プリンキパトゥス
その後を継いだオクタウィアヌスは、紀元前27年に元老院より「アウグストゥス（尊厳なる者）」の称号を受け、古代ローマ最初の「皇帝」となったとされる。だがそれは後世の認識であり、アウグストゥスは建前上は君主の地位に就いたわけではなく、共和政の守護者として振る舞った。このような、実質上は皇帝の地位に就いたものの、建前としては古代ローマの伝統を墨守し共和政の体裁を守ったこの体制を、後世になって元首政（プリンキパトゥス）と呼ぶ。
ローマ王
東ローマ帝国はその後も約1000年存続したが君主号は皇帝ヘラクレイオス（在位：610年 - 641年）の時代に大きな変化があった。629年にサーサーン朝に勝利して首都コンスタンティノポリスヘ凱旋したヘラクレイオスは「キリスト信者のバシレウス」とだけ名乗った。「バシレウス」とは「王」を意味するギリシア語でラテン語の "rex" にあたるものだった。その意味でヘラクレイオス以降の東ローマ皇帝（ビザンツ皇帝）は「ローマ王」であるが一般的には皇帝と呼ぶ。同時代でも「インペラトル、カエサル、フラウィウス、アウグストゥス」という古典的な称号をギリシャ語に置き換えた「アウトクラトール、カイサル、フラウィオス、セバストス」という称号は併用され続けた。東ローマ帝国はヨーロッパ諸国の王には「レークス」、アジア系民族には「カガノス」を用い、自国の君主である「バシレウス」とは区別した。ローマ帝国の皇帝専制体制はバシレイオス2世（在位：976年 - 1025年）の時代に頂点を迎えた。