Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Estructuras sintácticas
En 1951 Chomsky entró en la Universidad de Harvard con una beca de investigación. Allí intentó construir una teoría lingüística totalmente formal. Fue una clara ruptura con la tradición existente en el estudio de las lenguas. En 1953 Chomsky publicó su primer artículo como investigador. En él, trató de adaptar el lenguaje de la lógica, basado en símbolos, para describir la sintaxis de un lenguaje humano. Durante su beca, Chomsky organizó todas sus ideas en un enorme manuscrito de alrededor de 1000 páginas mecanografiadas. Lo tituló La estructura lógica de la teoría lingüística (LSLT, por sus siglas en inglés). En 1955 Chomsky encontró un trabajo en el MIT. Trabajó allí como lingüista en el proyecto sobre traducción mecánica. El mismo año presentó su tesis doctoral en la Universidad de Pensilvania. La universidad le concedió el doctorado por su tesis sobre Análisis Transformacional. En realidad, era solo el noveno capítulo de LSLT.