Leninismo
Hasta que se exilió de Rusia en 1929, Trotsky desarrolló y dirigió la Oposición de Izquierda (y la posterior Oposición Conjunta) con miembros de la Oposición Obrera, los Decembristas y (más tarde) los Zinovievistas. El trotskismo predominó en la política de la Oposición de Izquierda, que exigió la restauración de la democracia soviética, la expansión del centralismo democrático en el Partido Comunista, la industrialización nacional, la revolución permanente internacional y el internacionalismo socialista. Las demandas trotskistas contrarrestaron el dominio político de Stalin sobre el Partido Comunista, que se caracterizó oficialmente por el " culto a Lenin", el rechazo de la revolución permanente, y defendió la doctrina del socialismo en un país. La política económica estalinista vaciló entre apaciguar los intereses capitalistas del kulak en el campo y destruirlos como clase social. Inicialmente, los estalinistas también rechazaron la industrialización nacional de Rusia, pero luego la persiguieron por completo, a veces de manera brutal. En ambos casos, la Oposición de Izquierda denunció la naturaleza regresiva de la política de Stalin hacia la rica clase social kulak y la brutalidad de la industrialización forzada. Trotsky describió la vacilación stailinista como un síntoma de la naturaleza antidemocrática de una burocracia gobernante.
James Patrick Cannon
En 1940, Shachtman rompió con el partido, con un número importante de militantes, para formar el Workers Party. Shachtman y Burnham argumentaban que los estalinistas constituían una nueva clase burocrática en la Unión Soviética, mientras que Cannon, a igual que Trotsky, pensaba que la Unión Soviética debía ser defendida a pesar de la dictadora de Stalin y la invasión de Finlandia. Esta disputa está registrada en el libro de Cannon "La lucha por un partido proletario" (The Struggle for the Proletarian Party) y en "En defenda del marxismo" de Trotsky. Los estalinistas buscaro castigar tanto a Cannon como a Trotsky por su defección de la Tercera Internacional controlada por Stalin. Trotsky fue asesinado por uno de los agentes de la NKVD de Stalin y el Partido Comunista de Estados Unidos apoyó la persecución gubernamental de Cannon y otros trotskistas norteamericanos, tras la promulgación de la "Smith Act", al combinarse los intereses del gobierno en preparar la guerra y los del PC, muy controlado por Moscú, mientras el SWP de Cannon apuntaba a movilizar la clase obrera contra la guerra. Incluso después de su pena de presidio bajo el cargo de conspirar contra el gobierno, su influencia en el SWP era fuerte y le escribió a los líderes del partido con regularidad, por ejemplo, recomendando un cambio de la línea del partido sobre el levantamiento de Varsovia. El libro de Cannon "Cartas de la prisión" (Letters from Prison) contiene mucha de estas misivas.