キーン・ジョンソン
1939年の民主党では、チャンドラーの派閥から強い知事候補が出て来ず、チャンドラーはその支持をジョンソンに与えた。ジョン・Y・ブラウン・シニアが予備選挙でジョンソンに挑戦すると宣言した。ブラウンは公然とチャンドラー政権を批判する者だったので、このことがかえってチャンドラーの派閥の支持を固めた。ブラウンはチャンドラーの批判者、特に前知事のルビー・ラフーン、トム・レイ、アール・C・クレメンツ、アルバン・W・バークリーの支持を得た。さらに鉱山労働者同盟と労働者のボルジョン・L・ルイスの支持も得た。しかしそれでもジョンソンが予備選挙ではブラウンに33,000票以上の差をつけ、民主党知事候補の指名を得た。
キーン・ジョンソン
1917年6月23日、まだ陸軍の訓練を受けている間に、ユーニス・ニコルズと結婚した。夫妻の子供は1927年5月19日に生まれた娘ジュディス1人だけだった。軍務から復帰すると、父からの財政的援助を得て、「エリザベスタウン・ミラー」を買収した。ジョンソンは苦境にあったこの新聞をほとんどゼロから立て直し、間もなく競合相手に売って利益を出した。ジョンソンはこの利益を使って、ケンタッキー大学での勉強を続けた。その学生である間に「レキシントン・ヘラルド」の記者も務めた。1922年にはジャーナリズムで学士号を取得した。ケンタッキー大学は後の1940年に、ジョンソンに名誉法学士号を贈った。