한국어의 한자
조선 시대에는 세종대왕이 1443년 훈민정음(한글)을 창제해 1446년에 반포하였다. 한글은 한국어를 표기하기에 최적의 문자였으나, 지배계급의 문자였던 한자에 밀려 공문서에는 거의 사용되지 못하고 19세기까지 주로 편지글·시조·가사·한글 소설 등에 사용되었다. 당시 지배계급인 양반층에서는 한자 사용이 필수였으며, 공문서에는 계속 한자가 사용되었다.
한국어의 한자어
정부 수립 직후인 1948년 10월 9일 법률 제6호로 공포된 ‘한글 전용에 관한 법률’은 “대한민국의 공문서는 한글로 쓴다. 다만, 얼마 동안 필요한 때에는 한자를 병용할 수 있다”라고 규정하였으며, 2005년 제정된 국어기본법 제14조 1항에서는 “공공 기관의 공문서는 어문 규범에 맞추어 한글로 작성하여야 한다. 다만, 대통령령이 정하는 경우에는 괄호 안에 한자 또는 다른 외국 문자를 쓸 수 있다”라고 규정하고 있다. 한편, 조선민주주의인민공화국에서는 정부 수립 초기에 한자를 전폐했기 때문에 한자어라도 한자로 표기하는 일은 일반적으로 없다.