汉语
漢語所有變體基本均为声调语言（吳語通常被看為由聲調語言向音高重音語言演化中），聲調數量少至两、三個（如兰州红古话、東干語），多至十個（如勾漏方言）。在学术界，通常以“平上去入”四声作为基本声调分类。在平上去入四类的基础上，加上阴，阳，上，下等形容词作为清浊的标记。例如“阴入”“阳入”，意为“清入声”和“浊入声”。其他以此类推。
中古汉语
在公元后第一个千年结束时，中古汉语和东南亚语言经历了调类的音域分裂。 全浊声母中的上声变得与去声相似，到晚唐时每个调都依声母的清浊分裂为阴调和阳调，形成“四声八调”格局。 浊音声母在大多数方言(除吴语、老湘语和部分赣语)中消失后，这一区别就成了音位性的，使得声调由4种变为8种。 粤语保留了所有这些声调，还发展出长入。不过其他大多数方言的声调数量更少，例如官话方言中阳上声变入去声。接着，绝大多数官话方言中塞音韵尾消失，入声并入其余3声。