축구의 역사
축구의 역사는 유럽, 그 중 특히 옛날의 중세 스페인에서 펼쳐졌던 전통적인 축구 경기에서부터 시작된다. 그러나, 현대적 의미의 축구는 1863년에 잉글랜드에서 설립된 축구 협회 (FA)의 등장에 그 기원을 두고 있다. 런던의 몇몇 클럽이 경기를 하는 데에 있어 서로간에 논쟁의 여지가 없는 보편적인 규칙을 만들기 위해 모였다. 그 당시에, 축구팀들은 각자 자신들만의 규칙과 방법을 가지고 있었고, 다른 팀과 경기를 할 때에는 경기 시작 전에 규칙을 정해야만 했다.
FA 규칙 제정의 즉각적인 영향은 없었다. 그 이유는 축구가 여전히 아마추어 스포츠로서 존재했기 때문이었다. 노동자 계급의 스포츠에 참여와 더불어, 기업가들은 관중들이 스타 선수를 보기 위해 모이는 것으로 돈을 벌 수 있는 기회를 활용하기 위해 최초의 프로 클럽이 탄생하게 되었다. 일단 프로페셔널리즘이 확립되면서부터, 경기의 인기는 무척 높아졌고, 곧 영국인의 해외 이주를 통해 전 세계로 퍼져나갔다. 그리고 오늘날의 전세계적인 스포츠 중 하나가 되었다.
올림픽 축구
1929년에 프랑스 축구 협회의 앙리 들로네(Henri Delaunay)의 제안으로 프로축구 세계 선수권대회(1930년의 우루과이에서 FIFA 월드컵으로 시작됨)가 시작되었다. 월드컵은 프로선수를 포함하여 모든 축구선수가 출전할 수 있다는 점에서 아마추어선수의 참가만 허용한 올림픽 축구와 큰 차별성을 지니고 있었다. 1932 LA 대회에서는 축구 종목이 제외되었다. (공식적인 이유는 미국에서 축구가 비인기 종목이라는 설명이었다.) 그러나 다음 대회인 1936 베를린 대회에 축구가 다시 포함되었다. 독일 조직위원회에서는 축구가 올림픽에 있어서 수입에 직결되는 중요한 종목이었기 때문에 다시 포함시킬 의향이 있었다. 어떤 종목보다도 축구는, 독일제국이 노르웨이와의 2라운드 경기 (이 경기에는 아돌프 히틀러가 직접 관전하러 왔었다.) 에서 패할 때까지가 증명해 주듯이 상당한 성공을 거두었다. 프로축구가 전 세계로 확산되었는데 결국 프로선수의 출전을 금지한 올림픽과 프로선수의 출전을 허용한 월드컵 간의 간격이 점차 벌어지게 되었다. 프로선수 출전 금지 규정으로 인해 올림픽 축구에서 이득을 본 국가들은 좋은 선수들을 "아마추어"로 묶어 두고 지원을 했었던 동유럽의 공산국가들이었다. 1948 런던 대회부터 1980 모스크바 대회까지의 27개의 메달 가운데 23개의 메달을 동유럽 국가들이 차지하였다. 그 예외인 4개는 스웨덴 (1948년의 금메달과 1952년의 동메달), 덴마크 (1960년의 은메달), 일본 (1968년의 동메달) 이 차지했다.