中国共产党中央委员会总书记
值得注意的是，中共第二代领导集体核心邓小平一生从未正式担任过最高领导人的职务。但是根据1989年六四事件中，中共中央总书记赵紫阳会见苏共中央总书记戈尔巴乔夫时的说法，当时中共实际最高权力机构中共中央政治局常委会的做法是在出现重大问题时请示邓小平，即实际最高决策权在于邓小平。赵紫阳透露的消息，成为六四后中共高层对其进行批判的重要根据，同时也暴露出邓小平领导期间的实际影响在中国共产党章程和中华人民共和国宪法中是没有依据的。
兩彈一星
1978年12月，邓小平在中共十一届三中全会上确认领导地位，取代时任党主席兼总理华国锋成为中华人民共和国实际上的最高领导人。 1970年代末至1980年代初，邓小平、胡耀邦等人主导了拨乱反正，平反了大量冤假错案，为姚桐斌、赵九章等在文革期间受迫害的两弹一星元勋平反，并将姚桐斌追认为“烈士”。与此同时，邓小平强调“知识分子已经是工人阶级自己的一部分”，并提出要“尊重知识，尊重人才，要反对不尊重知识分子的错误思想”以及“科学技术是第一生产力”，为在文革期间受迫害的知识分子平反并恢复名誉。