찰스 다윈
그에 의하면 어떤 형태의 생물이 오랜 세월동안 환경에 맞추어서 서서히 모습을 변화해간다는 것이었다. 그의 발언 중 '인간은 원숭이로부터 진화되었다'는 부분은 당시 유럽사회에 큰 충격을 주었다. 기독교가 그때까지 유럽 사회를 지배하는 사상이었고 다윈의 견해들은 논란의 대상이 되었다. 영국 런던에서 열린 한 토론회에서는 인간의 조상이 원숭이냐 아니냐를 놓고 영국 사회 각계 인사들이 모여 논쟁을 벌였다. 이 토론회에 다윈을 지지하는 측에서는 찰스 라이엘, 앨프리드 월리스, 토머스 헉슬리 등이 나왔고, 기독교 측으로는 영국 성공회 주교인 윌버포스가 나왔다. 논쟁은 생중계되었고, 논쟁 후반에 윌버포스가 진화론 지지 진영을 향해 그대의 할아버지쪽 선조가 원숭이냐, 할머니쪽 선조가 원숭이냐 라는 질문을 던졌고, 헉슬리는 부도덕한 인간을 할아버지라 하느니 정직한 원숭이를 할아버지라 하겠다고 응수하여 논쟁은 종결되었다.
진화 사상사
다윈의 진화론은 진화의 일반적 과정을 설명하고는 있으나 진화의 기제를 설명하지는 못하였다. 20세기 초 멘델의 유전법칙이 재발견 되고 난 이후에야 유전학에 의한 진화 기제의 설명이 가능해졌다. 이후 1920년대와 1930년대에 걸쳐 집단유전학의 발달에 힘입어 유전자 이동과 종분화의 기제가 밝혀지기 시작하였다. 1950년대에 분자유전학이 DNA의 구조와 역할을 밝히고 유전자 부동을 발견하게 되면서 그 동안의 진화생물학의 성과를 집대성한 현대 진화 이론이 수립되게 되었다. 이후 20세기 후반에 들어 기무라의 중립 진화 이론, 굴드의 단속평형설, 도킨스의 선택 단위와 같은 개념들이 추가되었다. 현재에는 진화가 관찰이 되면서, 관찰가능한 자연현상으로 받아들여지고 있다.