中国哲学
儒教は中国の賢人孔子の教えを集めたものである。孔子は紀元前551年から紀元前479年まで生きた人である。彼の哲学の関心は倫理学と政治学にあり、個人及び政府の倫理、関係の正しさ、正義、伝統の墨守、誠実さを重視した。論語は儀式の重要さだけでなく「仁」の重要性も強調している。仁は大まかに訳すと「人の心」となる。儒教は、法家とともに、世界で最初に生まれたメリトクラシー、つまり人の財産は家柄、財産、コネよりもむしろ教育と徳性によって決められるべきだという思想の原因である。儒教は中国の文化、国家、さらに東南アジアの国々にも大きな影響を与えたし、現在も与え続けている。
鵝湖の会
南宋時代の新しい儒学（朱子学）の大成者である朱熹は、程顥・程頤（二程）らの思想をもとに、仏教思想の論理体系や道教の手法を取り入れつつ、儒教独自の新たな理論として壮大な体系に仕立て上げ、程朱学と称された。朱熹は理気二元論を導入し、「理」（天地万物の法則）と「気」（万物を構成する要素）は不離不雑であり、人倫道徳においては人間の持つ「性」（人の善なる本性）「情」（感情や欲望）のうち「性」こそが「理」であるとする「性即理」説を唱えた。これを性理学と称する。