历史小说
明清时期的传统历史小说依内容分为两种。一种是以重大的历史事件为中心，按照正史的历史进程展开叙事的历史演义小说。这类小说以《三国志通俗演义》、《隋唐演义》、《东周列国志》等为代表，重点是描述历史事件，人物描述和刻画居于次要地位，原型是由史书本纪衍化而成的讲史话本。另一种是以一个或一群英雄人物为中心的英雄传奇小说。这类小说以《水浒传》、说岳系列、杨家将系列为代表，强调重要的历史英雄人物对历史的影响，原型是由纪传体史书和列传衍化的讲史话本。
历史小说
作为脱胎于史书记载的小说，其中难免掺入了作者的想象与再创作。事实上，即使是正统的史书，也并不会完全仅记载可考的史实。而别号“外史”、“野史”，作为“补正史之遗”、“记正史之未备”的小说，也被古人看作是历史的一种。传统历史小说的叙述方法与史传相同。钱锺书认为，史家撰写历史时，必然要幻想自己身临其境，代入历史角色，揣摩其心理，才能入情入理。这一点上与写小说是相通的。