唐朝
唐代，海外貿易開始興盛，西元八世紀下半期，從廣州經由麻六甲海峽進入印度洋，抵達印度、錫蘭、再西入波斯灣、亞丁及紅海地區的航路。將通往西方的海道與往新羅及日本的海道連接起來，唐代海外交通所能抵達的範圍，已及於新大陸發現之前舊世界的大部分地區，中東商人如猶太人、波斯人以及阿拉伯人紛紛東來。中國沿岸的交州、廣州、泉州、明州（今浙江宁波）、揚州等城市，因與蕃舶互動頻繁，如雨後春筍般興盛起來，成為重要的對外貿易港口。為因應海上貿易的新形勢，唐代還特別設置「市舶司」，用來管理蕃舶的進出以及徵稅事由。海外貿易的數量，自此不斷成長。
中意關係
中國和意大利之間的關係可追溯至漢朝。漢和帝時，班超派遣使者甘英出使大秦；漢桓帝時，羅馬帝國第十六任皇帝馬爾庫斯·奧列里烏斯遣使前往洛陽，使者向漢帝獻上犀角、玳瑁、象牙等古羅馬帝國的奇珍異寶。其後，大秦有商人在三国时期到訪孫吳建业（即現今的南京市），向吴王孙权介绍大秦风土人情。晋武帝时，羅馬皇帝派遣使者前往洛阳，向晋朝送赠大秦的产物；唐太宗时，羅馬再次遣使到唐朝，送赠赤玻璃、孔雀石、金精等物，唐太宗則向使者回赠绫绮。古罗马人和罗马史籍称中国为「丝绸之国」。歷史上，罗马花費重金向中國購買丝绸，大量中国丝绸經由丝绸之路输到罗马，以供皇帝、贵族衣著之用。