노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
노예제
대서양 노예 무역은 18세기 말에 정점에 이르렀는데, 노예 대부분은 서아프리카 내륙에서 벌어진 약탈 원정에서 사로잡힌 사람들이었다. 약탈 원정은 보통 오요 제국(요루바), 아샨티 제국, 다호메이 왕국, 아로 연합 등 아프리카 왕국들이 실시하였다. 아프리카 내륙으로 간 유럽인은 거의 없었는데, 질병에다 아프리카인들의 격렬한 저항을 두려워했기 때문이었다. 노예는 해안 식민 기지로 끌려와서 재화와 거래되었다. 16세기에서 19세기까지 아메리카로 실려간 아프리카인은 1,200만 명으로 추산된다. 이들 가운데 645,000명은 오늘날의 미국 땅으로 끌려갔다. 버지니아의 백인 시민들은 처음으로 온 이들 아프리카인들을 계약 노동자로 대우하기로 하였다. 17세기와 18세기에 아메리카 식민지에 온 유럽 이주민 전체 중 절반 이상이 계약 노동자로 왔던 시대였다. 1655년, 흑인 존 캐저는 오늘날의 미국에서 최초로 법적으로 노예로 인정되었다. 1860년 미국 인구 조사에 따르면, 393,975명의 사람들이 노예 3,950,528명을 소유하였다. 이들 노예 중 브라질에서 실려온 사람들이 가장 비중이 컸다.