治水ダム
ダム建設の目的は、まず灌漑（かんがい）用水の供給に始まり、その後上水道供給に比重が移され、18世紀に入ってからヨーロッパを中心に洪水調節を目的としたダムが建設されるようになった。だが程なくして1889年にプロイセンのインツェが多目的ダムの理論を提唱し、以後は単一目的のダムを建設するよりも複数の機能を持ったダムを建設したほうが合理的であるという観点から、河川総合開発事業としての多目的ダム建設が隆盛となり、現在に至るまで海外においては治水を専用とするダムが建設されるケースは少ない。特にヨーロッパでは治水政策がほぼ完成に向かい、1万年に一度の大洪水にも耐えうるほどの対策が完備しているため、今後治水目的でダムが建設されることはまずない。
地下ダム
地下水の流れを遮水する地中ダムを堰上げ地下ダム、過剰な地下水の汲み上げに伴い海岸部からの塩水くさびが進入してくることを防ぐ塩水阻止型地下ダムなどがあるが、機能的には各ダム毎に重複している要素もあり、海岸付近では厳格な区分はしづらい。地下ダムは地下水を溜めるために造られるが、塩水の侵入を防ぐためにも造られる。地下水ダムが造られる場所は水源の少ない島や砂漠などである。具体的にはアフリカ北東部、ブラジルの乾燥地帯、アメリカ合衆国南西部、メキシコ、インド、ドイツ、イタリア、フランス、日本で造られている。