McDonnell Douglas F/A-18 Hornet in Australian service
रॉयल ऑस्ट्रेलियाई वायु सेना (आरएएएफ) ने 1984 और 2021 के बीच मैकडॉनेल डगलस एफ/ए-18 हॉर्नेट लड़ाकू विमान का संचालन किया। ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने 1981 में आरएएएफ के डसॉल्ट मिराज III लड़ाकू विमानों को बदलने के लिए एफ/ए-18 के 75 ए और बी संस्करण खरीदे। हॉर्नेट ने 1984 और 1990 के बीच आर. ए. ए. एफ. के साथ सेवा में प्रवेश किया। 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरुआत में उड़ान दुर्घटनाओं में चार हॉर्नेट नष्ट हो गए थे। आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट को पहली बार 2003 के इराक आक्रमण में ऑस्ट्रेलियाई योगदान के हिस्से के रूप में एक युद्ध तैनाती पर भेजा गया था। आक्रमण के दौरान, 14 हॉर्नेट ने इराक के ऊपर गश्त की, साथ ही गठबंधन जमीनी बलों की सहायता के लिए करीबी हवाई सहायता उड़ानें भरी। आर. ए. ए. एफ. एफ./ए-18एस ने 2001 के अंत और 2002 की शुरुआत के बीच डिएगो गार्सिया में अमेरिकी हवाई अड्डे के लिए सुरक्षा भी प्रदान की, और ऑस्ट्रेलिया में कई हाई-प्रोफाइल घटनाओं की रक्षा की है। 2015 और 2017 के बीच हॉर्नेट की एक टुकड़ी को मध्य पूर्व में तैनात किया गया था और ऑपरेशन ओक्रा के हिस्से के रूप में आईएसआईएल के लक्ष्यों पर हमला किया गया था। 1999 में शुरू करते हुए, आर. ए. ए. एफ. ने अपने हॉर्नेट को उनकी प्रभावशीलता में सुधार के लिए उन्नयन की एक श्रृंखला के माध्यम से रखा। हालाँकि, विमान का संचालन करना तेजी से कठिन हो गया और अन्य देशों द्वारा संचालित लड़ाकू विमानों और वायु-रक्षा प्रणालियों द्वारा पराजित होने का खतरा था। वर्तमान ऑस्ट्रेलियाई सरकार की योजना के तहत उन्हें 72 लॉकहीड मार्टिन एफ-35 लाइटनिंग II लड़ाकू विमानों द्वारा प्रतिस्थापित किया जाएगा। ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने आर. ए. ए. एफ. द्वारा उनकी आवश्यकता नहीं रहने पर हॉर्नेट को बिक्री के लिए पेश किया है, और 2019 की शुरुआत में कनाडा को 25 बेचने के लिए एक सौदे को अंतिम रूप दिया है। आठ एफ/ए-18 को ऑस्ट्रेलिया में ऐतिहासिक उद्देश्यों के लिए संरक्षित किया जाएगा और शेष को एक अमेरिकी हवाई युद्ध प्रशिक्षण कंपनी को बेचा जा सकता है। चयन आर. ए. ए. एफ. ने 1968 में अपने डसॉल्ट मिराज III लड़ाकू विमानों के लिए एक प्रतिस्थापन खोजने के प्रारंभिक चरण शुरू किए। सेवा ने दिसंबर 1971 में नए लड़ाकू विमानों के लिए एक वायु कर्मचारी आवश्यकता जारी की, जिसे निर्माताओं से अपेक्षित संख्या से अधिक प्रस्ताव प्राप्त हुए। उस समय आर. ए. ए. एफ. को 1980 में मिराज III को चरणबद्ध तरीके से समाप्त करने की उम्मीद थी। 1973 में, आरएएएफ कर्मियों की एक टीम ने मैकडॉनेल डगलस एफ-15 ईगल, नॉर्थ्रॉप वाईएफ-17, साब 37 विगेन और डसॉल्ट मिराज एफ1 कार्यक्रमों का निरीक्षण किया, लेकिन सिफारिश की कि एक उपयुक्त प्रतिस्थापन के बारे में किसी भी निर्णय में देरी की जाए ताकि कई नए लड़ाकू विमान जो जल्द ही उपलब्ध होने की उम्मीद थी, उन पर भी विचार किया जा सके। अगस्त 1974 में ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने लड़ाकू प्रतिस्थापन परियोजना को स्थगित करने और मिराज III के परिचालन जीवन को 1980 के दशक तक बढ़ाने का फैसला किया। चार मिराज III-सुसज्जित स्क्वाड्रनों में से एक को भी इस समय भंग कर दिया गया था। मिराज प्रतिस्थापन कार्यक्रम पर काम 1975 में फिर से शुरू हुआ, और आर. ए. ए. एफ. के अगले लड़ाकू के चयन की प्रक्रिया का प्रबंधन करने के लिए 1976 में टैक्टिकल फाइटर प्रोजेक्ट ऑफिस की स्थापना की गई। प्रस्तावों के लिए एक अनुरोध उस वर्ष नवंबर में जारी किया गया था और ग्यारह प्रतिक्रियाओं को आकर्षित किया था। मार्च 1977 तक कार्यालय ने एफ-15 ईगल, जनरल डायनेमिक्स एफ-16 फाइटिंग फाल्कन, डसॉल्ट मिराज 2000 और पैनाविया टॉरनेडो के साथ-साथ मैकडॉनेल डगलस एफ-18ए और एफ-18एल पर ध्यान केंद्रित करने के लिए चुना था; एफ-18ए संयुक्त राज्य अमेरिका की नौसेना के लिए वाईएफ-17 से विकसित एक वाहक-आधारित लड़ाकू था, और एफ-18एल इस डिजाइन का एक भूमि-आधारित संस्करण था। ग्रुमैन एफ-14 टॉमकैट पर भी परियोजना कार्यालय द्वारा विचार किया गया था, लेकिन इसे अनुपयुक्त माना गया और इसे कभी भी आधिकारिक शॉर्टलिस्ट में नहीं रखा गया। नवंबर 1978 में, एफ-15 और टॉरनेडो को विचार किए जा रहे विमानों की सूची से हटा दिया गया था। बवंडर को बाहर रखा गया था क्योंकि यह मुख्य रूप से एक हमला करने वाला विमान था और हवा से हवा में उड़ने की क्षमता सीमित थी। जबकि एफ-15 एक प्रभावशाली विमान था जो आर. ए. ए. एफ. की लगभग सभी आवश्यकताओं को पूरा करता था या उससे अधिक था, यह माना जाता था कि वायु सेना को ऐसी उन्नत क्षमताओं वाले लड़ाकू की आवश्यकता नहीं थी और इसे सेवा में शामिल करने से ऑस्ट्रेलिया का क्षेत्र अस्थिर हो सकता था। शेष विमानों का आगे का मूल्यांकन 1979 के दौरान किया गया। विंग कमांडर (और बाद में एयर वाइस-मार्शल) बॉब रिचर्डसन ने अप्रैल 1979 में एक मिराज 2000 का परीक्षण किया, और बताया कि हालांकि विमान में उत्कृष्ट वायुगतिकीय विशेषताएं थीं, लेकिन इसकी वैमानिकी, रडार, ईंधन प्रणाली, कॉकपिट और हथियारों की क्षमता अमेरिकी डिजाइनों की तुलना में कम थी। रिचर्डसन ने एक YF-17 का भी परीक्षण किया जिसका उपयोग 1979 के मध्य में F-18L के लिए एक प्रदर्शक के रूप में किया जा रहा था, और इसकी क्षमताओं से प्रभावित थे। इस समय कोई एफ-18एल का आदेश नहीं दिया गया था, और आरएएएफ डिजाइन के लिए प्रमुख ग्राहक होने का जोखिम नहीं लेना चाहता था। लगभग उसी समय, आरएएएफ ने एफ-14 टॉमकैट्स के प्रस्ताव को अस्वीकार कर दिया, जिसे मूल रूप से ईरानी सरकार द्वारा आदेश दिया गया था, लेकिन उस देश में क्रांति के परिणामस्वरूप वितरित नहीं किया गया था। जबकि टॉमकैट्स को बहुत कम कीमत पर उपलब्ध कराया गया था, वायु सेना ने फैसला किया कि ये विमान अपनी आवश्यकताओं के लिए बहुत बड़े और जटिल थे। मिराज 2000 और एफ-18एल को अस्वीकार करने के साथ, आरएएएफ को एफ-16 और एफ-18ए के बीच एक विकल्प का सामना करना पड़ा। रिचर्डसन और कई अन्य आर. ए. ए. एफ. पायलटों ने 1979 और 1980 में संयुक्त राज्य वायु सेना (यू. एस. ए. एफ.) एफ-16बी का परीक्षण किया और बताया कि विमान का प्रदर्शन उत्कृष्ट था लेकिन कई बार इसे नियंत्रित करना मुश्किल हो सकता था। मूल्यांकन दल एफ-16 के इंजन की विश्वसनीयता के बारे में भी चिंतित था और विमान को तकनीकी रूप से अपरिपक्व मानता था। यह भी ध्यान दिया गया कि विमान का रडार एफ-18ए की तुलना में कम था, और एफ-16 दृश्य-दूरी से परे (बीवीआर) हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों और लंबी दूरी की जहाज-रोधी मिसाइलों को दाग नहीं सकता था जो एफ-18ए संचालित करने में सक्षम था। इसके विपरीत, मूल्यांकन दल एफ-18ए से प्रभावित था, और इसे एक अधिक मजबूत और जीवित रहने योग्य विमान माना क्योंकि इसे विमान वाहक से संचालित करने के लिए डिज़ाइन किया गया था; ये विशेषताएं उत्तरी ऑस्ट्रेलिया में खाली ठिकानों से संचालन के लिए महत्वपूर्ण थीं। रिचर्डसन और तीन अन्य आरएएएफ पायलटों ने एफ-18ए का परीक्षण किया, और बताया कि विमान ने अच्छी तरह से संभाला, लेकिन इसकी उड़ान नियंत्रण प्रणाली और इंजनों में कुछ कमियां थीं; इन्हें मूल्यांकन दल द्वारा बड़ी खामियों के रूप में नहीं देखा गया था। एफ-18ए के जुड़वां इंजनों को एकल-इंजन वाले एफ-16 की तुलना में इसका मुख्य लाभ माना गया था, क्योंकि मूल्यांकन दल द्वारा किए गए शोध में पाया गया कि एकल-इंजन वाले लड़ाकू विमानों के लिए घर्षण दर दो इंजन वाले विमानों की तुलना में दोगुनी थी। कुल मिलाकर, आर. ए. ए. एफ. ने निर्णय दिया कि एफ-16 और एफ-18ए दोनों 1980 में किए जाने वाले निर्णय के लिए बहुत अपरिपक्व थे, जैसा कि मूल रूप से योजना बनाई गई थी, और सरकार से सिफारिश की कि इसे एक साल के लिए स्थगित कर दिया जाए। सरकार ने आर. ए. ए. एफ. की सिफारिश को स्वीकार कर लिया और मिराज III के प्रतिस्थापन पर अपने निर्णय को 1981 के अंत तक स्थगित कर दिया। इसने जनरल डायनेमिक्स को आरएएएफ को बेहतर एफ-16सी की पेशकश करने का अवसर दिया। इन विमानों की क्षमता एफ-18 के करीब थी क्योंकि वे बीवीआर मिसाइलों से लैस थे। रिचर्डसन और एक अन्य आर. ए. ए. एफ. पायलट ने मई 1981 में एफ-16सी का परीक्षण किया। 1981 के दौरान एफ-18 डिजाइन में भी सुधार किया गया था, और एफ/ए-18 को फिर से डिज़ाइन किया गया था। जब आर. ए. ए. एफ. के परीक्षण पायलटों ने 1981 के दौरान इन विमानों को उड़ाया, तो उन्होंने पाया कि 1980 में उन्होंने जिन कमियों का पता लगाया था, उन्हें अब दूर कर दिया गया है। कुल मिलाकर, आर. ए. ए. एफ. ने निष्कर्ष निकाला कि जबकि दोनों विमान अपनी आवश्यकताओं को पूरा करते थे और एफ-16 कम खर्चीला था, एफ/ए-18 बेहतर डिजाइन था क्योंकि यह अधिक तकनीकी रूप से परिपक्व था, परिचालन परिनियोजन के दौरान बनाए रखना आसान था, और इसकी संभावना बहुत कम थी। सरकार ने इस सलाह को स्वीकार कर लिया और 20 अक्टूबर 1981 को घोषणा की कि 75 एफ/ए-18 का ऑर्डर दिया जाएगा। इस घोषणा के हिस्से के रूप में, रक्षा मंत्री जिम किलेन ने स्वीकार किया कि एफ-16 खरीदने के लिए सात प्रतिशत सस्ता होता, लेकिन कहा कि एफ/ए-18 की कम चलने की लागत और अपेक्षित पलायन दर ने दोनों डिजाइनों की जीवन भर की लागत के बीच के अंतर को बहुत कम कर दिया। मैकडॉनेल डगलस से सीधे विमान का ऑर्डर देने के बजाय, ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने अमेरिकी सरकार के विदेशी सैन्य बिक्री (एफएमएस) कार्यक्रम के माध्यम से इसके एफ/ए-18 खरीदे। अमेरिकी सरकार के माध्यम से विमान का आदेश देने से आर. ए. ए. एफ. को अमेरिकी सेना की बेहतर क्रय शक्ति का लाभ उठाने की अनुमति मिली, और सेवा की परियोजना प्रबंधन आवश्यकताओं को कम कर दिया। इससे एक जटिल व्यवस्था हुई जिसके तहत विमान को अमेरिकी सरकार द्वारा आदेश दिया गया था, अमेरिकी नौसेना को दिया गया था, और फिर प्रारंभिक उड़ान परीक्षण होने के बाद आर. ए. ए. एफ. को स्थानांतरित कर दिया गया था। प्रक्रिया सुचारू रूप से काम करती थी और लागत प्रभावी थी। उत्पादन आर. ए. ए. एफ. के 75 हॉर्नेट के ऑर्डर में 57 एकल-सीट ए संस्करण लड़ाकू विमान और 18 दो-सीट बी संस्करण परिचालन प्रशिक्षण विमान शामिल थे। यह योजना बनाई गई थी कि एफ/ए-18 का संचालन करने वाले तीन लड़ाकू स्क्वाड्रनों और एकल परिचालन रूपांतरण इकाई में से प्रत्येक को 16 विमान आवंटित किए जाएंगे, जिनमें से 12 के किसी भी समय परिचालन में होने की उम्मीद थी, जबकि अन्य चार का रखरखाव किया जा रहा था। शेष ग्यारह हॉर्नेट को "अर्ध-जीवन घर्षण खरीद" का लेबल दिया गया था और यह उन विमानों की जगह लेगा जिनके 2000 तक खो जाने की उम्मीद थी; जैसा कि हुआ, यह आर. ए. ए. एफ. के वास्तविक नुकसान से बहुत अधिक था। वितरण 1984 के अंत में शुरू होने और 1990 में पूरा होने की योजना थी। एफ/ए-18 कार्यक्रम की कुल लागत, जिसमें विमान, स्पेयर पार्ट्स, अन्य उपकरण और आरएएएफ के लड़ाकू ठिकानों में संशोधन शामिल हैं, की गणना अगस्त 1981 में अरबों के रूप में की गई थी, लेकिन ऑस्ट्रेलियाई डॉलर के मूल्यह्रास के कारण तेजी से ऊपर की ओर संशोधित किया गया था। ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट मानक अमेरिकी नौसेना संस्करणों के समान थे, लेकिन इसमें कई मामूली संशोधन शामिल थे। इनमें एक इंस्ट्रूमेंट लैंडिंग सिस्टम/वीएचएफ ऑम्निडायरेक्शनल रेंज (आईएलएस/वीओआर) सिस्टम, एक हाई-फ्रीक्वेंसी रेडियो, एक अलग इजेक्शन सीट हार्नेस और केवल कैटापोल्ट से विमान को लॉन्च करने के लिए उपयोग किए जाने वाले सभी उपकरणों को हटाना शामिल था। इसके अलावा, दो ऑस्ट्रेलियाई विमानों में उड़ान-परीक्षण उपकरण लगाए गए थे ताकि उनका उपयोग परीक्षण के हिस्से के रूप में किया जा सके। सरकार ने ऑस्ट्रेलिया के विनिर्माण उद्योग की क्षमताओं को बढ़ाने के साधन के रूप में मिराज III प्रतिस्थापन कार्यक्रम का उपयोग करने की मांग की। तदनुसार, ऑस्ट्रेलिया में विमान बनाने का निर्णय लिया गया, हालांकि यह माना गया कि इससे लड़ाकू विमानों को सीधे संयुक्त राज्य अमेरिका से खरीदे जाने की तुलना में अधिक लागत आएगी। जबकि पहले चार आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट संयुक्त राज्य अमेरिका में बनाए गए थे, शेष को विक्टोरिया के एवलॉन हवाई अड्डे पर सरकारी विमान कारखानों (जी. ए. एफ.) संयंत्र में इकट्ठा किया गया था, और उनके इंजनों का उत्पादन मेलबर्न में फिशरमैन बेंड में राष्ट्रमंडल विमान निगम द्वारा किया गया था। परियोजना के अन्य चरणों में बारह अन्य ऑस्ट्रेलियाई कंपनियां शामिल थीं। इन फर्मों को मैकडॉनेल डगलस और अन्य प्रमुख अमेरिकी कंपनियों के लिए उप-अनुबंध किया गया था जिन्होंने एफ/ए-18 के लिए घटकों का उत्पादन किया था, और उन्हें एफएमएस कार्यक्रम की आवश्यकताओं का पालन करना था। ऑस्ट्रेलियाई सरकार को उम्मीद थी कि सिंगापुर और न्यूजीलैंड ऑस्ट्रेलियाई निर्मित हॉर्नेट खरीदेंगे, लेकिन ऐसा नहीं हुआ। कनाडा सरकार ने 1988 में 25 ऑस्ट्रेलियाई निर्मित एफ/ए-18ए खरीदने में रुचि व्यक्त की ताकि संयुक्त राज्य अमेरिका में इनका निर्माण बंद होने के बाद इन विमानों की अपनी ताकत बढ़ाई जा सके, लेकिन इससे कोई बिक्री नहीं हुई। ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट्स ने 1984 में उत्पादन लाइनों को बंद करना शुरू किया। पहले दो विमान (क्रम संख्या ए 21-101 और ए 21-102) पूरी तरह से सेंट लुइस में मैकडॉनेल डगलस के कारखाने में बनाए गए थे, और 29 अक्टूबर 1984 को आरएएएफ को सौंप दिए गए थे। ये विमान प्रशिक्षण और परीक्षण उद्देश्यों के लिए मई 1985 तक संयुक्त राज्य अमेरिका में रहे। अगले दो ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट (ए 21-103 और ए 21-104) भी सेंट लुइस में बनाए गए थे, लेकिन फिर उन्हें अलग कर दिया गया और जून 1984 में यूएसएएफ लॉकहीड सी-5 गैलेक्सी पर सवार होकर एवलॉन ले जाया गया। इसके बाद विमान को फिर से जोड़ा गया और 16 नवंबर को प्रधानमंत्री बॉब हॉक और वायु सेना प्रमुख एयर मार्शल डेविड इवांस की उपस्थिति में एक समारोह में ए 21-103 को तैयार किया गया। हालांकि, विमान की प्रारंभिक परीक्षण उड़ान 26 फरवरी 1985 तक एक सीमांकन विवाद के कारण विलंबित हो गई थी कि किस श्रेणी के पायलट को विमान उड़ाने की अनुमति दी गई थी। उत्पादन लक्ष्यों को पूरा करने के लिए, जी. ए. एफ. को प्रति माह डेढ़ हॉर्नेट पूरा करने की आवश्यकता थी। 1987 की पहली छमाही के दौरान उत्पादन निर्धारित समय से पीछे गिर गया, हालांकि, कंपनी के कारखाने में अक्षमताओं और औद्योगिक संबंधों की समस्याओं के परिणामस्वरूप। जी. ए. एफ. वर्ष के अंत में उत्पादन में तेजी लाने में सक्षम था, हालांकि कुछ घटक जिन्हें ऑस्ट्रेलिया में निर्मित करने की योजना बनाई गई थी, उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका की कंपनियों से खरीदा गया था। हॉर्नेट परियोजना की अंतिम लागत एक अरब डॉलर थी; ऑस्ट्रेलियाई डॉलर के मूल्यह्रास को समायोजित करने के बाद यह प्रारंभिक अनुमान से 18.6 करोड़ डॉलर कम थी। आर. ए. ए. एफ. ने 1985 में हॉर्नेट को सेवा में स्वीकार करना शुरू किया। उस वर्ष 4 मई को एक 21-103 औपचारिक रूप से वितरित किया गया था। दो सप्ताह बाद, ए 21-101 और 102 को कैलिफोर्निया के नेवल एयर स्टेशन लेमोर से 16 और 17 मई 1985 के बीच न्यू साउथ वेल्स में आरएएएफ बेस विलियमटाउन के लिए उड़ाया गया। यह नौका उड़ान एक नॉन-स्टॉप यात्रा के रूप में आयोजित की गई थी, और यू. एस. ए. एफ. मैकडॉनेल डगलस के. सी.-10 एक्सटेंडर टैंकरों ने हॉर्नेट में से प्रत्येक में 15 बार ईंधन भरा क्योंकि वे प्रशांत को पार कर रहे थे। 2005 तक यह एफ/ए-18 द्वारा की गई सबसे लंबी एकल उड़ान रही। 1987 में उत्पादन में देरी के बावजूद, अंतिम ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट (ए 21-57) को 16 मई 1990 को कैनबरा में आयोजित एक समारोह में निर्धारित समय पर वितरित किया गया था। एफ/ए-18ए को क्रम संख्या ए 21-1 से ए 21-57 तक आवंटित किया गया था और एफ/ए-18बी को ए 21-101 से ए 21-1 18 तक आवंटित किया गया था। हॉर्नेट के लिए आर. ए. ए. एफ. ठिकानों को तैयार करने के लिए एक प्रमुख पूंजी कार्य कार्यक्रम भी शुरू किया गया था। आर. ए. ए. एफ. बेस विलियमटाउन में रनवे, हैंगर और रखरखाव सुविधाओं के उन्नयन पर 15 करोड़ डॉलर से अधिक खर्च किया गया, जो विमान की सेवा के दौरान मुख्य एफ/ए-18 बेस रहा है। उत्तरी क्षेत्र में आर. ए. ए. एफ. बेस टिंडल में पहले से मौजूद हवाई क्षेत्र को भी 1985 और 1988 के बीच 21.5 करोड़ डॉलर की लागत से एक प्रमुख हवाई अड्डे के रूप में विकसित किया गया था, ताकि यह नं. 75 स्क्वाड्रन। इस समय तक स्क्वाड्रन आर. ए. ए. एफ. बेस डार्विन में तैनात था, जो ऑस्ट्रेलिया के उत्तरी तट पर स्थित होने के कारण, चक्रवातों से नुकसान की चपेट में था और युद्ध के दौरान बचाव करना मुश्किल था। आरएएएफ के जनरल डायनेमिक्स एफ-111 बमवर्षकों की उड़ान योग्यता और लॉकहीड मार्टिन एफ-35 लाइटनिंग II कार्यक्रम में देरी पर चिंताओं के कारण, ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने 2006 में 24 एफ/ए-18एफ सुपर हॉर्नेट का आदेश दिया। यह डिज़ाइन मूल (या "क्लासिक") हॉर्नेट से काफी अलग है। आर. ए. ए. एफ. के पहले सुपर हॉर्नेट ने 2010 में सेवा में प्रवेश किया और अगले वर्ष डिलीवरी पूरी की गई। 2013 में ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने सुपर हॉर्नेट के 12 बोइंग ईए-18जी ग्रॉलर इलेक्ट्रॉनिक युद्ध संस्करणों का आदेश दिया, और सभी को 2015 और 2017 के बीच आरएएएफ को वितरित किया गया। आर. ए. ए. एफ. के हॉर्नेट का रखरखाव और उन्नयन वायु सेना के कर्मियों और नागरिक ठेकेदारों दोनों द्वारा किया जाता है। 1990 के दशक की शुरुआत तक, सभी नियमित सेवा और गहन "गहन रखरखाव" का एक महत्वपूर्ण अनुपात वायु सेना द्वारा किया जाता था। हालाँकि, आर. ए. ए. एफ.-व्यापी वाणिज्यिक सहायता कार्यक्रम के तहत 1990 के दशक के दौरान निजी क्षेत्र को आउटसोर्स किए गए गहन रखरखाव कार्यों का हिस्सा बढ़ाया गया था। वर्तमान व्यवस्थाओं के तहत, चार हॉर्नेट-सुसज्जित इकाइयाँ सभी नियमित सर्विसिंग और कुछ अधिक जटिल गहन रखरखाव कार्यों को करती हैं। शेष गहन रखरखाव कार्य के साथ-साथ सभी प्रमुख नवीनीकरण और उन्नयन परियोजनाएं वाणिज्यिक फर्मों द्वारा की जाती हैं। बी. ए. ई. सिस्टम्स 2003 से हॉर्नेट के गहन रखरखाव के लिए प्रमुख ठेकेदार रहा है, और बोइंग ऑस्ट्रेलिया ने 2010 में ऐसा करने का अनुबंध जीतने के बाद से विमान के लिए रखरखाव सेवाएं भी प्रदान की हैं। अगस्त 2017 में, बोइंग के अनुबंध को 2021 में हॉर्नेट की नियोजित सेवानिवृत्ति तक बढ़ा दिया गया था, कंपनी को इस प्रकार के हथियारों को एकीकृत करने की जिम्मेदारी भी मिली थी। यह परिवर्तन एफ-35 को सेवा में लाने से जुड़ी गतिविधियों के लिए आरएएएफ कर्मियों को मुक्त करने के लिए किया गया था। आर. ए. ए. एफ. के हॉर्नेट बेड़े को 1990 के दशक के अंत तक कुछ संशोधन प्राप्त हुए। इस अवधि के दौरान, ए. एन./ए. ए. एस.-38 "नाइट हॉक" लक्ष्यीकरण पॉड विमान में फिट की गई एकमात्र नई प्रणाली थी। ऑस्ट्रेलिया उन कोडों को तोड़ने में भी कामयाब रहा जिन्होंने अमेरिकी सरकार द्वारा उन्हें साझा करने से इनकार करने के बाद हॉर्नेट के रडार सॉफ्टवेयर में संशोधनों को रोक दिया। इसने सॉफ्टवेयर को समायोजित करने में सक्षम बनाया ताकि ऑस्ट्रेलिया के पड़ोसियों द्वारा संचालित सभी विमानों को शत्रुतापूर्ण के रूप में नामित किया जा सके। संसद में अपने अंतिम संबोधन में, पूर्व रक्षा मंत्री किम बीज़ली ने कहा कि उन्होंने 1980 के दशक के दौरान अमेरिकी सरकार के साथ बार-बार रडार प्रणाली तक पहुंच बढ़ाई थी, और "अंत में, हमने उनकी जासूसी की और हमने स्वयं कोड निकाले।" कई एशियाई देशों ने 1990 के दशक के दौरान मिकोयान मिग-29 लड़ाकू विमानों को सेवा में शामिल किया, जिससे यह चिंता बढ़ गई कि आर. ए. ए. एफ. के विमानों को पछाड़ दिया जाएगा। वायु सेना ने हॉर्नेट को यूरोफाइटर टाइफून या बोइंग एफ/ए-18ई/एफ सुपर हॉर्नेट से बदलने पर विचार किया, लेकिन निष्कर्ष निकाला कि दोनों विमान तकनीकी रूप से अपरिपक्व थे। नतीजतन, हॉर्नेट को उन्नत करने का निर्णय लिया गया। हॉर्नेट उन्नयन कार्यक्रम (एच. यू. जी.) 1999 में शुरू हुआ और इसके तीन मुख्य चरण थे। चरण 1 में, जो 2000 के मध्य से 2002 तक चला, हॉर्नेट के कंप्यूटर सिस्टम, नेविगेशन सिस्टम और रेडियो को बदल दिया गया। विमान को ए. एस. आर. ए. ए. एम. हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइल को संचालित करने के लिए भी फिट किया गया था; इन हथियारों ने ए. आई. एम.-9 साइडवाइंडर की जगह ले ली। एच. यू. जी. चरण 2 में चार उप-तत्व शामिल थे और हॉर्नेट के युद्ध प्रदर्शन में सुधार करने की मांग की गई थी। चरण 2 के दौरान एपीजी-65 रडार को बेहतर एएन/एपीजी-73 से बदल दिया गया था, और विमान को एक सुरक्षित आवाज एन्क्रिप्शन संचार प्रणाली और उनके कंप्यूटर सिस्टम में विभिन्न अद्यतनों से सुसज्जित किया गया था। एच. यू. जी. चरण 2.2 में, कार्यक्रम का सबसे महत्वपूर्ण तत्व, हॉर्नेट को एक संयुक्त हेलमेट माउंटेड क्यूइंग सिस्टम, लिंक 16 नेटवर्क के माध्यम से डेटा साझा करने के लिए आवश्यक उपकरण, एक नया प्रति-उपाय वितरण प्रणाली और उनके कॉकपिट डिस्प्ले में कई उन्नयन के साथ सुसज्जित किया गया था। जनवरी 2005 और दिसंबर 2006 के बीच सभी हॉर्नेट को इस मानक में उन्नत किया गया था। चरण 2.3 में, हॉर्नेट में एक बेहतर इलेक्ट्रॉनिक काउंटर माप प्रणाली लगाई गई थी; ए. एन./ए. एल. आर.-2002 को मूल रूप से चुना गया था, लेकिन असफल साबित हुआ। 2006 के अंत में इसे एएलआर-67 रडार वार्निंग रिसीवर द्वारा प्रतिस्थापित किया गया था। 2012 की शुरुआत तक, 14 हॉर्नेट को इस प्रणाली से सुसज्जित किया गया था और शेष को वर्ष के अंत तक इसे प्राप्त करने के लिए निर्धारित किया गया था। एच. यू. जी. चरण 2.4 के दौरान हॉर्नेट को ए. एन./ए. ए. क्यू.-28 (वी) "लाइटिंग" लक्ष्यीकरण पॉड का उपयोग करने में सक्षम होने के लिए संशोधित किया गया था और इनमें से 37 प्रणालियों को खरीदा गया था; यह चरण 2007 में पूरा हुआ था। हॉर्नेट उन्नयन कार्यक्रम के तीसरे चरण में एयरफ्रेम क्षति को ठीक करने की मांग की गई। एच. यू. जी. चरण 3.1 में सभी विमानों के लिए मामूली संरचनात्मक कार्य शामिल थे क्योंकि वे कार्यक्रम के अन्य चरणों से गुजरते थे। एच. यू. जी. चरण 3.2 में सबसे अधिक संरचनात्मक क्षति के रूप में मूल्यांकन किए गए दस हॉर्नेट के केंद्र के धड़ को बदल दिया गया। मूल रूप से यह इरादा था कि सभी आर. ए. ए. एफ. के हॉर्नेट नए केंद्र धड़ प्राप्त करेंगे, लेकिन कार्यक्रम के इस चरण का दायरा कम हो गया जब यह पाया गया कि प्रत्येक विमान को उन्नत करने के लिए आवश्यक मानव-घंटों की संख्या मूल अनुमान से बहुत अधिक थी। दस विमानों को कनाडा में एल-3 संचार सुविधा में उन्नत किया गया था, और सभी को जून 2010 तक सेवा में वापस कर दिया गया था। लंबे समय से चल रही एचयूजी प्रक्रिया ने आरएएएफ के एफ/ए-18 के बेड़े के प्रबंधन को जटिल बना दिया। किसी भी समय, व्यक्तिगत विमानों की क्षमताएँ उनके उन्नयन के आधार पर काफी भिन्न होती थीं। तदनुसार, लंबे समय से चली आ रही व्यवस्था जिसमें विमान को लगभग स्थायी रूप से प्रत्येक स्क्वाड्रन को सौंपा गया था, को एक प्रणाली द्वारा प्रतिस्थापित किया गया था जहां उन्हें पूल किया गया था। प्रत्येक स्क्वाड्रन को सामान्य पूल से समान स्तर के संशोधनों के साथ हॉर्नेट आवंटित करने के प्रयास सफल नहीं हुए। आयुध आर. ए. ए. एफ. के हॉर्नेट को कई अलग-अलग प्रकार के हवा से हवा में चलने वाले हथियारों से सुसज्जित किया गया है। विमान हवा और जमीनी लक्ष्यों के खिलाफ उपयोग के लिए एक आंतरिक M61A1 तोप से लैस हैं; इस हथियार के लिए 578 चक्कर लगाए जा सकते हैं। हॉर्नेट की सेवा के शुरुआती वर्षों के दौरान, विमान AIM-9M साइडविंडर छोटी दूरी की हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों और AIM-7M स्पैरो मध्यम दूरी की हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों से लैस थे। गौरैयों को 2002 में ए. आई. एम.-120 ए. एम. आर. ए. ए. एम. द्वारा प्रतिस्थापित किया गया था, और 2004 में साइडविंडर्स को ए. एस. आर. ए. ए. एम. द्वारा प्रतिस्थापित किया गया था। हालाँकि, पुरानी मिसाइलों का उपयोग कभी-कभी प्रशिक्षण अभ्यासों में किया जाता है। जमीनी लक्ष्यों के खिलाफ विभिन्न प्रकार के निर्देशित और निर्देशित हथियारों का भी उपयोग किया जा सकता है। हॉर्नेट मार्क 82, मार्क 83 और मार्क 84 बमों के साथ-साथ जीबीयू-10, जीबीयू-12 और जीबीयू-16 पेववे II लेजर-निर्देशित बम ले जाते हैं। इसके अलावा, विमान ने 2008 से जेडीएएम गाइडेंस किट से लैस बमों का संचालन किया है। इन बमों के लंबी दूरी के जेडीएएम-ईआर संस्करण को 2011 में ऑर्डर किया गया था और 2015 में सेवा में प्रवेश किया गया था। अभ्यास के दौरान हॉर्नेट बीडीयू-33 और बीडीयू-57 एलजीटीआर प्रशिक्षण बम ले जाते हैं। नवंबर 2011 से, आर. ए. ए. एफ. के हॉर्नेट भी ए. जी. एम.-158 जे. ए. एस. एस. एम. क्रूज मिसाइलों से लैस हैं। समुद्री हमले की भूमिका में एफ/ए-18 का मुख्य हथियार हार्पून एंटी-शिप मिसाइल है; आरएएएफ ने शुरू में इस मिसाइल के ब्लॉक आईसी संस्करण का संचालन किया, लेकिन 2003 में ब्लॉक II संस्करण खरीदे। इन हथियारों के अलावा, हॉर्नेट को अपनी सीमा बढ़ाने के लिए ड्रॉप टैंक से भी सुसज्जित किया जा सकता है। परिचालन इतिहास सेवा में परिचय 1985 और 1988 के बीच चार आर. ए. ए. एफ. इकाइयों को हॉर्नेट में परिवर्तित किया गया। पहले 14 हॉर्नेट नं. आर. ए. ए. एफ. बेस विलियमटाउन में 2 ऑपरेशनल कन्वर्जन यूनिट (2ओसीयू), और आर. ए. ए. एफ. के तीन लड़ाकू स्क्वाड्रनों को विमान में बदलने के लिए आवश्यक पायलटों और प्रशिक्षकों को प्रशिक्षित करने के लिए उपयोग किया जाता था। 2ओसीयू का पहला हॉर्नेट परिचालन रूपांतरण पाठ्यक्रम 19 अगस्त 1985 को शुरू हुआ। इकाई की प्रशिक्षण गतिविधियों के अलावा, 2ओसीयू विमान ने नए विमान को प्रदर्शित करने के लिए 1985 और 1986 के दौरान ऑस्ट्रेलिया और दक्षिण पूर्व एशिया में व्यापक रूप से यात्रा की। नहीं। 3 स्क्वाड्रन मिराज III से परिवर्तित होने वाली पहली लड़ाकू इकाई थी, और अगस्त 1986 में हॉर्नेट के साथ चालू हो गई। इसके बाद नं. जून 1987 में 77 स्क्वाड्रन और नं. मई 1988 में 75 स्क्वाड्रन। नहीं। 81 विंग, जिसका मुख्यालय विलियमटाउन में स्थित है, ने एफ/ए-18 में परिवर्तित होने के बाद से इन चार इकाइयों की कमान संभाली है। 2012 तक, 2ओसीयू, नं. 3 और नं. 77 स्क्वाड्रन विलियमटाउन और नं. 75 स्क्वाड्रन टिंडल में स्थित है। इसके अलावा, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया में आर. ए. ए. एफ. बेस एडिनबर्ग में विमान अनुसंधान और विकास इकाई को दो हॉर्नेट आवंटित किए गए हैं। आर. ए. ए. एफ. के मिराज III पायलटों ने आम तौर पर हॉर्नेट में परिवर्तित होने की प्रक्रिया को सीधा पाया। जबकि एफ/ए-18 को उड़ाना आसान माना जाता था, इसके अधिक परिष्कृत वैमानिकी और हथियार प्रणालियों के लिए बेहतर कॉकपिट कार्यभार प्रबंधन कौशल की आवश्यकता थी। हॉर्नेट भी यांत्रिक रूप से विश्वसनीय और बनाए रखने में आसान साबित हुए हैं, हालांकि स्पेयर पार्ट्स की कमी ने आरएएएफ के साथ उनकी सेवा के शुरुआती वर्षों के दौरान उपलब्धता दरों को कम कर दिया है। एच. यू. जी. प्रक्रिया के हिस्से के रूप में स्थापित अद्यतनों ने रखरखाव प्रक्रियाओं को और सरल बना दिया है। हाल के वर्षों में, हालांकि, उम्र बढ़ने वाले विमानों को पहले की तुलना में बहुत अधिक सर्विसिंग की आवश्यकता है। हॉर्नेट की सीमा का विस्तार करने के लिए, आरएएएफ के छह बोइंग 707 परिवहन विमानों में से चार को 1990 के दशक की शुरुआत में टैंकरों में परिवर्तित कर दिया गया था; पहला बोइंग 707 टैंकर 1990 में सेवा में आया था। टैंकरों का संचालन नं. 33 स्क्वाड्रन और 2008 में 707 के सेवानिवृत्त होने तक हॉर्नेट इकाइयों का समर्थन किया। इन विमानों को 2011 में केसी-30ए टैंकर-परिवहन के साथ बदल दिया गया था। आर. ए. ए. एफ. को कई बार हॉर्नेट-योग्य पायलटों की कमी का सामना करना पड़ा है। वाणिज्यिक एयरलाइनों से प्रतिस्पर्धा और अपेक्षाकृत कम भर्ती दरों के कारण 1980 के दशक के मध्य में सेवा में एफ/ए-18 और एफ-111 फास्ट-जेट पायलटों की कमी का सामना करना पड़ा। जून 1999 तक तीन ऑपरेशनल हॉर्नेट-सुसज्जित स्क्वाड्रनों में केवल 40 पायलट थे, जो इन इकाइयों को आवंटित विमानों की संख्या से कम थे। हालाँकि, आर. ए. ए. एफ. ने दावा किया कि स्क्वाड्रन अपने तैयारी लक्ष्यों को पूरा करने में सक्षम थे। इस कमी को दूर करने के लिए, आर. ए. ए. एफ. ने अपनी फास्ट-जेट इकाइयों को एयरक्रू के लिए उच्च प्राथमिकता दी, पृथक्करण दर को कम करने के उपायों को लागू किया और अन्य देशों से पायलटों की भर्ती की। ये सुधार 11 सितंबर के हमलों के बाद सिविल पायलटों की मांग में कमी के साथ हुए और 2003 के अंत तक आर. ए. ए. एफ. की फास्ट-जेट इकाइयाँ पूरी ताकत के करीब थीं। ऑस्ट्रेलियन एविएशन पत्रिका में 2010 के एक लेख में कहा गया है कि नहीं। 3 स्क्वाड्रन में आम तौर पर किसी भी समय लगभग 18 पायलट होते थे। इस समय वायु और जमीनी चालक दल सहित स्क्वाड्रन की कुल ताकत लगभग 300 कर्मी थी। चूंकि हॉर्नेट बहु-भूमिका वाले लड़ाकू होते हैं, इसलिए उनके पायलट शांतिकाल के प्रशिक्षण के दौरान कई प्रकार के कार्यों का अभ्यास करते हैं। हर साल तीन हॉर्नेट स्क्वाड्रन हवा से हवा में लड़ाई, हवा से जमीन पर रणनीति और ऑस्ट्रेलियाई रक्षा बल समर्थन कार्यों पर केंद्रित चार महीने के प्रशिक्षण खंडों के बीच घूमते हैं। इकाइयाँ ऑस्ट्रेलियाई रक्षा बल समर्थन (जिसमें ऑस्ट्रेलियाई सेना और रॉयल ऑस्ट्रेलियाई नौसेना के साथ काम करना शामिल है) की जिम्मेदारी संभालने से पहले हवा से हवा और हवा से जमीन पर ब्लॉक करती हैं। नहीं। 81 विंग का मुख्यालय इस प्रशिक्षण कार्यक्रम की देखरेख करता है और सामान्य मानकों और प्रक्रियाओं के पालन की निगरानी करता है। प्रशिक्षण उड़ानों में हवाई अड्डों की रक्षा, दुश्मन के विमानों से बुनियादी ढांचे और शिपिंग, नौसेना और जमीनी लक्ष्यों पर हमला करने और उड़ान में ईंधन भरने का अभ्यास करने जैसे कार्य शामिल हो सकते हैं। नौसैनिक खदानों को गिराने जैसे अधिक असामान्य कार्यों का भी कई बार अभ्यास किया गया है। प्रमुख अभ्यासों में अक्सर अन्य आर. ए. ए. एफ. इकाइयों और विमानों के साथ-साथ सेना और नौसेना की इकाइयाँ और अन्य देशों के दल शामिल होते हैं। अपनी नियमित प्रशिक्षण गतिविधियों के हिस्से के रूप में, एफ/ए-18 हॉर्नेट ऑस्ट्रेलिया और एशिया-प्रशांत क्षेत्र के विभिन्न हिस्सों में काम करते हैं। एकीकृत वायु रक्षा प्रणाली अभ्यास के हिस्से के रूप में सिंगापुर और मलेशिया में आर. एम. ए. एफ. बटरवर्थ में नियमित तैनाती की जाती है। इसके अलावा, आरएएएफ एफ/ए-18 ने फिलीपींस, थाईलैंड और संयुक्त राज्य अमेरिका में अभ्यासों में भाग लिया है। इन तैनाती ने ऑस्ट्रेलियाई लड़ाकू स्क्वाड्रनों को अलास्का में आइल्सन वायु सेना अड्डे तक दूर तक देखा है, जहाँ उन्होंने 2008 और 2011 में रेड फ्लैग-अलास्का अभ्यास में भाग लिया था। आर. ए. ए. एफ. के चार हॉर्नेट 1980 के दशक के अंत और 1990 के दशक की शुरुआत में उड़ान दुर्घटनाओं में नष्ट हो गए थे। 18 नवंबर 1987 को क्वींसलैंड के ग्रेट पाम द्वीप पर दुर्घटनाग्रस्त होने पर ए 21-104 खो जाने वाला पहला विमान था; इसके पायलट की मौत हो गई थी। अगली हार 2 अगस्त 1990 को हुई जब दो नं। 75 स्क्वाड्रन हॉर्नेट (ए 21-29 और ए 21-42) आपस में टकरा गए। ए 21-42 दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिससे इकाई के कमांडिंग अधिकारी की मौत हो गई; दूसरा विमान क्षतिग्रस्त हो गया था लेकिन बेस पर लौटने में कामयाब रहा। 5 जून 1991 को क्वींसलैंड के वेपा के उत्तर-पूर्व में ए 21-41 दुर्घटनाग्रस्त हो गया, जिसमें उसके पायलट की मौत हो गई। 19 मई 1992 को क्वींसलैंड में शोलवाटर बे से अंतर्देशीय दुर्घटनाग्रस्त होने पर ए 21-106 खो जाने वाला चौथा विमान था-इसके पायलट और रक्षा विज्ञान और प्रौद्योगिकी संगठन के एक यात्री की मृत्यु हो गई। सितंबर 2017 तक, शेष सभी 71 एफ/ए-18 अभी भी सेवा में थे। विमानन लेखक निगेल पिटवे ने उल्लेख किया है कि इस प्रकार ने "अपनी आरएएएफ सेवा के दौरान एक अनुकरणीय सुरक्षा रिकॉर्ड का आनंद लिया है", विशेष रूप से जब दुर्घटनाओं के कारण आरएएएफ के 116 मिराज में से 41 के नुकसान की तुलना में। इसी तरह, एंड्रयू मैकलॉघलिन ने 2019 में उल्लेख किया कि इस समय तक चार हॉर्नेट का नुकसान "विमान के ऊबड़-खाबड़ डिजाइन और सिस्टम अतिरेक का एक उल्लेखनीय समर्थन था" यह देखते हुए कि आरएएएफ ने अनुमान लगाया था कि 2004 तक ग्यारह नष्ट हो गए होंगे जब विमान पहली बार अधिग्रहित किए गए थे। तैनाती 1990 के अंत में, खाड़ी युद्ध में एक विस्तारित ऑस्ट्रेलियाई योगदान के हिस्से के रूप में मध्य पूर्व में एफ/ए-18 के एक स्क्वाड्रन को तैनात करने पर विचार किया गया था। रक्षा विभाग ने इस आधार पर विमान भेजने का विरोध किया कि ऐसा करने से ऑस्ट्रेलिया में लड़ाकू बल पर बहुत दबाव पड़ेगा, और इस विकल्प को सरकार द्वारा नहीं अपनाया गया था। नतीजतन, युद्ध में हॉर्नेट की एकमात्र भूमिका रॉयल ऑस्ट्रेलियाई नौसेना के युद्धपोतों के प्रशिक्षण का समर्थन करना था, जिन्हें सिडनी से पर्थ जाते समय जहाजों पर नकली हमले करके खाड़ी में भेजा गया था। 1999 के अंत में, नं। इंटरफेट के हिस्से के रूप में पूर्वी तिमोर में तैनात अंतर्राष्ट्रीय बलों के लिए करीबी हवाई सहायता और वायु रक्षा प्रदान करने के लिए 75 स्क्वाड्रन को अलर्ट पर रखा गया था। जबकि इंडोनेशियाई बलों ने इस बल के लिए एक संभावित खतरा पैदा किया, कोई लड़ाई नहीं हुई और हॉर्नेट की आवश्यकता नहीं थी। आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट की पहली परिचालन तैनाती 2001 में हुई थी। 11 सितंबर के आतंकवादी हमलों के बाद, ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने हिंद महासागर के डिएगो गार्सिया द्वीप पर प्रमुख यू. एस. ए. एफ. हवाई अड्डे की रक्षा के लिए एफ/ए-18 को तैनात करने पर सहमति व्यक्त की, जिसका उपयोग अफगानिस्तान में संचालन करने के लिए किया जा रहा था। चार नं. 77 स्क्वाड्रन हॉर्नेट और 70 कर्मी 9 नवंबर को द्वीप के लिए रवाना हुए। नहीं। 3 स्क्वाड्रन पायलटों और ग्राउंड क्रू ने नं. फरवरी 2002 की शुरुआत में 77 स्क्वाड्रन कर्मी। आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट को अफगानिस्तान में युद्ध के लिए नियुक्त नहीं किया गया था क्योंकि उस समय वे अन्य उपलब्ध गठबंधन विमानों की तुलना में कम सक्षम थे। जबकि एफ/ए-18 को कभी-कभी आधार के पास विमान की रिपोर्ट के जवाब में भगाया जाता था, कोई खतरा विकसित नहीं हुआ। यह टुकड़ी 21 मई 2002 को ऑस्ट्रेलिया लौट आई। नहीं। 75 स्क्वाड्रन ने 2003 में इराक पर आक्रमण में ऑस्ट्रेलियाई योगदान का हिस्सा बनाया। स्क्वाड्रन ने दिसंबर 2002 में इस तैनाती के लिए प्रारंभिक योजना शुरू की और जनवरी 2003 से गहन प्रशिक्षण लिया गया। इकाई की तैयारी में सुधार के लिए, वायु और जमीनी चालक दल के साथ-साथ विमान को भी नं. अन्य इकाइयों से 75 स्क्वाड्रन। ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने 1 फरवरी को घोषणा की कि वह मध्य पूर्व में एफ/ए-18 के एक स्क्वाड्रन सहित आरएएएफ विमानों को तैनात करना शुरू कर देगी। नहीं। 75 स्क्वाड्रन 13 फरवरी को टिंडल से रवाना हुई और महीने की 16 तारीख को कतर के अल उदेद एयर बेस पर पहुंची। इस तैनाती के लिए चुने गए 14 एफ/ए-18ए हॉर्नेट को उन्नयन का एचयूजी 2.1 पैकेज प्राप्त हुआ था और हाल ही में प्रमुख सर्विसिंग पूरी की गई थी। इन उन्नयनों ने एफ/ए-18 को अन्य गठबंधन विमानों के साथ काम करने की अनुमति दी। इसके अलावा नं. 75 स्क्वाड्रन, कई अनुभवी हॉर्नेट पायलटों को मध्य पूर्व में यूएसएएफ कंबाइंड एयर एंड स्पेस ऑपरेशंस सेंटर में भी तैनात किया गया था ताकि स्क्वाड्रन का सर्वोत्तम उपयोग करने के बारे में सलाह दी जा सके। ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट ने इराक युद्ध के दौरान कई भूमिकाओं में लड़ाई देखी। 20 मार्च को युद्ध शुरू होने के बाद, नं। 75 स्क्वाड्रन का उपयोग शुरू में उच्च मूल्य वाले गठबंधन विमानों, जैसे कि टैंकरों और हवाई प्रारंभिक चेतावनी और नियंत्रण विमानों के अनुरक्षण के लिए किया गया था। जैसे-जैसे यह तेजी से स्पष्ट हो गया कि इराकी वायु सेना ने 21 मार्च सं. 75 स्क्वाड्रन ने भी इराकी बलों के खिलाफ हवाई प्रतिबंध उड़ानें शुरू कीं। इन उड़ानों को शुरू में संयुक्त राज्य सेना के वी कोर के समर्थन में उड़ाया गया था, लेकिन स्क्वाड्रन को शायद ही कभी हमला करने के लिए कोई लक्ष्य सौंपा गया था। नतीजतन, मध्य पूर्व में ऑस्ट्रेलियाई कमांडरों के पास नं। 75 स्क्वाड्रन को यूनाइटेड स्टेट्स मरीन कॉर्प्स I मरीन एक्सपिडिशनरी फोर्स का समर्थन करने के लिए फिर से नियुक्त किया गया। इस समय स्क्वाड्रन ने करीबी हवाई सहायता उड़ानें भी शुरू कीं। युद्ध के पहले दो हफ्तों के दौरान स्क्वाड्रन ने आम तौर पर प्रति दिन बारह उड़ानें भरीं। पायलट की थकान से बचने के लिए, ऑस्ट्रेलिया से मध्य पूर्व में अतिरिक्त विमान चालक दल तैनात किए गए थे। 5 अप्रैल के बाद से उड़ानों की संख्या गिरकर छह से दस प्रति दिन के बीच रह गई क्योंकि अमेरिकी सेना ने बगदाद को बंद कर दिया और दक्षिणी इराक में कुछ लक्ष्य बने रहे। 12 अप्रैल को, नं. 75 स्क्वाड्रन ने विशेष वायु सेवा रेजिमेंट और चौथी बटालियन, रॉयल ऑस्ट्रेलियाई रेजिमेंट के तत्वों का समर्थन किया, जिसने अल असद एयरबेस पर कब्जा कर लिया। युद्ध के अंतिम हफ्तों के दौरान स्क्वाड्रन ने ब्रिटिश और अमेरिकी बलों का समर्थन करने के लिए पश्चिमी, मध्य और दक्षिणी इराक में उड़ान भरना जारी रखा। युद्ध के अंतिम सप्ताह में स्क्वाड्रन के कई अभियानों में, हॉर्नेट ने अपने रक्षकों को आत्मसमर्पण करने के लिए प्रोत्साहित करने के लिए इराकी पदों पर कम ऊंचाई और उच्च गति से पार किया। नहीं। 75 स्क्वाड्रन ने 27 अप्रैल को अपनी अंतिम युद्ध उड़ानें संचालित कीं। युद्ध के दौरान स्क्वाड्रन ने 350 लड़ाकू मिशनों (670 व्यक्तिगत उड़ानों सहित) में उड़ान भरी और 122 लेजर-निर्देशित बम गिराए। नहीं। 75 स्क्वाड्रन में कोई हताहत नहीं हुआ और सभी 14 हॉर्नेट 14 मई 2003 को टिंडल लौट आए। आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट्स ने 11 सितंबर के हमलों के बाद से ऑस्ट्रेलिया में कई हाई-प्रोफाइल घटनाओं के लिए हवाई रक्षा भी प्रदान की है। 2002 में, हॉर्नेट ने कूलम बीच, क्वींसलैंड में राष्ट्रमंडल शासनाध्यक्षों की बैठक (सी. एच. ओ. जी. एम.) में गश्त की; यह पहली बार था जब आर. ए. ए. एफ. विमान ने द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से ऑस्ट्रेलिया के ऊपर हवाई रक्षा उड़ानें भरी थीं। उस वर्ष 22 और 23 अक्टूबर को अमेरिकी राष्ट्रपति जॉर्ज डब्ल्यू बुश की शहर की यात्रा के दौरान हॉर्नेट की एक टुकड़ी ने कैनबरा पर गश्त की। नं. से विमान की एक टुकड़ी। मेलबर्न में आयोजित होने वाले राष्ट्रमंडल खेलों की रक्षा के लिए मार्च 2006 में आर. ए. ए. एफ. बेस ईस्ट सेल में 77 स्क्वाड्रन को तैनात किया गया था। सितंबर 2007 में, हॉर्नेट ने सिडनी में ए. पी. ई. सी. नेताओं की बैठक के दौरान गश्त की। अक्टूबर 2011 में विलियमटाउन से आरएएएफ बेस पीयर्स तक पास के पर्थ में चोगम बैठक की सुरक्षा के लिए आठ हॉर्नेट भी तैनात किए गए थे। उस वर्ष 16 और 17 नवंबर को, हॉर्नेट ने कैनबरा और डार्विन पर काम किया, जब राष्ट्रपति बराक ओबामा मौजूद थे। मार्च 2015 में, संख्या से छह एफ/ए-18ए। 75 स्क्वाड्रन को ऑपरेशन ओक्रा के हिस्से के रूप में मध्य पूर्व में तैनात किया गया था, जो सुपर हॉर्नेट की एक टुकड़ी की जगह ले रहा था। नहीं। ऑपरेशन ओक्रा में 81 विंग की भागीदारी मई 2017 में समाप्त हुई, जिसमें नं। 1 स्क्वाड्रन इस कार्य के लिए जिम्मेदारी फिर से शुरू कर रहा है। इस समय तक विंग के सभी तीन स्क्वाड्रन ने मध्य पूर्व में कम से कम एक चक्कर पूरा कर लिया थाः नहीं। 3 स्क्वाड्रन को एक बार तैनात किया गया था, और अन्य दो स्क्वाड्रनों ने दो तैनाती का संचालन किया। स्क्वाड्रनों ने इन तैनाती के दौरान विमानों के एक सामान्य 'पूल' का उपयोग किया, जिसमें मध्य पूर्व में किसी भी समय छह या सात हॉर्नेट तैनात किए गए थे। विमानों को आम तौर पर आठ महीने के लिए तैनात किया गया था, जब वे प्रमुख सर्विसिंग के लिए ऑस्ट्रेलिया वापस जाते थे। तीन हॉर्नेट-सुसज्जित स्क्वाड्रनों के सदस्यों ने पांच या छह महीने के आवर्तन की सेवा की, और 2ओसीयू और नं। विशेषज्ञ भूमिकाओं को भरने के लिए 81 विंग की कार्यशालाओं को भी तैनात किया गया था। हॉर्नेटों ने इराक और सीरिया दोनों में आईएसआईएल के कर्मियों और सुविधाओं पर हमला किया, जिसमें मोसुल की लड़ाई में लगे इराकी बलों का समर्थन भी शामिल था। कुल मिलाकर, नं। 81 विंग ने इराक और सीरिया पर 1,973 उड़ानें भरी, जिसके दौरान 1,961 गोला-बारूद छोड़े गए। विमान की उम्र और मध्य पूर्व में कठोर पर्यावरणीय परिस्थितियों के बावजूद, टुकड़ी ने बहुत अधिक सेवा दर बनाए रखी। सेवानिवृत्ति जबकि हॉर्नेट उन्नयन कार्यक्रम सफल रहा था, यह उम्मीद की जा रही थी कि विमान उम्र बढ़ने के साथ संचालित करने के लिए तेजी से महंगे हो जाएंगे, और अन्य देशों द्वारा संचालित लड़ाकू विमानों और वायु रक्षा में सुधार से उनकी युद्ध प्रभावशीलता कम हो जाएगी। ऑस्ट्रेलियाई सरकार ने आरएएएफ के एफ/ए-18 हॉर्नेट को लॉकहीड मार्टिन एफ-35ए लाइटनिंग II लड़ाकू विमानों से बदलने का फैसला किया, यह प्रक्रिया 2018 में शुरू हुई। अधिग्रहण प्रक्रिया को प्रोजेक्ट ए. आई. आर. 6000 फेज 2ए/बी नामित किया गया है, और इसमें तीन स्क्वाड्रनों और एक परिचालन प्रशिक्षण इकाई को लैस करने के लिए 72 एफ-35ए लड़ाकू विमानों की खरीद शामिल होगी। सभी एफ/ए-18ए और बी को 2022 तक सेवानिवृत्त किया जाना था। आर. ए. ए. एफ. की हॉर्नेट स्थिरता योजना को इस प्रकार की सेवा में लंबे समय तक बनाए रखने की अनुमति देने के लिए डिज़ाइन किया गया था यदि एफ-35 कार्यक्रम में और देरी होती है। नहीं। 3 स्क्वाड्रन पहली हॉर्नेट इकाई थी जिसे फिर से सुसज्जित किया गया और दिसंबर 2017 में इस प्रकार का संचालन बंद कर दिया गया। यह 2018 की शुरुआत में एफ-35 में परिवर्तित होना शुरू हुआ। स्क्वाड्रन के हॉर्नेट और उसके अधिकांश कर्मियों को नं. 77 स्क्वाड्रन, जिसे इस परिवर्तन के हिस्से के रूप में दो से तीन उड़ानों में विस्तारित किया गया था। 2ओसीयू ने 2019 में अपना अंतिम हॉर्नेट रूपांतरण प्रशिक्षण पाठ्यक्रम पूरा किया, और उसी वर्ष दिसंबर में इस प्रकार की उड़ान बंद कर दी। नहीं। 77 स्क्वाड्रन ने दिसंबर 2020 में हॉर्नेट का संचालन बंद कर दिया। मई 2020 तक, नं. 75 स्क्वाड्रन को जनवरी 2022 में एफ-35 में बदलना शुरू करना था। आरएएएफ ने एफ-35ए के तैयार होने तक हॉर्नेट को सेवा में रखने के लिए कई उपायों को लागू किया। इनमें एक संरचनात्मक नवीनीकरण कार्यक्रम, थकान से संबंधित मुद्दों की निगरानी में वृद्धि के साथ-साथ विमान को फिर से रंगना और जंग से उत्पन्न जोखिमों को कम करने के लिए उन्हें बार-बार धोना शामिल था। 2015 में रक्षा विज्ञान और प्रौद्योगिकी समूह ने हॉर्नेट की संरचनात्मक स्थिति को निर्धारित करने के लिए उपयोग किए जाने वाले थकान क्षति एल्गोरिदम को संशोधित किया, जिसमें पाया गया कि एयरफ्रेम पहले की तुलना में कम थके हुए थे, और इसलिए यदि आवश्यक हो तो योजना की तुलना में अधिक समय तक सेवा में रहने में सक्षम थे। इस निष्कर्ष को तकनीकी उड़ान योग्यता महानिदेशालय-ऑस्ट्रेलियाई रक्षा बल द्वारा स्वीकार किया गया था। सितंबर 2017 तक, एयरफ्रेम थकान के कारण आरएएएफ हॉर्नेट में से कोई भी उड़ान प्रतिबंधों के अधीन नहीं था। हालाँकि, सेवा में पुराने विमान को बनाए रखने की लागत बढ़ रही थी। कनाडाई रक्षा विश्लेषक क्रिस्टोफर कोवान और ऑस्ट्रेलियाई रणनीतिक नीति संस्थान के विश्लेषक डॉ. एंड्रयू डेविस के 2017 के एक लेख में कहा गया है कि आरएएएफ ने "अपने हॉर्नेट बेड़े का प्रबंधन करने में एक उत्कृष्ट काम किया है", जिसमें प्रत्येक विमान की एयरफ्रेम थकान को कम करने के लिए एक अनूठी योजना है। इस समय प्रत्येक हॉर्नेट को औसतन 4,200 घंटे के लिए उड़ाया गया था, जबकि इस प्रकार के लिए 6,000 घंटे की मामूली थकान जीवन की तुलना में। अगस्त 2019 में, हॉर्नेट बेड़े ने 400,000 घंटे की उड़ान भरने का मील का पत्थर पार किया। इस समय, कई हॉर्नेट प्रमुख सेवा अवधि के लिए देय होने के बाद सेवा से सेवानिवृत्त हो गए थे। हॉर्नेट को आधिकारिक तौर पर 29 नवंबर 2021 को आरएएएफ सेवा से सेवानिवृत्त कर दिया गया था। उस दिन आरएएएफ बेस विलियमटाउन में इस अवसर को चिह्नित करने के लिए एक समारोह आयोजित किया गया था। इस बेड़े को लगभग 408,000 घंटों तक उड़ाया गया था। निपटान ऑस्ट्रेलियाई सरकार आर. ए. ए. एफ. सेवा से इस प्रकार के सेवानिवृत्त होने के बाद हॉर्नेट और संबंधित स्पेयर पार्ट्स को बेचने की योजना बना रही है। अगस्त 2017 में, कनाडाई सरकार ने रॉयल कनाडाई वायु सेना के समान मैकडॉनेल डगलस सीएफ-18 हॉर्नेट के बेड़े को बढ़ाने के लिए कई ऑस्ट्रेलियाई एफ/ए-18 खरीदने के लिए चर्चा शुरू की, इस स्थिति में कि सुपर हॉर्नेट की एक नियोजित खरीद एक व्यापार विवाद के परिणामस्वरूप रद्द कर दी गई थी। एक कनाडाई प्रतिनिधिमंडल ने भी उस महीने आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट का निरीक्षण करने के लिए ऑस्ट्रेलिया का दौरा किया था। कनाडा सरकार ने 29 सितंबर 2017 को ऑस्ट्रेलियाई एफ/ए-18 खरीदने के लिए औपचारिक रुचि की अभिव्यक्ति दर्ज की। 13 दिसंबर 2017 को, ऑस्ट्रेलियाई रक्षा मंत्री मैरिस पायने ने कनाडा को 18 एफ/ए-18 हॉर्नेट और संबंधित स्पेयर पार्ट्स की बिक्री की पुष्टि की। कनाडा सरकार ने उसी समय घोषणा की कि उसने सुपर हॉर्नेट का अधिग्रहण करने की अपनी योजना को रद्द कर दिया है। ऑस्ट्रेलियाई विमानों का अधिग्रहण किया जा रहा है ताकि आरसीएएफ अपनी अंतर्राष्ट्रीय प्रतिबद्धताओं को पूरा करना जारी रख सके जब तक कि एक नए लड़ाकू प्रकार का आदेश नहीं दिया जाता है और सेवा में प्रवेश नहीं किया जाता है। जून 2018 में, कनाडा सरकार ने सात और ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट का अनुरोध किया। इन अतिरिक्त विमानों का उपयोग स्पेयर पार्ट्स के स्रोत के रूप में किया जाएगा। 25 हॉर्नेट की बिक्री को 2019 की शुरुआत में अंतिम रूप दिया गया था, जिसमें खरीद मूल्य मिलियन था। इन विमानों में से 18 परिचालन इकाइयों को जारी किए जाएंगे और शेष का उपयोग परीक्षण उद्देश्यों और स्पेयर पार्ट्स के स्रोत के रूप में किया जाएगा। कनाडा पहुंचने के बाद, विमान में अलग-अलग इजेक्शन सीटें और सॉफ्टवेयर लगाए जाएंगे ताकि वे सी. एफ.-18 के समान हों। कनाडा में पूर्व आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट की डिलीवरी फरवरी 2019 में शुरू हुई। फरवरी के मध्य में ऑस्ट्रेलियाई पायलटों द्वारा दो विमानों को सी. एफ. बी. कोल्ड लेक में उड़ाया गया था, और संयुक्त राज्य अमेरिका में एक रेड फ्लैग अभ्यास में आर. ए. ए. एफ. दल का हिस्सा बनने के बाद उन्हें सौंप दिया गया था। इस समय, अन्य 23 हॉर्नेट की डिलीवरी 2021 में पूरी होने वाली थी। हालाँकि, यह कार्यक्रम ऑस्ट्रेलियाई सेवा में एफ-35 को पेश करने के साथ प्रगति पर निर्भर है। 2019 के दौरान कम से कम एक अन्य हॉर्नेट को कनाडा को सौंप दिया गया था। अगस्त 2020 में यह बताया गया था कि 18 पूर्व-ऑस्ट्रेलियाई विमान एक आधुनिकीकरण कार्यक्रम के माध्यम से रखे जाने वाले 36 आरसीएएफ हॉर्नेट में शामिल होंगे। उन्नयन में एएन/एपीजी-79 सक्रिय इलेक्ट्रॉनिक रूप से स्कैन किए गए सरणी रडार की स्थापना और विमान को एआईएम-9एक्स साइडवाइंडर हवा से हवा में मार करने वाली मिसाइलों और एजीएम-154 संयुक्त स्टैंडऑफ़ हथियारों से लैस करना शामिल होगा। मार्च 2020 में रक्षा उद्योग मंत्री मेलिसा प्राइस ने घोषणा की कि 46 पूर्व-आर. ए. ए. एफ. हॉर्नेट के साथ-साथ पूरे संबद्ध स्पेयर पार्ट्स और परीक्षण उपकरण सूची को अमेरिकी कंपनी एयर यू. एस. ए. को बेचा जाएगा। यह कंपनी अमेरिकी सरकार को हवाई युद्ध प्रशिक्षण प्रदान करती है। पत्रकार निगेल पिटवे ने कहा कि अगर ये सभी विमान बेचे जाते हैं तो इसका मतलब यह होगा कि आरएएएफ सेवा छोड़ने के बाद हॉर्नेट में से कोई भी ऑस्ट्रेलियाई संग्रहालयों में संरक्षित नहीं है। मई में, रक्षा विभाग ने कहा कि कनाडा और एयर यूएसए को बेचे जाने वाले नंबरों को अभी तक अंतिम रूप नहीं दिया गया है। नवंबर 2021 तक यह स्पष्ट नहीं था कि एयर यूएसए को हॉर्नेट बेचने का सौदा आगे बढ़ेगा या नहीं। विमान को अभी भी फरवरी 2023 में स्थानांतरित नहीं किया गया था, लेकिन यह बताया गया था कि अनुबंध बना हुआ है और रक्षा विभाग अभी भी उन्हें वितरित करने का इरादा रखता है। इस समय तक एयर यू. एस. ए. का नाम बदलकर आर. ए. वी. एन. एयरोस्पेस कर दिया गया था। मार्च 2023 में ऑस्ट्रेलियाई वित्तीय समीक्षा संवाददाता आरोन पैट्रिक ने लिखा कि बिक्री "कम होती दिख रही है" और 2022 के दौरान रूसी आक्रमण के बाद देश को ऑस्ट्रेलिया की सहायता के हिस्से के रूप में हॉर्नेट को यूक्रेन में स्थानांतरित करने का आह्वान किया। अप्रैल 2023 में यह बताया गया था कि रक्षा विभाग ने बार-बार आरएवीएन एयरोस्पेस को बिक्री की स्थिति पर टिप्पणी करने से इनकार कर दिया था। मई 2023 में ऑस्ट्रेलियाई सामरिक नीति संस्थान के विश्लेषक मैल्कम डेविस ने कहा कि ऑस्ट्रेलियाई हॉर्नेट को अमेरिकी द्वीप गुआम पर एंडरसन वायु सेना अड्डे पर संग्रहीत किया गया था, और वे खराब स्थिति में दिखाई दिए। डेविस विमान को यूक्रेन के लिए उपयुक्त होने के लिए बहुत पुराना मानते हैं, और नोट किया कि देश ने उन्हें ऑस्ट्रेलिया से अनुरोध नहीं किया है। जून में ऑस्ट्रेलियाई वित्तीय समीक्षा ने बताया कि ऑस्ट्रेलियाई सरकार यूक्रेन और संयुक्त राज्य सरकारों के साथ यूक्रेन को हॉर्नेट दान करने पर चर्चा कर रही थी। अमेरिकी सरकार को इस हस्तांतरण का समर्थन करने की सूचना मिली थी। कहानी में यह भी कहा गया कि कई विशेषज्ञों ने विमान को यूक्रेन के लिए उपयुक्त माना और उन्हें आरएएएफ बेस विलियमटाउन में संग्रहीत किया जा रहा था। ए. बी. सी. न्यूज़ ने जून में यह भी बताया कि इस व्यवस्था के लिए आर. ए. वी. एन. एयरोस्पेस को यूक्रेन को विमान बेचने की आवश्यकता होगी, कंपनी ऐसा करने के लिए तैयार है। यदि यूक्रेन को हॉर्नेट प्रदान किए जाते हैं तो यह किसी अन्य देश में ऑस्ट्रेलियाई सैन्य उपकरणों का अब तक का सबसे बड़ा हस्तांतरण होगा। मई 2020 में, रक्षा विभाग ने घोषणा की कि छह एफ/ए-18ए (ए 21-22,-23,-29,-32,-40 और-43) और दो एफ/ए-18बी (ए 21-101 और-103) को ऑस्ट्रेलिया में संरक्षित किया जाएगा। इनमें से दो विमान ऑस्ट्रेलियाई युद्ध स्मारक में स्थिर संरक्षण के लिए निर्धारित किए गए थे। सभी आठ हॉर्नेट को मई 2023 में समाप्त होने वाली दो साल की अवधि में बोइंग डिफेंस ऑस्ट्रेलिया द्वारा संग्रहालय प्रदर्शन के लिए तैयार किया गया था। संदर्भ उद्धरण स्रोत आगे पढ़ने के लिए बाहरी लिंक रॉयल ऑस्ट्रेलियाई वायु सेना सेवा मैकडॉनेल डगलस विमान में विमान