スペースオペラ
1980年代初めには、スペースオペラは「宇宙を舞台とした冒険活劇」と再定義され、『スター・ウォーズシリーズ』などの有名な大衆文化作品がスペースオペラと呼ばれるようになった。スペースオペラがSFのまともなジャンルとして認識されはじめたのは、1990年代初め以降のことである。ハートウェルとクラマーはスペースオペラを「カラフルで劇的で壮大なSF冒険活劇であり、適切で時に美しい文体であり、優しく勇ましい主人公とアクションが中心で、比較的遠い未来と宇宙や異世界を舞台とし、独特な楽観的トーンで描かれる。戦争、海賊行為、軍隊、極めて壮大なアクションなどを扱うことが多い。」と定義している。
スペースオペラ
日本では、スペースオペラはすぐに多様化した（日本ではアメリカとは異なり、本格SFとスペースオペラが、そしてSF全般と漫画や特撮番組が峻別されたり定義争いが生じることはほとんどなかった）。まず、ビジュアル作品による人気の主導があげられる。順番に挙げると（これ以前の特撮作品にも宇宙は出てくるが）『スタートレック』の第1作が『宇宙大作戦』として日本でも放映され（1970年前後）、アニメ『宇宙戦艦ヤマト』（1974年）はブームとなった。続いて1977年に『スター・ウォーズ』、1979年の『機動戦士ガンダム』と続く。漫画では『宇宙海賊キャプテンハーロック』『銀河鉄道999』『クイーン・エメラルダス』といった松本零士の諸作品がある。