인문주의
통설에 의거하면, 14세기 후반에서 15세기 전반에 걸쳐 이탈리아에서 시작된 르네상스는 즉 독일, 프랑스, 영국을 위시한 북유럽에 전파되어 각각 다른 것과 견주어 다른 점이 있는 문화를 형성하였고 근대 유럽 문화가 생기려는 기운이 발아하는 기초가 되었다. 이때 르네상스 외에도 예컨대 카롤링거 왕조의 르네상스, 오토 왕가의 르네상스, 12세기의 르네상스, 상업의 르네상스, 로마법의 르네상스를 위시해 문화 부흥 현상이 정로된 여타 시대를 대상으로 해서도 이 용어 르네상스를 사용한다. 이미 당대에 개념인 르네상스 형성은 실현되었다.
르네상스 음악
16세기의 전반, 르네상스 음악의 작곡가 가운데에서 첫째로 꼽을 수 있는 사람은 빌라르트(A. Willaert, 1480/90-1562)이다. 그는 플랑드르 출신이나 1527년 베네치아 산마르코 대성당의 악장이 되었다. 여기서 미사, 모테토 등의 교회작품을 비롯하여 마드리갈이나 기악곡을 썼으며, 또 많은 우수한 음악가들을 육성하여 이른바 베네치아 악파의 개조(開祖)가 되었다. 그는 플랑드르 악파의 성악 폴리포니의 기술에 숙달했으나, 베네치아의 인상적인 회화적 풍경에 영향받아 그 정교한 대위법적 수법은 점차 간소화되고 풍부한 색채효과와 폭넓은 음의 울림, 음빛깔의 눈부신 대비(對比)를 지닌 음악을 창조해냈다. 특히 2개의 코러스가 대화조로 번갈아 노래 부르고, 끝에 가서는 한데 어울려 클라이맥스에 이르는 현란한 2중합창의 양식을 처음으로 만들었다. 그리고 기악곡에서도 그가 창시한 리체르카레는 특히 주목된다.