HeLa細胞
動物の生きた細胞を実験室で培養する細胞培養（あるいは組織培養）の技術は、19世紀のシドニー・リンガーによるカエル心臓の培養、1885年ヴィルヘルム・ルーのニワトリ胚神経節の培養などの組織レベルからはじまった。その後、1907年にはロス・ハリソンのカエル神経細胞の培養に成功したことで、細胞レベルで行われるようになり、マウスなどの哺乳類を含め、さまざまな動物の細胞が培養されるようになった。しかしヒト由来の細胞を安定に、数週間程度培養しつづけることには、多くの研究者が挑戦したにもかかわらず、ハリソンの実験以降の約50年間、誰も成功しなかった。
スタンリー・ノルマン・コーエン
コーエン、バーグ、ボイヤーは、1973年に、今日遺伝子工学と言われている最初の実験を行った。彼らはカエルのリボソームRNA遺伝子を細菌の細胞に導入して発現させることができることを示した。まず彼らはプラスミドをpSC101と呼ばれるベクターに調整した。このプラスミドは、制限酵素EcoRIとテトラサイクリン耐性遺伝子を含む。EcoRIはカエルの遺伝子を小さく分割するのに使われる。次に、DNA断片の付着末端は自己配列し、DNAリガーゼによってつなぎ合わされる。この時にプラスミドが大腸菌の遺伝子に取り込まれ、テトラサイクリンを含んだ培地で育つようになる。プラスミドを取り込めた細胞はテトラサイクリン耐性遺伝子を持ち、コロニーを作ることができる。