Cogito ergo sum
El enunciado en francés "Je pense, donc je suis" (Yo -yo deíctico- pienso por ende yo soy), transcrito al latín como "cogito ergo sum" y al español castellano como "pienso, luego existo" muchas veces ha sido y se entiende mal, como "a partir del pensar se es", en rigor la frase es base para el racionalismo ya que en su Discurso del método Descartes busca algo concreto en lo cual es base la razón (y por esto el racionalismo), entonces, tal cual lo expresa muy claramente Descartes en su libro. Descartes parte de no tomar ninguna premisa antes recibida como verdadera, esto ya que afirmar supuestas expresiones debilitarían su argumento. Posteriormente empezó a poner en duda todo el conocimiento y materia que conociera (eso se llama duda metódica), duda hasta de los dogmas (que eran la "verdad" inapelable antes del "cogito" cartesiano) pero casi como siguiendo el método aporético preconizado por Sócrates llega a un punto indubitable: aquel en el cual reconoce que su pensamiento sale de un punto llamado yo, sea lo que sea ese "yo" es indiscutible que existe pues él mismo lo demuestra pensando, cuando piensa su "yo inmaterial" existe y si existe algo que es el "yo" entonces también puede existir la realidad de la cual el "yo" es un subconjunto y ciertamente lo verdadero es lo que hace concreto al "yo", es por eso que surge la duda de la existencia y de la objetividad del universo. Tal planteamiento cartesiano sirve de piedra de toque para que la filosofía e incluso la ciencia abandonaran la metafísica Aristotélica por el racionalismo.
Filosofía occidental
La epistemología de Descartes se basaba en un método llamado duda cartesiana, según el cual sólo la creencia más segura podía servir de base para la investigación posterior, siendo cada paso hacia ideas posteriores lo más cauteloso y claro posible. Esto le llevó a su famosa máxima "cogito ergo sum" ('Pienso, luego existo'), aunque filósofos anteriores habían formulado argumentos similares. Esto se convirtió en algo fundamental para gran parte de la filosofía occidental posterior, ya que la necesidad de encontrar una ruta desde el mundo privado de la conciencia hasta la realidad externamente existente fue ampliamente aceptada hasta el siglo XX. Sin embargo, una cuestión importante para su pensamiento seguía siendo el problema mente-cuerpo. Una solución al problema fue presentada por Baruch Spinoza, quien argumentó que la mente y el cuerpo son una sustancia. Esto se basaba en su opinión de que Dios y el universo son uno y lo mismo, abarcando la totalidad de la existencia. En el otro extremo, Gottfried Wilhelm Leibniz, sostenía en cambio que el mundo estaba compuesto por numerosas sustancias individuales, llamadas mónadas. Juntos, Descartes, Spinoza y Leibniz son considerados como influyentes primeros racionalistas.