キュニョーの砲車
蒸気機関は17世紀末にドニ・パパンによって『ピストンを使った押し出し』が試作され、その後トーマス・セイヴァリが特許を取得し1712年にトーマス・ニューコメンにより『低圧を利用した吸引』（大気圧機関）が実用化され、鉱山などでの排水用ポンプの定置型動力として使われていた。いずれも、力が加わった後のピストンを元の位置に戻すためには重力など別の力を用いていた。1760年ごろになると複数の科学者が蒸気によって車を動かす試みをはじめた。キュニョーも軍事技術に携わったことから蒸気の使い方を学んでいた。ドイツの技師ヤーコプ・ロイポルト (: 1674-1727) が1724年に9分冊の著作『Theatrum machinarum generale』に影響を受けている。
ドニ・パパン
彼は1689年に、加圧ポンプとベローズを用いて、
潜水鐘(diving bell)内に圧力と空気を保持できることを示した
(後の1789年にジョン・スミートンがこのアイデア構想を実現した)。
また、シリンダの中に真空を作り出して大気の力を利用しようとしていた彼は、
ダイジェスターでの経験をもとに蒸気を利用する方法に行き着き、
1690年に、シリンダとピストンを用いた蒸気機関の模型を製作した。
これはその後の蒸気機関の原理となった。
彼は1696年にマールブルク大学を去り、
それ以降、ヘッセン＝カッセル方伯領で働いた。