노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
짐크로 법
남북 전쟁 후 남북 통합기(1865)에 북부에서는 공화당이 노예제 폐지를 내걸고 있었다. 그러나 민주당이 장악하던 전통적인 남부 11주는 반대로 ‘노예제 유지’를 여전히 원하고 있었다. 이 충돌의 근원에 남부 11개 주가 선수를 쳐 흑인 준노예 시스템을 정당화하는 듯한 《흑인 단속법》("Black Code")을 제정했다. 당시 산업 발전이 시작되었던 북부 도시(디트로이트, 시카고 등)와는 달리 남부에서는 흑인 노동력에 의한 농업이 여전히 경제의 기초였다. 그 때문에 "흑인이 백인과 평등해서는 곤란하다"는 것이 남부 경제를 지탱하는 유력한 백인 농장주들의 본심이었다. 이 《흑인단속법》이 〈짐 크로우 법〉의 초석이 된 것이다.