Comunismo soviético
El trotskismo, denominado así por León Trotski, hasta 1927 uno de los máximos dirigentes de la Unión Soviética, y en el exilio desde 1929. Aunque sus enfrentamientos con Stalin provenían de antes, se manifestaron de forma evidente durante el periodo de la agonía de Lenin y el que se abrió tras su muerte en 1924. Discrepaba radicalmente por la estrategia que debía seguir la revolución (frente al "socialismo en un solo país" proponía la "revolución permanente"). Tras la "purga" de los trotskistas, el trotskismo (denominación equivalente a una acusación de delito en el seno de los partidos comunistas de cualquier país) se convirtió en un movimiento separado de la Unión Soviética y muy crítico con ella, fundando la Cuarta internacional. Los enfrentamientos entre trotskistas (apoyados por parte de los anarquistas) y estalinistas (apoyados por parte de los socialistas), y posteriormente entre comunistas, anarquistas y socialistas, protagonizaron los enfrentamientos internos en el bando republicano durante la guerra civil española (sucesos de Barcelona de 1937 y golpe de Estado de 1939). George Orwell, presente en esos enfrentamientos, los inmortalizó en su literatura ("Homenaje a Cataluña", "Rebelión en la granja", "1984"). Trotski se estableció en México, donde los enfrentamientos entre trotskistas y estalinistas se reprodujeron con violencia, llegando al asesinato del propio dirigente el 21 de agosto de 1940.
Oposición de izquierda
Dado lo acertado de la descripción de Trotski sobre los acontecimientos del periodo revolucionario, sus adversarios decidieron atacarlo utilizando su carrera anterior, en la que había mantenido duras disputas con Lenin. Su objetivo era probar que Trotski había defendido una postura diferente a la de Lenin, para entonces considerada incontestable, tarea a la que Stalin se dedicó con especial interés, presentando el el término «trotskismo» como una ideología opuesta al «leninismo». Se identificó entonces la postura de Trotski con una «herejía», antileninista y antibolchevique. Se lo criticó también por la teoría de la revolución permanente, que Lenin había rechazado originalmente para adoptarla de hecho en 1917, acusándose a Trotski de mantenerla incluso entonces, oponiéndose a la concepción del «socialismo en un solo país», defendida por Stalin.