文艺复兴
大部分观点认为文艺复兴起源于十五世纪的意大利，然后向整个欧洲扩展。文艺复兴代表了西方和古代（中世纪以前）的古典文化连接，是对阿拉伯人的知识（尤其是数学知识）的吸收。文艺复兴使人们开始专注于现世生活质量（如人文主义）。文艺复兴同时也是知识由于印刷和在艺术、诗歌、建筑等领域新技术的应用而导致的知识爆炸。这些新技术引起了艺术和文学在格式和内容上根本的变化。这个时期，这种观点认为，随着交流和探索的兴起，文艺复兴代表了欧洲从很长时期的一潭死水转变成了汹涌的江河。因此意大利的文艺复兴也常常认为是现代开端。
启蒙文学
18世纪欧洲启蒙运动是保守的封建势力和新兴的资产阶级价值观之间的一次巨大的冲撞。英国经资产阶级革命确立了君主立宪政体，并于18世纪60年代开始工业革命。残存的封建势力和新兴的工业资产阶级之间矛盾冲突不断，经验主义哲学盛行。路易十四死后，一度是欧洲最强大国家的法国开始陷入无休止的社会矛盾之中；稍晚于英国到来的工业革命极大的激化了资产阶级反对君主专制的决心，启蒙思想较英国更为激进，并最终催生了1789年的法国大革命。德国在17世纪“三十年战争”的影响下，仍分裂为数以百计的小邦国，经济远远落后于英法，德国的知识分子则深受法国、英国知识界影响，致力于传播启蒙思想，吁请国家统一与民族自强。在这样的社会与历史背景下，启蒙运动催生并得以迅速扩散，在整个欧洲形成一股强大的洪流。