中国哲学
儒教は中国の賢人孔子の教えを集めたものである。孔子は紀元前551年から紀元前479年まで生きた人である。彼の哲学の関心は倫理学と政治学にあり、個人及び政府の倫理、関係の正しさ、正義、伝統の墨守、誠実さを重視した。論語は儀式の重要さだけでなく「仁」の重要性も強調している。仁は大まかに訳すと「人の心」となる。儒教は、法家とともに、世界で最初に生まれたメリトクラシー、つまり人の財産は家柄、財産、コネよりもむしろ教育と徳性によって決められるべきだという思想の原因である。儒教は中国の文化、国家、さらに東南アジアの国々にも大きな影響を与えたし、現在も与え続けている。
室町文化
儒学も、大名たちにとって必要な学問と認識されはじめ、桂庵玄樹は明から帰国したのち、九州を巡歴して肥後の菊池氏や薩摩の島津氏に招かれて講義し、のちに薩南学派を開いた。土佐でも南村梅軒が朱子学を講じて南学の祖といわれ、北陸地方でも清原宣賢が能登の畠山氏、若狭の武田氏、越前朝倉氏などの諸大名のもとで儒学を講じている。