ジョン・ベル・フッド
フッドはケンタッキー州オーイングスビルで、医者のジョン・W・フッドとセオドシア・フレンチ・フッド夫妻の息子として生まれた。後に南軍の将軍になったグスタヴス・ウッドソン・スミスとは従兄弟であり、アメリカ合衆国下院議員リチャード・フレンチの甥だった。フレンチ下院議員が陸軍士官学校への入学指名を得たが、父は息子に軍人として経歴を積ませることに躊躇っていた。フッドは1853年に同期52名注44番目の成績で卒業したが、最終学年の時のひどい成績で退学処分になりそうになった後で初めは96番ということになっていた。ウェストポイントでの惨めな記録にも拘わらず、1860年にはウェストポイントの騎兵主任教官に指名されたが、活動的な野戦連隊に留まりたいということと、近付きつつある戦争で選択肢を残したいと言ってその職を辞した。
ウェストポイントや後の軍隊生活で、友達には「サム」と呼ばれていた。
同級にはジェイムズ・マクファーソン、ジョン・M・スコフィールドがいた。ジョージ・ヘンリー・トーマスからは砲兵の指導を受けた。これら3人は北軍の将軍になり戦場でフッドと対戦した。
ジョン・ベル・フッド
一方、西部戦線ではブラクストン・ブラッグ将軍の指揮する南軍が苦戦していた。リーはロングストリートの軍団をテネシー州に派遣し、フッドは9月18日にロングストリート軍に加わることができた。チカマウガの戦いではフッドの師団がブラザートン・キャビンで北軍の戦線を突破し、ウィリアム・ローズクランズ将軍の北軍を破った。しかし、フッドは再度重傷を負い、右足は尻の下4インチ (10 cm)を残して切断された。フッドの容態は重いものであり、軍医はフッドと一緒に切断した足を救急車に積み込み、共に墓に埋められるものと予測していた。チカマウガでのフッドの勇敢さ故に、ロングストリートは1863年9月20日付けで中将への昇進を推薦した。