Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Nim Chimpsky
Dado que Nim aprendió 125 signos, Terrace concluyó que no había adquirido nada que los investigadores estuvieran preparados para designar  como "lenguaje" (como el definido por Noam Chomsky), a pesar de que había aprendido a repetir a sus entrenadores señales en contextos apropiados. La lengua está definida como un "sistema articulado" doblemente, en que las señales están formadas para objetos y estados combinados sintácticamente, de maneras que determinan cómo los significados deben ser entendidos. Por ejemplo, "man bites dog" y "dog bites man" utilizan el mismo conjunto de palabras pero debido a su orden serán entendidas por hablantes ingleses denotando significados muy diferentes.