岩尾内ダム
天塩川は標高1,558メートルの天塩岳を水源とし士別市までは概ね西に流れ、剣淵川を合流した辺りで流路を北へ変える。その後名寄市で水系最大の支流である名寄川を合わせ、中川郡美深町・音威子府村を流れる。音威子府村と中川町間では峡谷を形成するが、天塩郡幌延町で再度平野を流れる。下流部では留萌振興局と宗谷総合振興局の境界をなしながら西に流路を変え、利尻礼文サロベツ国立公園に指定されているサロベツ原野を流域に持つサロベツ川を河口付近で合流させたあと、海と並行する形で南に流路を変え天塩郡天塩町で日本海に注ぐ。流路延長は256.2キロメートルで信濃川、利根川、石狩川に次いで日本第4位の長さを有し、流域面積は上川・留萌・宗谷の三振興局管内に跨り、5,588平方キロメートルを擁する大河である。ダムは天塩川の上流部に建設された。
岩塩氷河
岩塩氷河（がんえんひょうが、salt glacier）は塩（典型的には岩塩）の流れである。地下深くの岩塩ダイアピルが地表まで隆起して岩塩ドームを形成し水分を含むことで麓に流れ出すもの。通常の氷河と同様に、岩塩氷河は重力によって近傍の谷底へと流れてゆく。塩の強度は水分含量に決定的に依存するため、塩が水分を含みがちな冬季に流れやすい。クレバスのような裂溝で区切られた弓形の隆線の繰り返しと、急勾配の側面および前面を持って舌状に展開した岩塩氷河は、時に数キロメートルにも及ぶ。塩が粘土を取り込むと、岩塩氷河は暗色を呈する。