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目前人類使用的語言大约有7200种，其中只有约2000种有自己的文字。世界上分布最广泛的语言有漢語（中文）、英语、西班牙语、阿拉伯语、葡萄牙语、俄语、義大利语、法语和德语等。根据东英吉利大学的人口生态学家威廉·萨瑟兰对6809种语言的分析来看，将近1/3的语言处于非常危险的地步，有46种语言分别-{只有}-一人能够掌握。大部分语言是人类进化过程中自然形成的，但也有少数语言是在某个时候被人为创造出来的，它们被称为人工语言（或人造语言），比如世界语。
威廉·馮·洪堡
除他在少年时代学的那些语言外，洪堡后来还学会了英语、意大利语、西班牙语、巴斯克语、匈牙利语、捷克语和立陶宛语。他的语言研究包括了美洲土著人语言、科普特语、古埃及语、汉语、日本语和梵语。洪堡认为语言是人类最重要的特征：“语言是人类情绪的摇篮、家乡和住地，因此在语言里包含和隐藏着人类的情绪。”