文艺复兴
绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘画作品诞生的时代。有的学者非常明确地给出了文艺复兴开始的时间，最被人接受的是以1401年洛伦佐·吉贝尔蒂和菲利波·布鲁内莱斯基这两位天才雕塑家竞争佛罗伦萨圣母百花大教堂洗礼堂铜门的合约为标志。而其他学者则认为，是艺术家和博学家（包括布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂、多那太罗和马萨乔等人）为获得艺术品创作委托的普遍竞争，激发了文艺复兴时期的创造力。但是，对于文艺复兴为什么兴起于意大利，以及发生于当时的原因，学界至今仍有着诸多争议；相应地，也有多种理论用于解释文艺复兴的起源问题。
哈莱姆文艺复兴
引起哈莱姆文艺复兴的一个重要原因就是美国废除了奴隶制。第一次世界大战及二十世纪早期的社会文化的变革加速了这一运动的发展。 首先，南北战争中吃了败仗正在重建中的美国南部在少数种族主义分子煽动下，对黑人民族的种族压迫与歧视变本加厉，再加上棉花连年歉收，终于迫使黑人群众纷纷迁居北方大城市。恰好北方城市也非常需要黑人劳动力，尤其是在第一次世界大战期间（因战争刺激了工业，外国移民也因战争无法来美国），于是出现了美国历史上有名的“大迁移”。在一战后的10年中，北方几个大城市的黑人人口几乎增加了一倍。黑人大规模集中于城市，生活有所改善，有了受教育的机会，也具备了广泛开展文艺活动的条件。其次，大战后黑人民族运动高涨，广大美国黑人在著名领袖W·E·B·杜波依斯等领导下，社会觉悟和政治觉悟都有很大提高，从而也提高了自己的民族自尊心。这期间从黑人民间音乐的基础上发展起来的爵士音乐风靡全国，黑人对自己的艺术创造才能作了重新估价，以黑人生活为题材的作品也越来越受读者欢迎。当时北方大城市纽约的哈莱姆区是全国最大的黑人聚居区，全国最优秀的黑人艺术家和文学家差不多都集中在那里，因此20年代的黑人文艺复兴运动很自然地以哈莱姆为中心开展起来，影响很快波及全国。 在十九、二十世纪之交，非裔美国人中已经诞生了一批中产阶级，而纽约的哈莱姆区则是这批中产阶级的中心。随着越来越多的非裔美国人在一战中获得了工作机会，以及他们的社会地位的提升，非裔美国人第一次得以在艺术等领域自由地发挥自己的能力。