베드로
예수의 승천 후 베드로는 예수를 대신하여 교회의 새로운 지도자가 되었으며 헤로데 1세에게 붙들렸다가 도망하여 소아시아 및 안티오키아에서 전도하였다. 기독교 전승에 따르면 그는 로마에서 교회를 지도하던 중 네로 황제의 박해에 휘말려 거꾸로 된 십자가에 못박혀 순교하였다고 전해 내려온다. 바티칸 시국의 성 베드로 대성전 아래에 그의 무덤이 있다고 전해진다. 베드로는 예수로부터 하느님의 나라의 열쇠를 부여받았기 때문에(마르 16,19), 로마 가톨릭교회와 동방 정교회에서는 그를 초대 교황으로 인식을 함께하고 있으나, 로마 가톨릭교회만이 현재까지 베드로의 후계자인 교황을 선출하고 있다. 가톨릭교회에서는 사도 바오로와 같은 날짜인 6월 29일을 베드로 사도의 대축일로 기념하고 있다.
교황 바오로 6세
일부 추기경들은 몬티니를 비오 12세를 계승할 차기 교황 후보자로 내다보았지만, 몬티니는 추기경단의 일원이 아니었으므로 비오 12세 사후에 열린 콘클라베에 참석하지 못하였다. 그 대신 안젤로 론칼리 추기경이 교황 요한 23세로 선출되었다. 1958년 11월 17일, 새 교황이 선출한 지 3주 안에 로세르바토레 로마노는 새로 추기경 지위를 받기로 예정된 인물들의 명단을 발표하였다. 몬티니의 이름은 목록의 가장 윗자리에 있었다. 교황 요한 23세는 1958년 12월 15일, 몬티니를 추기경에 서임하면서 그를 산 마르티노 아이 몬티 성당의 사제급 추기경에 임명하였다. 추기경이 된 몬티니는 교회 상층부로 진입하였으며, 1962년에 아프리카로 여행을 떠났다. 가나, 수단, 케냐, 콩고, 로디지아, 남아프리카, 나이지리아를 방문한 그는 나중에 교황이 되었을 때도 아프리카를 처음으로 사목 방문하였다.