東大寺の仏像
8世紀に日本の首都であった奈良を代表する寺院である東大寺は、「古都奈良の文化財」の一部として世界遺産に登録されている。東大寺には、「奈良の大仏」として知られる、高さ約15メートルの盧舎那仏（るしゃなぶつ）像をはじめ、日本仏教美術史を代表する著名作品が多く所蔵されている。
東大寺の仏像
大仏造立以前、平城京東方の若草山付近には「金鐘寺」（こんしゅじ、きんしょうじ）および「福寿寺」という、東大寺の前身にあたる寺院が存在した。この2つが天平14年（742年）に合併して金光明寺（大和国国分寺）、のちの東大寺になったと考えられている。これら前身寺院と法華堂の関係は複雑難解である。『東大寺要録』は金鐘寺の創建を天平5年（733年）のこととするが、金鐘寺のさらに前身は、聖武天皇によって神亀5年（728年）に創建された山房（金鐘山房または金鍾山房）にさかのぼる。神亀4年（727年）、聖武天皇と光明皇后の間には第一皇子の基王（もといおう）が生まれた。生後間もない基王は皇太子に立てられるが、生まれて1年も経たずに病死してしまった。皇子の死を悲しんだ聖武はその菩提を弔うため、「山房」を建てることとした。『続日本紀』によれば、神亀5年9月には基王の冥福を祈らせるために智行僧9人を選び、同年11月、智努王を造山房司長官に任命した。この智行僧9人のうちには東大寺初代別当・良弁が含まれていたとみられる。この山房の所在地については確証がなく、東大寺二月堂の北方にある丸山西麓の丸山西遺跡が山房跡ではないかといわれているが、春日奥山の香山堂（こうぜんどう）跡をこれにあてる説もある。この山房を「金鍾山房」と称するのは天平11年（739年）7月の「皇后宮職移案」（こうごうぐうしき い あん）という文書が初出である。天平12年（740年）、良弁はこの金鍾（金鐘）山房に新羅僧の審祥を請じて『華厳経』の講説を行っている。もう一つの前身寺院である福寿寺は、皇后の政務機関である皇后宮職と関連の深い寺院であった。『正倉院文書』に、天平10年（738年）に福寿寺のために紫紙の『大般若経』の書写が始まったとの記載があり、この時点での福寿寺の存在が確認できる。福寿寺の所在地についても確証はないが、現在法華堂や二月堂の建つ、上院地区にあったものと推考されている。現東大寺付近には他にも天地院、辛国堂などの関連寺院があった。天地院は和銅元年（708年）、行基の創建とされ、二月堂北方の丸山山上にあった。大仏殿の西方、戒壇院付近にも先行寺院があり、それが前述の辛国堂である。