Datación por radiocarbono
La tasa más alta de producción de carbono-14 tiene lugar en altitudes de entre 9 y 15 km, y en altas latitudes geomagnéticas, pero el carbono-14 se distribuye uniformemente sobre la atmósfera y reacciona con el dioxígeno para formar dióxido de carbono (CO). Este dióxido de carbono también es absorbido por los océanos, disolviéndose en el agua. De forma aproximada se puede considerar que el flujo de rayos cósmicos es constante durante largos períodos y, por tanto, que el C se produce a un ritmo constante. De esta forma, la proporción de carbono radiactivo y no radiactivo permanece constante en la atmósfera. Esta proporción es de aproximadamente 1 parte por millardo (mil millones) (6·10 de átomos por mol). En 1958, Hessel de Vries demostró que la concentración de C en la atmósfera varía con el tiempo y de forma local. Así, para dataciones más precisas, estas variaciones deben ser consideradas mediante curvas de calibración.
John Shepherd-Barron
Las máquinas DACS utilizaban fichas similares a los cheques (que se guillotinaban al tamaño de un cheque normal dentro de la máquina) que habían sido impregnadas con un compuesto radiactivo de carbono-14. La señal radiactiva era detectada por la máquina y cotejada con el número de identificación personal (PIN) introducido en un teclado. La emisión beta de corto alcance del carbono-14 podía detectarse fácilmente, y determinó que el riesgo de radiación era aceptable, ya que "tendrías que comerte 136.000 cheques de este tipo para que te afectara". Inicialmente se propuso un PIN de seis dígitos; Shepherd-Barron probó este sistema con su mujer, Caroline, pero descubrió que la cadena de números más larga que podía recordar era de cuatro. Como resultado, se optó por un PIN de cuatro dígitos y, a medida que los cajeros automáticos se expandían por todo el mundo, éste se convirtió en el estándar mundial. Las retiradas en los primeros cajeros de Barclaycash estaban limitadas a un máximo de 10 libras, "suficiente para un fin de semana salvaje", según Shepherd-Barron.