祇園信仰
平安時代に成立した御霊信仰を背景に、行疫神を慰め和ませることで疫病を防ごうとしたのが祇園信仰の原形である。その祭礼を「祇園御霊会（御霊会）」といい、10世紀後半に京の市民によって祇園社（現在の八坂神社）で行われるようになった。祇園御霊会は祇園社の6月の例祭として定着し、天延3年には朝廷の奉幣を受ける祭となった。この祭が後の祇園祭となる。山車や山鉾は行疫神を楽しませるための出し物であり、また、行疫神の厄を分散させるという意味もある。中世までには祇園信仰が全国に広まり、牛頭天王を祀る祇園社あるいは牛頭天王社が作られ、祭列として御霊会（あるいは天王祭）が行われるようになった。
天孫神社
大津祭の起源は、慶長年間（1596年～1615年）に鍛冶屋町の塩売治兵衛（塩屋治兵衛とも）が狸の面をつけて踊ったのが最初とされる。以降治兵衛を屋台に乗せたり、1622（元和8）年より年老いて踊れなくなった治兵衛の代わりに腹鼓を打つ狸のからくりを乗せたり、1635（寛永12）年より屋台に地玉を付け子供に曳かせたりして氏子内を練り歩き、1638（寛永15）年に現在のような三輪の曳山の原型ができる。（当時はまだ祇園祭の舁山のような天井のない屋台だったと思われる。）以降150年ほどかけて狸山を皮切りに14基の曳山が作られていった。