Noam Chomsky
En 1957, con solo veintinueve años, Chomsky revolucionó el campo de la lingüística teórica con la publicación de la obra "Estructuras sintácticas", basada en su tesis doctoral ―"Estructura lógica de la teoría lingüística"―, que no se publicaría hasta 1975. Su efecto sobre las teorías lingüísticas y psicológicas entonces en boga fue demoledor, ya que atacaba los presupuestos centrales tanto del estructuralismo como de la psicología conductista. Hasta entonces, se creía que la adquisición del lenguaje, como cualquier otra destreza humana, se producía por medio del aprendizaje y de la asociación. Sin embargo, Chomsky postulaba la existencia de un dispositivo cerebral innato (el «órgano del lenguaje»), que permite aprender y utilizar el lenguaje de forma casi instintiva. Comprobó además que los principios generales abstractos de la gramática son universales en la especie humana y postuló la existencia de una gramática universal.
Nim Chimpsky
Dado que Nim aprendió 125 signos, Terrace concluyó que no había adquirido nada que los investigadores estuvieran preparados para designar  como "lenguaje" (como el definido por Noam Chomsky), a pesar de que había aprendido a repetir a sus entrenadores señales en contextos apropiados. La lengua está definida como un "sistema articulado" doblemente, en que las señales están formadas para objetos y estados combinados sintácticamente, de maneras que determinan cómo los significados deben ser entendidos. Por ejemplo, "man bites dog" y "dog bites man" utilizan el mismo conjunto de palabras pero debido a su orden serán entendidas por hablantes ingleses denotando significados muy diferentes.