Cartesianismo
La publicación de las "Meditaciones metafísicas" (1641), con las respuestas de Descartes a las objeciones planteadas por siete de sus críticos, señala el comienzo de la polémica en torno al cartesianismo. Objetores y en general hostiles a Descartes son: Pierre Gassendi (1592-1655). autor de las quintas objeciones, Thomas Hobbes, el holandés Gilberto Voét (1593-1676), su discípulo Martín Schockius. Pero la crítica más a fondo y fundamentada del sistema y metodología cartesianos se encuentra sobre todo en el resurgimiento y revitalización de las diversas corrientes realistas en el siglo XIX y más en el XX por obra de los neoescolásticos, la fenomenología, el neotomismo, etc.
Philosophes
En 1784 Immanuel Kant resumió el programa de los "philosophes" en el lema latino "sapere aude" ("atrévete a saber" -ten el valor de pensar por ti mismo-), definiendo la Ilustración ("Aufklärung") como "salida del hombre de su autoculpable minoría de edad". Voltaire ("Dictionnaire philosophique", 1764) tomó como objetivo principal de su crítica el fanatismo religioso, pues "una vez que ha corrompido una mente, la enfermedad es casi incurable... el único remedio para esa epidemia es el espíritu filosófico". Confiaban en que la expansión del conocimiento impulsaría la reforma en todos los aspectos de la vida (desde el comercio de granos hasta el sistema penal). La principal pretensión era obtener la libertad intelectual: libertad de usar la propia razón y publicar los resultados (libertad de creencias, libertad de expresión, libertad de prensa), los primeros entre los derechos naturales que estarían en la base del progreso.