太政大臣
日本最初の太政大臣とされているのは、天智天皇が天智天皇10年（671年）1月に任命した大友皇子である。近江令に基づくものとも、そうではない新設の官とも、説かれる。職務権限などの詳細は不明である。大友皇子が天智天皇の死去を受けてその後継者に擁立されたことから、たとえば推古天皇の治世における厩戸皇子のように、最有力の皇位継承者であると同時に天皇の共同統治者・政務代行者として位置づけられたものと考えられる。いわば皇太子に摂政を兼ねた地位である。
太政大臣
結局、太政大臣が実際に任命されるのは、養老令の施行後、天平宝字4年（760年）1月の藤原恵美押勝（藤原仲麻呂）の任命まで時期がくだることになる。ただし、この任命は、天平宝字2年（758年）8月から同8年（764年）9月までの、太政大臣を「太師」と改称した時期に当たり、押勝が就任したのはこの太師である。これに続いて、天平神護元年（765年）閏10月、道鏡が、出家した天皇（称徳天皇）には出家した大臣が必要であるという理由で天平宝字8年（764年）9月に彼のために新設された令外官である「大臣禅師」から昇進して「太政大臣禅師」に任命されている。両者は特殊なケースではあるが、中世・近世の有職故実においても、近現代の歴史学においても、太政大臣の歴代から排除されてはいない。