러시아 제국
알렉산드르 2세 황제는 본격적인 러시아의 근대화에 착수했다. 이는 러시아의 남하 정책 과정에서 영국과 프랑스와의 충돌로 크림 전쟁이 발발했을 당시 영국과 프랑스의 지원을 받은 오스만 제국에 패한 영향이 컸다. 알렉산드르 2세의 대표적인 근대화 작업은 농노 해방령(1861)이었는데, 이는 지주들에게는 물론이고, 지나치게 높은 토지 상환금을 강요받고 지나치게 좁은 토지를 분배받은 농노들에게조차 인기가 없었다. 이 무렵 러시아의 도시들에서는 해방 농노 출신의 빈곤한 노동자들이 등장했다.
알렉산드르 1세
예카테리나 2세는 외아들 파벨을 싫어하여 그가 제위의 적합한 후계자가 아니라고 생각하였고, 손자인 알렉산드르에게 제위를 물려주기 위해 자유주의 교육을 시키며 자신이 직접 데려다가 길렀다. 알렉산드르는 그런 그녀의 뜻을 거절하였으나, 예카테리나 2세에 뒤이어 황제가 된 파벨 1세가 그에게 불만을 품은 신하들에 의해 살해되자 반란군의 추대를 받아 황제가 되었다.