清朝文学
清朝小說傑出者眾，曹雪芹等著《紅樓夢》不仅為四大名著之一，由于其对社会百态和众多人物全面精确的写实描绘和丰富的艺术魅力而被普遍认为是中国古典小说的巅峰之作。蒲松龄以志怪内容反映社会面貌的短篇小说集《聊齋誌異》。吴敬梓所著的虽结构松散但足称伟大讽刺小说的《儒林外史》；以及在《儒林外史》的影响下，以《老殘遊記》为代表的揭发官场丑态的譴責小說均有很大影響。
中國小說
《莊子·外物篇》：「飾小說以干縣令，其於大達亦遠矣。」小說在中國傳統社會中，一向受正統文人的鄙視。《漢書·藝文志》：“小說家者流，蓋出於稗官，街談巷語，道聽途說者之所造也。”余嘉錫《小說家出於稗官說》認爲“稗官者天子之士也”。胡適是第一位將中國小說研究朝學術發展者。