普仏戦争
普仏戦争の原因は、ドイツ統一にまつわる幾つかの事件にその根源があった。プロイセンとオーストリアがドイツの主導権をかけて戦った普墺戦争（1866年）はプロイセンの勝利に終わった。戦争の結果、プロイセンは多くの領土を併合して北ドイツやライン川流域に勢力を伸ばし、またドイツ諸邦を連合する北ドイツ連邦を主導した。こうして新たに強い勢力が生まれることは、ナポレオン戦争後のウィーン会議（1815年）で決められたヨーロッパのパワー・バランスが崩れることを意味していた。当時のフランス皇帝ナポレオン3世は、フランスにとっての戦略的な要地の安全を確保するため、ベルギーやライン川左岸における領地補償を要求したが、プロイセン宰相オットー・フォン・ビスマルクは、にべもなくこれを拒否した。これはライン川流域に近いフランスにとって直接の脅威となった。
エムス電報事件
普仏戦争に関して、プロイセンはフランスとの衝突を予想し、事前に戦争に備えての情報収集を行って用意周到な作戦計画を練り、対フランス戦争を意識したインフラ整備を行い、外交においてもドイツ諸邦と「プロイセンが先に宣戦布告された場合には協力する」との条約を締結して味方に引き入れた上に周辺各国へ介入しないよう根回しを行っていたことから、この「事件」をビスマルクがドイツ対フランスの戦争を引き起こすために仕掛けた陰謀か罠であるかのように解釈する歴史書があるが、ビスマルクは新聞報道のために編集こそすれヴィルヘルムの電報をでっちあげたわけでもなければ、その要旨を改竄したわけでもない点、またフランスが先に（7月15日）に動員令を発令してプロイセンの先手を取る形で宣戦布告をしたことなどは往々にして見過ごされる。