文明
文明が発生するには、まず前提として農耕による食糧生産の開始と、それによる余剰農作物の生産がなければならない。最初期の農耕はオリエントの肥沃な三日月地帯において11,000年前、パプアニューギニアで9,000年前の証拠が発見されている。これらは、2万年前に最も寒くなった最終氷河期の終わり、1万年前に相当する時期に当たる。この時期はBC5300年頃にはメソポタミアにおいて灌漑施設が建設されるようになり、ウバイド文明と呼ばれるメソポタミア最古の文明が成立した。その後、紀元前4000年ごろからはウルやウルクといった都市がメソポタミア南部に相次いで建設されるウルク期と呼ばれる時期に入り、BC3200年ごろには楔形文字が発明された。
マシュー・スターリング
オルメカの遺物が古典期マヤのものと異なって、より単純であることから、マヤ文明がメソアメリカ最古の文明であるとする当時の通説にスターリングは疑問をもち、オルメカ研究に向かった。1938年にメキシコのベラクルス州南部にあるトレス・サポーテスを旅行した。翌1939年から1946年までかけて、スミソニアン博物館とナショナルジオグラフィック協会の後援により、スターリングはフィリップ・ドラッカーを助手として、トレス・サポーテス、セロ・デ・ラス・メーサス、、を発掘した。トレス・サポーテスでは長期暦の日付を刻んだ石碑Cを、セロ・デ・ラス・メーサスでは翡翠製品の貯蔵所を、ラ・ベンタでは墓と埋められた副葬品を、サン・ロレンソでは当時最大の巨石人頭像を発見した。