인문주의
통설에 의거하면, 14세기 후반에서 15세기 전반에 걸쳐 이탈리아에서 시작된 르네상스는 즉 독일, 프랑스, 영국을 위시한 북유럽에 전파되어 각각 다른 것과 견주어 다른 점이 있는 문화를 형성하였고 근대 유럽 문화가 생기려는 기운이 발아하는 기초가 되었다. 이때 르네상스 외에도 예컨대 카롤링거 왕조의 르네상스, 오토 왕가의 르네상스, 12세기의 르네상스, 상업의 르네상스, 로마법의 르네상스를 위시해 문화 부흥 현상이 정로된 여타 시대를 대상으로 해서도 이 용어 르네상스를 사용한다. 이미 당대에 개념인 르네상스 형성은 실현되었다.
사회
15세기 르네상스기를 맞아 그야말로 지구를 뒤흔드는 지동설이 주창, 입증되는 것을 시작으로 인간의 지혜와 과학수준은 급격히 발전한다. 마침내 지구가 도는 것만큼이나 경천동지할 사회계약설이 18세기 계몽주의자들에 의해 위대한 탄생을 한다. 사회계약설의 핵심은 '계약'자체가 아니라 인민·시민이 스스로 사회와 국가를 새로 창설, 운영한다는 혁명성에 있다. 고대나 중세에는 시민이 직접 국가를 혁파하고 경영한다는 것을 상상할 수도 없었다. 인간이 범접할 수도 없는 절대적 신이나 초월자에 의해서만 국가는 건립되고 유지된다는 신본주의 사상이 지배한 탓에 인간이 감히 세상의 주인이 되겠다는 의식을 가질 수 없었던 것이다. 계몽기를 거치면서 신이 아닌 인간주의의 도래로 비로소 인간 자신이 우주의 지배자요, 세계의 주인임을 확신하고 마침내 세계사의 축을 바꾸는 실천에 이르게 된다.