秦朝の行政区分
紀元前221年、秦国は最後に斉国を滅ぼして、中国史上最初の統一帝国、秦朝を打ち建てた。秦朝最初の皇帝・始皇帝は丞相の李斯の建議に基づき、地方の支配を分封制による諸侯を通じての間接的統治から全国一律に単一の郡県を置いて中央集権的に支配する郡県制を導入、全国を36郡に分けた。五嶺の南、南越族を支配した領土には、南海、桂林及び象州の3郡（秦朝滅亡後に南越国となった地域）を、北に匈奴を攻めて陰山以南を切り取った地には九原郡（現在の内モンゴル包頭南西）を置いた。領土を広げるごとに、東海、常山、斉北、膠東、河内、衡山などの郡を次々に置いた。
宦官
その結果として、宦官の影響で国政が乱れた例が多く、春秋戦国時代の末の全土統一を果たした秦がわずか2年で滅亡するきっかけを作った趙高は宦官であり、続く時代において後漢(東漢)・唐（中期から後期）・明で弊害が最も顕著であったと言われている。宦官によって国政が乱れることは指摘されてきたが、歴代中国王朝はこれを廃止することはできなかった。中国における皇帝は、絶対的な存在であった反面、自分の地位が簒奪されることを常に恐れた。そのため、皇帝は、外戚は勿論のこと、兄弟や皇太子・皇子を含めた自分の家族や、有能な家臣でさえも完全に信用することができなかった（もし宦官ではない、普通の人間に権力を託すと、個人に留まらずその一族の権力となり、帝位を簒奪される危険が伴う）。このように孤独な立場に置かれた皇帝から見れば、権力を維持するための存在として、去勢されたために子孫を残すことができず、権力を世襲することができない宦官は必要不可欠な存在であった。後漢末の群雄の一人である曹操ですら、宦官の弊害は宦官制度そのものに問題があるのではなく、皇帝が宦官に依存しすぎるから引き起こるのである、と発言している。