行政总监
联合国中，秘书长是实际首长。联合国秘书长，作为外交家倡导者、公务员和CEO，是联合国精神的象征和世界人民利益的代言人，尤其是那些穷困脆弱的人们。联合国宪章还授权秘书长“提请安理会注意他认为可能威胁国际和平与安全的任何事件”。这些准则规定了秘书长的权利并授予其相当大的行动权。秘书长最重要的职责就是利用其斡旋（good office）——借自身的独立，公正和正直公开或私下采取措施——来防止国际争端的发生、恶化、扩散。
联合国秘书处
聯合國秘書長的職權很廣。第二任聯合國秘書長道格·哈馬紹曾如此描述秘書長的權力：「聯合國由各會員國組成，但政府間行動與合作的空間往往要倚賴秘書處牽成。……（聯合國秘書處的）地位便由此而來。它能引介新知，也能在一定程度內採取主動。在各國政府發現前，它已先影響了世界的行動。」也隸屬於秘書處，是聯合國的外交部門；在秘書處下還設有聯合國維持和平部隊，是聯合國的常態性武裝部隊，負責介入世界各地武裝衝突地區，以行動促進和平。除此之外，秘書處也是聯合國大會與安全理事會的幕僚，為兩者提供經濟與政治分析資料。