文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
文艺复兴
“文艺复兴”一词亦可粗略地指代这一历史时期，但由于欧洲各地因其引发的变化并非完全一致，故“文艺复兴”只是对这一时期的通称。这场文化运动基本上以復興古羅馬為名，動機大致上是要改變中世紀社會逐漸嚴重的腐敗，卻不是將古羅馬原樣重現，反而是加入新思考和檢討，所以做出實際上是一種徹底不同的新型態文化變革，其中雖囊括了对古典文献的重新学习和承接，卻在绘画方面透過直线透视法的发展，以及逐步而广泛开展的中古時代教育变革，乃至於人體結構、化學、天文技術和科學知識的追求等等，這些極重要的近代科學發展，除了打破神權時代，也打破了希臘羅馬的古文化。传统观点认为，这种知识上的转变让文艺复兴发挥了衔接中世纪和近代的作用。尽管文艺复兴在知识、文學、社会和政治各个方面都引发了巨大變革，但令其闻名于世的或许还在于这一时期的艺术成就，以及列奥纳多·達文西、米开朗基罗等博学家做出的創新贡献。