中国共产党集体领导制度
第二代领导人统治时间是1978年12月的中共十一届三中全会到1989年6月的中共十三届四中全会期间，是以邓小平为核心，胡耀邦、叶剑英、赵紫阳、李先念、陈云、彭真、万里、鄧穎超、杨尚昆、王震、乌兰夫、薄一波、宋任窮、習仲勋、聶榮臻、徐向前等人组成。第二代领导人包括了一些在政治上拥有实际决策权力的中共八大元老，他们的年龄比第一代小十年到二十年左右，大多也参与过革命，在文化大革命中遭到迫害和打倒，文革之后东山再起，重入国家政治中心。第二代领导人大多是第一代成員和高級領導人，有部分是經鄧小平提拔上北京的，主要由元老組成，党齡超過50年，是建党早期入党，多用实用主义，他们大力实施的改革开放政策使中国发生全方位的变革，重新融入世界，经济取得长足发展。其政治思想是有中国特色的社会主义理论，后来被统称为邓小平理论。
周恩来
1971年春，毛泽东针对陈伯达和黄永胜、吴法宪、叶群、李作鹏、邱会作全面政治斗争，并将斗争引向林彪。周恩来按照毛泽东指示，先后主持华北会议及军委座谈会，对黄永胜，吴法宪等人进行批判。在毛泽东、林裂痕越来越大时，周恩来奔走中间缓和关系，提议林彪主动找毛泽东道歉，但未能奏效。8月，毛泽东秘密南巡批判林彪，北京仅周恩来知情，以保密电话随时联系毛泽东。9月12日，毛泽东返回北京，当日夜，林彪出逃，周恩来全程主持了对林彪事件的处理。并在9月24日主持逮捕黄、吴、李、邱。林彪身亡后，《我的伯父周恩来》一书中说，周恩来先和众人一起露出久违的微笑，在只剩下纪登奎和周恩来两人在人民大会堂东大厅时，周恩来当即失声痛哭。由于林彪之死，周恩来成为中国共产党内的第二号领导人，仅次于中共中央主席毛泽东，並主持中央日常工作。