日本の電車史
1890年に上野公園で第2回内国勧業博覧会が催されたとき、藤岡市助がアメリカから持ち帰ったスプレーグ・システムによる路面電車2両を、東京電燈が公園内に450mの軌道を敷いて公開運転したのが日本の電車事はじめとなった。そしてその5年後の1895年には、京都市において京都電気鉄道が日本初の電車営業運転を開始した。さらに、名古屋電気鉄道、大師電気鉄道、小田原電気鉄道、豊州電気鉄道、江之島電気鉄道、宮川電気と続き、東京市（1943年に東京都となる）でも民営会社によって路面電車が開業し（後に市営化）、1903年には大阪市で初めて市直営の電車（大阪市電）が運行を開始した。
日本の鉄道開業
1853年（嘉永6年）にはロシアのエフィム・プチャーチンが長崎に来航し、船の上で蒸気機関車の鉄道模型を日本人に見せ、欧米の力を見せるべく、詳しい解説をおこなった。小型モーターはおろか電気の応用も広まる前のことである。これらの模型は、こんにちで言うライブスチームである。翌年にはマシュー・ペリーが2度目の来航をし、幕府に献上した品物には大型の模型があり、日本の役人河田八之助を屋根に乗せて時速約20マイル (32km) のスピードで走ったと記録されている。この時の様子は、ペリーの遠征記と河田の日記の双方に書かれている。外国人の目からは、速度を増す模型に振り落とされまいとしがみつく姿が滑稽に描かれている。一方、河田による記述は汽車を機械としてよく観察していることがわかる（「阿部正弘と日米和親条約」展　図録より）。
佐賀藩ではこの模型に特に興味を示し、1855年（安政2年）には田中久重（からくり儀右衛門）と重臣や藩校の者の手によって、全長約27cmほどのアルコール燃料で動作する模型機関車を完成させている。模型とはいえ、日本人がはじめて作った機関車であった。