第四纪冰河时期
尚没有完全令人满意的理论能解释地球的冰期。板块构造能在大的时间尺度上影响到冰河时期的出现与结束；地球轨道力学的要素可以产生中等时间尺度影响到冰期与间冰期的轮回。太阳活动、火山喷发、温盐循环等因素可以在较小时间尺度上影响冰段与间冰段的交替。
地球地质历史
大家普遍认为，大冰期的发生导致了灭绝事件。大冰期结束了奥陶纪长期稳定的温室环境，改变气候并使生物灭绝。大冰期持续的事件可能并不长。对腕足动物化石的氧同位素含量的研究表明，这次大冰期的长度在50到150万年间。灭绝事件之前，大气中二氧化碳的含量从7000ppm下降到4400ppm，使浅海发生改变，影响到大多数生物。冈瓦纳大陆向南漂移，生成许多冰盖。在北非的上奥陶纪岩层和南美洲东北部有这些冰盖存在的证据，说明当时这些地区处在南极。