スペースオペラ
ジャンル名よりも先行して存在していた初期作品は、スペースオペラとされるにふさわしい多くの要素を含んでいた。それらを後にプロト・スペースオペラと称するようになった。あまり知られていないが、最初期のプロト・スペースオペラは19世紀中ごろの何人かのフランス人作家が書いている。例えば、 の『カシオペアのψ』(1854) やカミーユ・フラマリオンの "Lumen" (1872) がある。人気を呼んだとはいえないが、ヴィクトリア朝末からエドワード朝にかけてもプロト・スペースオペラが時折書かれている。例えば、ギャレット・P・サービス、ジョージ・グリフィス、ロバート・クロミーの作品がある。ある評論家はの "The Struggle for Empire: A Story of the Year 2236" (1900) を最初のスペースオペラだとしている。この小説は太陽系の地球人とシリウス星系を本星とする凶暴なヒューマノイド型異星人との戦いを描いている。ただし、この小説は1880年から1914年にかけて人気となった国粋主義的フィクションのジャンル（未来戦争フィクション）から生まれたもので、世界初のスペースオペラと呼ぶことについては異論を唱える者も多い。
オペラ
20世紀前半の先駆的なオペラは、当初はバルトーク（1881年 - 1945年）の『青髭公の城』（1911年）やヒンデミット（1895年 - 1963年）の『』（1919年）のような表現主義の傾向を持っていたが、第一次世界大戦が終了してその影響が消え、平和な発展の時代を迎えると、新古典主義の台頭とともに、ドイツでは「」というスタイルのオペラが興った。表現主義オペラが個人の内面的葛藤を中心に描くのに対し、時事オペラは現代の平凡な日常生活における人間関係を客観的に、醒めた視点から異化の手法なども交えて描くもので、ジャズやカバレット、レヴューといった当時の大衆音楽、芸能の要素も取り入れられ、従来のオペラというジャンルを超えるような面も持っていた。代表的な例の一つであるクレネク（クルシェネク、1900年 - 1991年）の『ジョニーは演奏する』（1927年）はウィーンで大ヒットし、他にヴァイル（1900年 - 1950年）の『』（1927年）、『三文オペラ』（1928年）、ヒンデミットの『』（1927年）、『』（1929年）などがある。