文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
12世纪的文艺复兴
中世紀早期的哲學及科學教育使用的教材是西羅馬帝國瓦解後殘存的抄本和註解，而大部分的歐洲人都與過去的知識斷了聯繫。這個情況在12世紀文藝復興開始後改變。歐洲人在許多的機緣下，包括穆斯林對西西里島和伊比利半島的統治、十字軍東征、收復失地運動和拜占廷帝國日益頻繁的接觸，掌握了翻譯古希臘和伊斯蘭哲學及科學著作的機會，特別是亞里斯多德、歐幾里得、托勒密、普羅提諾、賈比爾、花拉子米、拉齐、宰赫拉威、海什木、阿維森納、伊本·巴哲、亞維侯的著作。中世紀大學的發展也提供了翻譯工作所需的物質援助，和對日後科學發展有利的下層組織。