노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
피의 캔자스
1857년 캔자스 헌법 제정 회의가 소집되었고, 여기에서 노예제를 옹호하는 ‘르컴튼 헌법’으로 알려진 헌법 초안을 기초했다. 그것은 노예 제도 반대자에게는 투표를 실시하는 수단을 제공하지 않았기 때문에, 노예 제도 폐지론자들은 비준 투표를 보이콧했다. 르컴튼 헌법은 제임스 뷰캐넌 대통령에 의해 수용되었고, 뷰캐넌은 의회에 그 헌법의 수락과 주 성립을 촉구했지만, 의회는 이에 동의하지 않고 재선거를 실시하도록 명령했다. 재선거는 노예제 지지자들이 보이콧하였고, 노예 제도 폐지론자들은 헌법 안을 거부함으로써 승리를 선언했다. 결국 르컴튼 헌법은 그것이 주민 과반수의 의지를 반영하고 있는지 명확하지 않았기 때문에 안건이 폐지되었다.