Historia del liberalismo
El surgimiento del Renacimiento en el siglo XV también contribuyó a debilitar las incondicional sumisión a la Iglesia mediante la revitalización del interés por la ciencia y en el mundo clásico. En el siglo XVI, la Reforma Protestante se desarrolló a partir de sentimientos que vieron a la Iglesia como una orden opresora dominante demasiado involucrado en la estructura feudal y señorial de la sociedad europea. En respuesta a la Reforma Protestante, la Iglesia y los reinos católicos pusieron en marcha la Contrarreforma para contener la propagación de aquella, pero este último recurso desembocó en la Guerra de los Treinta Años, un conflicto bélico europeo que duró desde 1618 hasta 1648. La guerra tuvo efectos devastadores en ambos bandos y no consiguió los objetivos pretendidos. La división religiosa de Europa, entre Protestantes y Católicos, se convirtió en un hecho decisivo para la Historia.
La Reforma y el arte
La Reforma produjo dos ramas principales de protestantismo; una fueron las iglesias evangélicas, que siguieron las enseñanzas de Martin Lutero, y la otra las iglesias reformadas, que se encolumnaron tras las ideas de Juan Calvino y Huldrych Zwingli. A partir de estas ramas se generaron cuatro ramas principales reformadas, luterana, calvinista, anabaptista, y anglicana, lo cual causó una mayor fragmentación de la tradición cristiana. La teología protestante se centra en la relación individual entre el fiel y lo divino. El énfasis del movimiento en la relación personal del individuo con Dios se reflejó en el número de personas comunes y escenas de la vida cotidiana que se representaron en el arte. El protestantismo predicaba que dado que Dios creó al hombre a su imagen, la humanidad es perfección. El arte que buscó representar a figuras religiosas o escenas siguió la teología protestante buscando representar personas e historias que enfatizaran la salvación mediante la gracia divina y no gracias a obras personales o mediante la intervención de la burocracia eclesiástica. En lo que respecta a los temas, las imágenes icónicas de Cristo y escenas de la Pasión se hicieron menos frecuentes, al igual que las representaciones de santos y el clero. Se preferían escenas narrativas de la Biblia, y posteriormente, representaciones moralizantes de la vida moderna. Algunas escenas muestran pecadores siendo aceptados por Cristo, de acuerdo con la concepción protestante que la salvación solo proviene a través de la gracia de Dios.