西班牙歷史
在接下来三个世纪裡，西班牙諸國成为全球最重要殖民勢力。它是文艺复兴时期欧洲最强大的国家，同时也是16世纪和17世纪大部分时间裡最重要的全球力量。西班牙文学和艺术、各种学术研究和哲学，都在这时繁盛起来。西班牙諸國在美洲建立幅员广阔的帝国，从加利福尼亚延伸至巴塔哥尼亚，此外还包括西太平洋上多个殖民地。在殖民地源源不断的财富支持下，西班牙諸國卷入欧洲多次宗教战争和政治阴谋中，在这期间，它取得但是最后又失去廣濶的领土，包括：部分尼德兰、意大利、法国和德意志，并先後与法国、英国和瑞典爆发战争。值得一提的是，它还在地中海、北非和土耳其帝国进行数场战争。西班牙諸國的欧洲战争換来经济上的重大损失；在17世纪的下半叶，哈布斯堡皇室腐敗的统治最终导致帝国的衰落，以西班牙王位继承战争为标志，这场战争最终使西班牙从欧洲的领导地位上滑落，但西班牙仍然是個占据优势的殖民国家。
西班牙美洲殖民地
在西班牙统治的几个世纪里，西属美洲的原住民不断遭到西班牙殖民者的驱赶和屠杀。同时，西班牙人从欧洲带来的病菌又多次引起瘟疫，使得原住民的人口大为减少。后来西班牙人为了开发新大陆的资源（贵金属、蔗糖、棉花、烟草、咖啡、可可、染料等），又不得不从非洲引进大量的黑人奴隶来从事种植和开采，从而促成了兴盛一时的奴隶贸易。和英国殖民地不同，西班牙并不发展殖民地的加工业而只把其作为原料产地加以掠夺，所有西属美洲的特产和资源都会通过船只（参见西班牙珍宝船队）运回本土。这也造成了后来从西班牙殖民地独立出来的国家都是较落后的农业国，这和独立自英国的美国形成鲜明对比。