유럽의 역사
에스파냐로부터 독립을 달성한 네덜란드는 17세기 전반에는 경제적으로나 문화적으로나 가장 번영하여 황금기를 맞이했다. 네덜란드는 독립전쟁 때부터 해외 발전을 도모하여 특히 리스본에서 축출되자 밀무역을 하여 에스파냐의 통상을 방해하고 직접 동양 무역에로 진출하였다. 1602년에는 동인도 회사를 설립하여 아시아의 포르투갈 식민지를 차례차례로 빼앗아서 동양 무역을 지배했다. 그러는 동안 네덜란드는 북아메리카에도 진출해 에스파냐와 교대되어 세계의 해상권·무역권을 쥐었다. 수도 암스테르담은 유럽의 상업·금융의 중심지가 되었으며, 최초의 보험회사가 설립되어 암스테르담 은행도 개업했다. 그러나 17세기 후반에 이르게 되면 영국이 발한 항해조례(航海條例)로 인하여 타격을 받고 영국-네덜란드 전쟁에서도 패퇴하여 세계 무역의 패권을 영국에 뺏기고, 점차로 네덜란드는 쇠퇴해 갔다. 이것은 네덜란드가 동양 무역의 이익에 현혹되어 국내의 모직물 공업을 충분히 발전시키는 데는 게을리하고 국력의 기초를 중계 무역에 둔 것이 중요한 원인이 되었다.
네덜란드 제국
네덜란드인들의 제국적 야망은 선박 수송 산업이 강화되고, 유럽과 오리엔트 지방 간의 해상 교역 확장에서 중요한 역할을 맡으면서 촉진되었다. 유럽의 작은 교역 회사들은 대규모 운용을 위한 자본이나 인력이 부족했기 때문에 네덜란드 의회는 네덜란드령 서인도 회사와 동인도 회사를 17세기 초 공인했다. 이 회사들은 당시 가장 크고 광범위한 해상교역회사로 알려졌으며, 한 때는 마젤란 해협을 통해 남아메리카 일대와 아프리카 동부, 희망봉을 비롯한 남반구 일대의 유럽 무역항로를 독점하기도 했다. 회사의 짧았던 전지구적 상업적 지배는 상업혁명과 네덜란드 황금기라 불리는 네덜란드의 문화적 융성을 야기했다. 아시아와 유럽 사이의 새 교역로를 찾기 위해 네덜란드 항해사들은 북아메리카 동해안 일부와 뉴질랜드, 태즈메이니아 섬과 같은 여러 지역을 발견해 네덜란드 본국의 영토로 선포했다.