Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Competencia discursiva
En 1966, Dell Hymes reacciona contra la propuesta de Chomsky en un trabajo titulado "On Communicative Competence", en el que critica lo restringido del concepto chomskiano considerando la competencia de Chomsky como "conocimiento", si bien más tarde, en 1989, Hymes reconoce no haber advertido que la competencia lingüística planteada por Chomsky era "habilidad" y no "conocimiento" en el uso de la lengua.