Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Competencia discursiva
Se suele hacer un paralelismo entre la antinomia "competencia lingüística"/"actuación lingüística" (de Comsky) y la antinomia "lengua"/"habla" (de Saussure), respectivamente. Sin embargo, "lengua" y "competencia lingüística" no son correlativas, pues Saussure definió en su "Curso de lingüística general" la lengua como «"un producto social de la facultad del lenguaje"», en tanto que para Chomsky la "competencia lingüística" no es social, sino individual.