Somalia italiana
A diferencia de otras regiones de África, cuando los europeos llegaron a Somalia, ahí ya existían varios estados con un parcial sentimiento de nación, como el Sultanato de Geledi, el de Hobyo y el de Miyurtina. Somalia se convierte en colonia italiana en 1886 con la división entre Gran Bretaña, Francia, Etiopía e Italia, tocándole a Italia la costa sudoriental.
Imperio colonial italiano
Para el gobierno de Crispi, la ciudad de Massawa se convirtió en el punto de partida para un proyecto que debía desembocar en el control de todo el Cuerno de África. En los inicios de los años 1880, esta zona era habitada por poblaciones etíopes, somalíes y otras más autónomas o sometidas formalmente a diversos estados: Egipto (por toda la costa del mar Rojo), algunos sultanatos (Harar, Obbia, Zanzíbar entre los más importantes), emiratos o protoestados tribales. Diferente es el caso de Etiopía, entonces regida por el Negus Neguesti (Rey de Reyes) Juan IV de Etiopía, pero con la presencia de un segundo Negus (Rey) en los territorios del sur: Menelik II.