Estructuras sintácticas
El interés de Chomsky en el lenguaje comenzó a una edad temprana. Cuando tenía doce años, estudió gramática hebrea con su padre. También estudió árabe en su primer año en la Universidad de Pensilvania. En 1947 conoció a Zellig Harris, fundador del departamento de lingüística de la universidad. Harris era un lingüista consolidado. Investigó en la dirección trazada por el lingüista estadounidense Leonard Bloomfield. Dejó a Chomsky revisar una copia de su libro Methods in Structural Linguistics (1951). Así fue como Chomsky comenzó a conocer una teoría formal de la lingüística. Pronto decidió especializarse en el tema. Para su tesis, Chomsky se propuso aplicar los métodos de Harris al hebreo. Siguiendo el consejo de Harris, estudió lógica, filosofía y matemáticas. Encontró las opiniones de Harris sobre el lenguaje similares al trabajo de Nelson Goodman en los sistemas filosóficos. Chomsky también se vio influido por las obras de W. V. O. Quine y Rudolf Carnap. Quine mostró que uno no puede constatar completamente el significado de una afirmación mediante observaciones. Carnap había desarrollado una teoría formal del lenguaje que utilizaba símbolos y reglas que no se referían al significado. A partir de ahí, Chomsky trató de elaborar una gramática del hebreo. Esta gramática generaría las formas fonéticas o sonoras de las oraciones. Con este fin, organizó los métodos de Harris de una manera diferente. Se le ocurrió un conjunto de reglas recursivas para describir las formas y estructuras de la oración. Son reglas que se remiten a sí mismas. También se dio cuenta de que había muchas maneras diferentes de presentar la gramática. Trató de desarrollar un método para medir la sencillez de una gramática. Para ello, buscó «generalizaciones» entre los posibles conjuntos de reglas gramaticales. Chomsky finalizó su trabajo de fin de grado The morphophonemics of modern Hebrew en 1949. Posteriormente, publicó una versión revisada y ampliada del mismo como trabajo de fin de máster en 1951.
Estructuras sintácticas
El segundo capítulo se titula «La independencia de la gramática». En ella, Chomsky afirma que una lengua es «un conjunto de oraciones, cada una finita en longitud y construida a partir de un conjunto finito de elementos». Un lingüista debe separar las «secuencias gramaticales» o frases de un idioma de las «secuencias no gramaticales». Con una oración «gramatical» Chomsky se refiere a una oración que es intuitivamente «aceptable para un hablante nativo». Es una oración pronunciada con una «entonación normal de la oración». También se «recuerda mucho más rápido» y «se aprende mucho más fácilmente». Chomsky entonces va más allá sobre las bases de la «gramaticalidad». Expone tres vías que no determinan si una oración es gramatical o no. Primero, una oración gramatical no necesita estar incluida en un corpus. En segundo lugar, no necesita tener sentido. Finalmente, no tiene que ser estadísticamente probable. Chomsky demuestra los tres puntos usando una oración sin sentido: «Las ideas verdes incoloras duermen furiosamente». Escribe que la oración es instintivamente «gramatical» para un hablante nativo de inglés. Pero no está incluida en ningún corpus conocido en ese momento y no tiene sentido ni es estadísticamente probable.