マラソン
マラソンの距離は42.195kmと設定されているが、これは古代マラソンに直接由来するものではない。オリンピックでマラソン競技が実施された当初は、大会ごとの競技距離は一定ではなく（同じコースを全選手が走ることが重要とされていたため）、約40kmで行われていた。競技距離が統一されたのは、第8回パリオリンピック以後であり、42.195km（26マイル385ヤード）とされた。この距離は第4回ロンドンオリンピック時の走行距離（市街地42km+競技場の200mトラック1周弱）をそのまま採用したものである。
スピリドン・ルイス
1894年にオリンピックが復活することが決定した後、競技の選定が行われた。その中の1つにマラトンの戦いの勝利の際の伝説に基づき、マラソンという名前で新種目の長距離走が行われることになった。ギリシャの歴史を反映した競技にギリシャ国民は熱狂し、必勝を期して開催前に選考レースが行われた。ギリシャ陸軍の大佐パパジアマンドプロス（, ）がレースを主催した。3月22日に最初の選考レース、つまり最初のマラソンが行われ、ハリラオス・ヴァシラコスが3時間18分で1位に入った。上官であったパパジアマンドプロスに勧められ、ルイスは2週間後の2回目の選考レースに参加した。このレースではルイスは5位であった。