Vitamina A
La vitamina A es un grupo de compuestos orgánicos nutricionales insaturados que incluyen a retinoides preformados como el retinol y sus derivados, retinal y ácido retinoico; y varios carotenoides provitamina A (especialmente, el beta-caroteno). La vitamina A tiene múltiples funciones: es importante para el crecimiento y el desarrollo, para el mantenimiento del sistema inmunitario y para una buena visión. Las diferentes funciones asociadas a la vitamina A están relacionadas con la función de cada uno de los retinoides, "i.e"., el retinol tiene la función de transporte y reproducción (en mamíferos), los ésteres de retinilo son formas de almacenamiento, el retinal en la visión y el ácido retinoico, el cual es producido por oxidación irreversible del retinal, es importante para las funciones sistémicas de la vitamina A (la diferenciación de epitelios y la transcripción de genes) y la reproducción. Actúa de manera similar a una hormona y es un importante factor de crecimiento para las células epiteliales y otras. (1) La retina del ojo necesita la vitamina A en forma de retinal, que se combina con la proteína opsina para formar rodopsina, la molécula que absorbe la luz necesaria para la visión con poca luz (visión escotópica ) y en color. En los alimentos de origen animal, la principal forma de la vitamina A es un éster, principalmente palmitato de retinilo, que se convierte en retinol (químicamente, un alcohol) en el intestino delgado. La forma de retinol funciona como una forma de almacenamiento de la vitamina, y se puede convertir hacia y desde su forma de aldehído visualmente activa, la retinal.
Βeta-caroteno
Otra unidad más antigua de la actividad de la vitamina A es la unidad internacional (UI). Al igual que el retinol equivalente, la unidad internacional no tiene en cuenta la absorción y conversión variables de los carotenoides a la vitamina A por parte de los humanos, así como el equivalente más moderno de la actividad del retinol. Desafortunadamente, alimentos y suplementos etiquetas todavía utilizan generalmente IU, pero IU se pueden convertir a la actividad retinol más útil equivalente como sigue: El betacaroteno se encuentra en muchos alimentos y se vende como un suplemento dietético. El β-caroteno contribuye al color naranja de muchas frutas y verduras diferentes. El gac vietnamita ("Momordica cochinchinensis" Spreng) y el aceite de palma crudo son fuentes particularmente ricas, al igual que las frutas de color amarillo y naranja, como el melón, los mangos, la calabaza y las papayas, y las hortalizas de raíz de naranja como las zanahorias y las batatas. El color del β-caroteno está enmascarado por la clorofila en los vegetales de hojas verdes como la espinaca, la col rizada, las hojas de patata dulce y las hojas de calabaza dulce. El gac vietnamita y el aceite de palma crudo tienen el mayor contenido de β-caroteno de cualquier fuente vegetal conocida, por ejemplo, 10 veces más que las zanahorias. Sin embargo, el gac es bastante raro y desconocido fuera de su región nativa del sudeste asiático, y el aceite de palma crudo generalmente se procesa para eliminar los carotenoides antes de su venta para mejorar el color y la claridad.