김영삼 정부
1993년 2월 25일 문민정부는 3당 합당으로 출범한 민주자유당의 제14대 대통령 선거에서 승리한 김영삼의 대통령 취임과 함께 출범했다. 김영삼 정부는 군부 출신의 대통령이 아닌 민간인의 최초의 정부라는 의미로 문민정부로 불리게 되었다. 삼당합당의 결과로 대통령 선거에서 승리한 김영삼 대통령은 집권 초기 개혁과 부패 일신 정책을 펼쳤다. 1993년 2월 대통령에 취임한 직후부터 군부 사조직인 하나회를 해산, 쿠데타의 가능성을 없앴고, 제5공화국의 전직 대통령들을 구속 수감시켰다. 김영삼은 강력한 국민적 지지를 바탕으로 "개혁의 칼"을 들어 정치·경제·사회체제의 구조적 모순을 일시에 쇄신하고자 했다.
삼김시대
1983년 5월 18일에 김영삼은 광주 민주화 운동 3주기를 맞이하여 민주화 5개항을 요구하는 성명을 발표하고는, 전두환 정권의 야당인사 탄압에 저항하는 의미에서 23일간 단식투쟁에 돌입하였다. 이듬해인 1984년 5월 18일에는 5.18 민주화 운동 4주년을 맞이하여 김영삼과 김대중은 민주화추진협의회를 발족시키고 신한민주당을 창당하였다. 1985년에 실시된 제12대 국회의원 총선거에서 신한민주당이 제1야당으로 올라서자, 김영삼과 김대중은 대통령 직선제 개헌을 요구하였으며, 재야인사 150여명과 함께 고문저지 보고대회후 민추협 사무실에서 철야농성에 가담하였다.
1986년 11월 5일, 김대중 상임고문이 조건부 대선불출마 선언을 하자, 다음날인 11월 6일, 김영삼은 직선제 개헌만 된다면 김대중 고문을 지지할 의사가 있다고 밝혔다. 김영삼은 11월 6일 오후 서독의 헬무트 콜수상을 면담하면서 김대중이 이미 불출마 결심을 밝혔지만 그가 사면, 복권되면 출마하도록 권유하겠다는 의사를 밝히기도 했다.