上清派
上清派强调人体内精气神的修炼，重登斋入靖、存思诸神形象，不重炼外丹。该派开创人物认为依上清法修行得道、即可升入“上清”，主神為元始天王（後稱元始天尊），比天师道主神太上老君的“太清”更高。上清派的开创人物均为門閥人物，上流社會出身，有较高的文化修养，和统治阶级上层亦有联系。上清派的出现，反映了民间道教转向士大夫道教发展的变化。
上清经
上清經與天師道有密切的關係，甚至有些便是天師道的信徒。如被尊為上清第一代太師的魏華存，即曾任天師道祭酒。陶弘景《登真隱訣》卷下戴：「正一真人三天法師張諱告南嶽夫人口訣。」原注說；「-{云}-以夫人在世嘗為祭酒故也。」丹陽許氏，也本是天師道世家。許謐之兄許邁，即著名的天師道徒，與「世事張氏五斗米道」的王羲之交往甚密，又曾師事天師道祭酒李東。這些，都表明早期上清派的主要人物均與天師道有聯繫。