南海電気鉄道
1884年に関西経済界の重鎮であった藤田伝三郎、松本重太郎、田中市兵衛、外山脩造らによって大阪堺間鉄道として設立され、1885年に難波 - 大和川（後に廃止）間を開業した阪堺鉄道を始まりとしている。阪堺鉄道は日本鉄道（半官半民）、東京馬車鉄道に次いで日本で3番目の私鉄として設立され、1883年に廃止された釜石鉱山鉄道の資材を用いて建設された。
四国の鉄道
1947年（昭和22年）6月には予讃本線・土讃本線に料金の必要な準急列車が設定され、四国で初めての料金の必要な優等列車が運行されることになった。宇高連絡船を介した本州との連絡を最優先とする列車の運行体系は戦後も維持され、徐々に優等列車の運行が増やされていった。1950年（昭和25年）10月のダイヤ改正では、客車を連絡船に積み込んでそのまま直通させる形で、大阪 - 松山・須崎間の直通準急が設定された。この直通運行は、1955年（昭和30年）5月に発生した紫雲丸事故により中止されることになった。
一方、小松島線が通じていた小松島港の対岸にあたる和歌山港には1956年に南海電気鉄道が線路を延ばし、これに合わせて南海汽船（現・南海フェリー）が航路運行を開始したことで、鉄道と船舶による新たな本四連絡ルートが誕生した。