노예 해방 선언
사회개혁가들은 현실 문제로서 노예 폐지 문제에 큰 관심을 가졌다. 1830년경 북부에는 노예제도가 거의 폐지된 상태였으나 남부에는 아직까지 200만의 흑인 노예가 있었고, 면화 경작지가 남서부 지방으로 더욱 확대해 나감에 따라 노예제도는 사실상 더욱 강화되고 있는 상황이었다. 1830년대 초에 대두한 노예제도 폐지 운동은 전투적이고 비타협적이었으며, 노예제도의 즉각적인 폐지를 강력하게 요구하는 방향으로 이루어졌다. 그러나 이러한 노예제도 폐지 운동자들의 활발한 노력에도 불구하고, 대부분의 북부인들은 노예제도 반대 운동에 방관적인 태도를 취하거나 반대하였다. 노예제도를 반대하는 사람들은 그 운동의 한 활동으로써 노예들이 지하조직 등을 통해 북부나 국경 너머 캐나다에 있는 안전한 피난처로 도망하는 것을 돕기도 했다. 그 결과 1830년에서 1860년까지 최소한 4만 명의 노예들이 도망가서 자유를 찾은 것으로 추산된다.
남북 전쟁의 원인
1840년 이후 노예제도 폐지론자들이 노예제도를 사회악을 넘어, 도덕적 잘못이라고 비난했다. 1858년 링컨의 연설에서 “자신으로부터 떨어져 나간 가정은 성립되지 않는다”라고 말했고, 연합 주로서 미국은 모두 노예 주가 되거나, 모든 자유 주가 되는 하나를 선택해야 한다고 주장했다. 나라의 정치도 악의와 적대적인 당파적 논쟁이 증가하는 가운데, 1850년대에는 오래된 정당 정치가 붕괴되고, 정치인들이 타협에 도달하는 방해받게 되었다. 1854년에 생긴 캔자스 네브래스카 법은 많은 북부 사람들의 분노를 샀다.