Black metal
El "Black Metal" tradicional tiene características musicales bien definidas: la voz, es rasgada y aguda, conocida como "shriek" ("chillido", en inglés), las guitarras son rápidas y los riffs son repetitivos, la técnica usual es el "tremolo picking" y los blast beats son el recurso más usado en la batería, y el bajo por su parte, es un instrumento que pasa a segundo plano y es prácticamente inaudible. En este género, se prioriza la creación de atmósferas en las composiciones, sobre la complejidad técnica de las mismas. Por eso mismo, la "baja calidad" de producción y posproducción es un elemento importante que las primeras bandas utilizaron y sigue vigente, con motivo de que, según Varg Vikernes: "Una producción demasiado limpia, no lograría transmitir el sentimiento de frialdad ni desolación esenciales en el Black Metal"
Viking metal
El "viking metal" extrae elementos del "black metal", pero utiliza letras y simbología nórdicas y vikingas en lugar de una imaginería satánica. El género combina además otros atributos del "black" y del "death metal", especialmente el ensalzamiento de la violencia y la virilidad a través del uso de armas y el interés por sus raíces ancestrales, sobre todo por el patrimonio de la época anterior a la cristiandad. Los medios visuales, como las portadas de los álbumes, las fotos promocionales y su "merchandising" reflejan la perspectiva violenta y oscura de las canciones y la temática vikinga. Los escritores Simon Trafford y Aleks Pluskowski señalan que las portadas de los trabajos de los grupos están frecuentemente decoradas con hallazgos arqueológicos de la época vikinga: El martillo de Thor es un icono común, pero también aparecen otros artefactos como barcos de Oseberg o incluso yelmos de Sutton Hoo, mientras que algunos conjuntos incorporan imaginería aún más antigua, como por ejemplo Moonsorrow de Finlandia, que utiliza grabados rupestres prehistóricos y megalitos. Otras agrupaciones finesas, como Ensiferum, Korpiklaani o Turisas, recurren al chamanismo y a tradiciones laponas, lo que extiende aún más la definición de "viking metal".