독일
1941년 6월 22일, 독일은 독소 불가침 조약을 파기하고 소련을 침공하였다. 같은 해에 일본이 진주만의 미군 기지를 기습하였으며, 일본과 동맹을 맺은 독일은 미국에 선전포고하였다. 독일 군대는 소련 영내로 신속히 진군하였으나, 스탈린그라드 전투에서 패배하면서 전황이 뒤집혔다. 이후 독일군은 동부 전선에서 후퇴하기 시작하였다. 1943년 9월에 독일의 동맹국인 이탈리아가 항복하자 독일군이 이탈리아를 점령하면서 독일은 새로운 전선을 감당해야 했다. 노르망디 상륙 작전 역시 서부 전선을 열면서 2차 대전의 전환점이 되었는데, 독일은 얼마 안되어 패배하였다. 1945년 5월 8일, 붉은 군대가 베를린을 점령한 뒤 독일군이 항복하였다. 이 전쟁에서 독일인 군인 및 민간인(중앙유럽의 독일계 인구도 포함하여) 7백만여 명이 목숨을 잃었다.
소련의 역사 (1927년 ~ 1953년)
당시 소련군은 대숙청의 여파로 장교층이 대거 교체된 상태였다. 기존과 같은 지휘체계를 복원하기 위해서는 시간이 좀 더 필요했다. 또한 독일군의 침공 시점까지 소련은 군사 동원령도 내리지 않은 상태였다. 리처드 오버리와 같은 역사가들은 스탈린이 불가침조약을 굳게 믿고 있었으며, 첩자들의 증언에도 불구하고 독일군의 침공 사실을 믿으려 하지 않았다고 한다. 하지만 최근에 발견된 자료에 따르면 스탈린은 뱌체슬라프 몰로토프(외무성 인민위원), 세묜 티모셴코(국방성 인민위원), 게오르기 주코프(적군 총사령관), 니콜라이 쿠즈네초프(발트, 북코카서스 사령관), 보리스 샤포슈니코프(국방성 인민부위원) 등과 함께 회의를 열었다. 공격이 시작된 날 스탈린은 정부, 군부의 각 요인들과 끊임없이 회의를 열었다. 반면에 주코프의 회상록에 따르면, 스탈린은 전쟁이 시작되고 두문불출하다가 3일째 되는 날에서야 겨우 집무를 보러 나왔다.