Leche materna
La leche materna humana es el alimento natural producido por la madre para alimentar al recién nacido. Se recomienda como alimento exclusivo para el lactante hasta los 6 meses de edad, y con alimentación complementaria hasta el año y medio, o los 2 años de edad, ya que contiene todos los nutrientes necesarios para su correcto crecimiento y desarrollo. Además contiene inmunoglobulinas y otras sustancias que protegen al bebé frente a infecciones y contribuye a estrechar el vínculo madre-hijo, favoreciendo un adecuado desarrollo psicomotor. Además se recomienda extender la lactancia hasta los dos años o más según recomendaciones de la OMS. Las infecciones y alergias son más raras en los niños criados a pecho que en los alimentados con biberón. Si bien es cierto que el niño viene al mundo protegido con anticuerpos, esta protección desaparece al nacer y las inmunoglobulinas o anticuerpos presentes en la leche materna ocupan su lugar y le protegen hasta que su propio cuerpo los genera. El bebé recibe la primera leche durante los primeros días de vida, esta leche, también llamada calostro es muy nutritiva, espesa y amarillenta, proporciona anticuerpos importantes que fortalecen su sistema inmunológico y revisten la pared intestinal.
Lactancia inducida
Sin embargo, la producción de leche puede ser "artificial" e intencionalmente inducida en la ausencia de embarazo en la mujer. A esto se le llama "lactancia inducida" si la mujer no ha amamantado antes, mientras que cuando una mujer que ha amamantado antes y empieza de nuevo se le llama "re-lactancia". Lo más importante es la estimulación frecuente de la mama. Esto puede hacerse periódicamente por la succión de los pezones (varias veces al día), masajeando y apretando los senos de la mujer manualmente o con un sacaleches eléctrico. Se recomienda que se empiece a estimular unos 2 meses antes de la llegada del niño para tener tiempo a comenzar la producción de leche. También la madre adoptiva debe tener en cuenta el aumento de sus calorías antes de la llegada del bebé, ya que no tiene por qué tener la reserva calórica propia de una madre que ha dado a luz.