普仏戦争
普仏戦争の原因は、ドイツ統一にまつわる幾つかの事件にその根源があった。プロイセンとオーストリアがドイツの主導権をかけて戦った普墺戦争（1866年）はプロイセンの勝利に終わった。戦争の結果、プロイセンは多くの領土を併合して北ドイツやライン川流域に勢力を伸ばし、またドイツ諸邦を連合する北ドイツ連邦を主導した。こうして新たに強い勢力が生まれることは、ナポレオン戦争後のウィーン会議（1815年）で決められたヨーロッパのパワー・バランスが崩れることを意味していた。当時のフランス皇帝ナポレオン3世は、フランスにとっての戦略的な要地の安全を確保するため、ベルギーやライン川左岸における領地補償を要求したが、プロイセン宰相オットー・フォン・ビスマルクは、にべもなくこれを拒否した。これはライン川流域に近いフランスにとって直接の脅威となった。
普仏戦争
1859年から1873年までプロイセン国防大臣を務めたアルブレヒト・フォン・ローンは、1860年代にプロイセン軍制に一連の改革を実施した。その中でも二つの大きな改革によってドイツの実質的な軍事力が増加した。第一の改革は正規軍と予備役のラントヴェーアを統合する陸軍再編であった。第二の改革は、動員令を発した場合は兵役年齢に達したプロイセン人男性全員を徴兵する備えである。これにより、フランスの人口は参戦した全ドイツ諸邦を合わせた人口よりも多かったのであるが、ドイツ軍はフランス軍よりも多くの兵士を戦闘に動員したのである。