普仏戦争
もともとスペイン王位継承問題でプロイセンとフランスの対立が最高潮に達していたが、ドイツ首相ビスマルクはエムス電報事件でフランスとの対立を煽り開戦させた。フランスは7月19日にプロイセンのみに宣戦したが、ドイツ諸邦はプロイセン側に立って参戦した。野戦砲と鉄道輸送を巧みに活用したプロイセン軍の精強さは、ドイツ国境に侵攻したフランス軍を叩きのめした。防戦一方となったフランス軍は9月2日にセダンの戦いで包囲に置かれ、10万人のフランス兵と皇帝ナポレオン3世が降伏した。
第二帝政は終焉を迎えて第三共和政に移行した。新たに編成されたフランス軍も帝政時代と同じくプロイセン軍に一蹴され、5ヶ月間の北フランス攻撃を経て、1871年1月28日に首都パリを占領された。1871年5月10日、フランクフルト講和条約が締結され、正式にフランスはプロイセンに降伏した。
20世紀のフランス
フランスの多くの知識人は、1871年の普仏戦争後の敗戦の屈辱と領土失陥の復讐ができる戦争を歓迎した。平和主義者で社会党の指導者ジャン・ジョレスが戦争の始めに暗殺された後、フランスの社会主義運動は、反軍国主義の立場を禁止し、国民戦争に参加した。首相は連合（ユニオン・サクレ（神聖連合））を呼び掛け、フランスで反対する者は殆どいなかった。しかし戦争による疲弊は、1917までに兵士が大量のアメリカ人の到着を待つのが最善だと言いながら（多くは反乱をちらつかせながら）攻撃を渋ったように軍にさえ及ぶ主要な問題となっていた。兵士は前線や家で特にたまに貰える休暇や乏しい食料、銃後のアフリカやアジアの植民地住民の使用、妻や子供の生活状態に関する憂慮からドイツ軍の機関銃に立ち向かう前線の戦いではなく状況の悪化で抵抗していた。