중국어
중국어방언의 특징은 중국어를 모어로 하면서 방언을 쓰는 집단사이에 서로 의사소통이 불가능하다는 점이다. 각방언을 방언으로 보아다루느냐 아니면 다른 언어로 보아다르느냐 하는 데에는 논란이 있다. 다만, 한자 및 한문이라는 공통된 글말의 기반위에서는 중국어제방언을 아우르는 상호의사소통성을 유지할수있으며, 이것이 중국어제방언을 공통언어로 묶는 역할을 한다.중국어는 성조어이다. 소리의 높낮이 차이가 닿소리나 홀소리와 같이 뜻을 구별하고 있다. 이것을 성조라고 한다. 예를들면 표준중국어에는 {ma}라고 하는 형태소는 경성도 포함해서 19개나 있다. 하지만 음평성(陰平聲), 양평성(陽平聲), 상성(上聲), 거성(去聲)의 4개의 성조와 경성이 있어서 모든 것이 같은 발음은 되지 않는다.어형변화(활용)가 일어나지않고, 어순이 의미를 해석할 때의 중요한 결정적인 근거가 되는 고립어이다. 고립적인 특징을 가진 언어로서는 그 밖에 영어 등이 있다. 기본어순은 주어-서술어-목적어형이다. 하지만, 현대북방어나 문어에서는 나 , 에 의한 목적격 표시 등이 있으며, 주어-서술어-목적어→주어-목적어-서술어 형의 문장을 만들 수가 있으며, 게다가 교착어에 가까워져 있다.
한문
물론, 회화체 수준에서는 변화가 크고, 또 지역차도 있었지만, 이러한 변화가 문장체에 영향을 미치지는 않았으며, 오히려 여러 구어를 이야기하는 한인은 공통 문어인 한문에 의해서 이어질 수 있었다. 반대로 각 지역의 구어 발전은 한문으로부터 강한 영향을 받아서 중국어(보통화, 광동어, 대만어 등)는 물론, 본래는 다른 계통의 언어인 베트남어, 일본어, 한국어 등도 포함하여 현저한 지역차를 가지면서도 일정한 공통성을 가진 언어군의 형성으로 이어졌다고 생각할 수 있다. 근세로 들어가면서, 중국에서도 민중 문화가 꽃 피게 되어, 민중의 회화체(백화문)를 도입한 소설 등이 쓰이기도 했다. 그러나, 결코 관료의 정론이나 상류 계급의 문학 작품과 같은 것에 받아들여지지는 않았다.