第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
第四纪冰河时期
1972年气象学家讨论这一主题时，下一次冰期看起来正在快速来临（当时称为全球变冷）。此前的间冰期似乎每次持续了10,000年。假設当前的间冰期維持時間相同，气象学家得出结论：“如果人类不作干涉，很可能当前间冰期将很快结束”。1972年之后，对气候系统的理解更進一步，並不是所有间冰期都一樣長；由于米蘭科維奇循環地球接受的太阳热量辐射是非线性的；温室气体浓度正在增加。对未来全球气温的计算认为，如果CO濃度增加到750ppm（当前按照体积是398ppm），间冰期可以持续50,000年并发生全球暖化。如果CO下降到210 ppm，那么下次冰期将在15,000年后出现。