Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Competencia discursiva
Se suele hacer un paralelismo entre la antinomia "competencia lingüística"/"actuación lingüística" (de Comsky) y la antinomia "lengua"/"habla" (de Saussure), respectivamente. Sin embargo, "lengua" y "competencia lingüística" no son correlativas, pues Saussure definió en su "Curso de lingüística general" la lengua como «"un producto social de la facultad del lenguaje"», en tanto que para Chomsky la "competencia lingüística" no es social, sino individual.