ローマ皇帝
一般的には、紀元前27年にオクタウィアヌスが元老院より「アウグストゥス」の尊称を授与されたことをもって、初代ローマ皇帝アウグストゥスが誕生したと考えられている。しかし実際には、彼は「ローマ皇帝」という新しい地位に就いたのではなく、様々な権力や権限を掴んだことで“事実上の”皇帝になったとされている。当時のローマは元老院を中心とした寡頭制が行き詰っており、帝国を牽引する強力なリーダーが必要であったが、独裁に対してアレルギーのあるローマ市民の感情を逆立てないようにしなければならなかった。そこで名目的には、共和政の枠を超えるような新しい役職や制度を創設するといった直接的なことはせず、実質的にオクタウィアヌス一人に権力が集中するシステムを構築したのである。これがローマ皇帝の起源であり元首政（プリンキパトゥス）の開始であった。
ローマ略奪 (410年)
395年にテオドシウス1世が没し、帝国が2分され東ローマ帝国初代皇帝となったアルカディウス（在位 395年 - 408年）は、先帝が結んだ西ゴート族への給付金の約束を違えた。これに対して、西ゴート族は新たに王となったアラリック1世（在位 395年 - 410年）のもと反乱を起こす。アラリック1世率いる西ゴート族の軍勢は、395年よりバルカン半島の諸都市を襲撃し莫大な賠償金を得る。その阻止に向かった西ローマ帝国の将軍スティリコの追撃を躱（かわ）したアラリック1世は、400年にイタリア半島北部に軍勢を進める。西ローマ帝国初代皇帝ホノリウス（在位 395年 - 423年）はミラノの宮殿を捨ててラヴェンナに避難したが、再びスティリコにより西ゴート族は撃退される。
406年、ゲルマン民族のうちヴァンダル族・アラン族・スエビ族がライン川を越えて西ローマ帝国のガリアに侵入し略奪を行い、イベリア半島へ向かった。408年にスティリコを処刑したホノリウス帝はアラリック1世に対して講和と同盟軍に加わることを求めるとともに、アラリック1世に対し賠償金を払うことを約束した。しかし、この講和条件を拒否しアラリック1世は再びイタリア半島を襲撃する。