노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
도망노예법
남북전쟁 개전과 동시에 노예의 법적 위치는 소유주에 따라 변화되었다. 1861년 5월, 벤자민 프랭클린 버틀러는 흑인 노예가 전리품(‘콘트라밴드’)이라고 선언했다. 전리품 압수법이 1861년 8월에 제정되었고, 미국 정부에 대해 반란을 원조, 장려와 관련된 노예는 노역형에 처해졌다. 1862년 7월 17일 법에 의해, 북군이 점령한 영토 내에 있는 불성실한 주인의 노예는 모두 “사실상” 자유의 몸이 선언되었다. 하지만 아직 미국 정부를 충실히 따르는 주인으로부터 도망한 자의 경우에는 여전히 도망노예법이 유효했으며, 1864년 6월 28일이 되어서야 1850년에 제정된 도망노예법이 폐지되고, 최초로 무효화 되었다.