核糖核酸
在细胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依據DNA序列轉錄而成的蛋白質合成模板；tRNA是mRNA上遺傳密碼的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖体的部分，而核糖體是蛋白質合成的機械。
細胞外RNA
細胞外RNA通常位於外排體等中，或是與蛋白質結合，以避免被核糖核酸酶降解。mRNA、tRNA、miRNA、siRNA與lnRNA皆有在細胞外被發現，而rRNA雖為細胞中最多的RNA，但很少出現在細胞外。有些胞外RNA可作為癌症、糖尿病、關節炎或普利昂疾病的生物標記。美國國家衛生院發起了细胞外RNA通讯联盟（Extracellular RNA Communication Consortium，簡稱ERCC）的計畫以促進此領域的研究。