고조선
고조선의 건국은 일연(본관은 경주, 속성은 김(金)씨)이 쓴 《삼국유사》에 최초로 등장한다. 한국 고대사에서 정확한 실상을 파악하기란 대단히 어렵다. 신라계 김부식의 《삼국사기(三國史記)》와 일연의 《삼국유사》외에는 고대사에 대한 기록이 거의 없다고 볼 수 있다. 《삼국유사》에는 단군이 요임금 즉위 50년 경인년에 평양성에 도읍을 정하고 국호를 조선이라 하였다고 서술하고 있다. 그러나, 일연은 요임금은 무진년에 즉위하였으므로 즉위 50년은 정사년이 되므로 정확한 시기가 의심스럽다는 주석을 함께 실었다. 《동국통감》〈외기〉에는 “동방은 애초에 군장이 없었는데 신인이 박달나무 아래로 내려오니 나라 사람들이 임금으로 모셔 단군이라 하고 국호를 조선이라 하였으니 요임금 무진년이다. 처음엔 평양에 도읍하였고 나중엔 백악으로 옮겼다.”라고 기록되어 있다. 《제왕운기》 역시 건국 연도를 무진년으로 기록하고 있고, 《삼국사기》에도 단군의 건국을 다루고 있으나 즉위 연도를 밝히고 있지는 않다. 국사편찬위원회는 삼국유사를 근거로 단군 조선의 설립을 기원전 2333년으로 보고 있고 현행 대한민국의 국사 교과서들 역시 이를 바탕으로 기원전 2333년을 단군 조선의 건국 시점으로 서술하고 있다. 한편, 한국의 청동기 시대는 가장 오래된 것으로부터 시점을 잡아도 기원전 2000년 무렵부터 시작되는 것으로 파악되고 있어 역사서의 건국 시점에 대한 서술이 실재와 부합하는 지에 대해서는 이견이 있다. 2007년 교육부는 최근의 청동기 유물 발굴 결과 《삼국유사》의 건국 기록이 신화가 아니라 역사적 사실과 부합한다고 보고 ‘단군왕검이 고조선을 건국하였다고 한다’라는 기술을 ' ~ 건국하였다'로 바꾸기로 한 바 있다.
한국의 군정기
1945년 8월 10일부터 8월 15일까지 소비에트 연방이 웅기군과 나진을 점령한 후, 이어 청진시에도 8월 15일 이후에도 계속 4,000명의 일본군과 전투를 하고 있었다. 그리고 8월 15일 오전 9시경, 조선 총독부는 소련군이 서울에 올 걸 두려워해 총독부를 여운형에게 맡기고 일본 치안과 안정 등을 부탁한다. 그런데 여운형 등은 일본으로부터 행정권을 인수받기 위하여 건국준비위원회를 조직하였다가 9월 7일 발전적 해소라는 미명으로 이를 해산하였고 건국준비위원회의 지도부는 1945년 9월 6일에 "인민대표자대회"를 열고, 조선인민공화국을 선포하였다. 그런데 조선 총독부는 한국에 사는 일본 국민들과 정부에게 불만을 들었지만 괜한 변명만 되었는데 이는 소련군이 서울에 들어올지 모른다는 불안감 때문이었다. 그러나 뒤늦게 1945년 8월 20일, 총독부가 소련이 서울에 오지 않고 미국이 온다는 걸 알아채면서 여운형과 박헌영은 이승만과 김구에게 통합을 제안하였으나 이루어지지 못하고 다시 총독부 손아귀에 들어가고 말았다. 오히려 조선 총독부는 미국 하지 중장에게 말하길 "남한의 국민들은 모두 소련편이며, 조선 총독을 비롯해 일본 국민들에게 횡포를 부리고 있습니다."라는 거짓말을 함으로써 인천에 들어온 미국은 남한인들에게 환영인사, 통제된 상황을 지시하도록 하였으며, 미국 군정 전까지는 당분간 일본경찰에 맡기로 한 것이다.