上清派
上清派强调人体内精气神的修炼，重登斋入靖、存思诸神形象，不重炼外丹。该派开创人物认为依上清法修行得道、即可升入“上清”，主神為元始天王（後稱元始天尊），比天师道主神太上老君的“太清”更高。上清派的开创人物均为門閥人物，上流社會出身，有较高的文化修养，和统治阶级上层亦有联系。上清派的出现，反映了民间道教转向士大夫道教发展的变化。
道经
按道教傳說，道教經誥起於諸天之上、妙氣所成形的自然天書，由三清境三位尊神，玉清境天寶君、上清境靈寶君及太清境神寶君各自說講洞真、洞玄、洞神十二部經，合三十六部尊經，再輾轉由高聖仙真傳授給道教各派祖師，流佈人間。道士皈依誦曰：「第二皈神三十六部尊經，得聞正法，故曰經寶」，即要求皈依天尊所講真經。