Escuela de Ginebra
El concepto fundamental de la semiología fue el signo lingüístico, que sería la unidad de la lingüística. Un signo lingüístico es la suma de dos elementos: la cara acústica (que es lo que suena, significante) y el concepto (lo que damos a entender, significado). Todas las teorías de Saussure se fundamentan en el estudio del significante y significado, y al conjunto de ambos se le llama "dualidad saussuriana". El signo lingüístico es creado por el hombre, y no es divino, como se pensaba antes, ya que vamos añadiendo nuevos términos y cambiando el lenguaje según avanza el tiempo. También se aprecia que la juventud tiene más capacidad para ir cambiando el signo lingüístico.
Signo diacrítico
En otros sistemas alfabéticos, los diacríticos pueden desempeñar otras funciones. Los sistemas de señalización de vocales, concretamente el árabe harakat (  etc.) y el idioma hebreo niqqud (  etc.) indican vocales que no son transmitidas por el alfabeto básico. La escritura índica virama ( ् etc.) y el árabe sukūn (  ) marcan la ausencia de vocales. Las marcas de cantilación indican prosodia. Otros usos son el cirílico antiguo titlo trazo ( ◌҃ ) y el gershayim hebreo (  ), que, respectivamente, marcan abreviaturas o acrónimos, y los signos diacríticos griegos, que mostraban que las letras del alfabeto se utilizaban como numerales. En el idioma vietnamita y en el sistema oficial de romanización del chino Hanyu Pinyin, los diacríticos se utilizan para marcar la tonos de las sílabas en las que aparecen las vocales marcadas.