Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
Revolución rusa
Todos estos hechos fueron caracterizados por León Trotski como el «Termidor» de la Revolución rusa (comparación con la reacción que siguió a la caída de Robespierre durante la Revolución francesa). El símil presenta, no obstante, ciertos límites. En efecto, la era estalinista se señala también por una vuelta, contra los campesinos, a los métodos del «comunismo de guerra». Coincide también con una época de purgas sin precedentes. Por otra parte, el advenimiento de Stalin significó también una reactivación espectacular de la transformación económica de Rusia, pudiéndose hablar de la «segunda revolución» de 1930: nacionalización íntegra de las tierras y plan quinquenal, que sacó bruscamente a la URSS del atraso. Todo ello al pesado y disimulado precio de millones de víctimas, consecuencia de la ambición totalitaria del poder estatal.