无机化学
以经典配位化学理论的角度来看，主族元素构成的配体（如H2O、NH3、Cl、CN）向金属原子贡献一对电子，形成配位键从而构成配位化合物。而在现代的配位化合物中，几乎所有无机和有机化合物都可以被作为配体，从某种意义上也可以将所有的化合物都归到配位化合物的范畴中，经典理论中的“金属”在这里通常是3到13族元素及镧系和锕系金属。
配合物
1923年，英国化学家西季威克提出“有效原子序数”法则（EAN），提示了中心原子的电子数与它的配位数之间的关系。很多配合物，尤其是羰基配合物，都是符合该法则的，但也有很多不符合的例子。虽然这个法则只是部分反映了配合物形成的实质，但其思想却也推动了配位化学的发展。