노무현
노무현은 2002년 12월 19일 대통령 선거에서 역전극을 반복하다가 한나라당의 이회창 후보를 57만 표 차로 이기고 당선됐다. 참여정부를 표방하며 이듬해인 2003년 2월 25일 대한민국 제16대 대통령으로 취임하였다. 대선 과정에서 인터넷의 젊은 지지층을 만들어 이끌어냈다. 대통령 취임 전인 2003년 1월 14일, 대통령 당선자인 노무현은 "토론을 국정운영 방법으로 정했으면 한다"라면서 "토론공화국이라 말할 정도로 토론이 일상화되면 좋겠다"라고 덧붙였다.
정동영
2004년 3월 초 17대 총선을 앞두고 노무현 대통령의 열린우리당 지지 발언이 중앙선거관리위원회로부터 선거중립의무 위반의 논란이 일었으며, 이에 한나라당은 민주당, 자민련 등과 연합하여 강력하게 노무현 대통령에 대한 탄핵소추를 추진하였다. 이에 열린우리당은 강력하게 반발했으나, 3월 12일 국회는 찬성 193표, 반대 2표로 대한민국 헌정 사상 최초로 현직 대롱령 탄핵소추안을 가결시켰다. 이로 인해 노무현 대통령의 직무수행은 정지되고 당시 고건 국무총리가 대통령 권한대행의 역할을 수행하였다. 그러나 헌정사상 초유의 현직 대통령 탄핵사태는 국민들의 반감과 저항을 불러일으켰고 전국적으로 탄핵을 반대하는 촛불집회가 확산되었다. 이 무렵 정동영은 비례대표 22번으로 출마하였다.