美国
1607年，位于伦敦的弗吉尼亚公司在北美切萨皮克湾的詹姆斯敦建立英国第一个短暫殖民地。其后，英国在北美大西洋沿岸的东北部和中部陆续建立殖民地。1624年，荷兰在哈得逊河口建立殖民地－新尼德兰，并在此后的几十年间扩展到康涅狄格和特拉华河谷。1652年至1675年，英国与荷兰发生三次戰爭，其后荷兰永久撤离北美，英国则得到新尼德兰并继续拓展殖民地。到了1775年，北美美國獨立戰爭，英国在北美大西洋沿岸的现美国境内先后建立13個殖民地（新罕布什爾、馬薩諸塞、羅得島、康涅狄格、紐約、賓夕法尼亞、新澤西、特拉華、馬里蘭、弗吉尼亞、北卡羅來納、南卡羅來納和佐治亞）。
殖民地
第二个具有争议的问题是海外领地与殖民地的区别。一些面积很小、原为荒凉无人地区的殖民地（大多是海岛），其居民为宗主国移民，享有完全、充分的政治权利，与宗主国具有相同的文化，对宗主国有认同感，或者由于太过荒凉而无常住人口，这样的地区不能够算做殖民地。具体来说，比如英国的福克兰群岛、圣赫勒拿岛、特里斯坦-达库尼亚岛，以及挪威的布韦岛。法国的一些海外省虽然人种与法国本土不同，但对法兰西文化也有很强的认同感，并且不愿独立。