先コロンブス期
古代にアジアの狩猟採集民がベーリング地峡（ベーリンジア）、現在のベーリング海峡とおそらくは北アメリカ北西部海岸を伝ってアメリカ大陸に入ってきたと考えられている。アメリカインディアンの母系で継承されたミトコンドリアDNA(mtDNA)に見付けられた遺伝学的証拠によって、アジアから多様な遺伝子を持った人々が移住してきたという学説を裏付けている。ただしこれは単一民族の移住という考え方を排除するものではない。数千年の間に、パレオ・インディアンが北アメリカと南アメリカ中に拡がっていった。アメリカ大陸に正確にいつ最初の人々が移住してきたかについては多くの議論の対象となっている。最も初期に識別できる文化の一つはクローヴィス文化であり、およそ13,000年前のものとされている。しかし、2万年前にまで遡ることのできる遺跡の存在が主張されている。遺伝学的研究では、アメリカ大陸への移住を4万年から13,000年前の間のこととしている。
インディアン準州
インディアン準州は、19世紀初めのアメリカ大統領によって断続的に打ち出され、1830年のインディアン移住法の可決の後にアンドリュー・ジャクソン大統領によって積極的に打ち出されたインディアン移住の民族浄化政策のための目的地として活用された。南東部の通称「文明化五部族」（チェロキー族、チョクトー族、チカソー族、クリーク族、セミノール族）は、涙の道として知られる移住を強いられることになる、インディアン移住政策によって最も被害を受けた部族であった。涙の道は、現在のアーカンソー州とオクラホマ州で終わり、そこではすでに白人、逃亡奴隷、同じく強制的にインディアン準州に強制移住させられたデラウェア族、シャイアン族、アパッチ族などの他の多くの部族が住まわされていた。