Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Lengua de señas japonesa
Como en otros lenguajes de señas, LSJ (generalmente llamado simplemente 手 話"shuwa", "hablar con las manos") consta de palabras o signos, y la gramática con la que se juntan. Los signos de LSJ pueden ser sustantivos, verbos, adjetivos o cualquier otra parte de una oración, incluidos los sufijos que indican tiempo, negación y partículas gramaticales . Los signos consisten no solo en un gesto manual, sino también en (pronunciar una palabra japonesa estándar con o sin emitir un sonido). El mismo signo puede asumir uno de dos significados diferentes pero semánticamente relacionados, como por ejemplo en "hogar" y "casa", según su articulación . Otra parte indispensable de muchos signos es la expresión facial.