文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
文藝復興藝術
哥特式建築在意大利的影响不大，有着古罗马和古希腊艺术底蕴的意大利和欧洲其他地方有着差异，文艺复兴运动兴起后，意大利的建筑师开始在吸收古代建筑的特色，诸如柱式、浮雕等。同时，他们也不断创造新的形式，如增加窗户数目等方法，并应用到新的建筑设计上。布拉特曼设计了格拉齐圣母堂、罗马掌玺大臣官邸等建筑。圣母百花圣殿的是文艺复兴建筑在佛罗伦萨的代表作，多名艺术家参与了该教堂的建造，乔托、布鲁内莱斯基，特别是由布鲁内莱斯基设计的圣母百花圣殿大圆顶，16世纪，文艺复兴建筑的辉煌在罗马展开，由于教廷的支持下，艺术家们开始使用文艺复兴的风格装点罗马城。圣伯多禄教堂是意大利文艺复兴时期的精品之作，建筑师与艺术家勃拉芒特、拉斐尔、米开朗基罗和小莎迦洛等都曾参与设计。作为另一个艺术中心，威尼斯的建筑有威尼斯总督府、圣马可图书馆、圣乔治教堂。在法国，在君主弗朗索瓦一世带领下，延请意大利的艺术家北上，兴建枫丹白露宫、香堡、布卢瓦城堡等宫殿建筑，这些建筑在带有文艺复兴风格的同时，往往还带有法国本民族的审美趣味。