ミハイル・ゴルバチョフ
1990年、ソ連で最初で最後となる大統領に就任し、同年にはノーベル平和賞を受賞した。日本を含む西側諸国では絶大な人気を誇り、ゴルビーの愛称で親しまれたものの、ロシアや旧ソ連諸国内ではアメリカと並ぶ超大国であったソ連を崩壊させたことから評価が分かれている。
ソ連8月クーデター
ゴルバチョフの3代前の書記長レオニード・ブレジネフの政策は1970年代後半以降徐々に破綻をきたし、中ソ関係や米ソ関係のさらなる悪化を招いた。特に米ソ関係は1979年のアフガニスタンへの軍事介入で決定的に悪化し、ソ連崩壊の遠因となる。
こうした状況の中で1982年にブレジネフが死去した。その後任となったユーリ・アンドロポフも病弱であったため、1年半後の1984年に死去した。さらにアンドロポフの後を継いだコンスタンティン・チェルネンコが書記長となったがチェルネンコも病弱であり、書記長就任の翌1985年に死去した。こうした中で54歳だったゴルバチョフが書記長となった。ペレストロイカとグラスノスチは成功したものの、経済政策は守旧派との対立で次第に行き詰まっていった。