Comunismo soviético
El trotskismo, denominado así por León Trotski, hasta 1927 uno de los máximos dirigentes de la Unión Soviética, y en el exilio desde 1929. Aunque sus enfrentamientos con Stalin provenían de antes, se manifestaron de forma evidente durante el periodo de la agonía de Lenin y el que se abrió tras su muerte en 1924. Discrepaba radicalmente por la estrategia que debía seguir la revolución (frente al "socialismo en un solo país" proponía la "revolución permanente"). Tras la "purga" de los trotskistas, el trotskismo (denominación equivalente a una acusación de delito en el seno de los partidos comunistas de cualquier país) se convirtió en un movimiento separado de la Unión Soviética y muy crítico con ella, fundando la Cuarta internacional. Los enfrentamientos entre trotskistas (apoyados por parte de los anarquistas) y estalinistas (apoyados por parte de los socialistas), y posteriormente entre comunistas, anarquistas y socialistas, protagonizaron los enfrentamientos internos en el bando republicano durante la guerra civil española (sucesos de Barcelona de 1937 y golpe de Estado de 1939). George Orwell, presente en esos enfrentamientos, los inmortalizó en su literatura ("Homenaje a Cataluña", "Rebelión en la granja", "1984"). Trotski se estableció en México, donde los enfrentamientos entre trotskistas y estalinistas se reprodujeron con violencia, llegando al asesinato del propio dirigente el 21 de agosto de 1940.
León Trotski
Trotski criticó con dureza la posición de Lenin sobre la organización del partido, sosteniendo que el «centralismo democrático» por el que la organización debía someterse a las decisiones de la dirección —tomadas democráticamente— podía conducir al control del partido por esta. En septiembre de 1903, participó en una reunión de destacados mencheviques en que se aprobó continuar con el boicoteo al comité central y a "Iskra" que había comenzado tras el congreso y respaldó la presión para modificar los organismos surgidos del congreso sin abandonar el partido; la presión surtió efecto y poco después Plejánov invitó a los antiguos editores a recobrar sus puestos en "Iskra" con el objetivo de reconciliar a las corrientes, para disgusto de Lenin, que dimitió. En un artículo de agosto de 1904, afirmó que un partido, como el defendido por Lenin, en el poder conduciría al terror en el que «la organización del partido sustituye al partido en su conjunto, luego el comité central sustituye a la organización y finalmente el dictador sustituye al comité central». Según Trotski, el programa de Lenin daría como resultado un partido de la intelectualidad marxista que sustituiría a la clase obrera en vez de facilitar su participación en su propia liberación; en su lugar, Trotski defendió una organización de amplia base proletaria, como proponía por entonces Axelrod. Su cercanía a los mencheviques, que contenían una corriente cada vez menos revolucionaria y más reformista, fue temporal; ya en 1904, Trotski se alejó de aquellos —primero por su disputa con Plejánov, contrario a que Trotski siguiese escribiendo para "Iskra"—, aunque no de forma pública, lo que llevó a que se lo considerase miembro de la corriente cuando ya la había abandonado en la práctica. Durante los años siguientes, mantuvo una actitud favorable a la reconciliación entre las dos fracciones del partido, convencido de las escasas diferencias entre ellas y de lo conveniente de mantener un partido unido.