中华人民共和国民用航空业
1987年，中华人民共和国的民航业进行了以“航空公司与机场分设”为特征的体制改革，将原“中国民航（CAAC）”拆分成中国国际航空公司、中国东方航空公司、中国南方航空公司、中国西北航空公司、中国北方航空公司、中国西南航空公司6个公司。中国民航局不再直接承担客运职责。2002年3月，原隶属于民航局管理的航空公司以及服务保障企业正式与其脱钩，成立了六大集团公司；除首都机场、西藏自治区内机场外，其他民用机场均改由地方政府，施行属地化管理。
中国南方航空
随着中国加入世界贸易组织，面临航空运输全球化竞争的中国南方航空开始寻求加入航空联盟。2004年8月28日，南航与天合联盟签署了合作谅解备忘录，开始内部入盟准备工作，并最终于2007年11月15日正式加入，成为天合联盟的第11位成员，以及中国大陆首家加入国际航空联盟的航空公司。同年，南航的客运量超越全日空和日本航空，成为亚洲规模最大的航空公司。公司还宣布将在广州和北京两个枢纽机场加大国际航线的比例，以适应快速增长的国际业务需求。