Escuela de Ginebra
El concepto fundamental de la semiología fue el signo lingüístico, que sería la unidad de la lingüística. Un signo lingüístico es la suma de dos elementos: la cara acústica (que es lo que suena, significante) y el concepto (lo que damos a entender, significado). Todas las teorías de Saussure se fundamentan en el estudio del significante y significado, y al conjunto de ambos se le llama "dualidad saussuriana". El signo lingüístico es creado por el hombre, y no es divino, como se pensaba antes, ya que vamos añadiendo nuevos términos y cambiando el lenguaje según avanza el tiempo. También se aprecia que la juventud tiene más capacidad para ir cambiando el signo lingüístico.
Teoría de codificación dual
Los códigos simbólicos se utilizan para formar representaciones mentales de palabras. Representan algo conceptualmente, ya veces, arbitrariamente, en oposición a lo perceptivo. Similar a la forma en que un reloj puede representar información en forma de números para mostrar la hora, los códigos simbólicos representan información en nuestra mente en forma de símbolos arbitrarios, como palabras y combinaciones de palabras, para representar varias ideas. Cada símbolo (x, y, 1, 2, etc.) puede representar arbitrariamente algo distinto a sí mismo. Por ejemplo, la letra x se usa a menudo para representar algo más que el concepto de una x, la letra 25 del alfabeto. Se puede usar para representar una variable x en matemáticas, o un símbolo de multiplicación en una ecuación. Los conceptos como la multiplicación se pueden representar simbólicamente con una "x" porque le asignamos arbitrariamente un concepto más profundo. Solo cuando lo usamos para representar este concepto más profundo, la letra "x" tiene este tipo de significado.