秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
前秦
その後を継いだ三男の苻健は一時東晋に服属したが、当時長安で東晋の雍州刺史を自称して割拠していた杜洪を破って西進し、351年1月に東晋から独立して天王・大単于を称して皇始と建元し、長安を首都と定めて前秦を建国した。苻健は352年1月に皇帝に即位したが、当時の前秦はまだ小国であった。354年2月、東晋の征西大将軍桓温の北伐を受けて苦戦するが6月に撃退し、これを機に陝西一帯に勢力を張るようになった。以後、前秦は後趙滅亡後の華北を鮮卑慕容部の建国した前燕と東西を二分する勢力へと成長した。