中国历史
司马氏在三国时期为曹魏世族，高平陵事变后司馬懿父子掌握魏国政权。265年，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，国号晋，即晋武帝。280年，西晋灭孙吴而统一天下，但是和平稳定的局面只维持了短短的十几年。晋惠帝继位后朝廷渐乱，领有军权的诸王纷纷争权，史称八王之乱。晋朝元气大伤后，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，大量百姓与世族开始南渡。316年，西晋灭亡，北方从此进入五胡十六国时期。
魏晋南北朝
晉朝完成統一之後迅速腐敗，短暫的統一於八王之亂與五胡亂華後分裂瓦解，政局再度動盪。在304年因為成漢與劉淵的立國，使北方進入五胡十六國時期。316年建國僅五十年的西晉亡於匈奴的劉曜後，宗室司馬睿南遷建立東晉，南北再度分立。東晉的司馬氏皇室長期受江南世族控制，後於420年被劉裕取代，劉裕建立劉宋，南朝開始，中國進入南北朝時期。然而北朝直到439年北魏統一北方後才開始正式與劉宋形成南北對峙。