历史小说
明清时期的传统历史小说依内容分为两种。一种是以重大的历史事件为中心，按照正史的历史进程展开叙事的历史演义小说。这类小说以《三国志通俗演义》、《隋唐演义》、《东周列国志》等为代表，重点是描述历史事件，人物描述和刻画居于次要地位，原型是由史书本纪衍化而成的讲史话本。另一种是以一个或一群英雄人物为中心的英雄传奇小说。这类小说以《水浒传》、说岳系列、杨家将系列为代表，强调重要的历史英雄人物对历史的影响，原型是由纪传体史书和列传衍化的讲史话本。
中国文学
在古代，文学作品以文言文为主流，白话文作品占一小部分，白話文作品大體上濫觴於隋唐，因當時口語和書面已經分化完成。到明朝，《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》、《金瓶梅》成為著名的白话文作品。清代以来，白话文作品开始增多。民国時期以后进入现代，经过白话文运动，加之政府推广白话文教育，白话文作品逐渐占主流。