中国大陆人口
不断增加的人口促使中国政府认真考虑节制生育的问题。早在1950年代，就有号召要求计划生育的声音，但计划生育到1970年代中期起才逐渐严格付诸实践。起初，政府政策较为宽松，以“宣传教育”为主。但国家领导人对控制人口期待很高，使得计划生育政策越来越严格，采取强力手段限制生育。从1980年起，许多家庭都只被允许生一个孩子。由于出生率下跌，中国人口增长率迅速下降。出生率从1971年的3.065%下降到2010年的1.19%，而人口增长率也下降到0.5%以下。由于人口调控也产生了诸如老龄化、性别比失衡、劳动人口下降等不利局面，再加上中国妇女生育观念有所转变，生育意愿降低，一些地区已经出现了人口负增长，政府逐渐意识到了调整人口政策的重要性。2015年，中国政府宣布废除“一胎政策”，允许所有妇女生育两个孩子。
中华人民共和国计划生育
1978年底，邓小平成为中国第二代最高领导人，主导了拨乱反正，马寅初等人获得平反。1979年1月，“全国计划生育办公室主任会议”召开，提倡今后每对夫妇生育子女数最好一个、最多两个、间隔三年以上，并讨论了如何在1980年把中国人口自然增长率降到百分之一以下的具体措施。此后，邓小平、陈云、华国锋、李先念等人均表示支持计划生育政策。其中，1979年6月初，陈云等人率先提出严格的“一孩政策”，他提到：“先念同志对我说，实行‘最好一个，最多两个’。我说再强硬些，明确规定‘只准一个’。准备人家骂断子绝孙。不这样，将来不得了。” 很快，在陈云、陈慕华等人的要求下，计划生育政策又变为要求一对夫妇只生一胎。