第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
間冰期
於更新世的250萬年間的冰河时期，在北美洲及歐洲每4-10萬年就出現一次冰期，大陸冰盖向赤道大幅前進。其特点是冰期持续7-8万年，而间冰期短暂，仅2-3万年。