Curso de lingüística general
Saussure entiende la lengua como un sistema semiótico formado por signos lingüísticos. El signo lingüístico es definido como una entidad psíquica con dos caras íntimamente unidas y que se reclaman recíprocamente. Estas serían el significante (forma fónica o imagen acústica) y significado (concepto mental al que corresponde la imagen acústica). Las diferencias en el significado vendrían provocadas por las diferencias en el significante. Cabe destacar que la relación entre estos significados se da de forma arbitraria, por lo que podemos decir que el signo lingüístico es arbitrario. Un ejemplo propuesto por Saussure es el de la idea de "sur", que no está necesariamente ligada a la sucesión de sonidos s-u-r, por lo que podría estar ligada a cualquier otra sucesión de sonidos, tal y como pasa en otras lenguas diferentes.
Teoría de codificación dual
Los códigos simbólicos se utilizan para formar representaciones mentales de palabras. Representan algo conceptualmente, ya veces, arbitrariamente, en oposición a lo perceptivo. Similar a la forma en que un reloj puede representar información en forma de números para mostrar la hora, los códigos simbólicos representan información en nuestra mente en forma de símbolos arbitrarios, como palabras y combinaciones de palabras, para representar varias ideas. Cada símbolo (x, y, 1, 2, etc.) puede representar arbitrariamente algo distinto a sí mismo. Por ejemplo, la letra x se usa a menudo para representar algo más que el concepto de una x, la letra 25 del alfabeto. Se puede usar para representar una variable x en matemáticas, o un símbolo de multiplicación en una ecuación. Los conceptos como la multiplicación se pueden representar simbólicamente con una "x" porque le asignamos arbitrariamente un concepto más profundo. Solo cuando lo usamos para representar este concepto más profundo, la letra "x" tiene este tipo de significado.