Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
Trotski y la Primera Guerra Mundial
En septiembre de 1915, Trotski, acompañado por Vladímir Lenin y Yuli Mártov, participó en la Conferencia de Zimmerwald. Habiendo presentado repetidamente su posición política antibélica, Trotski se convirtió en "un elemento extremadamente indeseable" desde la perspectiva de las autoridades francesas, por lo que fue deportado por la fuerza a España. Durante la Primera Guerra Mundial, Trotski rompió sus conexiones políticas con el "Bloque de Agosto" y "dio su primer y decisivo paso por el camino que finalmente lo conduciría al partido bolchevique". A partir de 1914, contra la posición de la mayoría, el revolucionario predijo que la lucha de la nueva guerra sería prolongada y sangrienta. Después de la Revolución de octubre de 1917, la experiencia adquirida por Trotski como corresponsal militar se convirtió en la base de sus actividades como .