文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
文艺复兴
基于中世纪后期意大利的独特政治结构，部分学者推理说：当地与众不同的社会氛围为意大利出现罕见的文化繁荣提供了必要条件。在近代早期，意大利并非一个统一的政治实体，而是由一些城邦和领地组成：控制着南部的拿波里王国，位于中部的佛罗伦萨共和国和教宗国，分别位于北部和西部的热那亚与米兰，以及位于东部的威尼斯。15世纪的意大利是欧洲城市化水平最高的地区。许多意大利城市就建立在古罗马建筑的废墟之上；从表面上看，这就将文艺复兴的古典性及其发祥于罗马帝国心脏地带的事实联系在了一起。