Perang Dingin
Periode setelah 1956 ditandai dengan kemunduran serius bagi Uni Soviet, terutama pecahnya aliansi Cina-Soviet, yang dimulai dengan perpecahan Sino-Soviet. Mao membela Stalin ketika Khrushchev mengkritiknya setelah kematiannya pada tahun 1956, dan menganggap pemimpin Soviet yang baru sebagai "pemula yang dangkal", Mao juga menuduhnya telah kehilangan sisi revolusioner. Sementara itu, Khrushchev, yang merasa terganggu atas sikap Mao yang anti-perang nuklir, menyebut pemimpin Cina sebagai "orang yang gila takhta".
Josef Stalin
Mereka juga berselisih pandang perihal jati diri negara Soviet. Lenin menyerukan agar negara tersebut berganti nama menjadi "Uni Republik Soviet Eropa dan Asia", yang menunjukkan keinginannya untuk memperluas wilayah di kedua benua tersebut. Stalin meyakini bahwa tindakan ini akan mendorong keinginan untuk merdeka di kalangan non-Rusia, dan ia berpendapat bahwa etnis minoritas akan merasa puas dengan keberadaan "republik otonom" di Republik Sosialis Federatif Soviet Rusia. Lenin menuduh Stalin menganut pandangan "chauvinisme Rusia Raya", sementara Stalin menuduh Lenin sebagai seseorang yang memiliki keyakinan "liberalisme nasional". Pada akhirnya mereka pun berkompromi dan nama negara tersebut diganti menjadi "Uni Republik Sosialis Soviet". Pembentukan Uni Soviet diratifikasi pada Desember 1922; meskipun secara resmi bersistem federal, semua keputusan penting diambil oleh Politbiro di Moskwa. Walaupun kompromi telah tercapai, Lenin dan Stalin tidak hanya berselisih soal kebijakan, tetapi juga perihal urusan pribadi; Lenin sangat marah setelah Stalin tidak sopan dengan istrinya di telepon. Pada tahun-tahun terakhir kehidupannya, Lenin semakin sering menulis catatan yang merendahkan Stalin dan pernyataan-pernyataan tersebut menjadi wasiatnya. Ia mengkritik perilaku Stalin yang kasar dan kekuasaannya yang berlebihan, dan bahkan ia mengusulkan agar Stalin dicopot dari jabatan Sekjen.