Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Signos de puntuación
Los primeros sistemas de escritura eran logográficos o silábicos, por ejemplo, escritura china y maya, que no necesariamente requieren puntuación, especialmente el espacio. Esto se debe a que todo el morfema o palabra generalmente se agrupa en un solo glifo, por lo que el espaciado no ayuda tanto a distinguir dónde termina una palabra y dónde comienza la otra. La desambiguación y el énfasis se pueden comunicar fácilmente sin puntuación mediante el empleo de una forma escrita separada distinta de la forma hablada del lenguaje que utiliza una fraseología ligeramente diferente. Incluso hoy, el inglés escrito difiere sutilmente del inglés hablado porque no todo el énfasis y la desambiguación es posible transmitir en forma impresa, incluso con puntuación.