中国佛教
佛教传入中国大约是西汉时期，有“伊存授经”“永平求法”等说法。西汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。东汉永平十年（67年），汉明帝夢見金人，於是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章經》。也就是现在的白马寺。因此，在中國佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，《四十二章经》也成为中国第一部汉译佛经。从东汉经过南北朝时期，佛教发展迅速。隋唐进入鼎盛，宋元时期，佛教儒释道合流。
南华寺
六祖惠能在這裏創立了禪宗，是佛教禪宗的祖庭。禪宗是中國的獨創，是典型的中國化佛教。印度佛教只有禪學，沒有禪宗。相傳達摩從印度來到北魏，提出一種新的修行方法。達摩把他的這一禪法傳給慧可，慧可又傳給僧璨，然後傳道信、傳弘忍。弘忍之後分成南北二系；神秀在北方傳法，建立北宗；惠能在南方傳法，建立南宗。北宗神秀不久漸趨衰落，而惠能的南宗經弟子神會等人的提倡，加上朝廷的支持，取得了禪宗的正統地位，因而成為中國佛教的主流，惠能也因而為成為禪宗實際上的創始人。由於從達摩到惠能經過六代，故傳統舊說將達摩視為“初祖”，而把惠能稱為“六祖”。