대한민국의 역사
이런 와중에 1950년 한국 전쟁이 발생하게 된다. 1950년 6월 25일 새벽 4시에 조선민주주의인민공화국의 기습 침공으로 시작된 한국 전쟁은 한반도 전체와 전국민에게 엄청난 피해를 안겨 주었다. 내부적인 문제로는 앞서 언급한 좌익 게릴라 활동, 실업과 물가 폭동 등의 사회 혼란이 그 원인이며, 외부적인 원인으로는 미군의 철수와 한국이 태평양 방위선에서 제외된 애치슨 선언 등이 있다. 이러한 안팎의 혼란을 틈타 조선민주주의인민공화국은 1950년 6월 25일, 소련과 중화인민공화국의 지원 아래에 남침을 강행하였다. UN은 이러한 이들의 행위를 불법 침략 행위로 간주하고 미국을 중심으로 하여 16개국으로 구성된 유엔군을 파견하였다. 처음에는 대한민국의 극한 열세로 전쟁 3일만에 서울이 함락되고, 몇 달 뒤에는 낙동강 근처까지 밀렸으나, 그 해 9월 15일 인천상륙작전을 통해 전세를 역전하며 한때 압록강 부분까지 다다랐다. 그러나 중국군의 개입으로 전세는 다시 바뀌어 서울을 다시 뺏기기도 하였으나, 그 이후에는 전쟁이 끝난 1953년까지 휴전선 일대에서 교착 상태에 빠졌다. 이후, 휴전 회담이 전개되어 유엔군과 조선인민군, 중공군 사이에 1953년 7월 27일에 휴전 협정이 체결되었다. 이 전쟁으로 대한민국의 거의 모든 기반 시설이 파괴되고 국토가 초토화되며 이산가족과 고아의 발생하는 등의 후유증을 불러왔다. 전후에도 이승만의 독재는 계속되었다.
고지전
1950년 6월 25일 발발한 한국전쟁은 1951년 이후 일진일퇴의 공방전을 거듭하였고 그 와중에 판문점에서는 휴전협정이 진행되고 있었다. 하루가 멀다하고 고지의 주인이 바뀌는 상황이 거듭되는 상황에서 남과 북의 병사들은 전쟁의 고통에 시달렸고 휴전의 그날을 기다린다.
휴전회담의 배석자로 참석하던 방첩대 강은표 중위는 연합군과 인민군의 한 치의 양보도 없이 계속 결렬되는 휴전회담에 신물이 날 정도이다. 그러던 중 반민특위와 공산주의자 색출에 대해 말 실수를 하게 되는데, 영창을 가리라 예상했던 그에게 동부전선 10사단 캐이먼 캠프로 가라는 명령이 떨어진다. 이 곳은 전략적 요충지인 애록(AERO-K)고지를 두고 국군 정예부대 중 하나인 악어중대와 인민군의 치열한 고지탈환전이 벌어지는 곳이었는데, 얼마 전 악어중대 중대장 기철진 대위가 사망했다. 전투 중 전사로 보고되었지만 부검 결과 아군 권총에 의해 사살당한 것으로 밝혀졌다. 게다가 천안에 사는 한 여자가 아군 군사우편으로 인민군의 편지를 받은 일이 발생하자, 상부에서는 악어중대 내에 인민군 내통자가 있다고 생각하고 방첩대 중위인 그를 파견하게 된 것이다.
강은표 중위는 악어중대 신임 중대장 유재호 대위와 신병 남성식 이병과 함께 악어중대가 주둔하고 있는 동부전선 캐이먼 캠프에 도착한다. 그러나 정예부대라는 소문과 달리 춥다고 인민군복을 껴입는 오기영 중사, 부대 내에 꺼리낌없이 고아들을 들이는 평안도 사투리를 쓰는 양효삼 상사, 그리고 어린 나이와 모르핀 중독에도 불구하고 부대를 지휘하는 악어중대 임시중대장 신일영 대위 등, 인민군과 대치하고 있다고 생각하기 힘들 정도로 군기가 빠진 군인들을 만난다. 유재호 대위의 주도로 작전회의를 하던 중, 강은표 중위는 3년 전 자신의 소대원이었다가 실종된 김수혁을 만난다. 그는 어느 새 이등병에서 중위로 진급하여 악어중대의 실질적인 리더가 되어 있었다. 친구를 만난 기쁨도 잠시, 다음 날 애록고지는 인민군의 기습에 의해 점령되고 악어중대는 애록고지를 재탈환하기 위해 능선으로 이동한다. 점점 다가오는 첫 고지탈환전투에서, 강은표 중위는 고지전의 비극적인 진면목과 악어중대를 둘러 싼 이 모든 사건의 진실을 알게 되는데...포항철수작전은 한 사람의 낙오자 없이 민간인까지 태우고 빠져나간 작전이였다. 이를 육군 장병들 중 일부가 탑승한 해군 상륙정의 승선인원이 초과하자 같은 중대원들을 쏘는 추악한 철수작전으로 왜곡을 하였고 
또한 실제 철수는 일본 상선단의 LST로 이뤄졌음에도 현장에 동원되지 않은 대한민국 해군 상륙정이 등장한 것도 고증 오류임.