헤이안쿄
간무 천황은 와케노 기요마로의 조언으로 794년에 수도를 세웠고 황궁을 주변의 나가오카쿄로부터 이전하였다. 당나라의 수도 장안을 모방하였고 미나모토 씨가 권력을 차지해 가마쿠라 막부를 세우는 1185년까지 정치적 중심지였다. 794년부터 1185년까지를 일본의 역사에서 헤이안 시대로 부른다.
와카
헤이안 시대 초기에는 한문으로 지은 시문이 공적 문학으로서 와카를 압도했었다. 와카는 사적인 만남에서 단지 증답가(贈答歌)로 불렸으며, 궁정의 공식적인 의식에서 불린 것은 나라 시대와 비교해도 적지 않았다. 그러나 헤이안 시대 중기에 이르면 당나라의 쇠퇴나 그에 수반한 견당사의 폐지로 중국 문화의 영향력이 감소하고 일본적인 고쿠후 문화(國風文化)의 시대가 열리게 되는데, 그 과정에서 가나(仮名)의 발달과 함께 와카도 차츰 공적인 문화로서 복권되어갔다. 《신찬만요슈(新撰万葉集)》에는 가라우타(漢詩)로 불린 한시와 야마토우타(和歌)로 불린 와카가 나란히 수록되었으며, 와카가 공적인 문학으로서의 지위를 회복한 모습을 보여주고 있다. 궁중이나 귀족의 저택에서는 와카를 겨루는 노래 경합이 개최되었고, 그 중에서도 간표 5년(893년)에 열렸던 『간표의 후궁 우타아와세(寛平御時后宮歌合)』는 최초의 칙선(勅撰) 와카집 《고킨와카슈》의 편찬에 즈음해 그때 불렸던 노래가 많이 수록되었다. 그뒤 와카라고 하면 단카 형식을 갖춘 노래를 일컫는 것이 되었다.