中国共产党中央委员会总书记
值得注意的是，中共第二代领导集体核心邓小平一生从未正式担任过最高领导人的职务。但是根据1989年六四事件中，中共中央总书记赵紫阳会见苏共中央总书记戈尔巴乔夫时的说法，当时中共实际最高权力机构中共中央政治局常委会的做法是在出现重大问题时请示邓小平，即实际最高决策权在于邓小平。赵紫阳透露的消息，成为六四后中共高层对其进行批判的重要根据，同时也暴露出邓小平领导期间的实际影响在中国共产党章程和中华人民共和国宪法中是没有依据的。
中共中央代理总书记
1982年中国共产党第十二次全国代表大会召开，中共中央最高负责人的职称又从党主席改回中央委员会总书记，胡耀邦当选总书记。1987年1月，胡耀邦因资产阶级自由化问题而被迫下台，由时任国务院总理的赵紫阳兼任中共中央代总书记的职务。同年11月中国共产党第十三次全国代表大会召开后，赵紫阳在一中全会上正式出任党总书记，并将总理的职务交给李鹏代理。