文艺复兴
绝大部分历史学家相信，对文艺复兴这一概念的阐述源于13世纪晚期的佛罗伦萨，特别是在但丁（1265年－1321年）、彼特拉克（1304年－1374年）的著作以及乔托（1267年－1337年）的绘画作品诞生的时代。有的学者非常明确地给出了文艺复兴开始的时间，最被人接受的是以1401年洛伦佐·吉贝尔蒂和菲利波·布鲁内莱斯基这两位天才雕塑家竞争佛罗伦萨圣母百花大教堂洗礼堂铜门的合约为标志。而其他学者则认为，是艺术家和博学家（包括布鲁内莱斯基、吉贝尔蒂、多那太罗和马萨乔等人）为获得艺术品创作委托的普遍竞争，激发了文艺复兴时期的创造力。但是，对于文艺复兴为什么兴起于意大利，以及发生于当时的原因，学界至今仍有着诸多争议；相应地，也有多种理论用于解释文艺复兴的起源问题。
設計史
欧洲中世纪，哥特式宗教建筑一直是最主要的建筑样式。受到文艺复兴思想的影响，在建筑中体现人的需要的痕迹越来越明显，以破除哥特式建筑的宗教压抑感。被称为第一件真正属于文艺复兴时代的作品是由著名建筑设计师布鲁列涅斯奇（Brunelleschi）设计的和佛罗伦萨总教堂同时完成的育婴院。著名建筑家和理论家阿尔伯蒂（Leon Battista Alberti）阐发了古典建筑理论的构想：柱式论和比例论，把建筑艺术从圣·苏哲的神学泥潭中解放出来。形成了欧洲文艺复兴时期建筑的古典主义风格。由布拉曼底（Bramante）、米开朗基罗（Michelangelo Buonarroti）、贝尼尼先后进行设计的罗马圣彼得大教堂是古典主义建筑的辉煌之作。