美国
1607年，位于伦敦的弗吉尼亚公司在北美切萨皮克湾的詹姆斯敦建立英国第一个短暫殖民地。其后，英国在北美大西洋沿岸的东北部和中部陆续建立殖民地。1624年，荷兰在哈得逊河口建立殖民地－新尼德兰，并在此后的几十年间扩展到康涅狄格和特拉华河谷。1652年至1675年，英国与荷兰发生三次戰爭，其后荷兰永久撤离北美，英国则得到新尼德兰并继续拓展殖民地。到了1775年，北美美國獨立戰爭，英国在北美大西洋沿岸的现美国境内先后建立13個殖民地（新罕布什爾、馬薩諸塞、羅得島、康涅狄格、紐約、賓夕法尼亞、新澤西、特拉華、馬里蘭、弗吉尼亞、北卡羅來納、南卡羅來納和佐治亞）。
大英帝国
直到16世纪最后几十年，英国女王伊丽莎白一世统治时期才进一步尝试在美洲建立殖民地。与此同时，1533年的限制上诉法案宣布“that this realm of England is an Empire”。宗教改革使得英格兰和天主教的西班牙成为死敌。 1562年，伊丽莎白一世鼓励私掠船约翰·霍金斯和弗朗西斯·德雷克在西非海岸对西班牙和葡萄牙船只进行劫掠袭击，目的是建立大西洋奴隶贸易。这一努力遭到了拒绝，随着英西战争的加剧，伊丽莎白一世批准了对美洲西班牙港口的进一步私掠袭击，以及大西洋装载来自新大陆财宝的返回船只。同时，有影响力的作家，如理查德·哈克卢特和約翰·迪伊开始推动英格兰建立自己的帝国。此时，西班牙已成为美洲的主要势力，正在探索太平洋，葡萄牙已在非洲、巴西和中国沿海建立了贸易站和堡垒，法国开始在圣劳伦斯河区域定居，即后来的新法蘭西。