Cuauhtémoc
A Cortés no le interesó en ese momento la muerte de Cuauhtémoc. Prefería utilizar ante los mexicas su dignidad de Tlatoani, ahora subsidiaria del emperador Carlos V y del propio Cortés. Así lo hizo con éxito, aprovechando la iniciativa y el poder de Cuauhtémoc para asegurar la colaboración de los mexicas en los trabajos de limpieza y restauración de la ciudad. En los cuatro años que siguieron, la administración codiciosa por parte de los españoles, la desconfianza en Cortés, y los temores del propio Cortés, le llevaron a aprobar el tormento y la muerte del último tlatoani mexica.
Murales del Palacio de Bellas Artes
Hacia 1950 se le volvió a encargar a Siqueiros una serie de murales para la galería del Palacio; esta vez el tema estaba claramente calculado por la presión política. El descubrimiento de los supuestos restos de Cuauhtémoc en Ixcateopan había desatado una visible querella mediática, un comité científico había desestimado la identificación de los restos y el clamor popular exigía el reconocimiento del líder mexica. Siqueiros había imaginado antes (en sus murales de Chillán, Chile y en "Cuauhtémoc contra el mito", de 1944) una resolución distinta de la conquista: el héroe asesta un golpe final al centauro colonial (imagen mítica que supuestamente actuó en el imaginario indígena debido al desconocimiento del caballo). En los paneles de Bellas Artes con "Tormento y apoteosis de Cuauhtémoc", Siqueiros reelaboró el mito, presentando la supuesta escena de tortura del líder mexica por parte de los conquistadores españoles; el pintor hizo hincapié en las divergencias tecnológicas de ambas culturas: perros, armaduras, arcabuces, y en la colaboración de La Malinche. El panel de apoteosis es una reactivación artística de la historia, Cuauhtémoc porta la armadura del enemigo y un maquahuitl, el temible garrote con puntas de obsidiana de los guerreros aztecas; el centauro se desploma sobre su costado, donde aparece un símbolo esquemático del átomo. No es casual que Siqueiros se refiriera a este mural como a la recuperación de las armas del enemigo, cuando un pueblo “débil” se enfrenta a uno fuerte; hay una velada referencia al poderío tecnológico de los Estados Unidos y al uso de la bomba atómica.