海底ケーブル
最初の実用的な海底ケーブルは1850年、イギリスのドーバーとフランスのカレーの間に開設され、翌年に開局。以降、様々な研究が重ねられ、大西洋横断ケーブルが1858年に開通した。これは2か月半しか稼働しなかったが、1865年に再稼働を果たしている。続いて1903年に太平洋横断ケーブルがによりサンフランシスコ-マニラ間で完成した。
沖縄丸
島国である日本では、国内電信線でも海底ケーブルの敷設が必要であった。最初の国内海底ケーブルとなったのは、1873年（明治6年）に東京・長崎線の一部として関門海峡に敷設された赤間関横断線である。まだ海底ケーブル敷設船が日本に無かったことから、お雇い外国人の指揮する小型蒸気船電信丸で団平船（平底の和船）を曳航して敷設作業を行った。津軽海峡横断線の敷設は1本目を大北電信に工事委託したが、2本目は灯台見回り船明治丸を臨時の敷設船に改装して用い、1890年（明治23年）に日本人の手により敷設を成功させた。その後、灯台見回り船灯明丸（374トン）も改装して海底ケーブル敷設に利用されたが、明治丸も灯明丸も敷設能力は小さなものだった。