Mississippi welfare funds scandal
ફેબ્રુઆરી 2020 માં, મિસિસિપી સ્ટેટ ઓડિટરની કચેરીએ વિભાગના ભૂતપૂર્વ નિયામક સહિત મિસિસિપી ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ હ્યુમન સર્વિસીસ દ્વારા વિતરિત ફેડરલ ભંડોળની ગેરવહીવટ કરવાના આરોપમાં છ લોકોની ધરપકડ કરી હતી. મે મહિનામાં, ઓડિટરની કચેરીએ એક અહેવાલ બહાર પાડ્યો હતો જેમાં વિભાગ દ્વારા 94 મિલિયન ડોલરના શંકાસ્પદ ખર્ચની ઓળખ કરવામાં આવી હતી, જેમાંથી મોટાભાગનો ખર્ચ બે બિનનફાકારક સંસ્થાઓ, મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટર અને ફેમિલી રિસોર્સ સેન્ટર ઓફ નોર્થ મિસિસિપી દ્વારા કરવામાં આવ્યો હતો. ઓડિટિંગ તપાસમાં જાણવા મળ્યું છે કે નાણાં બે નિવૃત્ત રમતવીરોઃ ભૂતપૂર્વ વ્યાવસાયિક ફૂટબોલ સ્ટાર બ્રેટ ફેવરે અને ભૂતપૂર્વ કુસ્તીબાજ બ્રેટ ડિબિયસ સહિત વિવિધ હેતુઓ માટે ઘણા ઉચ્ચ પ્રોફાઇલ વ્યક્તિઓને ઉપલબ્ધ કરાવવામાં આવ્યા હતા. રાજ્યની તપાસના ખુલાસાએ પણ સંઘીય તપાસ શરૂ કરી. પૃષ્ઠભૂમિ 2010 ના દાયકાના અંત સુધીમાં, મિસિસિપી માનવ સેવા વિભાગને યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ ફેડરલ સરકાર તરફથી ટેમ્પરરી આસિસ્ટન્સ ફોર નીડી ફેમિલીઝ (ટી. એ. એન. એફ.) બ્લોક ગ્રાન્ટમાં વાર્ષિક આશરે 86.5 કરોડ ડોલર મળ્યા હતા. સંઘીય સરકારે મિસિસિપી રાજ્યને તેના પોતાના ભંડોળ સાથે અનુદાનમાંથી જે ખર્ચ કર્યો તેની સરખામણી કરવાની જરૂર હતી અને નિયત કર્યું હતું કે રાજ્યને સીધા રોકડ સહાય મેળવનારા ગરીબ પરિવારોનું દસ્તાવેજીકરણ કરવાની જરૂર છે. રાજ્યએ અન્યથા અનુદાનનો ઉપયોગ કેવી રીતે કરવાનું પસંદ કર્યું તેના માટે તેમાં કડક રિપોર્ટિંગ ધોરણો નહોતા. રાજ્ય ઓડિટ નિયમિતપણે ફેડરલ અનુદાન ખર્ચ માટે ઢીલું નિરીક્ષણ નિયંત્રણ માટે માનવ સેવા વિભાગની ટીકા કરે છે. 11 જાન્યુઆરી, 2016ના રોજ મિસિસિપીના ગવર્નર ફિલ બ્રાયન્ટે જ્હોન ડેવિસને મિસિસિપી માનવ સેવા વિભાગના નિયામક તરીકે નિયુક્ત કર્યા હતા. તે સમયે, એજન્સી નોકરી તાલીમ વર્ગો જેવા અન્ય કાર્યક્રમોની તરફેણમાં સીધી રોકડ સહાય કલ્યાણ સાથે પ્રાપ્તકર્તાઓની રેકોર્ડ ઓછી સંખ્યા પૂરી પાડી રહી હતી. વિભાગે વર્ગોએ કોને સેવા આપી તે રેકોર્ડ કર્યું ન હતું અને ઘણા કિસ્સાઓમાં વર્ગમાં હાજરી આપનારાઓ માટે આવક સ્તરની લાયકાતની જરૂરિયાતો નક્કી કરી ન હતી. ડેવિસે ઠેકેદારોને હસ્તગત કરવા માટે વિભાગની સ્પર્ધાત્મક બોલી પ્રક્રિયાને અટકાવી દીધી હતી અને ચાર વર્ષમાં એજન્સીને બિનનફાકારક સંસ્થાઓ મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટર અને ફેમિલી રિસોર્સ સેન્ટર ઓફ નોર્થ મિસિસિપીને અનુક્રમે $65 મિલિયન અને $45 મિલિયન, ફેમિલીઝ ફર્સ્ટ ઓફ મિસિસિપી પ્રોગ્રામને ભંડોળ પૂરું પાડવા માટે આપવાનો આદેશ આપ્યો હતો. બિનનફાકારક સંસ્થાઓ અગાઉથી નાણાં મેળવે છે અને કરવામાં આવેલા કાર્યો માટે ભરપાઈ તરીકે નહીં, જેમ કે અન્ય બિનનફાકારક સંસ્થાઓ માટે સૌથી સામાન્ય હતું જેમણે વિભાગ સાથે ટી. એ. એન. એફ. પેટા અનુદાન તરીકે કામ કર્યું હતું. બ્રેટ ફેવરે અને મિસિસિપી રાજ્યના અધિકારીઓ 2020 માં, પ્રીવાકસ કોર્પોરેશન દ્વારા ઉશ્કેરણીની સારવારની દવા, પ્રીવાસોલના વિકાસ અને પ્રોત્સાહન સાથે બ્રેટ ફેવરેની સંડોવણી તપાસ હેઠળ આવી હતી. બિનનફાકારક મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટર (એમ. સી. ઈ. સી.) ને મિસિસિપીના ટી. એ. એન. એફ. કલ્યાણ ભંડોળમાંથી ડાયવર્ટ કરવામાં આવેલા ફેડરલ અનુદાન ભંડોળમાં 25 લાખ ડોલર મળ્યા હતા, તેમજ યોજનાના એક ઘટક તરીકે જાહેર ભંડોળમાં લાખો ડોલર મળ્યા હતા. મિસિસિપી રાજ્યના ઓડિટરે આ યોજનાને "રાજ્યના ઇતિહાસમાં સૌથી મોટો જાહેર ઉચાપતનો કેસ" ગણાવ્યો છે. હિન્ડ્સ કાઉન્ટીમાં ગ્રાન્ડ જ્યુરીએ એમસીઇસીના સ્થાપક નેન્સી ન્યૂ અને તેમના પુત્ર ઝેકને આ યોજનામાં દોષિત ઠેરવ્યા હતા. ફેવરેએ એમ. સી. ઇ. સી. ના સ્થાપકોનો પરિચય રાજ્યના ટોચના કલ્યાણ અધિકારીઓ સાથે કરાવ્યો હતો. આ કૌભાંડમાં તેમની કથિત ભૂમિકા માટે મિસિસિપીના ભૂતપૂર્વ ગવર્નર ફિલ બ્રાયન્ટ સામે દાખલ કરવામાં આવેલા મુકદ્દમાના પરિણામે સપ્ટેમ્બર 2022માં બિનનફાકારક મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટરના સંચાલક નેન્સી ન્યૂ અને ફેવરે વચ્ચે 2017નો ટેક્સ્ટ સંદેશ પ્રકાશિત થયો હતો. સંદેશમાં જાહેર કરવામાં આવ્યું હતું કે મિસિસિપીના ભૂતપૂર્વ ગવર્નર ફિલ બ્રાયન્ટ અને તેમની સરકારના કેટલાક સભ્યોએ ફેવરેના અલ્મા મેટર સધર્ન મિસિસિપી યુનિવર્સિટી ખાતે વોલીબોલ સ્ટેડિયમ બનાવવા માટે કલ્યાણ ભંડોળનો ગેરકાયદેસર રીતે ઉપયોગ કર્યો હતો, જેમાં ફેવરે ન્યૂને પૂછ્યું હતું કેઃ "જો તમે મને ચૂકવણી કરશો તો શું મીડિયા શોધી શકે છે કે તે ક્યાંથી અને કેટલું આવ્યું?" બ્રાયન્ટ આ યોજનામાં ત્યારે સામેલ થયો જ્યારે તેણે મિસિસિપી સ્ટેટ ઓડિટર શેડ વ્હાઇટને મિસિસિપી ડિપાર્ટમેન્ટ ઓફ હ્યુમન સર્વિસીસની અંદર સંભવિત છેતરપિંડી વિશે ચેતવણી આપી. ફેવરે, બ્રાયન્ટ અને ન્યૂ વચ્ચેના ટેક્સ્ટ સંદેશાઓએ એ પણ જાહેર કર્યું કે કેવી રીતે જ્હોન ડેવિસ, જે પોતે ભંડોળની યોજનામાં સામેલ હોવાનું જાણવા મળ્યું હતું, તેનો ઉપયોગ માનવ સેવા વિભાગમાંથી ધ્યાન હટાવવા અને સ્ટેડિયમની દરખાસ્ત માટે ભંડોળની સહાય માટે કરવામાં આવશે. ફેવરેની પુત્રી શાળાની વોલીબોલ ટીમ માટે રમી હતી. વધુમાં, ફેવરેને તેમણે ક્યારેય ન આપેલા ભાષણો માટે 11 લાખ ડોલરની ફી ચૂકવવામાં આવી હતી અને તેમણે પહેલેથી જ રોકાણ કરેલા બાયોટેક સાહસ માટે 20 લાખ ડોલરનું ભંડોળ ખર્ચ્યું હતું. ડિબિયસ પરિવાર ડેવિસ નિવૃત્ત વ્યાવસાયિક કુસ્તીબાજો ટેડ ડિબિયસ અને તેમના બે પુત્રો, ટેડ ડિબિયસ જુનિયર અને બ્રેટ ડિબિયસ સાથે ગાઢ મિત્રો હતા, અને બે બિનનફાકારક સંસ્થાઓને વિવિધ સેવાઓ માટે વળતર આપવા માટે પ્રોત્સાહિત કર્યા હતા, જે મિસિસિપી રાજ્ય ઓડિટરની કચેરીએ પછીથી નક્કી કરી હતી કે તે કરવામાં આવી ન હતી અથવા જરૂરિયાતમંદ મિસિસિપીયનને લાભ આપવા માટે કામ કરતી ન હતી. ડેવિસ વારંવાર ડિપાર્ટમેન્ટ અફેર્સમાં ડિબિયાસેસને પણ સામેલ કરતો હતો અને ટેડ ડિબિયાસે જુનિયર સાથે જાહેર એજન્સી પ્રેરક બોલતા કાર્યક્રમનું નિર્માણ કર્યું હતું જેને બિનનફાકારક સંસ્થાઓ દ્વારા ભંડોળ પૂરું પાડવામાં આવ્યું હતું. 2017 થી 2019 સુધી, ડિબિયસ જુનિયરની કંપનીઓ પ્રાઇસલેસ વેન્ચર્સ એલએલસી અને ફેમિલી ઓરિએન્ટેમને સંસ્થાઓ દ્વારા $3 મિલિયનથી વધુની ચૂકવણી કરવામાં આવી હતી. ડેવિસના કાર્યકાળ દરમિયાન, માનવ સેવા વિભાગે ટેડ ડિબિયસની માલિકીની બિનનફાકારક સંસ્થા હાર્ટ ઓફ ડેવિડ મિનિસ્ટ્રીને કુલ 20 લાખ ડોલરથી વધુનું અનુદાન પણ આપ્યું હતું. નોર્થઇસ્ટ મિસિસિપી ફૂટબોલ કોચ એસોસિએશનને 2019ની શરૂઆતમાં કલ્યાણ ભંડોળમાં 30,000 ડોલર "ટેડ ડિબિયસ જુનિયરને ભોજન સમારંભના વક્તા તરીકે રાખવાની વિચારણા" તરીકે પ્રાપ્ત થયા હોવાનું બહાર આવ્યું હતું. ડિસેમ્બર 2018 માં, ફ્લોરિડા સ્થિત ફાર્માસ્યુટિકલ સ્ટાર્ટઅપ કંપનીના માલિક જેક વાનલેન્ડિંગહામ, જેણે ઉશ્કેરણીની સારવાર, પ્રીવાકસ વિકસાવી હતી, તેને મિસિસિપીના એક રોકાણકાર દ્વારા મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટરના એક અધિકારી સાથે રજૂ કરવામાં આવી હતી. વેનલેન્ડિંગહામે બિનનફાકારક કર્મચારીઓ સાથે ઘણા ફોન કોલ્સ કર્યા હતા અને સંસ્થા સાથે કરાર પર હસ્તાક્ષર કરતા પહેલા બેઠક કરી હતી. નવેમ્બર 2018ના ટેક્સ્ટ સંદેશાઓમાં એવું પણ બહાર આવ્યું છે કે બ્રેટ ફેવરે, જેમણે 2014થી કંપનીમાં રોકાણ કર્યું હતું, તેમણે વેનલેન્ડિંગહામને મિસિસિપીના ગવર્નર ફિલ બ્રાયન્ટ સાથે જોડવામાં મુખ્ય ભૂમિકા ભજવી હતી. પછીના સંદેશાઓ બ્રાયન્ટ માત્ર પ્રોજેક્ટ અનુદાનના નાણાં માટેના સ્ત્રોત તરીકે કલ્યાણના નાણાંનો ઉપયોગ કરવા માટે સંમત થયા નહોતા, પરંતુ ગવર્નર તરીકેનો તેમનો કાર્યકાળ પૂરો થયા પછી પ્રીવાકસમાં રોકાણકાર બનવાની પણ માંગ કરી હતી. જોકે, બ્રાયન્ટની કંપનીમાં રોકાણકાર બનવાની મહત્વાકાંક્ષા જ્હોન ડેવિસ અને નેન્સી ન્યૂની ધરપકડથી નિષ્ફળ ગઈ હતી. અન્ય મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટરે યુનિવર્સિટી ઓફ સધર્ન મિસિસિપી ખાતે વોલીબોલ સ્ટેડિયમના નિર્માણ માટે $5 મિલિયન પૂરા પાડવા માટે TANF ભંડોળનો ઉપયોગ કર્યો હતો (એક ઇવેન્ટ માટે સંક્ષિપ્ત લીઝના રૂપમાં), ભૂતપૂર્વ ફૂટબોલ ખેલાડી માર્કસ ડુપ્રીની માલિકીના ફ્લોરા, મિસિસિપીમાં એક પશુઉછેર પર ગીરો ચૂકવ્યો હતો અને ભૂતપૂર્વ ફૂટબોલર પોલ લેકોસ્ટ દ્વારા ચલાવવામાં આવતા તંદુરસ્તી કાર્યક્રમ માટે ભંડોળ પૂરું પાડ્યું હતું. ડુપ્રીને મિસિસિપી કોમ્યુનિટી એજ્યુકેશન સેન્ટર અને ઉત્તર મિસિસિપીના ફેમિલી રિસોર્સ સેન્ટર દ્વારા રાજ્યવ્યાપી વ્યાખ્યાન પ્રવાસ માટે પણ ચૂકવણી કરવામાં આવી હતી. ઓડિટિંગ અને ફોજદારી તપાસ 21 જૂન, 2019 ના રોજ, આંતરિક ઓડિટ હાથ ધર્યા પછી, માનવ સેવા વિભાગના સંબંધિત કર્મચારીઓએ ગવર્નર બ્રાયન્ટને જાણ કરી કે એજન્સીના ભંડોળનો ખોટો ઉપયોગ થયો હોઈ શકે છે. બ્રાયન્ટે આ માહિતી સ્ટેટ ઓડિટર શાદ વ્હાઇટને મોકલી હતી, જેમણે તપાસ શરૂ કરી હતી. ડેવિસે તે પછીના મહિને નિર્દેશકપદમાંથી નિવૃત્તિની જાહેરાત કરી હતી. 5 ફેબ્રુઆરી, 2020 ના રોજ, હિન્ડ્સ કાઉન્ટી સર્કિટ કોર્ટમાં આરોપોની રજૂઆત બાદ, રાજ્ય ઓડિટરની કચેરીના વિશેષ એજન્ટોએ ઘણા લોકોની ધરપકડ કરી હતી, જેમના પર તેમણે TANF ભંડોળના ઉચાપતનો આરોપ મૂક્યો હતોઃ જ્હોન ડેવિસ, માનવ સેવા વિભાગના કર્મચારી લેટિમર સ્મિથ, બ્રેટ ડિબિયસ, અને નેન્સી ન્યૂ, ઝાચ ન્યૂ, એની મેકગ્રુ, મિસિસિપી સમુદાય શિક્ષણ કેન્દ્રના અધિકારીઓ. આરોપીઓએ શરૂઆતમાં દોષિત ન હોવાનો દાવો કર્યો હતો. સંઘીય ભંડોળની સંડોવણી હોવા છતાં, વ્હાઈટએ તેમના કાર્યાલયની તપાસ વિશે કોઈપણ સંઘીય અધિકારીઓને જાણ કરી ન હતી. મિસિસિપીના દક્ષિણી જિલ્લા માટે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ ડિસ્ટ્રિક્ટ કોર્ટ માટે યુ. એસ. એટર્ની, માઇક હર્સ્ટે એક અખબારી યાદીમાં જણાવ્યું હતું કેઃ "અમે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સ એટર્ની ઓફિસ અને એફબીઆઇમાં માત્ર આરોપ અને ધરપકડ વિશેના મીડિયા અહેવાલોમાંથી જ શીખ્યા, તે જ સમયે સામાન્ય જનતાએ પણ કર્યું". ત્યારબાદ વ્હાઈટએ તેમના કાર્યાલયના તારણો ફેડરલ બ્યુરો ઓફ ઇન્વેસ્ટિગેશન અને ફેડરલ ઇન્સ્પેક્ટર જનરલ સાથે શેર કર્યા હતા. ધરપકડ બાદ, માનવ સેવા વિભાગે જાહેરાત કરી હતી કે તેને અનુદાન મેળવનારાઓ પાસેથી કડક દસ્તાવેજોની જરૂર પડશે અને તે નક્કી કરવા માટે આંતરિક તપાસ શરૂ કરી હતી કે શું કોઈ વર્તમાન એજન્સીના કર્મચારીઓ અયોગ્યતામાં સામેલ હતા કે નહીં. મેની શરૂઆતમાં, વ્હાઈટએ 2019ના નાણાકીય વર્ષ માટે વિભાગનું સિંગલ ઓડિટ બહાર પાડ્યું હતું. ઓડિટરની કચેરીએ એજન્સીના 94 મિલિયન ડોલરના ખર્ચને શંકાસ્પદ ગણાવ્યો હતો. બ્રેટ ડિબિયાસે ડિસેમ્બર 2020માં છેતરપિંડીભર્યા નિવેદનો આપવા બદલ દોષિત ઠરાવવામાં આવશે અને વળતરમાં 5,000 ડોલર ચૂકવ્યા હતા. સપ્ટેમ્બર 2022 સુધીમાં, તેને હજુ સુધી તેના ગુના માટે સજા ફટકારવામાં આવી ન હતી. એપ્રિલ 2022માં, નેન્સી અને ઝાચ ન્યૂએ જાહેર અધિકારીને લાંચ આપવા, સરકાર સામે છેતરપિંડી કરવા અને ટપાલ છેતરપિંડીના આરોપો માટે દોષિત ઠેરવ્યા હતા. નેન્સી ન્યૂએ પણ રેકેટિયરિંગ માટે દોષિત ઠેરવ્યો હતો. સપ્ટેમ્બર 2022 ના રોજ, ડેવિસને ફેડરલ કોર્ટમાં દોષિત ઠેરવવામાં આવ્યો હતો અને ષડયંત્રની એક ગણતરી અને ફેડરલ ભંડોળથી ચાલતા કાર્યક્રમમાંથી ચોરીની એક ગણતરી માટે દોષિત ઠેરવવામાં આવ્યો હતો. ત્યારબાદ તેમણે રાજ્યની અદાલતમાં કાવતરાના પાંચ આરોપો અને સરકાર સાથે છેતરપિંડીના 13 આરોપો માટે દોષિત ઠેરવ્યા હતા. રાજ્યની અદાલતે તેમને 90 વર્ષની જેલની સજા સંભળાવી હતી, જેમાંથી 58 વર્ષ સસ્પેન્ડ સજા હતી. 2 માર્ચ, 2023 ના રોજ, બ્રેટ ડિબિયાસે યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સને છેતરવા માટેના કાવતરાના એક ફેડરલ આરોપ માટે દોષિત ઠેરવ્યો. 20 એપ્રિલ, 2023 ના રોજ, ટેડ ડિબિયસ જુનિયરને ફેડરલ આરોપ પણ પ્રાપ્ત થશે. સિવિલ કાર્યવાહી ઓક્ટોબર 2021 માં, રાજ્ય ઓડિટરની કચેરીએ ખોટી અનુદાન રકમના વિવિધ પ્રાપ્તકર્તાઓને માંગ પત્રો મોકલ્યા હતા, જેમાં ચુકવણી માટે પૂછવામાં આવ્યું હતું. મે 2022 માં, માનવ સેવા વિભાગે 38 પ્રતિવાદીઓ સામે ખોટી રીતે ખર્ચવામાં આવેલા ભંડોળમાં લગભગ 2 કરોડ 40 લાખ ડોલર પાછા મેળવવા માટે દાવો દાખલ કર્યો હતો. ભૂતપૂર્વ સંઘીય વકીલ બ્રાડ પિગોટ અને મિસિસિપી એટર્ની જનરલની કચેરીએ વિભાગનું પ્રતિનિધિત્વ કર્યું હતું. પ્રતિવાદીઓમાં બ્રેટ ફેવરે, માર્કસ ડુપ્રી, પોલ લેકોસ્ટ અને ડિબિયાસિસનો સમાવેશ થાય છે. 22 જુલાઈના રોજ માનવ સેવા વિભાગના નિર્દેશક બોબ એન્ડરસને રાજ્યના મુકદ્દમા પર મુખ્ય સલાહકાર તરીકે પિગોટને તેમના પદ પરથી બરતરફ કર્યા હતા. પિગોટે આક્ષેપ કર્યો હતો કે આ નિર્ણય રાજકીય પ્રેરિત હતો. એન્ડરસને શરૂઆતમાં બરતરફી માટે પિગોટ્ટને તેના ઉપરી અધિકારીઓને યુનિવર્સિટી ઓફ સધર્ન મિસિસિપીમાંથી વોલીબોલ સ્ટેડિયમ સંબંધિત દસ્તાવેજો રજૂ કરવાની તેમની યોજના વિશે જાણ કરવામાં નિષ્ફળતાને જવાબદાર ગણાવી હતી અને કહ્યું હતું કે રાજ્યને મોટી કાનૂની ટીમની જરૂર છે. તે પછીના મહિને જોન્સ વૉકર પેઢીના વકીલો દ્વારા પિગોટની જગ્યા લેવામાં આવી હતી. ઓગસ્ટ 2023માં, મિસિસિપી સુપ્રીમ કોર્ટે બ્રેટ ફેવરેની પ્રતિવાદી તરીકે દૂર કરવાની વિનંતીને નકારી કાઢી હતી. આ નિર્ણય હિન્ડ્સ કાઉન્ટીના ન્યાયાધીશે પણ આવી જ વિનંતીને ફગાવી દેવાના લગભગ ચાર મહિના પછી આવ્યો છે. મિસિસિપીમાં ગુના સંદર્ભો યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં સંઘીય સહાય યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં રાજકીય ભ્રષ્ટાચારની તપાસ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સમાં રાજકીય ભ્રષ્ટાચારના કૌભાંડો