文艺复兴
一般认为，文藝復興始于義大利北部，這與其興盛的地中海貿易有關，商人除了將當時中東和希臘獲得的古羅馬文獻匯集於此進行研究，富裕的風雅紳商更傾力支持著藝術創作。正式的發展是從14世纪托斯卡纳的佛罗伦萨開展的，但对此尚有质疑之声。就这场运动的起源和特点而言，多种理论已经提出了各自的见解，但其关注的焦点不尽相同：其中包括有当时佛罗伦萨的社会和公民的特点；当地的政治结构；当地统治阶级美第奇家族的赞助；以及奥斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡后，大批流入意大利的及书籍。史学上关于文艺复兴的内容很多且颇为复杂，而“文艺复兴”作为词汇的作用，及其作为历史过渡期的意义，都引发了史学家的诸多争论。文艺复兴一詞能否作為是中世纪后的文化“进步”，一些史学家对此是持怀疑态度的：他们认为，这个阶段只是对古典时代抱持悲观与缅怀的时期，社會早就不是單純的撿拾古人的思想，反而是巨大創新的重塑了一個時代。而另一些人则关注两个时代之间的连续性。实际上，现在已有人提出不应继续使用这个词汇，因为他们认为“文艺复兴”一词只是现代主义的产物，是使用历史来验证和发扬当代理想的工具。“文艺复兴”一词也被用于其他历史或文化运动，如卡洛林文艺复兴和12世纪的文艺复兴就是这样的例子。
文艺复兴
“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故“文艺复兴”只是对这一时期的通称。这场文化运动基本上以復興古羅馬為名，動機大致上是要改變中世紀社會逐漸嚴重的腐敗，卻不是將古羅馬原樣重現，反而是加入新思考和檢討，所以做出實際上是一種徹底不同的新型態文化變革，其中雖囊括了对古典文献的重新学习和承接，卻在绘画方面透過直线透视法的发展，以及逐步而广泛开展的中古時代教育变革，乃至於人體結構、化學、天文技術和科學知識的追求等等，這些極重要的近代科學發展，除了打破神權時代，也打破了希臘羅馬的古文化。传统观点认为，这种知识上的转变让文艺复兴发挥了衔接中世纪和近代的作用。尽管文艺复兴在知识、文學、社会和政治各个方面都引发了巨大變革，但令其闻名于世的或许还在于这一时期的艺术成就，以及列奥纳多·達文西、米开朗基罗等博学家做出的創新贡献。