Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
León Trotski
Aunque había ingresado recientemente en el partido, a finales de 1917 Trotski era ya una de sus figuras principales. Junto con Vladímir Ilich Uliánov (alias Lenin), Iósif Stalin y Yákov Sverdlov, formaba la «oficina del comité central», un organismo interno en sesión permanente que reunía a un reducido grupo de miembros del comité central bolchevique. Cuando se formó la coalición de Gobierno con los Socialrevolucionarios de izquierda en diciembre, se creó un organismo similar que reunía a ciertos comisarios del "Sovnarkom"; los miembros bolcheviques eran Trotski, Lenin y Stalin. Junto con Lenin, se convirtió en la primera autoridad del partido en ideología y estrategia, mientras que Stalin y Sverdlov eran los organizadores del partido. A pesar de la confianza, respeto, cordialidad y acuerdo en los asuntos principales con Lenin, su relación con este no era de cercanía personal. Sus caracteres eran diferentes en algunos aspectos: Trotski era más apasionado, más inclinado a trabajar en solitario y menos cooperativo.