中国共产党中央委员会总书记
值得注意的是，中共第二代领导集体核心邓小平一生从未正式担任过最高领导人的职务。但是根据1989年六四事件中，中共中央总书记赵紫阳会见苏共中央总书记戈尔巴乔夫时的说法，当时中共实际最高权力机构中共中央政治局常委会的做法是在出现重大问题时请示邓小平，即实际最高决策权在于邓小平。赵紫阳透露的消息，成为六四后中共高层对其进行批判的重要根据，同时也暴露出邓小平领导期间的实际影响在中国共产党章程和中华人民共和国宪法中是没有依据的。
拨乱反正
1976年10月，华国锋接任中国共产党中央委员会主席并成为中国最高领导人，但此后他没有纠正文化大革命的错误，反而提出“两个凡是”來延續毛澤東時代的路線，并且：1977年7月，在叶剑英、陈云等人的支持下，邓小平获得平反并在中国共产党第十届中央委员会上第三次复出政坛。同年9月，陈云在《人民日报》上发表文章《坚持实事求是的革命作风》，强调“实事求是”。1978年5月起，邓小平、胡耀邦等人推动了一场社会各阶层参与的真理标准大讨论、批评两个凡是，支持“实践是检验真理的唯一标准”。