Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
Revolución rusa
Para Trotski y los trotskistas, las causas de la dictadura totalitaria debían buscarse en el nacimiento de la burocracia, así como en el aislamiento de la revolución en un país pobre y poco desarrollado. Puede no obstante subrayarse que precisamente en ningún país rico e industrial estalló una revolución «marxista» en todo el siglo XX, sino en países agrarios o subdesarrollados (China, Vietnam, Etiopía, Mozambique, etc.). Por otro lado, ninguno de los regímenes que apelaba a una revolución comunista evitó el orientarse con rapidez hacia una dictadura policial y burocrática, lo que puede explicarse en parte porque la inmensa mayoría de los movimientos comunistas eran satélites de Moscú y por la influencia de Stalin y la URSS en esos países, tanto en materia militar como económica o política.