肩章
背嚢の負革その他の装備品を固定する等の実用的な目的のために、古くから軍服に用いられていた。その後、装飾を目的としたものも現われ、軍隊に於いて階級や兵科が整備されてくると、それらを表示する機能を持たせられるようになった。現在でも自衛隊を含む軍隊等では階級章の取付場所として用いられている。また、単に装飾目的で付されることも多く、一般の服にも使われている。
階級章
主に階級章を制定している政府機関・公共機関としては軍隊（日本では自衛隊）、警察、消防、国境警備隊、沿岸警備隊（日本では海上保安庁）、刑務所、入国管理局、税関、検疫所など階級により官吏・職員の序列を定める機関において広く採用されている。民間の企業・団体でも鉄道会社の職員や海運業者の船員、航空会社の航空機搭乗員、警備業者の警備員など職員の階級を定める組織においては採用されていることがある。