文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
義大利文藝復興
在14世紀人們看見了一連串因為歐洲經濟衰退所帶來的災難，中世紀溫暖時期結束并過渡到小冰河期。這個氣候上的改變導致農產品產量明顯的下降，並帶來不斷出現的飢荒，而初期人口迅速的成長使得這個問題更為惡化。英法百年戰爭尤其終止了歐洲西北方的貿易往來，在1345年英王愛德華三世拒絕支付欠款，導致佛羅倫斯兩家最大的銀行─Bardi和Peruzzi─破產。在東部，隨著奧斯曼帝國在這個地區的擴張，戰爭也影響了貿易路線。但是影响最大的灾难還要属造成北義大利城市人口大量減少的黑死病。例如，佛羅倫斯的人口就從90,000降到了50,000人。接踵而來的還有1378年佛羅倫斯的梳毛工起義事件發生。