Black metal
El "Black Metal" tradicional tiene características musicales bien definidas: la voz, es rasgada y aguda, conocida como "shriek" ("chillido", en inglés), las guitarras son rápidas y los riffs son repetitivos, la técnica usual es el "tremolo picking" y los blast beats son el recurso más usado en la batería, y el bajo por su parte, es un instrumento que pasa a segundo plano y es prácticamente inaudible. En este género, se prioriza la creación de atmósferas en las composiciones, sobre la complejidad técnica de las mismas. Por eso mismo, la "baja calidad" de producción y posproducción es un elemento importante que las primeras bandas utilizaron y sigue vigente, con motivo de que, según Varg Vikernes: "Una producción demasiado limpia, no lograría transmitir el sentimiento de frialdad ni desolación esenciales en el Black Metal"
Heavy metal
Durante la década de los ochenta muchos subgéneros se desarrollaron lejos de la escena comercial y desde entonces varios han sido los intentos por clasificar este mundo del "metal underground", tanto por editores de "Allmusic" o "Rolling Stone", como también por el crítico Garry Sharpe-Young. De acuerdo a Sharpe-Young este circuito "underground" se divide en cinco grandes categorías; "doom metal", "thrash metal", "death metal", "power metal" y "black metal".