ジョン・ベル・フッド
フッドはケンタッキー州オーイングスビルで、医者のジョン・W・フッドとセオドシア・フレンチ・フッド夫妻の息子として生まれた。後に南軍の将軍になったグスタヴス・ウッドソン・スミスとは従兄弟であり、アメリカ合衆国下院議員リチャード・フレンチの甥だった。フレンチ下院議員が陸軍士官学校への入学指名を得たが、父は息子に軍人として経歴を積ませることに躊躇っていた。フッドは1853年に同期52名注44番目の成績で卒業したが、最終学年の時のひどい成績で退学処分になりそうになった後で初めは96番ということになっていた。ウェストポイントでの惨めな記録にも拘わらず、1860年にはウェストポイントの騎兵主任教官に指名されたが、活動的な野戦連隊に留まりたいということと、近付きつつある戦争で選択肢を残したいと言ってその職を辞した。
ウェストポイントや後の軍隊生活で、友達には「サム」と呼ばれていた。
同級にはジェイムズ・マクファーソン、ジョン・M・スコフィールドがいた。ジョージ・ヘンリー・トーマスからは砲兵の指導を受けた。これら3人は北軍の将軍になり戦場でフッドと対戦した。
ジョン・ベル・フッド
1864年春、ジョセフ・ジョンストン将軍指揮下のテネシー軍が、テネシー州チャタヌーガからジョージア州アトランタに侵攻する北軍ウィリアム・シャーマンに対抗する作戦にかかわっていた。この作戦の間に、フッドはリッチモンドの政府に手紙を書き、ジョンストンの行動を厳しく批判した（フッドの地位にある者にとって極めて不適切と考えられる行動）。1864年7月17日、ピーチツリークリークの戦い直前、ジェファーソン・デイヴィスはジョンストンの後退を続ける戦略に我慢ができなくなり解任した。ジョンストンの軍団指揮官だったフッドが7月18日に暫定大将に昇進し、アトランタ入り口の直ぐ外にいたテネシー軍の指揮を任せられた。フッドはこの時33歳であり、南北戦争の両軍で1軍の指揮を任せられた者としては最も若い者になった。ロバート・E・リーはこの選択に反対してデイヴィスに助言し、フッドは「全てがライオンでありキツネではない」と言ったと考えられている（フッドの暫定大将昇進はアメリカ連合国上院で確認されることはなかった。中将としての任務は1865年1月23日に再開された）。