淡水
世界上大部份的湖泊和河流都是淡水的，而幾乎所有的地下水也都是淡水。目前地表上最大的淡水湖則是北美洲五大湖區的蘇必略湖（苏必利尔湖）。亞洲第一大淡水湖貝加爾湖，也是全世界最深的湖深1940米，同時也是世界上水體積最大的淡水湖。非洲最大的淡水湖則是東非的維多利亞湖。
湖南省
洞庭湖为湖南最重要的湖泊，北接松滋、太平、藕池和调弦（已堵）四口纳长江洪水，从岳阳城陵矶汇入长江，有“容纳四水、吞吐长江”的重要作用，是长江中游地区的天然水库。由于大面积的围湖造田（人为原因）和泥沙淤积（自然原因），湖面逐年缩小，其作用也在减小。洞庭湖由全国第一大淡水湖（八百里洞庭）变为了仅次于鄱阳湖的第二大淡水湖。目前，人们在河流上游植树造林，在洞庭湖区退耕还湖，洞庭湖的面积有了一定的回升，将有可能超过鄱阳湖。