세계의 역사
신석기 시대는 기원전 10세기 경부터 시작되었다 이전의 석기 시대와 구분되는 신석기 시대의 특징은 돌을 갈아 만든 마제석기였다는 점이다. 돌을 갈아 더 날카롭게 만들었을 뿐 아니라 석기에 손잡이 부분과 날부분의 구분이 명확해 지고 각 종 장식을 넣기도 하였다. 또한, 사회 문화에도 커다란 발전이 있어 농사를 시작하였고 매장과 같은 장례문화가 생겨났다. 이집트 카룬 호에서 당시의 것으로 보이는 다수의 무덤이 발견되었다. 이와 같은 경제, 문화적인 발전은 이전의 인류 역사와 확연히 구분되는 것으로 흔히 신석기 혁명이라 불린다.
일본의 구석기 시대
신생대 제4기 플라이스토세 말기부터에 해당하는 이 시기는 일본이 유라시아 대륙과 연결되어 있었고, 빙하기와 간빙기를 거쳐 현재 일본 열도의 모습을 갖추게 되었다는 것이 통설이다. 일본 열도에서 인류의 족적은 이와테현 도노 시 가네토리 유적(金取遺跡)에 의해 4만 ~ 5만년 전으로 거슬러 올라가고, 약 3만5000년 전의 다카하라 산 흑요석 원산지 유적군(高原山黒曜石原産地遺跡群)에서 후기 구석기 인류가 작업한 흔적이 확인되어 일본인의 기원 고증에 단서를 제공하고 있다. 이들 유적을 통해 일본 구석기인들은 채집·수렵생활을 영위했고 2만년 전에는 매장의 풍습도 생겼다고 추정되고 있다. 구석기 시대의 말기(末期)는 아오모리현 소토가하마 마을 오다이야마모토이치 유적(大平山元I遺跡)에서 출토된 토기에 붙은 탄화물의 'AMS법방사성 탄소연대측정 역년교정연대법'에 의해 기원전 1만4000년으로 추정한다.