文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
印象派
如果说文艺复兴运动是近代绘画的开端，确立了科学的素描造型体系，把明暗、透视、解剖等知识科学地运用到造型艺术之中；那么印象派则是现代绘画的起点，它完成了绘画中色彩造型的变革，将光与色的科学观念引入到绘画之中，革新了传统固有色观念，创立了以光源色和环境色为核心的现代写生色彩学。它还认识到艺术形式的独特的审美价值，在形式方面进行了大胆的探索，为现代艺术的产生奠定了基础。