核糖核酸
在细胞中，根據結構功能的不同，RNA主要分三類，即tRNA、rRNA，以及mRNA。mRNA是依據DNA序列轉錄而成的蛋白質合成模板；tRNA是mRNA上遺傳密碼的識別者和氨基酸的轉運者；rRNA是組成核糖体的部分，而核糖體是蛋白質合成的機械。
核糖核酸病毒
国际病毒分类委员会（ICTV）按照巴尔的摩病毒分类系统的分类方法把RNA病毒定为包含其中第三组（Group III）、第四组（Group IV）、第五组（Group V）的那些病毒，同时不把生活史中出现了DNA的病毒算是RNA病毒。那些把RNA作为遗传物质，但是在复制过程中出现DNA的病毒被称为逆转录病毒。它们包含巴尔的摩分类系统里的第六组（Group VI）。感染人得艾滋病的著名逆转录病毒就有HIV-1和HIV-2。 RNA病毒可以根据它们“RNA的义”进一步分为反义RNA病毒，正义RNA病毒或双义RNA病毒。正义RNA病毒的RNA和mRNA很相似，因此它们能直接在宿主细胞裡翻译。反义RNA病毒的RNA则和mRNA互补，所以它们必须被RNA聚合酶转换成正义RNA才能进行翻译。纯化过的正义RNA病毒的RNA，其感染能力没有完整的病毒颗粒强，但是它依然可以直接感染宿主细胞。相比之下，纯化过的反义RNA病毒的RNA则没有感染能力，因为它们需要被转录成正义RNA才能翻译；每一个病毒颗粒都能被转录成几个正义RNA链。双义RNA病毒与反义RNA病毒较为相似，但它们能从反义链及正义链两者翻译基因。