秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
前秦
第3代皇帝として即位した苻堅は大秦天王と称した。苻堅は明敏で博学多才な人物であり、漢人宰相の王猛を重用して内政の充実を図り、初代からの方針である重商主義から重農主義に転換して豪商を抑え、長安や関中の灌漑施設の復興や匈奴・鮮卑等の移民を展開して農業基盤を整備した。一方で官僚機構の整備、法制の制定に努めて中央集権化を図った。360年代半ばまで前秦は内政の充実や周辺諸国の外圧、さらに匈奴や羌の反乱や皇族間の内紛が相次いで勢力拡大は進まなかったが、368年までにこれらを全て片付けると対外政策に進んで外征を行ない、370年11月に前燕を、371年4月に前仇池を滅ぼして遼東・中原を獲得した。376年8月には前涼を滅ぼして涼州を平定し、さらに12月には代を滅ぼした。これにより前秦は五胡十六国時代で唯一となる華北統一を達成した。