孺子婴
元始五年（5年），汉朝外戚王莽毒死汉平帝，次年从汉朝宗室中挑选时年2岁的刘婴。但是因為年齡太小，未正式即位，僅為「皇太子」。王莽自称“摄皇帝”，任何排場實與皇帝無異，僅在見孺子及太后時需自稱臣。為了實質控制朝政大权，完全摄政，以周公、伊尹自居，改元“居摄”。而刘婴這個皇太子則其實只是傀儡。
新朝
對外方面，王莽依據儒家大一統思想，認為世界上應該只有一個王號，所以將諸侯「王」改稱「公」，將四周屬國由「王」改為「侯」。為了宣示新朝的威德，王莽收回原漢朝發給四周各國的「璽」，換成新朝的「章」。這些措施，使漢家諸侯窮困潦倒，匈奴、高句麗、西域諸國和西南夷等君王先後拒絕臣服新朝。11年，由於匈奴不願臣服新朝，王莽發兵三十萬北伐，戰事連年不決。隔年，王莽強迫高句麗協助伐匈奴，反而使高句麗反叛，屢次侵擾東北。同時間西南夷的鉤町叛變，王莽屢次派兵都未能平定。不久西域發生內亂，王莽派王駿西征未果，反而使西域各國正式與新朝斷絕關係。王莽為了報復，又將匈奴單-{于}-改為「降奴服-{于}-」，高句麗改名「下句麗」。