Unicode
このような公的機関の動きとは別に、1987年頃からXeroxのJoe BeckerとLee Collinsは、後にユニコードと呼ばれるようになる、世界中の文字を統一して扱える文字コードを開発していた。1989年9月には「Unicode Draft 1」が発表された。ここではその基本方針として、2オクテット（16ビット）固定長で全ての文字を扱えることを目指しており、そのために日本・中国・韓国の漢字を統一することで2万弱の漢字コードを入れ、さらに将来の拡張用に、3万程度の漢字の空き領域が別に用意されていた。このドラフトは少しずつ改良を加えられながら1990年4月にUnicode Draft 2、同年12月Unicode Final Draftとなった。さらに1991年1月にはこのUnicode Final Draftに賛同する企業によって、ユニコードコンソーシアムが設立された。
ISO/IEC 8859
1991年から、Unicode Consortiumは、ISOと協力してUnicode標準とISO/IEC 10646: 国際符号化文字集合 (UCS) を開発する作業をしてきた。この2つの標準が作成された目的の1つは、各文字に (当初は) 16ビットの符号値を割り当てることによって ISO 8859の文字レパートリを統合することであった。いくつかの符号値は未割り当てのまま残った。時を経て、それらのモデルは文字を固定ビット幅の値よりむしろ抽象的な数値の符号値にマップするよう再構成された。その結果、より多くの符号位置と符号化法に対応できるようになった。