자연주의 (철학)
철학적 자연주의의 이론이 처음으로 등장한 것은 이오니아의 소크라테스 이전 철학자들의 글이었다. 특별히 과학의 아버지로 불리는 탈레스가 처음으로 자연현상을 초자연적인 원인을 사용하지 않고 설명했다. 초기 그리스 철학에 대한 조너선 바르네스(Jonathan Barnes)의 소개는 이러한 초기 철학자들을, 자연주의를 미리 예견이라도 한 것처럼 경험적인 원리에 따라 자연을 연구한 사람들로 묘사하고 있다.
서양 17세기의 교육
17세기에 이르자 과학적 정신이 발흥하게 되어 코페르니쿠스 및 갈릴레이의 천문학, 뉴턴의 물리학, 윌리엄 하비(William Harvey, 1478-1657)의 생리학과 같은 경험적·실험적 과학이 크게 일어났고, 아울러 그 방법의 원리인 베이컨의 귀납법이 제창되었다. 또 다른 한편으로는 데카르트를 대표로 하는 합리주의 철학이 제창되어 진리를 탐구하는 학문적 정신을 크게 자극하게 되었다. 이와 같은 시대적 분위기 속에서 교육에 있어서도 이 정신이 받아들여져 자연의 이법(理法)을 존중하고 경험을 통한 학습을 존중하는 실학주의 교육사상이 나타났다.