истор. в российском государстве до 1917 г. и в других странах в эпоху феодализма и капитализма — одно из высших ( наряду с духовенством) привилегированных сословий, состоявшее из помещиков, их потомства и выслужившихся чиновников и обладавшее закрепленными в законе и передаваемыми по наследству привилегиями