第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
末次冰期
「玉木」（武木、維爾姆）一詞是來自位於阿爾卑斯山前沿地的一條河流，大致上界定了冰期前進的最大極限。科學家第一次最有系統的研究冰河時期，就是路易士·阿格西（Louis Agassiz）於19世紀初在阿爾卑斯山進行的。在地層中發現的花粉微化石進行孢粉學分析，將玉木冰期間歐洲環境的變遷排序下來。於2.4-1萬年前的玉木冰期間，西歐及中歐大部份地區及歐亞大陸都是開放遼闊的乾草原凍土層，而阿爾卑斯山則是固態的冰原及高山冰川。