América del Sur
En la región occidental, entre los Andes y el océano Pacífico, se encuentran las zonas más húmedas del planeta: El Chocó (Colombia, Ecuador, Perú, Panamá), también las más secas del globo, en el Desierto de Atacama (Chile), que en algunas áreas no tiene registros de precipitaciones desde hace más de 100 años.
Microorganismos antárticos
A pesar de que la mayor parte del continente se encuentra cubierto por capas de hielo glacial, existen áreas libre de hielo discontinuamente distribuidas alrededor de los márgenes costeros, que comprenden aproximadamente 0,4% de la masa de tierra continental. La región de los Valles Secos de McMurdo de Antártida es un desierto polar caracterizado por extremadamente bajas precipitaciones anuales (<100 mm) y la ausencia de vertebrados y plantas vasculares; la actividad biológica se encuentra dominada por los microorganismos. El rango de temperaturas en los Valles Secos de McMurdo oscila entre -5 °C (media máxima de verano) y −30 °C (media mínima de invierno). Debido a que las precipitaciones son escasas e infrecuentes, la disponibilidad de agua estacional en suelos hidrológicamente conectados hace que las áreas adyacentes a los cuerpos de agua sean más hospitalarias en comparación con los suelos secos de las tierras altas. Los ecosistemas polares son particularmente sensibles al cambio climático, donde cambios pequeños en la temperatura resulta en cambios más grandes en la hidrología local, afectando dramáticamente los procesos ecosistémicos. Los suelos antárticos son hábitats casi bidimensionales, la mayor parte de la actividad biológica se encuentra limitada a los diez o doce centímetros superiores debido al suelo permanentemente congelado que se encuentra debajo (permafrost). Las propiedades del suelo resultan en un ambiente limitante para el desarrollo biológico, como una mineralogía desfavorable, la textura, la estructura, el contenido de sales, el pH o las relaciones de humedad. Las fuentes significativas de materia orgánica están ausentes en la mayor parte de la Antártida continental. Los ecosistemas de suelos de los Valles Secos se caracterizan por grandes variaciones en la temperatura y regímenes de luz, gradientes químicos pronunciados y una alta incidencia de radiación solar con un componente de luz ultravioleta B (UVB) elevado. Los suelos del Valle Seco se originan de la erosión del lecho de roca y de los sedimentos glaciales que consisten en granitos, areniscas, basaltos y rocas metamórficas. El espacio dentro de estas rocas brinda protección a los microorganismos contra algunas (pero no todas) de estas condiciones: protección contra el viento y la movilidad de la superficie, una reducción de la exposición a los rayos UV, una menor desecación y una mayor disponibilidad de agua y amortiguación térmica. La mitad de los suelos en los Valles Secos tienen hielo subterráneo, ya sea como hielo masivo enterrado o como suelo cementado con hielo (permafrost). La capa de permafrost generalmente está dentro de los 30 cm de la superficie del suelo. El entorno hostil y la baja disponibilidad de carbono y agua respaldan una comunidad simplificada de musgos, líquenes y matas de algas verdes, rojas y anaranjadas y cianobacterias en lagos cercanos y corrientes efímeras. Entre las algas se pueden encontrar bacterias, levaduras, mohos y una variedad de invertebrados microscópicos que se alimentan de microorganismos, algas y detritus: nematodos, protozoos, rotiferos, tardigrados, y ocasionalmente, ácaros y colémbolos. Incluso las comunidades más sencillas existen en los suelos áridos que ocupan la mayoría del paisaje.