노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
린치
미국 사회에 인권평등을 규정한 헌법 조항이 엄연히 있음에도 1857년 대법원의 드레드 스콧()사건에서는 흑인을 미국 시민이 아니라고 판결해 흑인들의 종속적 지위를 정당화했다. 흑인을 해방 이후에도 노예와 유사한 신분으로 묶어놓는 것은 경제 활동 이외에 사회적으로도 노예와 흡사한 생활을 하도록 강요함으로써 가능했다. 19세기 말에는 '흑인 규범()'이나 '짐 크로우 법()'같이 흑인과 백인 간의 접촉을 차단하고 그들에게 열등한 처우를 강요하는 사회적 규범이 폭넓게 실행되었다. 백인들은 이러한 억압적 규정에 저항하는 흑인을 공권력을 동원하여 처벌하는 것은 물론, 사적으로 벌을 주는()방식으로 규제를 가해, 흑인이 자유인으로 살 수 있는 기회를 사실상 차단했다.