生物化学
氨基酸是形成蛋白质的基本元件。每一种氨基酸都含有氨基端（-NH）和羧基端（-COOH），属于两性（可既带正电又带负电，即带有酸性又带有碱性）分子；其碳α原子上连接着侧链，而氨基端、羧基端和碳α原子则被称为主链（在蛋白质和多肽中）。氨基酸的特点主要由其侧链的化学性质的不同来表现。根据侧链化学性质的不同，氨基酸可以被分为带电氨基酸（如精氨酸、谷氨酸）、极性氨基酸（如丝氨酸）、非极性氨基酸（如苯丙氨酸）等。
必需氨基酸
必需氨基酸（essential amino acid (EAA)、indispensable amino acid (IAA)），指只存在食物中，動物不能在體內自行合成，只能由食物中攝取的胺基酸，或動物體內雖然能後合成，但是合成量仍不足其需要量，需要額外補充者，這些胺基酸被稱為必需氨基酸。動物需攝取必需氨基酸以製造蛋白質。由於不同物种的化合能力不同，對於某一物种是必需氨基酸的，對另一物种則不一定是必需氨基酸。