Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Teoría de codificación dual
Los códigos simbólicos se utilizan para formar representaciones mentales de palabras. Representan algo conceptualmente, ya veces, arbitrariamente, en oposición a lo perceptivo. Similar a la forma en que un reloj puede representar información en forma de números para mostrar la hora, los códigos simbólicos representan información en nuestra mente en forma de símbolos arbitrarios, como palabras y combinaciones de palabras, para representar varias ideas. Cada símbolo (x, y, 1, 2, etc.) puede representar arbitrariamente algo distinto a sí mismo. Por ejemplo, la letra x se usa a menudo para representar algo más que el concepto de una x, la letra 25 del alfabeto. Se puede usar para representar una variable x en matemáticas, o un símbolo de multiplicación en una ecuación. Los conceptos como la multiplicación se pueden representar simbólicamente con una "x" porque le asignamos arbitrariamente un concepto más profundo. Solo cuando lo usamos para representar este concepto más profundo, la letra "x" tiene este tipo de significado.