노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
네브래스카주
1854년 미국 의회는 캔자스와 네브래스카 준주들을 창조하고 백인 정착지로 지방을 연 캔자스-네브래스카 법령을 통과시켰다. 준주를 만들기 위한 초기의 법안들은 의회가 노예 제도에 동의하지 못했다는 이유로 패하였다. 의회에서 남부인들은 1820년 미주리 타협이 노예 제도를 금지한 이유는 북부의 평원들을 개장하는 것을 원하지 않았기 때문이다. 캔자스-네브래스카 법령은 미주리 타협을 폐기하였다. 그 법령은 자신들이 노예 제도를 허가하고 2개의 준주에서 주민들이 살도록 하였다. 대부분의 네브래스카 주민들은 노예 제도에 반대하였다.