조조
조위 태조 무황제 조조(曹魏 太祖 武皇帝 曹操, 155년 음력 6월 3일 ~ 220년 음력 1월 23일)는 중국 후한 말기의 정치가이자, 군인이며 시인이다. 자는 맹덕(孟德)이며, 훗날 위가 건국된 이후 추증된 묘호는 태조(太祖), 시호는 무황제(武皇帝)이다. 위나라의 초대 황제는 조조의 아들 조비이지만 실질적으로 위 건국의 기틀을 마련한 것은 조비의 아버지 조조이다. 후한이 그 힘을 잃어가던 시기에 비상하고 탁월한 재능으로 두각을 드러내, 여러 제후들을 연달아 격파하고 중국대륙의 대부분을 통일하여, 위나라가 세워질 수 있는 기틀을 닦았다. 조조는 삼국지의 영웅들 가운데 패자(覇者)로 우뚝 솟은 초세지걸(超世之傑)이라는 평가와, 후한을 멸망시킨 난세의 간웅(奸雄)이라는 상반된 평가를 받는다.
후한말
이 외에도 여러 군소 군벌들이 있었고, 조조는 우선 이러한 소규모 군벌들을 장악해 나갔다. 197년 완성의 군벌 장수가 조조에게 항복했다. 그런데 조조는 미망인인 장수의 숙모를 탐하였고, 그 결과 분노한 장수는 반란하여 조조를 완성에서 참패시켰다(완성 전투). 이때 조조의 장자 조앙, 조카 조안민, 호위장 전위가 사망했고, 조조도 겨우 살아서 빠져나갔다. 이후 장수는 200년에 가후의 진언에 따라 조조에게 완전히 항복한다. 197년 조조는 서량(오늘날의 산시성 및 감숙성) 군벌 마등과 한수를 복종시켰다.