Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Estructuras sintácticas
En el sexto capítulo, titulado «Sobre los objetivos de la teoría lingüística», Chomsky escribe que su «preocupación fundamental» es «el problema de la justificación de las gramáticas». Dibuja paralelismos entre la teoría del lenguaje y teorías de las ciencias físicas. Equipara un corpus finito de expresiones de una lengua particular a «observaciones». Compara las reglas gramaticales con «leyes» que se establecen en términos de «construcciones hipotéticas», como fonemas, sintagmas, etc. Según Chomsky, los criterios de «justificación de las gramáticas» son «las condiciones externas de adecuación», la «condición de generalidad» y la «simplicidad». Para elegir la mejor gramática posible para un corpus dado de una lengua determinada, Chomsky muestra su preferencia por el «procedimiento de evaluación» (que utiliza los criterios antes mencionados). Rechaza el «procedimiento de descubrimiento» (empleado en lingüística estructural y del que se espera que produzca automática y mecánicamente la gramática correcta de una lengua a partir de un corpus). También rechaza el «procedimiento de decisión» (que en teoría elige automáticamente la mejor gramática para una lengua a partir de un conjunto de gramáticas contrapuestas). Por tanto, Chomsky muestra preferencia por la «profundidad explicativa», con algunas «insuficiencias empíricas» en la búsqueda de una cobertura empírica muy detallada de todos los datos.