Estructuras sintácticas
El interés de Chomsky en el lenguaje comenzó a una edad temprana. Cuando tenía doce años, estudió gramática hebrea con su padre. También estudió árabe en su primer año en la Universidad de Pensilvania. En 1947 conoció a Zellig Harris, fundador del departamento de lingüística de la universidad. Harris era un lingüista consolidado. Investigó en la dirección trazada por el lingüista estadounidense Leonard Bloomfield. Dejó a Chomsky revisar una copia de su libro Methods in Structural Linguistics (1951). Así fue como Chomsky comenzó a conocer una teoría formal de la lingüística. Pronto decidió especializarse en el tema. Para su tesis, Chomsky se propuso aplicar los métodos de Harris al hebreo. Siguiendo el consejo de Harris, estudió lógica, filosofía y matemáticas. Encontró las opiniones de Harris sobre el lenguaje similares al trabajo de Nelson Goodman en los sistemas filosóficos. Chomsky también se vio influido por las obras de W. V. O. Quine y Rudolf Carnap. Quine mostró que uno no puede constatar completamente el significado de una afirmación mediante observaciones. Carnap había desarrollado una teoría formal del lenguaje que utilizaba símbolos y reglas que no se referían al significado. A partir de ahí, Chomsky trató de elaborar una gramática del hebreo. Esta gramática generaría las formas fonéticas o sonoras de las oraciones. Con este fin, organizó los métodos de Harris de una manera diferente. Se le ocurrió un conjunto de reglas recursivas para describir las formas y estructuras de la oración. Son reglas que se remiten a sí mismas. También se dio cuenta de que había muchas maneras diferentes de presentar la gramática. Trató de desarrollar un método para medir la sencillez de una gramática. Para ello, buscó «generalizaciones» entre los posibles conjuntos de reglas gramaticales. Chomsky finalizó su trabajo de fin de grado The morphophonemics of modern Hebrew en 1949. Posteriormente, publicó una versión revisada y ampliada del mismo como trabajo de fin de máster en 1951.
Innatismo del lenguaje
El lenguaje humano es complicado y se dice que forma una de las áreas más complejas de la cognición humana. Sin embargo, a pesar de su complejidad, los niños pueden adquirir un idioma con precisión en un corto período de tiempo. Además, la investigación ha demostrado que la adquisición del lenguaje entre los niños (incluidos los ciegos y los sordos) ocurre en etapas de desarrollo ordenadas. Esto destaca la posibilidad de que los humanos tengan una capacidad innata de adquisición de lenguaje. Según Noam Chomsky, "La velocidad y la precisión en la adquisición de vocabulario no dejan una alternativa real a la conclusión de que el niño de alguna manera ya tiene prototipos y patrones característicos a todos los lenguajes antes de la experiencia con el lenguaje; y con la exposición a los estímulos básicamente está restringiendo sus posibilidades fonológicas y gramaticales, y aprendiendo las etiquetas para meta-conceptos que ya forman parte de su aparato conceptual". La opinión de Chomsky de que la facultad humana para adquirir un idioma es innata también es afirmada por Steven Pinker. Además, en su trabajo, The Language Instinct, Pinker argumentó que el lenguaje en los seres humanos es una adaptación biológica: el lenguaje está conectado a nuestras mentes por la evolución. Además, en contraste con la facilidad de los niños en la adquisición del lenguaje, después de haber superado la edad crítica para la adquisición del lenguaje, la complejidad de un idioma a menudo dificulta que los estudiantes adultos aprendan un segundo idioma.La mayoría de las veces, a diferencia de los niños, los adultos no pueden adquirir un dominio nativo. Por lo tanto, con esta idea en mente, los nativistas abogan porque los fundamentos del lenguaje y la gramática son innatos más que adquiridos a través del aprendizaje. La hipótesis de innatidad apoya el nativismo del lenguaje y se han propuesto varias razones y conceptos para apoyar y explicar esta hipótesis. En su trabajo, Chomsky introdujo la idea de un dispositivo de adquisición de lenguaje (LAD, por sus siglas en inglés) para dar cuenta de la competencia de los humanos para adquirir un idioma. La gramática universal (UG) que a menudo también se acredita a Chomsky se introdujo más tarde.