Comunismo soviético
El trotskismo, denominado así por León Trotski, hasta 1927 uno de los máximos dirigentes de la Unión Soviética, y en el exilio desde 1929. Aunque sus enfrentamientos con Stalin provenían de antes, se manifestaron de forma evidente durante el periodo de la agonía de Lenin y el que se abrió tras su muerte en 1924. Discrepaba radicalmente por la estrategia que debía seguir la revolución (frente al "socialismo en un solo país" proponía la "revolución permanente"). Tras la "purga" de los trotskistas, el trotskismo (denominación equivalente a una acusación de delito en el seno de los partidos comunistas de cualquier país) se convirtió en un movimiento separado de la Unión Soviética y muy crítico con ella, fundando la Cuarta internacional. Los enfrentamientos entre trotskistas (apoyados por parte de los anarquistas) y estalinistas (apoyados por parte de los socialistas), y posteriormente entre comunistas, anarquistas y socialistas, protagonizaron los enfrentamientos internos en el bando republicano durante la guerra civil española (sucesos de Barcelona de 1937 y golpe de Estado de 1939). George Orwell, presente en esos enfrentamientos, los inmortalizó en su literatura ("Homenaje a Cataluña", "Rebelión en la granja", "1984"). Trotski se estableció en México, donde los enfrentamientos entre trotskistas y estalinistas se reprodujeron con violencia, llegando al asesinato del propio dirigente el 21 de agosto de 1940.
Leninismo
En el curso de instituir la política del gobierno, Stalin promovió la doctrina del socialismo en solo un país (adoptado en 1925), donde la Unión Soviética establecería el socialismo sobre los cimientos económicos de Rusia (y apoyaría revoluciones socialistas en otros lugares). A la inversa, Trotsky sostenía que el socialismo en un país limitaría económicamente el desarrollo industrial de la Unión Soviética y, por lo tanto, requería la ayuda de los nuevos países socialistas en el mundo desarrollado, que era esencial para mantener la democracia soviética, en 1924 muy socavada por la guerra civil rusa de la contrarrevolución del Ejército Blanco. La teoría de Trotsky de la revolución permanente propuso que las revoluciones socialistas en los países subdesarrollados irían más lejos hacia el desmantelamiento de los regímenes feudales y el establecimiento de democracias socialistas que no pasarían por una etapa capitalista de desarrollo y gobierno. Por lo tanto, los trabajadores revolucionarios deberían aliarse políticamente con las organizaciones políticas campesinas, pero no con los partidos políticos capitalistas. En contraste, Stalin y sus aliados propusieron que las alianzas con los partidos políticos capitalistas eran esenciales para realizar una revolución donde los comunistas eran muy pocos. Dicha práctica estalinista fracasó, especialmente en la parte de la Expedición del Norte de la Revolución China (1926-1928), que resultó en la masacre del Partido Comunista Chino por parte del Kuomintang. A pesar del fracaso, la política de Stalin de alianzas políticas de ideología mixta se convirtió, no obstante, en la política de la Internacional Comunista (Comintern).