防護巡洋艦
日本海軍は清との関係が緊張するに伴い、清国海軍の巨艦「鎮遠」と「定遠」に対抗するため戦艦「富士」その他の主力艦の装備を急いだが、予算成立の遅れ等により日清戦争に間に合わなかった。当時の日本艦隊の主力は巨砲を備えた三景艦、すなわち「松島」、「厳島」、「橋立」や最新型の「吉野」も含めてすべて防護巡洋艦であったが、海軍はアームストロング式の速射砲を多数配備し、結果として黄海海戦などでは優速な艦隊運動と速射砲の威力で勝利を収めることができた。ただし清国艦の巨砲が命中した場合の被害は甚大であり、日本海軍は戦後、日露戦争に向けて戦艦と装甲巡洋艦の装備を進めることになる。
日本の防護巡洋艦は明治16年（1883年）度計画の「浪速」型から明治40年（1907年）度計画の「筑摩」型まで 22 隻に及ぶ（他に清国からの戦利艦 2 隻）。その後しばらく巡洋艦の建造は途絶え、大正4年（1915年）度計画の「天龍」型からは舷側装甲を重視した軽巡洋艦に移行した。
海防艦
昭和時代に入ると装甲巡洋艦や防護巡洋艦由来の海防艦は老朽化が進み、順次退役していった。
1931年（昭和6年）8月、日本海軍は北洋警備を主任務とする小型海防艦の建造計画をまとめる。新艦種としたのは、より北洋に対応した艦とすることと、ロンドン軍縮条約による補助艦制限により、それまで北洋警備に用いていた駆逐艦を正面戦力へと移すことが考慮されたためでもあった。日本海軍が潜水艦に対処するため開発・整備していた艦艇は、駆潜艇であった。日本海軍はロンドン海軍軍縮条約の制限外艦艇として、マル1計画に排水量1,200トン型海防艦4隻が盛り込んだが、実現しなかった。当時、世界恐慌の影響により日本は財政緊縮時代であり、軍事予算も大幅に縮小。戦列部隊（第一線部隊）の整備だけで手一杯で、防備兵力の整備は後回しにせざるを得なかった。1933年（昭和8年）のマル2計画でも新型海防艦4隻の建造を要求したが、予算不足のため実現しなかった。