Queratocono
La visión borrosa y distorsión de las imágenes son los primeros síntomas que aparecen normalmente al final de la primera década y a principios de la segunda. Es importante tener en cuenta que se trata de una enfermedad frecuentemente de afectación bilateral (aunque no afecta a los dos ojos al mismo tiempo ni por igual) y que progresa lentamente - en algunos casos más rápidamente - durante unos 10 o 20 años. La córnea se va adelgazando y deformando ocasionando un astigmatismo cada vez más elevado que no puede ser tratado mediante gafas o lentes de contacto. Esta circunstancia es uno de los puntos clave para sospechar un queratocono incipiente.
Judith S. Birkenfeld
La investigación de Birkenfeld trata de establecer un sistema que permita la detección precoz y evitar el desarrollo de una enfermedad ocular, el queratocono, una patología degenerativa de la córnea (la parte transparente de la cara anterior del ojo) no inflamatoria, caracterizada por una alteración en su forma, que se hace irregular, como consecuencia de la alteración de uno de sus principales componentes: una proteína denominada colágeno. La enfermedad suele aparecer entre los 16 y los 25 años y afecta a uno de cada dos mil jóvenes en España. El objetivo del grupo Óptica Visual y Biofotónica (VioBio), dirigido por la doctora Susana Marcos Celestino, y en el que se integra Birkenfekd en este proyecto es «observar las estructuras oculares internas y desarrollar nuevos métodos para investigar la microestructura del colágeno en la córnea. Además, gracias a nuevos modelos personalizados de inteligencia artificial, se enseñara a las máquinas a diferenciar entre las córneas normales y las anómalas».