프랑스의 역사
2월 혁명이후, 1848년 제 2공화정의 대통령으로 당선된 루이 나폴레옹은 쿠테타를 일으켜 독재권력을 장악하였다. 그는 1852년 국민투표로 황제로 즉위하여 나폴레옹 3세라 칭하면서 제 2제정을 열었다.
그가 즉위하자 당시 프랑스 시민들은 그의 황제 등극을 열렬히 축복했으며, 프랑스가 다시금 유럽의 지배자로 우뚝 설 것임을 믿어 의심치 않았다고 한다. 또한 국민들의 기대대로 나폴레옹 3세는 전임 왕들의 폐단 정리와 내정개혁을 단행하고 대외 팽창을 통해 프랑스의 영광을 재현할려 했으나, 1871년, 프로이센과의 전쟁에서 크게 패하고, 나폴레옹 3세는 포로로 잡히는등 수모를 겪어야만 했다.
나폴레옹 3세
1860년대 초반인 미국 남북 전쟁 동안, 황제는 유럽내에서 친-남부동맹 성향을 이끌었다. 특히 목화 산업 붕괴와 그의 멕시코 정책노선 변화 이후, 황제는 잠시나마 남부동맹을 공식적인 미국의 합법정부로 인정했다. 게다가 1862년 이후, 황제는 프랑스가 남부동맹을 인정해줄 것처럼 행동하여 그들의 환심을 샀다. 어떤 역사가들은 나폴레옹 3세가 미국의 분열을 바라고 있었다고도 하지만, 그는 결국 남부동맹을 공식적으로 인정해주지는 않았다.