文艺复兴
绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘画作品诞生的时代。有的学者非常明确地给出了文艺复兴开始的时间，最被人接受的是以1401年洛伦佐·吉贝尔蒂和菲利波·布鲁内莱斯基这两位天才雕塑家竞争佛罗伦萨圣母百花大教堂洗礼堂铜门的合约为标志。而其他学者则认为，是艺术家和博学家（包括布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂、多那太罗和马萨乔等人）为获得艺术品创作委托的普遍竞争，激发了文艺复兴时期的创造力。但是，对于文艺复兴为什么兴起于意大利，以及发生于当时的原因，学界至今仍有着诸多争议；相应地，也有多种理论用于解释文艺复兴的起源问题。
義大利文藝復興
在14世紀人們看見了一連串因為歐洲經濟衰退所帶來的災難，中世紀溫暖時期結束并過渡到小冰河期。這個氣候上的改變導致農產品產量明顯的下降，並帶來不斷出現的飢荒，而初期人口迅速的成長使得這個問題更為惡化。英法百年戰爭尤其終止了歐洲西北方的貿易往來，在1345年英王愛德華三世拒絕支付欠款，導致佛羅倫斯兩家最大的銀行─Bardi和Peruzzi─破產。在東部，隨著奧斯曼帝國在這個地區的擴張，戰爭也影響了貿易路線。但是影响最大的灾难還要属造成北義大利城市人口大量減少的黑死病。例如，佛羅倫斯的人口就從90,000降到了50,000人。接踵而來的還有1378年佛羅倫斯的梳毛工起義事件發生。