中国佛教
佛教传入中国大约是西汉时期，有“伊存授经”“永平求法”等说法。西汉哀帝元寿元年（前2年）博士弟子景卢出使大月氏，其王使人口授《浮屠经》。东汉永平十年（67年），汉明帝夢見金人，於是派人去西域，迎来迦叶摩腾与竺法兰两位高僧，并且带来了许多佛像和佛经，用白马驼回首都洛阳，皇帝命人修建房屋供其居住，翻译《四十二章經》。也就是现在的白马寺。因此，在中國佛教史上，多以汉明帝永平十年作为佛教传入之年，白马寺成为中国第一座佛寺，《四十二章经》也成为中国第一部汉译佛经。从东汉经过南北朝时期，佛教发展迅速。隋唐进入鼎盛，宋元时期，佛教儒释道合流。
禅宗
根據這些經典教授禪修方法的僧人，被稱為禪師。他們可以被視為中國禪宗的先驅，但是真正的禪宗建立者，則是菩提達摩。 禪宗早期的先驅者是楞伽師，在宗義上，他們與南印度的如來藏學派有密切的關係，在修持上，他們重視頭陀行與禪定。菩提达摩于中国南朝劉宋時，乘商船到达广州。後以求那跋陀羅所譯四卷《楞伽經》教授弟子，屬當時的楞伽師之一。達摩禪師將楞伽經傳至中國北方，以「忘言、忘念、無得正觀」為宗，專重念慧不在話言，形成攝論師外講述楞伽經的另一流。