질적 연구
이 기법은 기존의 양적 연구가 가진 한계를 지적하며 등장하였다. 양적 연구는 인간의 합리성을 전제로 현상의 인과관계를 파악하려 한다. 질적 연구는 합리성에 대한 의구심을 제기하며, 과연 한 가지의 인과관계로 현상을 완벽하게 설명할 수 있을 지를 지적한다. 질적 연구의 목적은 사회 구성원이 사회적 행위에 대해 형성한 상징적 의미 체계를 파악하여 사회 구성원의 관점으로 사회 현상의 맥락을 이해하는 것이다. 이는 현상학적 접근법이라 불리며 질적 연구 방법의 전반을 구성한다. 현상학적 접근법은 원리와 실재가 다름을 전제로 한다.
연구 절차의 특징은 절차가 순차적이지 않다는 것에 있다. 순차적 알고리즘을 따르는 양적 연구 절차와는 달리 질적 연구 절차는 언제든지 이전 절차로 돌아갈 수 있다. 이를 통해 연구자들은 연구의 방향성에 대해 항상 환기해 볼 수 있으며 자료 분석에 따라 연구 이전에 내린 잠정적 결론을 수정할 수도 있다.(열린 가정)
질적 연구
특히 관찰 연구는 민속방법론에서 파생한 방법으로 종류로는 참여 관찰과 비참여 관찰이 있다. 둘은 모두 관찰 상황에 대해 흐름을 바꾸거나 객관성을 잃지 말아야 한다. 하지만 비참여 관찰은 참여 관찰이 되기 쉬운데 왜냐하면 관찰 연구 수행 중 대상자와의 상호작용이 아예 없을 수는 없기 때문이다. 관찰연구의 장점은 문헌조사의 한계를 극복할 수 있다는 것이다. 연구자는 관찰을 통해 상황의 현장감을 느낄 수 있기 때문이다. 단점으로는 시간이 오래걸리고 연구자의 주관이 깊게 개입하면 연구의 의미를 상실할 위험도 있다. 따라서 관찰연구는 타방법론과 병행되는 경우가 많으며 준비과정에 있어 신중한 태도가 요구된다. 관찰 연구는 사회에서 특히 의사소통이 잘 되지 않는 대상(예. 유아)을 연구할 수 있는 방법으로 사용된다. 관찰 연구에서 연구자는 Key Informats의 도움을 받는 것이 중요하다. 이들은 연구자가 관찰하는 현상(대상)의 구성원들인데, 연구자가 알지 못하는 현장 정보나 맥락 정보를 제공하는데에 도움을 준다. 연구자는 Key Informats를 통해 연구에 주관이나 편견을 개입하는 것을 막을 수 있다.