文艺复兴
一种理论认为当时席卷欧洲的黑死病在佛罗伦萨造成的破坏加速了14世纪意大利人世界观的转变。该理论指出意大利在黑死病期间受到的重创迫使思想家和学者更多的思考活生生的人而不是靈性或是死后生命。不过也有人反对这种理论并指出黑死病引发了祈祷浪潮，并以该时期对宗教艺术品赞助的情况作为论据。不过，这些理论都没能圆满解释为什么文艺复兴在意大利率先出现：瘟疫当时影响了整个欧洲，而不仅仅是意大利。文艺复兴在意大利的出现的原因更有可能是以上所有因素的结合。
齐格蒙特一世
齐格蒙特对文艺复兴人文主义和古典文明的复兴很有兴趣。他和他的第三个配偶，米兰吉安·加莱亚佐·斯福尔扎之女，博娜·斯福尔扎都是文艺复兴的赞助者，在二人的支持下，文艺复兴艺术开始在波兰和立陶宛大公国繁荣。這場波蘭文藝復興的開始，主要歸功於王后博娜從米蘭帶來一批義大利學者和藝術家，將克拉科夫的瓦維爾城堡增飾成義大利式的宮殿，變身為阿爾卑斯山以北最具代表性的文藝復興建築，而克拉科夫也躍昇為東北歐的文化中心。在國王夫婦的風氣帶動下，以及富商、權貴對藝術活動的獎勵，克拉科夫大學集合了許多著名的人文學者，讓慕名而來的學子接踵而至。配合印刷術普及，克拉科夫成為歐洲出版業中心之一，連帶使文學、史學、政治思想和科學研究推陳出新，人才輩出稱一時之盛。譬如，以波蘭語文奠定波蘭文學基礎的詩人，以高妙的散文和詩歌描述當時的生活文化，成為傳世巨作；揚·科哈諾夫斯基則為那時代最偉大的波蘭詩人，其作品以波蘭方言寫成，發揚人性、傳誦至今；著名史家扬·德乌戈什寫下許多關於波蘭、波希米亞、匈牙利的史學作品。科學方面，則以「天文學界哥倫布」之稱的哥白尼為翹楚，1543年他提出的日心說拉起了近代科學革命的序幕。