三味線
糸（弦）は三本で、絹製。津軽三味線に関しては、ナイロンやテトロン製の糸を用いる事もある。太い方から順に「一の糸」「二の糸」「三の糸」と呼ぶ。それぞれ様々な太さがあり、三味線音楽の種目ごとに使用するサイズが異なる。
島唄
主に用いる楽器の奄美三味線は見た目には沖縄の三線と似ているが、沖縄では太い弦を爪（水牛の角）や、最近では安値で管理しやすいギター用ピックなどでダウンストロークに弾くのに対し、奄美の島唄では細い弦を薄くて細長い竹べらやプラスチックのへらを用いてアップストロークを多用する。また、棹を押さえる左手の指で弦を弾く「はじき」や、ハンマリングの「うちゆび」、これらを組み合わせた3連音も多用される。このように奏法・調弦に大きな差があり、鎖国期にはニシキヘビの皮のかわりに和紙を10枚重ねたものが庶民のあいだで愛用されたことから楽器本体の構造にも違いがあるため、基本的に三線との使い回しはできない。呼称は地域や年代によって様々だが、シャミセン（三味線）、ジャミセン（蛇皮線・鹿児島県伝統工芸品）、サンシル（沖永良部島）、サンシンと呼ばれる。リズムを取るための打楽器としては独特の太鼓ちぢん（鼓の転化音）が普及している。