러시아 제국
알렉산드르 2세 황제는 본격적인 러시아의 근대화에 착수했다. 이는 러시아의 남하 정책 과정에서 영국과 프랑스와의 충돌로 크림 전쟁이 발발했을 당시 영국과 프랑스의 지원을 받은 오스만 제국에 패한 영향이 컸다. 알렉산드르 2세의 대표적인 근대화 작업은 농노 해방령(1861)이었는데, 이는 지주들에게는 물론이고, 지나치게 높은 토지 상환금을 강요받고 지나치게 좁은 토지를 분배받은 농노들에게조차 인기가 없었다. 이 무렵 러시아의 도시들에서는 해방 농노 출신의 빈곤한 노동자들이 등장했다.
예카테리나 2세
조피의 외가는 독일의 귀족가문인 스웨덴의 왕실인 홀슈타인-고트로프 가문이었는데, 그녀의 어머니 요한나가 러시아 황실 즉 홀슈타인-고트로프 가문의 먼 친척이었다. 홀슈타인-고트로프 가문은 러시아 황실의 인척이자 표트르 대제 가문의 직계가 단절되면서 황위 계승권을 획득했으며, 스웨덴 왕가의 친척이기도 했다. 조피는 독실한 개신교 신자였고 성실하기만 했던 아버지 크리스티안의 밑에서 평범한 귀족으로 자라났다. 그러나 조피의 어머니 요한나는 아무런 야심 없는 남편에게 답답해하며 정략결혼을 통해 조피를 이용하여 권력을 얻을 궁리를 하게 되었다.
본래 가문의 명성으로 봤을 때 도저히 대국의 황후 후보에 오르내릴 정도의 신분이 아니었지만, 어머니 요한나의 요절한 오빠 카를 아우구스트가 러시아 제국의 여제 옐리자베타 페트로브나와 약혼자였던 인연이 있어, 조피는 14살이 되던 해인 1745년에 러시아로 가서 정교회 세례명인 예카테리나란 이름을 받고, 러시아 제국의 제위 계승권자인 대공 카를 울리히(뒷날 표트르 3세로 즉위)와 결혼하여 러시아식 이름으로 개명한 뒤 대공비의 칭호를 하사받았다. 두 사람 모두 독일 태생이었기 때문에, 표트르에게는 우선 독일어로 마음껏 대화를 나눌 수 있는 상대였던 것 같다. 그러나 대부분의 정략 결혼이 그러하듯 두 사람의 결혼 생활은 순탄치 않았다.