太政大臣
日本最初の太政大臣とされているのは、天智天皇が天智天皇10年（671年）1月に任命した大友皇子である。近江令に基づくものとも、そうではない新設の官とも、説かれる。職務権限などの詳細は不明である。大友皇子が天智天皇の死去を受けてその後継者に擁立されたことから、たとえば推古天皇の治世における厩戸皇子のように、最有力の皇位継承者であると同時に天皇の共同統治者・政務代行者として位置づけられたものと考えられる。いわば皇太子に摂政を兼ねた地位である。
武臣政権
また、日本における武家政権の首長は、初期には前太政大臣（平清盛）、畿内惣官・諸道鎮撫使（平宗盛）、征東大将軍（源義仲）など一定しなかったが、頼朝が征夷大将軍に任命された後は、この職が武家の棟梁の象徴として継承されることとなった。ただし朝廷官職としての将軍職は必ずしも継続的に任命されたものではなく、武士たちの意識の中では、むしろ鎌倉幕府の長である「鎌倉殿」という表現が用いられることが多かった。高麗武臣政権においても初期の李高などは大将軍衛尉卿となっているが安定はせず、崔忠献時代の「教定別監」が武臣政権トップの座として創設され、継承されていく。ただし教定都監は数ある都監の中の一つでしかなく、征夷大将軍のような特異性は持たない。崔忠献は1206年に熙宗から中書令晋康公の称号を贈られて辞退したが、以後「令公」と呼ばれるようになった。この「令公」は「鎌倉殿」と同様、教定別監という公的な官職とは別に、武臣政権の首長の別称として定着していった。