Sistema olfativo
La sensibilidad del olfato en algunos animales es muy superior a la humana. El perro por ejemplo tiene una superficie de mucosa olfativa de alrededor de 100 cm , y su epitelio olfatorio cuenta con unos 200 millones de receptores. En cambio la superficie olfativa del humano es de solo 5 cm y el número de receptores mucho menor. Por ello el perro puede apreciar pequeñas diferencias en la intensidad de un determinado olor y es capaz de establecer un gradiente para seguir un rastro. Además puede diferenciar dos señales olorosas muy similares que un humano sería incapaz de distinguir. La porción del cerebro del perro que procesa los estímulos procedentes del nervio olfatorio es también mayor que la humana.
Neurona receptora olfativa
Un estudio ampliamente difundido sugiere que los humanos pueden detectar más de un billón de olores diferentes. Sin embargo, este hallazgo ha sido cuestionado. Los críticos argumentaron que la metodología utilizada para la estimación era fundamentalmente defectuosa, demostrando que aplicar el mismo argumento para modalidades sensoriales mejor comprendidas, como la visión o la audición, conduce a conclusiones erróneas. Otros investigadores también han demostrado que el resultado es extremadamente sensible a los detalles precisos del cálculo, con pequeñas variaciones que cambian el resultado en docenas de órdenes de magnitud, llegando posiblemente a unos pocos miles.Los autores del estudio original han argumentado que su estimación es válida siempre que se suponga que el espacio de los olores es lo suficientemente alto.