孺子婴
元始五年（5年），汉朝外戚王莽毒死汉平帝，次年从汉朝宗室中挑选时年2岁的刘婴。但是因為年齡太小，未正式即位，僅為「皇太子」。王莽自称“摄皇帝”，任何排場實與皇帝無異，僅在見孺子及太后時需自稱臣。為了實質控制朝政大权，完全摄政，以周公、伊尹自居，改元“居摄”。而刘婴這個皇太子則其實只是傀儡。
新朝
王莽稱帝後進行許多改革，主要有改革官制、改變地名、推行王田制、禁止奴婢買賣、五均六筦（國營事業、所得稅與借貸）及改革幣制等。然而，王莽改制大多遵循《周禮》等古制，沒有明確的解決問題。新制政令繁雜，名稱不斷變動。而且朝令夕改，用人不當，改革最終失敗。17年因為天災不斷，而人民因為改革失敗而經濟破產，最後爆發新末民變，赤眉軍、綠林軍等等民變軍相繼而起。新莽軍相繼在成昌之戰、昆陽之戰慘敗。23年綠林軍擁立劉玄稱帝，即更始帝。同年绿林军攻入長安，王莽被殺，新朝亡。25年東漢光武帝劉秀脫離更始帝宣布登基。同年赤眉軍攻入長安，擁立劉盆子稱帝，由此降於赤眉軍的更始帝不久後被殺。漢光武帝擊潰赤眉軍後，最後於36年一統天下。