Cerámica y porcelana china
El carbono 14 se usa para datar yacimientos arqueológicos antiguos; la datación por carbono 14 es, de hecho, un método de datación radiométrica basado en la medición de la actividad radiológica del carbono 14 (14C) contenido en la materia orgánica cuya edad absoluta se desea, es decir, el tiempo transcurrido desde su muerte. Por lo tanto, es un método inadecuado en principio para la datación de las cerámicas, ya que no están compuestas de materia orgánica. Por otro lado, el carbono 14 permite la datación confiable de sitios muy antiguos donde se encuentran algunos elementos orgánicos, lo que ha permitido fechar con precisión las cerámicas de los yacimientos de Peiligang o Yangshao, por ejemplo.
Carbono-14
La masa en isótopo C de cualquier espécimen disminuye a un ritmo exponencial, que es conocido: a los 5730 años de la muerte de un ser vivo la cantidad de C en sus restos se ha reducido a la mitad. Así pues, al medir la cantidad de radiactividad en una muestra de origen orgánico, se calcula la cantidad de C que aún queda en el material. Así puede ser datado el momento de la muerte del organismo correspondiente. Es lo que se conoce como "edad radiocarbónica" o de C, y se expresa en "años BP" ("Before Present, Antes del presente"). Esta escala equivale a los años transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el año 1950 de nuestro calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del sigloXX los ensayos nucleares provocaron severas anomalías en las curvas de concentración relativa de los isótopos radiactivos en la atmósfera.