中国共产党中央委员会总书记
值得注意的是，中共第二代领导集体核心邓小平一生从未正式担任过最高领导人的职务。但是根据1989年六四事件中，中共中央总书记赵紫阳会见苏共中央总书记戈尔巴乔夫时的说法，当时中共实际最高权力机构中共中央政治局常委会的做法是在出现重大问题时请示邓小平，即实际最高决策权在于邓小平。赵紫阳透露的消息，成为六四后中共高层对其进行批判的重要根据，同时也暴露出邓小平领导期间的实际影响在中国共产党章程和中华人民共和国宪法中是没有依据的。
中华人民共和国政治
1997年中國共產黨第十五次全國代表大會上，鄧小平所提出的觀點正式加入《中國共產黨章程》，與原先的馬克思列寧主義和毛澤東思想同樣列為指導思想。中國共產黨中央委員會總書記江澤民繼承鄧小平在1990年代「最高領導人」的位置，並延續後者絕大部分政策。隨後江澤民則提出了三個代表重要思想，主張中國共產黨應代表中國先進社會生產力的發展要求、先進文化的前進方向以及要眾多人民的基本利益；在2002年中國共產黨第十六次全國代表大會上，三個代表思想獲得批准並修訂至《中國共產黨章程》中，並且作為中國共產黨的指導方針。在三個代表思想中，透過制定理論的方式讓民營企業家和入境資產階級分子得以合法加入中國共產黨。2002年11月中国共产党第十六次全国代表大会和中國共產黨第十六屆中央委員會第一次全體會議召開，胡錦濤當選中國共產黨中央委員會總書記而接替江澤民最高領導人位置，並且和吴邦国、温家宝等人組建第四代中央領導集體。