Estrella variable
Clasificadas como variables eruptivas, estas estrellas no experimentan incrementos periódicos de brillo; en su lugar, invierten la mayor parte del tiempo en su fase de brillo máximo. A intervalos irregulares, caen de repente del orden de 1 a 9 magnitudes, recuperándose lentamente hasta su brillo máximo en un espacio que abarca de meses a años. Se cree que esta variación está causada por episodios de formación de polvo en la atmósfera de la estrella. A medida que se forma y aleja de la estrella, finalmente se enfría por debajo del punto de condensación, momento en que la nube se vuelve opaca, causando que el brillo de la estrella caiga. La disipación posterior del polvo se traduce en el subsiguiente lento aumento del brillo.
Gamma Velorum
La componente más brillante, Gamma Velorum o Gamma Velorum A (HD 68273), es una estrella binaria formada por dos estrellas muy masivas y calientes: una estrella de Wolf-Rayet y una estrella azul de tipo espectral O7.5. La primera tiene una temperatura superficial entre 57.000 y 70.000 K, mientras que la de la segunda es de 32.500 K. Las dos estrellas son extraordinariamente luminosas, la estrella azul 180.000 veces más luminosa que el Sol, y la estrella de Wolf-Rayet es 100.000 veces más luminosa. La estrella azul es una estrella masiva con una masa 30 veces mayor que la del Sol, y su radio es 13 veces más grande que el radio solar. Sin embargo, la estrella de Wolf-Rayet, más evolucionada que su compañera, era antaño más masiva, con una masa inicial de 40 masas solares. Hoy tiene una masa 10 veces mayor que la del Sol debido a la pérdida de masa estelar; el fuerte viento estelar que sopla desde su superficie hace que cada año pierda el equivalente a una cienmilésima de la masa solar. Con una edad de unos pocos millones de años, se encuentra en las últimas etapas antes de explotar como supernova. La separación entre las dos estrellas es de aproximadamente 1 unidad astronómica (ua) con un período orbital de unos 78,5 días.