无机化学
以经典配位化学理论的角度来看，主族元素构成的配体（如H2O、NH3、Cl、CN）向金属原子贡献一对电子，形成配位键从而构成配位化合物。而在现代的配位化合物中，几乎所有无机和有机化合物都可以被作为配体，从某种意义上也可以将所有的化合物都归到配位化合物的范畴中，经典理论中的“金属”在这里通常是3到13族元素及镧系和锕系金属。
配合物
配位化合物中的配体可被其它配体所取代，称为配体交换反应，一般反应机理为亲核取代反应。以八面体配合物为例，此类反应的通式为： 式中X为被取代的配体，通常称做离去基团；Y为取代集团，通常称为进入基团。这类配体交换反应的速率相差很大，有些反应在10秒内就可完成，而有的反应则需要数月。对于活性的差异有一个人为的规定，认为在浓度约为0.1"M"，温度25 °C时，半衰期formula_2大于一分钟的配合物属于所谓“惰性”配合物，反之则称为活性配合物。