ドミナートゥス
古代ローマは、初代皇帝アウグストゥス（実質的にはガイウス・ユリウス・カエサル）から帝政に移行したとされる。しかしながらカエサルが暗殺された経緯から、アウグストゥスは君主制に対するローマ市民のアレルギーを熟知していた。そこでアウグストゥスは、実質としては君主でありながら、建前としては共和制を遵守する姿勢を貫き、これは後のローマ皇帝にも継承された。これを「元首政（プリンキパトゥス）」と呼ぶ。
ロムルス・アウグストゥルス
「ロムルス・アウグストゥルスをローマ皇帝とみなしてよいか」は現代でもしばしば議論の対象になる。これは「ローマ皇帝」という存在が後世の歴史家によって創られた主観的な分類であって、例えば帝位継承法のような正統な皇帝と正統でない皇帝を決めるための共有できるルールが存在しないからである。伝統的にはローマの元老院によってアウグストゥスの称号を付与されたものが正統な皇帝とされたが、元老院が正統な皇帝としたエウゲニウスやアッタルスらは最終的に歴史の敗者となったため、一般的には僭称皇帝と認識される傾向にある。また東の宮廷と西の宮廷とでも正統な皇帝として記録されている人物と年代には差異がある。例えばホノリウスは東方帝から正当な皇帝と認識されていたが、東方帝の認める西方帝ホノリウスと元老院とが共同皇帝として認めていたは、東ローマ帝国では僭称皇帝とされていた。こういった傾向はテオドシウス朝時代以降には特に顕著であり、西ローマ帝国の人々は東ローマ帝国の推す皇帝を容易に皇帝として受け入れようとはせず、たびたび反乱を起こした。また逆に東ローマ皇帝の側でも、ほとんどの場合、西ローマ帝国の皇帝を皇帝としては認めなかった。これはロムルス・アウグストゥルスとユリウス・ネポスの関係についても同様であり、東ローマ皇帝ゼノンやガリアの将軍たちははアウグストゥルスを皇帝と認めずにネポスの皇帝権を支持し、逆にローマの元老院や西ローマ帝国の人々は東方帝が推すネポスを皇帝とすることを拒絶していた。