西班牙
在接下来三个世纪裡，西班牙諸國成为全球最重要殖民勢力。它是文艺复兴时期欧洲最强大的国家，同时也是16世纪大部分时间裡最強大的海權國家。西班牙文学和艺术、各种学术研究和哲学，都在这时繁盛起来。西班牙諸國在美洲建立幅员广阔的帝国，从加利福尼亚延伸至巴塔哥尼亚，此外还包括西太平洋上多个殖民地。在殖民地源源不断的财富支持下，西班牙諸國卷入欧洲多次宗教战争和政治紛爭中，在这期间，它取得但是最后又失去了廣闊的领土，包括：部分尼德兰、意大利、法国和德意志，并先後与法国、英国和瑞典爆发了战争，並讓尼德蘭在八十年戰爭後獲得獨立國家的地位。在腓力四世的統治下，西班牙在地中海、北非和土耳其帝国进行了数场战争。西班牙和諸國在欧洲的眾多战争導致西班牙经济上的重大损失；在17世纪的下半叶，哈布斯堡皇室腐敗的统治最终导致了帝国的衰落。衰敗以西班牙王位继承战争为标志，这场战争最终使西班牙从欧洲的领导地位上滑落，但它仍然是個具优势的殖民国家。
非洲殖民地
直至20世纪初，殖民国家及殖民地已占領非洲約95%的陆地面积。而各国的殖民地分布是非常不均衡的例如法國在西非幾乎完全佔領，但西班牙只有非洲沿海的少量殖民地。除了实力仍然維持强大的英国和法国外，早已衰落的西班牙、葡萄牙及新兴的德国和意大利仍然掌控不少非洲殖民地。随着争夺殖民地的手段轉趋激烈，各個主要殖民国家在19世纪末至20世纪初相继卷入一系列的外交和军事冲突，及殖民地的問題，如英、法、德之间的第一次摩洛哥危机和第二次摩洛哥危机。