Reforma protestante
Durante aproximadamente 20 años, la Iglesia católica había visto cómo gran parte de sus fieles se peleaban entre ellos en Europa, y obispos que dejaban de reconocer al papa como Primus inter pares o como máximo pontífice de la Iglesia católica, y se separaban de Roma incluso algunos cardenales, en consecuencia, hubo muchos católicos que requerían una reacción de la Iglesia que mejorase las costumbres, corrigiendo los abusos que habían alimentado la Reforma protestante. A esta reacción de la Iglesia católica ante el protestantismo se le conoce generalmente con el nombre de Contrarreforma católica, aunque algunos historiadores consideran más preciso el término «Reforma católica».
Reforma protestante
Esto dio lugar a que Europa quedara dividida entre una serie de países que reconocían al papa como vicario de Dios en la Tierra y máxima autoridad o pontífice de la Iglesia católica, y los países que rechazaban la teología católica y la autoridad de Roma, que recibieron el nombre común de protestantes, y que en sus diversas divisiones internas reconocían la necesidad del pueblo de un acceso más directo y en su idioma a la fe y diversos grados de autoridad: los congregacionalistas, que solo admiten la interpretación colectiva del grupo de estudiosos de la Biblia; los que reconocen a pastores (sacerdotes presbiterianos) para este efecto; los episcopalianos, que admiten la autoridad superior máxima de los obispos en esa interpretación, etcétera.