Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Análisis paradigmático
En semiótica, el signo es uno de los ladrillos fundamentales usados para construir el significado. El significado está codificado por el emisor y debe ser decodificado por el receptor en función de su experiencia pasada, colocando el mensaje en el contexto cultural apropiado. Los signos individuales pueden colocarse juntos o formando signos más complejos, es decir, combinándolos lingüísticamente: los grupos de sonidos forman palabras, los grupos de palabras forman oraciones, las oraciones forman narrativas, etc. Los signos construidos se llaman "sintagmas" y cada colección de ellos puede ser un "paradigma".