性善説
孟子の「性善説」とは、あらゆる人に善の兆しが先天的に備わっているとする説である。善の兆しとは、以下に挙げる四端の心を指す。なお「端」とは、兆し、はしり、あるいは萌芽を意味する。
修養することによってこれらを拡充し、「仁・義・礼・智」という4つの徳を顕現させ、聖人・君子へと至ることができるとする。端的に言えば、善の兆しとは善となるための可能性である。
性悪説
荀子は、人間の本性はこのように欲望的存在にすぎないが、後天的努力（すなわち学問を修めること）により公共善を知り、（人間の本性は根本的に変えられないとしても）礼儀を正すことができるとして、（性善説同様に）教育の重要性を説いた。