Black metal
El "Black Metal" tradicional tiene características musicales bien definidas: la voz, es rasgada y aguda, conocida como "shriek" ("chillido", en inglés), las guitarras son rápidas y los riffs son repetitivos, la técnica usual es el "tremolo picking" y los blast beats son el recurso más usado en la batería, y el bajo por su parte, es un instrumento que pasa a segundo plano y es prácticamente inaudible. En este género, se prioriza la creación de atmósferas en las composiciones, sobre la complejidad técnica de las mismas. Por eso mismo, la "baja calidad" de producción y posproducción es un elemento importante que las primeras bandas utilizaron y sigue vigente, con motivo de que, según Varg Vikernes: "Una producción demasiado limpia, no lograría transmitir el sentimiento de frialdad ni desolación esenciales en el Black Metal"
Heavy metal
El contenido temático del "heavy metal" ha sido durante mucho tiempo un objeto de críticas, cuyas opiniones van de que solo son temas juveniles y banales a que son defensores del ocultismo, el fascismo, el nihilismo, el militarismo y de la misoginia. Según los críticos David Hatch y Stephen Millward las bandas del "metal" han concentrado sus letras «en la materia oscura y deprimente, en una medida sin precedentes hasta ahora para cualquier forma de música popular». De acuerdo a ellos el disco "Paranoid" de Black Sabbath sería el precursor de las letras oscuras, cuyas líricas van desde el trauma personal en «Paranoid» y «Fairies Wear Boots» a temas de guerras como en «War Pigs».