کتی کلی
کلی در ۱۹۵۲ در شیکاگو در حومه گارفیلد ریج متولد شد. نام پدرش فرانک و مادرش کاتری کلی است. کلی تحصیلاتی دبستان و دبیرستانی خود را در سنت پاتریک کندی گذراند و بین روز وقتش را با گذراندن در انجمن کاتولیک صرف می‌کرد و در کنار خواندن نسخه انجیل کتابهای دانیل برینگتون و مارتین لوتر کینگ جونیور را مطالعه می‌کر. کلی لیسانس خود را از دانشگاه لویولا شیکاگو گرفت و شبها برای تأمین هزینه دانشگاه کار معلمی و همچنین در یک کمپانی گوشت کار می‌کرد که باعث شد گیاه‌خواری را انتخاب کند. در این دوران او به شدت تحت تأثیر کتاب مستند هولوکاست شب و مه آلن رنه و همچنین سخنرانی ضدجنگ ویتنان متام کورنل و ویلیام استرینگ فلو قرار گرفت.
بورلی کلی‌یری
پس از دبیرستان، کلی یری با آرزوی تبدیل شدن به یک کتابدار کودک، وارد کالج کافی در آلتا لما، کالیفرنیا شد. پس از دو سال در دانشگاه کالیفرنیا در برکلی پذیرفته شد، یعنی جایی که او مدرککارشناسی هنر در زبان انگلیسی را کسب کرد (در سال 1938). او همچنین همسر آینده خود، کلارنس کلی یری را در همین برحه ملاقات کرد. کلی یرلی برای پرداخت شهریه کالج خود کارهای عجیبی انجام می‌داد، مثل درزگیری لباس یا خدمتکاری. در سال ۱۹۳۹، او از دانشکده کتابخانه و علوم اطلاعات در دانشگاه واشینگتن فارغ‌التحصیل و موفق به کسب مدرک کارشناسی ارشد علوم کتابخانه ای و با یک سال سابقه به عنوان کتابدار کودک در یاکیما، واشینگتن پذیرفته شد. والدین بورلی با رابطه او و کلی یری، که یک کاتولیک رومی بود، مخالفت کردند، بنابراین این زوج گریختند و در سال ۱۹۴۰ ازدواج کردند. پس از جنگ جهانی دوم، آنها در کارمل والی ویلج، کالیفرنیا در کنار دریا سکنی گزیدند.