上方落語
江戸時代中期に、京都の初代露の五郎兵衛や大阪の初代米沢彦八が道端に舞台を設け、自作の噺を披露して銭を稼いだ「辻咄」（つじばなし）や「軽口」（かるくち）が落語の起源とされる。寛政から文化にかけて、浄瑠璃作家から転じた芝屋芝艘や、京都から大阪へ下り御霊などの社地で噺を演じた松田彌助が台頭した。彌助一門に松田彌七、2代目松田彌助や「桂一門の祖」初代桂文治がおり、初代文治は大阪で初めて寄席を開き、声色鳴物道具入りの芝居話を創始したことで知られる。文治は3代目と4代目が東西に並立するが、上方4代目の弟子である桂文枝は文治を継がず、以来上方桂一門は文枝を止め名とした。初代文枝は「三十石」などで人気を博し、門下の初代桂文之助（のち2代目曽呂利新左衛門）、2代目桂文都（のち2代目月亭文都）、初代桂文三（のち2代目桂文枝、晩年桂文左衛門）、初代桂文團治も人気・実力ともに高く、「四天王」と称された。
江戸落語
幕末から明治にかけて、落語界では不世出の名人として称えられる三遊亭圓朝が活躍し、「真景累ヶ淵」「塩原多助一代記」などの創作咄やヨーロッパの説話に題材を得た「死神」など、多くの咄を世にあらわした。同時期に日本語での速記法が実用化され、これを活かして圓朝の高座を書き記した速記本は当時の文学、特に言文一致の文章の成立に大きな影響を与えている。圓朝はまた弟子の教育にも力をいれ「圓朝四天王」（初代圓馬・3代目圓生・4代目圓生・2代目圓橘）をはじめ多くの優れた落語家を輩出した。江戸落語はこうして明治になって一応の完成をみた。なお、1881年（明治14年）段階で東京市には149軒の寄席があり、落語家は362人いたという記録がある。
西南戦争後、薩長藩閥政府が政権の地歩をかためて地方人士がこぞって東京をめざすようになると、寄席演芸も変容し、江戸以来のしっとりとした人情噺よりもむしろ手っ取り早く笑いをとる芸がもてはやされるようになり、明治10年代の中ごろには「ステテコの圓遊」（初代三遊亭圓遊）・「ラッパの圓太郎」（4代目橘家圓太郎）・「へらへらの萬橘」（初代三遊亭萬橘）・「釜掘りの談志」（4代目立川談志）の、俗に「珍芸四天王」と称される芸人が人気を博した。なかでも圓遊は、珍芸のみならず従来の噺を当世風に改作する巧妙さでも知られ、絶大な人気を獲得した。圓遊の改作として知られるのが「野ざらし」「船徳」「ほまれの幇間」であり、それぞれいずれも本来の作品をより陽気な滑稽噺に仕上げた。