찰스 다윈
그에 의하면 어떤 형태의 생물이 오랜 세월동안 환경에 맞추어서 서서히 모습을 변화해간다는 것이었다. 그의 발언 중 '인간은 원숭이로부터 진화되었다'는 부분은 당시 유럽사회에 큰 충격을 주었다. 기독교가 그때까지 유럽 사회를 지배하는 사상이었고 다윈의 견해들은 논란의 대상이 되었다. 영국 런던에서 열린 한 토론회에서는 인간의 조상이 원숭이냐 아니냐를 놓고 영국 사회 각계 인사들이 모여 논쟁을 벌였다. 이 토론회에 다윈을 지지하는 측에서는 찰스 라이엘, 앨프리드 월리스, 토머스 헉슬리 등이 나왔고, 기독교 측으로는 영국 성공회 주교인 윌버포스가 나왔다. 논쟁은 생중계되었고, 논쟁 후반에 윌버포스가 진화론 지지 진영을 향해 그대의 할아버지쪽 선조가 원숭이냐, 할머니쪽 선조가 원숭이냐 라는 질문을 던졌고, 헉슬리는 부도덕한 인간을 할아버지라 하느니 정직한 원숭이를 할아버지라 하겠다고 응수하여 논쟁은 종결되었다.
진화 사상사
고대 그리스의 철학자들은 생물이 시간의 흐름에 따라 변화한다고 생각하였다. 아낙시만드로스는 생물이 물에서 시작하였으며 시간이 지남에 따라 육상 동물이 생겨났다고 주장하였다. 엠페도클레스는 생물의 출현은 초자연적인 현상에 의한 것이 아니라고 생각하였다. 엠페도클레스는 생물의 출현과 변화에 별다른 최종 목적을 부여할 이유가 없으며 생물의 형태는 적응의 결과라고 주장하였다. 아리스토텔레스는 다음과 같이 자신의 생각을 요약한 바 있다. "현존하는 모든 것들은 그것이 생존할 수 있는 방법에 맞는 형태를 갖춘것들이다. 다른 어떤 것이 그보다 우수한 형질을 보인다면 지금의 것은 멸종할 것이다." 그러나 후일 아리스토텔레스는 이러한 생각을 철회하였다.