万有引力定律
当牛顿的非凡工作使万有引力定律能够以数学公式來表達后，他仍然不满于公式中所隐含的超距作用观点。他从来没有在他的文字中給出产生这种能力的原因。在其它情况下，他使用运动的现象来解释物体受到不同力的作用的原因，但是对于万有引力这种情况，他却无法用实验方法来确认运动产生了万有引力。此外，他甚至还拒绝对这个由地面产生的力的起因提出假设，而这一切都违背了科学证据的原则。
约翰·柯西·亚当斯
1821年，天文学家阿列西·布瓦尔发布了一系列他对天王星轨道的观测数据表，并基于牛顿运动定律与万有引力定律对天王星的未来位置做出了预测。然而，随后的观测结果与他的预测发生了巨大的偏差，这使布瓦尔认为在天王星周围存在其他天体造成引力摄动。亚当斯还在大学时就了解到了布瓦尔的发现，并对摄动理论深信不疑。他坚信，利用观测到的天王星数据以及牛顿的万有引力定律，终能推导出那颗神秘天体的质量、位置与轨道。1841年7月3日，他指出他打算研究这一问题。