西晋
西晋晋怀帝时期漢族北部地区大规模战争不断，内徙的周边外族相继建立君主制政权，强大起来威胁到西晋政权。公元311年西晋当时实际掌权者司马越领兵讨伐在江汉一带劫掠的汉赵军阀石勒，途中司马越病逝，王衍率军想护送其遗体回司马越封国东海安葬。西晋大军行至苦县（今河南鹿邑县）时，遭石勒伏击，西晋大军全军覆灭，宁平城之战致西晋主力全灭，西晋再无力对抗汉赵等割据政权。同年汉赵大军攻陷西晋首都洛阳，杀害西晋太子及官员百姓数万余人，晋怀帝被俘虏带走，不久被杀，史称“永嘉之乱”。永嘉七年（313年）晋怀帝被弑，司马邺得到消息后于长安即帝位，并改元建兴，是为晋愍帝，建兴四年（316年）汉赵出兵进攻长安，晋愍帝投降，不久被杀，西晋灭亡，公元317年在江东的晋室宗亲司马睿自立称帝，改元建武，定都建康，后史称之东晋，晋建武年间，因北方战乱不断中原汉族臣民纷纷南渡避祸，史称衣冠南渡。
东亚史
两汉之时，华戎杂居，中国北方胡族中的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等在汉末三国时期大量进入黄河流域。中国的西晋末年，爆发了永嘉之乱，西晋灭亡，中国再次陷入分裂的局面。大量塞北民族遷入中國北方，紛紛獨立建國，先后在黄河流域建立了十幾个国家，史称十六国。同时，西晋的皇族司马睿带领北方的大量世族南迁，与江南地区原有的世族出现了冲突。北方的侨姓世族持续侵犯江南经济，并限制南方世族入仕朝廷，江南世族在政治及经济上的冲突仍在延续。加上世族对下等寒门的歧视、与朝廷分庭抗礼；中央与藩镇对立及野心家崛起，使得东晋一朝始终动荡不安。北方地区陷入了前所未有的大混乱。352年，前秦氐族人苻健称帝，定都长安。後來宣昭帝苻坚在位時，重用汉人王猛为相，加强中央集权，提升经济，并且逐步消灭北方的前燕、前涼、代國等政權，统一了北方地区。383年在与东晋的淝水之战中失败，北方再次陷入混乱。420年南方东晋大将刘裕废晋恭帝自立，建国宋，史稱劉宋，东晋至此灭亡，进入“南北朝时期”。此时北方仍处于五胡十六国时期，直至439年北魏统一北方形成南北朝对峙格局。