孺子婴
元始五年（5年），汉朝外戚王莽毒死汉平帝，次年从汉朝宗室中挑选时年2岁的刘婴。但是因為年齡太小，未正式即位，僅為「皇太子」。王莽自称“摄皇帝”，任何排場實與皇帝無異，僅在見孺子及太后時需自稱臣。為了實質控制朝政大权，完全摄政，以周公、伊尹自居，改元“居摄”。而刘婴這個皇太子則其實只是傀儡。
绿林军
地皇四年（23年），各支绿林军会师，共同推举刘玄为帝，年号更始，决定争夺天下，以王匡、王凤为上公，刘縯为大司徒，刘秀为太常偏将军。同年，刘縯攻克宛。接着，绿林军在刘秀的率领下，在昆阳之战中击溃王莽的主力大军。十月初一，绿林军攻克京師长安，杀王莽，不久更始帝定都長安。