アメリカ例外主義
社会科学者のドロシー・ロスはアメリカ例外主義に3つの包括的変形があると主張した。
例外主義という言葉は1831年にアレクシス・ド・トクヴィルによって、アメリカ合衆国を対象に初めて使われた。アメリカ例外主義はマニフェスト・デスティニーの概念に近いものである。マニフェスト・デスティニーは1840年代にジャクソン流民主主義者によって使われた言葉であり、現在のアメリカ合衆国西部（オレゴン準州、テキサス併合、およびメキシコ割譲地）の大半を領土に含めていくことを促進した。この言葉は1890年代にも共和党によって使われ、北アメリカ州の外にアメリカ合衆国が拡張していくことの理論的正当化に応用された。
アメリカ例外主義は、アメリカ合衆国が国々の中でも例外的な立場にあり、国際法がアメリカの利益に供する場合を除いてそれに縛られるべきではないという信念を表現するようにもなった。この立場は、アメリカ合衆国自体が世界でも最初に規範を作り上げたことで大きな責任が有るという見解故に、国際法（特に国際的な人権の規範）を侵すことはできないという（通常は暗黙の）前提によって動かされている。この見解は、対テロ戦争の原理の元でアメリカの人権侵害に対する国際的な非難があるために、特に強調されてきた。
アメリカ合衆国の保守主義
学者達は「アメリカ例外主義」について議論を重ねてきており、イギリスやヨーロッパの保守主義はアメリカの伝統にほとんどあるいは何も関係が無いという理論になっている。政治学者のルイス・ハーツに拠れば、アメリカ合衆国は封建制度の時代が無かったので、その社会はリベラルな原則で統合され、「ホイッグ」と民主党の間の紛争はリベラルな枠組みの中での紛争だったとしている。この見解では、アメリカで「保守主義」と呼ぶものは、ヨーロッパの保守主義（その忠誠、土地所有による貴族制、エリート役人の集まり、および国教会）ではないが、むしろ経済的自由と起業家精神に重きを置く19世紀の古典的自由主義である。バークの保守主義が全ての社会に適用され得る普遍的原則を持っているという見解には対照をなしている。別の見解がラッセル・カークの著作『保守的心理』に見られる。カークは、アメリカの独立が「イギリスの伝統政治において、王政による革新に対する保守的反応だった」と論じた。カークの理論は、M・モートン・オイアーバッハの著作『保守主義の幻想』で批判された。テオドール・アドルノとリチャード・ホフスタッターは現代アメリカの保守主義が、「アメリカ人の生活、伝統、制度に不満であるので」また「真の保守主義の温和で妥協する精神をほとんど共有していないので」、「似非保守主義だ」と述べた。