市営モンロー主義
1903年、大阪市は同市が整備した築港埋立地の発展促進のために日本で初めて公営の路面電車（大阪市電）を開業した。これが好調で事業として有望であることから、続いて市街地への路線の拡張を計画した。この頃、いくつかの民間資本が市街地への路面電車の敷設特許を出願していたが、第2代大阪市長の鶴原定吉が「市街鉄道のような市民生活に必要な交通機関は、利害を標準に査定されるものではなく、私人や営利会社に運営を委ねるべきではない」と市会で主張し、以後も路面電車は公営で建設・運営されることになった。この方針には、当時の大阪では道路・橋梁などの社会資本が未整備で、都市計画事業の実施に交通事業の収益を財源とする必要があった、という背景があり、実際に大阪市では江戸時代以来の狭隘かつ煩雑な市街地の区画整理・道路拡幅・鉄橋架設などが、路面電車の敷設と同時に計画的に実施されている。
大阪市交通局901形電車
801形の項でも述べたように、昭和初期の大阪市電は民営の大阪乗合自動車（青バス）と市バス（銀バス）との三つ巴の競争を繰り広げていた。合理化策のひとつとして、それまで大型車を投入していたのを改めて801形以降は中型車を新造・更新することにした。しかしながら、同時に市電創業期から大正中期にかけて製造された11・291・321・411形といった単車がその数を減らしつつもまだ数多く存在していたほか、明治末期に投入された大阪市電最初のボギー車である501形も、廃車が進行していたが多数残存していた。これらの車両は老朽化していて修繕費がかさんだだけでなく、一車あたりの輸送単位が小さいことから2人乗務では人件費が高くつき、収支の面で問題があった。そこで中型ボギー車を導入してこれらの車両を置き換えることによって、一車あたりの輸送単位を大きくするとともに運行本数の適正化を図ることとした。901形はこのような状況の下、801形の増備車として当時流行の流線形車体で登場した。