印度
印度社会结构中的一个重要特点是尚存在着等级森严的种姓制度。印度人根据吠陀经将人分为四个种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗，各个种姓之间不能通婚，身分、职业世袭，另外还有不可接触的贱民——旃陀罗。该种姓制度由来已久，在雅利安人最早的宗教典籍《梨俱吠陀》（吠陀经中最早的本集）中，就出现了4个最初的种姓，即婆罗门(僧侣)、刹帝利(贵族和武士)、吠舍(平民)、首陀罗(奴隶)4个等级。以后又演变为三大等级,即大体由原来的婆罗门、刹帝利和吠舍所组成的高级种姓；由原首陀罗组成的低等种姓；第三等级是一些没有种姓身份的“旃陀罗（贱民）”，社会地位最低，即所谓不可接触者，为数竟近1亿人，约占全国人口总数1/14。种姓之间，由于社会政治、经济地位悬殊，经常引起冲突。目前在城市和较发达地区，种姓间的隔阂有所消除，但农村中仍有很大影响。
印度种姓制度
而且，這種功能性的分割使得即使原本的剎帝利消失了，日後掌權的新統治者卻能根據此論述，模仿原屬於剎帝利的角色，與婆羅門進行互動。換言之，瓦爾那是一個權力關係的架構，使婆羅門與統治者在不違背潔淨與不潔的原則之下，在此之下能彼此合作，同時維繫婆羅門的優越地位。此外，在英屬印度時期，由於種姓制度被列入戶口登記的項目，因此部分種姓會藉由普查的時候，可藉由宣稱其瓦爾那拉抬自身種姓的地位。因此，瓦爾那階級事實上提供了藍圖，供各種姓想像「理想的社會」應如何運作。