Vitamina A
La vitamina A es un grupo de compuestos orgánicos nutricionales insaturados que incluyen a retinoides preformados como el retinol y sus derivados, retinal y ácido retinoico; y varios carotenoides provitamina A (especialmente, el beta-caroteno). La vitamina A tiene múltiples funciones: es importante para el crecimiento y el desarrollo, para el mantenimiento del sistema inmunitario y para una buena visión. Las diferentes funciones asociadas a la vitamina A están relacionadas con la función de cada uno de los retinoides, "i.e"., el retinol tiene la función de transporte y reproducción (en mamíferos), los ésteres de retinilo son formas de almacenamiento, el retinal en la visión y el ácido retinoico, el cual es producido por oxidación irreversible del retinal, es importante para las funciones sistémicas de la vitamina A (la diferenciación de epitelios y la transcripción de genes) y la reproducción. Actúa de manera similar a una hormona y es un importante factor de crecimiento para las células epiteliales y otras. (1) La retina del ojo necesita la vitamina A en forma de retinal, que se combina con la proteína opsina para formar rodopsina, la molécula que absorbe la luz necesaria para la visión con poca luz (visión escotópica ) y en color. En los alimentos de origen animal, la principal forma de la vitamina A es un éster, principalmente palmitato de retinilo, que se convierte en retinol (químicamente, un alcohol) en el intestino delgado. La forma de retinol funciona como una forma de almacenamiento de la vitamina, y se puede convertir hacia y desde su forma de aldehído visualmente activa, la retinal.
Ácido retinoico
El ácido retinoico (AR), es un metabolito de la vitamina A que interviene en las funciones de la vitamina A necesaria para el crecimiento y desarrollo. El ácido retinoico se requiere en los animales vertebrados (Vertebrata), incluyendo todos los animales superiores como los perros y rara vez se presenta en los humanos. Durante el desarrollo embrionario temprano, el ácido retinoico generado en una región pectoral específica del animal permite determinar la posición a lo largo de la vida  El papel fundamental del ácido retinoico en el desarrollo embrionario es la razón del posible efecto teratogenico (mal formación del feto) de los fármacos retinoides, como la isotretinoína utilizado para el tratamiento del cáncer y el acné. Megadosis orales de preformados de vitamina A (palmitato), y el ácido retinoico en sí, también tienen un potencial teratogénico, por el mecanismo de señalización del embrión.