Estructuras sintácticas
El interés de Chomsky en el lenguaje comenzó a una edad temprana. Cuando tenía doce años, estudió gramática hebrea con su padre. También estudió árabe en su primer año en la Universidad de Pensilvania. En 1947 conoció a Zellig Harris, fundador del departamento de lingüística de la universidad. Harris era un lingüista consolidado. Investigó en la dirección trazada por el lingüista estadounidense Leonard Bloomfield. Dejó a Chomsky revisar una copia de su libro Methods in Structural Linguistics (1951). Así fue como Chomsky comenzó a conocer una teoría formal de la lingüística. Pronto decidió especializarse en el tema. Para su tesis, Chomsky se propuso aplicar los métodos de Harris al hebreo. Siguiendo el consejo de Harris, estudió lógica, filosofía y matemáticas. Encontró las opiniones de Harris sobre el lenguaje similares al trabajo de Nelson Goodman en los sistemas filosóficos. Chomsky también se vio influido por las obras de W. V. O. Quine y Rudolf Carnap. Quine mostró que uno no puede constatar completamente el significado de una afirmación mediante observaciones. Carnap había desarrollado una teoría formal del lenguaje que utilizaba símbolos y reglas que no se referían al significado. A partir de ahí, Chomsky trató de elaborar una gramática del hebreo. Esta gramática generaría las formas fonéticas o sonoras de las oraciones. Con este fin, organizó los métodos de Harris de una manera diferente. Se le ocurrió un conjunto de reglas recursivas para describir las formas y estructuras de la oración. Son reglas que se remiten a sí mismas. También se dio cuenta de que había muchas maneras diferentes de presentar la gramática. Trató de desarrollar un método para medir la sencillez de una gramática. Para ello, buscó «generalizaciones» entre los posibles conjuntos de reglas gramaticales. Chomsky finalizó su trabajo de fin de grado The morphophonemics of modern Hebrew en 1949. Posteriormente, publicó una versión revisada y ampliada del mismo como trabajo de fin de máster en 1951.
Estructuras sintácticas
En el octavo capítulo, titulado «El poder explicativo de la teoría lingüística», Chomsky escribe que una teoría lingüística no puede contentarse simplemente con generar oraciones válidas gramaticalmente. También tiene que dar cuenta de otros fenómenos estructurales en diferentes niveles de representación lingüística. A cierto nivel lingüístico, puede haber dos elementos que se pueden entender aun teniendo diferentes significados, pero que son estructuralmente indistinguibles dentro de ese nivel. Esto se llama «homonimia construccional» [sic]. La ambigüedad relevante se puede resolver estableciendo un nivel superior de análisis lingüístico. En este nivel superior, los dos elementos se pueden mostrar claramente dando lugar a dos interpretaciones estructurales diferentes. De esta manera, las homonimias construccionales a nivel fonémico se pueden resolver estableciendo el nivel de morfología, y así sucesivamente. Por lo tanto, una de las motivaciones para establecer un análisis lingüístico diferenciado y superior es explicar la ambigüedad estructural debida a los homónimos construccionales que se dan a un nivel inferior. Por otro lado, cada nivel lingüístico también capta similitudes estructurales dentro de ese nivel que no se explican en niveles inferiores. Chomsky también utiliza este argumento para motivar el establecimiento de distintos niveles de análisis lingüístico. Chomsky demuestra entonces que una gramática que analiza las oraciones hasta el nivel de la estructura sintagmática contiene muchas homonimias construccionales en la estructura sintagmática y las ambigüedades resultantes deben ser explicadas a un nivel superior. Luego muestra cómo su recién inventado «nivel transformacional» puede funcionar natural y exitosamente como ese nivel superior. Afirma además que cualquier gramática de la estructura sintagmática que no pueda explicar estas ambigüedades tan exitosamente como la gramática transformacional debe considerarse «inadecuada».