Teoría del apego
Los recién nacidos establecen enlaces afectivos con cualquier cuidador compatible que sea sensible y receptivo en interacciones sociales con ellos. La calidad del compromiso social es más influyente que la cantidad de tiempo invertido. La madre biológica es, normalmente, la figura principal de apego, pero el papel puede ser tomado por cualquier persona que se comporte comparativamente de una manera «maternal» durante un período. En la teoría del apego, esto significa un conjunto de comportamientos que envuelven una activa interacción social con el recién nacido y reacciones inmediatas a las señales y abordajes. Nada en la teoría sugiere que el padre, u otros, no estén igualmente susceptibles a convertirse en las principales figuras de apego, basta que ellas provean la mayor parte del cuidado y de la interacción social al niño en cuestión. Algunos bebés direccionan el comportamiento del apego (búsqueda por proximidad) a más de una figura, tan pronto como empiezan a comparar los cuidadores. La mayoría lo empiezan a practicar inconscientemente durante su segundo año. Estas cifras se organizan jerárquicamente, con la principal figura de apego en la parte superior.
Neuroanatomía de la intimidad
Si bien esto se considera otro tipo de vínculo social que activa el mismo sistema de recompensa, el vínculo materno activa diferentes regiones del cerebro en comparación con las del vínculo de pareja. En un estudio, se encontró que la superposición de las regiones cerebrales activadas con el amor romántico incluía el núcleo accumbens, el putamen, el núcleo caudado, que son importantes en el vínculo social. Sin embargo, las únicas regiones que fueron específicas para el amor materno fueron la corteza prefrontal orbitofrontal y lateral, así como la corteza fusiforme occipital y lateral. Además, la oxitocina es importante entre la madre y su descendencia, por lo que se sugiere que la deficiencia de oxitocina puede influir en el éxito con que la descendencia puede formar un vínculo de pareja monógama con otra persona en el futuro. Esto puede proporcionar información sobre problemas con la formación de enlaces de pareja así como problemas psicológicos de una educación ineficiente.