历史小说
明清时期的传统历史小说依内容分为两种。一种是以重大的历史事件为中心，按照正史的历史进程展开叙事的历史演义小说。这类小说以《三国志通俗演义》、《隋唐演义》、《东周列国志》等为代表，重点是描述历史事件，人物描述和刻画居于次要地位，原型是由史书本纪衍化而成的讲史话本。另一种是以一个或一群英雄人物为中心的英雄传奇小说。这类小说以《水浒传》、说岳系列、杨家将系列为代表，强调重要的历史英雄人物对历史的影响，原型是由纪传体史书和列传衍化的讲史话本。
章回小說
明清兩代都市經濟繁榮，大量需求通俗讀物。士人對小說的觀念有所改變，一般儒家思想對小說加以輕視，以為是「小道」。而明代公安派文人，如袁宏道、馮夢龍、凌蒙初則對章回小說較持讚揚態度。但總體而言，章回小說在晚清以前，較被視為通俗娛樂文化的一部分，地位不高，如四庫全書即不收章回小說。