八王之乱
这场动乱从宫廷内权力斗争开始，进而引发战争，祸及全社会，造成大量破坏，也加剧西晋的统治危机，成为西晋迅速灭亡的重要因素。八王之乱期間，北方主要少数民族匈奴、羯、鲜卑、羌及氐等五族的各个部族趁西晋政权内部空虚，纷纷起兵脫離晉朝控制，並陸續建立割据政权，入驻中原，最後導致建興四年（316年）西晉滅亡。之后晋室遗族避走中原、至江南地區建立王朝，設都建康，史称东晋。
魏晋南北朝
這個時期由220年曹丕篡東漢帝位，自立曹魏開始，至589年隋朝隋文帝楊堅滅南陳重新统一结束，共369年。可分為三國時期（曹魏、蜀汉与孙吴并立）、西晉時期（與東晉合稱晉朝）、東晉與十六國（未计算冉魏和西燕）時期、南北朝時期（南朝與北朝對立時期，共150年)。位於江南皆建都在建康（現今的南京，孫吳時稱為建業）的孫吳、東晉、南朝的宋、齐、梁、陈等六個國家合称为六朝。