ローマ王
古代ローマ最初期の政体は王政だった。伝承では古代ローマは紀元前753年に初代ローマ王ロームルスが建国し紀元前509年に第7代の王タルクィニウス・スペルブスが追放されるまで続いたことになっている。世襲ではなく市民によって選ばれていた。一般的には伝説上の人物と見なされることが多い。タルクィニウスの追放によって王政は終わり王政への反省から共和政がとられた。これ以降ローマ人の間には「王を置かない国家ローマ」の心情が刷り込まれており特に東方の専制君主に対して強い拒絶反応を示すようになった。しかし古代ローマが都市国家の枠を越えた領域国家へと発展すると元老院中心の共和政は徐々に崩壊の過程を辿りローマは再び専制君主を必要とした。三頭政治を経てローマの実権を一手に握ったオクタウィアヌスは共和制の多くの要職を兼任するプリンケプス（元首）として君臨し元老院に「アウグストゥス（尊厳なる者）」の称号を与えられた。帝政ローマの始まりである。古代ローマは王号が蘇ることのないまま395年の東西分裂を迎えた。
フランク・ローマ皇帝
797年に東ローマ帝国でエイレーネーが皇帝コンスタンティノス6世を追放してローマ皇帝史上初めての女帝を名乗るクーデターが発生した。この女帝即位はローマ帝国の西方では僭称として認められず、帝国西方においてはローマ皇帝が空位の状態であるとみなされた。そのためローマ教皇レオ3世は800年12月25日にローマのサン・ピエトロ大聖堂にてクリスマスのミサが執り行われている最中に、コンスタンティノス6世の正統な後継者としてフランク国王カール1世にローマ皇帝の冠を授けた。自らを古代ローマ皇帝の後継者であると見做していた東ローマ皇帝（東方帝位、）は当初はカールの皇帝号を承認しなかった。しかし、812年に東ローマ皇帝ミカエル1世ランガベーは811年の対ブルガリア戦で自軍が壊滅した際にカールからの支援を考慮に入れてその皇帝号を正式に承認した。カールはその見返りとしてヴェネツィアとダルマチアを東ローマ帝国に譲渡した。しかし、12、13世紀に東ローマ皇帝はこの皇帝号に対して異議を申し立てている。