Volcán
Cuando las erupciones de un volcán llegan acompañadas de gases calientes y cenizas se produce lo que se conoce como flujo piroclástico o «nube ardiente». También conocida como avalancha incandescente, el flujo piroclástico se desplaza pendiente abajo a velocidades cercanas a los 200 km/h. La sección basal de estas nubes contienen gases calientes y partículas que flotan en ellos. De esta forma, las nubes transportan fragmentos de rocas que –gracias al rebote de los gases calientes en expansión– se depositan a lo largo de más de 100 km desde su punto de origen.
Erupción explosiva
Una erupción explosiva siempre comienza con alguna forma de bloqueo en el cráter de un volcán que impide la liberación de los gases atrapados en el magma altamente viscoso andesítico o riolítico. La alta viscosidad de estas formas de magma impide la liberación de los gases atrapados. La presión del magma que fluye se acumula hasta que finalmente la obstrucción es expulsada en una erupción explosiva. La presión del magma y los gases se liberan a través del punto más débil del cono, normalmente el cráter. Sin embargo, en el caso de la erupción del Monte Santa Helena, la presión se liberó en un lado del volcán, en lugar del cráter.