Barroco
Luis XIV favoreció la profesionalización de la danza, para lo que creó la Academia real de Danza en 1661, la primera de esta modalidad en el mundo. En ella desarrolló su labor Pierre Beauchamp, quizá el primer coreógrafo profesional, creador de la "danse d'école", el primer sistema pedagógico de la danza. Beauchamp introdujo el "en dehors" —la rotación de las piernas hacia fuera, uno de los pasos tradicionales del ballet clásico—, así como las cinco posiciones de los pies, que varían en diferentes grados de apertura respecto al eje central del cuerpo. Por otro lado, la Academia favoreció la transformación del ballet en grandes espectáculos donde, además de la danza, destacaban los elementos dramático y musical. Así como el principal referente musical fue, como se ha visto, Lully, a nivel dramático jugó un papel esencial Molière, creador del "comédie-ballet", un género de danza inspirado en la "commedia dell'arte" italiana. Por último, cabría mencionar a Raoul Auger-Feuillet, que en 1700 desarrolló un nuevo sistema de notación de danza, gracias al cual han sobrevivido numerosas coreografías de la época.
Ensayo de un ballet en el escenario
El teatro representado ha sido identificado como la Grande Opéra en la Rue de Peletier, que fue destruida por un incendio antes de que se completara la pintura a fines de 1873. Típico de ese teatro eran los palcos directamente encima del escenario, que se pueden ver sobre el caballero sentado. La proximidad era más importante para muchos espectadores durante las representaciones de ballet que una buena visión general. Detrás de los palcos había pequeños salones que podían cerrarse con cortinas. Degas realizó los bocetos a partir de los cuales pintó "Ensayo de un ballet en el escenario" desde uno de esos palcos en el teatro. Tenía casi cuarenta años en ese momento, pero en realidad no se le conocía como un patrón habitual o un amante de las bailarinas. Por lo general, llevaba una vida de solterón retraído. Degas también estaba menos interesado en las bailarinas individualmente, pero mucho más en sus movimientos y gestos. Las expresiones faciales de las chicas del cuadro son, por tanto, pálidas, vagas y anónimas. Degas presta especial atención a lo que hacen más o menos inconscientemente en momentos en los que no estaban actuando o estaban concentradas en la práctica. Esta atención al 'momento de descuido' se refleja en gran parte del trabajo de Degas, por ejemplo, en las obras en los que las mujeres se peinan, visten, se bañan, etc.