Mandarín estándar
El mandarín estándar es el idioma oficial de la República Popular China y uno de los cuatro idiomas oficiales de Singapur, además es el idioma oficial "de facto" de las regiones autónomas de Hong Kong y Macao y de la República de China (Taiwán). También es la variante oficial en la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, la Organización de Cooperación de Shanghái y las Naciones Unidas. Su pronunciación se basa en el dialecto pekinés, que es solo uno de las muchas variantes del mandarín, un grupo grande y diverso de dialectos chinos hablados nativamente al norte y al sudoeste de China.
Sistemas de transcripción del chino
En 1949, tras el final de la Guerra Civil China, el Partido Comunista de China liderado por Mao Zedong asumió el poder en la nueva República Popular. Las reformas lingüísticas ocupaban un lugar destacado en las prioridades de las nuevas autoridades del país y ya en 1949, antes del final de la guerra, los dirigentes del Partido Comunista establecieron un Comité para la Reforma Lingüística, que debía acometer tres tareas fundamentales: la simplificación de los caracteres chinos, reforma que entonces muchos veían como una etapa de transición hacia la adopción definitiva de un sistema fonético; la promoción del mandarín estándar como lengua nacional y la definición de una ortografía fonética para el chino. En lo que respecta a este último punto, entre 1950 y 1956 se llegaron a presentar numerosas propuestas de sistemas fonéticos. Inicialmente, el presidente Mao Zedong era partidario de un sistema que, al estilo del "zhuyin fuhao", estuviera basado en símbolos autóctonos chinos. Así lo hizo saber en repetidas ocasiones y en la Unión Soviética durante su reunión histórica con Stalin. Sin embargo, en 1952, ante la insistencia del presidente del Comité para la Reforma Lingüística Wu Yuzhang, Mao aceptó finalmente que el nuevo sistema fonético oficial utilizara el alfabeto latino, dando la espalda a los intelectuales que veían ese alfabeto como una seña de identidad del imperialismo occidental. Una vez desechadas las ideas de utilizar símbolos autóctonos o incluso el alfabeto cirílico (recomendado por el lingüista soviético G. P. Serdychenko), los esfuerzos se centraron en establecer la correspondencia entre las letras del alfabeto latino y los sonidos del chino mandarín pekinés, base del "habla común" ("pǔtōnghuà") del nuevo Estado chino, que, en realidad, coincidía con la "lengua nacional" ("guóyǔ") promovida por el anterior régimen nacionalista. En estas discusiones participaron partidarios de los dos grandes sistemas de transcripción al alfabeto latino de la época nacionalista, el "gwoyeu romatzyh" y el "latinxua sin wenz", por lo que el sistema final presenta algunas soluciones de compromiso entre ambos sistemas. Así, por ejemplo, en el tratamiento de los tonos de las sílabas chinas, el nuevo modelo fonético adoptaba marcas diacríticas sobre las vocales, descartando tanto la incorporación de los tonos como letras completas, rasgo característico del "gwoyeu romatzyh", como la omisión completa de los tonos propia del "latinxua sin wenz".