Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
Robert Conquest
Conquest criticó a los intelectuales occidentales por ser "ciegos" respecto a la Unión Soviética, y aseguró que el estalinismo era una consecuencia lógica del marxismo-leninismo, más que una aberración a partir del "verdadero" comunismo. Conquest no aceptó la afirmación de Nikita Jrushchov, apoyada por varios izquierdistas occidentales, de que Stalin y sus purgas eran una aberración a partir de los ideales de la "revolución" y contrarias a los principios del leninismo. Conquest explicó que el estalinismo fue una consecuencia natural del sistema establecido por Vladímir Lenin, aunque aceptó que las características personales de Stalin provocaron los horrores de la década de 1930. Neal Ascherson notó: "Todos en ese momento podían estar de acuerdo en que Stalin era un hombre muy malvado, pero todavía queríamos creer en Lenin; y Conquest decía que Lenin era igual de malo y que Stalin simplemente estaba llevando adelante el programa leninista".