일제 강점기
1945년 8월 15일 태평양 전쟁에서 일본 제국이 패전하여, 한반도는 독립을 맞이하였다. 그러나 조선총독부가 바로 철수한 것은 아니고 당분간은 통치 상태를 유지하였다. 현재까지 한국에서는 독립이 확정된 8월 15일이 광복절로 기념되고 있다. 1946년 통화 사건으로 독립군은 일본군 패잔병을 진압했다. 연합군에 의해 한국인의 전범도 처형되었다.
조선총독부는 안악 사건에서 시발된 105인 사건을 조작하여, 1911년 윤치호, 이동휘, 양기탁, 김구 등 신민회 간부들을 대량으로 검거, 검속하여 신민회를 해산시켰다. 이 일을 계기로 김규식, 이승만 등 일부 기독교계 인사들은 선교사들의 도움을 얻어 해외로 망명한다. 그 후의 독립운동단체들은 비밀결사의 길을 걷게된다. 국권이 빼앗긴 이후 무단 통치가 강화되면서 기존의 항일 운동이었던 항일 의병운동과 애국 계몽 운동은 일제의 무단 통치로 점차 쇠퇴하였다. 대부분의 의병계열들은 간도나 연해주 일대로 이동하였다. 또한 각종 공직자 채용 시험과 각종 산업시설의 인허가에서도 일본인에게 우대 혜택을 주게 되면서 한국인들의 반발은 계속되었다.
일본의 군정기
일본 제국의 항복은 제국에 합병된 지역들의 반환을 의미했다—만주(일본의 괴뢰국인 만주국)는 중화민국에 반환되었고, 한국은 해방 후 미국과 소련에 의해 분단되었다. 일본 영토를 최대한 많이 점령하기 위해, 소련군은 일본의 항복 이후에도 군사 작전을 계속해, 대규모 민간인 살상을 초래했다. 소련이 남사할린 및 쿠릴 열도를 점령하자, 일본인 40만 명이 피난하거나 추방되었다. 비슷한 일이 타이완과 만주에서도 일어났으며, 한국에서는 일본인 80만 명이 피난하였다. 일본인의 본국 송환은 해외에서 추방되어 일본 본토로 돌아오는 700만 일본인들을 대상으로 했다.