후천면역결핍증후군
에이즈는 병리학적으론 최초로 1981년 미국에서 발견되었다. 하지만 언제 HIV 바이러스가 번지기 시작했는지는 정확히 말할 수 없으며, 의학계에서는 침팬지에서 발견되는 SIV에서 HIV가 유래된 것으로 보고 있으며, 그 출현 시기를 1930년대로 보고 있다. 즉 중앙 아프리카의 원주민들이 SIV를 보유하고 있는 침팬지와 접촉함으로 인해 인간의 면역체계를 약화시키는 변종 바이러스 HIV가 생겨난 것으로 추측하는 것이다. 이 가설을 뒷받침하는 간접적 증거로는 현재 가장 높은 에이즈 감염 및 사망률을 보이고 있는 지역이 바로 아프리카 대륙이라는 점을 들 수 있다. 또한 이 때는 아프리카 개발이 집중적으로 시작된 시기로 인간들의 무분별한 야생동물 사냥과 원시림을 파괴하며 얻은 SIV를 포함한 침팬치의 고기 및 다른 고기를 유통, 공급하면서 접촉하여 생긴 환경파괴 질병으로 보기도 한다.
인간면역결핍 바이러스
HIV는 레트로바이러스과의 렌티바이러스속에 속한다. 렌티바이러스는 형태학적인 측면이나 생물학적 특징에서 많은 공통점을 가지고 있다. 렌티바이러스는 많은 생물종을 감염시킬 수 있으며, 긴 잠복기를 가진 만성 질환의 원인이라는 특징을 공통적으로 가지고 있다. 또 이들은 모두 한 가닥의 활성(positive-sense)을 가진 RNA 바이러스이며 외피에 싸여있다. 일단 목표 세포에 침입하게 되면, 바이러스의 RNA는 바이러스 입자에 포함된 역전사효소를 통해 두 가닥의 DNA로 변환된다. 이 바이러스 DNA는 인테그레이스를 암호화하고 있어 이 효소를 만들어 효소와 숙주세포의 공통인자와의 작용에 의해 숙주의 DNA와 결합한다. 결합된 DNA를 숙주 세포가 전사하면 새로운 바이러스가 생산되는 것이다. 바이러스가 세포를 감염시키면 두 가지 경로가 있다. 첫째는 잠복하여 세포가 정상적인 기능을 하게끔 하는 것이고, 둘째는 활성을 띄고 다른 세포를 감염시키도록 많은 수의 바이러스 입자를 복제하여 퍼뜨리는 것이다.