신라
신라가 차지하지 못한 만주의 고구려 옛 영토에는 발해(698년 ~ 926년)가 들어섰다. 신라와 발해가 공존한 시기를 남북국 시대라고 부른다. 이 때문에 한민족 최초의 통일 국가는 신라가 아니라 고려이며, 신라의 '삼국통일'은 틀린 표현이며, 신라의 '삼국해체', '한반도 남부 통합' 또는 '원삼국 해체기' 등으로 고쳐 불러야 한다.
한국
한편, 고구려의 유장인 대조영은 고구려인과 말갈족을 거느리고 만주와 연해주 일대에 고구려 계승을 주장하며 발해를 건국하여 대동강과 원산만을 경계로 하여 신라와 228년간 공존하였다. 이 시기를 남북국 시대라고 한다. 발해의 영토는 한국의 역대 국가들 가운데 가장 넓었다. 통일신라보다 3~4배 넓고 고구려보다 1.5~2배에 달하는 아주 광활한 영토를 보유했다. 고구려 영토 대부분을 되찾은 것은 물론, 러시아 연해주와 헤이룽 강까지 차지하여 북쪽 영토는 옛 고구려보다 더 넓혔다. 발해는 9세기 전반에 최전성기를 맞았지만 그로부터 불과 100년 뒤인 10세기 전반에 알 수 없는 이유로 갑자기 멸망했다. 발해가 멸망하면서 남북국 시대도 끝이 났다.
북한에서는 남북조 시대라고 부른다.