普仏戦争
フランス軍は約40万人の常備兵で構成されており、その内の幾らかはクリミア戦争、アルジェリア戦役、イタリアでのオーストリアとの戦争、メキシコ出兵などを経験した歴戦の古参兵たちであった。歩兵は、当時の世界で量産されていた火器としては最新式といえる後装式のシャスポー銃を装備していた。ガス漏れ防止ゴムリングと小さめの弾丸を採用したことにより、シャスポー銃の最大有効射程は約1500mであり、装填時間も短かった。砲兵は旋条を施した前装式のライット4砲（弾丸重量4kg）を装備していた。それに加えて、フランス軍は機関銃のさきがけともいえるミトラィユーズを装備していた。ミトラィユーズは大量の火力を集中できる強力な兵器であったが、射程が短い事と比較的機動性が低い事が弱点で、このため容易に撃破されがちだった。ミトラィユーズは砲架の上に取り付けられ、野砲と同じように砲兵隊の中に組み入れられた。フランス軍は名目的にはナポレオン3世がフランソワ・アシル・バゼーヌ、パトリス・ド・マクマオン、ルイ・ジュール・トロシュらの元帥とともに率いていた。
普仏戦争
ヘルムート・フォン・モルトケ元帥が指揮するプロイセン軍は、フランス軍のこの動きに付け込み、フランス軍を挟撃する策に出た。モルトケは、プロイセン第1軍と第2軍をメス攻囲戦に残した上で、そこから3個軍団を割いて、ザクセン王太子の下にムーズ軍を編成した。その上で、ムーズ軍とプロイセン第3軍は北へ向い、8月30日にボーモン（Beaumont）でフランス軍を捕捉した。激しい戦いののち、ドイツ軍は兵5,000人と砲40門を失い、フランス軍はセダン(Sedan)に退却した。シャロン軍はセダンの町で態勢を立て直したが、その後間もなく、集まってきたプロイセン軍によって孤立させられてしまった。ナポレオン3世は包囲を直ちに突破するよう軍に命じた。前日にはマクマオンが負傷しており、デュクロ（Auguste Ducrot）将軍が前線の指揮を執ることとなった。