Idioma chino
De las lenguas siníticas, la más importante demográficamente es el chino mandarín (850 millones de hablantes) llamado simplemente "chino", que es la variedad en la que se basa el chino estándar. Le siguen en importancia el idioma wu (77 millones), el idioma min (70 millones) y el idioma cantonés (55 millones). El cantonés estándar es común e influyente en las comunidades cantonés-parlantes de ultramar, y permanece como una de las lenguas oficiales de Hong Kong (junto con el inglés) y de Macao (junto con el portugués). El min del sur, parte del grupo lingüístico min, es ampliamente hablado en el sur de Fujian, Taiwán y el Sureste Asiático.
Chino vernáculo
A partir de los años 20 el chino literario dejó paso definitivamente al vernáculo que es el estilo de escritura utilizado hoy en China. Esto fue fruto de los aires modernizadores de los intelectuales de finales de siglo XIX y comienzos del XX. La mayoría de los diarios, libros y publicaciones de la Administración y textos legales estaban escritos en chino vernáculo. El gobierno lo impuso en las escuelas primarias (mientras en las universidades tardó más).