Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Estructuras sintácticas
En el momento de su publicación, Estructuras sintácticas supuso un avance respecto al modelo formal de análisis del lenguaje de Zellig Harris, que se denomina gramática generativa transformacional. También se puede decir que presenta la versión de Chomsky o la teoría de Chomsky, porque hay algunas aportaciones originales a un nivel más técnico. Los conceptos centrales del modelo, sin embargo, provienen del libro de Louis Hjelmslev Prolegómenos a una teoría del lenguaje, que fue publicado en 1943 en danés y traducido al inglés por Francis J. Whitfield en 1953. El libro establece una herramienta algebraica para el análisis lingüístico que consiste en terminales e inventarios de todos los tipos diferentes de unidades lingüísticas, de manera similar a los símbolos terminales y no terminales en gramática formal. En primer lugar, funciona como un dispositivo descriptivo, o como Hjelmslev lo explica: