Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Estructuras sintácticas
En el noveno capítulo, titulado «Sintaxis y semántica», Chomsky recuerda que su análisis hasta ahora ha sido «completamente formal y no semántico». A continuación, ofrece muchos contraejemplos para refutar algunas afirmaciones lingüísticas comunes sobre la dependencia de la gramática en el significado. Concluye que la correspondencia entre significado y forma gramatical es «imperfecta», «inexacta» y «vaga». En consecuencia, es «relativamente inútil» utilizar el significado «como base para la descripción gramatical». Para justificar su planteamiento, Chomsky analiza una relación similar entre semántica y fonología. Muestra que desarrollar una teoría de la distinción fonémica basada en el significado implicaría la «compleja», «exhaustiva» y «laboriosa investigación» de un «inmenso», «vasto corpus». Por el contrario, la distinción fonémica se puede explicar fácilmente de una manera «directa» y en «términos completamente no semánticos» con la ayuda de las «pruebas de pares». Chomsky también afirma que un marco estrictamente formal, no semántico, de la teoría sintáctica podría ser útil en última instancia para apoyar una teoría semántica independiente paralela.