历史小说
明清时期的传统历史小说依内容分为两种。一种是以重大的历史事件为中心，按照正史的历史进程展开叙事的历史演义小说。这类小说以《三国志通俗演义》、《隋唐演义》、《东周列国志》等为代表，重点是描述历史事件，人物描述和刻画居于次要地位，原型是由史书本纪衍化而成的讲史话本。另一种是以一个或一群英雄人物为中心的英雄传奇小说。这类小说以《水浒传》、说岳系列、杨家将系列为代表，强调重要的历史英雄人物对历史的影响，原型是由纪传体史书和列传衍化的讲史话本。
中国文学
在宋代各大都市，尤其是北宋的開封及南宋的杭州的街道上出現了許多人群聚集的熱鬧區，當時稱為“瓦子”。“瓦子”中，有“勾欄”一類的表演戲劇，說故事的場所。在唐代，這種表演只是局限於貴族及寺院，現在可以作為一種商品，在大庭廣眾中表演。據《都城紀勝》記載，在“勾欄”進行眾多的表演中，有“說話”一種的說話表演，這種表演也劃分為4類，“說話四家”。關於這4類別的項目，眾說紛紜，但內容大致如下：在以上所述的4個類別中，最重要的部分是“小說”。這個名稱後來逐漸成為“說話”的代名詞。