中国共产党集体领导制度
第二代领导人统治时间是1978年12月的中共十一届三中全会到1989年6月的中共十三届四中全会期间，是以邓小平为核心，胡耀邦、叶剑英、赵紫阳、李先念、陈云、彭真、万里、鄧穎超、杨尚昆、王震、乌兰夫、薄一波、宋任窮、習仲勋、聶榮臻、徐向前等人组成。第二代领导人包括了一些在政治上拥有实际决策权力的中共八大元老，他们的年龄比第一代小十年到二十年左右，大多也参与过革命，在文化大革命中遭到迫害和打倒，文革之后东山再起，重入国家政治中心。第二代领导人大多是第一代成員和高級領導人，有部分是經鄧小平提拔上北京的，主要由元老組成，党齡超過50年，是建党早期入党，多用实用主义，他们大力实施的改革开放政策使中国发生全方位的变革，重新融入世界，经济取得长足发展。其政治思想是有中国特色的社会主义理论，后来被统称为邓小平理论。
中华人民共和国政治
1997年中國共產黨第十五次全國代表大會上，鄧小平所提出的觀點正式加入《中國共產黨章程》，與原先的馬克思列寧主義和毛澤東思想同樣列為指導思想。中國共產黨中央委員會總書記江澤民繼承鄧小平在1990年代「最高領導人」的位置，並延續後者絕大部分政策。隨後江澤民則提出了三個代表重要思想，主張中國共產黨應代表中國先進社會生產力的發展要求、先進文化的前進方向以及要眾多人民的基本利益；在2002年中國共產黨第十六次全國代表大會上，三個代表思想獲得批准並修訂至《中國共產黨章程》中，並且作為中國共產黨的指導方針。在三個代表思想中，透過制定理論的方式讓民營企業家和入境資產階級分子得以合法加入中國共產黨。2002年11月中国共产党第十六次全国代表大会和中國共產黨第十六屆中央委員會第一次全體會議召開，胡錦濤當選中國共產黨中央委員會總書記而接替江澤民最高領導人位置，並且和吴邦国、温家宝等人組建第四代中央領導集體。