Teoría del apego
Los recién nacidos establecen enlaces afectivos con cualquier cuidador compatible que sea sensible y receptivo en interacciones sociales con ellos. La calidad del compromiso social es más influyente que la cantidad de tiempo invertido. La madre biológica es, normalmente, la figura principal de apego, pero el papel puede ser tomado por cualquier persona que se comporte comparativamente de una manera «maternal» durante un período. En la teoría del apego, esto significa un conjunto de comportamientos que envuelven una activa interacción social con el recién nacido y reacciones inmediatas a las señales y abordajes. Nada en la teoría sugiere que el padre, u otros, no estén igualmente susceptibles a convertirse en las principales figuras de apego, basta que ellas provean la mayor parte del cuidado y de la interacción social al niño en cuestión. Algunos bebés direccionan el comportamiento del apego (búsqueda por proximidad) a más de una figura, tan pronto como empiezan a comparar los cuidadores. La mayoría lo empiezan a practicar inconscientemente durante su segundo año. Estas cifras se organizan jerárquicamente, con la principal figura de apego en la parte superior.
Apego en adultos
Bowlby observó que los niños aprenden a interactuar de sus cuidadores. A lo largo de muchas interacciones, los niños forman expectativas sobre la accesibilidad y amabilidad de sus cuidadores. Estas expectativas reflejan los pensamientos de los niños sobre sí mismos y sobre sus cuidadores : Los pensamientos de los niños sobre sus cuidadores, junto con pensamientos acerca de que tanto merecen un buen cuidado de sus cuidadores, forman modelos de trabajo de unión. Modelos de trabajo ayudan a guiar el comportamiento permitiendo a los niños a anticipar y planificar las respuestas del cuidador. Bowlby tenía la teoría de que una vez formados, los modelos de trabajo se mantienen relativamente estables. Los niños usualmente interpretan sus experiencias con sus modelos de trabajo, en vez de cambiar su modelo de trabajo para que se adapte a nuevas experiencias. Sin embargo, cuando las experiencias no pueden ser interpretadas a la luz de sus modelos de trabajo a continuación, los niños pueden modificar sus modelos de trabajo.