アメリカ大陸の発見
アメリカインディアン（モンゴロイド人種インディアン）、インディオを始めとするアメリカ州の先住民族は、アメリカ大陸に最初に居住した人類である可能性が高く、後期旧石器時代 (en) に属する紀元前12000年頃（"cf." 紀元前11千年紀以前）、ヴュルム氷期（最終氷期。cf.）にベーリング地峡経由で陸路、アジア大陸からアメリカ大陸へ移動を果たしたと考えられている（別項「アラスカの歴史」も参照のこと）。彼らの移入によってアメリカ大陸の生物相（特に動物相）は以後、激変することになり、当地の環境全体に対して人類史上で最も大きな影響をもたらした出来事であったことは間違いない。
近世における世界の一体化
当時の南北アメリカには、先史時代にアジアからベーリング海峡を渡った人々が独自の文明を発達させ、15世紀にはインカ帝国、アステカ王国や都市マヤパンが栄えていた。いずれも馬や鉄器を伴わなかったものの、インカやアステカはトウモロコシとジャガイモを主穀とする農業、暦そして神殿や石造建築などが高度に発達した強大な専制国家だった。
しかし、16世紀前半にスペインはインカ帝国にフランシスコ・ピサロ、アステカ王国にはエルナン・コルテスなどのコンキスタドールを送り込み、かれらの謀略や鉄砲、馬、またヨーロッパからもたらされた天然痘などの伝染病（現地民に免疫力がなかった）によって両国は滅んだ。探検の時代から征服の時代となった。なお、「新大陸」は「発見」当初、広義のインド（インディア）の一部だと考えられ、そこの住民は以来、インディオ（スペイン語）・インディアン（英語）と呼ばれる。これはともに「インディアの人々」の意味である。