祇園信仰
平安時代に成立した御霊信仰を背景に、行疫神を慰め和ませることで疫病を防ごうとしたのが祇園信仰の原形である。その祭礼を「祇園御霊会（御霊会）」といい、10世紀後半に京の市民によって祇園社（現在の八坂神社）で行われるようになった。祇園御霊会は祇園社の6月の例祭として定着し、天延3年には朝廷の奉幣を受ける祭となった。この祭が後の祇園祭となる。山車や山鉾は行疫神を楽しませるための出し物であり、また、行疫神の厄を分散させるという意味もある。中世までには祇園信仰が全国に広まり、牛頭天王を祀る祇園社あるいは牛頭天王社が作られ、祭列として御霊会（あるいは天王祭）が行われるようになった。
今宮祭
創祀以来、今宮神社に対する朝廷・民衆・武家からの崇敬は厚く、平安時代から鎌倉時代にはもっぱら官祭として執り行われた。12世紀半ばには政情不安から祭りが衰えていき、やがて開催自体が途切れたが、13世紀半ばには復活し、その後は室町時代を通じておおむね毎年営まれたとされる。『康富記』の応永8年（1401年）5月9日条には、御旅所（おたびしょ）に関する記述が初めて登場し、また祭礼の費用は氏子地域の地口銭から捻出されていたとされる。同応永29年（1422年）5月14日条には、鉾に関する記述が初めて登場する。剣鉾は京都の祭礼に多く見られる、悪霊を鎮める目的がある御霊会でもっとも重要な祭具であり、坂本博司は祭礼に剣鉾が関わる神社として33社を紹介している。南北朝時代から室町時代には都市の民衆が主体となった都市祭礼に変化していき、郊外の本社から町中の御旅所に神輿を迎えると言う形態が成立したとされるが、祇園祭（八坂神社）、稲荷祭（伏見稲荷大社）、松尾祭（松尾大社）、御霊祭（上御霊神社・下御霊神社）に比べるとやや遅い成立といえる。