文艺复兴
绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘画作品诞生的时代。有的学者非常明确地给出了文艺复兴开始的时间，最被人接受的是以1401年洛伦佐·吉贝尔蒂和菲利波·布鲁内莱斯基这两位天才雕塑家竞争佛罗伦萨圣母百花大教堂洗礼堂铜门的合约为标志。而其他学者则认为，是艺术家和博学家（包括布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂、多那太罗和马萨乔等人）为获得艺术品创作委托的普遍竞争，激发了文艺复兴时期的创造力。但是，对于文艺复兴为什么兴起于意大利，以及发生于当时的原因，学界至今仍有着诸多争议；相应地，也有多种理论用于解释文艺复兴的起源问题。
宗教改革
改革者反对当时羅馬天主教會的教条、仪式、领导和教会组织结构。在他们的努力下，成立了新的国家性的改革派教會。早期的一些发生在欧洲的事件（如黑死病的蔓延和天主教會大分裂）侵蚀了人们对天主教会和教宗的信仰，但教義上的歧見才是引发宗教改革的關鍵。其他一些因素（如文艺复兴思想的传播、古騰堡發行的西方活字印刷術、东罗马帝国的灭亡）也都促成了新教的创立。宗教改革本來是一次思想的大變革，但也引發了社會、政治、軍事的大衝突，其出現與當時的許多背景因素有關係。