古代オリンピック
こうしてエーリス領地内のオリュンピアで始まったオリンピックだが、最初のうちの記録は残っていない。記録に残る最初のオリュンピア祭は、紀元前776年に行われた。古代オリンピックの回数を数えるときには、この大会をもって第1回と数えるのが通例である。勝者はエーリスのコロイボスであった。ただし、さきの円盤の作成年代などから推測して、この古代オリンピックの開始年は、もう少し遡ると考えられている。競技会の行われた季節は麦の刈り入れが終わり、農民が若干暇になるユリウス暦の8月だったと考えられている。
国際陸上競技連盟
19世紀中頃よりイギリスとアメリカ合衆国を中心にアマチュア陸上競技が勃興した。各国に選手権大会やアマチュア陸上競技連盟が創設され、1890年代に入ると国際的な対抗戦が行なわれた。1896年にアテネで第1回近代オリンピックが開催されると陸上競技は12種目を実施、9カ国から63名の選手が出場した。1908年のロンドンオリンピックになると26種目が実施されて20カ国431名が出場する規模に至った。1912年6月、ストックホルムオリンピック終了後のストックホルムに陸上競技に関する国際的な統括組織と規則策定、世界記録の認定を求める17カ国の代表が集まり会議が開催された。オーストラリア・オーストリア・ベルギー・カナダ・チリ・デンマーク・エジプト・フィンランド・フランス・ドイツ・ギリシャ・ハンガリー・ノルウェー・ロシア・スウェーデン・イギリス・アメリカ合衆国が出席したこの第1回総会によりIAAFは創設された。IAAFは1913年にベルリンで第2回総会を開催して憲章を採択、ジークフリード・エドストレームが会長に就任し本部をストックホルムに設置した。IAAF創設はベルリンで行なわれた第2回総会によるとする文献もある。本部は1946年にロンドンへ、1993年10月にモナコへ移転した。