文艺复兴
一般认为，文藝復興始于義大利北部，這與其興盛的地中海貿易有關，商人除了將當時中東和希臘獲得的古羅馬文獻匯集於此進行研究，富裕的風雅紳商更傾力支持著藝術創作。正式的發展是從14世纪托斯卡纳的佛罗伦萨開展的，但对此尚有质疑之声。就这场运动的起源和特点而言，多种理论已经提出了各自的见解，但其关注的焦点不尽相同：其中包括有当时佛罗伦萨的社会和公民的特点；当地的政治结构；当地统治阶级美第奇家族的赞助；以及奥斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡后，大批流入意大利的及书籍。史学上关于文艺复兴的内容很多且颇为复杂，而“文艺复兴”作为词汇的作用，及其作为历史过渡期的意义，都引发了史学家的诸多争论。文艺复兴一詞能否作為是中世纪后的文化“进步”，一些史学家对此是持怀疑态度的：他们认为，这个阶段只是对古典时代抱持悲观与缅怀的时期，社會早就不是單純的撿拾古人的思想，反而是巨大創新的重塑了一個時代。而另一些人则关注两个时代之间的连续性。实际上，现在已有人提出不应继续使用这个词汇，因为他们认为“文艺复兴”一词只是现代主义的产物，是使用历史来验证和发扬当代理想的工具。“文艺复兴”一词也被用于其他历史或文化运动，如卡洛林文艺复兴和12世纪的文艺复兴就是这样的例子。
哈莱姆文艺复兴
引起哈莱姆文艺复兴的一个重要原因就是美国废除了奴隶制。第一次世界大战及二十世纪早期的社会文化的变革加速了这一运动的发展。 首先，南北战争中吃了败仗正在重建中的美国南部在少数种族主义分子煽动下，对黑人民族的种族压迫与歧视变本加厉，再加上棉花连年歉收，终于迫使黑人群众纷纷迁居北方大城市。恰好北方城市也非常需要黑人劳动力，尤其是在第一次世界大战期间（因战争刺激了工业，外国移民也因战争无法来美国），于是出现了美国历史上有名的“大迁移”。在一战后的10年中，北方几个大城市的黑人人口几乎增加了一倍。黑人大规模集中于城市，生活有所改善，有了受教育的机会，也具备了广泛开展文艺活动的条件。其次，大战后黑人民族运动高涨，广大美国黑人在著名领袖W·E·B·杜波依斯等领导下，社会觉悟和政治觉悟都有很大提高，从而也提高了自己的民族自尊心。这期间从黑人民间音乐的基础上发展起来的爵士音乐风靡全国，黑人对自己的艺术创造才能作了重新估价，以黑人生活为题材的作品也越来越受读者欢迎。当时北方大城市纽约的哈莱姆区是全国最大的黑人聚居区，全国最优秀的黑人艺术家和文学家差不多都集中在那里，因此20年代的黑人文艺复兴运动很自然地以哈莱姆为中心开展起来，影响很快波及全国。 在十九、二十世纪之交，非裔美国人中已经诞生了一批中产阶级，而纽约的哈莱姆区则是这批中产阶级的中心。随着越来越多的非裔美国人在一战中获得了工作机会，以及他们的社会地位的提升，非裔美国人第一次得以在艺术等领域自由地发挥自己的能力。