오사마 빈라덴
거듭된 부인 끝에 오사마 빈라덴은 2004년에야 미국에서의 2001년 9월 11일의 테러 행위가 자신들의 소행임을 알자지라 방송을 통해 인정하였다. 이 사태는 4대 민간 항공기를 공중납치하여 건물에 충돌시키는 방법으로 세계 무역 센터 건물을 붕괴시키고 버지니아주의 펜타곤(미 국방성 건물) 건물을 일부 파괴하였다. 이 사건으로 2974명의 무고한 인명과 19명의 공중납치범들이 사망하였다. 사태에 대한 대응으로 미국은 '테러와의 전쟁'을 선포하였으며 아프가니스탄에서의 탈레반 조직을 공격하고 알카에다 조직원들에 대한 체포에 돌입하였으며, 여러 국가들이 향후의 테러 공격에 대비하기 위해 대(對)테러 준비를 강화하였다. CIA에 신설된 특별 부서는 빈라덴을 추적하여 생포하거나 제거하는데 초점을 맞추었다.
오사마 빈라덴
2001년 9월 11일 공격 직후 미국 대통령 조지 워커 부시는 빈라덴을 제거하거나 체포하기를 바란다고 밝혔다. 이에 따라 빈라덴은 체포를 피하기 위해 공식 석상을 피하였다. 이후 그의 행적에 대한 무수한 추측성 언론보도가 이어졌으며, 심지어는 사망설까지 나돌았다. 이 시기에 알카에다는 빈라덴이 생존해 있음을 알리는 비디오 테이프를 신중하게 제작하여 시기 적절하게 알자지라를 통해 방송하였고, 이는 2007년 8월까지 이어졌다. 스탠리 맥크리스탈의 발언에서도 알 수 있듯이 2011년 최근까지도 미국 지도부는 빈라덴이 생존해있다는 것을 믿었다.