四大河文明
最初の偉大な文明は全て大河の流域で成長した。もっとも古い文明は中東において、前3300年から前2500年にティグリス川とユーフラテス川流域のメソポタミアと名付けられた文明で、メソポタミアは川の間の土地を意味した。エジプトのナイル川渓谷は前5500年の早期に農業住居が見られるが、エジプトの文明としての成長は3100年頃に始まった。三番目の文明は前2600年頃に現在のインドとパキスタンの一部であるインダス川で成長した。第四の大河文明は前1700年頃に中国の黄河沿いに現れた黄河文明として知られるものである。
鉄器時代
鉄器は旧大陸のオリエント地域で出現し、そこから世界各地へと伝播していったため、この地域と接触のない文化においては鉄器製造技術は伝播せず、鉄器時代を迎えることはなかった。代表的な無鉄器文明としては、新大陸のすべての文明が挙げられる。アステカ帝国やマヤ文明に代表されるメソアメリカ文明も、インカ帝国に代表されるアンデス文明も、青銅器の利用すら装飾品としての利用にとどまり、金属加工レベルとしては金石併用時代にとどまっていて、製鉄技術を開発することはなかった。南北アメリカ大陸に鉄器が到達するのは15世紀末のヨーロッパ人のアメリカ発見を待たねばならず、その後も両文明は滅亡まで鉄器製造技術を手に入れることはなかった。鉄器を装備したスペイン人の一隊によって両文明が滅ぼされたのち、やってきたヨーロッパからの植民者たちによってはじめて新大陸に鉄器は普及することとなった。また、太平洋に広がったポリネシア人の文明も、小島嶼群という地域特性上鉄鉱石の鉱脈がほぼ存在しなかったために金属を手に入れることができず、ヨーロッパ人との接触まで新石器時代の技術レベルにとどまった。