秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
苻堅
そして383年、中国統一を目指しついに100万と号する（実質的には50万）大軍を率いて苻融と共に南下した。だがこの苻堅出陣でさえ群臣は反対しており、長安に留まるように諫言するも聞き入れなかった。苻堅は滅ぼした国の君主（隴西の李儼、前燕の慕容暐、前涼の張天錫ら）を殺さずに降伏させており、その後は官職を与え長安に屋敷を建てて住まわせていた。そこで今度は、司馬曜の屋敷を建てさせ、勝利の暁には連れてくる予定であった。前秦の南下を知った東晋では先手を打ち、桓沖が襄陽を、楊亮が蜀をそれぞれ攻撃したが、前秦はこれを押しとどめた。8月、苻堅は苻融、苻方、梁成、慕容垂ら主だった者を率いて本格的に南下し、東西から建康を目指した。10月には苻融が寿春を落としたが、東晋の謝石と謝玄の反撃に遭い、梁成が討死した。このため苻堅も寿春にまで進軍して東晋軍と対峙した。これが淝水の戦いであるが、かつて襄陽を守備する晋将であったが敗れて捕えられた後に赦され前秦に仕えていた武将・朱序の裏切りもあり、謝安により派遣された謝石・謝玄らの率いる東晋軍に攻められて大敗した。前秦軍は大混乱を喫して軍兵の7割から8割もが死亡し、苻堅は流れ矢に当たって負傷するという惨憺たる有様であったが、苻融と共に国士として優遇した慕容垂の軍勢に護衛されて、命からがら12月に長安に逃げ帰った。だが、従軍していた張天錫らは東晋に降り、片腕の異母弟苻融は戦死した。苻堅は長安に帰還すると、遠征を思いとどまらせようとした張夫人に対して、「われ、また何の面目あってか天下を治めん！」とさめざめ泣いたという。