中国经济史
唐代，海外貿易開始興盛，西元八世紀下半期，從廣州經由麻六甲海峽進入印度洋，抵達印度、錫蘭、再西入波斯灣、亞丁及紅海地區的航路。將通往西方的海道與往新羅及日本的海道連接起來，唐代海外交通所能抵達的範圍，已及於新大陸發現之前舊世界的大部分地區，中東商人如猶太人、波斯人以及阿拉伯人紛紛東來。中國沿岸的交州、廣州、泉州、明州（今浙江宁波）、揚州等城市，因與蕃舶互動頻繁，如雨後春筍般興盛起來，成為重要的對外貿易港口。為因應海上貿易的新形勢，唐代還特別設置「市舶司」，用來管理蕃舶的進出以及徵稅事由。海外貿易的數量，自此不斷成長。
汉朝
隨著西域局勢的逐步趋于穩定，商旅往來日益頻繁，丝绸之路在西汉后期形成。這也是世界歷史上最重要的商道之一。漢朝遣使者至安息、奄蔡、條支和身毒等國，一年多則十餘批，少則五六批，攜帶金幣帛等物品，需要至少兩三年，甚至八九年才能返回長安。中國運往西方的物產以絲綢、鐵器和漆器為主；而良馬、駱駝、香料、葡萄、石榴、苜蓿、胡麻、黄瓜、胡豆和胡桃等也源源不斷進入中國。