中国共产党中央委员会总书记
值得注意的是，中共第二代领导集体核心邓小平一生从未正式担任过最高领导人的职务。但是根据1989年六四事件中，中共中央总书记赵紫阳会见苏共中央总书记戈尔巴乔夫时的说法，当时中共实际最高权力机构中共中央政治局常委会的做法是在出现重大问题时请示邓小平，即实际最高决策权在于邓小平。赵紫阳透露的消息，成为六四后中共高层对其进行批判的重要根据，同时也暴露出邓小平领导期间的实际影响在中国共产党章程和中华人民共和国宪法中是没有依据的。
江泽民
1989年8月，江泽民前往上海视察，由同事朱镕基、吴邦国、陈至立陪同（后来均调入中央），期间任命中共上海市委副书记曾庆红（曾山之子）担任中共中央办公厅副主任，不久后他的秘书贾廷安担任总书记办公室主任。江泽民的领导努力也得到了邓小平的肯定与赞赏。邓小平说：“以江泽民同志为首的领导核心，现已卓有成效地开展工作”。9月4日，邓小平提出辞去中国共产党中央军事委员会主席的职务。11月9日，邓小平正式同意辞职。11月，中共十三届五中全会选举江泽民为中共中央军事委员会主席。1990年3月江泽民在第七届全国人大第三次会议上当选为中华人民共和国中央军事委员会主席。不过邓小平仍是中国的领导中枢，他安排杨尚昆、杨白冰兄弟分别担任中共中央军委副主席、中央军委秘书长兼总政治部主任。