질적 연구
이 기법은 기존의 양적 연구가 가진 한계를 지적하며 등장하였다. 양적 연구는 인간의 합리성을 전제로 현상의 인과관계를 파악하려 한다. 질적 연구는 합리성에 대한 의구심을 제기하며, 과연 한 가지의 인과관계로 현상을 완벽하게 설명할 수 있을 지를 지적한다. 질적 연구의 목적은 사회 구성원이 사회적 행위에 대해 형성한 상징적 의미 체계를 파악하여 사회 구성원의 관점으로 사회 현상의 맥락을 이해하는 것이다. 이는 현상학적 접근법이라 불리며 질적 연구 방법의 전반을 구성한다. 현상학적 접근법은 원리와 실재가 다름을 전제로 한다.
연구 절차의 특징은 절차가 순차적이지 않다는 것에 있다. 순차적 알고리즘을 따르는 양적 연구 절차와는 달리 질적 연구 절차는 언제든지 이전 절차로 돌아갈 수 있다. 이를 통해 연구자들은 연구의 방향성에 대해 항상 환기해 볼 수 있으며 자료 분석에 따라 연구 이전에 내린 잠정적 결론을 수정할 수도 있다.(열린 가정)
질적 연구
구체적인 질적 연구 방법으로는 다음과 같은 것들이 있다. 이외에도 다른 연구방법들이 있으며, 새로운 방법들이 계속 시도되고 있다.
한 사람의 생애를 연구하여 그 사람이 가진 독특성이 어떠한 시시점을 갖는지 찾는 것이 목적인 연구이다. 생애사 연구의 특징으로는 재구성이 있는데, 이는 대상자의 이야기를 듣고 난 후 연구자가 기준에 따라 이야기를 순차적으로 구성하는 것을 의미한다. 재구성화 이후 연구자는 반드시 대상자가 재구성을 어떻게 받아들이는 지 검토해야하며 이 과정에서 대상자는 자신의 생에 대해 통찰해 볼 수 있다. 또한 재구성화 과정에서 연구자는 대상자의 맥락정보와 상황정보를 파악해야 한다. 다른 질적 연구론과는 다르게 생애사 연구는 객관적인 입장을 크게 강조하지는 않는다. 왜냐하면 연구자가 대상자의 경험을 공유하기 위해서는 서로 연대(rapport)가 형성되어야 하는데 이 시점에서 연구자의 객관성은 유지되지 않는다.