秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
春秋戦国時代
斉の没落で秦の一強化が進み、前306年に即位した秦の昭襄王は諸国への攻勢を拡大した。白起が率いる秦の大軍は前278年に楚の首都を落とし、前273年に魏軍を大破し、前264年には韓に痛撃を与えた。前266年から秦の宰相范雎が進めた遠交近攻戦略で魏と韓は多くの領土を切り取られた。趙は廉頗や藺相如たちの働きで抗戦出来ていたが、それぞれが世代交代した後の前260年に発生した戦国期最大規模の戦い（長平の戦い）で惨敗し多大な兵力を喪失した。趙の平原君の呼び掛けで来援した魏・楚・趙の連合軍は前257年に秦軍を退かせ、秦の大攻勢も一時休止した。前256年になると秦は周王朝を廃立した。秦が全諸国を圧倒する中で、前247年に魏の信陵君が魏・趙・韓・楚・燕の五ヶ国連合軍を率いて秦に反撃したが失敗し、同様に楚の春申君が前242年に結成した反秦連合軍も秦軍の前に敗れた。