Pertempuran Laut Karang
Komandan baru Sekutu di Pasifik yang baru diangkat, Laksamana Chester Nimitz dan para staf membahas tentang pesan Jepang yang bocor dan sepakat pihak Jepang mungkin sedang memulai operasi besar-besaran di Pasifik Barat Daya pada awal Mei dan kemungkinan Port Moresby merupakan target. Sekutu menganggap Port Moresby sebagai pangkalan kunci untuk serangan balasan yang dipimpin Douglas MacArthur terhadap kekuatan militer Jepang di kawasan Pasifik. Staf Laksamana Nimitz juga menyimpulkan kemungkinan operasi militer Jepang mencakup serangan udara dari kapal induk terhadap pangkalan Sekutu di Samoa dan Suva. Setelah berkonsultasi dengan Panglima Tertinggi Armada Amerika Serikat Laksamana Ernest King, Nimitz memutuskan untuk melawan Jepang dengan cara mengerahkan seluruh kapal induk (empat kapal induk) armada Pasifik ke Laut Koral. Pada 27 April, pesan-pesan Jepang yang berhasil ditangkap pihak intelijen Amerika Serikat memastikan sebagian besar rincian dan target Operasi "MO" and "RY".
Pada 29 April 1942, Nimitz mengeluarkan perintah memberangkatkan empat kapal induk bersama kapal-kapal perang pendukung menuju Laut Koral. Di bawah komando Laksamana Muda Fletcher, Gugus Tugas 17 (TF17) terdiri dari kapal induk "Yorktown" dengan kawalan tiga kapal penjelajah dan empat kapal perusak, serta dukungan logistik dari dua kapal tanker sudah berada di Pasifik Selatan. Dukungan logistik diberangkatkan dari Tongatabu pada 27 April, dan sudah menuju ke Laut Koral. Gugus Tugas 11 (TF11) di bawah komando Laksamana Muda Aubrey Fitch terdiri dari kapal induk "Lexington" yang dikawal dua kapal penjelajah dan lima kapal perusak sudah berada di antara Fiji dan Kaledonia Baru. Gugus Tugas 16 (TF16) terdiri dari dua kapal induk, "Enterprise" dan "Hornet" berada di bawah komando Laksamana Madya William F. Halsey. Mereka baru tiba di Pearl Harbor setelah dipakai dalam Serangan Doolittle di Pasifik tengah sehingga tidak diberangkatkan karena tidak akan sampai tepat waktu di Pasifik Selatan untuk turut serta dalam pertempuran. Nimitz menunjuk Fletcher sebagai komandan armada laut Sekutu di kawasan Pasifik Selatan hingga Halsey tiba bersama TF16. Walaupun kawasan Laut Koral masih di bawah komando MacArthur, Fletcher dan Halsey sewaktu berada di kawasan Laut Koral diperintahkan untuk langsung melapor ke Nimitz, dan bukan ke MacArthur.
Pertempuran Kepulauan Solomon Timur
Sebuah konvoi yang mengantar 1.411 prajurit Jepang dari resimen "Ichiki" serta beberapa ratus pasukan angkatan laut dari Pasukan Pendarat Khusus Angkatan Laut Yokosuka 5 diberangkatkan dengan tiga kapal angkut berkecepatan lambat dari pangkalan utama Jepang di Truk (Chuuk) pada 16 Agustus 1942 dengan tujuan Guadalkanal. Kapal-kapal angkut dikawal oleh kapal penjelajah ringan , delapan kapal perusak, dan empat kapal patroli, dipimpin oleh Laksamana Muda Raizo Tanaka ( juga sebagai kapal komando). Juga diberangkatkan dari Rabaul untuk membantu melindungi konvoi adalah "kesatuan perlindungan dekat" yang terdiri dari empat kapal perusak dari Armada 8 Angkatan Laut Kekaisaran Jepang di bawah komando Laksamana Madya Gunichi Mikawa. Keempat kapal perusak yang dikerahkan tersebut adalah kapal-kapal perusak yang sebelumnya telah mengalahkan armada angkatan laut Sekutu dalam Pertempuran Pulau Savo. Tanaka berencana mendaratkan pasukan di Guadalkanal pada 24 Agustus 1942.
Pada 21 Agustus, armada kapal perang Jepang yang tergabung dalam "Operasi Ka" berangkat dari Truk menuju ke selatan Kepulauan Solomon. Armada kapal perang Jepang secara garis besar dibagi menjadi tiga gugus. "Gugus utama" terdiri dari kapal induk Jepang dan , kapal induk ringan , ditambah armada pelindung yang terdiri dari satu kapal penjelajah berat dan delapan kapal perusak di bawah komando Laksamana Madya Chuichi Nagumo dari atas . "Gugus Barisan Depan" terdiri dari dua kapal tempur, tiga kapal penjelajah, satu kapal penjelajah ringan, dan tiga kapal perusak di bawah komado Laksamana Muda Hiroaki Abe; "Gugus Pelopor" terdiri dari lima kapal penjelajah berat, satu kapal penjelajah ringan, enam kapal perusak, dan sebuah kapal induk pesawat terbang laut () di bawah komando Laksamana Madya Nobutake Kondo. Kapal-kapal perang Jepang dibantu oleh sekitar 100 pesawat pengebom Angkatan Laut Kekaisaran Jepang yang berpangkalan di darat, pesawat tempur, dan pesawat pengintai dari Rabaul dan pulau-pulau yang berdekatan. Armada utama Nagumo diposisikan di belakang Gugus Barisan Depan dan Gugus Pelopor agar tetap terlindung dari pesawat pengintai Amerika Serikat.