普仏戦争
もともとスペイン王位継承問題でプロイセンとフランスの対立が最高潮に達していたが、ドイツ首相ビスマルクはエムス電報事件でフランスとの対立を煽り開戦させた。フランスは7月19日にプロイセンのみに宣戦したが、ドイツ諸邦はプロイセン側に立って参戦した。野戦砲と鉄道輸送を巧みに活用したプロイセン軍の精強さは、ドイツ国境に侵攻したフランス軍を叩きのめした。防戦一方となったフランス軍は9月2日にセダンの戦いで包囲に置かれ、10万人のフランス兵と皇帝ナポレオン3世が降伏した。
第二帝政は終焉を迎えて第三共和政に移行した。新たに編成されたフランス軍も帝政時代と同じくプロイセン軍に一蹴され、5ヶ月間の北フランス攻撃を経て、1871年1月28日に首都パリを占領された。1871年5月10日、フランクフルト講和条約が締結され、正式にフランスはプロイセンに降伏した。
普仏戦争
1859年から1873年までプロイセン国防大臣を務めたアルブレヒト・フォン・ローンは、1860年代にプロイセン軍制に一連の改革を実施した。その中でも二つの大きな改革によってドイツの実質的な軍事力が増加した。第一の改革は正規軍と予備役のラントヴェーアを統合する陸軍再編であった。第二の改革は、動員令を発した場合は兵役年齢に達したプロイセン人男性全員を徴兵する備えである。これにより、フランスの人口は参戦した全ドイツ諸邦を合わせた人口よりも多かったのであるが、ドイツ軍はフランス軍よりも多くの兵士を戦闘に動員したのである。