防護巡洋艦
日本海軍は清との関係が緊張するに伴い、清国海軍の巨艦「鎮遠」と「定遠」に対抗するため戦艦「富士」その他の主力艦の装備を急いだが、予算成立の遅れ等により日清戦争に間に合わなかった。当時の日本艦隊の主力は巨砲を備えた三景艦、すなわち「松島」、「厳島」、「橋立」や最新型の「吉野」も含めてすべて防護巡洋艦であったが、海軍はアームストロング式の速射砲を多数配備し、結果として黄海海戦などでは優速な艦隊運動と速射砲の威力で勝利を収めることができた。ただし清国艦の巨砲が命中した場合の被害は甚大であり、日本海軍は戦後、日露戦争に向けて戦艦と装甲巡洋艦の装備を進めることになる。
日本の防護巡洋艦は明治16年（1883年）度計画の「浪速」型から明治40年（1907年）度計画の「筑摩」型まで 22 隻に及ぶ（他に清国からの戦利艦 2 隻）。その後しばらく巡洋艦の建造は途絶え、大正4年（1915年）度計画の「天龍」型からは舷側装甲を重視した軽巡洋艦に移行した。
B65型超甲型巡洋艦
日本海軍の艦隊決戦計画では、主力部隊同士の艦隊決戦の前夜に重巡戦隊及び水雷戦隊からなる4群の襲撃群によって構成された夜戦部隊によって、敵主力艦隊に夜間雷撃戦を実施する事になっていた。しかし、この計80隻以上にも及ぶ大艦隊を指揮するには、高雄型重巡洋艦では、特に司令部要員の収容および通信能力の観点から、能力不足であると認識されるようになっていた。また、重巡洋艦（甲型巡洋艦）の火力では敵警戒部隊を突破するのは困難と考えられていた。
そこで14インチ砲8門を持ち速力30ノット発揮可能な改装榛名型戦艦（金剛型戦艦）に夜戦部隊の支援を行わせ、数的優位に立つアメリカの巡洋艦を撃破しようとした。だが金剛型巡洋戦艦自体も、大改装により能力向上を果たし高速戦艦に変貌してはいるものの、艦齢が25年に達していたために早期に代艦を建造する必要性があった。
また、軍縮条約決裂時には最上型巡洋艦や利根型巡洋艦の主砲を8インチ砲に換装する予定だったが、それでも威力不足と判断したのである。その上、アメリカが6インチ砲（15.5㎝砲）3連装砲塔5基（15門）を搭載した1万トン級巡洋艦（ブルックリン級軽巡洋艦）を多数建造しており、この新型巡洋艦に対抗する必要も生じていた。