질적 연구
이 기법은 기존의 양적 연구가 가진 한계를 지적하며 등장하였다. 양적 연구는 인간의 합리성을 전제로 현상의 인과관계를 파악하려 한다. 질적 연구는 합리성에 대한 의구심을 제기하며, 과연 한 가지의 인과관계로 현상을 완벽하게 설명할 수 있을 지를 지적한다. 질적 연구의 목적은 사회 구성원이 사회적 행위에 대해 형성한 상징적 의미 체계를 파악하여 사회 구성원의 관점으로 사회 현상의 맥락을 이해하는 것이다. 이는 현상학적 접근법이라 불리며 질적 연구 방법의 전반을 구성한다. 현상학적 접근법은 원리와 실재가 다름을 전제로 한다.
연구 절차의 특징은 절차가 순차적이지 않다는 것에 있다. 순차적 알고리즘을 따르는 양적 연구 절차와는 달리 질적 연구 절차는 언제든지 이전 절차로 돌아갈 수 있다. 이를 통해 연구자들은 연구의 방향성에 대해 항상 환기해 볼 수 있으며 자료 분석에 따라 연구 이전에 내린 잠정적 결론을 수정할 수도 있다.(열린 가정)
연구
질적 연구(qualitative research)는 대상의 질적 측면에 주목한 연구이다. 특히 사회과학 분야에서는 오랜 역사를 가진 연구 방법으로 양적 연구을 보완한 연구 기법이다. 질적 연구의 기본적인 특징은 어떤 연구 주제에 대해서 양적인 응답을 하지 않는다는 것이다. 질적 연구는 모든 연구 대상의 의미, 경험, 그리고 견해를 강조하면서, 실험실이 아니라 자연적인 환경에서 사회 현상을 이해하는 데에 도움을 주는 개념을 개발하는 것을 목적으로 하고 있다. 질적 연구는 "얼마나 많은 X가 있는가?"보다는 "X란 무엇이고, 여러 가지 다른 환경에서 X가 어떻게 달라질 수 있는가?"라는 의문에 대해 더 관심이 있는 것이다. 질적 연구는 인간의 행동 자체와 인간이 그러한 행동을 하는 이유를 이해하기 위해 이루어지는 경우가 많다. 일반적으로 질적 연구는 어떠한 물음에 답하기 위하여 그 물음에 대해서 언어적으로 분석할 수 있는 데이터를 수집하는 방식으로 이루어진다. 또한, 질적 연구는 변수 따위를 수적으로 측정하는 방식은 배제하고 전체 집단의 경향성을 이해하기 위하여 이루어진다. 인터뷰, 설문, 관찰, 시험, 계산, 전기문과 사례연구, 역할연기, 모의실험, 개인적 구성 등 질적 자료를 얻기 위해, 사회학과 사회 심리학, 문화 인류학 등에서 자주 사용되는 방법이다. 또한 좁은 의미의 조사뿐만 아니라, 실험, 심층적 민속학적 연구, 활동연구, 사례조사 연구, 시험과 평가 등 다양한 방법을 이용하는 조사 방법을 가리키는 개념이다. 사회에서 자료를 수집하기 위한 하나의 방법으로 생각할 수도 있으며, 그런 의미에서 다양한 관찰 행위도 포함된다. 질적 연구에서 처리되는 자료는 무형 자료라고 한다.