축구의 역사
축구의 역사는 유럽, 그 중 특히 옛날의 중세 스페인에서 펼쳐졌던 전통적인 축구 경기에서부터 시작된다. 그러나, 현대적 의미의 축구는 1863년에 잉글랜드에서 설립된 축구 협회 (FA)의 등장에 그 기원을 두고 있다. 런던의 몇몇 클럽이 경기를 하는 데에 있어 서로간에 논쟁의 여지가 없는 보편적인 규칙을 만들기 위해 모였다. 그 당시에, 축구팀들은 각자 자신들만의 규칙과 방법을 가지고 있었고, 다른 팀과 경기를 할 때에는 경기 시작 전에 규칙을 정해야만 했다.
FA 규칙 제정의 즉각적인 영향은 없었다. 그 이유는 축구가 여전히 아마추어 스포츠로서 존재했기 때문이었다. 노동자 계급의 스포츠에 참여와 더불어, 기업가들은 관중들이 스타 선수를 보기 위해 모이는 것으로 돈을 벌 수 있는 기회를 활용하기 위해 최초의 프로 클럽이 탄생하게 되었다. 일단 프로페셔널리즘이 확립되면서부터, 경기의 인기는 무척 높아졌고, 곧 영국인의 해외 이주를 통해 전 세계로 퍼져나갔다. 그리고 오늘날의 전세계적인 스포츠 중 하나가 되었다.
와일드카드 (스포츠)
축구는 1932년 LA 올림픽을 제외하고는, 1900년 하계 올림픽부터 꾸준히 올림픽 종목 중 하나로 채택되어 왔다. 1930년 제1회 월드컵이 열리기 전까지 사실상 올림픽은 가장 중요한 축구 대회로써 지위를 누려왔다. 하지만 순수 아마추어만이 참여할 수 있는 올림픽 축구는 월드컵보다 중요도가 하락한다. 1984년 하계 올림픽부터 프로 선수들이 참여할 수 있게 되었지만, 여전히 FIFA는 월드컵의 가치를 유지하기 위해 올림픽에 참여할 수 있는 선수들을 만 23세 이하(U-23)로 제한하고 있다. 다만 본선에서는 아직까지 23세 이상의 선수를 각 대표 팀당 세 명까지 와일드카드 선수로서 포함시킬 수 있다. 여자축구는 와일드카드가 없다.
FIFA 월드컵에서 각 조 3위인 국가에게 특별히 16강에 진출할 수 있는 기회를 주기도 한다. 이는 각 조에는 네 나라씩 속하는데 1986년 FIFA 월드컵 전까지만 해도 하계 올림픽처럼 조별 리그까지는 한 조에 네 나라씩 들어가고 아무리 FIFA 월드컵에 참가한 국가가 적더라도 조 1,2위만 2라운드에 진출하도록 되어있는데 당시엔 16강이 아닌 8강으로 경기를 했다. 그러다가 1986년 FIFA 월드컵에선 24개국으로 급격히 늘어나 조별리그에서 조 1,2위로만 진출시켜 8강을 하기엔 너무 많은 국가라서 16강으로 늘릴 수밖에 없었고 그렇다고 24개 국가 중에서 조 1,2위로만 16강에 진출시킬 경우에는 12개국밖에 안되기 때문에 16강을 할 수 없어서 조 3위 중에서 가장 좋은 성적을 가진 4개 국가들도 16강에 진출시키는 제도가 존재했는데 이건 1994년 FIFA 월드컵까지 존재했다. 하지만 1998년 FIFA 월드컵부터는 32개국으로 더 늘어 조 1,2위만으로도 16강이 될 수 있었기 때문에 이런 제도는 사라지고 말았다.