인문주의
르네상스는 14세기에서 16세기에 서구 문명사에 나타난 문화상 운동으로서 학예 부활이라는 뜻이고 고대의 희랍 · 로마 문화를 생각 가능한 범위에서 가장 완전하다고 간주하여 이런 것을 부흥하게 하여 신문화를 창출하려고 민면(黽勉)한 활동으로서 그 범위는 생각 · 문학 · 미술 · 건축을 위시해 여러 방면에 걸쳤다. 제국 로마가 몰락하면서 중세가 시작된 5세기에서 르네상스기까지 본질을, 미개해서 문화 수준이 낮은 시대, 인간의 본성을 뭉개어 아주 없애 버린 시대로 확실하게 이해하고 고대를 부흥하게 하여 미개해서 문화 수준이 낮은 이 시대를 극복하려는 점이 다른 시대와 비교하여 특별히 눈에 띈다.
사회
15세기 르네상스기를 맞아 그야말로 지구를 뒤흔드는 지동설이 주창, 입증되는 것을 시작으로 인간의 지혜와 과학수준은 급격히 발전한다. 마침내 지구가 도는 것만큼이나 경천동지할 사회계약설이 18세기 계몽주의자들에 의해 위대한 탄생을 한다. 사회계약설의 핵심은 '계약'자체가 아니라 인민·시민이 스스로 사회와 국가를 새로 창설, 운영한다는 혁명성에 있다. 고대나 중세에는 시민이 직접 국가를 혁파하고 경영한다는 것을 상상할 수도 없었다. 인간이 범접할 수도 없는 절대적 신이나 초월자에 의해서만 국가는 건립되고 유지된다는 신본주의 사상이 지배한 탓에 인간이 감히 세상의 주인이 되겠다는 의식을 가질 수 없었던 것이다. 계몽기를 거치면서 신이 아닌 인간주의의 도래로 비로소 인간 자신이 우주의 지배자요, 세계의 주인임을 확신하고 마침내 세계사의 축을 바꾸는 실천에 이르게 된다.