文化人類学
より狭い意味で文化人類学は民族・社会間の文化や社会構造の比較研究としても理解されている。社会人類学や民族学という名称は文化人類学という用語とほぼ同義である。ブロニスワフ・マリノフスキによる1914年のパプア調査以後、この分野では数ヶ月から数年に渡って研究対象となる社会に滞在し、その集団の構成員の一員として生活する参与観察の手法を用いることが一般的となった。
民族学
アメリカ合衆国では、人類における自然的側面を研究する自然人類学と、文化的側面を研究する文化人類学の両者が、より包括的な人類学の二大部門をなすという体系がおこなわれており、民族学は言語学、考古学とならんで文化人類学の一部を構成している。民族学はそのなかでも中心的で規模の大きい分野となっており、ときには文化人類学と民族学がほぼ同じ意味で用いられることもある。