船越義珍
同年、船越が師範を務める慶應義塾大学唐手研究会が機関誌において、般若心経の「空」の概念から、唐手を空手に改めると発表した。空手の表記は、花城長茂が明治38年（1905年）よりすでに使用していたが、東京で空手表記に改められたことにより、急速に空手表記が広まっていった。当初、沖縄空手界では反発もあったとされるが、昭和10年代になると、沖縄県でもこれに追随して空手表記が広まった。本土で空手の表記が広まる中、唐手表記に固執すると、発祥の地である沖縄県の地位が危うくなると懸念されたためである。昭和10年（1936年）、船越は三冊目となる著書『空手道教範』を出版した。この書では、日本の他の武道のように、新たに「道」の字を付けて、こうして唐手術は空手道という呼称に改められた。
空手道
このような徒手格闘としての空手の競技化に当たり、当初もっとも研究されていたのは防具付き空手であった。昭和2年（1927年）、東京帝国大学の唐手研究会が独自に防具付き空手を考案し、空手の試合を行うようになった。これを主導したのは坊秀男（後の和道会会長・大蔵大臣）らであったが、当時この師範であった船越は激怒し、昭和4年（1929年）東大師範を辞任する事態にまで発展した。演武会などでは、唐手の武術として一端を見せるためにやむなく組手も披露したが、普段の練習では基本と型の練習に終始した。初期の高弟であった大塚博紀（和道流）や小西康裕（神道自然流）によると、船越は当初15の型を持参して上京したが、組手はほとんど知らなかったという。