노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
미국의 역사 (1849-1865)
이 토론은 코네티컷 출신의 노예제도 폐지자의 행동으로 새롭고, 폭력적인 전환을 가져왔다. 존 브라운은 노예제 옹호자들과 게릴라전도 불사하겠다는 군사적 노예제도 폐지론자였다. 집단적으로 비밀의 6인("Secret Six")이라고 칭했던 매사추세츠의 사업가나 사회의 저명한 지도자들로부터 무기 및 재정적 지원을 받아 피 흘리는 캔자스의 폭력 행위에 가담하였고, 1856년 5월 24일에는 로렌스 약탈에 대한 보복으로 포타와토미 학살 사건을 이끌었다. 1859년 브라운은 노예를 해방하기 위해 버지니아로 향했다. 10월 17일 브라운은 하퍼스페리에서 연방 조병창을 탈취했다. 그의 계획은 주변 노예를 무장시키고, 노예군을 만들어 남부를 장악하고 노예 소유자를 공격하여 노예들을 해방하는 것이었다.