Black metal
El "Black Metal" tradicional tiene características musicales bien definidas: la voz, es rasgada y aguda, conocida como "shriek" ("chillido", en inglés), las guitarras son rápidas y los riffs son repetitivos, la técnica usual es el "tremolo picking" y los blast beats son el recurso más usado en la batería, y el bajo por su parte, es un instrumento que pasa a segundo plano y es prácticamente inaudible. En este género, se prioriza la creación de atmósferas en las composiciones, sobre la complejidad técnica de las mismas. Por eso mismo, la "baja calidad" de producción y posproducción es un elemento importante que las primeras bandas utilizaron y sigue vigente, con motivo de que, según Varg Vikernes: "Una producción demasiado limpia, no lograría transmitir el sentimiento de frialdad ni desolación esenciales en el Black Metal"
Heavy metal
Cabe mencionar que los temas que se tratan en las canciones dependen exclusivamente de las bandas y del subgénero que se interpreta. Durante los años setenta agrupaciones como los mencionados Black Sabbath, Rainbow, Blue Öyster Cult, Judas Priest y Scorpions, entre otros, emplearon en varias de sus canciones temas como el ocultismo, violencia, sexo, muerte, religión, política y crítica social, fantasía, alcoholismo, drogadicción y el amor. Con la llegada de los ochenta y con la creación de los respectivos subgéneros, dichos conceptos fueron abordados con mayor especificación como es el caso del "metal" extremo (violación, aniquilación, guerra, suicidio, corrupción política, e inquisición, etc), el "glam metal" (sexo, orgías, fiestas, drogas y prostitución) y en la Nueva ola del "heavy metal" británico (velocidad, motocicletas, mitología y ciencia ficción). En las décadas de los noventa y los dos mil el Nu Metal y el Metal Industrial también tratarían sobre angustia existencial, maltrato infantil, codicia corporativa, sensacionalismo en los medios y las consecuencias del mal uso de la alta tecnología.