颱風
结构上来说，热带气旋是一个由云、风和雷暴组成的巨型的旋转系统，它的基本能量来源是在高空水汽冷凝时汽化热的释放。所以，热带气旋可以被视为由地球的自转和引力支持的一个巨型的热力发动机，另一方面，热带气旋也可被看成一种特别的中尺度对流复合体（英语：Mesoscale Convective Complex），不断在广阔的暖湿气流来源上发展。因为当水冷凝时有一小部分释放出来的能量被转化为动能，水的冷凝是热带气旋附近高风速的原因。高风速和其导致的低气压令蒸发增加，继而使更多的水汽冷凝。大部分释放出的能量驱动上升气流，使风暴云层的高度上升，进一步加快冷凝。
风暴
熱帶氣旋是一種具有封閉環流圍繞低壓中心的風暴系統，由潮濕空氣上升和冷凝時釋放的熱量驅動。這個命名強調其在熱帶地區的起源和它的氣旋性質。熱帶氣旋與其他氣旋風暴（極地渦旋、溫帶氣旋）的機制不同，是以熱機制為動力的“暖心”風暴系統。如果一個海洋區域的條件有利，熱帶氣旋就可能會形成。