노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
아프리카계 미국인의 역사
1848년 의회는 멕시코 전쟁 후에 미국이 멕시코로부터 얻은 영토들에서 노예 제도를 인정하는냐에 의문을 두었다. 영토들은 현재 캘리포니아, 네바다, 유타와 다른 4개의 주들을 포함한다. 의원들 사이의 열나는 토론에 이어, 켄터키의 헨리 클레이와 매사추세츠의 대니얼 웹스터는 1850년 타협을 이루는 데 도움을 주었다. 타협은 노예 제도를 지속할 수 있으나 워싱턴 D. C.에서 노예 무역을 금지시켰다. 타협에서 주요 법안은 캘리포니아를 자유주로서 합중국에 편입시켰다. 타협에는 노예 주인들이 도망 노예들을 다시 가지는 데 도움을 준 도망 노예법을 포함하였다.