アメリカ大陸の発見
アメリカインディアン（モンゴロイド人種インディアン）、インディオを始めとするアメリカ州の先住民族は、アメリカ大陸に最初に居住した人類である可能性が高く、後期旧石器時代 (en) に属する紀元前12000年頃（"cf." 紀元前11千年紀以前）、ヴュルム氷期（最終氷期。cf.）にベーリング地峡経由で陸路、アジア大陸からアメリカ大陸へ移動を果たしたと考えられている（別項「アラスカの歴史」も参照のこと）。彼らの移入によってアメリカ大陸の生物相（特に動物相）は以後、激変することになり、当地の環境全体に対して人類史上で最も大きな影響をもたらした出来事であったことは間違いない。
先コロンブス期
人類の移動が何度か繰り返された後、最初の高度な文明が興ったのは数千年後、最も初期のものでも紀元前5000年とされている。アメリカ大陸の住人の多くは狩猟採集民だった。先進文明が現れた後でも、18世紀まで狩猟採集民が大陸の大半の地域に住んでいた。多くの先史文化はパレオ・インディアン期前半、パレオ・インディアン期後半、古期、前期ウッドランド文化、中期ウッドランド文化、および後期ウッドランド文化などに分類されている。