淡水
世界上大部份的湖泊和河流都是淡水的，而幾乎所有的地下水也都是淡水。目前地表上最大的淡水湖則是北美洲五大湖區的蘇必略湖（苏必利尔湖）。亞洲第一大淡水湖貝加爾湖，也是全世界最深的湖深1940米，同時也是世界上水體積最大的淡水湖。非洲最大的淡水湖則是東非的維多利亞湖。
大湖地区
大湖周围的地区被称为大湖地区（英语：），而该词的概念同样有点模糊。通常，它指的是坦噶尼喀湖以北、维多利亚、基伍、爱德华和艾伯特四湖以西的地区，包括布隆迪、卢旺达、刚果民主共和国东北部、乌干达以及肯尼亚和坦桑尼亚两国的西北部。大湖地区的概念也会扩展到肯尼亚和坦桑尼亚的全部，但通常不包括南部的赞比亚、马拉维和莫桑比克以及北部的埃塞俄比亚，尽管他们和六个大湖都接壤。