노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
아미스타드 선상반란
아미스타드 선상반란()은 1839년 쿠바 아바나에서 쿠바의 푸에르토프린시페(현재의 카마궤이)로 이동하던 노예 수송선 라 아미스타드(이하 아미스타드호)에서 일어난 노예들의 점거농성이다. 1839년 7월, 아프리카계 노예들이 아미스타드호를 점거하였으며 표류하던 중에 미 군함인 USS 워싱턴호에 의해 나포되었다. 이후 아미스타드호는 노예제 폐지 운동의 상징이 되었다. 1808년 이후 미국으로의 노예 수입이 금지되었었기에 1841년에는 아미스타드호에 탑승했던 흑인 노예의 지위에 대한 미국 연방 대법원의 유명한 판결이 있기도 했었다.