Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Gramática universal
Así, los hablantes que dominan una determinada lengua saben perfectamente qué expresiones son aceptables en esa lengua y qué expresiones no lo son. La clave del estudio chomskiano es, por lo tanto, la siguiente: ¿cómo es posible que estos hablantes puedan llegar a saber las restricciones de su lenguaje, si nunca han aprendido las expresiones que violan esas restricciones? En efecto, esta ausencia de evidencias negativas para ciertas estructuras gramaticales no impide que los hablantes las asuman como tales, como elementos a-gramaticales, de forma natural. Este hecho irrebatible permitió a Chomsky establecer que, más allá de las diferencias superficiales en cuanto a la organización de las palabras que existen entre lenguas distintas, todas las lenguas comparten una estructura profunda que resulta natural, es decir, que forma parte del mismo cerebro humano.