노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
노예제 폐지운동
15세기에 포르투갈이 아프리카 서해안에서 최초의 노예 무역을 시작한 이래 아프리카 대륙 전체를 노예 시장화시켰다. 19세기, 영국에서는 성공회 평신도이자 국회의원인 윌리엄 윌버포스가 감리교창시자이자 성공회 신부인 존 웨슬리 신부의 지지에 힘입어 노예 제도의 폐지를 추진함으로써 1807년 노예 무역이 폐지되었으며, 1833년에는 대영 제국 전체에서 노예 제도가 없어졌다.