질적 연구
이 기법은 기존의 양적 연구가 가진 한계를 지적하며 등장하였다. 양적 연구는 인간의 합리성을 전제로 현상의 인과관계를 파악하려 한다. 질적 연구는 합리성에 대한 의구심을 제기하며, 과연 한 가지의 인과관계로 현상을 완벽하게 설명할 수 있을 지를 지적한다. 질적 연구의 목적은 사회 구성원이 사회적 행위에 대해 형성한 상징적 의미 체계를 파악하여 사회 구성원의 관점으로 사회 현상의 맥락을 이해하는 것이다. 이는 현상학적 접근법이라 불리며 질적 연구 방법의 전반을 구성한다. 현상학적 접근법은 원리와 실재가 다름을 전제로 한다.
연구 절차의 특징은 절차가 순차적이지 않다는 것에 있다. 순차적 알고리즘을 따르는 양적 연구 절차와는 달리 질적 연구 절차는 언제든지 이전 절차로 돌아갈 수 있다. 이를 통해 연구자들은 연구의 방향성에 대해 항상 환기해 볼 수 있으며 자료 분석에 따라 연구 이전에 내린 잠정적 결론을 수정할 수도 있다.(열린 가정)
질적 연구
질적 연구의 연구자는 가지고 있는 지식이나 관념을 연구에서 완전히 분리하기는 어렵기에 신뢰성과 객관성이 부족하다고 비판을 받는 경우도 많다. 하지만 최대한 주관성을 배제하여 연구가 이뤄질 수 있도록 연구자들은 다양한 노력을 기울인다. 질적 연구의 질을 판단하기 위한 기준으로 신뢰성, 신빙성, 전이가능성, 객관성이 있다. 신뢰성은 양적 연구에서 쓰이는 신뢰성과 의미가 다른데, 질적 연구의 신뢰성은 얼마나 정확한 연구 기법을 사용하였는지를 파악하는 기준을 의미한다. 질적 연구에서 신뢰성을 확보하기 위해 연구자들은 연구를 다각화하거나 연구 과정을 정확히 명시한다. 신빙성은 연구가 누구나 수용가능한 원리를 따르는지를 파악하는 기준이다. 이를 저해하는 요인의 예시로 연구 기간동안 어떤 사건이 일어나서 연구 대상자를 변화시키거나, 연구 대상자를 잘못 선별하는 것이 있다. 전이가능성은 일반화 가능성을 의미하며 다른 현상에도 연구의 결과가 적용되는 지를 파악하는 기준이다. 특히 관찰 연구를 진행할 때, 연구자들은 느낌이나 감정을 직접적으로 기술하지 않고, 사실적으로 기술하여 연구 보고서를 읽는 이가 그런 느낌 혹은 감정을 갖게 한다.