러시아 제국
알렉산드르 2세 황제는 본격적인 러시아의 근대화에 착수했다. 이는 러시아의 남하 정책 과정에서 영국과 프랑스와의 충돌로 크림 전쟁이 발발했을 당시 영국과 프랑스의 지원을 받은 오스만 제국에 패한 영향이 컸다. 알렉산드르 2세의 대표적인 근대화 작업은 농노 해방령(1861)이었는데, 이는 지주들에게는 물론이고, 지나치게 높은 토지 상환금을 강요받고 지나치게 좁은 토지를 분배받은 농노들에게조차 인기가 없었다. 이 무렵 러시아의 도시들에서는 해방 농노 출신의 빈곤한 노동자들이 등장했다.
마리야 알렉산드로브나 여대공
러시아 황제 알렉산드르 2세와 황후 마리아 알렉산드로브나의 딸로 태어났다. 1874년 1월 23일 상트페테르부르크에서 에든버러 공작 알프레드와 결혼했다. 두 사람은 런던에서 신접살림을 시작했지만 마리아는 자신이 러시아의 황녀라는 점을 강조했기 때문에 런던 사교계에서 평판이 좋지 않았다. 특히 덴마크의 공주 출신인 알렉산드라 황태자비보다 러시아 황제의 딸인 자신이 신분으로 위라고 주장했다. 이에 화가 난 빅토리아 여왕은 마리아에게 기존에 쓰던 Her Imperial Highness가 아닌, Her Royal Highness라는 경칭을 쓰도록 했지만 마리아는 이것을 무척 싫어했다.