殉教
殉教（じゅんきょう）とは自らの信仰のために命を失ったとみなされる死のこと。キリスト教の歴史でよく用いられる言葉であるが、キリスト教以外の宗教でも見られ、宗教的迫害において命を奪われた場合や、棄教を強制され、それに応じないで死を選ぶ場合など、様々な形の殉教がある。なおキリスト教の一教派である正教会(日本ハリストス正教会)では殉教との語を使わず、致命（ちめい）・致命者の語を用いる。
殉死
しかし、主君が病死等自然死の場合に殉死する習慣は、戦国時代にはなかった。ところが、江戸時代に入ると戦死する機会が少なくなったことにより主君への忠誠が示せなくなったため、自然死の場合でも家臣が殉死をするようになったという。慶長3年の豊臣秀吉の死に際して古田重定が殉死した例が最初であるといわれ、徳川秀忠や家光の死に際しては老中・老中経験者が殉死している。こうした行動の背景にはかぶき者や男色との関連があるという説もある。