明成祖
明成祖為填補太祖廢除丞相後導致六部之首的空缺，但又希望強化皇權，他设立内阁，内阁大學士计有解縉、黃淮、胡廣、楊榮、金幼孜、楊士奇、胡儼。明成祖时期涌现许多著名大臣，包括蹇义、郁新、刘观、郑赐、宋礼、金纯、夏原吉、吕震、金忠、沐春、沐晟、沐昂、張輔。
明神宗
明神宗的老师、第一任内阁首辅兼万历新政的策划与执行人张居正過世後第二年，明神宗斥逐馮保，下詔追奪張居正的封號和諡號，並查抄張家，平反劉臺冤案，起用因反對張居正而遭懲處的官員。万历十七年起（1588年），明神宗開始怠慢朝政（一說沉湎於酒色之中，一說是染上鴉片煙癮），万历十七年十二月大理寺左评事雒于仁写《酒色财气四箴疏》：“皇上之恙，病在酒色财气也。夫纵酒则溃胃，好色则耗精，贪财则乱神，尚气则损肝”。邹漪《启祯野乘》卷一《冯恭定传》中也说到明神宗荒于酒色：“因曲蘖而驩饮长夜，娱窈窕而晏眠终日。”《明史鈔略》記載萬曆二十一年皇太后萬壽時，神宗在暖閣召見王錫爵：……上曰：“朕知道了。”錫爵又奏：“今日見了皇上，不知再見何時？”上曰：“朕也要先生每常相見，不料朕體不時動火。”爵對：“動火原是小疾，望皇上清心寡欲，保養聖躬，以遂群臣願見之望。”而明神宗也開始奢侈靡费，斂財揮霍，又屢屢從國庫提銀，史稱「傳索帑金」，并任用張鯨等奸倖。後因立太子的國本之爭与内阁爭執長達十餘年，最後索性三十年不出宫门、不郊、不廟、不朝。1589年，神宗不再接見朝臣，內閣出现了“人滞于官”和“曹署多空”的现象。