Nelson Mandela
Para las elecciones generales sudafricanas de 1948, en la que solo votaban los ciudadanos de raza blanca, el Partido Nacional Reunificado (Herenigde Nasionale Party) —controlado por los afrikáners y encabezado por Daniel François Malan— tomó el poder, y junto al Partido Afrikáner (Afrikaner Party) conformó el Partido Nacional. Esta institución política era abiertamente racista, por lo que promovía la legalización de la segregación con la nueva normativa apartheid.Para ese tiempo Mandela ganaba influencia en el CNA y junto a sus partidarios comenzaba a tomar acciones en contra del apartheid, las cuales consistían de boicots y huelgas, estrategias tomadas de la comunidad hindú que residía en Sudáfrica. El presidente del CNA, Alfred Bitini Xuma, no apoyaba estas medidas, por lo que fue cesado de su cargo y reemplazado por James Moroka, quien era respaldado por una junta de índole extremista que incluía a Sisulu, Mda, Tambo y Godfrey Pitje. El mismo Mandela aseveraría que en ese momento ellos habían guiado al CNA «por un camino más radical y revolucionario».Por otra parte, debido a que tenía su tiempo ocupado en la política, Mandela no pudo completar su año final en la Universidad de Witwatersrand, por lo que le fue negado su título de grado en el mes de diciembre de 1949.
Nelson Mandela
A finales de los años 1960, la fama de Mandela había sido opacada por Steve Biko y el Movimiento de Conciencia Negra (BCM por sus siglas en inglés). El BCM consideraba al CNA ineficiente, por lo que convocó a la militancia activa, aunque después los disturbios de Soweto de 1976 muchos partidarios del BCM terminaron presos en la isla Robben. Mandela trató de relacionarse con estos jóvenes de ideas radicales, pese a que era muy crítico de sus posturas y su antipatía por los activistas antiapartheid de raza blanca. Para cuando cumplió 60 años de edad, el interés de la comunidad internacional por su situación se restableció. De hecho, se le condecoró con un doctorado honorario en Lesoto, el Premio Jawaharlal Nehru de la India en 1979 y las "Llaves de la ciudad" de Glasgow, Escocia, en 1981. Para el mes de marzo de 1980 el eslogan «¡Liberen a Mandela!» se lanzó por el periodista Percy Qoboza, lo que incitó a una campaña internacional liderada por el Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas para su liberación. Pese a esta presión internacional, el gobierno se negaba a su excarcelación y buscaba el apoyo de sus aliados entre los que se encontraban el presidente estadounidense Ronald Reagan y la primera ministra británica Margaret Thatcher; quienes respaldaban la eliminación del CNA.