普仏戦争
普仏戦争の原因は、ドイツ統一にまつわる幾つかの事件にその根源があった。プロイセンとオーストリアがドイツの主導権をかけて戦った普墺戦争（1866年）はプロイセンの勝利に終わった。戦争の結果、プロイセンは多くの領土を併合して北ドイツやライン川流域に勢力を伸ばし、またドイツ諸邦を連合する北ドイツ連邦を主導した。こうして新たに強い勢力が生まれることは、ナポレオン戦争後のウィーン会議（1815年）で決められたヨーロッパのパワー・バランスが崩れることを意味していた。当時のフランス皇帝ナポレオン3世は、フランスにとっての戦略的な要地の安全を確保するため、ベルギーやライン川左岸における領地補償を要求したが、プロイセン宰相オットー・フォン・ビスマルクは、にべもなくこれを拒否した。これはライン川流域に近いフランスにとって直接の脅威となった。
普仏戦争
ヘルムート・フォン・モルトケ元帥が指揮するプロイセン軍は、フランス軍のこの動きに付け込み、フランス軍を挟撃する策に出た。モルトケは、プロイセン第1軍と第2軍をメス攻囲戦に残した上で、そこから3個軍団を割いて、ザクセン王太子の下にムーズ軍を編成した。その上で、ムーズ軍とプロイセン第3軍は北へ向い、8月30日にボーモン（Beaumont）でフランス軍を捕捉した。激しい戦いののち、ドイツ軍は兵5,000人と砲40門を失い、フランス軍はセダン(Sedan)に退却した。シャロン軍はセダンの町で態勢を立て直したが、その後間もなく、集まってきたプロイセン軍によって孤立させられてしまった。ナポレオン3世は包囲を直ちに突破するよう軍に命じた。前日にはマクマオンが負傷しており、デュクロ（Auguste Ducrot）将軍が前線の指揮を執ることとなった。