한국어의 한자
조선 시대에는 세종대왕이 1443년 훈민정음(한글)을 창제해 1446년에 반포하였다. 한글은 한국어를 표기하기에 최적의 문자였으나, 지배계급의 문자였던 한자에 밀려 공문서에는 거의 사용되지 못하고 19세기까지 주로 편지글·시조·가사·한글 소설 등에 사용되었다. 당시 지배계급인 양반층에서는 한자 사용이 필수였으며, 공문서에는 계속 한자가 사용되었다.
한국어의 한자
삼국 시대(고구려·백제·신라)에는 각국의 강력한 중앙집권체제의 도구이자 소위 '선진문물'의 유입 매개체로서 한자가 중요한 구실을 했다. 이후 통일 신라 경덕왕(재위 742년~765년) 때에 설총이 이두를 편찬하여 우리말의 한자 음차에 관한 내용을 집대성했고, 당시 이두로써 한문의 형태로 삼국 통일 이후 지명(地名)을 정리하고 체계화한 것들 상당수는 현대의 한국 지명으로 이어지거나 그 근원이 되고 있다.