Carbono-14
El método de datación por radiocarbono es la técnica basada en isótopos más fiable para conocer la edad de muestras orgánicas de menos de años. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isótopo carbono-14 (C) es producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de átomos de nitrógeno por rayos cósmicos. Este isótopo creado es inestable, por lo que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-14 (N). Estos procesos de generación-degradación de C se encuentran prácticamente equilibrados, de manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con los átomos no radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera. El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporción C/C en estas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de C a los tejidos, y la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en N por decaimiento radiactivo.
Arroz genéticamente modificado
En 2015, un consorcio de 12 laboratorios en ocho países desarrolló un cultivo que mostraba una forma rudimentaria de vía de 4 carbonos (C4P) para impulsar el crecimiento al capturar dióxido de carbono y concentrarlo en células foliares especializadas. La vía de 4 carbonos es la razón por la que el maíz y la caña de azúcar crecen tan rápidamente. La ingeniería de la fotosíntesis de vía de 4 carbonos en arroz podría aumentar los rendimientos por hectárea en aproximadamente un 50 por ciento. El cultivo actual todavía se basa principalmente en la vía de 3 carbonos. Para que adopten completamente la vía de 4 carbonos, las plantas deben producir células especializadas en una disposición precisa: un conjunto de células para capturar el dióxido de carbono y rodear otras células que lo concentran. Algunos (posiblemente decenas de) genes implicados en la producción de estas células quedan por identificar. Otros cultivos con la vía de 3 carbonos que podrían aprovechar este conocimiento incluyen el trigo, las patatas, los tomates, las manzanas y la soja.