Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
León Trotski
Aislado en el partido, abandonó Suiza y se instaló con Alexander Parvus en Múnich. Parvus, agudo analista político marxista ajeno a las fracciones del partido en Rusia, influyó profundamente en el joven Trotski —doce años menor que él— y junto a él desarrolló la teoría de la revolución permanente. Trotski adoptó también la opinión de Parvus de que los Estados-nación se habían convertido en obsoletos ante la internacionalización de la economía. También influyó en él la visión de Parvus de una Rusia zarista surgida como despotismo asiático burocratizado y dotado de un aparato militar europeizado para resistir la presión del Occidente europeo, más avanzado. Apartado de los principales dirigentes de la socialdemocracia, se apresuró a regresar a Rusia para participar en la Revolución de 1905 a comienzos de año, durante la cual fue uno de los organizadores del primer "sóviet" (consejo revolucionario), el Sóviet de San Petersburgo, y asumió el papel de dirigente principal. Ayudado por Víctor Adler en Viena, regresó a Rusia tras dos años y medio y se instaló primero en Kiev, donde su esposa se le había adelantado para organizar su regreso, que realizó con pasaporte falso. Pasó varias semanas en la ciudad ucraniana, donde llevó a cabo una intensa agitación política mediante la redacción de artículos, cartas y proclamas, ampliamente difundidas. En primavera se trasladó a la capital. Temiendo ser detenido como lo fue su esposa y enviado a trabajos forzados, en el verano pasó a Finlandia. Desde allí se opuso a la nueva Duma, consultiva y no elegida por sufragio universal, aceptada por los liberales. La noticia de la convocatoria de una huelga general en la capital en octubre, sin embargo, le impelió a regresar a esta.