ルネサンス美術
イタリア・ルネサンスの始まりはチマブーエあるいはその弟子ジオット（1266年頃 - 1337年）の絵画とされる場合も多い。しかし「人間性」を尊重した彫刻家ドナテッロと「線遠近法」を完成させた建築家フィリッポ・ブルネレスキの二人の特徴を絵画において融合させたマサッチオ（1401年 - 1428年）が始まりだとする見解もある。このことからドナテロ、ブルネレスキ、マサッチオは初期ルネッサンスの三大巨匠と呼ばれる。マサッチオは輪郭線を使わずに描くスフマートや空気遠近法など画期的な技法を始めている。
フラ・アンジェリコ、フィリッポ・リッピは聖母像の傑作を描き、サンドロ・ボッティチェッリ（1440年?-1510年）は異教的、官能的な題材の「ヴィーナスの誕生」「プリマヴェーラ」などフィレンツェ・ルネサンスを彩る作品を残す。彫刻ではヴェロッキオらが活躍した。以上は初期ルネサンス（Early Rennaisance）とされる。
レオナルド・ダ・ヴィンチ（1452年 - 1519年）、ミケランジェロ（1475年-1564年）、ラファエロ（1483年 - 1520年）の3人の活躍した16世紀初めの30年ほどをイタリア・ルネサンスの美術が頂点を極めた時期として、盛期ルネサンス（High Rennaisance）と呼び、その3人を盛期ルネッサンスの三大巨匠と呼ぶ。レオナルドの「モナ・リザ」、ラファエロの一連の聖母子像、ミケランジェロの「ダビデ像」（彫刻）やシスティーナ礼拝堂天井画「天地創造」などがこの時期を代表する。その後長らく西洋美術の理想の時代とみなされた。
ローマ略奪によりローマが荒廃すると、ヴェネツィア派の活躍が見られた。夭折した天才画家ジョルジョーネによって基礎が作られたヴェネツィア絵画はティツィアーノに引き継がれた。
ルネサンス
ところで、論者によってルネサンスの定義は、しばしば大きく異なる。文化運動を指す場合と時代区分を指す場合でしばしば混乱が生じる（例えばルネサンス音楽の項目を参照）。ブルクハルトの時代には、ルネサンスは極めて明瞭に区分できると思われていたが、その後、特にゲルマン系学者による中世の再評価が行われた結果、ルネサンスを特徴づけると考えられていた事象（古典古代の文化の復興）の多くが、中世にも存在していたことが明らかになった（カロリング朝ルネサンス、12世紀ルネサンスなど）。また、ルネサンスの時代にも、占星術や魔術など甚だ非理性的・非科学的な思考が多く残存していることも明らかにされた。これらによって、中世とルネサンスを明確に峻別することは困難になったのである（）。ルネサンスが近代の始まりなのか、それとも中世の範囲になるのか、という点についても論議が続いているほか、ヨーロッパ中心史観であることを批判する論者もいる。ルネサンス（再生、復興）はヨーロッパをローマ帝国の後継者とみなす西洋中心史観に基づくものだが、ローマ帝国はオリエントの一部であり、当時ヨーロッパと呼ぶべき世界はまだ成立していない（ヨーロッパ世界の始まりはカール大帝がローマ教皇から帝冠を授かる800年）とする見方である。