明朝文学
明朝长篇小说分为四大类：《三国演义》为代表的历史演义小说；《水浒传》为代表的英雄传奇小说；《西游记》为代表的神话小说；《金瓶梅》为代表的世情小说。其中，《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《金瓶梅》又被誉为“四大奇书”。
章回小說
明清兩代都市經濟繁榮，大量需求通俗讀物。士人對小說的觀念有所改變，一般儒家思想對小說加以輕視，以為是「小道」。而明代公安派文人，如袁宏道、馮夢龍、凌蒙初則對章回小說較持讚揚態度。但總體而言，章回小說在晚清以前，較被視為通俗娛樂文化的一部分，地位不高，如四庫全書即不收章回小說。