ウィリアム・アイザック・トマス
1880年から、トマスはテネシー大学で西洋古典学を学び、1884年にはB.A.を得て、英語と現代語の非常勤教員 () となった。ノックスビルでは、ギリシア語、ラテン語、フランス語、ドイツ語、自然史を教授していた。同時に彼は、民族学や、ハーバート・スペンサーの『社会学原理 ("Principles of Sociology")』を読んでからは社会科学にも関心を寄せた。
ウィリアム・アイザック・トマス
トマスが1928年に、研究助手だったドロシー・スウェイン・トマスとの共著で出した『"The Child in America"』には、社会学の基本的法則のひとつとなった一文が書かれていた。それは、後に「トマスの公理」として知られるようになった、「もし、人がある状況をリアル（現実）であると捉えたなら、それは結果においてリアルである。」という一文であった。 (Thomas & Thomas, 1928, p. 572)