Reforma protestante
Durante aproximadamente 20 años, la Iglesia católica había visto cómo gran parte de sus fieles se peleaban entre ellos en Europa, y obispos que dejaban de reconocer al papa como Primus inter pares o como máximo pontífice de la Iglesia católica, y se separaban de Roma incluso algunos cardenales, en consecuencia, hubo muchos católicos que requerían una reacción de la Iglesia que mejorase las costumbres, corrigiendo los abusos que habían alimentado la Reforma protestante. A esta reacción de la Iglesia católica ante el protestantismo se le conoce generalmente con el nombre de Contrarreforma católica, aunque algunos historiadores consideran más preciso el término «Reforma católica».
La Reforma y el arte
La Reforma produjo dos ramas principales de protestantismo; una fueron las iglesias evangélicas, que siguieron las enseñanzas de Martin Lutero, y la otra las iglesias reformadas, que se encolumnaron tras las ideas de Juan Calvino y Huldrych Zwingli. A partir de estas ramas se generaron cuatro ramas principales reformadas, luterana, calvinista, anabaptista, y anglicana, lo cual causó una mayor fragmentación de la tradición cristiana. La teología protestante se centra en la relación individual entre el fiel y lo divino. El énfasis del movimiento en la relación personal del individuo con Dios se reflejó en el número de personas comunes y escenas de la vida cotidiana que se representaron en el arte. El protestantismo predicaba que dado que Dios creó al hombre a su imagen, la humanidad es perfección. El arte que buscó representar a figuras religiosas o escenas siguió la teología protestante buscando representar personas e historias que enfatizaran la salvación mediante la gracia divina y no gracias a obras personales o mediante la intervención de la burocracia eclesiástica. En lo que respecta a los temas, las imágenes icónicas de Cristo y escenas de la Pasión se hicieron menos frecuentes, al igual que las representaciones de santos y el clero. Se preferían escenas narrativas de la Biblia, y posteriormente, representaciones moralizantes de la vida moderna. Algunas escenas muestran pecadores siendo aceptados por Cristo, de acuerdo con la concepción protestante que la salvación solo proviene a través de la gracia de Dios.