种姓制度
当代印度的种姓制度基于人称“”的社会组别以及理论上的瓦爾那应运而生。“瓦尔纳”制度早在公元前1000年就已经出现在印度教的若干文献中，将社会构想为由四个阶层组建出的结构：婆罗门（教师、学者、祭司）、 刹帝利（战士、贵族）、吠舍（农民、商人、手艺人）以及首陀罗（劳务者）。这些文献并没有提及在瓦尔纳制度中有任何隔离、不可接触的种姓类别。学者们认为，瓦尔纳系统是婆罗门构想出来的理论社会阶级制度，但并没有真的在社会当中成功运作过。社会运行的模式是一直基于迦提（出身）的，并没有特别依照某些规则进行区分，但因种族、职业等原因而异。不同迦提之间是可以相互通婚的，但因长久以来的生活方式、社会地位、经济实力的原因，人们会对不同的阶级的地位产生模糊的高低贵贱的概念。实际上，迦提的制度可能与瓦尔纳的制度并不互通。许多重要的迦提，比如贾特和亚达夫，就横跨了两个瓦尔纳等级（刹帝利和吠舍），瓦尔纳和迦提之间的关系也模棱两可。
印度种姓制度
雖然瓦爾那提供一套穩固的解釋框架，然而實際上的種姓制度常常與其架構差距甚遠。以1901年人口普查的結果為例，馬德拉斯省沒有任何種姓中屬於剎帝利，屬吠舍者亦十分罕見。大多數的種姓集中在首陀羅的類別下，共佔當地總人口的一半以上，換言之，當地社會主要由婆羅門、首陀羅與賤民所組成；在孟加拉省，戰士與統治者為拉其普特擔任，然而該種姓並非真正的剎帝利〈Risley 1901〉。事實上，在印度的歷史中，各地的統治者未必皆由剎帝利擔任，而且真正的剎帝利常被認為已經不存在於世上，雖然該瓦爾那在階級中扮演相當重要的角色。