Valor simbólico
Desde los comienzos de la lingüística hubo un esfuerzo por diferenciar símbolo y signo. Para Ferdinand de Saussure el signo lingúístico es siempre arbitrario, esto quiere decir que en la asociación que se forma entre significado (concepto) y significante (imagen acústica), este último puede ser sustituible por cualquier otro significante o imagen acústica (tomando en cuenta, sin embargo, la convencionalidad del mismo).
Michael Halliday
Halliday describe al lenguaje como un "sistema semiótico", «no en el sentido de sistema de signos, sino recurso sistémico para el significado». Para Halliday, el lenguaje es un «potencial de significación»; por extensión, define a la lingüística como el «estudio de cómo los seres humanos intercambian significados a través del lenguaje».