行星任务计划办公室
“发现计划”是1990年底设立的一项低成本、有限范围的太阳系探测任务计划，它承继了“行星观察者计划”的目标。20世纪80年代末， NASA 选择了昂贵且更具雄心的任务来推进他们的目标，包括乔治·赫伯特·沃克·布什政府制定的建造自由号空间站和载人探索月球和火星的计划。然而，持续的成本超支和缺乏国会的支持，导致了任务项目小型化的趋势。 NASA 太阳系探索处（SSED）最初提议在行星探索者计划之后设立一项小型无人任务的新计划，根据探索者项目管理员汤姆· 克里米吉斯（Tom Krimigis）的建议，决定将其建立在探索者计划基础上，虽然受当时预算的困扰，大多数人对此均抱怀疑，但此模式下的计划得到了时任 NASA 局长丹尼尔·索尔·戈尔丁（Daniel S.Goldin）的支持，并在1992年获得国会正式批准。
生物氧化物和生命探测
生物氧化物与生命检测任务的设计成本较目前大多数火星任务更低，因为它仅由一艘载有6台探测器的运载工具组成，没有计划配置轨道飞行器。探测器将利用现有火星轨道器进行通信中继。探测器的数量旨在提供一定程度的任务冗余，以防其中一些探测器不能成功着陆或发生故障。 该任务的科学目标是：确定火星土壤中的未知氧化物，这是在海盗号计划之后提出的，并探索火星近表面是否存在现存的生命。与海盗号在火星上寻找全球分布的丰富异养生物不同，该任务将进行更全面的搜寻，包括岩石自养和光养微生物，以及各种生命印迹。 如果该任务被选中并获得拨款，载有着陆探测器的运载工具将被发射到环火星的圆形轨道上。该航天器将配备一枚小型固体火箭，以提供插入进入轨道所需的减速，从而可安全地将探测器释放到火星表面。如果需要满足科学目标，地形导航系统与强大的推进力相结合，可允许精确定位至米级水平。每台探测器的质量为59公斤（130磅），探测仪器小于10公斤（22磅）。每台探测器的着陆系统都使用一具降落伞和一层可压碎的外壳，在隔热罩后面实现“软”着陆。着陆后，尖端的科学仪器将穿透火星表土30厘米（1英尺），该深度足以进行精确的科学测量。着陆探测器将由电池供电，每台着陆探测器任务持续时间预计为10个火星日。 每台探测器上设想的仪器组件包括：