Las pasiones del alma
El problema surge del hecho de que las pasiones, basadas inextricablemente en la naturaleza humana, amenazan la supremacía del sujeto pensante en el que Descartes basó su sistema filosófico, en particular en "Discurso del método". Descartes había convertido el tema del pensamiento en el fundamento de la certeza objetiva en su famosa afirmación: "Pienso, luego existo". Fue en este sistema donde se basó la posibilidad de conocer y comprender el mundo. Al permitir que las pasiones pudieran interrumpir el proceso de razonamiento dentro de un ser humano, permitió una falla inherente en esta prueba. Y si el hombre se vio obligado a dudar de la verdad de sus propias percepciones, ¿en qué podría basar su comprensión del mundo natural?
Certeza y opinión
Pero es Descartes quien en el siglo XVII plantea un punto de partida completamente nuevo. El punto de partida de la reflexión filosófica "pienso luego existo" señala un nuevo modo de concebir el conocimiento y sobre todo la certeza. Ahora ésta se basa no en el conocimiento en tanto que verdad respecto al objeto, sino en la conciencia de que efectivamente lo es. No se trata ahora tanto de su verdad cuanto de su validez.