マラソン
マラソンの距離は42.195kmと設定されているが、これは古代マラソンに直接由来するものではない。オリンピックでマラソン競技が実施された当初は、大会ごとの競技距離は一定ではなく（同じコースを全選手が走ることが重要とされていたため）、約40kmで行われていた。競技距離が統一されたのは、第8回パリオリンピック以後であり、42.195km（26マイル385ヤード）とされた。この距離は第4回ロンドンオリンピック時の走行距離（市街地42km+競技場の200mトラック1周弱）をそのまま採用したものである。
東京国際マラソン
コースは国立霞ヶ丘陸上競技場をスタート・ゴールとし、平和島口を折り返す42.195kmだった。国立競技場をスタートして東京ドーム、東京タワー、皇居、東京駅、増上寺、品川駅、大井競馬場、平和島競艇場等の有名な施設を通過して大森海岸交番前の平和島口を折り返して行った道を帰って来る。特に35km地点を過ぎた後に迎える水道橋駅前から四谷にかけての高低差は凡そ30m近く（ビルに直すと11階建てに匹敵する高さ）にも及び、別名・強力坂とも言われ恐れられており世界でも屈指の難コースと言われる。
参加料は3,000円であった。