América del Norte
Antes del contacto con los europeos, los pueblos indígenas de América del Norte se dividían en múltiples entidades políticas, desde pequeños grupos de unas pocas familias a jefaturas y reinos. Vivían en varias áreas culturales que correspondían a grandes rasgos con las distintas zonas geobiológicas que ocupaban y que dan una buena idea de los distintos sus usos y costumbres. Por ejemplo, de los cazadores de bisontes de las Grandes Llanuras, o los agricultores de Mesoamérica. A estos grupos indígenas también se les puede clasificar lingüísticamente (por ejemplo, las familias atapasca, álgica y utoazteca son tres de las más extendidas en Norteamérica), aunque es importante tener en cuenta que los pueblos con lenguas relacionadas no siempre compartían la misma cultura material, ni siquiera fueron siempre aliados.
Naciones Originarias de Canadá
Primeras Naciones es un término legalmente indefinido que llegó a ser de uso común en la década de 1980 para reemplazar el término "tribu india" (pequeño grupo). El anciano Sol Sanderson dice que él acuñó el término a principios de los ochenta. Una tribu se define como «un grupo de indios para quienes han sido reservadas tierras de uso colectivo para su beneficio o se ha reservado dinero por la Monarquía de Canadá, o se ha declarado una banda para los propósitos de la Ley India». Actualmente hay más de 600 gobiernos de las Naciones Originarias en Canadá, aproximadamente la mitad de los cuales están localizados en las provincias de Ontario y Columbia Británica. Existe un poco de controversia acerca del uso del término Primeras Naciones por parte de las personas autodescritas como indígenas de Canadá o por personas no indígenas al referirse a las personas indígenas de esta manera, debido a que bajo los convenios de leyes internacionales el término Primeras Naciones no es legal, a diferencia de "personas indígenas" o "naciones".