中国经济史
唐代，海外貿易開始興盛，西元八世紀下半期，從廣州經由麻六甲海峽進入印度洋，抵達印度、錫蘭、再西入波斯灣、亞丁及紅海地區的航路。將通往西方的海道與往新羅及日本的海道連接起來，唐代海外交通所能抵達的範圍，已及於新大陸發現之前舊世界的大部分地區，中東商人如猶太人、波斯人以及阿拉伯人紛紛東來。中國沿岸的交州、廣州、泉州、明州（今浙江宁波）、揚州等城市，因與蕃舶互動頻繁，如雨後春筍般興盛起來，成為重要的對外貿易港口。為因應海上貿易的新形勢，唐代還特別設置「市舶司」，用來管理蕃舶的進出以及徵稅事由。海外貿易的數量，自此不斷成長。
平安时代
遣唐使使停止之後，日本與中國的官方往來減少，但民間商貿往來卻越來越頻繁，宋日貿易延續唐日貿易的基礎，宋朝成立後不久為振興貿易在各地設置市舶司，與高麗、日本、南洋和南亞等發展貿易。日本則從唐代開始就在大宰府監督下進行貿易，只允許僧人與商人出航，在筑紫(現今福岡)設鴻臚館，負責處理商人的接待、交易，當時宋商多行至博多與越前敦賀作交易。日本方面亦有前往宋朝（始於北宋）的商人、僧侶。中國方面主要據點為明州（今浙江寧波）。當時日本輸入宋錢、陶瓷器、絹織物、書籍、文具、薬品、絵画等美術品、香料。日本輸出銅、金、銀、硫黄等礦物、木材、日本刀、漆器等工芸品。日本輸的宋銭，促進日本社会的貨幣利用，佛教經籍的輸入影響鎌倉佛教的發展。不過宋錢（宋鑄造的銅錢）的大量流入也導致通貨膨脹，引發日本社會的不安定。而大量同錢外流也使宋朝宣布禁止銅錢輸出。