Historia del liberalismo
El surgimiento del Renacimiento en el siglo XV también contribuyó a debilitar las incondicional sumisión a la Iglesia mediante la revitalización del interés por la ciencia y en el mundo clásico. En el siglo XVI, la Reforma Protestante se desarrolló a partir de sentimientos que vieron a la Iglesia como una orden opresora dominante demasiado involucrado en la estructura feudal y señorial de la sociedad europea. En respuesta a la Reforma Protestante, la Iglesia y los reinos católicos pusieron en marcha la Contrarreforma para contener la propagación de aquella, pero este último recurso desembocó en la Guerra de los Treinta Años, un conflicto bélico europeo que duró desde 1618 hasta 1648. La guerra tuvo efectos devastadores en ambos bandos y no consiguió los objetivos pretendidos. La división religiosa de Europa, entre Protestantes y Católicos, se convirtió en un hecho decisivo para la Historia.
Vicariato apostólico de Alemania Septentrional
La Reforma protestante en el siglo XVI causó que la Iglesia católica perdiera casi todo el norte de Europa. En 1582 los escasos católicos de Dinamarca, Finlandia, norte de Alemania, Noruega y Suecia fueron puestos bajo la jurisdicción del nuncio apostólico en Colonia. Al ser establecida en 1622 la Congregación para la Propagación de la Fe tomó a su cargo este vasto campo misionero y en su tercera sesión lo dividió entre el nuncio apostólico en Bruselas (para los católicos en Dinamarca y Noruega), el nuncio apostólico en Colonia (la mayoría del norte de Alemania) y el nuncio apostólico en Polonia (Finlandia, Mecklemburgo y Suecia). Al principio había pocas comunidades católicas toleradas en el área reformada, cuatro de ellas fueron llamadas "comunidades privilegiadas": Altona (por el conde Adolf XI de Schauenburg 1598); Friedrichstadt (1624); Glückstadt (1645); Santa Teresa en Nordstrand (1652, bajo la jurisdicción del vicario apostólico en Utrecht, hasta 1920 perteneció a la arquidiócesis católica de Utrecht).