5·18 광주 민주화 운동
1979년 자 10·26 사건으로 인해 박정희 대통령이 사망한 뒤, 같은 해 전두환 등 하나회를 중심으로 한 신군부는 12·12 군사 반란을 일으켜 군부를 장악하였고 실권자로 떠올랐다. 1980년 초부터 보안사령관 전두환은 K-공작 계획을 실행하여 언론을 조종·통제하기 시작했다. 전두환은 같은 해 4월 14일에 중앙정보부장 서리에 임명돼 대한민국 내의 정보 기관을 모두 장악했다. 1980년 5월부터 정치 관여 의도를 드러내는 신군부의 움직임에 대한 반발로 전두환 퇴진을 요구하는 학생 시위가 발생했다. 같은 달 국회에서는 계엄 해제와 개헌 논의를 비롯한 정치 현안에 대한 논의를 본격적으로 진행하기 시작했다. 하지만 신군부는 정국 운영에 방해가 되는 세력들을 제거하기 위해 집권 시나리오에 따라 5월 17일 24시에 비상계엄을 전국으로 확대하였고, 계엄 포고령 10호를 선포하여 정치활동 금지령·휴교령·언론 보도검열 강화 같은 조치를 내렸다. 신군부는 김대중, 김영삼, 김종필 등을 포함한 정치인과 재야 인사들 수천 명을 감금하고 군 병력으로 국회를 봉쇄했다. 광주 지역 대학생들은 5월 18일에 '김대중 석방', '전두환 퇴진', '비상계엄 해제' 등의 구호를 외치며 시위를 일으켰다. 신군부는 부마민주항쟁 때처럼 광주의 민주화 요구 시위도 강경 진압하면 잠잠해질 것으로 판단하였고, 공수부대 같은 계엄군을 동원해 진압했다. 신군부는 1980년 3월부터 5월 18일 직전까지 공수부대에 충정훈련을 실시했고, 5월 초부터 군을 사전 이동 배치하고 신군부에 반발하는 시위를 진압할 준비를 마친 상태였다.
대한민국의 인권
20세기 대한민국 시민들의 대부분은 비민주주의 정권 아래에서 살았다. 먼저 일제 강점기 아래에 있었으며, 그 이후에 이승만, 박정희, 전두환, 노태우가 대통령이었던 군정이나 권위주의적 정부 아래에 있었다. 표현과 집회 결사의 자유와 같은 시민 자유권은 상당히 억압되었고, 고문과 구금으로 체제의 반대자들을 탄압하였다. 특히 1967년, 국가정보원(KCIA)은 박정희 정권을 공고히 하기 위하여 간첩망을 조작하였고, 34명의 시민들을 구속하였다. 1980년에 있었던 광주 민주화 운동 이후, 민주주의와 더 나은 시민 자유권을 위한 대중의 열망이 높아졌다. 1988년 서울 올림픽 이전의 해에 증가된 친민주주의 활동은 1992년에 있었던 자유 선거를 이끌어내었다. 이 결과, 장기간 인권 운동을 해 왔던 김영삼이 대통령으로 선출된다.