天塩川
全長256 kmは北海道内では石狩川に続き2番目の長さで、日本国内でも4番目の長さとなる長流河川であるが、大きな支流が少ないため、流域面積は5,590 kmで国内10位にとどまる。和人入植以来、数次に渡り流路変更などの河川改修を行ってきた結果、その全長は明治時代以前の河川改修前より大幅に短くなっている。下流部を中心に河川改修跡である三日月湖が沿川に数多く見られるが、河口から158 kmまで堰などの川を横断する工作物が設置されておらず、また、コンクリートの護岸工事の実施箇所が少なく、自然のままの護岸が多く残されていることが特徴となっている。
天塩川
明治時代後期には舟運が開始された。運行は4月中旬から11月下旬に限られ、冬期は河川の凍結のため休業となった。下流域の舟運は、1900年（明治33年）の天塩の運送店による長門丸（長門船）の就航に始まり、1909年（明治42年）からは小蒸気船が遡行し始め、さらに活発になった。天塩からの舟運は誉平（中川町）付近までで、上流から下流へは農産物を、下流から上流へは、沿川住宅などへ生活物資を主に運搬していた。上・中域流の舟運は、1901年（明治34年）に士別にて開始され、恩根内（美深町）付近までを主な航路としていたが、名寄以南に鉄道（現・宗谷本線）が開通したことにより、1904年（明治37年）に運航区間が士別より名寄に短縮された。また、流域で切り出した木材は、春先の融雪増水期に筏を組んで天塩川にて河口の天塩まで流送された。明治時代末期より大正時代にかけて、南から北へと川沿いに鉄道が次第に開業していくのに従い、舟運は昭和時代初期にその役目を終えることになった。天塩町内にある天塩川歴史資料館には、長門船の縮尺2分の1の復元模型が展示されている。