公営競技
日本の公営競技の一つとなっている近代競馬は1860年9月に横浜の外国人居留地で初めて行われた。外国人居留地の競馬では馬券が発売されていたが、外国人居留地で治外法権が認められていた間は、江戸幕府や明治政府による賭博の禁止の影響を受けなかった。日本政府容認の近代競馬としては黙許として1906年11月に東京の池上競馬場で初めて開催された馬券発売を伴う競馬が最初とされる（それ以前にも1880年6月に横浜の外国人居留地の競馬で銀製の花瓶が明治天皇から下賜された例があった）。1923年7月に旧競馬法が施行されたことにより全国11の公認競馬倶楽部で馬券発売を伴う競馬の開催が完全に合法化された。
競馬の歴史 (東北地方)
そのほか各地の競馬は1927年の地方競馬規則の公布により地方競馬となり、東北地方では各県3場という制約の元で同年以降各地の畜産組合主催による地方競馬が始まった。しかし1939年の軍馬資源保護法により東北の地方競馬は山形県の上山競馬場、福島県の開成山競馬場の2場に集約され、1940年から1944年にかけて軍用保護馬鍛錬競走（鍛錬馬競走）として行われた。この競走の主催は各県の畜産連合会であった。