Nelson Mandela
Para las elecciones generales sudafricanas de 1948, en la que solo votaban los ciudadanos de raza blanca, el Partido Nacional Reunificado (Herenigde Nasionale Party) —controlado por los afrikáners y encabezado por Daniel François Malan— tomó el poder, y junto al Partido Afrikáner (Afrikaner Party) conformó el Partido Nacional. Esta institución política era abiertamente racista, por lo que promovía la legalización de la segregación con la nueva normativa apartheid.Para ese tiempo Mandela ganaba influencia en el CNA y junto a sus partidarios comenzaba a tomar acciones en contra del apartheid, las cuales consistían de boicots y huelgas, estrategias tomadas de la comunidad hindú que residía en Sudáfrica. El presidente del CNA, Alfred Bitini Xuma, no apoyaba estas medidas, por lo que fue cesado de su cargo y reemplazado por James Moroka, quien era respaldado por una junta de índole extremista que incluía a Sisulu, Mda, Tambo y Godfrey Pitje. El mismo Mandela aseveraría que en ese momento ellos habían guiado al CNA «por un camino más radical y revolucionario».Por otra parte, debido a que tenía su tiempo ocupado en la política, Mandela no pudo completar su año final en la Universidad de Witwatersrand, por lo que le fue negado su título de grado en el mes de diciembre de 1949.
Apartheid
La demografía de Sudáfrica también mostraba la insostenibilidad del "apartheid" a largo plazo, pues la mejora en las atenciones médicas, pese a la marginación y la discriminación, permitieron un crecimiento demográfico sostenido de la población negra, el cual resultaba superior al de los blancos. De hecho, hacia 1985 los blancos ya constituían menos del 15 % de la población de Sudáfrica, mientras que en 1948 eran el 21 % de los habitantes del país, siendo cada vez más difícil en la práctica que una minoría tan exigua impusiera por la fuerza su dominio político y económico a las mayorías, peor todavía hacerlo sobre la base de criterios abiertamente racistas. Para entonces el apoyo incondicional de Estados Unidos y el Reino Unido al "bastión anticomunista" era ya escaso debido a la presión de la opinión pública mundial, contraria al único Estado del mundo que se proclamaba abiertamente racista; inclusive se habían impuesto sanciones económicas por parte de la ONU y algunas naciones también requerían la desinversión total en Sudáfrica. La moneda sudafricana, el rand, llegó a un nivel tan bajo que el gobierno se vio obligado a declarar un estado de emergencia en 1985 que se mantuvo durante cinco años.