汉语
漢語所有變體基本均为声调语言（吳語通常被看為由聲調語言向音高重音語言演化中），聲調數量少至两、三個（如兰州红古话、東干語），多至十個（如勾漏方言）。在学术界，通常以“平上去入”四声作为基本声调分类。在平上去入四类的基础上，加上阴，阳，上，下等形容词作为清浊的标记。例如“阴入”“阳入”，意为“清入声”和“浊入声”。其他以此类推。
中古汉语
中古汉语到现代方言的变化主要是元音辅音数量的减少、声调调类的增加(泛东亚调域分离使得每个声调都依声母是否为全浊分化为阴调和阳调)。总体上，可能音节数显著地减少了。现代标准汉语大约只有1300个可能的音节，许多其他汉语方言甚至更少(例如现代上海话大约只有700个)。这样变化的结果，在官话中使得双音节复合词的激增，稳定地替换更老的单音节词；现在普通话中的大多数词汇都已经是双音节的了。