南极洲
南极洲是地球上最南邊的大陆，大部分位於南极圈內，四周被南冰洋包围，南冰洋之外是太平洋、大西洋與印度洋的南部，同時也位於世界洋的最南部。南极洲面积超过1400萬平方公里，超过欧洲大约30%，為世界第五大洲。南極洲的海岸线长为17,968公里，其主要特征与冰的样貌密切相关，如下表所示： 南極洲有98%的面積被冰蓋所覆蓋，冰的厚度平均至少1.6公里。南極洲擁有全世界大約90％的冰和70%的淡水，如果這些冰全部融化，那麼海平面將上升约60米。在南極洲內陸，大部分地區的降水量非常小，年降水量僅有20mm。不過在少數地區降水量少於蒸發量，使得當地的冰逐漸減少。而麦克默多干燥谷是極其乾燥的地方，也是南極洲唯一沒有冰雪覆蓋的地方，呈現荒漠狀。
南极洲
由于临近南极点，南极洲所接受到的太阳辐射相对较少。这意味着在这片极其寒冷的大陆上，水主要以冰的形式存在。南极洲绝大部分地区的降水较少，以降雪为主。降雪会逐渐积聚形成覆盖土地的巨大冰盖，而部分的冰盖会形成向大陆边缘流去的。南极洲海岸附近的海面上还漂浮着大量冰架。它们是由外流入海的冰川形成的。在每年的大多数时间内，海岸附近的温度都足以低到令海水结冰。对南极冰盖的研究有助于人们理解其对全球海平面及气温可能存在的影响。