行星任务计划办公室
“发现计划”是1990年底设立的一项低成本、有限范围的太阳系探测任务计划，它承继了“行星观察者计划”的目标。20世纪80年代末， NASA 选择了昂贵且更具雄心的任务来推进他们的目标，包括乔治·赫伯特·沃克·布什政府制定的建造自由号空间站和载人探索月球和火星的计划。然而，持续的成本超支和缺乏国会的支持，导致了任务项目小型化的趋势。 NASA 太阳系探索处（SSED）最初提议在行星探索者计划之后设立一项小型无人任务的新计划，根据探索者项目管理员汤姆· 克里米吉斯（Tom Krimigis）的建议，决定将其建立在探索者计划基础上，虽然受当时预算的困扰，大多数人对此均抱怀疑，但此模式下的计划得到了时任 NASA 局长丹尼尔·索尔·戈尔丁（Daniel S.Goldin）的支持，并在1992年获得国会正式批准。
類地行星發現者
2002年5月，NASA選擇了兩個類地行星發現者的概念架構進行更進一步的研究和技術開發。這兩個架構概念不同，但目標都是將行星的母恆星光芒遮蓋，以尋找比目前能搜尋到的體積更小、更暗的系外行星。這樣的技術挑戰就像在遠處的探照燈光束中尋找一隻螢火蟲。該任務的另一個目標可能包含了探測新發現行星的大氣層與表面特徵，並尋找生命存在的化學特徵。2004年5月這兩個架構都獲得批准。2007年1月31日美國眾議院第20號決議通過該案，但同年2月14日美國參議院將該案無限期推遲。