Reforma protestante
Durante aproximadamente 20 años, la Iglesia católica había visto cómo gran parte de sus fieles se peleaban entre ellos en Europa, y obispos que dejaban de reconocer al papa como Primus inter pares o como máximo pontífice de la Iglesia católica, y se separaban de Roma incluso algunos cardenales, en consecuencia, hubo muchos católicos que requerían una reacción de la Iglesia que mejorase las costumbres, corrigiendo los abusos que habían alimentado la Reforma protestante. A esta reacción de la Iglesia católica ante el protestantismo se le conoce generalmente con el nombre de Contrarreforma católica, aunque algunos historiadores consideran más preciso el término «Reforma católica».
Vicariato apostólico de Alemania Septentrional
La Reforma protestante en el siglo XVI causó que la Iglesia católica perdiera casi todo el norte de Europa. En 1582 los escasos católicos de Dinamarca, Finlandia, norte de Alemania, Noruega y Suecia fueron puestos bajo la jurisdicción del nuncio apostólico en Colonia. Al ser establecida en 1622 la Congregación para la Propagación de la Fe tomó a su cargo este vasto campo misionero y en su tercera sesión lo dividió entre el nuncio apostólico en Bruselas (para los católicos en Dinamarca y Noruega), el nuncio apostólico en Colonia (la mayoría del norte de Alemania) y el nuncio apostólico en Polonia (Finlandia, Mecklemburgo y Suecia). Al principio había pocas comunidades católicas toleradas en el área reformada, cuatro de ellas fueron llamadas "comunidades privilegiadas": Altona (por el conde Adolf XI de Schauenburg 1598); Friedrichstadt (1624); Glückstadt (1645); Santa Teresa en Nordstrand (1652, bajo la jurisdicción del vicario apostólico en Utrecht, hasta 1920 perteneció a la arquidiócesis católica de Utrecht).