江户幕府
德川幕府由德川家康在关原之战胜利后建立，结束了足利幕府崩溃后的日本战国时代。德川家康成为幕府将军，德川家与大名一并统治日本。德川幕府以严格的阶级制度组织日本社会，并实行锁国政策，禁止大多数外国人入境，以促进政治稳定。德川幕府实施封建的政治制度治理日本，领主称之为大名，而领地为其“藩”。在德川幕府时期，日本经历了快速的经济增长和城市化，导致了商人阶层和浮世绘等文化的兴起。
江户时代
由於第十三代將軍德川家定（1824-1858）體弱多病及無子嗣，因而於1858年前後出現水戶藩德川齊昭之子德川慶喜（1837年出生，時年21歲，他於1847年過繼一橋家）及紀伊藩德川齊順之子德川慶福（13歲）對繼承權之爭奪，由於慶福在血緣上較親及得到最大勢力的譜代大名近江彥根藩井伊直弼的支持（而井伊直弼與德川齊昭又在開國問題上意見相左），最後慶福亦成功繼位為第十四代將軍，改稱德川家茂（1858-1866年）。但由於慶喜有水戶藩及其他反對幕府的公卿及大名支持，因而加深了幕府權力核心的分化，更將其中一些公卿大名推向倒幕陣營；而家茂淪為井伊的傀儡，亦使各方對幕府領導失信心。