全体主義の起源
アーレントは1906年にドイツのハノーファーで生まれた政治学者である。1933年にナチ党が政権を掌握してからフランスへ亡命して政治活動に関わるが、1941年にフランス進攻があるとアメリカへ亡命して大学での教育に従事する。この著作では19世紀から20世紀にかけてイタリアやドイツで出現した全体主義についての論考が行われている。この著作は1951年に発表された研究であり、第1部の『反ユダヤ主義』、第2部の『帝国主義』、そして第3部の『全体主義』の三部から構成されている。
ファシズム
全体主義は政治学で使用される用語で、人間の全ての側面を支配する目的を持つイデオロギーや組織を指す。20世紀より前では、中央の政府がその市民の大多数の情報をリアルタイムに収集可能なほどには通信は高速ではなく、全てに行き渡るプロパガンダの存在を可能にするほどにはマスメディアは開発されておらず、比較的少数の武装した兵士がより多数の非武装の大衆をコントロールできるほど武器は効率的ではなかった。20世紀にこれらの技術的な障壁が崩れ、全体主義的な政府が可能となった。多くの著者は全体主義的な政府は20世紀に登場したと論じるが、しかし「どの」政府やイデオロギーが全体主義的かは合意が存在しない。ナチズムとスターリニズムは、全体主義であると最も多く考えられている2つのイデオロギーである。アドルフ・ヒトラーとヨシフ・スターリンは、全体主義の指導者の例として最も多く挙げられている2名の人物である。彼らは両方とも、彼らの国で絶対的な権力を握り、彼らの周囲に個人崇拝を築き上げた。彼らは、極端な形での検閲や警察国家政策、大量虐殺などの類似した手段を使用した。1920年代の初期にヨーゼフ・ゲッベルスとオットー・シュトラッサーらナチス左派、スターリニズムをナチズムのロシアでの形態とみなし、ソビエト連邦との同盟の形成を望んだ。しかしヒトラーは1926年2月のバンベルク会議で彼らの提案を却下した。ナチスドイツとソビエト連邦は、第二次世界大戦の直前に相互の利益となる独ソ不可侵条約を締結したが、ドイツは後に合意を破りソビエト連邦を侵略した。