Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Gramática formal
Cuando Noam Chomsky formalizó la idea de las gramáticas generativas en 1956, clasificó este tipo de gramáticas en varios tipos de complejidad creciente que forman la llamada jerarquía de Chomsky. La diferencia entre estos tipos es que cada uno de ellos tiene reglas más particulares y restringidas y por tanto generan lenguajes formales menos generales. Dos tipos importante son las gramáticas libres de contexto (Tipo 2) y las gramáticas regulares (Tipo 3). Las lenguas que pueden ser descritas mediante esos tipos de gramáticas son lenguas libres de contexto y lenguas regulares, respectivamente. Estos dos tipos son mucho menos generales que las gramáticas no restringidas de Tipo 0 (es decir, que pueden ser procesadas o reconocidas mediante máquinas de Turing). Estos dos tipos de gramáticas se usan más frecuentemente puesto que los analizadores sintácticos para estos lenguajes pueden implementarse de manera eficiente. Por ejemplo, todas las lenguas regulares pueden ser reconocidas por un autómata finito. Para subconjuntos de gramáticas libres de contexto, existen algoritmos para generar analizadores sintácticos LL y analizadores sintácticos LR eficientes, que permiten reconocer los correspondientes lenguajes generados por esas gramáticas.