第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
末次冰期
在主要大冰原以外的阿爾卑斯山及喜瑪拉雅山山系出現了廣泛的冰川。與早期的冰川階段相反，玉木冰期是由細小的冰帽組成及只限於山谷地區，將冰川舌伸延至阿爾卑斯山麓。在東面的高加索、土耳其及伊朗的山脈都由局部的冰原或細小冰盖所蓋頂。在喜瑪拉雅山及青藏高原，冰川於4.7-2.7萬年前大幅前進，与同时期地球别的地方处于一个相对温暖形成了对比。但在青藏高原是否形成了连续的冰盖則仍备受爭論。