Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Problema del lenguaje religioso
Louis Dupré diferencia entre signos y símbolos, proponiendo que un signo apunta a algo mientras que un símbolo lo representa. Un símbolo sostiene su propio significado: en vez de apuntar solamente a alguien hacia otro objeto, toma el lugar de y representa ese objeto. Él cree que un símbolo tiene alguna ambigüedad que no existe con un signo. Dupré cree que un símbolo puede merecer respeto porque contiene su significado dentro de sí mismo. Un símbolo revela una realidad más allá de lo que es realmente percibido y transforma las maneras en las cuales la realidad actual es percibida. Dupré diferencia entre símbolos religiosos y estéticos, sugiriendo que un símbolo religioso apunta hacia algo que "se mantiene por siempre más allá de nuestro alcance". Él propuso que un símbolo religioso no revela la naturaleza de lo que significa, sino que la esconde.