大英帝国
大英帝国的雛形成于17世纪中期，此時英格蘭已经在美洲建立多片殖民地，這些殖民地包括今後的美利堅合眾國的十三州、加拿大大西洋省份和太平洋省份以及加勒比海上的一些小島嶼，例如牙買加、巴巴多斯及巴哈馬等。
都铎王朝
1583年，漢弗莱·吉爾伯特爵士從英格蘭出發，跨越大西洋航海駛向北美大陸，在紐芬蘭建立了第一個北美海外殖民地。吉爾波特的親戚沃爾特·雷利爵士第一次踏上北美的弗吉尼亞土地，由於伊麗莎白被稱爲“童貞女王”，因此這塊土地就被他命名爲：弗吉尼亞（英文“Virginia”處女）。實際上，當時他踏上的這片土地比現在的弗吉尼亞州大得多，從新英格蘭一直延申到卡羅萊納州。1585年沃爾特·雷利帶著小組人員回到了弗吉尼亞時，實際上是在現在的北卡羅萊納州附近的羅阿諾克島登陸的。第一個殖民地受挫之後，雷利招募了另外一個小組，并讓負責，當雷利返回時，羅阿諾克島的殖民地已經無形無蹤了，但它和紐芬蘭一起都是英國在北美開闢的第一個殖民地。 在都鐸王朝的末期，東印度公司最早與亞洲地區（中國，印度）建立了貿易關係，爲此1600年12月31日東印度公司獲得了伊麗莎白女王頒發的貿易特許權。在長達15年的時間裏，東印度公司被授予好望角以東、麥哲倫海峽以西的所有國家的英國貿易壟斷權。詹姆斯·蘭開斯特作爲東印度公司的冒險家，於1601年對印度洋進行了第一次的探險。東印度公司在後來的18、19世紀期間，爲英國在遠東建立了英屬印度和英屬馬來亞等殖民地，並通過鴉片貿易以及鴉片戰爭打開了中國的大門，成爲了英國開拓海外殖民地和掌控國際貿易的重要工具。