외계 행성
외계 행성을 발견했다는 주장은 19세기부터 있었다. 대표적으로 쌍성 뱀주인자리 70에 행성이 있다는 주장을 꼽을 수 있다. 1855년에 영국 동인도 회사의 마드라스 천문대에 근무하던 제이콥은 쌍성 궤도의 불규칙함이 행성 존재로부터 나오는 결과라고 주장했다. 1890년대에는 시카고 대학교 및 미국 해군 천문대 소속인 토머스 시는 뱀주인자리 70의 공전궤도의 변칙성은 항성을 36년 주기로 도는, 눈에 보이지 않는 천체가 있기 때문이라고 주장했다. 그러나 포레스트 레이 몰턴은 세 개 천체로 이루어진 계는 매우 불안정하다는, 토머스 시의 주장을 공격하는 논문을 발표했다. 1950년대에서 1960년대에 걸쳐 스와스모어 대학교의 페터 반 데 캄프는 바너드 별 주위에 행성이 존재한다는 주장을 여러 차례에 걸쳐 내놓았다. 현재 천문학자들은 초기 외계 행성을 발견했다는 주장 모두를 관측자들의 착오로 간주하고 있다.
외계생명
외계 지적 생명체 탐사 (Search for Extraterrestrial Intelligence, 약칭 SETI) 프로젝트란, 외계의 지적 생명체들이 지구로 전파를 보낸다는 가정 하에 전파 망원경으로 외계에서 오는 신호를 받아 인공적인 신호가 있는지 분석하는 작업이다. 1960년에 드레이크 박사가 '오즈마 프로젝트' 라는 이름으로서 외계 지적 생명체 탐사를 시작한 이후로부터 SETI 프로젝트는 많은 사람들의 관심을 받으며 진행되고 있다.
1992년에는 NASA 등의 공식적인 지원을 받기도 하였으며, 현재는 민간 중심으로 추진되고 있다.
대표적인 프로젝트로는 민간 기부금으로 설립된 SETI 연구소가 주도하는 '피닉스 프로젝트' 와, 미국 버클리 대학의 'SETI@home' 프로젝트가 있다.
버클리 대학은 SETI 연구소와 공동으로 지름 6m짜리 전파 망원경 350개를 연결하는 ATA라는 초대형 전파 망원경 시스템을 설립하여 외계 생명체 탐사 작업에 돌입하였다.