Mississippi welfare funds scandal
2020 সালের ফেব্রুয়ারিতে, মিসিসিপি স্টেট অডিটরের কার্যালয় মিসিসিপি ডিপার্টমেন্ট অফ হিউম্যান সার্ভিসেস দ্বারা বিতরণ করা ফেডারেল তহবিলের অপব্যবহারের অভিযোগে বিভাগের প্রাক্তন পরিচালক সহ ছয়জনকে গ্রেপ্তার করে। মে মাসে, নিরীক্ষকের কার্যালয় একটি প্রতিবেদন প্রকাশ করে যে বিভাগটি 94 মিলিয়ন ডলার সন্দেহজনক ব্যয় করেছে, যার বেশিরভাগই দুটি অলাভজনক সংস্থা, মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টার এবং নর্থ মিসিসিপির ফ্যামিলি রিসোর্স সেন্টারের মাধ্যমে করা হচ্ছে। অডিটিং তদন্তে দেখা গেছে যে দুই অবসরপ্রাপ্ত ক্রীড়াবিদঃ প্রাক্তন পেশাদার ফুটবল তারকা ব্রেট ফাভরে এবং প্রাক্তন কুস্তিগীর ব্রেট ডিবিয়াস সহ বিভিন্ন উদ্দেশ্যে বেশ কয়েকজন হাই প্রোফাইল ব্যক্তিত্বের কাছে এই অর্থ উপলব্ধ করা হয়েছিল। রাষ্ট্রীয় তদন্তের প্রকাশও একটি যুক্তরাষ্ট্রীয় তদন্তের সূত্রপাত করে। পটভূমি 2010-এর দশকের শেষের দিকে মিসিসিপি ডিপার্টমেন্ট অফ হিউম্যান সার্ভিসেস মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের ফেডারেল সরকারের কাছ থেকে অস্থায়ী সহায়তা ফর নিডি ফ্যামিলিজ (টিএএনএফ) ব্লক অনুদানের মাধ্যমে বার্ষিক প্রায় 8 কোটি 65 লক্ষ মার্কিন ডলার পেয়েছিল। ফেডারেল সরকার মিসিসিপি রাজ্যকে তার নিজস্ব তহবিলের সাথে অনুদানের যা ব্যয় করেছে তার সাথে মিল রাখতে বলে এবং শর্ত দেয় যে রাজ্যকে সরাসরি নগদ সহায়তা প্রাপ্ত দরিদ্র পরিবারগুলিকে নথিভুক্ত করতে হবে। রাজ্য কীভাবে অন্যথায় অনুদানটি ব্যবহার করতে বেছে নিয়েছে তার জন্য এটির কঠোর প্রতিবেদনের মান ছিল না। রাষ্ট্রীয় নিরীক্ষা নিয়মিতভাবে ফেডারেল অনুদান ব্যয়ের জন্য শিথিল পর্যবেক্ষণ নিয়ন্ত্রণের জন্য মানব পরিষেবা বিভাগের সমালোচনা করে। 2016 সালের 11ই জানুয়ারি মিসিসিপির গভর্নর ফিল ব্রায়ান্ট জন ডেভিসকে মিসিসিপি মানব পরিষেবা বিভাগের পরিচালক হিসাবে নিযুক্ত করেন। সেই সময়ে, সংস্থাটি চাকরির প্রশিক্ষণ ক্লাসের মতো অন্যান্য কর্মসূচির পক্ষে সরাসরি নগদ সহায়তা কল্যাণের সাথে রেকর্ড সংখ্যক প্রাপক সরবরাহ করছিল। বিভাগটি ক্লাসগুলি কে পরিবেশন করেছে তা রেকর্ড করেনি এবং অনেক ক্ষেত্রে ক্লাসে অংশগ্রহণকারীদের জন্য আয় স্তরের যোগ্যতার প্রয়োজনীয়তা নির্ধারণ করেনি। ডেভিস ঠিকাদার অর্জনের জন্য বিভাগের প্রতিযোগিতামূলক নিলাম প্রক্রিয়া বন্ধ করে দেন এবং চার বছরেরও বেশি সময় ধরে সংস্থাটিকে অলাভজনক সংস্থা মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টার এবং উত্তর মিসিসিপির ফ্যামিলি রিসোর্স সেন্টারকে যথাক্রমে 65 মিলিয়ন ডলার এবং 45 মিলিয়ন ডলার দেওয়ার নির্দেশ দেন, মিসিসিপির ফ্যামিলি ফার্স্ট প্রোগ্রামের তহবিলের জন্য। অলাভজনক সংস্থাগুলি অগ্রিম অর্থ পেয়েছিল এবং সম্পাদিত কাজের জন্য প্রতিদান হিসাবে নয়, যেমনটি অন্যান্য অলাভজনক সংস্থাগুলির জন্য সবচেয়ে সাধারণ ছিল যারা বিভাগের সাথে টিএএনএফ উপ-গ্রান্টি হিসাবে কাজ করেছিল। ব্রেট ফাভরে এবং মিসিসিপি রাজ্যের কর্মকর্তারা 2020 সালে, ব্রেট ফাভরে প্রিভাকাস কর্পোরেশন দ্বারা একটি কনকশন ট্রিটমেন্ট ড্রাগ, প্রিভাসোলের উন্নয়ন ও প্রচারের সাথে জড়িত ছিলেন, যা তদন্তের আওতায় আসে। অলাভজনক মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টার (এম. সি. ই. সি) মিসিসিপির টি. এ. এন. এফ কল্যাণ তহবিল থেকে ডাইভার্ট করা ফেডারেল অনুদান তহবিলে 25 লক্ষ মার্কিন ডলার পেয়েছে, পাশাপাশি এই প্রকল্পের একটি উপাদান হিসাবে লক্ষ লক্ষ সরকারি তহবিল পেয়েছে। মিসিসিপি রাজ্য নিরীক্ষক এই প্রকল্পটিকে "রাজ্যের ইতিহাসে বৃহত্তম পাবলিক আত্মসাৎ মামলা" বলে অভিহিত করেছেন। হিন্ডস কাউন্টির একটি গ্র্যান্ড জুরি এম. সি. ই. সি প্রতিষ্ঠাতা ন্যান্সি নিউ এবং তার ছেলে জ্যাককে এই প্রকল্পে অভিযুক্ত করেছে। এম. সি. ই. সি-র প্রতিষ্ঠাতাদের সঙ্গে রাজ্যের শীর্ষ কল্যাণ আধিকারিকদের পরিচয় করিয়ে দিয়েছিলেন ফাভরে। মিসিসিপির প্রাক্তন গভর্নর ফিল ব্রায়ান্টের বিরুদ্ধে এই কেলেঙ্কারিতে তাঁর কথিত ভূমিকার জন্য দায়ের করা একটি মামলার ফলে অলাভজনক মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টারের অপারেটর ন্যান্সি নিউ এবং 2022 সালের সেপ্টেম্বরে ফাভরের মধ্যে 2017 সালের একটি পাঠ্য বার্তা প্রকাশিত হয়। বার্তাটি প্রকাশ করে যে মিসিসিপির প্রাক্তন গভর্নর ফিল ব্রায়ান্ট এবং তাঁর সরকারের কিছু সদস্য ফাভরে-এর আলমা ম্যাটার ইউনিভার্সিটি অফ সাউদার্ন মিসিসিপিতে একটি ভলিবল স্টেডিয়াম নির্মাণের জন্য অবৈধভাবে কল্যাণমূলক তহবিল সরিয়ে নিয়েছিলেন, ফাভরে নিউকে জিজ্ঞাসা করেছিলেনঃ "আপনি যদি আমাকে অর্থ প্রদান করেন তবে মিডিয়া যেভাবেই হোক তা খুঁজে বের করতে পারে যে এটি কোথা থেকে এসেছে এবং কত?" ব্রায়ান্ট এই পরিকল্পনায় জড়িত হন যখন তিনি মিসিসিপি স্টেট অডিটর শ্যাড হোয়াইটকে মিসিসিপি মানব পরিষেবা বিভাগের অভ্যন্তরে সম্ভাব্য জালিয়াতি সম্পর্কে সতর্ক করেন। ফাভরে, ব্রায়ান্ট এবং নিউ-এর মধ্যে লিখিত বার্তাগুলি আরও প্রকাশ করে যে কীভাবে জন ডেভিসের প্রস্থান, যিনি নিজে তহবিল প্রকল্পের সাথে জড়িত ছিলেন, মানব পরিষেবা বিভাগ থেকে স্টেডিয়ামের প্রস্তাবের জন্য মনোযোগ এবং সহায়তা তহবিল সরিয়ে নেওয়ার জন্য ব্যবহার করা হবে। ফাভরের মেয়ে স্কুলের ভলিবল দলের হয়ে খেলতেন। উপরন্তু, ফাভরেকে তার কখনও বক্তৃতা না দেওয়ার জন্য 11 লক্ষ ডলার ফি দেওয়া হয়েছিল এবং তিনি ইতিমধ্যে বিনিয়োগ করা একটি বায়োটেক উদ্যোগের জন্য 2 মিলিয়ন ডলার তহবিল ব্যয় করেছিলেন। ডিবিয়াস পরিবার ডেভিস অবসরপ্রাপ্ত পেশাদার কুস্তিগীর টেড ডিবিয়াস এবং তাঁর দুই ছেলে টেড ডিবিয়াস জুনিয়র এবং ব্রেট ডিবিয়াসের ঘনিষ্ঠ বন্ধু ছিলেন এবং দুটি অলাভজনক সংস্থাকে বিভিন্ন পরিষেবার জন্য তাদের ক্ষতিপূরণ দিতে উৎসাহিত করেছিলেন যা পরে মিসিসিপি রাজ্য নিরীক্ষকের কার্যালয় নির্ধারণ করেছিল যে মিসিসিপীয় অভাবীদের উপকারের জন্য করা হয়নি। ডেভিস প্রায়শই বিভাগীয় বিষয়গুলিতে ডিবিয়াসকে জড়িত করতেন এবং টেড ডিবিয়াস জুনিয়রের সাথে একটি পাবলিক এজেন্সি মোটিভেশনাল স্পিকিং প্রোগ্রাম তৈরি করেছিলেন যা অলাভজনক সংস্থাগুলি দ্বারা অর্থায়ন করা হয়েছিল। 2017 থেকে 2019 সাল পর্যন্ত, ডিবিয়াস জুনিয়রের কোম্পানি প্রাইসলেস ভেঞ্চারস এল. এল. সি এবং ফ্যামিলিয়া ওরিয়েন্টেম সংস্থাগুলি দ্বারা 3 মিলিয়ন ডলারের বেশি প্রদান করা হয়েছিল। ডেভিসের মেয়াদকালে, মানব পরিষেবা বিভাগ টেড ডিবিয়াসের মালিকানাধীন একটি অলাভজনক সংস্থা হার্ট অফ ডেভিড মিনিস্ট্রিকে মোট 2 মিলিয়ন ডলারেরও বেশি অনুদান প্রদান করে। উত্তর-পূর্ব মিসিসিপি ফুটবল কোচ অ্যাসোসিয়েশন 2019 সালের গোড়ার দিকে "টেড ডিবিয়াস জুনিয়রকে ভোজ বক্তা হিসাবে বিবেচনা করে" অনুদান হিসাবে 30,000 ডলার কল্যাণমূলক অর্থ পেয়েছে বলে জানা গেছে। প্রিভাকাস 2018 সালের ডিসেম্বরে, ফ্লোরিডা-ভিত্তিক ফার্মাসিউটিক্যাল স্টার্টআপ কোম্পানি প্রিভাকাসের মালিক জ্যাক ভ্যানল্যান্ডিংহামকে মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টারের একজন কর্মকর্তার সাথে একজন মিসিসিপি বিনিয়োগকারী পরিচয় করিয়ে দেন। ভ্যানল্যান্ডিংহামের অলাভজনক কর্মীদের সাথে বেশ কয়েকটি ফোন কল এবং সংস্থার সাথে একটি চুক্তি স্বাক্ষর করার আগে একটি বৈঠক হয়েছিল। নভেম্বর 2018-এর পাঠ্য বার্তাগুলি আরও প্রকাশ করে যে ব্রেট ফাভরে, যিনি 2014 সাল থেকে সংস্থায় বিনিয়োগ করেছিলেন, মিসিসিপির গভর্নর ফিল ব্রায়ান্টের সাথে ভ্যানল্যান্ডিংহামকে সংযুক্ত করতে বিশিষ্ট ভূমিকা পালন করেছিলেন। পরবর্তী বার্তাগুলি ব্রায়ান্ট কেবল প্রকল্প অনুদানের অর্থের উৎস হিসাবে কল্যাণমূলক অর্থ ব্যবহার করতে রাজি হননি, তবে গভর্নর হিসাবে তাঁর মেয়াদ শেষ হওয়ার পরে প্রিভাকাসে বিনিয়োগকারী হওয়ারও চেষ্টা করেছিলেন। যাইহোক, ব্রায়ান্টের কোম্পানিতে বিনিয়োগকারী হওয়ার উচ্চাকাঙ্ক্ষা জন ডেভিস এবং ন্যান্সি নিউয়ের গ্রেপ্তারের দ্বারা ব্যর্থ হয়েছিল। অন্যান্য মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টার টিএএনএফ তহবিল ব্যবহার করে সাউদার্ন মিসিসিপি বিশ্ববিদ্যালয়ে একটি ভলিবল স্টেডিয়াম নির্মাণের জন্য 5 মিলিয়ন ডলার প্রদান করে (একটি ইভেন্টের জন্য একটি সংক্ষিপ্ত ইজারা আকারে), প্রাক্তন ফুটবল খেলোয়াড় মার্কাস ডুপ্রির মালিকানাধীন ফ্লোরা, মিসিসিপিতে একটি খামারে বন্ধক প্রদান করে এবং প্রাক্তন ফুটবল খেলোয়াড় পল ল্যাকোস্টের দ্বারা পরিচালিত একটি ফিটনেস প্রোগ্রামের জন্য অর্থায়ন করে। উত্তর মিসিসিপির মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টার এবং ফ্যামিলি রিসোর্স সেন্টারও রাজ্যব্যাপী বক্তৃতা সফরের জন্য ডুপ্রীকে অর্থ প্রদান করেছিল। নিরীক্ষা এবং ফৌজদারি তদন্ত 21শে জুন, 2019-এ, একটি অভ্যন্তরীণ নিরীক্ষা পরিচালনার পরে, মানব পরিষেবা বিভাগের সংশ্লিষ্ট কর্মচারীরা গভর্নর ব্রায়ান্টকে জানিয়েছিলেন যে সংস্থার তহবিল ভুলভাবে ব্যয় করা হতে পারে। ব্রায়ান্ট তথ্যটি স্টেট অডিটর শ্যাড হোয়াইটের কাছে পাঠিয়েছিলেন, যিনি তদন্ত শুরু করেছিলেন। ডেভিস পরের মাসে পরিচালক পদ থেকে অবসরের ঘোষণা দেন। 2020 সালের 5ই ফেব্রুয়ারি, হিন্ডস কাউন্টি সার্কিট কোর্টে অভিযোগ দায়েরের পর, রাজ্য নিরীক্ষকের কার্যালয়ের বিশেষ এজেন্টরা বেশ কয়েকজনকে গ্রেপ্তার করে যাদের বিরুদ্ধে তারা টিএএনএফ তহবিল আত্মসাতের অভিযোগ এনেছেঃ জন ডেভিস, মানব পরিষেবা বিভাগের কর্মচারী ল্যাটিমার স্মিথ, ব্রেট ডিবিয়াস, এবং ন্যান্সি নিউ, জ্যাক নিউ, অ্যান ম্যাকগ্রু, মিসিসিপি কমিউনিটি এডুকেশন সেন্টারের কর্মকর্তারা। আসামীরা প্রথমে নিজেদের নির্দোষ দাবি করে। ফেডারেল তহবিলের সম্পৃক্ততা সত্ত্বেও, হোয়াইট তার অফিসের তদন্ত সম্পর্কে কোনও ফেডারেল কর্তৃপক্ষকে অবহিত করেননি। মিসিসিপির দক্ষিণ জেলার জন্য মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের জেলা আদালতের মার্কিন অ্যাটর্নি মাইক হার্স্ট একটি প্রেস বিজ্ঞপ্তিতে বলেছিলেনঃ "আমরা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের অ্যাটর্নি অফিসে এবং এফবিআই কেবল অভিযোগ ও গ্রেপ্তার সম্পর্কে গণমাধ্যমের প্রতিবেদন থেকে শিখেছি, একই সময়ে সাধারণ জনগণও শিখেছে।" হোয়াইট পরবর্তীকালে তার অফিসের অনুসন্ধানগুলি ফেডারেল ব্যুরো অফ ইনভেস্টিগেশন এবং একজন ফেডারেল ইন্সপেক্টর জেনারেলের সাথে ভাগ করে নেন। গ্রেপ্তারের পর, মানব পরিষেবা বিভাগ ঘোষণা করে যে তাদের অনুদানপ্রাপ্তদের কাছ থেকে কঠোর নথির প্রয়োজন হবে এবং কোনও বর্তমান সংস্থার কর্মচারী এই অনিয়মে জড়িত কিনা তা নির্ধারণের জন্য একটি অভ্যন্তরীণ তদন্ত শুরু করে। মে মাসের গোড়ার দিকে, হোয়াইট 2019 সালের আর্থিক বছরের জন্য বিভাগের একক নিরীক্ষা প্রকাশ করে। নিরীক্ষকের কার্যালয় সংস্থার 94 মিলিয়ন ডলার ব্যয়কে প্রশ্নবিদ্ধ বলে মনে করে। ব্রেট ডিবিয়াস 2020 সালের ডিসেম্বরে প্রতারণামূলক বিবৃতি দেওয়ার জন্য দোষী সাব্যস্ত করবেন এবং ক্ষতিপূরণ হিসাবে 5,000 ডলার প্রদান করবেন। 2022 সালের সেপ্টেম্বর পর্যন্ত, তিনি এখনও তার অপরাধের জন্য দণ্ডিত হননি। 2022 সালের এপ্রিলে, ন্যান্সি এবং জ্যাক নিউ একজন সরকারী কর্মকর্তার ঘুষ, সরকারের বিরুদ্ধে জালিয়াতি এবং মেল জালিয়াতির অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত হন। ন্যান্সি নিউও প্রতারণার জন্য দোষী সাব্যস্ত হবে। 2022 সালের সেপ্টেম্বরে, ডেভিসকে একটি ফেডারেল আদালতে অভিযুক্ত করা হয় এবং একটি যুক্তরাষ্ট্রীয় অর্থায়নে পরিচালিত কর্মসূচি থেকে ষড়যন্ত্রের একটি গণনা এবং চুরির একটি গণনার জন্য দোষী সাব্যস্ত করা হয়। এরপর তিনি রাজ্য আদালতে পাঁচটি ষড়যন্ত্র এবং সরকারকে প্রতারণার 13টি অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত হন। রাজ্য আদালত তাকে 90 বছরের কারাদণ্ডে দণ্ডিত করে, যার মধ্যে 58 বছর স্থগিতাদেশ হিসেবে ছিল। 2023 সালের 2রা মার্চ ব্রেট ডিবিয়াস মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে প্রতারিত করার ষড়যন্ত্রের একটি যুক্তরাষ্ট্রীয় অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত হন। 20শে এপ্রিল, 2023-এ, টেড ডিবিয়াস জুনিয়র একটি ফেডারেল অভিযোগও পাবেন। দেওয়ানি কার্যধারা 2021 সালের অক্টোবরে, রাজ্য নিরীক্ষকের কার্যালয় পরিশোধের জন্য অনুরোধ জানিয়ে ভুল অনুদানের অর্থের বিভিন্ন প্রাপকদের কাছে দাবি পত্র পাঠায়। 2022 সালের মে মাসে, মানব পরিষেবা বিভাগ 38 জন আসামীর বিরুদ্ধে প্রায় 2 কোটি 40 লক্ষ ডলার ভুল তহবিল ফেরত দেওয়ার জন্য একটি মামলা দায়ের করে। প্রাক্তন ফেডারেল প্রসিকিউটর ব্র্যাড পিগট এবং মিসিসিপি অ্যাটর্নি জেনারেলের কার্যালয় বিভাগের প্রতিনিধিত্ব করেছিলেন। আসামীদের মধ্যে ব্রেট ফাভরে, মার্কাস ডুপ্রি, পল ল্যাকোস্ট এবং ডিবিয়াস অন্তর্ভুক্ত ছিল। 22শে জুলাই, মানব পরিষেবা বিভাগের পরিচালক বব অ্যান্ডারসন রাষ্ট্রের মামলায় পিগটকে প্রধান পরামর্শদাতার পদ থেকে বরখাস্ত করেন। পিগট অভিযোগ করেন যে এই সিদ্ধান্ত রাজনৈতিক উদ্দেশ্যপ্রণোদিত। অ্যান্ডারসন প্রাথমিকভাবে এই বরখাস্তের জন্য পিগটের তার উর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের দক্ষিণ মিসিসিপি বিশ্ববিদ্যালয় থেকে ভলিবল স্টেডিয়াম সম্পর্কিত নথি জমা দেওয়ার পরিকল্পনা সম্পর্কে অবহিত করতে ব্যর্থ হওয়ার জন্য দায়ী করেছিলেন। পরের মাসে পিগটকে জোনস ওয়াকার ফার্মের অ্যাটর্নি দ্বারা প্রতিস্থাপিত করা হয়। 2023 সালের আগস্টে, মিসিসিপি সুপ্রিম কোর্ট ব্রেট ফাভরের দেওয়ানি মামলায় আসামী হিসাবে অপসারণের অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করে। হিন্ডস কাউন্টির একজন বিচারক একই ধরনের অনুরোধ খারিজ করার প্রায় চার মাস পর এই সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়। তথ্যসূত্র মিসিসিপিতে অপরাধ মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে যুক্তরাষ্ট্রীয় সহায়তা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে রাজনৈতিক দুর্নীতির তদন্ত মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে রাজনৈতিক দুর্নীতির কেলেঙ্কারি