文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
启蒙文学
18世纪欧洲启蒙运动是保守的封建势力和新兴的资产阶级价值观之间的一次巨大的冲撞。英国经资产阶级革命确立了君主立宪政体，并于18世纪60年代开始工业革命。残存的封建势力和新兴的工业资产阶级之间矛盾冲突不断，经验主义哲学盛行。路易十四死后，一度是欧洲最强大国家的法国开始陷入无休止的社会矛盾之中；稍晚于英国到来的工业革命极大的激化了资产阶级反对君主专制的决心，启蒙思想较英国更为激进，并最终催生了1789年的法国大革命。德国在17世纪“三十年战争”的影响下，仍分裂为数以百计的小邦国，经济远远落后于英法，德国的知识分子则深受法国、英国知识界影响，致力于传播启蒙思想，吁请国家统一与民族自强。在这样的社会与历史背景下，启蒙运动催生并得以迅速扩散，在整个欧洲形成一股强大的洪流。