東大寺の仏像
国宝。奈良〜江戸時代。像高14.73メートル。
国宝指定名称は「銅造盧舎那仏坐像」。一般に「奈良の大仏」として知られる東大寺の本尊像で、鋳銅製である。奈良時代に聖武天皇の発願で造立され、天平勝宝4年（752年）に開眼供養が行われた。ただし、現存する大仏は、脚部や台座蓮弁などの一部に奈良時代のオリジナルが残ってはいるが、頭部は江戸時代の、体部の大部分は鎌倉・室町時代の補鋳である。本像は、『華厳経』に説く、盧舎那仏（るしゃなぶつ）という名の仏である。盧舎那仏は「毘盧遮那仏」（びるしゃなぶつ）とも表記し、サンスクリットの「ヴァイローチャナ」（「あまねく照らす」の意）の音訳である。『華厳経』に説く「蓮華蔵世界」という広大無辺の世界の教主であり、宇宙の真理そのものを表す仏とされている。
東大寺の仏像
『続日本紀』によれば、聖武は天平12年（740年）2月、河内国大県郡（現・大阪府柏原市）の知識寺で盧舎那仏の像を拝した。このことが機縁となり、聖武は自らも盧舎那仏像を造立することを発願した。聖武と光明皇后の皇子である基王（もといおう）は神亀5年（728年）、生後1年足らずで夭折した。その後も天皇周辺では長屋王の変（神亀6年・729年）、疫病による藤原四兄弟の相次ぐ死（天平9年・737年）、藤原広嗣の乱（天平12年・740年）など、不穏な出来事が相次いだ。こうした時代背景で聖武は仏教に深く帰依し、仏教による国家鎮護のため、天平13年（741年）2月14日に「国分寺建立の詔」、天平15年（743年）10月15日に「盧舎那仏造立の詔」を相次いで発した。行基を勧進（責任者）に任じて大仏造立の工事が始まったが、当初、大仏は奈良の東大寺ではなく、当時天皇の離宮があった近江国紫香楽（現・滋賀県甲賀市）の甲賀寺に造られる予定であった。甲賀寺に造られつつあった大仏は、天平16年（744年）には骨柱（銅像を鋳造するための原型の骨組み）ができあがっていた。聖武は在位中にたびたび遷都を行い、平城京から山背国の恭仁京に移った都は、難波京を経て、天平17年（745年）5月、ふたたび平城京へ戻った。平城還都とともに大仏の造立も平城京で行われることとなり、同年8月から大和国添上郡山金里（現・東大寺の所在地）であらためて大仏造立が始められた。翌天平18年（746年）頃には大仏の土製の原型が完成し、天平勝宝元年（749年）には鋳造作業が一通り終わり、仕上げの作業に入っている。大仏開眼供養が行われたのは天平勝宝4年（752年）4月9日のことである。この開眼供養の盛大豪華であったことは『続日本紀』に記録されており、同書は「仏教が日本に伝来して以来、このような盛大な儀式はなかった」（原文：仏法東帰、斎会之儀、未嘗有如此之盛）と述べている。この時点では大仏の鍍金（金メッキ）は完成しておらず、光背もまだ作られていなかったが、この天平勝宝4年（752年）が日本への仏教伝来の年（『日本書紀』によれば欽明天皇13年・西暦552年）から数えて200年目の節目の年であるということで、取り急ぎこの年に開眼供養を行ったとする説（吉村怜の説）が広く受け入れられている。