Penyakit paru obstruktif kronik
COPD mungkin perlu dibedakan dari penyebab-penyebab lain dari sesak nafas seperti gagal jantung kongestif, embolisme paru-paru, pneumonia atau pneumotoraks. Banyak orang yang menderita COPD secara keliru dikira menderita asma. Perbedaan antara asma dan COPD dibuat berdasarkan gejala-gejalanya, riwayat merokok, dan apakah pembatasan aliran udara bisa dipulihkan dengan bronkodilator di spirometri. Tuberkulosis bisa juga muncul dengan batuk kronis dan harus diperhatikan di lokasi-lokasi di mana penyakit ini umum ditemukan. Kondisi-kondisi yang tidak begitu umum juga bisa muncul termasuk displasia bronkopulmonari dan bronkiolitis obliteratif. Bronkitis kronis bisa muncul dengan aliran udara normal dan dalam situasi ini tidak diklasifikasikan sebagai COPD.
Asma
Walaupun asma merupakan kondisi yang sudah dikenal secara umum, namun tidak terdapat kesepakatan universal mengenai definisi asma. Definisi yang ditetapkan oleh Global Initiative for Asthma adalah "kelainan peradangan kronis pada saluran napas dimana banyak sel dan elemen sel berperan. Kelainan peradangan kronis tersebut berhubungan dengan respons berlebih dari saluran napas yang menyebabkan mengi berulang, sesak napas, rasa berat di dada dan batuk terutama di malam hari atau dini hari. Semua kejadian ini biasanya berhubungan dengan penyumbatan saluran napas yang luas namun bervariasi di paru-paru yang dapat pulih secara spontan atau setelah pemberian terapi ".