印度
印度社会结构中的一个重要特点是尚存在着等级森严的种姓制度。印度人根据吠陀经将人分为四个种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，各个种姓之间不能通婚，身分、职业世袭，另外还有不可接触的贱民——旃陀罗。该种姓制度由来已久，在雅利安人最早的宗教典籍《梨俱吠陀》（吠陀经中最早的本集）中，就出现了4个最初的种姓，即婆罗门(僧侣)、刹帝利(贵族和武士)、吠舍(平民)、首陀罗(奴隶)4个等级。以后又演变为三大等级,即大体由原来的婆罗门、刹帝利和吠舍所组成的高级种姓；由原首陀罗组成的低等种姓；第三等级是一些没有种姓身份的“旃陀罗（贱民）”，社会地位最低，即所谓不可接触者，为数竟近1亿人，约占全国人口总数1/14。种姓之间，由于社会政治、经济地位悬殊，经常引起冲突。目前在城市和较发达地区，种姓间的隔阂有所消除，但农村中仍有很大影响。
釋迦族
在印度種姓制度中，賤民（）是不可接触者，只能从事被认为是最低贱的职业，如抬死尸、清除粪便等。在佛教記載中，旃荼羅（）意為“惡人”，是不列入瓦爾那制度內的賤民之一，只能居住村外，走在路上，贱民要佩带特殊的标记，口中要不断发出特殊的声音，或敲击某种器物，以提示高级种姓的人及时躲避。佛經記載的释迦族种姓在那个时代是较為高贵的，例如释迦族人瞧不起婆羅門迦葉三兄弟及其一千弟子。在佛陀被誤認為領群特的經文中，一個婆罗门对佛陀说：「領群特止步不要进我家门」，他隨後敷床座請佛陀入坐，問佛何為領群特和領群特法，佛陀向他闡明了造何等惡業者是為領群特，而不應以種姓確定人之淨穢善惡。