文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
古典學
西方古典学在人文学科中的重要性得益于拉丁语和古希腊语在历史上的重要位置。古希腊语的巨大文化影响得益于4世纪希腊黄金时代的文化繁荣。而罗马帝国被基督教化後，拉丁语取代古希腊语变成基督教徒的使用语言。教会的影响使得拉丁语的研究在西罗马帝国灭亡之后得以为继。而西方古典学的真正兴起部分归功于文艺复兴对西方古代人文传统的再次挖掘。许多在西罗马帝国灭亡后丢失的文献，因得益于拜占庭帝国学者的研究和保存，被重新发现并成为文艺复兴期间学者的研究对象。