鉄道車両の歴史
17世紀頃から蒸気機関に関するアイデアが出され始め、1698年にイギリスのトーマス・セイヴァリによって初めての蒸気機関である、蒸気圧による揚水機械の特許が取得された。さらに鉱山の排水用として、やはりイギリスのトーマス・ニューコメンにより1712年に初めて実用になる蒸気機関が発明された。この蒸気機関はまだ効率が悪かったため、改良が進められてジェームズ・ワットにより1769年に新方式の蒸気機関が開発された。このワットが改良した蒸気機関がその後広く普及して、産業革命を推し進めていく原動力となった。
可搬式蒸気機関
当初、蒸気機関はほぼ例外なく定置式蒸気機関で炭鉱などの鉱山での揚水や発電や製粉、紡績などの動力として使用され産業革命を支えた。その後、蒸気機関のボイラーが高圧化、機関の高出力化に伴い、移動が容易になるよう小型化された。それにより建設現場や林業、農場などで移動して使用されるようになった。類似の形状のトラクションエンジンが移動、運搬を目的とした駆動系を備える走行を前提とした構造に対して可搬式蒸気機関は停止した状態での運転が主となる構造で移動用に自走能力を持つ機種もある。欧米では動態保存されている例も多く、スティームミーティング等で展示、実演される。