文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
義大利文藝復興
在14世紀人們看見了一連串因為歐洲經濟衰退所帶來的災難，中世紀溫暖時期結束并過渡到小冰河期。這個氣候上的改變導致農產品產量明顯的下降，並帶來不斷出現的飢荒，而初期人口迅速的成長使得這個問題更為惡化。英法百年戰爭尤其終止了歐洲西北方的貿易往來，在1345年英王愛德華三世拒絕支付欠款，導致佛羅倫斯兩家最大的銀行─Bardi和Peruzzi─破產。在東部，隨著奧斯曼帝國在這個地區的擴張，戰爭也影響了貿易路線。但是影响最大的灾难還要属造成北義大利城市人口大量減少的黑死病。例如，佛羅倫斯的人口就從90,000降到了50,000人。接踵而來的還有1378年佛羅倫斯的梳毛工起義事件發生。