조선의 대외 관계
13세기까지 한반도와 중국 남부와의 무역으로 생계를 유지하던 대마도, 이키 섬, 규슈 주민들은 고려와 원나라의 침략 (1274년 및 1281년)으로 가족과 삶의 터전을 잃고 통상로까지 막히자 복수심과 생계를 위해 해적질을 시작했으니, 이들이 왜구(倭寇) 의 시초이다. 이들 왜구는 13세기에서 16세기까지 중국과 한국을 침략하였다. 특히, 한반도 연안에는 고려 말부터 조선 초에 걸쳐 침략이 거셌다. 고려 말 공민왕(재위 1351~74년) 이후로 식량과 문화재를 약탈하기 위해 들어오는 일본 하급 무사, 즉 왜구 때문에 해안 지방은 하루도 편한 날이 없었고, 백성들은 산속으로 숨어들어 농사를 제대로 지을 수가 없었다. 일본은 그만큼 식량 부족이 심각하고 선진문명에 대한 욕구가 컸다. 왜구에 대한 퇴치 문제는 한일 관계에서 큰 숙제의 하나였다.그리하여 조선 태조는 1392년 음력 11월에 승려 각추(覺鎚)를 무로마치 막부에 보내, 왜구의 금압(禁壓)과 피로인(被虜人)의 귀환을 요구함과 동시에 수호(修好)할 것을 요청하였다. 이에 대해 아시카가 요시미쓰는 답사(答使)를 보내 피로인 100명을 송환하면서 조선의 요구를 적극적으로 수용하겠다는 의사를 밝혔다. 몇 년 뒤에는 정식으로 교린(交隣)관계가 성립되었다. 중국의 왕조에 대한 사대정책과 함께 조선 시대 외교정책의 근간을 이루게 된 이러한 교린정책은 일본 이외에 여진에 대해서도 행하여졌다.
전기 왜구
《고려사》에 따르면 1350년 2월 왜구의 침범이 시작되었다고 기록되어 있다. 1223년(고려 고종 10년) 5월에 왜구가 등장했다는 것이 고려사의 첫 왜구 기록이지만, 여말선초를 휩쓴 전기 왜구 세력의 준동은 1350년 기사가 처음으로 보인다. 이후 1370년대를 지나며 전기 왜구의 활동 범위는 남해안 뿐 아니라 북부 연안과 남부 내륙에 이르게 되었다. 1376년 최영이 홍산에서, 1380년 이성계가 황산에서, 최무선이 진포에서, 1383년 정지가 관음포에서 왜구에게 큰 타격을 주고, 1389년 박위가 왜구 근거지 쓰시마를 직접 타격하여 왜구 배 300여 척을 격파하고 포로를 구출한 뒤 마을을 방화하고 귀환했다. 이후 전기 왜구 침입은 격감한다.