노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
링컨-더글러스 논쟁
〈1850년 타협〉은 유타 준주와 뉴멕시코 준주에서 노예 제도를 채택할지 여부를 결정하게 했지만, 캘리포니아주를 자유주로 가입시켜, 텍사스의 경계를 조정하여 노예주의 크기를 줄이고, 콜럼비아 특별 행정구에서 노예 매매를 끝냈다. (노예 제도 자체는 남아 있었다.) 대신 남부는 미국 헌법에 규정된 것보다 엄격한 도망노예법을 통과시켰다. 더글러스는 1850년 타협이 미주리 주에서 북쪽과 서쪽에 있는 루이지애나 인수로 취득한 영토에서의 노예 제도를 금지한 미주리 타협으로 대체했다고 말했지만, 링컨은 그것이 거짓말이라고 주장하고 인민 주권과 드레드 스콧 판결은 과거의 정책에서 벗어난 것이며, 노예 제도를 전국적인 것으로 확대해 버린 것이었다고 주장했다.