東大寺の仏像
8世紀に日本の首都であった奈良を代表する寺院である東大寺は、「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産に登録されている。東大寺には、「奈良の大仏」として知られる、高さ約15メートルの盧舎那仏（るしゃなぶつ）像をはじめ、日本仏教美術史を代表する著名作品が多く所蔵されている。
東大寺の仏像
『続日本紀』によれば、聖武は天平12年（740年）2月、河内国大県郡（現・大阪府柏原市）の知識寺で盧舎那仏の像を拝した。このことが機縁となり、聖武は自らも盧舎那仏像を造立することを発願した。聖武と光明皇后の皇子である基王（もといおう）は神亀5年（728年）、生後1年足らずで夭折した。その後も天皇周辺では長屋王の変（神亀6年・729年）、疫病による藤原四兄弟の相次ぐ死（天平9年・737年）、藤原広嗣の乱（天平12年・740年）など、不穏な出来事が相次いだ。こうした時代背景で聖武は仏教に深く帰依し、仏教による国家鎮護のため、天平13年（741年）2月14日に「国分寺建立の詔」、天平15年（743年）10月15日に「盧舎那仏造立の詔」を相次いで発した。行基を勧進（責任者）に任じて大仏造立の工事が始まったが、当初、大仏は奈良の東大寺ではなく、当時天皇の離宮があった近江国紫香楽（現・滋賀県甲賀市）の甲賀寺に造られる予定であった。甲賀寺に造られつつあった大仏は、天平16年（744年）には骨柱（銅像を鋳造するための原型の骨組み）ができあがっていた。聖武は在位中にたびたび遷都を行い、平城京から山背国の恭仁京に移った都は、難波京を経て、天平17年（745年）5月、ふたたび平城京へ戻った。平城還都とともに大仏の造立も平城京で行われることとなり、同年8月から大和国添上郡山金里（現・東大寺の所在地）であらためて大仏造立が始められた。翌天平18年（746年）頃には大仏の土製の原型が完成し、天平勝宝元年（749年）には鋳造作業が一通り終わり、仕上げの作業に入っている。大仏開眼供養が行われたのは天平勝宝4年（752年）4月9日のことである。この開眼供養の盛大豪華であったことは『続日本紀』に記録されており、同書は「仏教が日本に伝来して以来、このような盛大な儀式はなかった」（原文：仏法東帰、斎会之儀、未嘗有如此之盛）と述べている。この時点では大仏の鍍金（金メッキ）は完成しておらず、光背もまだ作られていなかったが、この天平勝宝4年（752年）が日本への仏教伝来の年（『日本書紀』によれば欽明天皇13年・西暦552年）から数えて200年目の節目の年であるということで、取り急ぎこの年に開眼供養を行ったとする説（吉村怜の説）が広く受け入れられている。