조비
조조에게는 25명의 아들이 있었다. 측실 유씨 부인이 낳았으나 본래 정실인 정씨 부인의 양자로 들어가 적자(嫡子)로 입적된 장남 조앙은 197년(건안 2년)에 장수(張繡)와의 전투에서 전사했으며, 역시 적자로 입적된 차남 조삭은 조앙이 죽기 전에 병으로 사망하였다. 그 후 변씨 부인이 정실이 되었으므로 조비의 후계 지위는 굳건해 보였다. 그러나 환씨 부인 사이에 태어난 조충(曹沖)이 어릴 때부터 총명하여 조조는 그를 매우 예뻐하였다. 그러나 조충은 208년에 13살의 어린 나이로 병사하고 말았다. 조충이 죽자 조조는 다른 아들들에게 "조충이 죽은 것은 나에게는 불행이지만 너희들에게는 행운이다." 라고 말했다. 이 때문에 조조가 조충을 후계자로 생각하고 있었다고 해석하기도 하지만 동진의 역사가 손성은 이에 대해 조충은 어차피 서자라 살아있었더라도 후계자가 되기 힘들었기에 조조가 말을 가볍게 한 것이라고 평했다.
고평릉의 변
서기 238년 경 위나라의 황제 조예가 중병으로 쓰러지고 조예는 자신의 명이 얼마 남지 않았음을 깨닫는다. 이에 조예는 후사가 없어 예전에 극비리에 입궐시킨 조방을 후사로 삼고 연왕 조우,무위장군(3품계)조상,둔기교위(4품계)조조,영군장군(4품계)하후헌, 효기장군(4품계)진랑 등에게 조방을 부탁한다. 그러자 위협감을 느낀 유방과 손자가 일을 꾸며 조상을 대장군으로 봉하게끔 조예를 설득하고, 당시 태위(1품계)였던 사마의를 그 보좌역이란 명목으로 조상을 견제하게끔 설득한다. 그렇게 되자 만약 조상과 사마의가 섭정을 맡게 되면 정국이 혼란스러워질 것을 안 조예는 조우를 불러 뒷일을 논의했고 조우는 사마의를 불러들이지 말라고 한다. 이에 다급해진 유방과 손자는 조예에게 조서를 써 사마의를 불러들이라고 말한다. 이에 사마의는 돌아왔고 조우, 하후헌, 조조, 진랑은 쫓겨난다.