베드로
예수의 승천 후 베드로는 예수를 대신하여 교회의 새로운 지도자가 되었으며 헤로데 1세에게 붙들렸다가 도망하여 소아시아 및 안티오키아에서 전도하였다. 기독교 전승에 따르면 그는 로마에서 교회를 지도하던 중 네로 황제의 박해에 휘말려 거꾸로 된 십자가에 못박혀 순교하였다고 전해 내려온다. 바티칸 시국의 성 베드로 대성전 아래에 그의 무덤이 있다고 전해진다. 베드로는 예수로부터 하느님의 나라의 열쇠를 부여받았기 때문에(마르 16,19), 로마 가톨릭교회와 동방 정교회에서는 그를 초대 교황으로 인식을 함께하고 있으나, 로마 가톨릭교회만이 현재까지 베드로의 후계자인 교황을 선출하고 있다. 가톨릭교회에서는 사도 바오로와 같은 날짜인 6월 29일을 베드로 사도의 대축일로 기념하고 있다.
교황 니콜라오 3세
1276년 9월 초, 하드리아노 5세가 선종한 비테르보에서 콘클라베가 개시되었다. 당초 8월 29일 교황 선거를 실시하려고 했으나 비테르보 시민들이 소요를 일으켜 며칠 동안 연기할 수 밖에 없었다. 하드리아노 5세는 재위기간 동안 새 추기경을 서임하지 않았고, 시몽 드 브리옹 추기경은 아직 교황 특사로 프랑스에 머물러 있었기 때문에 콘클라베에 참석한 추기경들의 수는 12명이었다. 한때 소란이 일어나 잠시 중단되기는 했으나 추기경들은 신속하게 투표를 진행했다. 1276년 9월 8일 리스본의 주교급 추기경단 단장 페드루 줄리앙 추기경이 1차 투표에서 과반수 표를 얻었다. 그는 자신의 이름을 교황 요한 21세로 선택하고, 9월 20일 비테르보 대성당에서 조반니 가에타노 오르시니 추기경의 주재 아래 대관식을 가졌다. 10월 18일, 조반니 가에타노 오르시니 추기경은 근래에 선종한 리카르토 안니발디 추기경의 자리였던 성 베드로 대성전의 수석사제로 임명되었다.