秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
秦朝
この間、李斯と趙高は、失脚し、李斯は処刑された。趙高は胡亥の無能を理由に胡亥に自殺させることにした。このことに対して胡亥の甥の子嬰は、帝位に就き、直ちに趙高を処刑した。増大する騒乱が人民の間で拡大し多くの地方の官吏が自ら王を名乗るのを見ながら子嬰は、他の王と同じ王の一人と自ら表明することで帝位にしがみつこうとした。しかし自分の愚かな行為で傷つき、大衆の反乱が、紀元前209年に発生した。劉邦副官の下で楚の乱が起きると、そのような混乱の状態は長続きしなかった。子嬰は紀元前207年に渭水近郊で敗れ、まもなく降伏し、楚の指導者項籍に処刑された。秦の首都は、翌年破壊され、このことは秦帝国の終焉であると他の歴史家同様にから看做されている。その際劉邦は項籍を裏切り破り、紀元前202年2月28日に自ら漢の高祖を名乗った。秦朝の短い期間にもかかわらず後世の王朝の構造に非常に影響を与えた。