第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
第四纪冰河时期
从19世纪开始，研究者用各地的地质特征来为第四纪冰河时期的各个冰期命名。现在普遍使用数划分，从2.6Ma前至今已划分出104个阶。奇数表示温暖期，偶数表示寒冷期。海洋记录保存了所有过去的冰期的信息；而陆地证据可能会被后续的冰期所破坏。大陆冰盖的冰核也提供了完整的记录，但是不能像海洋数据那样追溯到很远。湖底或沼泽中的花粉数据，以及黄土的垂直地层剖面也提供了重要的陆基相关证据。虽然科学文献已经采用了海洋同位素阶数，但是这些海洋数据得出的分期还没有都获得“名字”。例如，过去50万年的海洋沉积物分析表明了更新世的5个冰期/间冰期旋回，但是同期在陆上只有3个经典的间冰期被识别出来。