イーライ・ホイットニー
1765年12月8日、マサチューセッツ州ウェストボロー()で、裕福な農場主イーライ・ホイットニー・シニアとその妻エリザベス・フェイの長男として生まれる。父と同じ名前をつけられたので「ジュニア」付きで呼ばれたと思われるが、記録は残っておらず、生涯に亘ってイーライ・ホイットニーとして知られている。1820年に生まれた息子もイーライと名付けられ、こちらはイーライ・ホイットニー・ジュニアとして知られている。
ジョン・ヘイ・ホイットニー
ジョンは父や祖父も通ったイェールカレッジ（後のイェール大学）に進学し、同大学の秘密結社サークル「デルタ・カッパ・イプシロン」に入部、他にも同じく秘密結社サークル「スクロール・アンド・キー」にも入部している。伝説によれば、ジョンはイェール在学中に現代で「スポーツ刈り（crew cut）」と呼ばれる髪型を考案したとされる。