Black metal
El "Black Metal" tradicional tiene características musicales bien definidas: la voz, es rasgada y aguda, conocida como "shriek" ("chillido", en inglés), las guitarras son rápidas y los riffs son repetitivos, la técnica usual es el "tremolo picking" y los blast beats son el recurso más usado en la batería, y el bajo por su parte, es un instrumento que pasa a segundo plano y es prácticamente inaudible. En este género, se prioriza la creación de atmósferas en las composiciones, sobre la complejidad técnica de las mismas. Por eso mismo, la "baja calidad" de producción y posproducción es un elemento importante que las primeras bandas utilizaron y sigue vigente, con motivo de que, según Varg Vikernes: "Una producción demasiado limpia, no lograría transmitir el sentimiento de frialdad ni desolación esenciales en el Black Metal"
Heavy metal tradicional
A pesar de que posee varias similitudes con el "hard rock", el "heavy metal" tradicional se caracteriza principalmente por alejarse de las raíces del "blues". De acuerdo a este punto de vista el "metal" clásico posee "riff" de tempos medios y rápidos, un bajo más fuerte y retumbante, solos de guitarra más extendidas, voces con timbres más agudas y con coros parecidos a himnos. Además y una de las características propias del género es la utilización de las "twin guitars", cuyo concepto proviene de la banda de "hard rock" Wishbone Ash, pero que Judas Priest y Scorpions —estos últimos durante sus primeros años— engrosaron y realzaron.