共和政ローマ
紀元前218年より始まった第二次ポエニ戦争では、カルタゴの将軍ハンニバルにカンナエの戦いで敗れるものの戦況を巻き返し、スキピオ・アフリカヌスの指揮下で再びカルタゴに勝利する。この際、カルタゴ・ノヴァ（現在のカルタヘナ）などイベリア半島南部におけるカルタゴの拠点を奪い、西地中海の征服を果たした。また、カルタゴに味方したマケドニアにも遠征を行い、イリュリアやアカエア（ギリシア）を影響下に置いた。この第二次ポエニ戦争でカルタゴは多大な打撃を被ったが、ローマ内部では大カトを中心に対カルタゴ強硬派がカルタゴ殲滅を主張していた。紀元前149年より第三次ポエニ戦争が行われ、紀元前146年にカルタゴは破壊された。
第二次ポエニ戦争
この戦争の結果、カルタゴは海外領土を失い、軍事力も大きく減退した。しかし、カルタゴ本土は健在であり、潜在的な国力はけして低いものではなかった。それは、賠償金が思ったより早く完済されたことから分かる。また、ローマ人の中には往時のハンニバルに対する恐怖心が存在した。そのため、ローマの元老院では、カルタゴが復讐に乗り出す前に、これを完全に滅ぼすべきであるという提案がなされた。その最先鋒となったのが大カトで、彼は演説を終えるとき常に「ところで、私はカルタゴは滅ぼされるべきであると思う("Ceterum censeo Carthaginem esse delendam")」と付け加えた。この意見が採用されて攻撃に至ることはなかったが、大カトに賛同する者は少なくなかった。