文艺复兴
一般认为，文藝復興始于義大利北部，這與其興盛的地中海貿易有關，商人除了將當時中東和希臘獲得的古羅馬文獻匯集於此進行研究，富裕的風雅紳商更傾力支持著藝術創作。正式的發展是從14世纪托斯卡纳的佛罗伦萨開展的，但对此尚有质疑之声。就这场运动的起源和特点而言，多种理论已经提出了各自的见解，但其关注的焦点不尽相同：其中包括有当时佛罗伦萨的社会和公民的特点；当地的政治结构；当地统治阶级美第奇家族的赞助；以及奥斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡后，大批流入意大利的及书籍。史学上关于文艺复兴的内容很多且颇为复杂，而“文艺复兴”作为词汇的作用，及其作为历史过渡期的意义，都引发了史学家的诸多争论。文艺复兴一詞能否作為是中世纪后的文化“进步”，一些史学家对此是持怀疑态度的：他们认为，这个阶段只是对古典时代抱持悲观与缅怀的时期，社會早就不是單純的撿拾古人的思想，反而是巨大創新的重塑了一個時代。而另一些人则关注两个时代之间的连续性。实际上，现在已有人提出不应继续使用这个词汇，因为他们认为“文艺复兴”一词只是现代主义的产物，是使用历史来验证和发扬当代理想的工具。“文艺复兴”一词也被用于其他历史或文化运动，如卡洛林文艺复兴和12世纪的文艺复兴就是这样的例子。
齐格蒙特一世
齐格蒙特对文艺复兴人文主义和古典文明的复兴很有兴趣。他和他的第三个配偶，米兰吉安·加莱亚佐·斯福尔扎之女，博娜·斯福尔扎都是文艺复兴的赞助者，在二人的支持下，文艺复兴艺术开始在波兰和立陶宛大公国繁荣。這場波蘭文藝復興的開始，主要歸功於王后博娜從米蘭帶來一批義大利學者和藝術家，將克拉科夫的瓦維爾城堡增飾成義大利式的宮殿，變身為阿爾卑斯山以北最具代表性的文藝復興建築，而克拉科夫也躍昇為東北歐的文化中心。在國王夫婦的風氣帶動下，以及富商、權貴對藝術活動的獎勵，克拉科夫大學集合了許多著名的人文學者，讓慕名而來的學子接踵而至。配合印刷術普及，克拉科夫成為歐洲出版業中心之一，連帶使文學、史學、政治思想和科學研究推陳出新，人才輩出稱一時之盛。譬如，以波蘭語文奠定波蘭文學基礎的詩人，以高妙的散文和詩歌描述當時的生活文化，成為傳世巨作；揚·科哈諾夫斯基則為那時代最偉大的波蘭詩人，其作品以波蘭方言寫成，發揚人性、傳誦至今；著名史家扬·德乌戈什寫下許多關於波蘭、波希米亞、匈牙利的史學作品。科學方面，則以「天文學界哥倫布」之稱的哥白尼為翹楚，1543年他提出的日心說拉起了近代科學革命的序幕。