种姓制度
当代印度的种姓制度基于人称“”的社会组别以及理论上的瓦爾那应运而生。“瓦尔纳”制度早在公元前1000年就已经出现在印度教的若干文献中，将社会构想为由四个阶层组建出的结构：婆罗门（教师、学者、祭司）、 刹帝利（战士、贵族）、吠舍（农民、商人、手艺人）以及首陀罗（劳务者）。这些文献并没有提及在瓦尔纳制度中有任何隔离、不可接触的种姓类别。学者们认为，瓦尔纳系统是婆罗门构想出来的理论社会阶级制度，但并没有真的在社会当中成功运作过。社会运行的模式是一直基于迦提（出身）的，并没有特别依照某些规则进行区分，但因种族、职业等原因而异。不同迦提之间是可以相互通婚的，但因长久以来的生活方式、社会地位、经济实力的原因，人们会对不同的阶级的地位产生模糊的高低贵贱的概念。实际上，迦提的制度可能与瓦尔纳的制度并不互通。许多重要的迦提，比如贾特和亚达夫，就横跨了两个瓦尔纳等级（刹帝利和吠舍），瓦尔纳和迦提之间的关系也模棱两可。
表列种姓和表列部落
从1850年起，此两类人群被英印殖民政府笼统地称为“被压迫阶层”或 "Adivasis" (阿迪瓦西；原住民)。1935年英国通过的《1935年印度政府法案》（Government of India Act 1935）给予印度省更大的自治权，并将此前被英国人称为“被压迫阶级”的贱民、处于印度教主流社会之外的部落及其他落后阶层群体专门列表，在议员选举中为他们保留席位，从1937年开始正式实施。这是表列种姓这一名称的首次提出。印度独立后，1950年的印度宪法延续了这一保留原则。1950年8月10日，依据宪法第341条“表列种姓指经过印度总统公告确认的种姓、种族和部族”、第342条“表列部落指经过印度总统公告确认的部落或部落群”等条款的规定，印度政府颁布表列种姓宪法法（The Constitution[Seheduled Caste]Order，1950）及表列部落宪法法（The Constitution [Scheduled Tribes]Order, 1950），公布了印度历史上首批具有法律效力的表列种姓和表列部落名单（根据需要，以后可以继续修改），共1109个(包括对分布在不同地区的同一群体的累计)，分布在24个邦(地区),有212个部落为表列部落，分布在14个邦。