文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
宗教改革
改革者反对当时羅馬天主教會的教条、仪式、领导和教会组织结构。在他们的努力下，成立了新的国家性的改革派教會。早期的一些发生在欧洲的事件（如黑死病的蔓延和天主教會大分裂）侵蚀了人们对天主教会和教宗的信仰，但教義上的歧見才是引发宗教改革的關鍵。其他一些因素（如文艺复兴思想的传播、古騰堡發行的西方活字印刷術、东罗马帝国的灭亡）也都促成了新教的创立。宗教改革本來是一次思想的大變革，但也引發了社會、政治、軍事的大衝突，其出現與當時的許多背景因素有關係。