普仏戦争
もともとスペイン王位継承問題でプロイセンとフランスの対立が最高潮に達していたが、ドイツ首相ビスマルクはエムス電報事件でフランスとの対立を煽り開戦させた。フランスは7月19日にプロイセンのみに宣戦したが、ドイツ諸邦はプロイセン側に立って参戦した。野戦砲と鉄道輸送を巧みに活用したプロイセン軍の精強さは、ドイツ国境に侵攻したフランス軍を叩きのめした。防戦一方となったフランス軍は9月2日にセダンの戦いで包囲に置かれ、10万人のフランス兵と皇帝ナポレオン3世が降伏した。
第二帝政は終焉を迎えて第三共和政に移行した。新たに編成されたフランス軍も帝政時代と同じくプロイセン軍に一蹴され、5ヶ月間の北フランス攻撃を経て、1871年1月28日に首都パリを占領された。1871年5月10日、フランクフルト講和条約が締結され、正式にフランスはプロイセンに降伏した。
エムス電報事件
普仏戦争に関して、プロイセンはフランスとの衝突を予想し、事前に戦争に備えての情報収集を行って用意周到な作戦計画を練り、対フランス戦争を意識したインフラ整備を行い、外交においてもドイツ諸邦と「プロイセンが先に宣戦布告された場合には協力する」との条約を締結して味方に引き入れた上に周辺各国へ介入しないよう根回しを行っていたことから、この「事件」をビスマルクがドイツ対フランスの戦争を引き起こすために仕掛けた陰謀か罠であるかのように解釈する歴史書があるが、ビスマルクは新聞報道のために編集こそすれヴィルヘルムの電報をでっちあげたわけでもなければ、その要旨を改竄したわけでもない点、またフランスが先に（7月15日）に動員令を発令してプロイセンの先手を取る形で宣戦布告をしたことなどは往々にして見過ごされる。