第二次世界大战的战后影响
五个主要盟国獲联合国安理会常任理事国地位。常任理事国可以否决任何联合国安理会决议，这是唯一根据国际法具有约束力的联合国决议。五个常任理事国是：美国、英国、法国、苏联和中華民國。第二次国共内战後期中华人民共和国在中国大陆成立，而中華民國政府遷台，继续享有原有地位。1971年，聯合國大會第2758號決議通過，中華民國遭聯合國排除，原有地位被中华人民共和国取代。1991年苏联解体后，俄罗斯继承了苏联的常任理事国地位。
联合国秘书长
自联合国成立后到1981年的35年内，前四位秘书长中的第一、二、四位都是来自欧洲发达国家，任期合计24年，只有第三位缅甸的吴丹来自发展中国家。吴丹是因哈马舍尔德空难身亡后以副秘书长资格代理秘书长而后转正。其他来自发展中国家的候选人无一例外在安理会被否决。1981年，已连任两届秘书长的瓦尔德海姆打破惯例继续竞选并获得美国支持，同时竞选的有非洲统一组织推荐的坦桑尼亚常驻联合国代表萨利姆·艾哈迈德·萨利姆。中国常驻联合国代表凌青向中国外交部提交报告，认为此次应当坚决支持来自发展中国家的萨利姆，至少也要逼出同样来自发展中国家的第三人竞选，以打破发达国家对秘书长职位的长期占据。中国领导人邓小平也作出了在投票中对瓦尔德海姆“一否到底”的指示。在1981年10月至11月安理会举行的16轮无记名投票中，中国16次反对瓦尔德海姆，美国16次反对萨利姆，因被安理会常任理事国否决，两人都无法当选。最终两人退选，涌现出新的9位候选人，这9人均来自发展中国家。12月11日，安理会举行第17轮投票，来自秘鲁的德奎利亚尔获得10票赞成票，无否决票，从而当选。12月25日，第36届联合国大会根据安理会的推荐，一致通过决议，任命德奎利亚尔为联合国秘书长。从此，联合国秘书长人选确定了由各大洲轮流出人担任且一般不超过两届的不成文惯例，而且从此发展中国家候选人也和发达国家候选人一样有了胜选的希望。