出初式
江戸時代の江戸では火事が頻発したため（江戸の火事）、江戸幕府によって消防組織である火消が制度化されていった。まず制度化されたのは武士による火消（武家火消）であり寛永20年（1643年）、大名に課役として消防を命じた大名火消が制度化された。しかし明暦3年（1657年）に発生した明暦の大火では火勢を食い止めることが出来ず江戸城天守閣を含む江戸の大半が焼失、3万人から10万人と推計される犠牲者を出し江戸の歴史上最大の被害となった。
江戸の火事
このように、大火では大きな被害が発生し、記録にも残されている。一方、小火が連続し、結果的に大火以上の範囲に被害をもたらした例もあった。1716年（正徳6年）・1717年（享保2年）・1721年（享保6年）・1771年（明和8年）などの火事があげられる。火事の原因には、調理や照明用に火を使用することによって発生する失火、様々な動機による放火などがあった。江戸の大火が他の大都市に比べて多かった理由としては、膨大な人口が居住することによる建物の密集や困窮した下層民の存在、江戸の独特な気象条件などがあげられる。