南海21000系電車
1958年（昭和33年）から1964年（昭和39年）にかけて、モハ21001-モハ21100-モハ21100-モハ21001の全電動車方式による4両編成8本32両が、地元・大阪府堺市に所在していた帝國車輛工業で新製され、南海では1997年（平成9年）まで使用された。クロスシート車は、30000系登場までは、臨時「こうや」に使用されることもあった。
南海2000系電車
ところが、1992年（平成4年）の高野線ダイヤ改正で金剛駅に特急・急行が新たに停車することになり、ズームカー急行への乗客集中から朝ラッシュ時に連日5分以上の遅れが常態化する事態が1年以上も続き対応策が必要となった。ダイヤの遅れを回復できない大きな要因の1つとして本系列と22001系および同形式の更新車・2200系を併結した際の相性の悪さがあったため、すべての17m車を本系列に置き換えて性能を統一することとなった。最終的に、以前の21001系と22001系の合計と同数の64両が新製された。