西班牙
在接下来三个世纪裡，西班牙諸國成为全球最重要殖民勢力。它是文艺复兴时期欧洲最强大的国家，同时也是16世纪大部分时间裡最強大的海權國家。西班牙文学和艺术、各种学术研究和哲学，都在这时繁盛起来。西班牙諸國在美洲建立幅员广阔的帝国，从加利福尼亚延伸至巴塔哥尼亚，此外还包括西太平洋上多个殖民地。在殖民地源源不断的财富支持下，西班牙諸國卷入欧洲多次宗教战争和政治紛爭中，在这期间，它取得但是最后又失去了廣闊的领土，包括：部分尼德兰、意大利、法国和德意志，并先後与法国、英国和瑞典爆发了战争，並讓尼德蘭在八十年戰爭後獲得獨立國家的地位。在腓力四世的統治下，西班牙在地中海、北非和土耳其帝国进行了数场战争。西班牙和諸國在欧洲的眾多战争導致西班牙经济上的重大损失；在17世纪的下半叶，哈布斯堡皇室腐敗的统治最终导致了帝国的衰落。衰敗以西班牙王位继承战争为标志，这场战争最终使西班牙从欧洲的领导地位上滑落，但它仍然是個具优势的殖民国家。
西班牙帝國
16世紀是西班牙的黃金時代，它在歐洲西班牙的霸權進一步得到完全確立，成為第一代「日不落帝國」，更是舊帝國主義最典型的代表。起源於奧地利的哈布斯堡家族取代了原本的西班牙皇室，西班牙哈布斯堡因為皇室聯姻的關係從1580年其兼併葡萄牙、南意大利、荷蘭、比利時、盧森堡，與其同門同宗的奧地利哈布斯堡則掌控了神聖羅馬帝國、捷克、匈牙利，使得西班牙除了在海外一直能維持著世上最大的殖民帝國的同時，在歐洲本土也成為擁有最多的領土國家。即使不是自己本身的領土，也和他國皇室保持著血緣關係，第一代日不落帝國的稱號由此產生。相比後來的英國，西班牙帝國的“日不落”因為深入歐洲，所以對歐洲歷史進程影響力更大、對世界的影響力更小，又稱哈布斯堡帝國。而在經濟方面，其成果也是非常豐碩的，西班牙利用美洲採礦所得的金子在歐洲交換，進一步強化歐洲的金本位制的概念；而另一方面，西班牙帝國又用白銀在中國都買大量瓷器、茶葉、絲綢，讓中國明朝以及之後的清朝採用銀本位制，間接影響東西方經濟格局的差異。16世紀正逢大英帝國崛起，西班牙無敵艦隊第一次遭受失敗，不過這種失敗並沒讓英國的海權超過西班牙，僅僅是象徵性的失敗。由於有世界最多的殖民地源源不絕的支援經濟，西班牙在歐洲憑著其造價昂貴、訓練有素的大方陣和西班牙無敵艦隊主宰欧洲海陸戰場，自命為歐洲天主之矛、歐洲天主教的大本營，在陸權、海權、教權上都是名列歐洲第一。