スペースオペラ
ジャンル名よりも先行して存在していた初期作品は、スペースオペラとされるにふさわしい多くの要素を含んでいた。それらを後にプロト・スペースオペラと称するようになった。あまり知られていないが、最初期のプロト・スペースオペラは19世紀中ごろの何人かのフランス人作家が書いている。例えば、 の『カシオペアのψ』(1854) やカミーユ・フラマリオンの "Lumen" (1872) がある。人気を呼んだとはいえないが、ヴィクトリア朝末からエドワード朝にかけてもプロト・スペースオペラが時折書かれている。例えば、ギャレット・P・サービス、ジョージ・グリフィス、ロバート・クロミーの作品がある。ある評論家はの "The Struggle for Empire: A Story of the Year 2236" (1900) を最初のスペースオペラだとしている。この小説は太陽系の地球人とシリウス星系を本星とする凶暴なヒューマノイド型異星人との戦いを描いている。ただし、この小説は1880年から1914年にかけて人気となった国粋主義的フィクションのジャンル（未来戦争フィクション）から生まれたもので、世界初のスペースオペラと呼ぶことについては異論を唱える者も多い。
スペースオペラ
とは2006年のスペースオペラのアンソロジーで「（何がスペースオペラなのかという）一般的合意は存在せず、最善の例となる作家群も定まっておらず、どの作品がスペースオペラと呼ぶにふさわしいかも定まっていない」と記している。彼らはさらに、スペースオペラにはその歴史を通じていくつかの鍵となる異なった定義、文学界の駆け引きに大きく影響された定義がなされてきたことを指摘した。彼らは「かつてサイエンス・ファンタジーと呼ばれていたものが今はスペースオペラと呼ばれ、かつてのスペースオペラは忘れ去られている」と主張している。