スーザン・ライス
1964年11月17日、ワシントンD.C.のシェパード・パーク地区に生まれる。父親のエメット・J・ライスは、コーネル大学経済学教授で、1979年から1986年までは連邦準備制度理事会の理事も務めた。母親ロイス・ディクソン・フィットは、教育政策学者である。大学入学まではワシントンD.C.にある全日制の私立女子校であるナショナル・カテドラル・スクールに通い、トライアスロンの選手であった他、生徒会の会長や卒業生総代も務めた。バスケットボールのチームではポイントガードとしてオフェンスを指揮し、"Sportin'."を略した"Spo,"というニックネームを得ていた。
スーザン・ライス
父親からは、決して人種を言い訳にしたり、利点として利用しないように常々教えられていた。幼いころはいつも「コロンビア特別区からの初の上院議員になるのが夢だ」と言っていたという。
彼女はまた、自分の功績が差別撤廃措置によるものだとして軽んじられるのではないかという不安を常に抱えていた。
大学はスタンフォード大学に入学し、トルーマン奨学金を受け、1986年に歴史学の学士号を得て卒業した。成績優秀な学生で構成されるクラブ「ファイ・ベータ・カッパ」の会員にも選ばれている。卒業式当日には、学長ドナルド・ケネディが「私は君が誰だか知ってるよ。」と声をかけ握手してきた。なおコンドリーザ・ライス前国務長官は、姓が同じ「Rice」で、共に女性の外交政策専門家であり、アフリカ系アメリカ人、スタンフォード大学に縁がある（コンドリーザ・ライスは2009年からスタンフォード大教授）といった共通点があるが、血縁関係があるわけではない。ローズ奨学生となり、オックスフォード大学の大学院に進学したライスは、1988年に修士、1990年に博士号を取得して卒業。王立国際問題研究所（チャタム・ハウス）はライスの博士論文「ジンバブエにおける共和制構想、1979年-1980年：国際的平和維持活動が意味するもの」を、英国で最も優れた国際関係分野の論文と評した。