아스카 시대
현재의 나라현 다카이치 군 아스카 촌근방에 해당하는 「아스카」에 궁전, 도시가 세워져 있었다는 것에서 유래한다. 아스카 시대라고 하는 시대 구분은 원래 미술사와 건축사에서 사용하기 시작한 말이다. 1900년전후에 미술학자 세키노 다다스와 오카쿠라 덴신에 의해 제안되어, 세키노는 다이카 개신까지를, 오카쿠라는 헤이조쿄 천도까지를 아스카 시대라고 하였다. 일본사에서는 보통 오카쿠라의 제안을 받아들이고 있으나, 현재에도 미술사나 건축사 같은 분야에서는 세키노의 제안이 사용되어, 다이카 개신 이후를 하쿠호 시대(白鳳時代)라고 구별하기도 한다.
아스카 시대
587년 천황이 불교에 귀의하여 모노노베노 모리야와 소가노 우마코가 대립하게 된다. 후의 쇼토쿠 태자는 소가 씨 편에 서서, 모노노베 씨를 멸망시켰다. 모노노베 씨를 멸망시킨 이후 약 반세기 동안 소가 씨는 대신(大臣)이 되어 권력을 잡았다. 588년에는 소가노 우마코가 아스카에 호코지(法興寺)를 세우기 시작한다.592년 소가노 우마코는 야마토노아야노 코마에게 스슌 천황을 암살하게 하고, 여제 스이코 천황을 옹립한다. 우마야도 황자(쇼토쿠 태자)는 황태자로 세워지고 섭정이 되었다. 스이코 천황은 소가노 우마코의 협력을 얻어 내외의 새로운 움직임에 대응해서 국정을 이끌어 갔다. 스이코 천황은 우선 불교에 의한 국내의 통일을 꾀하기 위해 불교흥륭의 조를 공포했다. 그리고, 관위12계를 제정(604년)하여 개인의 재능과 공적에 따라서 유교의 덕목인 덕(德)․인(仁)․예(禮)․의(義)․지(智)를 취하여 이를 대소로 나눠 12계로 하는 지위를 정하고 그 상징으로서 색과 장식에 의해 등급을 표시한 관(冠)을 수여한 것이다. 쇼토쿠 태자가 십칠조헌법을 만들어 불교의 번성에 힘을 쏟는 등, 천황중심의 이상적인 국가체제를 세우는 초석을 쌓았다.