文化人類学
より狭い意味で文化人類学は民族・社会間の文化や社会構造の比較研究としても理解されている。社会人類学や民族学という名称は文化人類学という用語とほぼ同義である。ブロニスワフ・マリノフスキによる1914年のパプア調査以後、この分野では数ヶ月から数年に渡って研究対象となる社会に滞在し、その集団の構成員の一員として生活する参与観察の手法を用いることが一般的となった。
ジュリアン・スチュワード
当時のアメリカ人類学ではフランツ・ボアズ以来の歴史主義が主流で、法則や理論化への関心は歓迎されない雰囲気があった。スチュワードはこうした風潮に抗して、文化の進化を環境への適応という観点から理論化しようと試み、文化生態学という枠組を提唱した。
これによると文化は、直接環境と相互作用を行う「文化の核」と、直接は環境と関係ない「二次的特徴」の二種類に分けられる。文化の核には生業、技術、居住形態などが含まれ、環境によって強く規定されるため、これに焦点を当てることによって環境と文化の関係および文化進化の過程が明らかにされうる。