Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Estructuras sintácticas
En el sexto capítulo, titulado «Sobre los objetivos de la teoría lingüística», Chomsky escribe que su «preocupación fundamental» es «el problema de la justificación de las gramáticas». Dibuja paralelismos entre la teoría del lenguaje y teorías de las ciencias físicas. Equipara un corpus finito de expresiones de una lengua particular a «observaciones». Compara las reglas gramaticales con «leyes» que se establecen en términos de «construcciones hipotéticas», como fonemas, sintagmas, etc. Según Chomsky, los criterios de «justificación de las gramáticas» son «las condiciones externas de adecuación», la «condición de generalidad» y la «simplicidad». Para elegir la mejor gramática posible para un corpus dado de una lengua determinada, Chomsky muestra su preferencia por el «procedimiento de evaluación» (que utiliza los criterios antes mencionados). Rechaza el «procedimiento de descubrimiento» (empleado en lingüística estructural y del que se espera que produzca automática y mecánicamente la gramática correcta de una lengua a partir de un corpus). También rechaza el «procedimiento de decisión» (que en teoría elige automáticamente la mejor gramática para una lengua a partir de un conjunto de gramáticas contrapuestas). Por tanto, Chomsky muestra preferencia por la «profundidad explicativa», con algunas «insuficiencias empíricas» en la búsqueda de una cobertura empírica muy detallada de todos los datos.