Activismo
Los activistas pueden desempeñarse en una serie de roles, incluidos el judicial, el medioambiental, Internet (tecnológico) y el diseño (arte). Históricamente, la mayor parte del activismo se ha centrado en crear cambios sustanciales en la política o práctica de un gobierno o industria. Algunos activistas intentan persuadir a las personas para que cambien su comportamiento directamente (ver también acción directa), en lugar de persuadir a los gobiernos para que cambien las leyes. Por ejemplo, el movimiento cooperativo busca construir nuevas instituciones que se ajusten a los principios cooperativos y, por lo general, no ejerce presión ni protesta políticamente. Otros activistas intentan persuadir a la gente o la política del gobierno para que permanezcan igual, en un esfuerzo por contrarrestar el cambio.
Criminalización de la protesta social
Desde este punto de vista, la detención de activistas pretende inhibir la protesta social; en sus manifestaciones más extremas constituiría una forma de terrorismo de Estado. Quienes están a cargo de inducir a la deslegitimación de los/as activistas y movimientos sociales son políticos, jueces, policías y medios de comunicación.