中国佛教
佛教传入中国大约是西汉时期，有“伊存授经”“永平求法”等说法。西汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。东汉永平十年（67年），汉明帝夢見金人，於是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章經》。也就是现在的白马寺。因此，在中國佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，《四十二章经》也成为中国第一部汉译佛经。从东汉经过南北朝时期，佛教发展迅速。隋唐进入鼎盛，宋元时期，佛教儒释道合流。
汉传佛教
佛教传入中国的過程缺乏直接記載，因此只能根據文獻推測。《史記·秦始皇本紀》中曾有「禁不得祠」的说法，“徙謫，實之初縣。禁不得祠。明星出西方。”日本学者藤田丰八在20世纪初首先提出：佛教在秦代已经传入中国，因为此处“不得”就是Buddha的音译。但此说提出之后，即遭到铃木券太郎等的驳斥，认为其断句有误，應為“徙謫實之，初縣禁不得祠。明星出西方。” 一般认为佛教是在西汉末，新莽时和东汉前期时由印度经西域传入的。根据《魏略·西戎傳》、《魏書·釋老志》等记载，汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。到了东汉永平十年（67年），汉明帝夢見金人，於是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，明帝命人修建房屋供其居住(即今日的白马寺)，翻译《四十二章經》。因此，在中國佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺为中国第一座佛寺，《四十二章经》为第一部汉译佛经。汉明帝夢見金人的說法來自西元三世紀中葉的《四十二章經序》，馬伯樂認為這些记载純屬捏造，湯用彤則認為可能有部分屬實。東漢建和元年（147年），安息人安世高到漢朝傳教譯經；167年，月氏人支婁迦讖到漢朝傳教譯經；这些譯經活动为漢傳佛教奠定最初基础。