David Bowie
Debido a su poco éxito comercial, Bowie se vio forzado a intentar ganarse la vida de otras maneras. Apareció en un comercial de helados Lyons Maid, pero fue rechazado en un "casting" de Kit Kat. Con la intención de promocionar al cantante se hizo una película de treinta minutos de duración con actuaciones de su repertorio, llamado "Love You till Tuesday". A pesar de que no salió a la venta hasta 1984, las sesiones de grabación se hicieron en enero de 1969 y significaron un inesperado giro en la carrera del artista cuando Bowie le comentó a los productores: «Tengo una nueva canción para esa película vuestra». Poco después produjo un demo de lo que significaría su primer gran éxito, «Space Oddity», lanzado un año después y coincidió con la llegada del hombre a la luna. Bowie rompió relaciones con Farthingale poco después de completar la película y se mudó con Mary Finnigan como su inquilino. Continuando con la divergencia del rock and roll y blues adquirida desde sus trabajos con Farthingale, Bowie unió fuerzas con Finnigan, Christina Ostrom y Barrie Jackson para dirigir un club de folk los domingos por la noche en el pub The Three Tuns de High Street, Beckenham, Londres. Esto pronto se convirtió en el Beckenham Arts Lab y se hizo muy popular. The Arts Lab organizó un festival gratuito en un parque local, hecho inmortalizado en la posterior canción de Bowie «Memory of a Free Festival». «Space Oddity» se lanzó el 11 de julio, cinco días antes del lanzamiento del Apolo 11 y entró rápidamente en el "Top 5" del Reino Unido. El segundo disco de Bowie, "Space Oddity", le siguió en noviembre; primeramente se lanzó en el Reino Unido bajo el título "David Bowie", pero causó confusión con su predecesor de mismo título, por lo que en el lanzamiento estadounidense se le cambió el nombre a "Man of Words/Man of Music". El álbum repleto de letras post-hippies sobre la paz, el amor y la moralidad y con música folk rock apoyado en canciones de rock más duro, no fue un éxito en el momento de su lanzamiento.
Hunky Dory
Bowie había estado sin un contrato de grabación cuando comenzó a trabajar en el álbum en Trident Studios el 8 de junio de 1971. RCA Records en Nueva York escuchó las cintas y lo contrató para un acuerdo de tres álbumes el 9 de septiembre de 1971, lanzando "Hunky Dory" el 17 de diciembre. Respaldado con el sencillo "Changes", el álbum obtuvo críticas generalmente favorables y se vendió razonablemente bien en su lanzamiento inicial, sin ser un gran éxito. "Melody Maker" lo llamó "la pieza más creativa en composición de canciones que ha aparecido en un disco en un tiempo considerable", mientras que "NME" lo describió como Bowie "en su mejor momento". En los Estados Unidos, "Rolling Stone" opinó que ""Hunky Dory" no sólo representa el álbum musical más cautivante de Bowie, sino que también lo encuentra escribiendo literalmente una vez más, permitiendo que el oyente examine sus ideas cómodamente, sin tener que soportar un aluvión de verborrea aparentemente inexpugnable hasta llegar a una idea clara". Sin embargo, fue sólo después del avance comercial de Ziggy Stardust a mediados de 1972 que "Hunky Dory" se convirtió en un éxito, subiendo al número 3 en el Reino Unido y permaneciendo en la lista durante 69 semanas. En 1973, RCA lanzó "Life on Mars?" como un sencillo, que también logró el número 3 en el Reino Unido. Una reedición devolvió el álbum, en enero de 1981, a la lista británica, donde permaneció durante 51 semanas.