核糖核酸
在细胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依據DNA序列轉錄而成的蛋白質合成模板；tRNA是mRNA上遺傳密碼的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖体的部分，而核糖體是蛋白質合成的機械。
核糖核酸
且大約在同時，大小約22個核苷酸的RNA(現在被稱為微RNA)，被發現在線蟲的發育上，扮演重要角色。而於RNA干擾的研究，讓安德魯·法厄(Andrew Fire)與克雷格·梅洛(Craig Mello)，獲得了2006年的諾貝爾生理學或醫學獎；而同年的諾貝爾化學獎，得獎原因也與RNA相關(在RNA轉錄上的研究)，由羅傑·科恩伯格(Roger Kornberg)獲得。此外調控RNA的發現，促使了RNA藥物的開發，如利用小干擾RNA來靜默目標基因。