래 살아가는 건 고독 속에서 헤엄치는 것이다."
...부디 흑역사를 그럴싸하게 포장하지 마라, 그랑펠.
그 흑역사 속에서 헤엄쳐 살아가는 내가 가엾지도 않은 거냐?
.
.
.
나는 악룡 사냥꾼, 이호열과 대화를 원한다.
간만에 모습을 드러낸 스칼의 폭탄선언.
당연하게도 세간의 관심을 끌기에 충분했다.
비공식 랭킹 1위, 이호열.
공식 랭킹 1위, 스칼의 만남이 성사되는 것인가?
누구보다 촉각을 곤두세운 건 랭커들이었다.
"뭔가 얽힌 게 있는 거 같지 않아?"
"악룡 사냥꾼. 애초에 스칼, 그 자식은 그게 악룡이란 걸 어떻게 안 걸까? 미궁에 파묻혀 있어서 도마뱀인지, 드래곤인지조차 알 수 없었잖아?"
"스칼의 클래스를 생각하면. 역시 용기사 [클래스 퀘스트]와 관련됐을 확률이 높겠지."
샤이닝.
록스, 카밀라, 드미트리는 간만에 건설적인 대화를 나눴다.
이호열과 스칼의 회동. 그것이 가지는 무게를 알고 있었으니까.
드미트리가 부르르 몸을 떨었다.
"스칼의 클래스 퀘스트라니. 듣던 중 소름 돋는 소리네."
히든 클래스, 용기사.
게다가 신비주의를 고집하던 스칼 덕분에 클래스의 능력은 베일에 가려져 있었다. 그러나 누구나 알 수 있었다. 용기사의 잠재력은 무궁무진하다는 것을.
"어디 보자. 옛날 생각나네~"
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
카밀라는 활시위로 스칼을 겨눈 적이 있었다.
딱히 원한이 있던 건 아니고.
퀘스트에 얽혀서 어쩔 수 없던 상황이었지.
당시 스칼이 타고 있던 건 용도 아닌 평범한 준마였다.
"근데 한 발도 안 맞았다니까? 나 열 받아서 죽는 줄 리얼."
쏟아지는 무수한 화살, 마법을 회피하고 전장을 호령하던 스칼.
그 광경을 지켜보던 샤이닝은 결론을 내렸었다.
스칼, 그가 진짜 드래곤을 부리는 [용기사]로 거듭난다면 아르카나에 그와 대적할 수 있는 플레이어. 아니, 길드는 없을 것이라고.
드미트리가 억울한 목소리로 입을 열었다.
"그래, 귀하디귀한 히든 클래스시니까! 엄청난 잠재력? 이해할 수 있어. 게다가 말이 용기사지. 제로 산맥 꼭대기에 있을 드래곤을 어떻게 타고 다닐 수 있겠냐고. 솔직하게 뒤에서 비웃은 적도 있었어. 근데...!"
이호열.
스칼의 입에서 그 이름이 나온 순간.
드미트리는 얼어붙고 말았다.
"이호열이라면 또 모르는 거잖아! 스칼이나 우리가 드래곤을 사냥하는 건 있을 수 없는 일이지만, 이번에 이호열이 텟퍼른 미궁에서 보여준 활약을 보라고! 뭐랬지? 한없이 깊은 어둠 속 한 줄기 빛?!"
웬만하면 드미트리에게 딴죽을 걸었을 카밀라.
그러나 카밀라도 이번만큼은 진지하게 고개를 끄덕였다.
이건 웃으며 넘어갈 일이 아니었으니까.
"만약에 말이야. 호열 씨가 스칼하고 협력한다면?"
"야, 진짜 그런 끔찍한 소리...!"
"그래서 스칼이 반쪽짜리 용기사에서 탈출하게 된다면?"
"와씨. 듣기만 해도 피곤해."
"드미트리 넌 됐고. 록스, 넌 어떻게 생각해?"
침묵하던 록스가 입을 열었다.
"용기사. 포텐은 [대마법사]에 버금가겠지."
"...!"
"록스, 그거 뒤끝?"
대마법사.
그건 제시의 클래스였다.
이젠 샤이닝이란 둥지를 떠난 제시 하인네스 말이다.
"뒤끝이 아니라 냉정한 주제 파악이랄까."
제시가 남아있었다면 딱히 걱정하지 않았겠지.
그러나 이젠 입장이 바뀌었다.
록스가 나지막이 말을 이었다.
"우리도 상황을 주시하는 수밖에 없어."
세간이 집중하는 것 그 이상으로.
.
.
.
그러나 랭커라고 입장이 전부 같은 건 아니었다.
남태민.
레오니.
히사기.
거대 연합의 세 길드 마스터들.
그 셋은 스칼의 선언을 듣자마자 생각했다.
일단, 레오니는 경악을 금치 못했다.
"저저, 미친놈 보소?!"
이호열이 제일 싫어하는 거?
예의 없는 거.
그런데 매스컴 앞에서 호열의 이름을 언급하다니.
스칼, 저거 아무래도 은둔생활을 하다 보니까 감이 떨어진 모양이었다. 악룡 사냥꾼? 호열과 만나고 싶다고? 뭘 원해서 그러는지는 모르겠다만.
"저 자식. 저거 이번 생에는 글렀다."
나는 말이야.
차 한 잔 얻어먹기 위해서 개고생을 하고 있는데 말이다.
그보다 더한 협조를 요청하는 사람의 태도가 그게 맞나?
"쯧쯧."
혀를 차는 레오니.
그 옆에서 히사기는 격하게 고개를 끄덕였다.
"레오니 씨 말이 맞습니다. 잘못 생각했군요, 스칼은."
히사기를 비롯한 이나즈마의 길드원들.
그들에겐 경험이 있었다.
유스라 왕국에서 호열에게 문전박대를 당할 뻔했던 경험이.
그러니까 예절 교육의 선배로서 할 말이 있었다.
"자고로 대화를 나누기 이전에 공손히 머리부터 숙이는 것이 절차인데 말입니다."
"...말은 잘하네."
내 평생, 히사기의 말에 긍정하게 될 날이 올 줄이야.
남태민의 생각도 두 사람과 별반 다르지 않았다.
무슨 용건이 있어서 호열 씨를 찾은 건지는 모르겠는데 말이야.
"아무래도 그쪽, 큰 실수를 한 것 같은데?"
.
.
.
그랬다.
세 사람의 예측은 정확했다.
이내, 마탑 포탈에 모습을 드러낸 호열.
호열에게 몰려드는 무수한 인파.
꼴깍─
당장이라도 카메라를, 마이크를 들이대고 싶어 안달이 난 듯한 취재진들. 그러나 다른 사람도 아니고 호열의 앞이었다.
마른침을 삼키고, 격식에 따라 차례를 지켜가며 조심스럽게 질문을 건네는 기자들.
"플레이어 스칼 씨의 선언에 관해 어떻게 생각하십니까?"
"스칼 씨가 악룡 사냥꾼이란 호칭으로...."
"혹시 깨워선 안 될 존재가 드래곤이란 사실을...."
호열은 잠자코 질문을 들었다.
그러나 이상의 친절은 없었다.
수많은 질문 끝.
호열이 입을 열었다.
"이제부터는 방해로 간주하겠다."
"...!!!"
.
.
.
그렇지 않아도 신경 쓸 게 많단 말이다.
그런데, 뭐?
악룡 사냥꾼? 그걸 동네방네 소문을 냈어?!
아무래도 우리 인연은 시작도 전에 끝인 것 같다, 스칼.
나는 여느 때보다 차가운 목소리로 말을 이었다.
"비켜주지 않겠나? 내게 낭비할 시간은 없으니."
◈ 139화. 아르카나 (1)


## 42

◈ 139화. 아르카나 (1)
[월드 퀘스트 : 악룡(惡龍) 사냥꾼]
사악한 용의 일족을 사냥한 자여.
산맥의 전설이 그대를 부르고 있다.
─제로 산맥 최정상에 도달하라. (진행 중)
깨워선 안 될 존재.
녀석을 처치하면서 시작된 월드 퀘스트.
그 존재를 아는 건 나밖에 없었다. 처치에 기여한 플레이어들도 퀘스트를 받긴 했다만, 일반 퀘스트에 불과. 한마디로 퀘스트의 '급'이 달랐으니까.
그런데 나더러 악룡 사냥꾼이라니!
스칼이 나의 이명을 알게 된 경위?
진심으로 고민해 보고 싶지 않았거늘. 자연스럽게 의식의 흐름이 이어진다. 보자, 아르카나 월드 전체에 영향을 끼칠 수 있는 월드 퀘스트였으니까.
'메시지겠네.'
왜, [세계수의 씨앗] 퀘스트 땐 모든 플레이어에게 메시지가 떠올랐었다. 히든 클래스, 용기사. 스칼에게만 악룡 사냥꾼과 관련된 메시지가 떠오른 거겠지.
'불행 중 다행인가.'
그래, 그걸 생각하면 진심으로 다행이라 생각하자. 물론, 스칼이 카메라 앞에서 내 이름을 나불거린 순간부터 의미가 없어지긴 했다만.
'이건 삼고초려로도 부족하다, 스칼.'
나는 뒤끝을 곱씹으며 걸음을 옮겼다.
포탈로 향했다.
말했다시피 내겐 시간이 없었으니까.
그러나.
웅성웅성─
뒤편에서 떠들어 대는 기자들의 소리가 발길을 멈추게 했다.
"방금 그 말은 스칼의 요청을 거절한 거죠?"
"이거 스칼 자존심 많이 구겨지겠는데?"
"거절을 넘어서 굉장히 화가 난 것 같지 않았어요?"
"그러니까! 스칼과 만나는 걸 시간 낭비처럼...!"
마탑의 로비.
포탈이 존재하는 만큼 누구에게나 개방된 공간.
마탑의 공동 수석으로서 그 사실을 누구보다 잘 알고 있는 나였다.
격식을 중시하는 만큼 절차 또한 중시하는 내가, 그랑펠이 아니던가? 우리집 안방도 아니고, 대화를 나누는 것까지 뭐라고 할 마음은 없단 말이다.
그러나 오늘만큼은 이야기가 다르다.
심히 거슬린단 말이다.
나는 걸음을 멈추고 몸을 돌렸다.
인파를 바라봤다.
아직 뭐라고 입을 열지도 않았는데.
"...흡!"
곧장 찾아온 정적─
나는 그 정적 속에서 입을 열었다.
그건 명령이 아닌 엄연한 부탁이었다.
"또한 당분간 마탑 내부에선 정숙해 줬으면 좋겠군."
환자에게 절대 안정은 필수란 말이다.
.
.
.
마르셀로가 쓰러졌다.
마탑 치유학파 별실.
클레를 포함한 숙련 마법사들은 긴장의 끈을 놓지 못했다.
"우리 뭘 어떻게 해야 하는 거지, 클레?"
"일단, 진정하자. 다들."
"...예상은 했지만 이렇게 갑작스러울 줄은 몰랐어."
시무아르드가의 저주.
쉬쉬한다고 하더라도 발 없는 말은 빠르게 퍼지는 법이다.
게다가 저주의 당사자부터가 그 사실을 숨길 생각이 없었으니까.
침대 위에서 가쁜 숨을 몰아쉬는 마르셀로.
벨리에는 곁에서 마르셀로를 지켜봤다.
눈을 감은 모습은 어린 시절 이후로 처음이었다.
"...똑같네."
자는 모습도.
미련할 정도로 정직한 성격도 똑같아.
벨리에를 비롯한 선임 마법사들은 마르셀로의 유서를 전달받았다.
내용도 자신처럼 정직했다. 자기 삶에 관한 이야기는 없고, 오로지 마탑만을 생각한 유서였다.
"젠장. 알고는 있었지만. 저주라고 해도 야박하지."
별실 문 너머에서 들려오는 벤쉬의 목소리.
몇몇 선임 마법사들이 마르셀로를 찾아온 것이었다.
그러나 만남은 불가능하다.
이내, 벨리에의 시선이 허공을 응시했다.
정확하게는 허공에 떠오른 '저주의 문양'을.
마르셀로가 쓰러진 순간부터 지금까지.
저주의 문양은 점차 진해져 가고 있었다.
마치 마르셀로의 생명을 흡수해 가는 것처럼.
똑똑─
노크에 벨리에가 답했다.
"들어오셔도 됩니다. 마티스 선임."
문이 열리자 틈으로 언뜻 벤쉬의 얼굴이 보였다.
들어가고 싶다는 욕구가 가득한 눈빛이었지만, 지금 상황에서 벤쉬의 호들갑은 큰 도움이 되지 않겠지.
"저어엇...!!"
벨리에가 무어라 입을 열 필요는 없었다.
천적 관계.
탁─
곧장 마티스가 단호하게 문을 닫아버렸으니까.
그러고는 허공에 떠오른 저주의 문양을 바라봤다.
"마력이 느껴지지 않는군요."
"맞아요. 외형도 마법진의 구조가 아니죠."
"...."
물끄러미.
마티스는 반지를 바라봤다.
역시나 색은 변하지 않았다.
이질적인 마법, 흑마법.
흑마법진의 구조 또한 이질적이며 제각각이거늘.
저주의 문양은 흑마법조차 아니었다.
혹시나, 만에 하나 싶었건만.
벨리에는 쓰게 웃었다.
"마법도 흑마법도 아니다. 결국, 저희의 예상이 적중했군요."
"마르셀로 수석의 상태는 어떠십니까?"
"말씀드렸던 대로. 억지로 생명력을 불어넣고 있는 거죠."
치유 마법을 통해 육체의 기능만 유지하고 있는 상태.
마티스의 미간이 움찔거렸다.
그 정도의 치유 마법을 유지하는 데엔 막대한 마력이 필요할 터.
그러나 벨리에에겐 지친 기색이 보이지 않았다.
'숙련 마법사들과 교대로 마법을 유지하는 것인가?'
아니, 치유학파 숙련 마법사들조차 이곳의 출입은 자유롭지 않은 듯했다.
마력의 한계가 왔어도 진작 왔어야 할 텐데.... 마티스의 우려스러운 시선이 이내 평상시와 다른 벨리에의 차림으로 향했다.
잠깐, 이제 보니 로브가 아니라 사제의 옷이 아닌가?
시선을 알아차린 벨리에가 소맷자락을 매만졌다.
"이호열 수석께서 도움이 될 거라고 건네주셨습니다."
"...이 수석께서?"
"문양을 보니 여신교단의 마도구더군요. 아니지, 교단에선 마도구가 아니라 성물(聖物)이라고 칭하겠군요? 명칭이야 어찌 됐든 성물의 효과 덕분입니다."
이호열 수석이 건넨 성물.
덕분에 마르셀로의 곁을 지킬 수 있었다.
마티스가 침음을 삼켰다.
'생각지도 못한 곳에서 섬세하셨군.'
여신교단의 성지, 뮤온을 구원했던 호열이었다.
여신교단의 성물을 호열이 가지고 있다고 하더라도 이상한 일이 아니겠지. 여신교단, 그들이 긍지를 품고 있다면 어떤 식으로든 보답했을 테니까.
생각이 끝남과 동시에 벨리에가 입을 열었다.
"결국, 기다릴 수밖에 없겠네요. 이호열 수석의 복귀를."
"...."
들려오는 건 마르셀로의 숨소리뿐.
우울한 분위기는 좋지 않다.
벨리에가 분위기를 환기하려 입을 열었다.
"참. 마탑, 선임들의 분위기는 어떤가요?"
"수석의 공백을 우려하고 있습니다."
"그들은 모르고 있을 테니까요. 이 수석께서 아르카나로 향하신 이유를...."
이호열 수석이 밝힌 건 그저 아르카나 대륙에 진입하겠다는 계획뿐.
목적은 밝히지 않았었다.
마르셀로가 쓰러진 지금, 호열은 아르카나 대륙으로 향했다니.
갑작스레 두 수석의 신변에 위협이 생긴 것이나 다름없었으니까.
하지만.
-"자리를 비우는 시간은 길지 않을 것이다. 그러니 출탑 신청을 비롯한 나와 관련된 요청들은 며칠 동안 자제해 주면 좋겠군. 그대들의 양해를 바란다."
-"시무아르드 가문이 그곳에 있기 때문이다."
-"그럼에도 나를 신뢰하게."
벨리에, 마티스.
적어도 두 선임에겐 믿음이 있었다.
그러니까 애써 입을 열 수 있었다.
"며칠쯤이야 가끔씩 마음 졸이는 것도 괜찮겠죠."
그러나 변화는 그들의 생각보다 훨씬 일찍 찾아왔다.
"...?"
...저주의 문양이 이전과 다르게 요동치고 있었으니까.
"!"
전까지는 그저 점차 선명해지는 데에 그쳤다면, 지금은 선명해졌다가 어두워졌다가를 반복하고 있었다.
그 경박한 발광이 마치 공포에 떨고 있는 것처럼 느껴졌다.
당황한 벨리에가 창밖을 바라봤다.
"...아직 해가 지지 않았는데?"
이호열 수석.
그가 마탑을 떠난 지는 채 한나절도 되지 않았거늘.
그는 벌써 아르카나 대륙을 밟은 것도 모자라서.
시한부의 저주, 해주의 실마리를 찾아냈단 말인가?
*
[노을이 내리쬐는 갈림길]
[적정 레벨 : Lv.380]
[붕괴 진행도 : 0.6%]
마탑에서 가장 가까운 곳에 생성된 균열에 진입했다.
이유야 간단하다.
자신이 없었거든.
'...현실로 돌아와서 포탈을 발현할 마력이 남아있을까.'
마탑까지 되돌아갈 자신이.
목적지는 균열이 아닌 아르카나 대륙.
현실로 복귀하는 방법?
나는 하나밖에 알지 못한다.
[최후의 모험가]의 효과를 발동하는 것.
효과를 발동하기 위해서 아르카나 대륙에서 한 번 죽어야 한다는 말이다.
그런데 내가, 그랑펠이 얌전히 눈을 감을 수 있을까? 악마들로 득실대는 아르카나 대륙에서?
장담할 수 있었다.
나는 마력 탈진도 모자라서.
몸이 너덜너덜해질 때까지 악마를 사냥하리라고.
'그러니까 최대한 가까운 균열을 택한 거지.'
여차하면 택시라도 불러서 마탑으로 돌아가야 할 테니까.
쏴아아─
이내, 노을 속에서 모습을 드러내는 균열의 풍경.
그러나 오늘만큼은 팔자 좋게 감상할 여유가 없었다.
나는 곧장 인벤토리를 열었다.
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
마왕의 전리품.
곧장 효과를 발동시키기 전에 다시금 되새겼다.
잊고 있던 아르카나의 설정을.
아르카나가 게임에 불과하던 시절, 아르카나의 시간 흐름은 현실보다 4배가 빨랐다.
현실에서의 하루가 아르카나에선 나흘이었단 거지. 설정이 대격변 이후에도 유효하다는 건 프로스트를 통해 검증이 됐다.
'생각하기 나름이겠네.'
덕분에 예상보다 여유가 있다고 생각할 수도.
그럼에도 시간이 촉박하다고 생각할 수도 있겠지.
물론, 그건 나의 속마음.
"시간의 흐름조차 내겐 문제가 되지 않는다."
...그래, 이래야 내 주둥이. 내 입방정이지.
망설임은 없었다.
포탈을 발현하듯 나는 머릿속에 좌표를 떠올렸다.
-"시무아르드가. 위치는 제국 수도성 동부. 나니아 호수 인근."
고오오─
[만물과 통하는 지도]에서 빛이 뿜어져 나왔다.
마왕의 기운은 구마의식을 통해 정화된 상태.
걱정할 것은 오직 아이템의 효과뿐.
쏟아지는 빛 속에서 메시지가 떠올랐다.
[멸망을 향해가는, 아르카나 대륙에 진입하셨습니다.]
.
.
.
각종 광고에서 봤던 아르카나의 모습이 떠오른다.
늘 빠지지 않고 등장하던 제로 산맥을 또 언급할 필요는 없겠지.
그 제로 산맥만큼이나 자주 등장했던 게 아르카나의 야경이었다.
밤하늘을 수놓은 수십 개의 별.
현실의 달보다 커다란 별들이 아르카나의 밤하늘엔 가득했으니까. 그래, 아르카나 대륙에서 눈을 뜬 내가. 메시지 다음으로 목격한 건 아르카나의 밤하늘이었다.
끔뻑─
하늘에 박힌 거대한 동공.
아르카나 대륙을 감시하듯 내려다보는 시선.
나는 알아차렸다.
아니, 악마 사냥꾼인 나는 본능적으로 느꼈다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그랬다.
별 대신 아르카나의 밤하늘을 수놓은 건 악마의 눈동자.
나는 감상을 뱉어냈다.
"미관을 심히 해치는구나."
아르카나 대륙에 넘실대는 악의(惡意).
가슴 속 긍지가 언제보다도 격하게 반응했다.
악마와 같은 숨을 들이쉬는 것조차 용납하지 못하는 그랑펠이니까. 정말, 당장에라도 밤하늘의 눈동자를 향해 마법을 난사했을지도 모르는 일이었겠지.
그러나 긍지만큼이나 중요한 절차가 있었다.
아르카나 대륙에 진입한 이유가 있단 말이다.
나는 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (진행 중)
시무아르드가(家)에 얽힌 시한부의 저주를 파헤치기 위해서.
그러니까 나는 무거운 걸음을 옮겼다.
과연, 대륙에서도 손꼽히는 마도 가문.
저택의 크기는 한눈에 들어오지 않을 정도.
무엇보다도 외관이 멀쩡했다.
'북부 최대도시, 프로스트조차 함락된 현시점에서.'
날이 갈수록 예리해지고 광범위해져 가는 [천적관계].
악마 사냥꾼의 감각이 느끼고 있었다.
시무아르드의 저택 내부엔 악마가 존재한다고.
정체를 특정하는 건 어렵지 않았다.
퀘스트의 목표에 명시되어 있듯 그 악마는 시무아르드 백작 부인일 확률이 높겠지. 나는 벨리에를 통해 들었던 시무아르드 부인에 관한 정보를 떠올렸다.
-"대모, 율라 시무아르드. 사실상 시무아르드의 가주나 다름없으셨죠."
단명하는 시무아르드 일가를 대신해 가주 역할을 맡아온 시무아르드 백작 부인. 그녀에 관한 기억을 떠올리던 벨리에는 관자놀이를 짚었었다.
-"그런데 죄송합니다. 그분에 관해선 떠오르는 게 없습니다. 이상하게도 같은 날, 같은 시간에 봤던 마르셀로의 모습은 기억 속에 선명한데. 유독 시무아르드 부인의 잔상만 도려낸 것처럼...."
재수 없게 들릴 수도 있지만, 마탑의 마법사들은 머리가 좋다.
견습 마법사만 하더라도 가문의 자랑이요, 재능의 총체요, 낯뜨거운 소리를 들었던 이들이 대다수였으니까.
벨리에는 그런 견습과도 비교할 수 없는 선임 마법사다. 그녀가 말하는 '기억 속에서 선명하다'는 건. 정말, 방금 본 것처럼 선명하다는 뜻이다.
'확실히 냄새가 났지.'
그래서.
거기서 반쯤 짐작했다.
그거 악마의 상태이상이 아닐까, 하고.
그리고 이 순간, 저택 앞에서 확신이 됐다.
시무아르드가를.
시한부의 저주로 집어삼킨 악마는.
백작 부인의 탈을 쓰고 있다.
새삼 느끼는 건데 말이야.
악마들은 참 겁도 없다니까?
마도 가문을 건드리다니.
하긴 반신(半神), 원로 마법사의 뒤통수를 치려고 했던 악마도 있었구나.
새삼스럽게 악마답다는 생각이 든다.
저벅저벅─
문득, 어둠 너머에서 느껴지는 인기척.
턱시도를 차려입은 사내.
마력 램프를 손에 든 그가 나를 향해 말을 건네왔다.
"손님은 간만이군요. 어떤 용건이신지는 모르겠습니다만."
끼긱─
문을 개방하고 정중하게 나를 맞이했다.
"저는 시무아르드 가문의 집사장, 세오 하티프입니다. 저희 시무아르드가는 누구에게나 열려있습니다. 쉬고 가시겠습니까?"
그래, 이렇게 아무것도 모르는 인간을 앞세우는 것도 악마답고 말이야. 그나저나 백작가의 집사답게 흠잡을 수 없이 예의가 바르다. 차마 거절할 수 없으리만큼.
"고맙네."
나는 집사장, 세오를 따라 시무아르드가에 진입했다.
누군가는 미친 거 아니냐고 묻겠지.
내가 봐도 미친 것 같긴 하다.
그러나 이 또한 나의 무거운 긍지.
마음 같아서는 악마가 살아 숨 쉬는 저택을 통째로 날려버리고 싶었거늘. 마르셀로의 본가, 시무아르드 가문이었다. 저주와 사투를 벌이고 있을 마르셀로를 향한 배려.
"그대들에겐 죄가 없으니."
그와 동시에 노블레스 오블리주.
시무아르드가를 섬기는 가신들에 대한 배려도 포함이다.
게다가.
"죄송합니다만, 방금 무어라 말씀하셨습니까?"
나는 대답하지 않고 하늘을 올려다봤다.
밤하늘엔 악마의 눈동자만 있는 게 아니었다.
나의 '안배' 또한 아까부터 구름 속에서 대기 중이었거든.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 명령 대기 중]
그러니까.
나는 당당하게 시무아르드 저택.
악마의 아가리로 향했다.
◈ 140화. 아르카나 (2)
시간은 촉박했지만, 그래도 준비는 철저하게 끝마쳤다.
긍지에 짓눌려 아르카나 대륙에서 객사하지 않기 위해서라도. 그중 하나가 드워프들과 합을 맞추는 것이었다.
-"크신 뜻을 알아들었습니다."
시기를 조율한 건 역시나 뻔뻔....
아니, 믿음직한 하이엘이었다.
누굴 닮아서 일 처리는 확실하니까.
절차에 어긋남은 없었다.
그나저나, 이런 메시지까진 미처 생각하지 못했었는데.
[멸망을 향해가는, 아르카나 대륙에 진입하셨습니다.]
진입 알림 아래.
연달아 떠올랐던 메시지들.
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
일단, 첫 두 줄만 봐도 알 수 있었다.
...퀘스트 관련 메시지다.
클래스 퀘스트를 포함.
현재 수행 중인 퀘스트는 여러 개였지만 보상이 지급될 퀘스트는 하나밖에 떠오르지 않았다.
[마왕, 플라우로스 vs 드워프].
백만의 공적치를 쌓았던 그 전쟁 퀘스트가 분명하다.
어떠냐, 정답 맞지?
[해당 세력과의 '맹약'이 유효합니다.]
[해당 세력과의 관계도가 이미 최대치입니다.]
[해당 세력에서의 영향력이 이미 최대치입니다.]
과연, 정답이다.
우쭐댈 새도 없이 메시지를 살폈다.
해당 세력은 당연하게도 드워프.
맹약은 악크샨과 드워프 사이의 맹약일 터.
여기까진 짐작했던 메시지였다.
그래서 그 대신 어떤 보상을 주는 걸까.
남 몰래 김칫국까지 마셨었단 말이다.
그런데.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호에 대한 지휘권을 획득하셨습니다.]
...이건 잔뜩 부푼 기대를 능가하는 보상이었다.
몇 차례, 지휘권을 획득해 본 나였다.
그러니까 호들갑을 떨 수밖에 없었다.
'내가, 드워프의 결전병기를 지휘할 수 있다고?'
나, 이호열에게도 양심이 있다.
아무리 최후의 악마 사냥꾼이라고 한들.
알지도 못했던 악크샨의 맹약을 우려먹을 정도로 철면피는 아니다, 내가.
기껏해야 드워프제 무기나 방어구 하나 정도.
보상으로 기대했던 나였거늘.
이런 보상을 쥐여주면 나의 양심이 흔들린단 말이다...!
드워프들이 누구던가.
마탑과 방향성은 다르지만 마탑에 버금갈 정도의 기술력을 보유한 이들. 그 기술력의 집약체인 '아이언 캐슬'. 하늘을 나는 배가, 내 뒷배가 되어준다는 뜻이다.
'진짜 다 덤벼.'
악마고, 몬스터고.
[천적관계]가 발동되고 말고를 떠나서.
악천후만 아니라면 아이언 캐슬 호를 막을 수 있는 건 없지 않을까? 왜, 지금만 하더라도 일당백 이상.
땅부터 하늘까지. 악마로 가득한 아르카나 대륙에서도 유유히 비행 중인 아이언 캐슬 호였으니까.
그러나 나는 알고 있다.
이 피곤한 성격.
빌어먹을 청렴결백을.
'긍지에 어긋나게 활용할 순 없겠지.'
이 올곧다 못해서 뻣뻣한 성격이.
'맹약'과 관련되지 않은 일에 아이언 캐슬 호를 써먹을 수 있을 리가.
그러나 오늘, 이 순간만큼은 괜찮다.
'결국, 목적은 악마 사냥이니까.'
이 또한 성전(聖戰)의 연장선과도 같았으니.
"자, 도착했습니다."
부지런히 머리를 굴리는 도중.
드디어 저택의 입구에 다다랐다.
역시나 스케일이 크군.
제국, 수도에서 멀리 떨어지지 않은 위치에 이런 대저택이라니.
마르셀로, 굉장히 잘사는 집 도련님이었구나?
쥐뿔도 없는 우리 그랑펠이랑은 다르게 말이야.
"정원 관리가 철저하군."
"하하. 저희의 노고를 알아봐 주시다니 영광입니다. 시무아르드가를 위해서. 저, 세오를 비롯한 사용인들은 최선을 다하고 있습니다."
나, 이호열.
그랑펠의 긍지에 시달리며 매일같이 대청소를 했다.
주부 습진에 걸리는 게 아닐까, 걱정하던 무렵.
깨달은 게 하나 있다.
'집안일을 제대로 하는 건 보통 일이 아니라는 걸 말이야.'
원룸에 집무실 정리정돈만 해도 그렇게 귀찮았는데.
이런 저택을 관리하는 사용인들의 수고를.
내가 또 그냥 넘어갈 수가 없다.
"그대들의 긍지를 내가 알았다."
"이런, 과찬이십니다."
내 말에 기분이 좋아진 걸까.
세오의 시선이 호숫가를 향했다.
"나니아 호수의 풍경 또한 정원 못지않게 아름답습니다. 손님께서 괜찮으시다면, 호수의 풍경이 잘 보이는 객실로 안내해 드리겠습니다."
아름다운 호수의 풍경이라.
그러니까 하늘에서 끔뻑거리는 악마의 동공이 비치는, 저 호수 말하는 거지? 아무것도 몰랐더라면 흠칫했겠지. 나랑 같은 걸 보고 있는 게 맞나, 싶어서.
'상태이상, 환각.'
하지만 그 이유를 알고 있다.
그 원흉이 악마라는 것 또한 알고 있다.
세오의 잘못이 아니라는 것을 알고 있단 말이다.
"그렇군."
그런 나의 입에서 튀어나온 건 적당한 대답이었다.
그와 동시에.
세오가 저택의 문에 손을 얹었다.
"그럼 시무아르드가를 방문하신 걸 환영합니다."
끼기기긱─!
문이 열리자 악마의 기운이 느껴졌다.
악마 사냥꾼이 아니더라도 멈칫할 수밖에 없겠는데?
일단, 저택 내부가 지나치게 어둡잖아.
불빛 하나를 찾기가 힘들다.
활동에 무리가 있을 정도로.
"수고가 많군요. 엠마 양."
"아, 집사장님. 곁에 계신 분은...?"
"손님이십니다. 식사 자리를 하나 더 마련해 주세요."
그러나 세오를 비롯한 사용인들은 자각하지 못하는 눈치.
역시나 상태이상이라면 이상하지 않은 일이겠지.
악마의 뱃속.
직접 들어와서 그 풍경을 확인하니 살짝 우려가 된다.
'최소 상급 악마.'
마도 가문 하나를 통째로 집어삼킨 녀석이었다.
벨리에는 물론, 마르셀로 또한 상태이상에 빠진 상태란 걸 감안하면.... 상급이 뭐냐, 마왕급은 되겠는데? 진짜 [최후의 모험가] 효과가 아니었으면 엄두도 못 냈을 짓을 했구나, 나는.
그러나 깨달았다고 한들.
나의 당당한 태도에 변함은 없었으니.
나는 태연하게 입을 열었다.
"환대에 감사하네."
"아닙니다. 곧 가주님께서 내려오실 시간이니...."
세오가 안내하듯 손짓했다.
"괜찮으시다면 먼저 착석하시겠습니까?"
그의 권유에 따라서.
나는 식탁에 착석했다.
가지런히 놓여가는 식기들.
어둠 속에서도 격식에 어긋남 없이 움직이는 사용인들. 악마의 아가리로, 제 발로 걸어 들어온 이런 상황에 이런 말을 하기는 뭣하지만....
어째서냐.
나는 이 순간 심히 흡족하다.
아니, 흡족한 것을 넘어서 마음이 편안할 정도다.
『위대한 가문의 후계자로 태어나 풍요로움의 끝을 맛보았던 그....』
그래, 그놈의 설정 때문이겠지!
그 탓에 현대인이라면 낯설어야 마땅할 중세풍 저택을.
무슨 우리 집 안방처럼 편안하다고 느끼고 있는 거야.
식기를 내려놓을 때도 달그락, 소리를 내는 법이 없다.
작은 꼬투리 하나 그냥 넘어가지 못하는 내 주둥이가 가만히 있는 걸 보면.... 시무아르드가의 사용인들에겐 정말로 무엇 하나 흠잡을 곳이 없다는 말이겠지.
물론.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
그쪽은 제외고.
위층에서 느껴지는 기척.
시무아르드 가문을 집어삼킨.
시한부 저주의 원흉.
악마가 다가오고 있었다.
녀석의 목소리가 들려왔다.
"손님께 저택 소개는 해주셨나요, 세오?"
"자세한 사항은 식사가 끝난 뒤 안내해 드리겠습니다."
"그래요. 그대가 편하실 대로 하세요."
나의 존재를 알고 있었군.
하긴 세오가 마중을 나온 것부터 내 접근을 알아차렸단 소리겠지.
허나, 내가 악마 사냥꾼이라곤 상상도 못 할 거다.
[구마의식]을 발동하기 전까지는 말이지.
이내, 식탁에 가까워진 그림자.
시무아르드 백작 부인.
악마가 나를 향해 인사를 건네왔다.
"이런, 소개가 늦었군요. 율라 시무아르드입니다. 본의 아니게 시무아르드 가문의 가주 역할을 맡고 있답니다. 그런데.... 낯선 의복을 걸치고 계시는군요?"
낯선 의복이라 하면.
나에게선 빼놓을 수 없는 정장을 말하는 거다.
그래, 현실에서도 이상한 눈초리를 받는 게 내 차림이다.
아르카나 대륙에서야 말할 것도 없겠지.
그러나 나는 대꾸하지 않았다.
이유?
간단하다.
나는 사냥감과 불필요한 대화는 하지 않는다.
"...?"
침묵─
갑작스런 정적을 사용인들도 알아차린 것인가.
잔을 채우는 손이 잠시 멈칫했다.
그러나 노블레스 오블리주.
사용인들의 노고엔 또 감사해야 하니까.
"고맙네."
나는 침묵이 무색하게도 인사를 건넸다.
"...아, 아닙니다."
부인의 물음에는 대답하지 않고는 자신에겐 감사하다니.
사용인은 당황한 눈치였지만, 한번 터진 입이 가만히 있을 리가.
척─
나는 잔을 들어 올린 뒤 허공에 휘저었다.
찰랑찰랑.
오묘한 붉은빛을 내뿜는 포도주.
내 평생 와인이라곤 몇 번 마셔본 적도 없었거늘.
나는 뻔뻔하게도 지껄였다.
"묵직하면서 끈적임 없는 향이군."
포도 주스 냄새와 무엇이 다른지 나는 모른다.
"모자라지도 과하지도 않은 숙성 기간."
당연하게도 이게 몇 년 산 와인인지도 모른다.
"만찬에 더없이 적합한 포도주로군."
...소믈리에야, 뭐야.
내가 뱉은 말이지만 의심이 될 수밖에 없다. 고작, 하나에 몇백 원짜리 녹차 티백을 마시면서도 온갖 미사여구를 덧붙이는 나였으니까.
나는 잔을 내려놓으며 말을 이었다.
"마시지 않아도 훌륭하리라는 것을 알겠네."
"...가, 감사합니다."
사용인은 물론, 이번엔 집사장 세오까지 당황한 기색이다.
정작 중요한 말은 무시한 채 재잘재잘 떠들어 댄 나였으니까.
그런 내게 다시금 율라 시무아르드.
아니, 악마의 질문이 날아왔다.
"...포도주에 대한 지식에 상당히 해박하시군요. 혹시나 남부에서 오시는 길이신가요?"
그러나 이번에도 대꾸하지 않는다.
말했잖아?
노블레스 오블리주.
나는 그저 마르셀로의 시무아르드 가문을 섬기는 사용인들을 위해서. '절차'를 지킬 뿐이라고. 그러니까 열등한 족속 주제에 선을 넘지 말라는 말이다.
다시금 흐르는 냉랭한 침묵─
나는 내 앞에 음식이 나오고 나서야 입을 열었다.
"훌륭한 원물에 걸맞은 조리 방식이로군."
그나저나 음주는 하지 않아도 식사는 할 필요가 있다.
'왜, 먹고 죽은 귀신이 때깔도....'
아니지, 같은 말을 해도 순화해서 하자.
격한 활동 전후.
단백질 섭취는 선택이 아닌 필수인 법이니까.
.
.
.
시무아르드 가문.
대모(大母), 율라 시무아르드.
그녀가 언제부터 시무아르드 가문의 어머니를 자처했는지.
정확하게 알고 있는 이는 없다.
심지어는 가문의 구성원들조차도.
그러나 율라를 의심하는 자 또한 없었다.
시무아르드 가문의 대를 내려오며 새겨진 상태이상.
'악마의 저주'란 그런 것이었으니까.
창 너머로, 율라는 호수에 비친 밤하늘을 바라봤다.
"황홀한 경치야."
마계에서만 보던 풍경이 아르카나 대륙에도 펼쳐질 줄이야.
과연, 수십 년을 하찮은 인간의 몸에서 썩은 보람이 있었다.
"앞으로도 지금처럼 유유자적하게."
율라에게 섣불리 나설 생각 따윈 없었다.
아둔한 마왕들이나 가엾은 거악, 탐욕처럼 지옥에 처박히고 싶은 생각은 없었으니까. 어리석은 그들과 달리 자신은 나서지 않아도 힘을 키우는 방법을 알고 있었으니까.
"너도 머지않았구나, 마르셀로."
인간은 어리석다.
그것이 마법사라 불리는, 인간 중에서는 그나마 영특한 이들이라고 해도 예외가 아니다.
수명을 담보로 재능을 개화시켜 주는 거래라니.
"신도 아니고. 그런 게 가능하겠어?"
속임수였다.
거래가 진실이며 정말로 효과가 있다고 믿게 하는 상태이상 덕분이었다. 알량한 자신감과 수명을 맞바꾸다니. 율라는 웃음을 흘렸다.
"나약한 인간. 뭐, 덕분에 나는 이렇게 성장했지만."
율라는 알고 있었다.
제물의 양만큼 중요한 게 질이라는 것을.
그런 의미에서 시무아르드 가문의 핏줄은 최상급의 제물이었다.
그 제물 중에서도 마르셀로 시무아르드, 녀석은 황홀할 정도의 먹잇감.
'그의 수명을 거두어들인다면 나는...!'
비로소.
마왕의 서열을 뒤바꿀 힘을 거머쥐게 되겠지.
인간의 살가죽을 뒤집어쓰고 있는 짓 또한 관둬도 될 터.
그간의 세월에 비하면 찰나에 가까운 시간만 남았을 뿐이었거늘.
"운 좋게도 유희거리가 굴러들어 오는구나."
가주를 연기하면서 손님을 맞이하는 이유?
말한 것처럼 단순한 유희였다.
공포에 질린 인간을 바라보는 건 언제나 즐거운 일이었으니까.
그래서 하찮은 수족을 부렸다.
손님을 맞이하기 위해서.
그리고 지금이었다.
'...무엇이냐?'
율라는 위화감에 휩싸인 상태였다.
은발, 사내의 반응이 더없이 이질적이었다.
자고로 평범한 인간이라면 자신이 모습을 드러내기 전.
이미 공포, 그게 아니더라도.
동요하는 기색 정도는 보여야 했다.
어둠에 파묻힌 저택. 그런 저택에 위화감을 느끼지 못하는 수족들. 거기에서 오는 분위기에 압도당하는 게 인간에게 어울리는 반응이란 말이다.
그런데 이런 저택에서 저렇게 자연스럽게 행동하다니?
'낯선 차림새야.'
율라는 머리를 굴렸다.
현재 아르카나 대륙은 마계 지각 변동으로 뒤틀린 상태.
지각 변동의 여파로 먼 지역에서 떠밀려 온 사내일까?
그래서 상황파악조차 하지 못하는 건가.
사내의 심정을 떠보기 위해서 율라는 말을 걸었다.
"...낯선 의복을 걸치고 계시는군요?"
...허나, 대답은 돌아오지 않았다.
내 말을 듣지 못한 건가, 싶었거늘.
그런 것도 아니었다.
"!"
무시였다.
"묵직하면서 끈적임 없는 향."
"모자라지도 과하지도 않은 숙성 기간."
"만찬에 더없이 적합한 포도주로군."
놈은 건방지도록 꼿꼿한 자세로 잔을 흔들며 지껄이고 있었으니까.
그것도 한 번이 아니었다.
하찮은 종놈들과는 잘만 대화를 나누면서.
자신의 말은 노골적으로 무시하고 있었다.
마치 자신과는 말조차 섞지 않겠다는 것처럼.
'감히 인간 따위가. 나를.'
순간, 분노가 치밀어 올랐지만.
율라는 억눌렀다.
'오히려 잘됐어.'
저런 인간을 망가뜨리는 건 오랜만이었다.
그런 의미에선 오히려 흥미가 생겼다.
저 오만한 얼굴이 어떻게 구겨지고 무너질지를 상상하면.
"내 자리는 치워도 좋아요. 엠마."
율라는 식기를 내려두고 사내를 바라봤다.
이번엔 노골적으로 악기를 발산했다.
평범한 인간이라면 버틸 수 없는 수준으로.
그러나 사내는 기어코 접시를 말끔히 비워냈다.
"세오, 주방장에게 훌륭한 식사였다고 전해줄 수 있겠나?"
심지어는 인사까지 잊지 않았다.
'...대체?'
위화감은 점점 커져갔다.
율라 또한 언제까지고 감정을 숨길 순 없었다.
자신의 불편한 심기를 알아차린 것일까?
"저희는 잠시 자리를 비켜드리겠습니다."
하찮은 수족들이 모두 물러갔다.
더 이상 연기는 필요 없겠지.
율라가 입을 떼려던 순간이었다.
"연기는 끝났다."
오히려 냉랭한 목소리가 들려왔다.
그와 동시에 고개를 들어 자신을 바라보는 은발의 사내.
뿜어댔던 악기가 무색하게도.
"...!"
사내의 눈빛에선 일말의 흔들림조차 보이지 않았다.
"적합한 장소로 옮기도록 하지, 열등한 족속이여."
...열등한 족속이라고?
말의 뜻을 헤아리기도 전에.
율라의 시야가 바뀌었다.
"!!!"
마도 가문에 있었기에 알아차릴 수 있었다.
이건 마법, 포탈이었다.
그러니까 경악할 수밖에 없었다.
'한순간도 방심하지 않았는데...?!'
그런데 어느 틈에 포탈을 발현한 거지?
율라는 정신을 차리고 주위를 둘러봤다.
다행히도 익숙한 장소, 저택 인근의 나니아 호수 위였다.
그런데....
그 황홀했던 경치가 뒤바뀌어 있었다.
밤하늘의 마안(魔眼)이 비추고 있어야 할 수면.
그러나 그 위에 떠오른 것은 오직 은발의 사내뿐.
"...마안이 사라졌어?"
아니, 그럴 리가 없다.
설령 마안이 눈을 감았다고 한들, 호수에 비치는 게 사내 하나뿐이라는 건 말이 되지 않았다. 그렇다면 내가 환상을 보고 있다는 말인가...?
"설마?"
그와 동시에 율라는 알아차렸다.
그것은 직감.
천적의 앞에 놓인, 잊고 있던 사냥감으로의 본능.
"...악마 사냥꾼!!"
그러나 돌아온 건 긍정도 부정도 아닌 질문이었다.
"할 말은 끝났는가? 추악한 악마여."
냉랭한 목소리가 이어졌다.
"이 시간부로 네가 뱉을 수 있는 말은 시무아르드가를 향한 사죄밖에 없을 테니까."
"...!!"
이내, 사내에게서 솟구치는 마력.
율라는 그제야 제대로 알아차렸다.
...놈이다!
저 녀석이 바로.
하나의 거악과 넷의 마왕을 지옥으로 보낸 악크샨의 생존자다.
.
.
.
[첫 세계수가 당신의 존재를 알아차렸습니다.]
[첫 세계수가 당신을 축복합니다.]
[생명력과 마력 재생력이 대폭 상승합니다.]....
◈ 141화. 화려하게 (1)
[퀘스트 : 시무아르드 가문의 의뢰]
마도 가문 시무아르드.
그들은 자신들에게 내려진 시한부의 저주.
그 저주의 근원을 파헤치길 원한다.
─시무아르드 저택을 방문하라. (성공)
─시무아르드 백작 부인과 마주하라. (성공)
─율라 시무아르드에 빙의한 악마를 처치하고 저주의 계약을 파기하라. (진행 중)
갱신된 퀘스트 목표.
이 순간을 위해서 만반의 준비를 한 나다.
펄럭거리는 [백색의 겉날개]는 말할 것도 없거니와 [벼락 맞은 나뭇가지 완드]까지.
[명품-벼락 맞은 나뭇가지 완드]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.380]
[효과 : 속성 마법 발현 시, 마력 소모량이 30퍼센트 증가하는 대신 그 파괴력이 30퍼센트 상승.]
효과는 양날의 검.
가뜩이나 마력 소모량이 극심한 속성 마법이다. 겉날개에 저장된 일백 개의 속성 마법을 쏟아냈다간 마력 탈진에 시달릴 게 뻔했지만, 개의치 않았다.
악마에게 뒤덮인 아르카나 대륙.
생지옥 속에서 더욱더 드높아지는 그랑펠의 긍지.
『어쩌면 악마가 가장 경계해야 할 건 악마 사냥꾼이란 그랑펠의 클래스가 아니라 그랑펠이란 인간, 그 자체일지도 모른다.』
그랬다.
내게 있어서 아르카나 대륙은 오히려 홈그라운드나 다름없었으니까. 상급 악마가 됐든, 마왕이 됐든. 목숨을 걸고 한 녀석쯤 쓰러트리는 건 무리가 아니란 말이다.
그런데.
[첫 세계수가 당신의 존재를 알아차렸습니다.]
[첫 세계수가 당신을 축복합니다.]
[생명력과 마력 재생력이 대폭 상승합니다.]
...이건 나도 예상하지 못했는데?
내가 마력을 발산하기 무섭게 세계수의 축복이 발동된 것이었다. 당연하게도 이건 만반의 준비가 아니었다. 그저 예기치 못한 행운에 불과할 뿐.
[행운 : 7]
과연, 귀중한 1포인트를 행운에 투자한 보람이 있구나...! 그나저나 세계수, 이름값처럼 효과가 장난이 아니다. 당장만 하더라도 적잖은 마력을 소모하고 있는데.
'마력이 빠져나가는 느낌이 들지 않아.'
비약초 버프 효과 따위와는 비교할 수 없는 수준.
웬만한 마도구, 아이템도 이정도의 효과는 낼 수 없겠지.
그런 세계수의 축복은 내 자신감의 근거가 됐다.
한 발자국─
호수.
나는 마법을 발현, 수면 위를 걸었다.
마력에 쪼들릴 때엔 상상도 못 할 짓이다.
그러나 [천적관계]도 모자라 세계수 버프가 더해진 지금.
이 정도 수준의 마법 발현은 마력량에 조금도 영향을 주지 않았다.
그러니까 흔치 않은 기회가 온 만큼 조금 걸어보자.
그래, 물 위를 걷는 게 이런 기분이었구만.
하지만 악마와의 거리는 좁혀지지 않았다.
"...!"
내가 한 발자국 다가가면.
녀석이 한 발자국 물러났기 때문이었다.
구마의식은 이미 발동된 상황.
의식 속.
나와 녀석 사이의 정신력 싸움은 아까부터 시작된 것이나 다름없겠지. 그러나 걱정할 건 없다. 그랑펠의 드높은 긍지가 악마 앞에서 꺾인다고?
나의 흑역사를 우습게 여기지 마라.
있을 수 없는 일이란 것을 누구보다 잘 알고 있으니까.
"...보고만 있을 것인가? 마계여!!"
문득, 녀석이 하늘을 향해 소리쳤다.
"마왕이여, 거악이여! 그가, 녀석이 우리를 찾아왔다!"
아주 그냥 동네방네 소문을 내는구나.
보다시피 놀란 기색이 역력하군.
하긴 놀랠만도 하다.
'내 존재를 어느 정도 알고 있는 게 당연해.'
악마 사냥꾼에게 사냥당한 악마는 존재 자체가 사라져 다시는 부활할 수 없었으니까.
거악과 마왕들의 존재가 사라졌다는 걸.
악마들도 나름대로 눈치를 채는 게 당연하다.
하지만.
'내가 아르카나 대륙에 나타날 줄은 생각도 못 했을걸.'
악마의 상식이 어떨진 모르겠다만.
상식적으로 누가 생각이나 하겠냐고.
최후의 악마 사냥꾼이 악마로 가득한 아르카나 대륙에 제 발로, 그것도 단신으로 쳐들어오리라고 말이야.
당사자인 나조차도 며칠 전까지만 하더라도 상상하지 못했던 일이었거든.
고오오─
그러나 예정에 있었든, 없었든.
다른 것도 아니고 마르셀로의 목숨이 걸린 일이었다.
그랑펠의 긍지는 물론.
내가 수석의 업무에 파묻혀 과로사하지 않기 위해서라도.
나는 아르카나 대륙에 진입할 수밖에 없었겠지.
"두 번 말하게 하지 말거라."
냉랭한 선언.
그와 동시에.
쩌저저적─!
순식간에 빙결되어 가는 호수.
나는 녀석을, 사냥감을 향해 말했다.
"내가 네게 허락한 말은 시무아르드가를 향한 사죄밖에 없다."
[『기이』], 절대영도 발현.
"...!!"
녀석의 얼굴이 그대로 얼어붙었다.
.
.
.
발끝부터 머리끝까지.
걷잡을 수 없는 한기가 엄습한다.
이대로는 안 된다...!
"큿!"
율라는 빠르게 판단했다.
푸확─!
한기가 전신을 타고 오를 수 없도록.
살갗 아래 감춰뒀던 손톱을 꺼내 자신의 발목을 잘라버렸다.
육체는 재생이 된다고 하더라도 자신의 손으로 자신의 발목을 자르게 될 줄이야.
율라가 가쁘게 심호흡했다.
'...이게 구마의식이란 말인가?'
율라는 성전(聖戰)에 직접적으로 참전하지 않았다.
우둔한 마왕, 악마들과 같은 취급을 받기는 싫었으니까.
그저 멀찌감치 떨어진 곳에서 악크샨의 최후를 감상했다.
그보다 좋은 볼거리가 없지 않겠는가?
인간 주제에.
악마를 업신여기던 악크샨의 악마 사냥꾼들.
녀석들이 아군에게 배반을 당하고, 되려 악마들에게 사냥당하는 꼴이라니.
지켜보는 것만으로도 황홀한 광경일 것 같았으니까. 그러나 성전의 전개는 율라의 예상과 달랐다.
-"빌어먹을 새끼들이...!!"
아군에게 배신당하고, 악마, 마왕, 거악에게 포위를 당한 위기 속에서도. 악크샨은 끝까지 악마를 사냥했다.
압도적인 머릿수의 차이에도 불구. 자신들에게 승산 따윈 없는 걸 알면서도.
그들은 최후의 최후까지 꺾이지 않았었다.
그 결과.
악크샨은 십여 마왕을 처치했다.
그것도 모자라서.
-"이대로 죽을 순 없다. 이럴 바엔 차라리...!!"
거악, 칠죄종 탐욕을 자결하게 만들었다.
악마 사냥꾼 손에 죽었다간 존재 자체가 지워지게 됐으니까.
그래, 악마 사냥꾼.
그들은 거악조차 공포에 질려 자결하게 만들 정도의 존재들이었다.
-"그러나 이제 우리를 막을 수 있는 건 없다."
그런 천적, 악크샨의 절멸.
다른 악마들과 마찬가지로 율라는 가슴을 쓸어내렸었다. 더 나아가 성전에 참전하지 않았던 자신의 판단에 또 한 번 감탄했다.
하지만 그 판단이 부메랑이 되어서 되돌아올 줄이야.
'어째서. 어째서 다른 게 보이지 않는 것이냐?'
마왕의 공석을 차지하는 것도 모자라.
서열전을 우려할 필요가 없을 정도의 힘을 가지게 됐지만, 율라에겐 경험이 부족했다. 더 나아가 천적, 악마 사냥꾼과 마주한 경험은 전무했다.
그런 율라의 시야?
어둠 속에서 보이는 것은 오직 호열.
정확하게는 호열'들'뿐이었다.
호수 위라는 특수한 공간.
똑바로 선 호열.
거꾸로 선 호열.
율리의 정신을 더욱 거세게 흔들었다.
율라는 정신을 다잡았다.
그동안의 고생을 떠올렸다.
'참고 참고 또 참아왔다.'
이제 와서 이렇게 허무하게 사라질 순 없단 말이다.
율라는 다시금 소리쳤다.
"보아라. 악마들이여. 이곳에 악마 사냥꾼이 있다. 방치한다면 우리를 파멸로 몰고 갈 존재가 이곳에 있단 말이다!!"
모든 것은 환각에 불과하다.
마안(魔眼)이 보이지 않는다고 존재하지 않는 것이 아니다.
어둠 속에 녀석만 존재하는 게 아니다.
나는 그저 착각하고 있는 것뿐이다.
율라는 머리를 굴린 끝에 생각해 냈다.
'...그래, 시간을 끌자.'
아무리 천적이라고 해도 녀석은 인간에 불과하다.
인간의 마음을 가지고 노는 것?
자신에겐 더없이 쉬운 일이었다.
율라가 입을 열었다.
"우습구나, 악마 사냥꾼이여. 이제 와서 성전의 복수라도 하겠다는 것이냐? 악크샨, 너의 동료들이 처참하게 죽어나갈 때. 너는 어디서 무엇을 하고 있었단 말이냐?"
최후의 악마 사냥꾼.
저 녀석과 악크샨 사이에 무슨 사연이 있는지 알 수도 없고 관심도 없다. 그러나 나약한 인간이라면 흔들릴 수밖에 없겠지. 율라는 말을 덧붙였다.
"네놈 정도 되는 악마 사냥꾼이 있었더라면 성전의 결과는 달라질 수도 있었겠지. 그러나 너는 그 자리에 없었다. 그 결과가 어떠한가? 수십의 마왕을 척살하고, 거악을 자결로 몰고 갔지만 악크샨은 결국 패배했다. 전멸했다!"
나약한 인간이라면.
죄책감을 느낄 수밖에 없겠지.
그렇다면 정신력도 흔들릴 수밖에 없을 터.
'그 틈을 노린다.'
그러나 바람이 무색하게도.
돌아온 것은 여느 때와 다를 것 없는 목소리.
"몇 번을 좋게 타일러도 조금도 발전이 없다니."
"...뭣?"
"과연, 짐승과 비교하기에도 짐승에게 미안해지는구나."
...대체 어떻게?
녀석에게선 일말의 동요조차 느껴지지 않았다.
"그러나 수고를 덜어줬으니 어울려 주겠다."
저 오만한 시선은 무엇이란 말이냐?
오히려 자신을 내리깔아 보고 있지 않은가?
게다가 수고를 덜어줬다니?
그러니 나와 어울려 주겠다니.
이유를 물을 새도 없이 사내는 말을 이었다.
"악크샨을 동정하는 것은 그들의 긍지에 대한 모독이다."
"동정하는 것이 모독이라고? 웃기지 마라!"
"또한 그들의 희생을 가엾이, 또 가벼이 여기는 짓이다."
"...!"
흔들림 없는 눈빛.
진심이다.
녀석은 정말로 그렇게 생각하는 것이다.
천적.
어째서 악마 사냥꾼, 그들이 악마의 천적이라 불리는지를 알 것 같았다.
놈들의 사고방식은 나약한 인간의 것이 아니다. 저 사고방식은 고장 나도 단단히 고장 난 게 분명하다.
천적이 말을 끝마쳤다.
"추악함에 익사할 시간이다."
.
.
.
...그러니까 어떤 심정으로 성전(聖戰)을 들먹인 건지는 짐작하겠는데 말이지. 그게 나한테 효과가 있겠냐? 현생을 사느라, 10년이 훌쩍 넘는 아르카나 공백기를 가진 나한테 말이야.
그래도 성전에 관한 정보는 상당히 고마운데?
덕분에 머릿속에 남아있던 의문 하나가 풀렸으니까.
왜, 거악 칠죄종 탐욕에게서 느꼈던 위화감.
거악이나 되면서 구마의식을 모르는 게 말이 되나, 싶었던 거.
칠죄종, 탐욕이 자결한 거라면 말이 된다.
어딘가 모르게 어리숙한 악마의 냄새가 났던 것도.
마왕, 데카라비아와 레벨이 비슷하던 것도.
악마는 성장형 몬스터.
거악도 예외는 아닐 테니까.
탐욕이 자결했다가 부활한 것이라면 앞뒤가 맞는다.
그런 의미에선 안도와 경악, 두 가지 마음이 공존하는군.
새로 태어나자마자 650레벨이라니.
그렇다면 원래 탐욕은 대체 몇 레벨이었다는 거야?
그리고 그런 거악을 어떻게 자결하게 만든 걸까, 악크샨은.
'...동정할 게 아니라 칭찬해도 부족하잖아.'
마탑과 여신교단을 포함, 아직 밝히지 못한 세력들이 악크샨을 배반했다. 악크샨은 그런 불합리한 성전에서 탐욕을 자결하게 만들 정도로 몰아붙였다는 소리였으니까.
그러니까 나는 진심으로 말할 수 있었다.
"악크샨을 동정하는 것은 그들의 긍지에 대한 모독이다."
주고받음도 끝났겠다, 나는 경악하는 녀석을 향해 완드를 겨눴다. 구마의식에 허우적거리는 녀석에게 일백의 마법을 버텨낼 재간은 없겠지. 장담할 수 있었다.
녀석과 달리 나한테는 경험이 있었으니까.
"끝이다. 하찮은 악마여."
무거운 긍지에 가라앉아 익사하지 않기 위해서.
있는 힘, 없는 힘을 다해 발버둥을 치면서.
적정 레벨의 몇 배나 되는 거악, 마왕과 싸워온 나란 말이다.
[中]급에 다다른 [심미]의 효과.
속성 마법의 기폭제로 활용하기 위해 흩뿌려 둔 『라이트』가 찬란하게 빛나기 시작했다. 마치 밤하늘에서 자취를 감춘 아르카나의 별을 대신하려는 것처럼.
화려하게.
별 하나하나가 겉날개에서 뿜어져 나오는 마법에 감응한다. 순수한 마력 구체가 속성 마법의 기폭제가 되어 저장된 마법의 파괴력을 극한으로 끌어올린다.
말 그대로 백 가지의 색(百色).
헤아리기도 힘들 정도의 속성 마법이 호수 위에 펼쳐졌다.
약간 불꽃놀이 같기도 하고.
호수가 빛을 반사하는 탓일까.
최소 배는 더 장관이다, 이거.
"비로소 아르카나의 밤하늘 같군."
오죽했으면 그랑펠의 심미안조차 흡족하게 여기고 있을까.
그러나 장담할 수 있었다.
구마의식에 빠진 녀석에겐 이보다 더한 공포도 없겠지.
그 추측을 뒷받침하듯 녀석이 비명을 질렀다.
"아아아아!! 이대로, 이대로 죽을 순 없단 말이다!!"
마지막 발광인가.
녀석의 몸에서 악의 기운이 뿜어져 나왔다.
허공에서 일렁이던 악기가 문양의 형태로 변해갔다.
"마르셀로.... 녀석의 수명만 거머쥔다면 나는...!!"
그러나 유감스럽게도.
그럴 일은 없다.
나는 냉랭하게 선언했다.
"기대하지 않았거늘. 정도를 지나치는구나."
"...!"
"더 이상 듣고 싶지 않다. 다물어라."
흑마법, 『흑관』.
정신이 무너진 녀석이 중급 흑마법에 저항할 수 없을 터.
증명하듯 메시지가 떠올랐다.
[마왕, 율라에게 '침묵'이 발생합니다.]
그런 녀석에게 별이 쏟아졌다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
어지럽게 떠오르는 메시지도 잠깐.
나는 시선을 느꼈다.
구마의식이 끝나고 나서야 비로소 마왕의 죽음을 알아차린 것인가?
밤하늘에 떠있는 거대한 악마의 눈들이 일순간, 나를 노려다 봤다.
그와 동시에 [천적관계]가 반응했다.
수백.
아니, 수천.
수만.
근방의 있는 모든 악마들이 나를 향해 달려들고 있었다.
그래, 당황할 수밖에 없는 상황이었겠지.
[최후의 모험가] 효과가 없었다면 말이야.
그러나 이 또한 염두에 두고 있었다.
그러니까 말했잖아.
그렇게 고래고래 떠들어 준 덕분에 수고를 덜었다고.
나는 시선을 옮겼다.
밤하늘의 마안(魔眼)에서 나의 뒷'배'로.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 명령 대기 중]
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 공격 대기 중]
진짜 불꽃놀이를 시작할 시간이다.


## 43

◈ 142화. 화려하게 (2)
대모(大母).
언제부터 시무아르드가의 어머니를 사칭하고 있던 걸까.
빙의에서 해방된 그녀의 육체에서 빠르게 생기가 사라졌다.
구마의식이 발동된 상태.
빙의된 인간의 육체는 피해를 받지 않았을 텐데.
그녀는 시신으로. 백골으로. 가루로.
악마와 함께 흔적도 남기지 않고 허공으로 흩어져 버렸다.
'인간의 육체가 버틸 수 없는 기간 동안.'
녀석은 시무아르드가를 기만한 것이었다.
슬슬 납득이 되는군.
마르셀로, 벨리에처럼 뛰어난 정신력을 가진 이들이 어째서 악마의 상태이상에 걸려있던 것인지 말이야.
'대대로 내려져 오는 상태이상이었던 거야.'
말 그대로 '저주'였다.
이내, 완전히 사라진 율라 시무아르드의 흔적.
나는 떠오르던 메시지의 끝을 붙잡았다.
─율라 시무아르드에 빙의한 악마를 처치하고 저주의 계약을 파기하라. (성공)
[조건을 충족하셨습니다.]
[보상이 지급됩니다.]
...보상?
반가우면서도 낯선 메시지였다.
클래스 퀘스트를 포함.
악마 사냥꾼 관련 퀘스트를 진행하면서 보상다운 보상을 받았던 게 손에 꼽을 정도였으니까.
물론, 꾸준하게 상승하는 스탯만 하더라도 어마어마한 보상이긴 했다만.
'거악을 잡아도, 마왕을 잡아도 말이야.'
고생했다는 말 한마디 없었던 메시지였으니까.
물론, 큰 기대는 하지 않았다.
이건 어디까지나 악크샨이 존재하던 시절의 의뢰가 아니던가?
역시나, 기대하지 않은 덕분이었다.
[악크샨과의 관계도가 상승합니다.]
[악크샨에서 영향력이 상승합니다.]
뭔데.
이거.
일단, 실망은 크지 않았다.
...그나저나 진짜 뭔 소리냐, 이거?
[악크샨의 절멸].
클래스 퀘스트에서도 알 수 있듯.
존재 자체가 사라져 버린 악크샨이었다.
그런데 악크샨과 관계도, 영향력이 상승했다...?
모순적인 메시지가 의미심장하게 보일 수밖에 없었다.
그러나.
"존재하지 않는다고 한들, 긍지는 이어지는 법이다."
나는 한마디로, 복잡한 머리를 깔끔하게 정리했다.
그래, 현시점에서 악크샨에 대한 정보를 유추하긴 무리겠지.
그럴 상황도 아니고 말이야.
어쨌거나 첫 번째 목적은 달성한 셈이다.
'계약 파기. 시한부의 저주도 사라졌을 거야.'
균열도 아니고 아르카나 대륙.
현실에 있는 마탑의 상황을 실시간으로 파악할 순 없었지만, 믿음을 가지자. 그쪽까지 머리를 굴리기엔 지금 내가 처한 상황이 너무 급박하다.
'아니, 급한 걸 넘어서 절망적이지 않나?'
하늘에 걸린 악마의 눈동자.
마왕, 율라의 말에 따르면 악마들은 저걸 마안(魔眼)이라고 칭하는 모양이었다. 과연, 보는 것만으로도 용도를 알 법하다.
아득히 높은 하늘에서 아르카나 대륙의 동태를 파악하는 거겠지.
지금 눈을 부릅뜨고 나를 노려보는 것처럼.
그러나 모든 것엔 절차가 존재한다.
나는 긍지에 따라 순서를 지켰다.
"이제 그대는 편히 잠들어도 좋다."
무엇 하나 남지 않은 허공을 향해 나는 그렇게 말했다.
율라 시무아르드, 아니 이름 모를 시무아르드가의 아득한 조상에게 건네는 말이었다.
그랑펠의 긍지가 위로하지 않고는 지나칠 수 없다는 거겠지. 악마에게 빙의 당했다고 한들, 자신의 육체로 자신의 후손을 해치는 꼴을 지켜볼 수밖에 없었던 그녀를.
나의 뻣뻣한 인사가 심심한 위로라도 됐다는 것일까.
스스스─
찰나지만, 나니아 호수에 잔물결이 일었다.
나는 그제야 고개를 치켜들었다.
하늘을 바라봤다.
"내 시선을 치켜들게 한 것까지. 처분에 반영하겠다."
항상.
언제나처럼 오만하게 말을 이었다.
근데 지껄인 말과는 별개로 진짜 암울하다.
'마왕 압살의 효과가 있었던 게 신기할 정도인데.'
고작 마왕 셋을 짓밟았다고.
기세가 누그러진 것이 믿기지 않을 정도로.
아르카나 대륙의 야경은 마경(魔景), 그 자체.
번뜩─
숙면에 방해라도 됐다는 것인가?
기껏해야 수십 개에 불과하던 마안이 점차 늘어나기 시작했다.
수십에서 수백으로.
아니, 이제는 숫자를 헤아리기조차 힘들 정도로 가득하다.
[스킬, '천적관계'가 발동됩니다.]
상승한 레벨.
덕분에 날카로워진 악마 사냥꾼의 감각.
넓은 감지 반경으로 몰려드는 악마들의 기척이 느껴졌다.
대체 목청이 얼마나 컸던 거냐.
새삼스럽게 원망스러울 정도의 물량이다.
밤하늘도 모자라서 땅끝까지 목소리가 닿은 건가, 진심.
비유나 과장이 아니었다.
말 그대로.
아르카나 대륙의 모든 악마가 나를 주시하는 감각이다.
그걸 넘어서 최후의 악마 사냥꾼.
최후의 천적인 나를 죽이기 위해서.
몰려들고 있다는 게 느껴진다.
나는 짧게 소감을 뱉었다.
"절체절명."
나는 일단, 현재 상태를 확인했다.
율라 시무아르드, 녀석과의 전투에서 소모한 마력은 대략 30퍼센트.
마왕, 플라우로스와 악룡을 쓰러트리기 전이었다면.
지금쯤 마력 탈진에 호수에 빠져 허우적거리고 있을지도 몰랐겠지.
'1포인트 차이는 갈수록 커진다.'
거기에다 세계수의 축복 버프까지 활성화된 상태니까.
그래도 정말 성장했구나, 호열아.
그러나 자화자찬할 여유는 없다.
남은 마력은 7할.
'떡칠한 마력 재생력 아이템을 고려해도....'
내게 몰려드는 악마에게 맞설 정도의 마력은 아니었다. 아니, 마르셀로. 반신, 세니오스나 카림제바가 와도 그건 불가능하지 않을까.
"어림잡아 수백만."
이것만큼은 허세가 아니다.
당장 육안으로 보이기 시작하는 악마들만 하더라도 세어볼 엄두가 나지 않았으니까.
하지만 각오하고 있던 바였다. 아르카나 대륙으로 진입을 결심했을 때부터 말이야.
"허나, 큰 위기는 곧 큰 기회인 법이다."
아르카나 대륙.
모든 악(惡)이 나를 주시하고 있다.
천적, 악크샨의 생존자, 최후의 악마 사냥꾼인 나를.
그러나 나는 물러나지 않았다.
하찮은 하급 악마, 임프의 앞에서도.
악마들의 왕, 마왕의 앞에서도.
거악, 그리고 하늘에 떠오른 마안의 아래서도.
나는 언제나처럼 바로 섰다.
그래, 이 꼿꼿한 자세야말로 항상.
가라앉지 않기 위해서 발버둥 치던 나였으니까.
그러니까 나는 발버둥, 만반의 준비대로 움직였다.
"오거라. 오늘만큼은 어울려 주마."
만반의 준비라고 해도 별거 있나.
그냥 죽을 때까지 악마를 사냥하는 거지.
그래, 그게 그랑펠의 긍지는 물론.
나, 이호열의 생각과도 일치하는 결론이었다. 그야 경험치와 레벨이 그랑펠에겐 숫자에 불과할지 몰라도, 내게는 더없이 중요한 수치들이었으니까...!
'잊지 말자, 사망 페널티.'
게임에 불과하던 시절, 아르카나의 사망 페널티는 악명이 높기로 유명했다. [최후의 모험가] 칭호 효과에서 알 수 있듯, 24시간 동안 아르카나에 접속할 수 없는 건 물론.
추가로 하락하는 경험치도 장난이 아니었으니까.
그러니까.
'이 고생을 했는데 본전은 남겨야 할 거 아니야.'
사망 페널티를 만회할 수 있도록.
최대한 많은 악마를 사냥하고 사망하겠노라.
그것이 나의 본심이었다.
속내는 몰라도 간만에 결론이 맞아서 다행이군.
덕분일까.
행동에 머뭇거림은 없었다.
챙─
나는 허리춤에서 검을 치켜들었다.
생사의 전장에서 더욱더 선명해지는 검기(劍氣).
말했다시피 어차피 죽어야만 하는 전장이다.
경험치는 물론, 검기부터 본전을 남길 수 있는 건 전부 꺼내 들어야 한다.
"그대 또한 비로소 이빨을 세울 적을 만났군."
...맙소사.
진짜, 누구 보는 눈이 없어서 다행이다.
이젠 혼잣말도 아니고 아이템에게 말을 거는 경지라니. 그래도 잊지 않아서 다행이다. 나는 마력으로 허공에 이빨, [사악한 지룡의 송곳니]를 띄워 올렸다.
그리고 전장을 응시했다.
쿠궁─
쿠구궁─
엄청난 진동.
그동안 현실에서, 균열에서 봐온 악마들과는 차원이 다르다.
무엇보다 거대하다.
마왕이 아니면서도 그에 버금가는 악기(惡氣)를 내뿜는 짐승형 악마족 몬스터들. 직면하니까 납득이 된다.
어째서 아르카나 대륙이 저항다운 저항을 하지 못하고 무너졌는지가 말이야.
"걸음에 교양이라곤 눈곱만큼도 보이지 않는군."
교양을 떠나서 말도 통하지 않게 생겼다, 저건.
하지만.
나는 오히려 대군을 향해 나아갔다.
"더 이상의 소란은 내가 허락하지 않겠다."
호수 인근, 시무아르드 저택.
저택 안에는 시무아르드의 사용인들이 있다.
기나긴 상태이상에서 벗어난 지 얼마 되지 않은 상태.
상황을 파악하기에도 바쁘겠지.
그들을 전투에 휘말리게 할 순 없다.
단거리 텔레포트 연속 발현.
호수로부터 거리를 벌렸다.
과연, 목적은 오로지 나 하나라는 것인가.
데구르르─
마안들의 동공이 굴러가더니 금세 나를 포착했다.
보자, 호수 위가 아니니까.
이제부터는 불필요하게 소모되는 마력도 없겠다....
정말 전면전을 치러야 할 순간이 왔다.
[현재 저장된 속성 마법의 수 : 31개]
백색의 겉날개, 저장된 속성 마법의 개수는 대략 서른 개.
전부 발현해 봤자 몇 마리 쓰러트리지도 못하겠는데.
그렇다면 [『기이』]로 승부하는 수밖에 없다.
[심미 : 中]
복사, 붙여 넣기처럼.
복잡한 간섭 과정을 단순화할 수 있는 효과.
심미의 마력 효율엔 마탑의 선임 마법사들조차 놀라움을 금치 못할 정도. 그래, 나는 그런 심미를 더한 [『기이』]를 내가 가진 최강의 무기에 발현했다.
[사악한 지룡의 송곳니]
[등급 : 유니크]
[제한 : lv.800]
[효과 : 없음]
[설명 : 용이 되지 못한 지룡의 송곳니로 만든 검. 지룡의 태생적 한계로 특별한 효과는 가지고 있지 않지만, 그 파괴력은 어떤 무기와 비교해도 뒤처지지 않는다.]
지지지지직─
물고 물리는 속성 마법과 다르게.
파괴력 하나로 승부하는 순수마력학.
나는 순수마력학 선임, 뱅그릿의 마법을 떠올려 발현했다.
순수한 마력이 허공을 부유하던 지룡의 송곳니를 휘감았다.
그 순간, [심미]의 효과 발동.
[『기이』]의 발현 속에서 모습을 드러낸 건, 살아있는 듯 꿈틀거리는 마력의 용(龍)이었다.
마력의 잔량은 70퍼센트에 불과.
물론, 내 모든 마력을 쏟아부어도 '깨워선 안 될 존재'만큼 거대한 크기로 발현하는 건 무리였겠지만.
저기 보이는 짐승형 악마와 견줄 정도의 크기는 됐다.
나는 이빨을 드러낸 용의 목줄을 놓았다.
"마음껏 날뛰거라."
파지지직─!
파괴력 더하기 파괴력.
[『기이』]까지 더해진 지금, 그 상승효과는 단순한 더하기 이상이었다.
뻗어 나간 마력의 용이 훑고 지나간 자리에 악마는 남아있지 않았다.
급이 떨어지는 악마는 순수마력의 파괴력에, 버텨낸 녀석들에겐 지룡의 송곳니가 파고들었다.
쉴 새 없이 메시지가 떠올랐다.
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
물론, 태평하게 감탄할 여유는 없다.
이로써 마력은 탈진 직전까지 사용한 상황.
당분간, 더 이상의 마법 발현은 불가능해졌다.
그러나 괜찮다.
나는 마법사가 아니니까.
나는 누구보다 너희가 두려워한 천적.
악마 사냥꾼이니까.
오른손에는 검을 쥐고, 왼손은 인벤토리를 향해 뻗었다.
그런 내가 꺼내 든 건 다름 아닌 석궁.
[전설적인 암살자의 석궁]
[등급 : 유니크]
[제한 : lv.300]
[효과 : 공격 시, 상대에게 높은 확률로 상태이상 '출혈' 발동.]
[설명 : 전설적인 암살자가 애용하던 오래된 석궁. 사용자의 기운이 깃들어 격이 상승했다.]
경매장에서 구매한 아이템이 아니었다.
이정도 아이템이면 경매장에 등록되는 일도 없겠지.
레벨 제한도 그렇고, 등급도 그렇고.
원거리 클래스 플레이어라면 누구나 군침을 흘릴 아이템일 테니까.
그랬다.
이건 그림자 용병단의 2석, 울프 사카린에게서 받은 석궁이었다. 그와의 인연을 거슬러 올라가자면 마왕 압살 직후, 첫 만남까지 거슬러 올라가야겠지.
-"함께 이런 위업을 달성해서 영광입니다. 경."
어째 키치보다 더욱 단장 같은 면이 있었던 그였다.
만반의 준비 과정에서 울프와는 또 한 번 대화를 나눴었다.
-"...물론, 사격이 제 전문이긴 하지만 그런 곳에 흥미가 있으셨습니까? 슬슬 다른 의미로 경이 두려워지는.... 아닙니다. 제가 아는 선에서 도움을 드리겠습니다."
살 구멍을 하나 더 파두기 위해서 말이지.
태생적으로 단출한 악마 사냥꾼의 스킬창이었거늘.
마력이 바닥난 상태에선 몇 안 되는 스킬도 아쉬운 법이다.
"skill"
은 마스터리 (91%)
사격 마스터리 (78%)
스킬 숙련도와 별개로.
울프는 감탄을 금치 못했었다.
-"이렇게 먼 거리에서 모두 적중이라니...!"
-"이 정도면 제가 딱히 가르쳐 드릴 게 없는 듯싶습니다."
-"혹시 괜찮으시다면 받아주시겠습니까?"
-"대단한 게 아니라 제가 미숙하던 시절 사용하던 석궁입니다. 그렇다고 남에게 팔기도 뭣하고, 어떻게 해야 하나 곤란하던 차에 좋은 주인을 찾은 것 같습니다."
하르콘이나 마티스보다는 덜했지만 역시나 격한 반응이었었지. 멋진 거, 좋은 거라면 다 때려 박은 그 시절의 설정 덕을 또 한 번 본 것이었다.
철컥─
나는 울프의 석궁에 볼트를 장전했다.
당연하게도 촉이 은으로 된 은제 볼트였다.
과거, 은 화살 하나에 쩔쩔매던 내가 아니란 말이다.
청렴결백하다고 돈이 없다는 뜻은 또 아니니까.
오히려 돈을 대수롭지 않게 쓰는 것을 경계해야 할 정도로.
지갑 사정에 걱정은 없었으니까.
"다투지 말거라. 나눠주기에 부족함은 없을 테니."
볼트가 바닥날 걱정은 하지 않아도 된다는 뜻이다.
나는 전투 자세를 취했다.
"...!"
빈틈 하나 보이지 않는 라이언 하트 기사의 자세.
달려들던 악마들이 찰나의 순간, 멈칫했다.
그 틈을 타 석궁을 연달아 발사했다.
푹─
한 손으로 재장전까지는 무리.
푹─
그러나 실시간으로 재생되는 소량의 마력이 있다.
푹─
거창한 마법을 발현하긴 무리지만 장전 정도는 가능하다.
사격의 위력은 민첩 스탯에 비례한다.
[천적관계]로 전투력이 상승했다고 하더라도.
동레벨의 궁수 클래스 플레이어들과 비교하면 파괴력이 떨어지는 게 당연하겠지.
그러나 내겐 [은 마스터리]가 있다.
[천적관계]과 더불어.
대악마전 최고의 효율을 지닌 스킬 말이야.
그 숙련도 또한 극한에 가까워지고 있단 말이다.
"끄아아아아악!!"
"죽이겠다, 죽여버리겠다!"
"인간 주제에!"
제아무리 상급 악마라고 하더라도 치명타, 비틀거리게 할 수 있을 정도는 된다는 것. 나는 틈을 놓치지 않았다. 악마들 사이로 쇄도해서 검기를 발산했다.
스와아악─!
빌어먹을.
사방, 시야 모든 곳이 악마다.
내가 진짜 소드 마스터도 아니고.
모든 공격을 회피할 순 없는 게 당연하다.
옆구리.
뺨.
등.
허벅지.
육체 곳곳에서 통증이 느껴진다.
몬스터한테 맞는다는 게 이런 기분이었구나.
젠장, 남태민과 레오니 같은 근접 클래스 플레이어들이 존경스러워지는데. 그러나 속내와 마찬가지로 고통 또한 티를 낼 수 없다.
격통에도 구부러지지 않는 자세.
그랑펠의 긍지란 그런 것이었으니까.
물론, 나 이호열에게 악으로 깡으로 모든 걸 온전히 견뎌낼 생각은 죽어도 없다. 그걸 위해 착용해 온 아이템들이 있단 말이다.
[정순한 에메랄드 반지].
피격 시, 생명력 회복 효과.
[숭고한 약속의 목걸이]
마찬가지로 피격 시, '중급 보호' 효과 발동.
구질구질하다고?
어쩔 수 없다.
이 순간만큼은 최후의 최후까지 구질구질해야 한다.
끝까지, 최대한 많은 악마를 붙들어 두고 있어야만 한다.
그래야만 화려한 피날레를 장식할 수 있을 테니까.
...내가 아까 뭐라고 그랬더라.
시간의 흐름 따위 내겐 상관없다고 했었나.
그 말이 현실이 된 것 같은 느낌이다.
주마등.
극한의 극한.
모든 것이 느리게 보이기 시작했다.
죽음을 각오하고 뛰어든 전장.
덕분일까.
"...!"
육체의 감각이 한 꺼풀, 눈을 뜬 듯한 느낌이 들었다.
착각이 아니었다.
바닥나는 생명력과 반대로.
언제부터인가.
검기는 더욱 선명해지고 있었으니까.
'...검기가 아닌 검강(劍罡)이다.'
하르콘의 검이 그랬던 것처럼 짙게.
◈ 143화. 화려하게 (3)
귓가에 하르콘의 목소리가 맴돈다.
-"...생과 사를 오가는 전장에서 검기는 더욱 짙어지고, 그 고유의 색을 띠는 법이니까."
내가 정말 생사의 갈림길에 서긴 했나 보다.
이전까지는 이해가 될까 말까 했던 그 말이.
단번에 깨달아지는 걸 보면 말이야.
나는 느려진 시간 속에서 검을 바라봤다.
스스스─
검기의 윗 단계, 검강.
칠흑처럼 짙은 먹색으로 변한 날붙이.
그런 칠흑의 검신을 휘감아 오르는 은색의 기백.
사용자 고유의 색이라고 했었나.
...흑역사에 은발 머리를 형상화라도 한 건가, 뭔데.
어쨌든.
누가 봐도 나, 이호열의 검강이구나 싶다.
그러나 그보다 중요한 건 검기가 아닌 검강이라는 것이다.
이 또한 그랑펠의 재능 덕분이겠지.
마법의 경지를 단번에 파악했던 것처럼. 검기와 검강이 얼마나 다른지도 자연스럽게 깨달을 수 있었다.
검강의 반열이 얼마나 도달하기 힘든 곳인지도.
왜, 지금 상황만 봐도 알 수 있잖아?
그랑펠의 재능으로도 빈사 상태가 돼서야 도달할 수 있는 영역이란 뜻이었으니까.
마음 같아서는 느긋하게 이 엄청난 성장을 느껴보고 싶었는데 말이야.
[상태이상, '출혈'이 발생합니다.]
[주의 : 생명력이 너무 낮습니다.]
[주의 : 생명력이 너무 낮습니다.]....
아까부터 반짝거리는 메시지가 워낙 번잡스러워야지.
스슥─
악마를 베는 검강도.
푸슉─
쏘아져 나가는 석궁 볼트도.
이전과 다르게 느릿하다.
정말로 육체가 한계에 다다랐다는 게 느껴진다.
항상을 고집할 수밖에 없는.
그랑펠의 긍지로도 무리다, 이건.
그러나 아르카나 대륙에 진입하기 전에도 짐작했던 것처럼.
푹─
스와아악─
나는 한순간도 사냥을 멈추지 않았다.
움직임이 느려졌다면 느려진 대로.
기운이 남아있다면 한 마리라도 더 악마를 사냥하기 위해.
비명을 질러대는 육체를 윽박지르고 있었다.
억지다.
억지도 이런 억지가 없다, 그랑펠.
정말이지, 흑역사답다.
죽음이고, 뭐고.
무엇하나 두려울 게 없던 질풍노도 시기의 망령답구나. 그러나 그렇기에 감사하다.
그 시절의 내가 아니었다면, 이건 도저히 감당할 수 없을 정도의 전장이었으니까.
파지지지지직─!
소음과 함께.
허공에 흩어지는 마력.
한계에 다다른 마력의 용이 산화한다.
인벤토리로 되돌아온 [사악한 지룡의 송곳니].
이제 지상에는 나 혼자뿐이군.
수십, 수백만 악마의 시선이 오직 나에게로 쏠렸다.
[Lv.900 : 방랑의 거대 지옥견]
[Lv.950 : 절망의 전도사]
[Lv.1,000 : 마계 서부의 패자, 락시오로스]....
하나같이 지랄....
아니, 범접할 수 없을 정도로 아득한 레벨들이시다.
그러나 수치보다 나를 더욱 두렵게 하는 건, 이 수많은 악마 가운데서 상위 마왕은 한 녀석도 모습을 보이지 않았다는 것.
뭐, 나 하나 잡는데.
높으신 분들까지 나서실 필요는 없다는 거겠지.
나는 읊조렸다.
"귀빈을 맞이하는 태도가 미흡하구나."
금방이라도 쓰러질 것 같은 와중에도 말은 잘도 나온다.
허나, 놈들에게도 나의 한계가 보이는 걸까?
누군가의 목소리가 들려왔다.
"역시 천하의 악크샨, 최후의 생존자답구나! 나, 서부의 패자 락시오로스가 그대를 인정한다. 그대는 마지막까지 미련할 정도로 용감했다. 비겁한 인간들과 같은 취급을 하기엔 아깝군!"
마계 서부의 패자, 락시오로스.
거대한 짐승형 악마 위에 올라탄 녀석이 지껄였다.
"좋다. 그대에게 죽어서도 이 몸을 섬길 기회를 하사하겠다. 누구라도 좋다! 저 악마 사냥꾼의 육체를 차지해라! 빙의해라! 그리하면 나, 락시오로스와 동등한 위치에서 함께 마왕 쟁탈전에 참여할 영광을 하사하겠노라!"
마왕의 자리를 두고 쟁탈전까지 벌이시나 봐?
악마들 팔자가 아주 좋구나.
우리는 하루하루 균열에서 어떤 몬스터가, 악마가 들이닥칠지 모르고 살고 있는데 말이야.
거기에다가 뭐?
내게 빙의하겠다고?
'진짜 할 말은 많지만, 내가....'
사냥감과는 불필요한 대화는 섞지 않는다.
나는 말 대신 손가락을 움직였다.
철컥─
락시오로스, 녀석은 손바닥을 들어 볼트를 막아냈다.
먹힐 거라곤 기대도 안 했다.
역시 간지럽다는 표정이군.
놈이 꿰뚫린 손바닥을 바라보곤 낄낄 웃음을 뱉었다.
"하하하!"
녀석의 동공이 검게 물들었다.
"이것이 최후의 발악인가? 악크샨 최후의 생존자여!"
부장님 말장난까지...?
가지가지 하는구나, 너도.
그러나 됐다.
척─
나는 검과 석궁을 쥔 양손을 늘어트렸다.
"드디어 깨달았나? 악마 사냥꾼이여! 끝났다! 모든 게!"
꼴깍─
악마들이 군침을 삼키는 소리가 들려온다.
킬킬킬─
희열과 조롱이 절반씩 섞인 웃음소리가 들려온다.
"오만하다. 인간답지 않게 오만하구나. 마왕과 거악을 사냥해서 무엇이라도 되는 줄 알았더냐? 혼자서 이곳에 찾아올 줄이야! 오만한 것을 넘어서 어리석다!"
그 선언에 밤하늘의 마안이 움찔거렸다.
보름달에서 초승달로.
밤하늘에 가득한 마안이 눈웃음을 지었다.
아르카나 대륙에 떨어져서일까.
문득, 악크샨이 떠오른다.
'악크샨의 악마 사냥꾼들도 이런 기분이었을까.'
긍지를 관철하기 위해서.
최후의 최후까지 악마들과 맞서 싸웠지만.
돌아오는 것은 악마들의 조롱뿐이었겠지.
"어떤가? 이제 울부짖을 마음이 생겼는가? 어디, 먼저 뒈져버린 악마 사냥꾼들처럼. 네놈도 한번 울부짖어 보거라. 그 오만한 낯짝을 일그러뜨려 보란 말이다!"
락시오로스, 놈의 말대로.
죽음의 문턱에선 철벽같던 정신력이 무너졌을지도 모른다.
그러나 나는 알고 있다.
"다물어라."
유스라.
프로스트.
텟퍼른.
악크샨.
경험이 있었기에.
몰랐어도 이젠 알 수밖에 없단 말이다.
인간의 긍지란 끝없이 이어지는 것이라는 것을.
악크샨의 절멸?
몇 번이나 말했다시피 공백기에 벌어진 일이다.
나와는 관계없는 일이라고 봐도 무방하겠지.
그러나 악크샨의 긍지를 알게 된 이상, 나는 가만히 있을 수 없다.
악마의 농간에 놀아났든, 뭐든.
결국, 아군에게도 버림을 받았던 그들을.
언제까지고 외면할 수 없다는 말이다.
그래.
이 피날레는.
악크샨을 향한 나의 애도다.
스윽─
나는 천천히 고개를 들어 올렸다.
구름 뒤편에서 흐릿하게 보이는 거함.
나의 뒷배, 아이언 캐슬 호.
지상에선 나 혼자였지만.
저 하늘 위엔 나도 너희처럼 띄워둔 게 있거든.
발광.
아이언 캐슬 호의 포신(砲身)이 이전과 다르게 반짝였다.
흐릿한 시야에서 메시지가 떠올랐다.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 마력 광선 사출포 장전 완료]
어차피 죽을 수밖에 없다면.
본전을 건지는 건 물론.
화려하게.
또 가치 있게 죽어야 하지 않겠어?
그랬다.
이 또한 만반의 준비 일부.
나는 아르카나 대륙, 수백만의 악마와 함께 사라진다.
지이이이이잉─!
드워프 기술력의 정점, 아이언 캐슬 호.
그런 아이언 캐슬 호가 전력으로 뿜어내는 공격이었다.
다르게 말하자면 저 광선포는 내가 여태껏 봐온 그 어떤 마법, 스킬보다도 강한 위력을 가졌단 소리다.
거대한 마력의 응축.
그 탓에 구름이 걷히고 기체의 모습이 드러난다.
데구르르─
짓고 있던 눈웃음이 무색하게도.
마안들의 초점이 다급하게 굴러간다.
늦게나마 상황 파악을 한 거 같은데.
유감스럽게도 늦었어.
"...!!!"
텔레파시처럼.
마안에게서 정보를 전달받는 모양이었다.
락시오로스, 놈의 얼굴이 사정없이 일그러진다.
"...제정신이 아니구나, 악마 사냥꾼이여! 발악에 불과하다! 네놈이 목숨을 내던져 봤자 바뀌는 것은 없다. 이 자리에서 수백만의 악마를 쓰러트린다고 하더라도, 수천만, 아니 수억의 악마가 새롭게 태어난단 말이다!"
한결같지 못하군.
혀가 길어진 게 아까의 기세는 조금도 보이지 않잖아.
불필요한 대화는 하지 않지만, 할 말은 또 해줘야 한다.
나는 입을 열었다.
"그렇다면 수억의 악마 또한 사냥하면 되는 일이다."
"...뭣?"
이해가 안 되는 눈치겠지.
그럴 만도 하다.
다 죽어가는 마당에 어떻게 수억의 악마를 사냥한다는 건지, 마력 폭격에 같이 휩쓸리게 생긴 마당에, 도저히 이해가 안 될 거야.
그런데 멋대로 착각하지 마라.
죽기는 누가 죽는다고 그래?
[최후의 모험가 : 아르카나 대륙에서 사망하지 않습니다. 사망 시, 즉시 현실로 귀환하며 일정 시간 동안 아르카나 대륙에 접근할 수 없습니다. - 쿨타임 : 24시간]
아르카나 대륙.
다시 진입할 방법만 찾으면.
얼마든지 네놈들 앞에 다시 나타나 줄 테니까.
정말, 수억의 악마를 처치할 때까지...!
누가 뱉은 말을 지키지 않고는 못사는 성격이어서 말이야.
그러나 오늘은 여기까지다.
나는 말을 이어나갔다.
"이것은 시작에 불과하다."
"...?"
"나는 악마 사냥꾼."
"...!"
"내가 바로 너희의 천적이자 공포다."
태연하게 내뱉을 수 없는 말을 끝마쳤다.
그러고는 굳게 입을 다물었다.
그래, 침묵이야말로 사냥에 임하는 나의 자세.
신호탄이란 소리다.
[비행 기계성, 아이언 캐슬 호 : 마력 광선 사출포 발사]
슈오오오오─!
이내, 가공할 만한 위력의 마력 광선이 시야를 뒤덮었다.
악마들의 처절한 비명 속에서 메시지가 떠올랐다.
셀 수 없을 정도로 엄청난 양의 메시지가.
[...에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]
[...에 대한 처치 기여도가 인정됩니다.]....
[레벨이 올랐습니다.]
[레벨이 올랐습니다.]....
[사망하셨습니다.]
[사망 페널티가 적용됩니다.]
[획득한 경험치가 하락합니다.]....
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 희생을 이야기합니다.]
[칭호, '숭고'를 습득합니다.]
[칭호, '최후의 모험가' 효과가 발동됩니다.]
[즉시 현실로 귀환합니다.]
[쿨타임 : 23시간 59분.]
*
아이언 캐슬 호.
"...빌어먹을!!"
드워프 지도자, 체인워커 하드록이 울분을 토해냈다.
"정녕, 이 방법밖에 없었단 말인가!"
모든 것은 예상대로 흘러갔다.
악크샨의 생존자.
최후의 악마 사냥꾼을 처치하기 위해 악마들이 몰려들었고, 그런 악마들을 쓸어버리기 위해 아이언 캐슬 호 비장의 무기를 사용했다.
정령, 하이엘을 통해서 계획을 전해 들었을 땐 의아할 수밖에 없었다. 아이언 캐슬 호의 최대 출력이다.
제아무리 마법에 능통한 호열이라고 하더라도, 피해 없이 막아내는 것은 불가능하다는 뜻이다.
-"그럼에도 나를 믿어라. 호열 님께서는 그렇게 전하라 말씀하셨습니다."
그러나 맹약이 무엇인가?
그저 따를 수밖에 없는 것.
더욱이 악크샨과의 맹약은 절대 거스를 수 없었다.
우려하면서도 그의 계획에 따를 수밖에 없었다.
그러나 이게 정말 예정된 수순이란 말인가?
체인워커를 비롯한 드워프들은 모든 상황을 목격했다.
"...저건 혼자서 감당할 수 있는 물량이 아니야!"
"체인워커! 지금이라도 그에게 합류하는 게 옳다!"
"이대로 악크샨의 생존자를 잃을 순 없다네!"
마지막에 이르러서는 칼과 석궁을 늘어트린 호열을 포착했다.
누가 봐도 궁지에 몰린 상황이거늘.
정말 방법이 있단 말인가?
끊임없이 의문이 들었지만 체인워커는 결단을 내릴 수밖에 없었다.
"배신은 한 번으로 충분하다. 우리는 그저 악크샨을 믿을 뿐."
철컥─
발사.
수백만의 악마를 집어삼킨 마력 광선포.
폭발의 후폭풍을 추진력으로 삼아 아이언 캐슬 호가 움직였다.
당연하게도 후퇴 또한 호열이 세웠던 계획의 일부였다.
체인워커가 빠득, 이를 갈았다.
"...우리가 그대에게 걱정을 받을 자격이 있단 말인가?"
상념에 빠지기도 잠깐.
"!"
하이엘.
정령에게 생각이 닿았다.
하이엘은 호열의 계약 정령.
호열이 살아있다는 증거나 다름없었으니까.
그리고 목격했다.
어째서인가.
우아함을 넘어서 '숭고'한 빛을 내뿜고 있는 하이엘을.
"하이엘, 호열 경은...?"
체인워커의 물음에 하이엘이 대답했다.
"우려할 것 없답니다. 무사하시니까요. 언제나처럼."
그 어느 때보다도 인자한 목소리로.
.
.
.
...마탑에서 가장 가까운 균열을 선택한 게 무색하게도.
'뭐지.'
육체의 상태가 더없이 멀쩡했다.
그러니까 한마디로 설명하자면....
아르카나가 게임에 불과하던 시절.
VR 캡슐에 누워있다가 일어난 정도.
딱 그 정도의 피로감이다.
'밤부터 새벽까지.'
쉴 새 없이 치고받고 싸웠는데 말이야.
시간을 확인하니 정말 두 시간밖에 지나지 않았다.
마음 같아서는 당장 마탑으로 돌아가고 싶었다.
마르셀로가 멀쩡한지부터 확인하는 게 절차였으니.
그런데 원탁회의에서 온갖 폼을 잡았던 게 떠올랐다.
그 난리를 쳐놓고 고작 두 시간 만에 복귀하는 것도 좀 민망한 일 아닌가...? 나는 그런 의미에서 균열을 둘러봤다.
역시, 떠올랐던 메시지도 살펴볼 겸. 겸사겸사 천천히 복귀하는 게....
"!"
그러나 나는 확인하고 말았으니.
그건 갈기갈기 찢긴 나의 재킷, 셔츠, 슬랙스였다.
상처는 남지 않았지만, 핏자국은 남는 법.
속살이 훤히 드러나잖아, 이거.
나도 민망한데.
그랑펠이 이런 넝마와 같은 차림새를 용납할 수 있을 리가.
곧장 포탈 발현.
두 시간 외출이고 나발이고.
일단, 옷부터 갈아야 입어야 한다.
나는 절제가 넘치는 동작으로 환복했다.
'갈아입고 다시 외출하든가 해야지.'
그러나 나의 다짐이 무색하게도.
똑똑─
다급한 노크 소리가 들려왔다.
...없는 척 좀 하면 어디 덧이라도 난단 말이냐?
나는 기다렸다는 듯 답했다.
"잠깐."
일단, 단추부터 채우고.
"들어와도 좋다."
나의 허락에 곧장 열리는 문.
문을 열고 들어온 건 벨리에였다.
스왈린 공작의 애장품을 착용하던 내게 벨리에가 말했다.
"이렇게 빨리 복귀하실 줄은 몰랐습니다."
나도 몰랐다.
"마르셀로. 아니, 마르셀로 수석이 깨어났습니다...!"
그럴 줄 알았지만.
그래도 깨어났단 소리를 들으니까 안심이 되네.
"...?"
소식을 전해온 벨리에의 시선이 이내 의자에 가지런히 걸린 넝마로 향했다. 갈가리 찢기고 피에 물든 의복에 고정되었다. 내가 무어라 입을 열 새도 없었다.
"...이호열 수석님? 저 옷들은?"
벨리에가 떨리는 목소리로 물어왔다.
"대체...? 아르카나 대륙에서 무슨 일을 당하신 건가요?"
...이놈의 성격.
틀린 말이라면 가만히 듣고 있을 수가 없다.
나는 옷매무새를 다듬으며 뻔뻔하게 말했다.
"당한 게 아니다."
"...?"
"수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...네?!"
왜, 뭐, 같이 죽긴 했어도 틀린 말은 아니거든?
◈ 144화. 친히 어울려 주마


## 44

◈ 144화. 친히 어울려 주마
질문에서 알아차렸다.
'아직 깨닫지 못했구나.'
시무아르드가의 대모를 자칭하던 악마가 사냥당했다.
시한부의 저주도, 상태이상도 사라졌을 텐데.
벨리에는 자각하지 못하고 있는 눈치였다.
현실과 아르카나 대륙.
균열을 거치지 않고서는 연결될 수 없는 두 세계라서? 뭐, 그게 아니라면 상태이상의 효과가 흐릿했던 만큼 해제됐을 때의 반동도 적다는 거겠지.
이유야 어찌 됐든 상관없다.
율라 시무아르드, 그녀의 이름을 언급하는 순간.
시무아르드가의 사용인들처럼 자초지종을 알게 될 테니까.
하지만, 그럴 필요가 있을까?
물론, 마르셀로도 포함이다. 이제 와서 진실을 알게 된다고 한들, 바뀌는 것은 없다. 어째서 알아차리지 못했을까. 자책감만 심해질 뿐이겠지.
악마 사냥꾼이기에 알 수 있다.
악마는 인간의 후회조차 악용하는 족속이라는 것을.
그러니까 그저 가만히 입을 닫고 있는 게 상책이었거늘.
그렇다고 이놈의 긍지가 그냥 넘어가려고 들지를 않았다.
"당한 게 아니다. 수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...!"
내 뻔뻔한 자랑에 벨리에가 흠칫했다.
언제까지나 아르카나 대륙에 진입한 목적은 시한부 저주 해금의 실마리를 찾기 위함이었으니까.
굴러가던 벨리에의 녹색 동공이 휘둥그레졌다.
"수백만...! 이런! 마르셀로 수석 걱정에 잠시 간과하고 말았습니다. 아르카나 대륙이 결코 안전하지 않았을 텐데. 그렇다면 역시 저 옷가지에 묻은 피는 이호열 수석님의...!"
벨리에가 곧장 마력을 끌어올렸다.
"역시 상처가 남아있으시겠죠? 수석님께서 내어주신 여신교단 성물 덕분에 마르셀로를 지금까지 보살필 수 있었습니다. 제게 부디 은혜를 보답할 기회를 주시겠습니까?"
여신교단의 성물(聖物)?
아, [악에 물든 의식용 로브]를 말하는 거구나.
구마의식을 통해 정화하자 진짜 이름과 효과가 드러났었지.
[여신교단 대사제의 비단옷].
무려 700레벨 제한이 걸린 걸로도 모자라서 [치유] 관련 스킬 보유자만 착용할 수 있다는 추가 제한까지 걸려있던 아이템.
어차피 나는 써먹지도 못하는 거.
혹시라도 벨리에에게 도움이 될까, 건넸거늘.
그래도 도움이 됐다니 다행이네.
그러나.
"그대의 마음만 받겠다."
"부상이 번지기 전에 어서 치료를...!"
"아니, 부상 따윈 없다."
말 그대로 다친 곳이 있어야지.
한 번 죽은 것치고는, 심하게 멀쩡히 현실로 돌아와서 말이야.
벨리에는 여전히 이해가 안 되는 눈치였다.
하긴, 의문투성이겠지.
'상식적으로 생각해 봐도 좀.'
두 시간 만에 아르카나 대륙에서 돌아와서는.
피에 젖어 갈가리 찢긴 옷부터 갈아입었다.
그런데 의아하게도 또 다친 곳은 없단다.
시무아르드 가문은 어떻게 하고, 수백만의 악마를 사냥하고 돌아왔다는 것인가? 행보가 의문스러울 수밖에 없는데.... 또 마르셀로는 멀쩡하게 깨어난 상태였으니까.
"...하하."
어이가 없어서 웃는 건가.
그런 거라면 얼마든지 웃어도 좋다, 벨리에 선임.
원탁회의에서 그 난리를 치고 두 시간 만에 복귀라니.
뭘 하고 왔든 웃음이 나올만도 하지.
특별히 폭소를 허가한다.
그러나 이내, 벨리에의 손이 눈가를 향했다.
눈망울에 맺힌 눈물을 훔쳤다.
"...아니요. 아무래도 좋습니다, 이호열 수석님. 무사히 돌아와 주셔서 감사합니다. 그리고 무엇보다 마르셀로 수석. 아니, 마르셀로를 구해주셔서 감사합니다."
슥─
벨리에가 정중하게 고개를 숙였다.
...둘러댈 거리를 떠올릴 필요는 없었나.
하긴 이유가 뭐가 중요하겠어? 마르셀로, 우리 마탑의 진짜 수석님께서 무사하시다는 게 중요한 일이지. 감정을 추스른 벨리에가 입을 열었다.
"마르셀로 수석은 아직 별실에서 안정을 취하고 계십니다."
어떻게 그래도 늦게나마 병문안을 가는 게 맞지 않나.
도의적으로 그런 생각이 들었건만.
나는 정 없게도 말했다.
"마르셀로의 안부는 회의에서 확인하도록 하지."
"...회의라면? 혹시 원탁회의를 말씀하시는 건가요?"
"그렇네."
그랬다.
나는 목격하고 말았으니까.
처참한 아르카나 대륙의 모습을 내 두 눈으로.
자, 가정해 보자.
굳이 상위 마왕까지 갈 필요도 없었다.
당장 [마계 서부의 패왕, 락시오로스], 그와 비슷한 수준의 악마가 균열에 업데이트된다면? 여태까지 그래왔던 것처럼. 세계는 또 한 번 충격에 마비될 수밖에 없으리라.
'악마들의 활동은 마왕 압살로 둔해진 게 아니었어.'
바로 잡을 건 바로 잡아야겠지.
마왕 압살은 '계기'에 불과했다.
데카라비아를 포함, 내가 마왕을 넷이나 사냥한 덕분에 마왕의 자리에 공백이 생겼고.
악마들 사이에서 공백의 왕좌를 차지하기 위한 [마왕 쟁탈전]이 열리는 모양이었으니까.
-"그리하면 나, 락시오로스와 동등한 위치에서 함께 마왕 쟁탈전에 참여할 영광을 하사하겠노라!"
그래, 악마들이 잠잠했던 이유는 마왕의 자리를 차지하기 위해서.
서로가 서로의 눈치를 보던 것뿐이었다.
나야 쟁탈전이 어떤 방식으로 진행되는지까진 알 수 없다.
그러나, 한 가지는 장담할 수 있다.
'수백만 그다음엔 수천만, 수억이다.'
폭풍전야.
쟁탈전이 시작되든, 끝나든.
무언가 사건이 일어나는 순간.
악마들의 공세는 이전과 비교할 수 없이 거세지리란 것을!
그래, 그에 대비하기 위한 원탁회의였다.
그러나 이 복잡한 사정을.
벨리에에게 조곤조곤 설명할 수는 없었으니.
나는 한 줄로 요약해 말할 수밖에 없었다.
"비로소 마탑이 움직일 시간이 왔으니."
"...!"
물론, 나도 발 빠르게 움직여야 한다.
말했다시피 이건, 나는 물론, 마탑 수준에서 감당할 수 있는 일이 아니었으니까. 그러니까 오랜만에 권력을.... 아니, '권한'을 사용할 때가 왔다는 말이다.
*
정신은 또렷했거늘.
마르셀로는 침대에 누워 얌전히 이불을 덮은 상태였다.
절대 안정.
벨리에의 신신당부 때문이었다.
문 너머에서 외면할 수 없는 대화가 들려온다.
"정말, 정말 다행입니다 흐흑."
"...뱅그릿 선임, 우는 건 너무 과한 거 아닙니까?"
"벤쉬 윌리엄, 당신이 할 말입니까?"
"네? 제가 뭘요?"
"별실문에다가 귀를 바짝 대고서는 하여튼 호들갑을...!"
...우리가, 수석과 선임이 서로를 걱정해 주는 관계였나?
'아직은 낯설군.'
마르셀로는 작게 웃었다.
그래도 변화가 이해되지 않는 건 아니었다.
모험가들의 세계에 떨어지고, 마탑은 정말 많은 사건을 겪었으니까.
"경쟁으로 엮인 우리조차 단합하게 만든 거겠죠."
"수석님의 말씀이 옳습니다."
"...이런, 마티스 선임? 계신지 몰랐습니다."
과연, 괜히 흑마도학의 선임이 아닌가.
별실의 구석.
그늘에 앉아있던 마티스가 마르셀로의 혼잣말에 대답했다.
마르셀로가 조심스럽게 몸을 일으켜 세웠다.
"무리하지 않는 게 좋지 않겠습니까, 마르셀로 수석?"
"무리가 아닙니다."
마르셀로는 멋쩍게 웃었다.
"가만히 누워있는 게 민망할 정도로 멀쩡하거든요."
"그렇다면 다행입니다."
"그나저나 벨리에 선임은?"
"들를 곳이 있다며 잠깐 자리를 비웠습니다."
"아, 그런가요?"
시한부의 저주가 사라졌다고.
마르셀로는 상상조차 할 수 없었다.
애초에 기절해서 필름이 끊기듯 쓰러졌던 그였으니까.
"저 때문에 많은 고생을 한 듯싶은데...."
벨리에가 자신의 치료에 힘을 썼구나, 짐작하는 게 고작이었다.
마티스는 입을 다물었다.
그러고는 마르셀로가 깨어나기 직전.
벨리에와 나눴던 대화를 떠올렸다.
-"...벌써 무언가 실마리를 붙잡으신 것 같아요!"
-"저주의 문양이 사라지고 있습니다."
-"...믿을 수 없어."
모든 게 해가 저물기도 전에 벌어진 일.
마티스의 머릿속엔 물음표가 가득했다.
이호열 수석께선 아르카나 대륙에서 어떤 실마리를 붙잡으신 걸까?
어디까지 알고 대륙에 진입하기로 결정하셨던 걸까?
그러나 마티스는 침묵을 지켰다.
무엇이 됐든.
자신의 입으로 전할 소식이 아니었으니까.
"아, 그러고 보니 이호열 수석께서는 예정대로 아르카나 대륙에 진입하셨습니까? 아니, 그전에 마티스 선임. 저는 며칠 동안 쓰러져 있던 거죠?"
...정말 아무것도 모르는 순수한 표정.
이걸 무어라 대답해야 하는가?
채 한나절도 지나지 않았다고.
솔직하게 대답해야 하는 건가?
"몸에 피로가 조금도 남아있지 않은 걸로 봤을 땐.... 못해도 닷새는 정신을 잃고 잠만 잔 것 같습니다. 아, 이렇게 누워있을 때가 아니라...!"
밀린 업무를 처리해야 하는데....
중얼거리는 마르셀로를 지켜보던 마티스는 이마를 짚었다.
하루도 지나지 않았는데, 밀린 업무가 있을 리가 있나.
"저기, 마르셀로 수석. 그 업무는...."
물론, 마티스의 고민은 오래가지 않았다.
철컥─
벨리에가 다시금 별실로 돌아왔으니까.
"이호열 수석님께서 복귀하셨습니다."
뜻밖의 소식과 함께.
"...보, 복귀하셨다고요?!"
살짝 열린 문틈에서 들려오는 호들갑.
벤쉬의 달싹거리는 입술이 보였다.
곧 의문 가득한 목소리들이 이어졌다.
"아니, 이 수석께서 벌써 복귀하셨다고요?!"
"믿으라고 하셨으니까. 의심하진 않았는데.... 아무리 그래도 이렇게나 금방?"
"그럼, 지금 이 수석께선 마탑에 계신 겁니까?"
평소 같았으면 벤쉬의 호들갑에 질색을 했을 마티스조차 침묵했다.
무엇보다 이호열 수석에 관한 소식이 우선이었으니까.
다른 반응을 보이는 건 오직 한 사람.
"...벌써 복귀하셨다니요?"
시간 감각이 흐릿해진 마르셀로밖에 없었다.
벨리에는 후우, 숨을 골랐다.
아르카나 대륙에서 벌어졌던 일이야, 당사자이신 이호열 수석께서 원탁회의에서 어련히 밝히실 테니까....
"이호열 수석께서는 이렇게 말씀하셨습니다."
벨리에가 답해줄 수 있는 건 한마디밖에 없었다.
"수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
"...자, 잠깐만! 뭐, 뭐라고요?"
"수, 수백만?! 제 귓구멍이 잘못된 거죠? 네? 벨리에 선임!"
우당탕─
이젠 아예 문을 열고 들이닥치는 선임 마법사들.
벨리에는 모두의 앞에서 다시금 확실하게 선언했다.
"아닙니다. 제대로 들으셨습니다. 이호열 수석께서는 고작 두 시간 남짓한 시간 만에 아르카나 대륙에서 수백만에 이르는 악마를 사냥하고 마탑에 무사히 복귀하셨습니다."
"!!!"
그게 상식적으로, 마법적으로 말이나 된단 말인가?
아르카나 대륙 최고의 무력 집단.
마탑의 수석, 선임 마법사 얼굴에 경악이 서렸다.
*
유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온.
굳이 지역을 구분할 필요도 없었다.
악마족 몬스터의 활동이 잠잠해진 지금.
어떤 곳을 찾아도 플레이어들로 가득했으니까.
"내가 말했잖아. 악마, 그 자식들만 없어도 할만하다니까?"
"진짜 내가 잠자기 전에 호멘, 호멘, 중얼거리면서 잔다."
"아, 그나저나 스칼은 어떻게 됐대?"
적정 레벨 균열에서 구르고 돌아왔어도.
이렇게 잡담을 나눌 힘이 남아있는 플레이어들이 말이다.
화제가 화제이니만큼 수다는 쉽게 끝나지 않았다.
"뭐, 당사자들이 이야기가 없으니까 추측에 불과하겠지만. 꼼짝이라도 하겠어? 이호열이 누군데. 공손하게 존댓말을 해도 모자랄 판에 말이야."
"그렇지? 이름도 아니고 악룡 사냥꾼이라고 불렀잖아!"
"근데 스칼도 고집 장난 아니네. 나 같으면 지난번엔 말실수했다고, 미안하다, 다시 한번 정식으로 이야기를 나눠보고 싶다. 몇 발자국이라도 물러날 텐데."
시답잖은 기싸움이 아니라 호열이 자신의 히든 클래스, [용기사]와 관련됐으니까.
공식 석상에 모습을 드러냈을 게 뻔한 스칼이었다.
그러니까 더더욱 이해가 되지 않았다.
"빌어도 모자랄 판에 자존심 세울 때가 맞나? 난 모르겠다."
"근데 희한하지 않냐?"
"뭐가?"
"스칼, 그거 딱 봐도 관종인데. 어떻게 지금까지 조용히 살아온 걸까?"
"어휴, 이젠 뭐 관상까지 보시게? 스칼 관상 볼 시간에 몹 면상이나 좀 잘 봐라. 아까 전에도 어그로 튀어가지고 나한테...."
물론, 플레이어들에게 중요한 건 세간의 소식보다 눈앞의 경험치와 아이템이었지만. 그렇기에 플레이어들은 일제히 집중할 수밖에 없었다.
땡─
정각을 알리는 종소리.
뿌우─
그와 동시에 나팔소리가 울렸다.
그것도 유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온에 일제히.
서로를 마주 보는 플레이어들.
종소리는 몰라도 나팔소리가 울린다...?
흔치 않은 일.
아니, 대격변 이후 단 한 번도 일어나지 않았던 일이었다.
직감적으로 깨닫는 게 당연하다.
"...야, 큰 거 온다."
"형님들. 아무래도 뭔가 뜰 것 같은데요?"
"하씨. 뭔데, 뭔데."
꼴깍.
뿌우─
나팔소리가 길게 이어질수록 커져가는 기대감.
누군가 누누이 말해오지 않았던가?
기대감이 크면 실망도 큰 법이라고.
"...!!!"
그러나 이번만큼은 아니었다.
커진 기대만큼.
아니, 그 기대를 아득히 뛰어넘는 전개가 펼쳐졌으니까.
그 무엇보다 직관적인 방식으로.
플레이어들의 눈앞에 메시지가 떠오른 것이었다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
"...미친, 이게 무슨 퀘스트냐?!"
척 봐도 범상치 않은 퀘스트가.
.
.
.
유스라 왕국.
황금의 원탁.
나는 자리에 앉은 이들을 바라봤다.
유스라 국왕, 하쿠나.
프로스트의 영주 대행, 하르콘.
뮤온의 성기사단장, 탈림 에베르.
"드디어, 시작이군요."
"성전, 이날만을 기다리고 있었네."
"여신의 가호가 함께하기를."
비장감이 깃든 그들의 시선이 일제히 나를 향했다.
수억의 악마라고 했겠다....
이쪽도 머릿수 정도는 맞추고 시작해야 되지 않겠어?
◈ 145화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (1)
[권한] 기능이 막대하긴 하다만 만능은 아니다.
내 멋대로 퀘스트를 띄울 수 없다는 말이다.
뭐, 사소한 퀘스트 정도는 가능할 수 있긴 하겠지. 웬만한 플레이어들이라면 어렵지 않게 수행할 수 있는 심부름 퀘스트 같은 것 정도라면.
'물론, 이놈의 긍지가 허락하는 선에서 말이야.'
게다가 지금 이 순간처럼.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온에 있는 플레이어. 모두에게 메시지로 떠오를 정도의 퀘스트를 내어주는 건 아무리 권한을 들먹여도 불가능하다.
나는 간만에 진심으로 입을 열었다.
"그대들과 함께할 수 있어 기쁘군."
정말, 군소리 한번 하지 않아 줘서 감사하다...!
사실 큰 걱정은 하지 않았다.
하쿠나, 하르콘, 탈림까지.
그랑펠 정도까지는 아니겠다만, 다들 악마와는 악연이 있었으니까.
특히 의욕적인 건 하르콘이었다.
"무뎌진 검을 가다듬을 때가 왔군, 그래."
프로스트에 머물며 적성에 맞지 않는 영주 대행 역할을 수행하던 하르콘이다.
벌써부터 몸이 근질거리는 모양이었다. 물론, 그보다 중요한 건 제국에 대한 충심 때문이겠지.
"경, 다시 한번 대륙의 상황을 말해줄 수 있겠나?"
하르콘이 물어왔다.
하쿠나와 탈림도 나의 입이 떨어지기만을 기다리는 눈치.
나는 가감 없이 진실을 말했다.
아르카나의 밤하늘을 장식하고 있는 건 은하수 따위가 아니라 무수한 악마의 눈동자, 마안(魔眼)이라는 것부터. 내가 쓰러트린 수백만 악마는 새 발의 피에 불과하다는 사실까지.
"은인이시여, 무사히 귀환하셔서 다행입니다."
하쿠나가 안도한 목소리로 입을 열었다.
...한 번 죽었는데, 무사히 귀환했다고 할 수 있나?
어쨌든, 하르콘과 탈림은 기사의 관점에서 상황을 파악했다.
"수천 개의 마안이 하늘에 떠있다.... 전황을 훤히 들여다보고 있겠군."
"사실상 대륙에 사각지대는 없다고 봐야겠군요."
"어디에 숨어도 악마의 손바닥 안이라는 것인가?"
"그리고 경의 말씀에 따르면 수백만의 악마들이 수십 분 만에 집결했다는 것인데.... 수백만이 극히 일부에 불과하다는 게 과언이 아닐지도 모르겠습니다."
...알려달라고 해서 알려줬다만.
괜히 들었나, 싶을 정도로 암울한 상황이겠지.
세 사람이 심각하게 대화를 나누는 이유야 간단했다.
막막하거든.
퀘스트를 통해서 모험가, 플레이어를 모집한다고 하더라도 그 숫자가 얼마나 되겠으며. 아르카나 대륙을 차지한 악마들과의 격차는....
멀리 갈 것도 없이 현실에 마왕이 출현했을 때만 봐도 알 수 있다.
'최하위 마왕, 데카라비아조차 쓰러트리기 벅찼으니까.'
그런 의미에서 또 한 번 감탄할 수밖에 없었다.
달랑, 석궁과 검 한 자루를 쥐고.
수백만의 악마들 사이로 뛰어들었다니.
겁대가리를 상실해도 얼마나 상실한 거냐, 그랑펠.
역시, 질풍노도의 시기.
내가 바로 세상의 중심이라고 믿어 의심치 않았던 시절답다.
하지만 덕분이다.
내가 아르카나 대륙에 진입하고, 더없이 절망적인 대륙을 목격했음에도, 항상의 자세로 다음의 수를 생각할 수 있는 건. 전부 네 덕분이다.
"그러나 괜찮네."
물론, 이놈의 입방정도 전부 너 때문이지만.
"?"
내 선언에 세 사내가 말을 멈췄다.
짧은 정적 속에서 나는 태연하게 입을 열었다.
"우리만의 싸움이 아니니까."
"...?"
하지만 정말, 우리만 있는 게 아니거든.
아르카나 대륙, 드워프를 포함해서 그쪽도 온 힘을 다해 발버둥 치고 있으니까. 죽음의 순간, 나는 떠올랐던 메시지를 잊을 수 없었다.
[아르카나 대륙에 당신의 업적이 울려 퍼집니다.]
[아르카나 대륙의 생명들이 당신의 희생을 이야기합니다.]
그래, 새로운 세계수의 출현이 본격적인 반격의 시작이었다면.
나의 희생은 반격의 양분과 다름없는 역할을 했을 것이다.
물론, 다시 살아난 마당에.
희생이라고 말하기는 거창하긴 하지만....
'뭐, 양분을 한 번 주라는 법은 없잖아?'
원래 한 번이 어렵지.
두 번째부터는 쉬운 법이거든.
[최후의 모험가] 효과가 유효하다는 것을 알았으니까. 아르카나 대륙에 접근할 방법만 알게 된다면, 양분 정도야 매일매일 줄 수도 있다는 말씀이시다.
'내 한 몸 바치는 게 생각보다 훨씬 남는 장사였거든.'
막대한 아르카나의 사망 페널티를 떠안았다고 하더라도.
그것보다 얻어낸 게 훨씬 많았단 말씀이시다.
그 보상에 관해서 이야기하려면 또 한세월이다.
게다가 지금은 보상보단 세 사람의 의문을 풀어주는 게 우선 절차.
나는 말을 이었다.
"아르카나 대륙에도 성전에 참전한 이들이 있다네."
"...!"
"드워프. 악크샨의 긍지를 잇는 결전병기 퀴른베르크 기계탑. 그리고 절망 속에서도 긍지를 관철하며 악마에 맞서 싸우는 대륙의 모든 이들. 그들 모두가 성전에 참전 중이라고 봐도 무방할 테니."
"...과연, 그렇군."
"경의 말씀이 옳습니다."
그런 관점에서 생각해 보면 오히려 늦은 것은 우리 쪽인지도 모른다. 그러니까 늦게 성전에 뛰어든 만큼 본격적으로 전황을 뒤흔들어 줘야 하겠지.
그걸 위한 퀘스트였다.
"그대들도 알다시피 성전 끝에 물질적인 보상은 없다."
빌어먹을 청렴결백 때문이 아니다.
보상과 전리품 때문에 일어난 전쟁이었다면.
결코, 성전이라는 이름이 붙지 않았을 테니까.
이것은 빼앗는 것이 아닌 대륙과 현실.
두 세계를 지키기 위한 전쟁.
"그러나 긍지가 남는다."
동시에 긍지를 지키기 위한 전쟁이었으니까.
이쯤에서 입장을 바꿔보자.
지극히 현실적인 플레이어의 관점에서 보자고.
과연, 보상조차 걸리지 않은 퀘스트를 흔쾌히 시작할 이들이 얼마나 될까? 아르카나가 게임에 불과하던 시절의 전쟁도 아니고, 목숨을 걸어야만 하는 진짜 전쟁이다.
글쎄, 기대하지도 않았지만 기대보다도 적지 않을까.
그러나 한 가지는 장담할 수 있었다.
"그 어떤 시련에도 꺾이지 않는 긍지가."
보상도 없는, 이따위 성전 퀘스트에 동참한 이들이라면.
그 어떤 악마 앞에서도 두려워하지 않으리라고.
왜, 별다른 보상도 없는 악마 사냥꾼 클래스 퀘스트를 누구보다 성실하게 수행하고 있는 나처럼 말이지.
그러니까 내가 할 일은 간단하다.
그저 나 같은 플레이어가 얼마나 될까.
지켜보며 기다리면 되는 일이다.
그런 의미에서 여유를 가지자.
달칵─
황금 원탁 위.
나는 높여진 찻잔을 들며 입을 열었다.
"다들 식기 전에 드는 게 좋겠군."
"...아, 잊고 있었군."
"저, 초록색 차는 처음 봅니다."
언제나처럼 300원짜리 녹차 티백이 흔들거렸다.
*
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
해당 지역.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온에서 떠오른 퀘스트.
아르카나가 게임에 불과하던 시절에도 전쟁 관련 퀘스트는 흔하지 않았다.
그런 전쟁 퀘스트가 세 지역에서 동시에 떠올랐다?
당연하게도 떡밥이 돌아갈 수밖에 없었다.
-ㅁㅊ 괜히 악마족 몹들이 쏟아지던 게 아니었네;;;
-아니;; 우리가 성전이 벌어지고 있다는 걸 어떻게 알겠냐고
-레이먼 션 슬슬 떡밥 회수 시작하는 거임???
-그나저나 이런 스케일 퀘스트는 첨 본다ㅋㅋㅋㅋㅋㅋ
비정상적으로 쏟아지던 악마족 몬스터들.
아르카나 대륙에서 성전이 진행 중이었다면 그 의문을 어느 정도 이해할 수 있었다. 어째서 플레이어들에게 성전 관련 퀘스트가 떠올랐는지도.
AAU 긴급회의.
"영국 측은 오늘도 불참입니까? 뭐, 됐습니다."
상황이 상황이니만큼.
안부 인사는 생략이다.
회의는 곧바로 본론으로 들어갔다.
"성전이랍니다, 성전! 우리는 알지도 못하는 성전이요."
"다들 짐작 가는 게 있으십니까?"
"...글쎄요."
"조금이라도, 아니 뭐라도. 꼬투리라도 좋습니다."
흐르는 침묵 속 누군가 입을 열었다.
"일단, 여신교단이 관련된 건 확실해 보이죠?"
"그렇겠죠. 그러니까 뮤온에서도 퀘스트가 떠오른 걸 테니까요. 뭐, 프로스트까지도 이해할 수 있습니다. 마왕한테 완전히 집어삼켜질 뻔했으니까요. 원수라는 거겠죠. 그런데 유스라 왕국?"
유스라 제도는 몰라도, 유스라 왕국은 현실에서 부활한 고대 왕국이 아니던가? AAU 대한민국 지부장, 박민재는 꾹 입을 다물었다.
'이번에도 이호열이겠지.'
다들 머리가 돌아간다면 어렵지 않게 유추해 낼 수 있겠지.
이호열, 그는 유스라 왕국에서 [권한] 기능을 활성화한 플레이어였으니까. 유스라 왕국이 성전에 참여하기 위해선 반드시 이호열의 동의가 필요했을 것이다.
'그렇다면 더더욱 모른 척을 할 수밖에.'
박민재는 모니터를 한 차례 둘러봤다.
AAU.
아르카나의 침식에 대응하기 위해 설립된 국제 협력 기관.
그러나 그것은 대의적인 목적에 불과할 뿐.
그 이면에는 각 국가의 이해관계가 복잡하게 얽혀있다.
"박민재 지부장님 생각은 어떠십니까?"
덕분에 물음에 담긴 의도도 짐작할 수 있었다.
'떠보는 건가?'
내가 이호열과 밀접한 관계를 맺고 있다고 멋대로 착각하는 거겠지.
뭐, 눈에는 뭐만 보인다고.
자기네들 관계를 일반화하고 있군.
'빌어먹게도 그러고 싶어도 그럴 수가 있어야지.'
박민재는 깨끗한 척 따윈 하고 싶지 않았다.
그러기엔 자신은 사회란 흙탕물에서 굴러도 너무 오랜 세월을 굴렀으니까. 그러나 그 더러운 물을 이호열에게 튀기고 싶은 생각은 조금도 없었다.
'그에겐 애초에 내 도움 따위 필요하지도 않았으니까.'
자신만이 아니었다.
AAU의 정보력보다도 앞서나가던 호열이 아닌가?
고작 AAU 지부장에 불과한 자신의 협력이 도움이 될 거라고 생각하는 건 자신에 대한 과대평가겠지. 하지만 그걸 인정했다고 해서 말이야.
'또 가만히 보고만 있겠단 소리는 아니거든.'
그쪽들이 이호열한테 구정물 튀기는 꼬락서니를.
내가 가만히 보고 있을 것 같아?
말했다시피 자신의 옷은 이미 구르고 굴러서 더러워졌다.
흙탕물 몇 방울 더 튀기는 거?
아무런 타격도 없다.
아니, 대놓고 땅바닥을 구를 수도 있었다.
'제발, 방해하지 말란 말이야.'
이호열, 그는 다른 플레이어들과 달랐다.
물질을 추구하지도, 명예를 추구하지도 않았으니까.
그가 걸어온 길은 오직 하나의 길.
'인류를 위해 걸어온 길에 끼어들지 말란 말이다.'
[깨진 차원의 틈] 균열을 시작으로.
[마왕성] 균열까지.
AAU는 물론, 어떤 강대국조차 해결책을 제시하지 못하던 균열들을 고독하게 해결해 왔던 그였으니까.
그래, 이호열이 걸어온 길이야말로 누구도 범접할 수 없는 숭고한 영웅의 길이었다.
그러니까 박민재는 다짐했다.
'함께 걸을 수 없다면 방해꾼이라도 쳐내야겠지.'
그게 내 역할이니까.
그런 박민재가 입을 열었다.
대놓고 정곡을 찔렀다.
"아는 바도, 짐작이 가는 바도 없습니다. 하지만 한 가지는 분명합니다."
"...?"
"이호열 플레이어, 그가 걷는 길엔 끼어들지 않으시는 게 좋으실 겁니다. 도움을 주는 거라면 몰라도 혹시라도 발목을 붙잡을 생각을 하신다면...."
그건 명백한 경고였다.
"마찬가지로 발목을 내놓을 각오도 하셔야 할 테니까요."
.
.
.
AAU 회의 종료.
"많이 컸구만."
대격변 이후.
대한민국 수도, 서울에 마탑 출현.
그걸 기회로 급성장한 대한민국이었다.
행운도 모자라서 이호열이라는 규격 외 플레이어의 등장까지. 덕분에 국제 사회에서 대한민국의 영향력은 미국이나 중국과 비교해도 밀리지 않을 정도로 치솟았다.
"하지만 이번만큼은 단단히 착각하고 있군."
박 지부장, 발목을 내놓을 각오를 하라고 했었나?
유감스럽게도 발목을 붙잡을 필요도 없었다.
이번 퀘스트엔 기브 앤 테이크(Give and Take).
이해관계가 없었으니까.
"인간이란 동물을 과대평가하고 있군, 그래."
스읍─
사내는 연기를 머금었다.
인간이란 어리석으면서 영악한 족속이다.
플레이어도 마찬가지다.
보상도 전리품도 없는 일에 목숨을 건다?
긍지고, 인류의 평화고, 움직일 이유가 되지 못한다는 것이다.
후우─
"긍지라고? 하, 웃기지도 않은 소리."
비웃음 사이로 연기가 흩어져 나왔다.
.
.
.
"...?!"
그러나 사내의 비웃음은 담배 하나를 태울 때까지도 이어지지 못했다.
모니터에 떠오른 속보.
마치 이 순간만을 기다렸다는 것처럼.
모습을 드러낸 건.
미국의 자랑, 샤이닝을 위협하는 신흥 세력.
가온, 이나즈마, 버서커의 거대 연합.
"거대 연합이 성전에 참전하는 건가요?"
"빠른 결정을 내리셨는데, 특별한 이유가 있으십니까?"
"보상도, 전리품도 없는 퀘스트에 참전한 이유가 뭡니까?"
쏟아지는 무수한 질문 속에서.
가온의 길드 마스터, 남태민이 주먹을 치켜들었다.
툭툭─
주먹으로 가슴을 두들겼다.
뭘 그리들 당연한 걸 묻느냐는 사람처럼 말했다.
"가슴 속 긍지를 지키기 위해서입니다."
◈ 146화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (2)
유스라 왕국, 황금 궁전에 들어선 순간.
"미친놈아."
레오니가 입을 열었다.
뭐라고?
가슴 속 긍지를 지키기 위해서라고?
오소소, 닭살이 돋아 참을 수 없었다.
남태민은 억울했다.
"왜 난리야? 호열 씨가 하셨던 말이랑 똑같은데."
"미쳤냐. 똑같긴 뭐가 똑같아?!"
"한배를 탄 입장이지만. 망언이군요, 남태민 군."
"이봐요, 히사기 카즈마 씨. 그쪽이 할 말은 아니지 않나?"
-"긍지보다 중요한 건 없다. 늦게나마 깨달았으니까요."
취재진들 앞에서 나랑 크게 다를 것 없는 말을 뱉어냈으면서 시치미를 떼다니.
절레절레, 히사기는 고개를 저었다.
"아마 말만으로도 충분히 전해졌을 겁니다."
"뭐가?"
"굳이 주먹으로 가슴을 두드릴 필요까진 없었단 말입니다."
"엥? 그게 왜? 남자답고 좋잖아."
"원조는 너처럼 오글거리지 않았어."
똑같긴 개뿔.
더 이상 말을 섞어봤자 의견 차이는 좁혀지지 않겠지.
좋다, 관두자.
시답잖은 인터뷰, 말싸움보다 중요한 게 기다리고 있었으니까.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
바로 가치를 증명하는 것.
남태민, 레오니, 히사기.
세 사람은 퀘스트를 목격한 순간 깨달았다.
-'그래서 우리를...!'
어째서 호열은 악연 혹은 전혀 관계가 없는 세 길드를 연합하게 한 것인가? 바로 이 퀘스트를 위해서였다고. 당사자인 세 사람은 확신할 수 있었다.
"상상해 봐. 우리가 예전처럼 활동했다고 쳐보자고."
일단, 하나는 상상하기도 전에 장담할 수 있었다.
히사기가 먼저 선수를 쳤다.
"적어도 이나즈마와 가온은 서로 견제하느라 지금과 같은 성장을 이뤄낼 수 없었겠죠."
"맞지, 내가 하고 싶던 말이 그 말인데. 잠깐, 왜 또 이나즈마랑 가온이냐? 순서가 안 맞잖아. 순서가. 랭킹으로, 가나다순으로도 우리가 당연히 앞에 와야...."
"그렇지 않습니까, 레오니 씨?"
"오키. 지금만 봐도 알겠다."
과거, 길드 간의 경쟁.
균열을 두고 퍼스트 클리어를 겨루는 건 물론, 균열 내부에서도 신경전이 벌어지는 건 일상이었다.
서로가 손해라는 걸 알면서도 자존심 때문에 물러날 수 없던 일이 어디 한두 번이던가?
"다들 알아서 피해 준 덕분이지."
"저희들과 같은 균열에 진입해서 좋을 건 없으니까요."
"아르카나 대륙 전기 시절 때도 이렇게 사냥해 본 적이 없었는데."
전투에 미친 광전사.
거대 연합 덕분에 직업병을 제대로 발휘할 수 있었다.
레오니와 버서커 길드를 비롯한 가온과 이나즈마의 길드원들도 이제까지와는 비교할 수 없는 속도로 경험치를 획득했다.
그 결과가 레벨로 드러나고 있었다.
남태민, 408레벨.
히사기 카즈마, 405레벨.
레오니, 399레벨.
거대 연합의 상승효과만으로 가능한 성장은 아니었다.
그보다 큰 영향을 끼친 게 바로 마왕성 균열 공략.
일명, '마왕 압살' 이후로 악마족 몬스터가 모습을 감추듯 사라진 덕분이었으니까.
"단순하게 계산해도 균열 공략 시간이 배 이상 늘었어."
악마족 몬스터가 까다로운 이유?
성장형 몬스터니까 레벨이 높은 탓도 있었다. 하지만 역시나 가장 큰 골칫거리는 상태이상. 특히나 누군가가 '공포'에 걸리게 된다면 시간이 지체될 수밖에 없었다.
남태민은 열변을 토해냈다.
"우리는 물론이고, 플레이어들 모두 고마워해야 할 필요가 있다니까? 이런 상황을 만들기 위해서. 호열 씨가 얼마나 고생을 하셨겠냐고."
"아니요."
"아니긴 또 뭐가 아닌데? 너는 어떻게 말꼬리마다...!"
이게 또 발끈하게 하네?
히사기가 아랑곳하지 않고 말을 이었다.
"마왕성 균열 따위야 고생도 되지 않으셨을 겁니다. 호열 씨의 수준에는 말이죠. 아시다시피 고작 10분 남짓한 시간에 마왕성 균열을, 셋이나 클리어하지 않으셨습니까?"
...들어보니까 또 틀린 말은 아니네.
근데, 맞는 말을 해도 꼭 저렇게 재수 없게!
다시 발끈하려던 남태민을 막은 건 레오니였다.
촤락─
아르카나 공식 홈페이지.
플레이어 랭킹란.
랭커들의 레벨을 살펴보던 레오니가 입을 열었다.
"류오쥔춘, 저것도 400레벨 찍었네."
"군주 클래스로 400레벨? 걔도 독종이다. 독종."
"그러니까 천하통일이라는 초거대 길드의 수장 자리를 차지하고 있는 거겠죠."
다른 플레이어의 레벨을 살피자 자연스럽게 눈에 들어오는 두 협력자의 레벨. 레오니의 눈썹이 움찔거렸다. ...어쭈, 얘네들 좀 봐라?
"근데, 어째 둘 다 레벨 상승이 좀 더뎌진 것 같다?"
"...?"
"아니, 내가 399레벨까지 따라붙을 때까지 뭐 했냐 둘 다? 놀았지? 내가 누누이 말했지. 너희 둘이 말싸움할 시간에 몬스터를 하나라도 더 사냥했으면.... 에휴, 됐다. 말해서 뭐 하냐."
남태민과 히사기가 억울한 시선을 주고받았다.
"저기요, 399레벨 씨. 그쪽이 아직 뭘 몰라서 그러나 본데."
"400레벨부터는 정말 차원이 달라집니다."
"뭐래."
"아니, 진짜 400레벨부터는 요구 경험치량이 말이 안 된다니까? 진짜 며칠을 적정 레벨 몬스터를 때려잡아도 레벨에 변동이 있을까 말까...!"
.
.
.
나는 상태창을 확인했다.
[이름 : 그랑펠 클라우디 아르페우스 로미오]
[칭호 : 최후의 모험가, 숭고]
[클래스 : 악마 사냥꾼]
[레벨: 490]
[능력치]
근력 : 72 / 민첩 : 77 / 마력 : 401 / 행운 : 7 / 심미 : 下
[보유 포인트 : 50]
누누이 말하지 않았던가?
빌어먹을 아르카나의 레벨 업 시스템.
100단위부터 레벨 업에 요구되는 경험치량이 기하급수적으로 늘어난다고. 하지만 그 불만이 엄살로 느껴질 정도로.
나는 아르카나 대륙 원정에서 시스템의 한계치, 무려 50레벨이나 상승해서 돌아오고 말았다...!
'사망 페널티를 받고도 말이지.'
눈을 감는 순간, 떠올랐던 메시지.
[사망하셨습니다.]
[사망 페널티가 적용됩니다.]
[획득한 경험치가 하락합니다.]....
어마어마한 경험치가 하락하고도 여전히 한계치라니.
성급하게 퀴른베르크 기계탑 적금을 깼으면 괜히 억울할 뻔했잖아.
수치라는 확실한 증거가 있어서 그런가.
내가 어떤 짓을 하고 왔는지 실감이 됐다.
그래, 시무아르드가에 똬리를 틀고 있던 마왕을 사냥한 것도 모자라서.
수백만의 악마와 함께 아이언 캐슬 호의 마력 광선포를 맞고 장렬하게 산화.
확실히 시스템조차 착각해서 칭호를 내려줄 정도로 엄청난 행동이었지, 진심.
"숫자 따위로 나를 재단할 수 없다."
...그래, 이번 입방정만큼은 인정한다.
그랑펠에게 있어서 레벨이나 적의 머릿수 따위가 정말 숫자에 불과하다는 걸 깨달았으니까. 그러니까 수백만 악마 사이로 몸을 던졌던 거겠지.
진짜 무서울 것 없던 질풍노도의 시기답다.
어쨌거나, 50포인트부터 배분하자.
나는 언제나처럼 마력에 포인트를 몽땅 투자하려다가 멈칫했다.
왜, 사람은 주마등에서 무언가를 깨우친다고 하지 않던가?
덕분에 나도 한 가지를 깨달았거든.
"악마 사냥꾼에겐 악마 사냥꾼만의 사냥법이 있다."
과거부터 지금까지.
악마 사냥꾼의 특징이야 한결같다.
악마를 사냥할 때 빼면 무엇 하나 내세울 강점이 없다는 것.
그건 스탯 포인트 투자 방법만 봐도 알 수 있다. 하나만 파도 아쉬운 스탯을 근력, 민첩, 마력에 나눠서 투자할 수밖에 없던 악마 사냥꾼이었으니까.
하지만 이번 사투를 통해서 깨달았다.
그 육성 방식이 오히려 악마를 사냥하는 데엔 도움이 됐노라고.
근력으로는 검을 휘둘렀고, 민첩으로는 석궁을 다뤘으며, 마력으로는 마법을 발현하던 나였으니까.
악마를 사냥하기 위해서라면 어떤 수단과 방법도 가리지 않는다.
그 모습이야말로 바로 악마 사냥꾼.
자체였다는 것이다.
'근력과 민첩에도 포인트를 투자할 가치가 있어.'
기대 이상이었던 석궁.
무엇보다 검강(劍罡)이라는 경지에 다다른 이상.
이전과 다르게 근력과 민첩 스탯의 중요도, 가성비가 급상승한 거나 다름없는 거겠지. 클래스 퀘스트 보상만으로도 충당하기엔 아쉽다는 말이었다.
'검술과 사격. 둘 다 영향을 끼치는 민첩에 조금 더.'
근력에 12포인트.
민첩에 15포인트.
그리고 마력에 20포인트.
나는 포인트 배분을 마쳤다.
이제 50포인트 중 남은 포인트는 3포인트.
정말 피 같은 포인트거늘.
'...그래.'
나는 두 눈을 딱 감고 행운에 3포인트를 투자했다.
1포인트도 아니고, 왜 3포인트씩이나 투자하느냐고 묻는다면.
그야 한 자릿수보다 두 자릿수가 더 보기 좋으니까.
[행운 : 10]
스스로에게 솔직해지자.
나는 이 순간만큼은 요행을 바랐으니까.
인벤토리를 열어서 악마의 아이템을 꺼냈다.
구마의식을 통해 정화한 마왕의 전리품.
[만물과 통하는 지도]는 순간이동 효과를 발동한 탓에 평범한 종이 쪼가리가 됐지만, 내겐 아직 마왕의 전리품이 둘이나 남아있었으니까.
'여유만 있었어도 둘 다 정화하는 건데.'
악마가 몰려올 줄은 알았어도 수백만이나 몰려올 줄은 꿈에도 몰랐다. 덕분에 정화한 마왕의 전리품은 하나였다. 그리고 제물로 선택한 전리품이 무엇이냐고 묻는다면....
"여전히 흉측하군."
눈깔....
아니, 플라우로스가 드롭했던 [악의로 불타는 눈동자]였다.
눈동자를 먼저 정화한 이유야 간단하다. 서열이 높은 마왕이 드롭한 만큼 더 좋은 아이템일 확률이 조금이라도 높을 테니까.
물론, 마왕의 전리품 하나만 보고 행운에 포인트를 투자한 건 또 아니다.
'본의 아니게 까볼 게 많아졌거든.'
정화된 마왕의 전리품을 위해.
칭호, [숭고]의 효과를 위해.
더 나아가서는 [끝나지 않은 성전(聖戰)].
퀘스트가 잘 풀렸으면 하는 마음까지 담아서.
'부디, 첫 단추라도 잘 끼울 수 있기를.'
구질구질한 마음은 잠시 접어두고, 나는 하나씩 정보를 확인했다.
그리고 깨달았다.
[마안(魔眼)의 망원경]
1포인트.
[숭고 : 숭고한 자여, 아르카나 대륙이 그대를 기억하고 있다.]
1포인트.
[속보 : 거대 연합, "긍지를 지키기 위해 참전 결정."]
1포인트.
과연...!
시스템은, 행운은, 거짓말을 하지 않는다고.
*
마탑.
원탁회의가 열리는 크리스탈 홀.
숙련, 견습 마법사들은 입장하며 흠칫 놀라고 말았다.
"...웬일들이시래?"
무슨 특별한 날이라도 되는 걸까?
선임 마법사들께서 먼저 크리스탈 홀에 착석해 계셨다.
단 한 분도 빠짐없이.
그러나 무엇보다 시선을 끈 건 마르셀로 수석 마법사였다.
"마르셀로 수석님, 다행이다."
"무사히 깨어나셨구나."
"몸은 완전히 괜찮아지신 걸까?"
웅성웅성─
들려오는 소리.
마르셀로는 신경 쓰지 않았다.
아니, 신경을 쓸 정신이 없었다.
어째서지, 육체에 활력이 넘쳤다.
마르셀로는 주먹을 쥐었다가 펴보았다.
'...삐걱거리지 않는다?'
움직이기만 해도 신음하던 관절들이 멀쩡했다.
시도 때도 없이 찾아오던 심장의 통증도 사라졌다.
마르셀로는 의아한 마음에 벨리에에게 물었었다.
-"벨리에 선임. 제게 뭔가.... 치유 마법을 거신 겁니까?"
치유학파 선임 마법사, 벨리에 유시아.
어린 시절부터 알고 지내던 사이인 만큼.
벨리에의 마법적 재능에 관해선 잘 알고 있었다.
자신이 모르는 사이에.
혹시 치유 마법의 경지에 다다른 것일까?
그녀의 치유 마법 덕분에 육체에 활력이 도는 걸까.
그러나 벨리에는 빙그레 웃고는 고개를 저어 보였다.
-"그런 게 가능했었으면 좋았을 텐데요. 아니랍니다."
마티스 선임에게 시선을 돌려봐도 명쾌한 답을 들을 순 없었다.
벨리에가 거짓말을 하진 않았을 테니까.
다른 이유가 있다는 거겠지.
'그렇다면....'
떠오르는 가능성은 하나밖에 없었다.
-"이호열 수석께서는 이렇게 말씀하셨습니다. 수백만의 악마를 사냥하고 왔다."
이호열 수석.
혹시, 이 수석께서 아르카나 대륙에서 처치하고 온 수백만 악마 중에 '시한부의 저주'와 관련된 녀석이 있던 걸까? 물론, 저주가 완전히 사라졌다고 확신하진 않았다.
마도 가문, 시무아르드.
조부님도, 아버지도, 누구도 피해 갈 수 없었던 시한부의 저주가 아니던가? 몸 상태가 좋아졌다고 하더라도, 설령 정말 시한부의 저주가 사라졌다고 하더라도.
마르셀로는 실감이 날 수 없었다.
그러나.
꾹─
마르셀로는 주먹을 쥐었다.
그의 눈매가 이전과는 다르게 차갑게 가라앉았다.
'만약, 저주가 악마와 관련된 거라면.'
나는 더 이상 악마의 앞에서 평정을 유지할 수 없겠지.
'그런 의미에서 다시금 경이 존경스러워집니다.'
마르셀로가 생각을 끝마친 순간.
호열이 크리스탈 홀에 모습을 드러냈다.
시선집중.
순식간에 쏟아지는 관심.
무엇보다 안달이 난 건 선임 마법사들이었다.
'중천에 뜬 해가 저물기도 전에 마탑으로 복귀했다.'
'수백만의 악마를 사냥하셨다고? 그게 가능한 일인가?'
'드디어 그 영웅담을 들을 수 있는 건가? 하씨, 이럴 줄 알았으면 출탑 신청서에 목적을 대륙 원정이라고 써보는 건데...!'
스무 명의 선임 마법사.
각각 품은 생각은 조금씩 달랐지만, 관심을 가지는 게 당연하다. 의심이 아니라 호열의 행보엔 자연스러운 의문이 따를 수밖에 없었으니까.
"어디 들어보자구요. 어떤 일이 있으셨는지."
자세한 사정을 모르는 햇병아리 마법사들도 호열이 아르카나 대륙에 진입했다는 사실은 알고 있었으니까. 이 순간, 크리스탈 홀의 모두가 호열의 입이 떨어지기만을 기다리고 있었다.
그 막대한 기대 속에서.
호열은 운을 띄웠다.
"그대들은 알고 있는가?"
"...?!"
누구도 예상하지 못했던 질문을 시작으로.
.
.
.
말로 백만 냥 빚도 갚는다는 속담도 있거늘.
...그거 아무래도 내 얘기는 아닌 것 같다.
꼿꼿한 자세로 우뚝 서서는.
다짜고짜 질문부터 던지다니.
이딴 질문에 대답이 돌아올 리 만무하다.
흐르는 정적─
싸해진 분위기를 수습하기도 바쁘거늘.
나는 침묵 속에서 한참 뒤에나 입을 열었다.
"백 번 듣는 것보다 한 번 보는 것이 낫다는 말을."
뜸이 무색하게도, 뱉어낸 것은 고작 속담.
아르카나인들한테 대한민국의 속담을 들이밀 줄이야.
...나, 어쩌면 꼰대 수준을 넘은 게 아닐까?
그러나 다행스럽게도 뜻은 전달된 모양이었다.
고맙게도 고개를 끄덕이는 몇몇 이들이 보였거든.
호응해 줘서 고맙다, 뱅그릿 톰 선임 마법사.
모든 것엔 주고받음이 있다.
내가 딱히 줄 건 없어도 녹차 흔쾌히 내어주겠다.
다짐하기도 잠깐.
나는 얼른 인벤토리에서 아이템을 꺼내 들었다.
백문 불여일견(百聞 不如一見).
내가 말로 아무리 아르카나 대륙의 모습을 설명해 봤자 한 번 보는 것이 이해하는 데 빠를 것 같았거든. 그런 내가 꺼내 든 건 마왕의 전리품.
[마안(魔眼)의 망원경]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 짧은 시간 동안 마안과의 시야를 공유한다.]
[설명 : 마계의 눈과 시야를 공유하는 눈동자. 그러나 명심하라. 깊게 들여다볼수록 저들 또한 당신의 존재를 알아차릴 확률이 높아진다는 것을.]
아르카나 밤하늘에 떠올랐던 무수한 마안(魔眼).
무려 그 마안과 시야를 공유할 수 있는 엄청난 효과.
아르카나 대륙을 실시간으로 확인할 수 있단 뜻이었다.
나는 낚은 월척을 자랑하듯 당당하게 말을 이었다.
"이제부터 그대들에게 아르카나 대륙의 모습을 보여주겠다."
.
.
.
크리스탈 홀.
수석, 선임, 숙련, 견습.
계급을 구분할 것도 없었다.
모두가 같은 생각을 품은 채 경악하고 있었으니까.
"대체 어떻게...?"
저런 지옥에서 멀쩡히 살아 돌아올 수 있었단 말인가?
◈ 147화. 긍지를 지키기 위해서입니다 (3)
[정순한 지식의 오망성].
[만물과 통하는 지도].
마지막으로 [마안(魔眼)의 망원경]까지.
마왕의 전리품쯤 되면 그 효과가 현실이나 아르카나 대륙, 한 곳에 얽매이지 않는 듯했다. 에픽 등급이 괜히 에픽 등급이 아니라는 거겠지.
'물론, 효과가 사기적인 만큼 조건도 까다롭지만.'
만.통.지처럼 일회용까진 아니어도 망원경에도 조건이 붙어있었다.
재사용 대기 시간, 즉 쿨타임이 존재했거든.
굳이 설명을 덧붙일 것도 없었다.
크리스탈 홀.
허공에 아르카나 대륙의 모습을 비추던 눈동자가 눈을 감았다.
효과 지속 시간은 10분 남짓이면서 쿨타임은 6시간이라니....
어째 수지타산이 맞지 않는 것 같았다만.
'그래도 이게 어디냐?'
이 두 눈으로 대륙을 목격했던바.
언제까지고 하이엘을 정보원으로 사용할 수도 없는 노릇이었다.
막말로 하이엘이 정령왕급으로 강하다면 또 모를까.
누굴 닮아서 허우대만 심하게 멀쩡하다는 걸 나는 알고 있었으니까.
나는 망원경을 회수하며 말했다.
"이것이 현재 아르카나 대륙의 모습이다."
과연, 수백만조차 극히 일부에 불과하다는 악마들의 말은 진실이었다.
어딜 둘러봐도 악마, 또 악마.
진짜로 같이 죽었으면 억울한 죽음이 됐겠는데, 이거?
그런 악마들만큼이나 흔히 보이는 게 있다면.
짓밟힌 아르카나의 도시와 주민들이었다.
"...."
정적이 흘렀다.
충분히 이해가 된다.
짐작은 하고 있었겠지만 충격이겠지.
침묵 속에서 점차 수군대는 소리가 커졌다.
"...말도 안 돼."
"저래서 멀쩡한 도시가 있긴 한 걸까?"
"나 확실히 봤어. 제국 수도성 방향에서도 연기가...!"
마탑에 입성하는 순간.
속세와의 인연은 끊어진다.
멀리 갈 것도 없이 마르셀로만 봐도 알 수 있겠지.
마탑의 마법사들은 마탑 외부의 일에 깊게 관여할 수 없는 것이 규율.
설령 그것이 자신의 가문과 관련된 일이라고 하더라도 말이다.
그러나.
"...젠장."
선임 마법사, 뱅그릿이 이를 갈았다.
자연스럽게 드는 걱정까지 어찌할 순 없는 거겠지.
더 나아가서 뱅그릿은 평범한 가문의 자제였으니까.
다른 이들보다 불안해하는 게 당연하다.
그러나 나는 알고 있다.
"저 처참한 모습이 반격을 시작한 아르카나 대륙이다."
"...!!!"
그랬다.
지금도 희망이라곤 한 포기도 보이지 않는 광경이었거늘.
지금 이 순간에도 저 악마와 맞서는 아르카나인들이 있었다. 악크샨의 유산, 퀴른베르크 기계탑이 있었다. 드워프의 비행정이 있었다.
"내가 가감 없이 대륙의 모습을 보여준 이유는 간단하다."
단순하게 말로 설명하기 힘들어서가 아니었단 말이다.
"아르카나는 최후의 최후까지, 긍지를 지키고 있다."
계속 말해왔듯, 시스템은 거짓말을 하지 않는다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 대격변 이후에도.
자타공인 아르카나 최강의 무력 집단인 마탑은 그 어떤 사건에도 움직이지 않았었다.
그러나 나는 알고 있다. 몰랐어도 경험을 통해 알게 됐거든.
설령 시스템은 여전할지 몰라도, NPC는 과거의 NPC가 아니라는 것을. 더 이상 시스템에 얽매인 NPC가 아닌 아르카나인이라는 것을.
그러니까 내겐 확신이 있었다.
마탑에서의 권한 기능 활성화?
아니, 그것까지 들먹일 필요도 없다.
아르카나인들에겐 아르카나인으로서의 긍지가 있을 테니까.
저벅─
그 순간, 누군가의 인기척이 느껴졌다.
현시점 마탑 유일의 원로 마법사, 유그위드 뤼펭.
그녀가 자리에서 일어난 것이었다.
*
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온.
플레이어들 사이에선 토론이 끊이질 않았다.
이유야 간단했다.
"그래서 이걸 참전해, 말아?"
이름부터 거창한 성전(聖戰)이시다.
그것도 모자라서 퀘스트 내용에 명시된 악마라는 구체적인 적까지.
악마족 몬스터의 출현이 줄어든 지금.
아이러니하게도 플레이어들은 다시금 악마족 몬스터의 위험성을 느끼고 있었다.
"보이질 않으니까 더 와 닿는 거 알지?"
"당연히 무슨 말인지 알지."
"진짜 다시는 꼴도 보기 싫었는데."
퀘스트로 떠올랐다는 건 언제가 됐든, 놈들이 다시 등장한다는 소리겠지.
플레이어 이전에 사람이니까.
고뇌할 수밖에 없었다.
"막말로 아르카나 대륙 전기 시절 때였으면 몰라."
이건 게임이 아닌 현실, 목숨이 걸린 일이 아니던가?
보상과 전리품을 떠나서 쉽사리 결정을 내릴 수 없었다.
피할 수 있다면 피하고 싶은 게 솔직한 심정이었다.
"근데, 피할 수가 없잖아? 예정된 현실이라고 악마들이 균열을 통해 현실로 넘어오는 건.... 그리고 그 균열에 진입할 수 있는 건 우리 플레이어들뿐이고."
"아니, 플레이어가 우리만 있는 것도 아니고...."
"그렇게 서로한테 미루면 뭐가 해결되는데? 균열 붕괴밖에 더 되겠어? 악마, 마왕이 현실에 풀려나는 꼴밖에 더 되겠냐고!"
"아니, 왜 나한테 성질을 내고 그래?"
"나도 답답해서 그런다! 답답해서!"
어떤 결정을 내려도 마음이 편치 않았다.
"북부의 철벽, 프로스트를 무너트린 놈들이야. 플레이어들이 단합해도 모자랄 판에 벌써 이렇게 의견이 갈린다면...."
"아르카나도 막아내지 못한 악마의 침공을 겨우 우리만으로 막아낼 수 있긴 한 거야?"
"프로스트가 옛날 프로스트도 아니고...."
그러나 고민 따윈 할 필요도 없다는 듯.
움직인 이들이 있었다.
바로 거대 연합이었다.
"...쟤네 미친 거 아니야?!"
가온, 이나즈마, 버서커.
어떤 면에서 보면 이해할 수 있었다.
저 세 길드는 유스라 왕국 설립 초창기 때부터 적잖은 영향력을 행사하고 있는 길드였으니까.
그럼에도 의외였다.
"잃을 게 너무 많잖아?"
가진 게 많을수록 잃을 것도 많은 법.
유스라 왕국 때처럼 얻을 게 있다면 모를까, 이번 퀘스트엔 보상이나 전리품 따윈 존재하지 않는다고 똑똑히 명시되어 있었으니까.
"그동안 받은 게 있으니까. 은혜를 갚는 거 아닐까?"
유스라 왕국, 국왕 하쿠나.
그와 동등한 [권한]을 가진 플레이어, 이호열.
호열에게 진 빚을 갚기 위해서 움직인 게 확실하다.
플레이어들은 추측했다.
-"가슴 속 긍지를 지키기 위해서입니다."
툭툭─
남태민이 가슴팍을 두들기기 전까지는.
"...긍지? 저게 뭔 개 풀 뜯어 먹는 소리냐?"
그러나 거대 연합은 시작에 불과했다.
프로스트에서 포착된 또 하나의 움직임.
"자극이 될 것 같아서요. 다른 이유는 없습니다."
천하통일과 더불어 유이(唯二)의 초거대 길드, 샤이닝.
그들 또한 성전에 참전을 결정한 것이었다.
아니, 그들뿐만이 아니었다.
여신교단 성지 뮤온.
유럽 연합 최강의 길드, 보헤미안.
길드 마스터, 가이버는 카메라 앞에서 능청을 떨었다.
"뭐, 사실 아직도 화살 맞은 데랑 뒤통수가 얼얼하지만. 성전에 성기사가 빠지는 건 말이 되지 않는 일이죠. 게다가 빚은 악마 놈들에게 되갚아 주면 되는 거잖아요?"
거대 연합의 참전을 시작으로 기류가 바뀌었다.
길드는 물론이요, 각자 활동하는 플레이어들까지.
유스라 왕국, 프로스트, 뮤온.
각 지역으로 향하기 시작한 것이었다.
그런 플레이어들의 동향을 단번에 파악할 수 있는 마탑으로 인파가 몰려들었다.
"현재 마탑 포탈은 플레이어들로 인산인해입니다!"
퀘스트 목표를 달성하기 위해.
포탈로 진입하는 플레이어들.
그 모습이 전파를 타고 전 세계로 퍼져 나갔다.
지켜보는 이들에겐 확실히 낯선 그림이었다.
"참나. 플레이어들이 저러는 건 또 처음 보네."
일반인들에게 플레이어란?
단지 플레이어라고 영웅으로 추앙받던 시절은 한물간 지 오래였다. 애초에 플레이어들부터가 영웅보다는 자신들의 이익을 위해서 활동하곤 했으니까.
하지만 이번엔 상황이 달랐다.
"득 볼 게 없는데 목숨을 건다고? 진짜?"
"다들 무슨 바람이 분 거야?"
"긍지가 뭔진 몰라도.... 뭔가 좀 낭만 있어 보인다?"
무엇보다 이호열이 있었으니까.
"막말로 류오쥔춘이 퀘스트에 관련됐다고 생각해 봐."
퀘스트에 보상과 전리품이 존재하지 않는 이유?
긍지고 나발이고, 자기가 보상과 전리품을 가로채기 위한 개수작이 아닌가? 의심이 드는 게 당연했으니까. 굳이 류오쥔춘이 아니어도 마찬가지였다.
단 한 명, 이호열만을 제외한다면.
그는 부와 명예를 좇지 않았으니까.
그동안 호열은 행동으로 보여줘 왔다.
유스라 왕국.
황금 궁전을 들이미는 거악의 유혹 앞에서도.
-"어리석지 않은가? 눈을 감는 순간, 가져갈 수 있는 것은 오직 가슴 속의 긍지뿐인 것을."
그 어떤 길드도 진입할 엄두를 내지 못하던 프로스트에 꼿꼿한 자세로 진입했던 것도.
정기 업데이트였던, 긴급 업데이트였던.
인류에게 위협이 되는 균열이라면 묵묵히 클리어해 왔던 호열이었으니까.
그러니까 의심은 없었다.
우려는 있더라도.
"...그래, 다 좋아. 이해할 수 있어."
"하씨, 또 뭐가 문젠데?"
"그래서 이 성전에 승산이 있느냐는 거야."
그건 객관적인 걱정이었다.
"이호열, 유스라 왕국, 프로스트, 성지 뮤온. 그리고 우리 같은 플레이어들이 전부 성전에 참전한다고 쳐도. 상대는 아르카나 대륙 전체를 쑥대밭으로 만든 악마들이라고!"
그러나 그러한 우려 또한 기우에 불과했으니.
마탑의 로비.
포탈에서 머뭇거리던 플레이어들에게도 메시지가 떠올랐다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
퀘스트가 떠오른 것.
"...!!!"
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
자타공인 아르카나 최강의 무력 집단.
그렇기에 단 한 번도.
공식적인 움직임을 보이지 않았던 마탑.
그들이 성전에 참여한다는 뜻.
"...잠깐, 이러면 말이 완전히 달라지잖아?!"
가능성이, 승산이, 희망이 보이기 시작한 것이었다.
*
원로 마법사, 유그위드 뤼펭이 입을 열었다.
"우리는 얼마 전에 뼈아픈 교훈을 얻었습니다."
그녀는 미소를 지었다.
"까짓 규율에 얽매여 소중한 것을 다시금 잃을 순 없겠죠?"
인자한 미소였지만, 악마들에겐 저것보다 섬뜩한 미소도 없겠지. 유그위드의 말인즉슨, 아르카나 최강의 무력 집단인 마탑이 성전에 참전한다는 뜻이었으니까...!
솔직하게 털어놓겠다.
'이제야 좀 안심이 되네.'
그랬다.
마탑의 마법사들이야말로 최소 일당백의 전력들이었으니까.
아르카나 대륙을 포함해도 마탑보다 뛰어난 아군은 찾을 수 없겠지.
물론, 용마대전의 승자였던 드래곤들이 있긴 하다만....
'그쪽과는 되도록 엮이고 싶지 않다.'
아군인지, 적인지도 모르는 최종 콘텐츠와 엮이기엔.
아직은 내 레벨은 한없이 빈약했으니까.
원탁회의 종료.
그와 동시에 내 시야에도 [퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)] 퀘스트가 떠올랐다. 나뿐만이 아니라 마탑에 있는 다른 플레이어들에게도 떠올랐겠지.
'모두가 알게 될 거야.'
마탑이 성전에 발을 담갔다는 사실을.
그런 마탑을 믿고 참전을 결정하는 플레이어들도 적지 않지 않을까?
그런 의미에서 나는 곧장 유스라 왕국으로 향했다.
마탑이 합류하기 전.
그러니까 승산이라곤 쥐뿔도 없어 보이는 퀘스트를 보고도 참전 의사를 밝힌 고마운 이들이 있었으니까.
[속보 : 거대 연합, "긍지를 지키기 위해 참전 결정."]
처음 속보를 확인했을 땐.
...이게 무슨 일인가 싶었지.
설마 이것도 [행운]에 포인트를 투자한 덕분인가, 말도 안 되는 고민을 진지하게 해보기도 했었다. 그러나 이유가 뭐가 중요하겠는가?
'든든하다.'
가온, 이나즈마, 버서커의 거대 연합!
앙숙이던 가온과 이나즈마가 어떤 계기로 협력을 하게 됐는지 나야 모르는 일이었지만, 굳이 알 필요는 없지 않을까.
나는 그저 누구보다 먼저 성전에 함께해준 게 고마울 따름이었으니까.
"과연, 긍지를 아는 이들이다."
무엇보다 그 이유가 긍지를 지키기 위해서라는데.
나보다 그랑펠이 흡족해하는 것도 이상하지 않은 일이겠지.
그러니까 고마운 만큼 성대한 환영이 필요하다는 말이다.
물론, 청렴결백.
내 기준에서 환대라고 해도 별건 없었지만.
황금 궁전의 상징.
황금의 원탁.
이내, 문이 열리고 반가운 얼굴들이 보였다.
"호, 호열 씨? 여기 계셨어요?!"
"간만입니다, 호열 상. 계신 줄 몰랐습니다."
"...헉."
휘둥그레진 세 사람의 눈동자.
그렇게 놀랄 것까지 있나.
나는 언제나처럼 평온하게 입을 열었다.
"이야기에 앞서 차부터 한잔하겠는가?"
차라고 해도 300원짜리 녹차에 불과하거늘.
"...넵! 주세요! 아니, 주십시오?! 드디어!"
레오니의 격한 대답에 나는 생각했다.
'과연, 티백 녹차에도 급이 있구나.'
괜히 만족도 별 다섯 개짜리 녹차가 아니었다고.
.
.
.
덜커덕!
누가 먼저랄 것도 없었다.
찻잔을 들고 있던 세 사람이 화들짝 놀라서 켁켁거렸다.
...우리가 지금 무슨 소리를 들은 거지?


## 45

◈ 148화. 주제를 알아라
히사기의 뱀처럼 날카로운 눈이 동그래졌다.
다른 두 사람은 말할 것도 없겠지.
아뜨뜨─
남태민이 뜨뜻한 녹차에 혼쭐난 입을 두들겼다.
"아르카나 대륙의 모습을 볼 수 있다고요? 저희가요?"
[마안(魔眼)의 망원경].
지금은 재사용 대기 시간이 남아있어서 기다려야겠지만, 못 볼 이유는 없었다.
만.통.지처럼 일회용 효과도 아니고 말이야. 무엇보다 여러 관점에서 아르카나 대륙을 바라볼 필요가 있었거든.
'아르카나인이 아닌 플레이어의 관점으로.'
물론, 나부터가 플레이어긴 하다만.
내겐 10년이 훌쩍 넘는 공백기가 있었으니까.
아무리 현대문물, 인터넷의 도움을 받는다고 하더라도 한계가 있길 마련.
하지만 남태민을 비롯한 세 사람은 아니었다.
아르카나가 게임에 불과하던 시절부터 활동해 온 랭커들.
나보다 아르카나 대륙에 관한 지식이 해박한 게 당연하다. 그들의 관점으로 대륙을 본다면, 무언가 도움이 될만한 정보를 알아낼 수 있지 않을까?
나는 망원경을 꺼냈다.
쿨타임이라 그나마 눈은 감고 있었건만.
꿈틀대는 핏줄이 훤히 보여 역시 미관상 좋지 않았다.
"아이템이겠죠? 근데, 이런 아이템은 저도 처음 봐요."
"...죄송합니다. 신경 써주셨는데. 윽."
"뭔데? 히사기 씨, 당신 눈이 훨씬 무섭게 생겼어요."
쏘아붙이는 남태민.
히사기가 입을 막았지만 나는 너그럽게 말했다.
"이해하네."
그래, 이해할 수밖에 없겠지.
그랑펠의 심미적 관점에서도 수차례 불합격 통보를 받았던 망원경이었으니까.
그런 의미에서 레오니의 비위는 대단했다.
이런 걸 보고도 찻잔을 꽉 쥐고 있는 걸 보면.
'녹차가 유럽 사람 입맛에도 맞나.'
하긴 그랑펠 입맛에도 맞는데 이상할 것도 없지.
어쨌든, 망원경이 다시 눈을 뜰 때까지 기다려야 했으니까.
안부도 물을 겸 질문을 던졌다.
"그동안의 안부를 물어도 되겠는가?"
"아, 물론입니다!"
"저희보다 호열 상은 무탈하게 잘 지내셨습니까?"
"...저기요, 히사기 씨. 대화 중에 갑자기 끼어들지 마시고, 계속 입을 막고 계시는 게 어떨까요? 격식을 갖춰서 정중하게 여쭤봅니다."
거대 연합이라.
셋 중 누구의 생각인지는 몰라도 참 대단한 결정이었다.
단순한 이해관계를 넘어서 국가관계까지 얽혀있을 텐데.
많은 것들을 포기하고 연합한 세 길드였으니까.
"다들 눈에 띄는 성장을 이뤘더군."
빈말이 아니라 레벨을 보면 알 수 있었다.
400레벨 대에 진입한 남태민과 히사기.
뒤처지던 레오니도 399레벨이었던가.
레벨 업에 필요한 경험치를 충당하는 게 보통 일이 아닐 텐데. 꾸준하게 레벨이 상승한 걸 보면, 정말 쉴 새 없이 균열에서 사냥만 한 모양이었다.
남태민이 멋쩍은 표정을 지었다.
"이거 또 호열 씨한테 칭찬을 들으니까 감회가 새롭네요."
내 입장에선 칭찬이 저절로 나올 수밖에 없지.
가뜩이나 든든했던 아군들이 자기들끼리 힘을 합쳐서 더더욱 세력을 키워서 합류한 상황이었으니까.
그런데, 어째 말을 잇는 히사기의 뉘앙스가 심상치 않았다....
"죄송하게도, 처음에는 호열 씨의 결정을 의심했습니다."
...잠깐만, 결정?
뭔 결정?
내가 뭔가 결정을 내렸나?
당혹스러웠지만, 언제나처럼 내색은 없다.
흑역사에 시달리게 되면서 깨달은 사실 하나.
가만히 입을 다물고 있으면 절반은 간다는 것.
'...일단, 닥치고 있자.'
잠자코 이야기를 듣고 있다 보니까 슬슬 이해가 된다.
...이거, 그러니까 거대 연합을 만든 게 '나'라는 거잖아?!
이게 뭔 개 풀 뜯어 먹는 소리야!
꿈보다 해몽이라고 해도 이건 정도가 심하잖아, 다들?
내가 그동안 말보다 행동으로 보여주긴 해왔다만.
어디까지나 그건.
'그냥 입방정을 떨고 싶지 않아서였는데.'
[포식자의 늪지대].
아니, [세계수의 비밀정원]에서부터 해몽은 시작된 모양.
가만히 생각해 보니까 내가 원인 제공을 하긴 했군.
달칵─
심란한 마음엔 아랑곳하지 않고 느긋하게 기울이는 찻잔.
이내, 나는 입을 열었다.
"나의 갑작스런 결정에 고생들이 많았군."
...진짜, 나란 놈!
한두 번도 아니지만, 경악스러울 정도로 뻔뻔하다.
그래, 뭐든 결과가 좋았으니까 다행이다 여기고 넘어가려고 해도.
나도 모르게 우쭐대는 어깨 때문에 자괴감이 가시질 않는다.
"에이. 아닙니다, 호열 씨. 고생은요."
"죄송합니다. 이제야 비로소 큰 뜻을 깨달았습니다."
"저는 안 싸웠어요. 얘네들만 시도 때도 없이 싸웠지."
내 모진 말을 알아서 잘 걸러서 들어주다니.
세 사람에겐 더더욱 고마워질 수밖에 없었다.
그러니까 결정을 더 이상 미룰 순 없겠지.
스르륵─
재사용 대기 시간 끝.
망원경이 다시금 눈을 떴다. 심미적 관점으로는 더욱 형편없어졌지만, 히사기는 입을 막지 않았다.
그도 중요한 순간이라는 걸 알고 있다는 거겠지.
"아이템의 이름은 마안의 망원경. 효과는 아르카나 하늘에 떠있는 마안과 시야를 공유할 수 있게 해준다. 마안을 통해서 아르카나 대륙의 모습을 엿볼 수 있단 말이라네."
"...마안(魔眼)이요?"
곧바로 이해하지 못하는 게 당연하다.
그러나 마찬가지로 백문 불여일견.
나는 곧장 마안의 망원경 효과를 발동했다.
번뜩─
그러자 곧장 아르카나 대륙의 모습이 떠올랐다.
환상처럼 허공에 떠오른 풍경.
세 사람은 누가 먼저랄 것도 없이 감탄을 뱉었다.
"...와씨, 무슨 아이템 효과가?"
"과연, 괜히 에픽 등급 아이템이 아니라는 거군요."
"와, 미친...? 아, 아니! 그게 아니라 대박."
때마침 밤인가.
그렇다면 굳이 설명을 덧붙일 필요는 없겠지.
당연하게도 감탄은 오래가지 않았다.
곧 아르카나 대륙의 참상을 목격할 수 있었으니까.
"설마, 저 하늘에 뜬 게 전부 마안이라는 건가요?"
"...잠깐, 멀쩡한 곳이 한 곳도 없잖아."
"짐작은 했지만, 이 정도일 줄이야."
효과 지속 시간은 단 10분.
10분은 금방 지나가 버렸다.
스르륵─
망원경의 눈꺼풀이 감기자 찾아온 침묵.
원탁회의 때와 똑같은 반응이다.
마찬가지로 사태의 심각성을 깨달았을 테니까.
다른 게 있다면 입장의 차이 정도일까.
'고향도 뭣도 아니니까.'
플레이어와 아르카나인들의 입장은 달랐다.
아르카나 대륙이 멸망, 그다음이 현실의 차례라고 하더라도. 당장은 위협이 와 닿지 않을 게 분명하니까. 그러니까 성전(聖戰) 참전에 부담을 느끼는 게 당연하다.
'고맙지만 확실하게 하고 넘어가야 한다.'
고마운 이들이기에.
더욱 확실하게 확인해야 한다는 것.
이내, 침묵 속에서 남태민이 입을 열었다.
그래, 어떤 대답이어도 괜찮다.
이제 와서 발을 뺀다고 하더라도 이해할 수 있단 말이다.
'나도 사람인지라, 약간 고독하긴 하겠다만....'
그러나 들려온 대답은 인사였다.
"호열 씨, 저희에게도 진상을 알려주셔서 감사합니다."
나로서는 조금도 상상하지 못했던 감사 인사.
.
.
.
남태민뿐만 아니었다.
히사기, 레오니, 세 사람에겐 한 차례 경험이 있었다.
이미 목숨을 걸었던 경험이 말이다.
긴급 업데이트.
동시다발적으로 생성됐던 [깨진 차원의 틈] 균열.
그 예상 적정 레벨이 대략 900레벨 근처가 아니었던가? 300레벨 대, 지금보다 능력도 뭣도 없던 시절에도 죽음을 각오했던 과거가 있단 뜻이었다.
물론, 정말 목숨을 걸진 못했었다.
'누구' 덕분에 마탑에서 포탈이 감촉같이 사라졌었으니까.
그러나 그날의 경험은 세 사람에게 깨달음을 줬다.
능력이 있어야 도움도 될 수 있다는 것.
능력이 없다면 단순한 민폐에 불과하다는 것을.
그러니까 감회가 새로울 수밖에 없었다.
"호열 씨, 저희에게도 진상을 알려주셔서 감사합니다."
남태민은 입꼬리를 올렸다.
비로소 인정을 받은 것 같았으니까.
함께 나아갈 자격을 갖췄다는 인정.
다만, 무엇이든 확실하게 해야 한다.
[퀘스트 : 끝나지 않은 성전(聖戰)]
아르카나 대륙에서 현실로.
악마와의 성전은 아직 끝나지 않았다.
이 전쟁의 끝엔 보상도, 전리품도 존재하지 않는다.
남는 것은 오직 긍지뿐.
스스로의 긍지를 증명하라.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (진행 중)
퀘스트 목표처럼.
가치를 증명해 내야겠지.
히사기가 비장한 목소리로 운을 떼었다.
"반드시 가치를 증명해 내보겠습니다."
끄덕끄덕─
레오니도 격하게 고개를 끄덕였다.
사실 차를 대접받은 순간.
목적은 달성했다고 봐도 무방했지만.
레오니는 알고 있었다.
'또 혼자 떠맡을 게 뻔하니까. 그때처럼.'
각자의 이유는 조금씩 달랐지만 결론은 같았다.
어떤 시험이 됐든, 가치를 증명하고 말겠다고.
이내, 그런 세 사람에게 호열이 입을 열었다.
"그럴 필요는 없네."
"...?"
"그대들의 긍지를 내가 충분히 알았으니."
그와 동시에 세 사람의 퀘스트창이 점멸했다.
─해당 지역에서 자신의 가치를 증명하라. (성공)
...성공이라고?
뭘 했다고 성공이라는 거지.
당황한 세 사람에게 호열은 태연하게 말을 이었다.
"나의 '권한'으로 증명 과정은 생략하도록 하지."
혹시라도 마음이 바뀌기 전에 붙잡아 두자.
거대 연합이라는 전력은 너무나도 소중했으니까.
그런 호열의 속내가 얼굴에 드러날 일은 만무했으니.
"저 진짜 랭커 찍었을 때보다 더 성공한 것 같은 기분입니다."
세 사람의 얼굴에 미소가 떠오르는 건 자연스러운 일이었다.
*
원로, 유그위드.
수석, 마르셀로.
그리고 스무 명의 선임 마법사 전원.
마탑의 수뇌부는 크리스탈 홀에서 회동을 가졌다.
원탁회의의 연장선은 아니었다.
숙련, 견습 마법사들에게 숨겨야만 하는 비밀 이야기도 아니었다.
그저 단순한 의견 교환의 장에 불과했으니까.
참석에도 의무는 없었거늘.
그럼에도 불구하고 수뇌부 전원이 참석했다는 건.
드센 자존심을 가진 마탑의 고위 마법사들조차 타인의 생각을 듣지 않고는, 마땅한 답을 내놓을 수 없을 정도로 답답한 심정이란 뜻이었다.
"어떻게들 생각하나요?"
먼저 입을 연 건 연장자이자 원로, 유그위드였다.
그녀는 모인 이들을 쭉 둘러보았다.
그럼에도 대답은 들려오지 않았다.
"한 명이 빠졌을 뿐인데, 조용하군요."
이호열 수석, 존재감 하나만큼은 역대 마탑의 마법사들 중에서도 최고라 봐도 무방하겠어요? 유그위드는 어깨를 으쓱이곤 마르셀로를 바라봤다.
"이 전쟁에서 승산이 보입니까, 마르셀로 수석?"
마르셀로는 곧바로 고개를 저었다.
"희박합니다."
불리해도 너무나도 불리한 조건이었다.
"적들은 아르카나 대륙도 모자라 이곳, 모험가들의 세계에까지 마수를 뻗쳐오고 있습니다. 그러나 저희는 비로소 균열이란 기이의 공간을 탐구하기 시작한 게 고작입니다."
마르셀로, 본인의 연구에 관한 이야기였다.
이렇다 할 성과를 내놓지 못했거늘.
그조차도 이호열 수석이 없었다면 불가능한 결과물이었다.
잠자코 있던 벤쉬가 손을 치켜들었다.
"그치만! 이호열 수석께서는 아르카나 대륙에 다녀오셨지 않았습니까? 물론, 마왕의 전리품 효과 덕분이었다곤 하셨지만.... 그래도 그 마도구를 연구한다면 어떻게 실마리를 찾을 수 있지 않을까요?"
마도구에 관한 연구라.
자연스럽게 마법부여학 선임, 키코 아르민에게 시선이 향했다.
키코는 도리도리 고개를 저었다.
"그렇지 않아도 이호열 수석께서 그에 관한 요청을 하셨었습니다. 그렇지만 현재 마법부여학의 수준으로는 그 정도의 마도구에서 효과를 추출하는 건 불가능해서...."
키코는 아랫입술을 깨물었다.
'설마, 그 효과가 일회성일 줄이야.'
그런 말씀은 하시지 않으셔서 짐작조차 하지 못했다.
어떻게 살짝 귀띔이라도 해주셨다면.
시간을 조금만 더 주셨다면....
며칠 밤을 꼬박 새워서라도 방법을 찾아봤을 텐데.
-"황금과도 같은 시간을 빼앗아서 미안하군. 키코 선임."
이 수석께서는 한마디 말만 남기시고는.
미련 없이 가넷 홀을 빠져나가셨었다.
쩝, 벤쉬가 입맛을 다시자 마르셀로가 말을 이었다.
"불리한 조건을 동등한 조건까지 끌어올리기 위한 탐구가 바로, 저와 이호열 수석의 공동 연구 과제였습니다. 허나, 현시점에선 언제 이론을 확립할 수 있을지조차 장담할 수 없는 수준입니다."
긴말을 요약하자면 간단했다.
"결국, 우리는 불합리한 전쟁을 이어갈 수밖에 없다는 겁니다."
아르카나 대륙으로 향할 방법이 존재하지 않았으니.
설령 전투에서 크게 승리한다고 하더라도 역습이나 주도권을 완전히 가져오는 건 불가능했다.
그러나 마르셀로는 알고 있었다.
아니, 이젠 마탑의 마법사 모두가 알고 있었다.
"허나, 아르카나 대륙엔 아직도 악마와 맞서 싸우는 이들이 있습니다. 우리의 승전보가 그들에게도 긍정적인 영향을 끼칠 수 있을 겁니다."
그러니까 마탑이 할 일은 간단명료했다.
싱긋─
유그위드가 인자하게 웃으며 입을 열었다.
"간단히, 뻗쳐오는 마수를 완벽하게 잘라내면 되겠군요?"
끄덕─
스무 명의 선임 마법사들의 눈에 비장감이 깃들었다.
아르카나 최강의 무력 집단이 단결한 순간.
마르셀로는 잠시 눈을 감았다.
'...단순히 우연인가?'
이호열 수석, 그가 사냥한 수백만의 악마들 중.
시무아르드가(家) '시한부의 저주'와 관련된 악마가 우연찮게 포함됐을 확률은 어느 정도일까? 분명 수백만의 악마는 새 발의 피에 불과하다고 말씀하셨거늘.
마르셀로는 고개를 저었다.
끊임없이 생각해 봤지만 머리만 지끈거릴 뿐이었다.
다만.
'나는 이 기회를 놓칠 수 없다.'
시한부의 저주가 완전히 사라진 게 아니더라도 괜찮다.
현재 육신의 상태는 최상.
이호열 수석이 아니었다면.
벌써 숨을 거뒀어야 할 몸이었으니까.
마르셀로는 악마를 향해 읊조렸다.
'당신들은 분수를 모르고 설쳤습니다.'
마르셀로는 마탑의 설립 목적을 떠올렸다.
진정한 진리 추구.
악마 숭배자, 카림제바.
그가 죽음의 순간까지 진정한 진리를 갈망했던 걸로 봐선, 어쩌면 마탑은 설립 때부터 글러먹은 집단인지도 모르겠지. 그러나 이호열 수석께서는 말씀하시지 않았던가?
-"어긋났다면 바로 잡으면 되는 일이다."
말씀대로.
지금이라도 늦지 않았다.
마르셀로가 비로소 눈을 떴다.
"지금이야말로 '진정한 진리'를 바로 세울 때입니다."
.
.
.
깜짝이야.
별안간, 시야가 번쩍거렸다.
퀘스트창이었다.
별일 없었는데 웬일이래.
...설마, 클래스 퀘스트 훈련량이 늘어난 건 아니겠지?
나는 설마 하며 퀘스트창을 확인했다.
[퀘스트 : 마탑의 재건]
한동안 잊고 있던 마탑 퀘스트.
어째서인가.
그 마지막 퀘스트 목표가 반짝거리고 있었다.
─진정한 진리를 찾아라. (진행 중)
그런가.
마탑이 본격적으로 움직이기 시작한 덕분인가?
잠잠하던 퀘스트에 진전이 생겼다.
마탑의 진정한 진리가 뭔지는 모르겠다만.
나로서는 희소식이지.
'역시 마탑이다.'
나는 그저 퀘스트 목표만 충족시킬 수 있다면 만족이다.
물론, 내가 또 손가락만 빨고 있겠단 소리는 아니다.
나도 나름대로 현실에서 처리해야 할 일이 좀 생겼거든.
나는 떠오르는 인터넷 기사 헤드라인을 훑었다.
[정부 관계자 曰, "이호열 플레이어의 독단적인 행동에 유감.... 대한민국 정부와의 사전 협의가 필요하다고 생각한다."]
[과도한 힘의 집중? 우려의 목소리 커져....]
[AAU 관계자, "성전? 정말 진행 중인지 알 방법 없다."]
그러고는 나답게 감상을 지껄였다.
"빛이 밝을수록 그림자 또한 더더욱 짙어지는 법. 그러나 그림자의 자리는 어디까지나 뒤꽁무니. 순서를 지킨다면 간섭할 생각은 없었거늘."
아니, 경고를 내뱉었다.
"앞서나가는 그림자에겐 자신의 처지를 자각시켜 줘야겠지."
◈ 149화. 우울한 비의 도시
대격변 초창기, 균열은 재앙이었다.
세계가 힘을 모아 달려들지 않는다면 해결할 수 없던 대재앙.
상대적으로 각성한 플레이어의 머릿수가 적었던 건 기본.
지금처럼 체계적인 시스템이 확립되지 않았었으니까.
덕분에 세계는 국가 간의 무의미한 경쟁을 그만두고 균열에 대응하기 위해 협력했다. 그를 바탕으로 창설된 게 국제 협력 기관 AAU였단 말이다.
"나 때는 말이야. 이런 엿 같은 꼬라지가 없었다고."
덜그덕─
AAU 대한민국 지부장, 박민재.
그는 휴게실에서 캔 커피를 뽑았다.
마찬가지로 캔 커피를 손에 쥔 두 사내, 성현준과 윤수겸.
성현준이 작게 속삭였다.
"...아니, 선배. 요즘 시대에 차 한잔 대접한다고 하고 300원짜리 캔 커피 쏘는 사람이 어디 있대요? 지부장님, 그렇게 안 봤는데 완전 짠돌이."
쓰읍.
윤수겸은 입맛을 다시는 걸로 말을 대신했다.
얼마 만에 뽑아보는 자판기 캔 커피인가?
그러나 분위기가 심상치 않은 게 커피의 종류를 논할 때가 아니었다.
칙─
"다들 뉴스 쏟아지는 거 봤지?"
"네, 봤습니다."
"저는 지금도 보고 있는데, 진짜 열받네요."
성현준의 미간이 사정없이 찌푸려졌다.
"이거 다 알면서 저러는 거잖아요? 애초에 돈이나 권력을 위해서라면 이렇게 대놓고 퀘스트를 띄우겠냐고요! 호열 님이 바보도 아니고!"
"내 말이 그 말이야."
보자, 더러운 사회에서 구른 게 벌써 몇 년째더라?
AAU 지부장 직함을 달고 정부 측 인사와도 자연스럽게 면을 트게 되면서 알게 된 사실 하나가 있다면. 저런 모르쇠가 진짜 사람을 돌게 하는 일이란 것이었다.
"하나같이 명문대를 졸업하신 똑똑한 양반들이 우리 같은 소시민들도 뻔히 아는 걸 모르겠어? 그냥 모르는 척하는 거지. 욕 처먹는 거야 하루 이틀도 아니니까. 끝까지 시치미 떼겠단 거거든."
항상 느끼는 거지만, 인간은 참 영악하다.
"어쩌면 인간이나 악마 새끼들이나 다를 게 없을지도."
"에이, 지부장님 말씀을 하셔도...."
"농담 아니야. 진심으로 하는 말이거든."
플레이어들의 머릿수가 늘고, 시스템이 확립된 지금.
평범한 적정 레벨의 균열은 인류에게 큰 문제가 되지 못했다.
그러나 균열로 인한 피해가 전무하냐고 묻는다면.
당연하게도 아니었다.
"대격변 초창기 때만큼은 아니더라도 사람들이, 무고한 시민이 매일같이 사망하고 있어. 그런데 높으신 분들이라는 양반들은 이제 좀 살 만해졌으니까. 아주 좆 같은 방향으로 머리를 굴리시네?"
지난밤, 그러니까 황금 같은 일요일 저녁.
박민재는 정부 측 관계자의 전화를 받았다.
"이 양반들은 사람 대 사람으로서 격식이 없어. 격식이."
주말에 전화를 해?
다시 생각해도 성질 뻗치는 통화를 요약하자면 간단했다.
박민재가 이죽거렸다.
"이호열을 본격적으로 컨트롤하고 싶으시단다."
"...네?!"
"왜? 지금 돌아가는 꼴을 보니까 심상치 않거든."
이호열, 그동안 그가 보여준 행보가 어땠는가?
정점으로 불릴 정도의 능력을 가지고 있으면서도 부와 명예를 추구하지 않는다.
그저 대격변 초기, 영웅이라 불렸던 플레이어들처럼 묵묵하게 균열을 클리어할 뿐.
그런 이호열의 덕을 누구보다 많이 본 것?
당연하게도 대한민국 정부였다.
"VIP부터 아랫선까지. 뒤쪽에서 있는 뻥카, 없는 뻥카 다 치고 다닌 거겠지. 이호열이 제멋대로처럼 보여도 다 우리랑 연줄이 있다. 뭐, 다른 국가가 속아 넘어가는 것도 이해할 수 있어. 왜? 자기네들부터가 상부상조, 돕고 사는 협력 관계를 갖추고 있으니까."
...예상은 했지만, 진짜였나?
AAU 지부장의 입에서 쏟아지는 고급 정보.
혹시라도 누가 엿듣고 있을라.
조심스럽게 주위를 살피던 윤수겸이 속삭였다.
"하긴 이나즈마부터가 그랬었죠?"
이나즈마의 길드 마스터, 히사기 카즈마.
홋카이도 프로스트 사태 직후.
그는 취재진 앞에서 일본 정부와의 관계를 끊겠다고, 공식적으로 선언했었으니까.
AAU 국제 협약을 위반한 것도 모자라 뒤편에서 구린 짓까지 하고 다닌 일본 정부에 대한 비판의 목소리가 장난이 아니었었지.
박민재가 코웃음을 쳤다.
"잘 생각해 봐라. 그때도 떠올려 보면."
"...?"
"일본 정부를 욕한 건 일반 시민이나 네티즌들뿐이었지. 가장 민감해야 할 국가들이 나서서 비판한 적은 없거든. 그 말이 뜻하는 게 뭐겠어? 드러나지만 않았을 뿐. 자기네들 사정도 똑같단 말이지."
거기에 또 하나의 연결고리, AAU까지.
"그러니까 높으신 분들께서는 그 연결고리를 개목걸이로 바꿔 채우고 싶으신 거다. 정말 간덩이도 크시지들 않냐? 막말로 플레이어가 손가락 하나만 까딱해도 한 트럭으로 죽어나갈 양반들이."
...이 정도면 사이다가 아니라 염산 아닐까?
듣고 있는 입장에서 속이 시원하긴 했다만.
누가 듣고 있을까 봐, 계속해서 눈치를 보게 될 정도로.
발언의 수위가 상당했다.
팅─
그러나 신경 따윈 쓰지 않는다는 듯.
박민재는 말끔하게 비운 캔을 쓰레기통에 던졌다.
그러고는 말을 이었다.
"그래서 제안을 받았다는 거지."
"제안이요?"
"이호열하고 좋은 자리를 마련해 보란다. 나한테."
윤수겸과 성현준은 박민재의 눈치를 살폈다.
'...엄청난 제안을 내걸었을 게 분명하다.'
다른 국가의 지부장들이 AAU 협약을 위반하면서까지 정부와 협력한 데엔 전부 이유가 있겠지. 분명, 박 지부장님도 엄청난 제안을 받으셨으리라.
확신할 수 있었다.
그러니까 의문이었다.
성현준이 마른침을 삼키고 물었다.
"근데, 저희한테 이런 것까지 말씀해 주셔도 되는 겁니까?"
박민재가 피식 웃었다.
"그래, 나쁜 짓을 할 거면 은밀하게 하는 게 기본이지."
그가 휴게실 문을 활짝 열어 재꼈다.
"나야 뭐, 당연히 거절할 거니까 말해준 거고."
"?!"
성현준은 놀랄 수밖에 없었다.
사람이라면 압박감을 느낄 수밖에 없는 제안이리라. 굳이 말씀은 하지 않으셨겠지만, 협박 아닌 협박도 섞여 있을 게 뻔했으니까. 게다가 물질적인 유혹까지.
박민재가 휴게실을 빠져나가자 성현준이 입을 열었다.
"선배, 선배는 안 놀랐어요?"
"놀라긴 했지. 지부장 자리를 다셨어도 예전 그대로셔서."
"...예전 그대로시라고요?"
"아, 넌 경력이 짧아서 모르겠구나?"
새록새록 떠오르는 코스모 재직 시절.
"우리 박 지부장님, 평사원 때부터 유명했거든."
"유명하셨다고요? 대체 뭘로요? 짠돌이로?"
"뭐, 그것도 반박할 수 없는 사실이지만."
윤수겸은 다시 생각해도 웃음이 나왔다.
"전 세계 수십만 명의 코스모 사원 중에서 유일하게. 천하의 레이먼 션한테 정식으로 개겼던 사람이거든. 우리 박 지부장님."
"...네, 네?!"
.
.
.
박민재는 답답한 넥타이를 잡아당겼다.
빌어먹을, 개발자가 언제부터 정장을 입고 다녔는지.
앞으로는 복장부터 편하게 해야겠군.
"언제 어디서 옷에 똥물을 튀길지 모르니까."
박민재는 지난번의 다짐을 떠올렸다.
이호열, 그와 같이 걸을 수 없다면.
그의 앞길에 끼어드는 방해꾼들이라도 쳐내겠다.
AAU?
높으신 분들?
오히려 좋다.
박민재의 입꼬리가 한껏 올라갔다.
"내 전문이거든. 윗선에다가 들이받는 거."
지금보다 쥐뿔도 없던 과거에도 하늘 같은 CEO 레이먼 션을 들이받았던 게 나란 말이다.
박민재는 가볍게 몸을 풀었다. 그래, 좋아. 어디서부터 시작하면 좋을까. 박민재가 지부장실 책상 앞에 착석했다.
"이호열 대신 내가 얼마든지 어울려 줄 테니까."
딸깍─
"...뭐야, 이거?"
그러나 당장 박민재가 나서야 할 일은 없었다.
아니, 어쩌면 앞으로도 영영 없을지 모르는 일이었다.
모니터를 바라보던 박민재가 중얼거렸다.
"이, 이게 뭔 개소리야?!"
화면에서 재생 중인 건 실시간 보도 영상.
앵글은 한 치 앞이 보이지 않는 안개를 비추고 있었다.
이내, 화면에 자막이 떠올랐다.
[목격자 曰, 균열 생성과 동시에 런던이 사라져...!]
말 그대로.
보는 그대로.
런던이 비 안갯속으로.
감촉같이 사라진 것이었다.
*
비상사태.
직전까지의 사소한 알력 다툼이 무(無)로 돌아갔다.
대격변 초창기로 돌아갔다.
이제까지와의 균열과는 차원이 달랐으니까.
그래, AAU가 예고했던 아포칼립스의 시작을 보는 듯했다.
길드 랭킹 7위, 영국의 세컨드 썬.
길드 마스터, 슈레이그는 침묵했다.
뚝뚝─
쏟아지는 비를 맞으며 런던을 바라봤다.
...아니, 이제 이곳을 런던이라고 할 수 있을까?
맑은 날이 드문 런던이라고 하더라도 이건 차원이 달랐다. 정말, 한 치 앞도 보이지 않는 비안개였다. 넓게 퍼진 안개 전부가 균열의 영역이었다.
윙윙─
진동은 아까부터 끊이지 않고 있었다.
해결책을 내놓으라는 상부의 연락이겠지.
그러나 슈레이그의 머리는 아까부터 회전하기를 멈췄다.
"...대체 나더러 어쩌라는 건데?"
런던, 전체가 균열이 되어버렸다.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
런던과 함께.
런던의 시민들이 균열 속으로 사라졌다는 것.
세컨드 썬의 간부, 재커리는 이성의 끈을 붙잡았다.
"...균열 내부엔 시민들만 있는 게 아니야. 플레이어들, 그중에서도 우리 세컨드 썬의 길드원들도 있다고. 크게 걱정할 것 없어. 잘 대처하고 있을 거야."
슈레이그는 헛웃음을 뱉었다.
"...하하, 정말 그렇게 생각해?"
"뭐?"
"이건 우리가 대처할 수 있는 수준을 넘어섰어. 알잖아?"
눈앞에 떠오른 메시지.
균열의 정보.
[던전 : 우울한 비의 도시]
[적정 레벨 : Lv.600~Lv.900]
[붕괴 진행도 : 0.1%]
날뛰는 적정 레벨까진 이해할 수 있었다.
[깨진 차원의 틈] 균열부터 [텟퍼른 미궁]까지.
이것보다 한술 더 뜬 적정 레벨을 자랑하던 균열도 있었으니까.
그래, 문제는 [던전]이었다.
균열 이름 앞에 붙어있는 저 두 글자.
슈레이그는 지끈거리는 머리를 부여잡았다.
"던전이야. 단순하게 몬스터를 사냥한다고 클리어할 수 있는 게 아니란 거잖아. 빌어먹게도. 클리어 조건을 찾기 위해선 하나씩 부딪혀 가며 찾아봐야 한다고!!"
아르카나가 게임에 불과하던 시절의 던전.
던전은 극악 난이도로 악명이 높았다.
쉽게 설명하자면 [포식자 구역]급으로 강력한 몬스터가 넘쳐나고, [미궁]급으로 위협적인 함정들이 가득한 곳. 그게 바로 [던전]이었으니까.
슈레이그의 목소리가 더욱 격해졌다.
"이게 게임이었다면 기뻐했을 거야. 경험치 페널티를 감수하더라도. 던전의 보상을 생각하면 몇 번 정도는 죽어도 이득이니까. 그치만, 아니잖아? 목숨이 걸려있다고, 다들."
던전을 클리어하기 위해선.
반드시 [던전 심층부] 찾아야만 했다.
하지만 강력한 몬스터와 함정으로 가득한 던전이다.
그것도 모자라서 그 규모는 어떠한가?
최소 런던이었다.
"...미안하다, 재커리. 나는 자신이 없어."
슈레이그는 떨리는 자신의 손을 바라봤다.
두려움.
균열이 플레이어도 아닌 일반인을 집어삼킨다?
그동안은 있을 수 없는 일이었다.
애초에 일반인들은 균열에 진입할 수도, 목격할 수도 없었으니까. 그러나 던전이어서일까. 런던도 모자라 시민들까지 집어삼킨 것도 모자라서.
"저 안에, 저 안에 내 아내가 있다고요!!"
한 치 앞도 보이지 않는 이질적인 비안개를 일반인들도 선명하게 볼 수 있었다.
끊이질 않는 고함.
슈레이그는 이를 악물었다.
"...빌어먹을."
심정 같아서는 몇 번이고 균열 속으로 뛰어들었다.
그러나 자신은 혼자가 아니었다.
자신의 뒤를 따를 길드원들이 있었으니까.
마땅한 계획도 없이 던전에 뛰어든다?
경험치를, 아니, 목숨을 버리는 꼴밖에 되지 않는다는 걸. 아르카나가 게임에 불과하던 시절의 경험을 통해 숙지하고 있단 말이다.
나 같은 게 뭐가 조국의 영웅이고 희망이란 말인가?
느껴지는 무력감.
쏟아지는 비가 몸을 축 가라앉게 하였다.
슈레이그뿐만 아니었다.
쏴아아아─
비안개에 휩싸인 런던을 지켜보던 모든 이들을 무겁게 짓눌렀다.
우울하게 만들었다.
무기력하게 만들었다.
이상할 정도로.
슈레이그, 아니 비를 맞는 모두가 중얼거렸다.
"나는 아무것도 할 수 없어...."
쏴아아아─
그들의 몸이 차갑게 식어갈 때쯤이었다.
사정없이 퍼붓는 빗속에서.
구두 소리가 들려온 것은.
또각─
수많은 인파 속.
펼쳐진 단 하나의 검은색 우산.
마치 빗방울이 단 한 방울이라도 옷에 튀는 걸 용납하지 않겠단 것처럼.
꼿꼿하고 바른 자세로 우산을 들고 있는 것은 한 사내.
이내, 그가 입을 열었다.
"들리는가, 슈레이그."
"...?"
그와 동시에 슈레이그 시야가 점멸했다.
[상태이상, '무력'이 해제됩니다.]
슈레이그는 그제야 자각했다.
'...나, 어느 틈에 상태이상에 걸렸던 거지?'
이내, 반사적으로.
자신을 상태이상에서 깨어나게 해준 사내를 바라봤다.
검은색 장우산, 그와 대비되는 은색의 머리카락.
호열과 마주했다.
슈레이그가 무어라 입을 열기도 전에 호열이 말을 이었다.
"그대에게 런던의 안내를 부탁하고 싶네만, 가능하겠나?"
.
.
.
이 정도로 광범위한 상태이상이라.
적정 레벨만 봐도 최소 마왕급은 된다는 거겠지.
그래, 이 정도는 돼야 던전 주인이라고 할 수 있겠지.
당연하게도 나는 던전을 목격하는 게 처음이었다.
그런데 어떻게 그렇게 평온할 수 있느냐고 묻느냐면.
이번엔 그랑펠의 철면피보다는 나의 준비성 덕분이라고 당당하게 답해주리라. 정확히는 본전을 뽑고야 말겠다는 나의 처절함이 빛을 발한 거겠지.
맞다.
계획적으로 활용한 [만물과 통하는 지도]를 말하는 거다.
자켓의 라펠에서 존재감을 발하는 브로치.
[육망성 브로치 1/6]
[등급 : 유니크]
[제한 : Lv.100]
[효과 : 마법 사용 시, 소모한 마력 10퍼센트 회복.]
[설명 : 여섯이 모여 하나가 되는 브로치 중 일부이다. 극히 일부에 불과하기에 그 효과가 상당히 손실되었다.]
그래, [우울한 비의 도시].
저 비안개 너머에 두 번째 [육망성 브로치]가 있다.
◈ 150화. 눈물의 씨앗 (1)
[만물과 통하는 지도]
[등급 : 에픽]
[제한 : 없음]
[효과 : 누군가 몰래 감춰둔, 누군가 잃어버린, 어딘가에 숨겨진 무언가의 위치를 알 수 있다. 또한 단 한 번, 무언가의 위치로 순간이동 할 수 있다.
단, 순간이동 효과 발동 시 모든 효과를 그 즉시 상실한다.]
[설명 : 사용하기에 따라 무궁무진한 가능성을 가진 마도구.]
아르카나 대륙에 진입하기 위해 순간이동 효과 발동.
덕분에 모든 효과를 상실한 만.통.지였거늘.
순간이동 효과를 발동하기 전.
본전을 뽑기 위해서 해볼 수 있는 건 전부 시도했던 나였다.
혹시라도 효과를 추출하는 게 가능하지 않을까?
마법부여학 선임, 키코를 찾아가 보기도 했었지.
'성과는 없었지만.'
기대가 크지 않아서 실망하진 않았다.
마탑의 적자를 담당하는 마법부여학.
유니크 등급 아이템에서 효과를 추출하는 것만 하더라도 감지덕지한 게 현재 마법부여학의 수준이었으니까. 에픽 아이템에서 효과 추출이 가능하면 그게 말이 안 되는 거겠지.
'덕분에 더더욱 간절한 마음으로 사용했다.'
그 노력이 있었기에 미련 없이 순간이동 효과를 발동했었고. 만.통.지를 통해서 나머지 다섯 개 [육망성 브로치]의 출처를 특정할 수 있었단 말씀.
사실 처음 효과를 발동했을 땐 적잖이 당황했다.
-넘치는 슬픔을 감당하지 못해 하늘조차 울부짖는 곳.
...이게 뭔 스무고개나 수수께끼도 아니고.
만.통.지가 내놓은 답이 단번에 와 닿지 않았으니까.
그러나 도움이 됐던 건 요놈의 입방정이었다.
-"하늘이 울부짖는군."
[텟퍼른 울타리] 균열.
먹구름이 잔뜩 낀 하늘을 보고 그렇게 지껄였던 내 주둥이.
하늘이 우는 것보다 내가 우는 게 빠르겠다고.
신세 한탄을 애써 삼켰던 기억이 떠올랐거든.
덕분에 런던에 생성된 [던전 : 우울한 비의 도시]를 보고 단번에 알아차렸다.
만.통.지가 알려준 장소가 바로 저 던전이라는 것을...!
내 추측을 뒷받침하듯 메시지가 떠올랐다.
[육망성 브로치가 떨리고 있다.]
과연, 살아생전 처음 영국 땅을 밟은 보람이 있다. 물론, 이 긍지 높은 발걸음이 오로지 사리사욕을 채우기 위해서 움직이는 건 불가능한 일.
쏴아아아─
나는 쏟아지는 장대비, 우산 아래에서 입을 열었다.
"상태이상에 내성이 없는 이들은 되도록 자리를 피하는 게 좋겠군. 나보다는 그대의 말이 저들을 움직이게 하는 데 도움이 될 것 같네만."
영국의 자랑, 세컨드 썬.
그 수장인 슈레이그였다.
대한민국에서 온 나보다 그의 말이 힘이 있는 게 당연하다.
나, 이호열의 현실적인 관점과 더불어.
"...감사합니다."
슈레이그의 무너졌던 긍지까지 바로 세울 수 있다는.
그랑펠의 긍지론적 관점까지 고려한 말.
슈레이그와 플레이어들이 빠르게 상황을 정리했다.
"다들 균열에서, 비안개에서 멀리 떨어지세요!"
"취재? 지금 그럴 때 아닙니다!"
"젠장, 당장 병원으로 옮겨야 할 것 같은데요?"
소란 속에서 나는 비안개를 바라봤다.
눈앞에 떠오르는 균열 정보.
확실히 균열이 맞다.
'상태이상의 정확한 원인이 뭐지?'
가장 합리적인 추측은 역시나 악마였다.
그러나 이건 이제까지와 상황이 달랐다.
균열은 기이의 공간.
붕괴하기 전까지는 그 어떤 악마가 됐든.
막말로 상위 마왕이 부활했다고 하더라도.
균열 외부에 영향을 끼칠 순 없었으니까.
"열등한 족속에게 그런 힘은 없겠지."
말 한번 잘했다, 그랑펠.
이건 입방정이 아니다. 애초에 악마들에게 그럴만한 능력이 있었으면 말이야. 귀찮게 인간에게 빙의하고, 연기하면서까지 현실로 숨어들지 않았을 테니까.
그러므로 가능성은 하나.
"던전의 특수성인가."
[던전]이기 때문에 균열 외부에도 영향을 끼친 것이다.
정말 가면 갈수록 가관이다, 아르카나 세계관.
악마와의 성전(聖戰).
하나만 신경을 써도 모자랄 상황에 던저어어언?!
'제발 흔치 않은 경우라고 믿고 싶다.'
[미궁]도 모자라서 [던전]까지.
무엇보다 가장 큰 문제는 런던의 시민들이 균열 속에 갇혀있다는 거겠지. 그러니까 내가 이렇게 부리나케 런던으로 포탈을 타고 넘어온 거고.
정말로 피곤하신 노블레스 오블리주 정신이다....
'오지랖하고는.'
던전 균열이 아니더라도 처리할 게 얼마나 많았던가?
뭣보다 귀찮은 그림자들에게 처지를 자각시켜 주겠다고 다짐했었단 말이다.
그러나 그랑펠의 주둥이는 단 한 마디도 지지 않았다.
"비가 오는 날에 그림자는 존재하지 않는 법이지."
쏴아아아─
"결국, 그것밖에 안 되는 존재라는 것이다."
...빗소리가 우렁차서 다행이다.
혹시라도 누가 들을까 봐, 무섭다 정말로.
해석하자면 우선순위가 다르다는 거겠지.
하여튼, 절차 하나만큼은 기가 막히게 잘 지켜주신다.
그러나 무거운 긍지에 반박하고 싶은 마음은 없다.
사실 나도 같은 생각이었거든.
균열과 악마를 상대하기도 벅차다.
추잡한 사회에서 구르는 직장인 시절은 이미 졸업한 지 오래.
그림자고 뭐고, 귀찮은 건 피하고 싶었으니까.
그렇게 생각하던 와중.
슈레이그가 다가왔다.
한 손에는 우산.
다른 한 손에는 웬 김이 피어오르는 종이컵을 들고서는.
"죄송하게도 제대로 대접할 수 있는 상황이 아니라...."
종이컵에 그려진 녹색 로고가 익숙하다.
슈레이그가 내게 종이컵을 내밀었다.
"그.... 차를 좋아하신다는 건 소문으로 들어서 알고 있었는데. 어떤 차를 좋아하시는지는 몰라서 무난한 아메리카노로 준비했습니다."
슈레이그가 말을 이었다.
"그리고 하겠습니다."
그의 눈빛이 결연하게 빛났다.
"부디 제게 런던의 안내를 맡겨주십시오. 부탁드리겠습니다."
슈레이그에게 안내를 부탁한 이유는 간단하다.
던전이라고 하더라도 균열.
현실과 아르카나 대륙이 절반씩 섞인 공간이라는 것. 당연하게도 현실의 지리라도 완벽하게 알고 있다면 공략하는 데 큰 도움이 될 것 같았으니까.
나는 잔을 받아 들며 대꾸했다.
"결단을 내려줘서 고맙군."
"아닙니다. 감사합니다, 정말. 이곳까지 와주셔서...."
"아니, 마땅히 짊어져야 할 무게다."
"...!"
흠칫한 슈레이그에게 나는 태연하게 물었다.
"그대도 알고 있지 않은가?"
...제발.
21세기에 노블레스 오블리주 정신을 설파하지 마라, 그랑펠.
그나마 내 입으로 귀족이란 단어까지 꺼내지는 않아서 다행이다.
그나저나.
나는 물끄러미 아메리카노를 바라보다가 입을 열었다.
"준비는 되었는가?"
"물론입니다."
"그럼 진입하도록 하지."
...마시기 싫다고 다급하게 말 돌리지 마라, 그랑펠.
하긴 비약초면 몰라도, 티백 녹차에 절여지다시피 한 나의 미각이 아메리카노를 받아들일 수 있을 리 없겠지. 비가 오는 날 따뜻한 아메리카노만 한 게 없거늘.
변해버린 나의 미각이 심히 원망스럽구나.
나는 애써 미련을 버리고 걸음을 옮겼다.
[균열, '던전 : 우울한 비의 도시'에 진입하셨습니다.]
*
쏴아아아─
쏟아지는 폭우.
빗소리에 뒤지지 않을 정도로 요란스러운 앵커의 목소리.
지켜보는 이의 시선은 확실히 브라운관을 향하고 있었다.
-"속보입니다. 이호열 플레이어와 세컨드 썬의 길드 마스터, 슈레이그가 런던에 생성된 최초의 던전 균열에 진입했다고 합니다. 세계 각국이 우려를 표하던 가운데...."
스쳐 지나가는 자료화면들.
이상하다고 느껴야만 했다.
그야 자료화면 속 풍경이 바로 자신들의 거주지.
런던이었으니까.
그러나.
쏴아아아아─
쏟아지는 빗소리를 듣는 모두가 자각하지 못했다.
화면에서 송출되는 전경이 자신들이 갇힌 런던, 균열 속이라는 사실은 물론.
자신들이 상태이상에 빠졌다는 사실까지도.
"...."
느껴지는 건 오직 무력감과 우울감뿐.
영국, 런던.
아니, [던전 : 우울한 비의 도시]에 갇힌 이들이 점차 수면 아래로 가라앉고 있었다. 혼자의 힘으로는 아무리 발버둥 쳐도 빠져나올 수 없는 깊은 물 속으로.
*
쏴아아아아─
쏟아지는 비를 보고 있자니.
격식도 도움이 되는 때가 다 있구나, 생각하게 된다.
무식하게 커다란 장우산을 챙겨온 보람이 있다는 것이다. 봐라, 옷에 비 한 방울이 튀지 않고 있다. 한 치의 흔들림 없이 꼿꼿하게 우산을 치켜든 자세 덕분이었다.
'...아니, 이런 사소한 거에 흡족해할 때가 아니라.'
나는 주위를 둘러봤다.
시야가 제한적이다.
짙은 비 안갯속에서 언뜻 건물의 형체가 보일 뿐이었다.
그런 의미에선 다행이었다.
마찬가지로 주위를 살피던 슈레이그가 말했다.
"다행히도 런던의 모습이 그대로 남아있는 것 같습니다."
역시 가이드는 현지 가이드가 최고라니까?
슈레이그와 세컨드 썬 길드원들은 빠르게 지리를 파악했다.
그들이 나누는 브리핑엔 나도 귀를 기울였다.
"핵심은 던전 심층부의 위치를 파악하는 거야."
다른 플레이어들에 비해 턱없이 부족한 아르카나의 경험.
때문에 던전에 관해서는 아는 점이 별로 없는 게 나였다.
그래도 나누는 이야기를 듣고 있자니 슬슬 감이 왔다.
'말 그대로 심층부만 찾아내면 되는 건가?'
[던전].
규모에 따라서 수십 개의 갈림길이 존재하기도 하고, 수백 개의 함정, 수천 마리의 몬스터가 존재하기도 하는 위험한 장소. 그러나 심층부의 위치를 알기만 한다면....
"우리의 목적은 경험치나 전리품이 아니야. 최대한 빠르게 심층부를 찾아내고, 보스 몬스터를 제압해서 던전을 클리어하는 게 최우선이다!"
몬스터나 함정 같은 다른 방해요소는 전부 무시해도 된다는 말이었다. 물론, 쉽지 않겠지. 시야를 가리는 자욱한 비안개가 아무래도 보통 안개가 아닌 것 같았으니까.
"...그런데 이상하지 않아요?"
세컨드 썬의 길드원 중 하나가 그렇게 말했다.
"조용해도 너무 조용하잖아요."
그것은 위화감.
런던의 모습을 그대로 유지하고 있는 균열 내부였거늘.
어째서인가, 인기척이 느껴지지 않았다.
아니, 정확히 말하자면....
"흔적은 보이는데 사람만 보이지 않아요."
시동이 켜진 채 멈춰 선 자동차들.
사람의 온기가 느껴지는 상가 건물들.
거리 곳곳에 떨어진 우산까지.
모든 게 그대로거늘.
사람만 사라져서 보이지 않았다.
말을 잇던 플레이어의 목소리가 점차 떨렸다.
"대체 이 짧은 시간 만에 다들 어디로 사라진 거죠...?"
"혈흔이나 공격받은 흔적 같은 건 보이지 않아."
"슈레이그, 아까부터 계속 연락을 해보고 있는데.... 단 한 명도 연락이 되지 않아. 신호는 가는데 아무도 받질 않아. 젠장, 뭐냐고 대체!!"
감정이 흔들리는 게 당연하다.
영국, 런던의 수도.
사라진 이들 중에 플레이어들의 동료 혹은 가족이 있는 건 당연한 일이겠지. 내색하지 않으려고 하더라도 인간인 이상, 어쩔 수 없다는 것이다.
다시금 무거워진 분위기.
이래서 [우울한 비의 도시]라는 건가.
진입하자마자 사기를 사정없이 짓밟아 놓는군.
그러나 나는 입을 열었다.
"모두 걱정할 것 없다."
"...?"
말했다시피 영국 땅을 밟는 건 처음.
당연하게도 내가 영국에 아는 사람이 있을 리가 만무하다.
허나 나는, 그랑펠은 남 이야기를 하듯 지껄이고 있는 게 아니었다.
그래, 가슴 속의 긍지도 진심이며.
내뱉은 말도 더없이 진심이었거든.
나는 알고 있었으니까.
"이곳은 진정한 [우울한 비의 도시]가 아니다."
"...네? 그게 무슨 말씀이십니까?"
"아무래도 우리는 함정에 갇힌 모양이군."
"하, 함정에 갇혔다고요? 아니, 그럴 리가?!"
그럴 리가 없다고 생각하겠지.
우리가 한 거라곤 그저 걸어서 비 안갯속으로.
균열에 진입한 것밖에 없었으니까.
"그대들은 확신할 수 있는가?"
"화, 확신이요?"
"이곳은 던전, 무엇 하나 정해진 규칙이 없는 공간."
"...!"
내 속사정을 알고 있는 누군가는 말하리라.
방금까지도 던전 심층부가 뭔지도 몰랐으면서 뻔뻔하게 말은 잘한다고.
과연, 반박할 수 없다.
이놈의 두꺼운 철면피엔 뒤집어쓰고 있는 나조차도 감탄을 금치 못할 정도였으니까.
하지만 꼭 지식이 있어야만 알아차릴 수 있는 건 아니거든.
때론 뻔뻔함이 실전에 도움이 되는 법.
내가 함정을 간파할 수 있던 이유는 간단했다.
-"하이엘."
읊조리던 순간, 분명히 빠져나갔던 마력.
그러나 하이엘의 모습은 보이지 않았으니까.
그 말이 뜻하는 바는 간단했다.
이곳이 균열 내부가 맞고, 하이엘이 소환된 것도 맞지만,
나와 하이엘 사이에는 보이지 않는 '무언가'가.
벽이 존재한다는 소리였다.
그 사실을 알기에 살짝 머리를 굴려봤다.
어째서인가?
모든 게 그대로인데, 어째서 사람만 감촉같이 사라졌는가.
그에 관한 대답은 쏟아지는 '비'에서 찾을 수 있었다.
아니, 정확하게는 바닥에 고인 비 웅덩이에서.
그랬다.
나와 하이엘 사이를 가로막고 있는 벽은 수면(水面).
나는 우산을 가지런히 접고 고개를 들어 올렸다.
"...?"
나를 따라 고개를 들어 올려 하늘을 바라본 슈레이그와 플레이어들.
그들이 목격한 것은 하늘에 비친 또 다른 런던의 풍경.
이내, 그들의 경악한 목소리가 들려왔다.
"...저, 저게 뭐야? 마치 거울처럼 하늘에 런던이?!"
"똑같아. 근데, 저쪽엔 사람이 있어!!"
"뭐, 그게 정말이야?!"
맞은 편에서 나를 바라보고 있는 하이엘.
하늘과 땅.
어디가 수면 위이고, 아래인지는.
지금으로선 알 수 없다.
그러나 한 가지 사실은 분명하다.
뚝.
나는 턱 끝을 타고 흐르는 빗물을 훔쳤다.
"옷을 젖게 만든 책임을 엄중히 묻겠다."
물이 문제라면, 그 물을 전부 없애버리면 되는 일이다.
물론, 쏟아지는 비를 증발시켜 버리는 건 불가능한 일.
마력이 넘쳐나도 『마법』만으로는 불가능하다, 이건.
그러니까 나는 하이엘에게 텔레파시를 전달했다.
물은 '식물'의 양분이 되는 법.
그래.
고유 정령, 하이엘의 {자연} 능력을 발휘할 시간이다.
◈ 151화. 눈물의 씨앗 (2)