Astronomía observacional
Como ciencia, el estudio de la astronomía se ve algo obstaculizado por el hecho de que los experimentos directos con las propiedades del universo distante no son posibles. Sin embargo, esto es parcialmente compensado por el hecho de que los astrónomos tienen un vasto número de visibles ejemplos de fenómenos estelares que pueden ser examinados. Esto permite que los datos de observación se puedan representar en gráficos y tendencias generales. Ejemplos cercanos de fenómenos específicos, como las estrellas variables, puedan entonces ser utilizadas para inferir el comportamiento de este tipo de estrellas que se hallan mucho más alejadas. Estos puntos de referencia pueden por lo tanto ser empleados para medir otros fenómenos en ese vecindario, incluyendo la distancia a una galaxia.
Nicholas Mayall
La madre de Mayall lo alentó a estudiar lo que más le interesaba, y a hacerlo bien, por lo que consideró la astronomía como una alternativa a la minería. Después de preguntar a muchos profesores en el departamento de astronomía si disfrutaban de su trabajo y si ganaban un salario adecuado, quedaron satisfechos con sus respuestas. Mayall se transfirió al Colegio de Letras y Ciencias para especializarse en astronomía. Esto no lo retrasó en sus requisitos de grado porque casi todos sus estudios de primer año habían sido en ciencias físicas básicas y matemáticas. Finalmente, descubrió que disfrutaba mucho de la astronomía y decidió iniciar un curso de estudios de posgrado, seguido de una carrera como científico investigador.