无机化学
以经典配位化学理论的角度来看，主族元素构成的配体（如H2O、NH3、Cl、CN）向金属原子贡献一对电子，形成配位键从而构成配位化合物。而在现代的配位化合物中，几乎所有无机和有机化合物都可以被作为配体，从某种意义上也可以将所有的化合物都归到配位化合物的范畴中，经典理论中的“金属”在这里通常是3到13族元素及镧系和锕系金属。
配位场理论
配位场理论是20世纪三四十年代时，在晶体场理论的基础上，同时结合分子轨道理论建立起来的。晶体场理论假设配位键由中心原子与配体之间的静电吸引组成，忽视其中的共价性，因此无法解释光谱化学序列和中性配体（如N和CO）形成的配合物。配位场理论则弥补了这些不足。