汉语
漢語所有變體基本均为声调语言（吳語通常被看為由聲調語言向音高重音語言演化中），聲調數量少至两、三個（如兰州红古话、東干語），多至十個（如勾漏方言）。在学术界，通常以“平上去入”四声作为基本声调分类。在平上去入四类的基础上，加上阴，阳，上，下等形容词作为清浊的标记。例如“阴入”“阳入”，意为“清入声”和“浊入声”。其他以此类推。
中古汉语
中古汉语的声调系统和相邻的东南亚语言联盟语言—原始苗瑶语、原始壯傣語和古越南语—很像，它们没有一个和汉语有亲缘关系。而且，早期借词展示不同语言间调类的对应相当严密。。1954年，奥德里库尔发现越南语的上声和去声对应其他无声调南亚语系语言的和韵尾 。因此他认为原始南亚语没有声调，越南语中后来产生的声调因这些辅音脱落而产生，这一过程被称为声调产生（Tonogenesis）。奥德里库尔进一步假设中古汉语等其他语言的声调也有相似起源。其他学者也根据转写和借词证据得出相似结论，并据此认为上古汉语无声调。