Estructuras sintácticas
El interés de Chomsky en el lenguaje comenzó a una edad temprana. Cuando tenía doce años, estudió gramática hebrea con su padre. También estudió árabe en su primer año en la Universidad de Pensilvania. En 1947 conoció a Zellig Harris, fundador del departamento de lingüística de la universidad. Harris era un lingüista consolidado. Investigó en la dirección trazada por el lingüista estadounidense Leonard Bloomfield. Dejó a Chomsky revisar una copia de su libro Methods in Structural Linguistics (1951). Así fue como Chomsky comenzó a conocer una teoría formal de la lingüística. Pronto decidió especializarse en el tema. Para su tesis, Chomsky se propuso aplicar los métodos de Harris al hebreo. Siguiendo el consejo de Harris, estudió lógica, filosofía y matemáticas. Encontró las opiniones de Harris sobre el lenguaje similares al trabajo de Nelson Goodman en los sistemas filosóficos. Chomsky también se vio influido por las obras de W. V. O. Quine y Rudolf Carnap. Quine mostró que uno no puede constatar completamente el significado de una afirmación mediante observaciones. Carnap había desarrollado una teoría formal del lenguaje que utilizaba símbolos y reglas que no se referían al significado. A partir de ahí, Chomsky trató de elaborar una gramática del hebreo. Esta gramática generaría las formas fonéticas o sonoras de las oraciones. Con este fin, organizó los métodos de Harris de una manera diferente. Se le ocurrió un conjunto de reglas recursivas para describir las formas y estructuras de la oración. Son reglas que se remiten a sí mismas. También se dio cuenta de que había muchas maneras diferentes de presentar la gramática. Trató de desarrollar un método para medir la sencillez de una gramática. Para ello, buscó «generalizaciones» entre los posibles conjuntos de reglas gramaticales. Chomsky finalizó su trabajo de fin de grado The morphophonemics of modern Hebrew en 1949. Posteriormente, publicó una versión revisada y ampliada del mismo como trabajo de fin de máster en 1951.
Estructuras sintácticas
Estructuras sintácticas (título original: Syntactic Structures) es un trabajo del lingüista estadounidense Noam Chomsky, publicado originalmente en 1957, que influyó en la lingüística. Se trata de una extensión del modelo de gramática generativa transformacional de su profesor, Zellig Harris. La presentación de Chomsky, una breve monografía de unas cien páginas, es considerada como uno de los estudios más significativos del siglo XX, y en 2011 fue seleccionada por la revista Time como uno de los 100 libros de no ficción más importantes que se han escrito. Contiene la ahora famosa frase «Las ideas verdes incoloras duermen furiosamente», que Chomsky puso como ejemplo de una frase gramaticalmente correcta pero sin significado aparente. Así, Chomsky argumentó que la sintaxis (el estudio de las estructuras de la oración) es independiente de la semántica (el estudio del significado). Basado en las notas que había preparado para sus clases en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), el primer libro de Chomsky presentó desarrollos contemporáneos en gramática generativa temprana. El enfoque de la sintaxis es totalmente formal (basado en símbolos y reglas). En su base, Chomsky utiliza reglas de estructura sintagmática, que descomponen las oraciones en partes más pequeñas. Estas se combinan con un nuevo tipo de reglas, que Chomsky llamó «transformaciones». Este procedimiento da lugar a diferentes estructuras de la oración. Reiterando las nociones introducidas en la lingüística por el lingüista danés Louis Hjelmslev, Chomsky estableció que este conjunto limitado de reglas «genera» todas y cada una las oraciones gramaticales de un idioma dado, que son infinitas en número. Más tarde se interpretó que esta forma de estudio anteponía el lugar del lenguaje en la mente al comportamiento del lenguaje, aunque tales ideas no se expresan explícitamente en el libro. En cambio, Hjelmslev y otros lingüistas europeos habían considerado el cálculo generativo como algo perfectamente no psicológico. La importancia de Estructuras sintácticas radica en la convicción de Chomsky acerca de una perspectiva biológica del lenguaje en un momento en el que esta era inusual y en el contexto de la lingüística formal, donde era inesperada. Con el tiempo se reconoció a Chomsky como uno de los fundadores de lo que ahora se conoce como sociobiología. Otra razón para la fama de Estructuras sintácticas fue que Hjelmslev murió en 1965, después de lo cual los estudiosos de la gramática generativa no tenían claro el origen de la teoría. Escrito cuando todavía era un investigador desconocido, Estructuras sintácticas tuvo un gran impacto en el estudio del conocimiento, la mente y los procesos mentales, y fue un trabajo influyente en la formación del campo de la ciencia cognitiva. También influyó significativamente en la investigación sobre los informática y el cerebro. Algunos especialistas han cuestionado la teoría, ya que consideran que es incorrecto describir el lenguaje como un sistema ideal. También dicen que da menos valor a la recopilación y prueba de datos. Sin embargo, a raíz de la publicación de Estructuras sintácticas, la lingüística estadounidense cambió su curso en la segunda mitad del siglo XX.