Variedad diacrónica
Esto es importante, porque en algunos casos el uso de ciertas etiquetas muy generales como "idioma griego" en realidad cubre variedades lingüísticas diferentes entre sí que podrían ser consideradas lenguas diferentes, aunque emparentadas. No es idéntico el griego micénico del siglo XV a.C., el griego antiguo o clásico del siglo V a.C., el griego helenístico del siglo I d.C., el griego medieval del siglo X d.C. o el griego moderno actual. Un caso similar se da con el "idioma chino" documentado desde siglo XIII a.C. hasta la actualidad, aunque en realidad el chino arcaico del siglo XIII a.C., es una lengua que difiere notoriamente el chino clásico del siglo II a.C., que a su vez es bastante diferente del chino medio de siglo VI d.C. que a su vez difiere del chino moderno. Además tanto en el caso del chino clásico y el griego clásico, había otras variedades sincrónicas que no eran diferentes de ellas. Esto justifica el análisis que diferencia entre sincronía y diacronía.
Antigua Grecia
La Grecia Antigua se componía de varios centenares de ciudades-estado "polis" que eran casi independientes. Esta situación era diferente a la de la mayoría de las otras sociedades, que eran o pueblos de pequeñas cantidades de personas o reinos soberanos de territorios extensos. Sin duda la geografía de Grecia está dividida y subdividida por colinas, montañas y ríos— contribuía a la naturaleza fragmentada de la Antigua Grecia. Es probable que existiera una estructura política similar en las grandes ciudades-estado marítimas de Fenicia. Sin embargo, hasta cierto punto, la situación era única en la Antigua Grecia. Por un lado, los griegos antiguos no dudaban que eran «un pueblo singular»; compartían la misma religión, la misma cultura básica y la misma lengua, además de ser muy conscientes de sus orígenes tribales; Heródoto pudo clasificar las ciudades-estado por tribu. Por otro lado, aunque existían estas relaciones del más alto nivel, parece que rara vez jugaban un papel en la política griega. La independencia de las polis se defendía con fiereza; los antiguos griegos rara vez contemplaron la unificación de Grecia. Aun cuando un grupo de ciudades-estado se aliaron para defender Grecia durante la segunda invasión persa, la inmensa mayoría de los estados permanecieron neutrales y tras derrotar a los persas los «aliados» volvieron a sus luchas internas.