行星任务计划办公室
“发现计划”是1990年底设立的一项低成本、有限范围的太阳系探测任务计划，它承继了“行星观察者计划”的目标。20世纪80年代末， NASA 选择了昂贵且更具雄心的任务来推进他们的目标，包括乔治·赫伯特·沃克·布什政府制定的建造自由号空间站和载人探索月球和火星的计划。然而，持续的成本超支和缺乏国会的支持，导致了任务项目小型化的趋势。 NASA 太阳系探索处（SSED）最初提议在行星探索者计划之后设立一项小型无人任务的新计划，根据探索者项目管理员汤姆· 克里米吉斯（Tom Krimigis）的建议，决定将其建立在探索者计划基础上，虽然受当时预算的困扰，大多数人对此均抱怀疑，但此模式下的计划得到了时任 NASA 局长丹尼尔·索尔·戈尔丁（Daniel S.Goldin）的支持，并在1992年获得国会正式批准。
太陽系探測器列表
在人類登陸月球之前，美國、蘇聯雙方發射許多探測器到月球、金星、火星。此時每年發射探測器的數量不斷上升。到了1969年，美國的阿波羅11號成功將人類送上月球，將太陽系的探測推向了高峰。登陸月球過後，蘇聯發射的探測器數量略為下降，直到蘇聯解體後，僅在1996年發射火星96的探測器，而且是採用與弗伯斯系列相似的骨架；反之美國則開始進行一系列距離地球更遠的探測，但到了1970年代末期，美國將經費編列至太空梭上，所以1970年代末期~1980年代末期美國也未進行任何太陽系探測器的發射；到了1980年代，由於哈雷彗星來訪，日本、歐洲也加入探測太陽系的行列，到了21世紀，中國、印度也加入進行了月球、火星等遙遠天體探測的工作。