社会主義市場経済
六四天安門事件などにより中国共産党の改革派指導者が失脚し、国際社会からの風当たりも強くなる中で、1992年に、当時の最高指導者であった鄧小平が、改革開放路線を押し進めるために深圳などの都市を巡り、声明を発表した（「南巡講話」）。この中で、彼は社会主義の体制下でも市場経済を導入し、経済発展を進めることが可能であるとした。
新自由主義
Alfred Müller-Armack()は、この理念の平等主義的で人道主義的な傾向を強調するために「社会市場経済」という表現を新造した。Taylor C. Boas とJordan Gans-MorseによるとWalter Eucken()は「社会保障と社会的正義は我々の時代の重要な関心事だ」と述べた。