文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
文艺复兴音乐
在16世紀後期，歐洲大部份地區已主動對傳統音樂作出的精細的區分。在英格蘭一些作曲家例如托马斯·塔利斯及威廉·伯德以類似歐洲大陸的風格創作聖樂。同一時期，一群活躍的本土牧歌作曲家為了英國人的口味而採用了意大利風格，著名的作曲家包括、及。西班牙發展了獨有的器樂及聲樂風格，當中有湯馬斯·路易斯·德·維多利亞創作了和帕萊斯特里納類似的改良音樂，也有為數眾多的其他作曲家為了新結他而創作。德國精於來自新教众赞歌的複音音樂，它取代了羅馬天主教额我略圣歌作成為聖樂的基礎，也加入了威尼斯学派的風格（它的出現定義了巴洛克時代的開始）。除此之外，德國作曲家創作了很大量的管風琴音樂，為之後的巴洛克管風琴風格建立了基礎，其最終在巴赫的作品上使用。法國發展出稱為「」的獨特發音風格，在世俗的香頌使用，特別是以及等作曲家見稱。