蝴蝶
蝴蝶是完全變態的昆蟲，牠們的一生有卵、幼蟲、蛹和成蟲四個階段。這種生存方式有更強的競爭性，例如幼蟲和成蟲間完全不同的食性能減少種內競爭、一生特化成各個階段能更有效率地完成不同階段的任務：幼蟲有發達的消化系統使能不斷進食並貯存能量、蛹期不用進食能渡過不利生長的冬季、成蟲長有翅膀和成熟的生殖系統能有效找尋配偶並繁殖後代。
鱗翅目
截至 2007 年，大约有 174,250 种鳞翅目昆虫，蝴蝶约有 17,950 种，剩下的都是蛾（并系群）。绝大多数鳞翅目昆虫分布在热带地区，但大多数大陆都有大量的鳞翅目昆虫。北美有超过 700 种蝴蝶以及超过 11,000 种蛾，在澳大利亚，这个数字则是 400 种蝴蝶和 14,000 种蛾。1991年，John Heppner 在文献、自然史博物馆 (伦敦)、美国国立自然历史博物馆等的基础上，估计了每个生物地理分布区的鳞翅目物种数量如下: 鱗翅目的分類方法有很多種，传统形态学分类依據觸角形狀分為Rhopalocera（錘角亞目，蝶類）和 Heterocera（異角亞目，蛾類）。 但如果从支序分類學的角度上讲，蝴蝶完全是蛾类的一个子类群，包含异角亚目全部物种在内的最小包容支也包括整个锤角亚目，这使得在不考虑化石物种的情况下，锤角亚目变成了鳞翅目的一个次異名。