祇園信仰
平安時代に成立した御霊信仰を背景に、行疫神を慰め和ませることで疫病を防ごうとしたのが祇園信仰の原形である。その祭礼を「祇園御霊会（御霊会）」といい、10世紀後半に京の市民によって祇園社（現在の八坂神社）で行われるようになった。祇園御霊会は祇園社の6月の例祭として定着し、天延3年には朝廷の奉幣を受ける祭となった。この祭が後の祇園祭となる。山車や山鉾は行疫神を楽しませるための出し物であり、また、行疫神の厄を分散させるという意味もある。中世までには祇園信仰が全国に広まり、牛頭天王を祀る祇園社あるいは牛頭天王社が作られ、祭列として御霊会（あるいは天王祭）が行われるようになった。
祇園闘乱事件
祇園闘乱事件（ぎおんとうらんじけん）は、久安3年6月15日（1147年7月14日）に祇園社の神人と平清盛の郎党が小競り合いとなり、宝殿に矢が当たり多数の負傷者が発生した事件。平忠盛・清盛父子の配流を求める延暦寺の強訴の引き金となった。久安3年（1147年）6月15日、祇園臨時祭の夜に平清盛は宿願の成就を祈って、田楽を奉納しようとした。田楽の集団には平氏の郎党が護衛として同行したが、祇園社の神人に武具の携行を咎められたことから小競り合いとなり、放たれた矢が宝殿に突き刺さり多数の負傷者が発生する騒ぎとなった。しばらくは何事も起こらず、17日には鳥羽法皇・崇徳上皇が公卿を引き連れて比叡山に登っており、事件はそのまま立ち消えになるかに思われたが、26日に法皇が御所に戻ると、祇園社の本寺である延暦寺の所司が参院して闘乱の事を訴えた。これに対して忠盛は先手を打って、下手人7人の身柄を院庁に差し出し、法皇はこれを検非違使庁に引き渡した。