오사마 빈라덴
거듭된 부인 끝에 오사마 빈라덴은 2004년에야 미국에서의 2001년 9월 11일의 테러 행위가 자신들의 소행임을 알자지라 방송을 통해 인정하였다. 이 사태는 4대 민간 항공기를 공중납치하여 건물에 충돌시키는 방법으로 세계 무역 센터 건물을 붕괴시키고 버지니아주의 펜타곤(미 국방성 건물) 건물을 일부 파괴하였다. 이 사건으로 2974명의 무고한 인명과 19명의 공중납치범들이 사망하였다. 사태에 대한 대응으로 미국은 '테러와의 전쟁'을 선포하였으며 아프가니스탄에서의 탈레반 조직을 공격하고 알카에다 조직원들에 대한 체포에 돌입하였으며, 여러 국가들이 향후의 테러 공격에 대비하기 위해 대(對)테러 준비를 강화하였다. CIA에 신설된 특별 부서는 빈라덴을 추적하여 생포하거나 제거하는데 초점을 맞추었다.
사이프 알아델
2011년 5월 17일 CNN은 영국 퀼리엄 싱크탱크의 선임 연구원 노만 베노트만의 말을 인용해 알아델이 최근 알카에다의 임시 지도자로 결정됐다고 보도했다. 베노트만은 이 결정이 알카에다의 최고 의사결정기구인 슈라의 결정은 아니며, 알자와히리를 전면에 내세우기 전에 알아델을 통해 이집트인에 대한 알카에다의 반응을 살펴보기 위한 것으로 평가했다. 빈 라덴 추종자들은 빈 라덴이 이슬람 성지 메카가 있는 사우디아라비아 출신임을 들어 알카에다는 아라비아반도 출신이 장악해야 한다는 생각을 갖고 있다.