行星任务计划办公室
“发现计划”是1990年底设立的一项低成本、有限范围的太阳系探测任务计划，它承继了“行星观察者计划”的目标。20世纪80年代末， NASA 选择了昂贵且更具雄心的任务来推进他们的目标，包括乔治·赫伯特·沃克·布什政府制定的建造自由号空间站和载人探索月球和火星的计划。然而，持续的成本超支和缺乏国会的支持，导致了任务项目小型化的趋势。 NASA 太阳系探索处（SSED）最初提议在行星探索者计划之后设立一项小型无人任务的新计划，根据探索者项目管理员汤姆· 克里米吉斯（Tom Krimigis）的建议，决定将其建立在探索者计划基础上，虽然受当时预算的困扰，大多数人对此均抱怀疑，但此模式下的计划得到了时任 NASA 局长丹尼尔·索尔·戈尔丁（Daniel S.Goldin）的支持，并在1992年获得国会正式批准。
先鋒計劃
最早的一次发射仅仅是达到地球逃逸速度，证明计划可行。并研究月球。第一次发射由NASA（前身是国家航空咨询委员会）完成，其后的任务是美国空军和美国军方完成的。早期的艾布尔太空探测计划结束5年后，美国宇航局艾姆斯研究中心利用“先驱者”这个名字进行了新的任务，最初是打算探测太阳系内侧行星，后来大胆进行木星和土星飞越。 尽管计划成功了，但其返回的图片质量远不如五年后的旅行者。 1978年．计划结束前又进行了几次太阳系内侧行星探测，但采用了轨道插入计划而非飞越。