秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
明
モンゴルの建てた元朝は、14世紀に入ると帝位の相続争いが起こり、統治能力が低下した。さらに疫災が相次いだため、白蓮教徒が1351年に紅巾の乱を起こすと反乱は瞬く間に広がった。紅巾軍の一方の将領であった貧農出身の朱元璋（太祖・洪武帝）は南京を根拠に長江流域の統一に成功し、1368年に明を建国した。洪武帝は建国するとただちに北伐を始め、順帝（トゴン・テムル・ハーン）は大都（北京）を放棄して北に逃れ、万里の長城以南の中国は明に統一される。江南から誕生した王朝が中国を統一した。