러시아 제국
알렉산드르 2세 황제는 본격적인 러시아의 근대화에 착수했다. 이는 러시아의 남하 정책 과정에서 영국과 프랑스와의 충돌로 크림 전쟁이 발발했을 당시 영국과 프랑스의 지원을 받은 오스만 제국에 패한 영향이 컸다. 알렉산드르 2세의 대표적인 근대화 작업은 농노 해방령(1861)이었는데, 이는 지주들에게는 물론이고, 지나치게 높은 토지 상환금을 강요받고 지나치게 좁은 토지를 분배받은 농노들에게조차 인기가 없었다. 이 무렵 러시아의 도시들에서는 해방 농노 출신의 빈곤한 노동자들이 등장했다.
니콜라이 2세
선제인 알렉산드르 3세는 1888년 10월 29일 가족 여행 중 의문의 열차사고를 당했으며 후유증으로 추측되는 신장병이 1894년에 발병했고 같은 해 11월 1일에 갑자기 사망했다. 니콜라이는 장남으로서 같은 날 즉위한 뒤 같은 달 26일에는 상트페테르부르크의 겨울궁에서 부랴부랴 결혼식을 올렸다. 그는 황제가 될 준비가 아직 안 되어 무척 당황했다고 전해진다. 공식적인 대관 행사들은 18개월 뒤인 1896년 5월 26일에 시작되었는데, 모스크바 크렘린의 성모안식주교좌당에서 열린 대관식의 도중 목걸이가 그의 목에서 떨어지자 모두가 이를 불길한 징조로 여기고 목격자들을 함구시켰다. 축제기간인 1896년 5월 30일(5월 27일?)에도 역시 불길한 사건이 일어났는데 옥외행사에 10만~수 십만 명의 군중이 몰려 1,389명이 압사하고 1,300명이 부상당했다. 결국, 니콜라이 2세는 애도의 뜻을 표하고 행사를 취소했다. 그 불길함은 1917년에 현실이 되었다.