文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
文艺复兴
一般认为黑死病是由从亚洲返回的商船上的跳蚤携带的病毒所致，由于欧洲当时缺乏适当的卫生设施，该病迅速蔓延：英格兰的人口由于黑死病从约4,200,000快速减少至约2,800,000；仅1347年一年，佛罗伦萨的人口减少了大概一半。人口的大量减少导致工人阶级的酬劳增高，平民变得更加自由，工人们开始寻找最合适的职位。