普仏戦争
普仏戦争の原因は、ドイツ統一にまつわる幾つかの事件にその根源があった。プロイセンとオーストリアがドイツの主導権をかけて戦った普墺戦争（1866年）はプロイセンの勝利に終わった。戦争の結果、プロイセンは多くの領土を併合して北ドイツやライン川流域に勢力を伸ばし、またドイツ諸邦を連合する北ドイツ連邦を主導した。こうして新たに強い勢力が生まれることは、ナポレオン戦争後のウィーン会議（1815年）で決められたヨーロッパのパワー・バランスが崩れることを意味していた。当時のフランス皇帝ナポレオン3世は、フランスにとっての戦略的な要地の安全を確保するため、ベルギーやライン川左岸における領地補償を要求したが、プロイセン宰相オットー・フォン・ビスマルクは、にべもなくこれを拒否した。これはライン川流域に近いフランスにとって直接の脅威となった。
普仏戦争の海戦
沿岸諸邦の総督としてプロイセン軍の大将が任命され、メクレンブルク＝シュヴェリーン大公フリードリヒ・フランツ2世の第18師団と志願部隊の指揮を執った。沿岸防備に向けた主な処置として航路標識の撤去、機雷による港口の封鎖そして沿岸砲台の設置が実施される。プロイセン公子アーダルベルトは北ドイツ連邦海軍総司令官としてにいたため、水上部隊は事実上、彼の代官である北海司令、中将の指揮下にあった。海軍の旗艦、装甲フリゲート「ケーニヒ・ヴィルヘルム」は艦隊の主力、即ち装甲フリゲート「」、「」、装甲艦「アルミニウス」及び砲艦7隻とともにヤーデ湾にあった。しかし「ケーニヒ・ヴィルヘルム」と「フリードリヒ・カール」の作戦能力は様々な損傷から制限されていた。エムス川の河口は、さらに2隻の砲艦が監視していた。