은하
은하수가 많은 별들로 이루어져 있다는 사실은 1610년에 갈릴레오 갈릴레이에 의해 처음으로 밝혀졌다. 그는 자신이 직접 만든 망원경으로 은하수를 관찰하여 흐릿하게 성운처럼 보이는 은하수가 실제로는 개개의 별들로 분해 된다는 것을 발견했다. 1750년에는 영국의 토머스 라이트(Thomas Wright)가 은하수는 많은 항성이 중력으로 묶여 회전하는 천체로, 이것을 내부에서 보고 있기 때문에 하늘에서 띠 모양으로 보이는 것이라는 설을 태양계에 대한 관측에서 유추하였다.
두꺼운 원반
두꺼운 원반(thick disk)은 우리은하를 비롯한 많은 은하들에서 발견되는 은하 구조 요소이다. 1983년 길모어와 레이드가 쓴 논문에서 처음 제기되었다. 은하평면 위로 1 ~ 5 킬로파섹(3.3 ~ 16.3 광년) 정도의 항성개수밀도에 해당하며, 나이가 많은 별들로 이루어져 있다. 두꺼운 원반은 원반을 구성하는 별들의 화학적 조성이나 운동학적인 면에서도 얇은 원반과는 구분된다.