5·18민주화운동 기념일
5·18 광주 민주화 운동은 1980년 5월 17일 자정에 내려진 5.17 비상계엄 전국확대 조치에 따라 투입된 계엄군과 전남대학교 학생들이 서로 충돌하면서 시작되었다. 이 운동은 '광주사태', '광주항쟁' 등 여러 가지 이름으로 불리다가 1988년 초 민주화합추진위원회의 건의에 따라 '민주화를 위한 운동의 일환'이라고 의미가 규정되었다. 그러나 광주 지역의 당사자들과 재야운동권 단체에서는 '광주항쟁'으로 규정해야 한다고 주장하고 있다.
삼김시대
1983년 5월 18일에 김영삼은 광주 민주화 운동 3주기를 맞이하여 민주화 5개항을 요구하는 성명을 발표하고는, 전두환 정권의 야당인사 탄압에 저항하는 의미에서 23일간 단식투쟁에 돌입하였다. 이듬해인 1984년 5월 18일에는 5.18 민주화 운동 4주년을 맞이하여 김영삼과 김대중은 민주화추진협의회를 발족시키고 신한민주당을 창당하였다. 1985년에 실시된 제12대 국회의원 총선거에서 신한민주당이 제1야당으로 올라서자, 김영삼과 김대중은 대통령 직선제 개헌을 요구하였으며, 재야인사 150여명과 함께 고문저지 보고대회후 민추협 사무실에서 철야농성에 가담하였다.
1986년 11월 5일, 김대중 상임고문이 조건부 대선불출마 선언을 하자, 다음날인 11월 6일, 김영삼은 직선제 개헌만 된다면 김대중 고문을 지지할 의사가 있다고 밝혔다. 김영삼은 11월 6일 오후 서독의 헬무트 콜수상을 면담하면서 김대중이 이미 불출마 결심을 밝혔지만 그가 사면, 복권되면 출마하도록 권유하겠다는 의사를 밝히기도 했다.