生物分子
核苷可以被细胞中的特定激酶磷酸化，产生核苷酸。 DNA和RNA都是聚合物，由长链线性分子组成，所述长分子线性分子由来自单核苷酸的重复结构单元或单体的聚合酶组装。DNA使用脱氧核苷酸C，G，A和T，而RNA使用核糖核苷酸（在戊糖环上具有额外的羟基（OH）基团）C，G，A和U。修饰的碱基是相当常见的（例如在基环上具有甲基基团)， 如在核糖体RNA或转移RNA中发现的那样，或用于在复制后区分新DNA和旧链DNA。
核糖核酸病毒
国际病毒分类委员会（ICTV）按照巴尔的摩病毒分类系统的分类方法把RNA病毒定为包含其中第三组（Group III）、第四组（Group IV）、第五组（Group V）的那些病毒，同时不把生活史中出现了DNA的病毒算是RNA病毒。那些把RNA作为遗传物质，但是在复制过程中出现DNA的病毒被称为逆转录病毒。它们包含巴尔的摩分类系统里的第六组（Group VI）。感染人得艾滋病的著名逆转录病毒就有HIV-1和HIV-2。 RNA病毒可以根据它们“RNA的义”进一步分为反义RNA病毒，正义RNA病毒或双义RNA病毒。正义RNA病毒的RNA和mRNA很相似，因此它们能直接在宿主细胞裡翻译。反义RNA病毒的RNA则和mRNA互补，所以它们必须被RNA聚合酶转换成正义RNA才能进行翻译。纯化过的正义RNA病毒的RNA，其感染能力没有完整的病毒颗粒强，但是它依然可以直接感染宿主细胞。相比之下，纯化过的反义RNA病毒的RNA则没有感染能力，因为它们需要被转录成正义RNA才能翻译；每一个病毒颗粒都能被转录成几个正义RNA链。双义RNA病毒与反义RNA病毒较为相似，但它们能从反义链及正义链两者翻译基因。