노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
버지니아 식민지
북아메리카 대륙에 흑인이 노예로 끌려온 것은 1619년 네덜란드 상인이 흑인노예를 버지니아 식민지에 판매한 것이 처음이었다. 하지만 그 후 반세기동안 노예의 노동력은 중요성을 가지지 않았고, 법적인 정비도 이루어지지 않았다. 흑인 노예는 단순한 무기한 계약고용인으로 처리되었고 농장에서는 중요한 노동력을 기간제 계약 고용인에 의존하고 있었다. 1680년 44,000명의 인구를 가지고 있었던 버지니아 식민지는 11,000명의 기간제 계약고용인이 있었는데, 흑인의 수는 3000명에 불과했다.