无机化学
以经典配位化学理论的角度来看，主族元素构成的配体（如H2O、NH3、Cl、CN）向金属原子贡献一对电子，形成配位键从而构成配位化合物。而在现代的配位化合物中，几乎所有无机和有机化合物都可以被作为配体，从某种意义上也可以将所有的化合物都归到配位化合物的范畴中，经典理论中的“金属”在这里通常是3到13族元素及镧系和锕系金属。
无机化学
过渡金属配合倾向很强，其化合物构型也有很大不同，从钛的四面体型（例如TiCl4）到钴配合物的八面体型，再到某些镍配合物的平面正方结构。很多过渡金属化合物是重要的生物分子，比如血红素中的铁。一般把有机金属化合物定义为含有M-C-H键的化合物， 其中的金属M既可以是主族元素，也可以是过渡金属。但在很多情况下有机金属化合物的范围被延伸，高度亲脂的金属羰基化合物和金属醇盐也被包含在内。