历史小说
明清时期的传统历史小说依内容分为两种。一种是以重大的历史事件为中心，按照正史的历史进程展开叙事的历史演义小说。这类小说以《三国志通俗演义》、《隋唐演义》、《东周列国志》等为代表，重点是描述历史事件，人物描述和刻画居于次要地位，原型是由史书本纪衍化而成的讲史话本。另一种是以一个或一群英雄人物为中心的英雄传奇小说。这类小说以《水浒传》、说岳系列、杨家将系列为代表，强调重要的历史英雄人物对历史的影响，原型是由纪传体史书和列传衍化的讲史话本。
中國小說
中國小說经历了从神话传说、志人小说、志怪小说、唐传奇、宋元话本小说，直至现代小说的发展过程。明清时期产生了古典小说四大名著《三国演义》、《西游记》、《水浒传》及《金瓶梅》。现代中国小说作家高行健、莫言先后获得了诺贝尔文学奖。 「小說」一詞，最早見於《莊子·外物篇》：“飾小說以-{干}-縣令，其於大達亦遠矣。”這裡的「小說」指的是一些無關大道的言辭。桓譚言“小說家合殘叢小語，近取譬喻，以作短書，治身理家，有可觀之辭。”其原始意涵與今日的定義有所區別。