ドミナートゥス
古代ローマは、初代皇帝アウグストゥス（実質的にはガイウス・ユリウス・カエサル）から帝政に移行したとされる。しかしながらカエサルが暗殺された経緯から、アウグストゥスは君主制に対するローマ市民のアレルギーを熟知していた。そこでアウグストゥスは、実質としては君主でありながら、建前としては共和制を遵守する姿勢を貫き、これは後のローマ皇帝にも継承された。これを「元首政（プリンキパトゥス）」と呼ぶ。
ローマ略奪 (410年)
395年にテオドシウス1世が没し、帝国が2分され東ローマ帝国初代皇帝となったアルカディウス（在位 395年 - 408年）は、先帝が結んだ西ゴート族への給付金の約束を違えた。これに対して、西ゴート族は新たに王となったアラリック1世（在位 395年 - 410年）のもと反乱を起こす。アラリック1世率いる西ゴート族の軍勢は、395年よりバルカン半島の諸都市を襲撃し莫大な賠償金を得る。その阻止に向かった西ローマ帝国の将軍スティリコの追撃を躱（かわ）したアラリック1世は、400年にイタリア半島北部に軍勢を進める。西ローマ帝国初代皇帝ホノリウス（在位 395年 - 423年）はミラノの宮殿を捨ててラヴェンナに避難したが、再びスティリコにより西ゴート族は撃退される。
406年、ゲルマン民族のうちヴァンダル族・アラン族・スエビ族がライン川を越えて西ローマ帝国のガリアに侵入し略奪を行い、イベリア半島へ向かった。408年にスティリコを処刑したホノリウス帝はアラリック1世に対して講和と同盟軍に加わることを求めるとともに、アラリック1世に対し賠償金を払うことを約束した。しかし、この講和条件を拒否しアラリック1世は再びイタリア半島を襲撃する。