ロンドン地下鉄
ロンドン地下鉄の最初の開通区間（メトロポリタン鉄道のパディントン駅 - ファリンドン駅間）は、世界初の都市内地下旅客鉄道であった。この方式が採用されることとなった1854年以降、財政上その他の障害による遅れはあったが、1863年1月10日に運用が開始された。列車は10分ごとに運転され、初日には4万人の利用客があった。このメトロポリタン鉄道は延伸され、1880年には年間4000万人を輸送するまでに成長した。他の鉄道会社もその機会をみて参入、1884年にサークル線が完成した。これらの路線は全て蒸気機関牽引の列車であり、地上との換気を行う必要があった。よって煤煙によって駅は煤だらけとなり、当時のホームは木造だったのでしばしばボヤも出すなど、評判は必ずしも良好ではなかった。後には電気動力方式が発展、また初期用いられた開削工法から、シールド工法など、より深いトンネルを掘削する技術が進歩したこともあり、地下鉄はより深く位置することになった。そういった深い地下鉄の最初の例は1890年のシティー＆サウス・ロンドン鉄道線、現在のノーザン線の一部である。
日本の地下鉄
旅客線では、1925年（大正14年）に開通した宮城電気鉄道（現：JR仙石線）の仙台駅と東七番丁駅との間、約0.4 km（地下駅：1駅）に始まる。
1927年（昭和2年）に開通した東京地下鉄道（現：東京メトロ銀座線）の浅草駅 - 上野駅間（約2.2 km）は、4つの地下駅を擁した。これを日本地下鉄協会は「日本初の "本格的" な地下鉄」とし、東京地下鉄（東京メトロ）は系列の地下鉄博物館と共に「東洋初の地下鉄」とし、東京所在のマスメディアは「日本初の地下鉄」として、上記2者はあたかも存在していないかのような説明をしてきた。2017年（平成29年）3月10日、文部科学省文化庁への答申で「東京地下鉄道1001号電車」を重要文化財とすべきとされ、その説明文において東京地下鉄道・浅草 - 上野間は（東京メトロの主張通り）「東洋初の地下鉄開業」とされた。同年9月15日、答申通りに官報にて指定が公表された。