天塩川
全長256 kmは北海道内では石狩川に続き2番目の長さで、日本国内でも4番目の長さとなる長流河川であるが、大きな支流が少ないため、流域面積は5,590 kmで国内10位にとどまる。和人入植以来、数次に渡り流路変更などの河川改修を行ってきた結果、その全長は明治時代以前の河川改修前より大幅に短くなっている。下流部を中心に河川改修跡である三日月湖が沿川に数多く見られるが、河口から158 kmまで堰などの川を横断する工作物が設置されておらず、また、コンクリートの護岸工事の実施箇所が少なく、自然のままの護岸が多く残されていることが特徴となっている。
天塩国
江戸時代後期には天塩国域は西蝦夷地に属した。享和3年（1803年）幕吏間宮林蔵が沿岸部の測量を行い、文化4年南下政策を強力に進めるロシア帝国の脅威に備え、西蝦夷地は公議御料（幕府直轄領）とされ津軽藩が増毛勤番越冬陣屋を築き警固を行った。文政4年には一旦松前藩領に復したものの、安政2年（1855年）再び公議御料となり、マシケには秋田藩が元陣屋を構え、留萌郡以北は庄内藩が留萌・苫前・天塩に出張陣屋を築き、警固を行った。安政6年（1859年）の6藩分領以降、増毛郡（マシケ）は秋田藩領、留萌郡北は庄内藩領となっていた。寺院は、安政年間以降に秋田藩が藩士や住民の死者を弔うため増毛郡に普伝寺を建立している。