República Popular China
Los idiomas más hablados en el país pertenecen a la familia de lenguas sino-tibetanas, a menudo englobadas bajo la denominación de «idioma chino». Este macroidioma está conformado por varios dialectos; los más hablados de estos son: el mandarín —hablado por un 70 % de la población—, el wu —incluido el shanghainés—, el yue —incluido el cantonés y el toisanés—, el min —incluido el hokkien y el teochew—, el xiang, el gan y el hakka. Las minorías étnicas utilizan ampliamente algunas lenguas no siníticas como el chuang, el mongol, el tibetano, el uigur, el hmong y el coreano. El mandarín estándar, una variedad del mandarín basada en el dialecto de Pekín, es el idioma oficial de China y es utilizado como "lingua franca" entre las personas con distinto contexto lingüístico.
Chino antiguo
El chino antiguo, también denominado chino arcaico en las obras antiguas, es la etapa registrada del idioma chino más antigua, y el ancestro de todas las variedades del chino modernas. El periodo que abarca varía según la opinión de los expertos. Algunos lo limitan al inicio del periodo Zhou, basándose en la disponibilidad de evidencia documental de la fonología; otros incluyen la totalidad del periodo Zhou, y a menudo hasta el final del periodo periodo Shang con las primeras pruebas de escritura, mientras que otros incluyen los periodos Qin y Han posteriores. Los primeros ejemplos de chino son inscripciones adivinatorias en huesos oraculares de alrededor de 1.250 A. C., al final de la dinastía Shang. Las inscripciones en bronce se hicieron abundantes durante el siguiente periodo, la dinastía Zhou. En la última parte del periodo Zhou floreció la literatura, incluyendo obras clásicas como las "Analectas", "Mencio" y la "Crónica de Zuo". Estas obras sirvieron de modelo para la literatura china (o chino clásico), que permaneció como estándar de escritura hasta los inicios del siglo XX, por lo que se conservó el vocabulario y la gramática del chino antiguo.