生物化学
氨基酸是形成蛋白质的基本元件。每一种氨基酸都含有氨基端（-NH）和羧基端（-COOH），属于两性（可既带正电又带负电，即带有酸性又带有碱性）分子；其碳α原子上连接着侧链，而氨基端、羧基端和碳α原子则被称为主链（在蛋白质和多肽中）。氨基酸的特点主要由其侧链的化学性质的不同来表现。根据侧链化学性质的不同，氨基酸可以被分为带电氨基酸（如精氨酸、谷氨酸）、极性氨基酸（如丝氨酸）、非极性氨基酸（如苯丙氨酸）等。
Α-碳原子
α碳也適用在蛋白質及胺基酸上，是指羰基碳之前的主幹碳原子，因此一般蛋白質主幹上的順序為氮原子、α碳、羰基碳、氮原子、α碳、羰基碳……等順序。α碳是不同的取代基加到胺基酸上的位置，也就是說加在α碳原子上的官能基決定胺基酸的特性。因此除了甘氨酸以外，其他所有胺基酸的α碳都為立體中心，而除了甘氨酸外的所有胺基酸都有β碳。