노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
드레드 스콧
드레드 스콧(Dred Scott, 1795년 ~ 1858년 9월 17일)은 1857년 드레드 스콧 대 샌드퍼드 사건에서 자신과 아내, 두 딸의 해방을 위해 소송을 제기한 흑인 노예이다. 그 재판에서 스콧은 패소하였으며, 그 판결은 흔히 드레드 스콧 판결로 알려져 있다. 이 사건은 그와 아내가 비록 노예였지만, 그들은 주인인 존 에머슨 박사와 함께 주 법과 1787년 북서부 조례에 따라 노예 제도가 불법인 자유주인 일리노이와 미네소타(당시엔 위스콘신 준주의 일부였던)에 살았다는 사실에 근거한 재판이었다. 미국 연방 대법원은 그뿐만 아니라 아프리카 출신 노예는 모두 미국의 시민이 될 수 없다는 것을 주장하며 7:2로 스콧의 패소를 결정하였다. 따라서 스콧은 시민의 다양성 법칙 하의 연방 법원에서 소송을 할 수 없다는 것이었다.