Reforma protestante
Durante aproximadamente 20 años, la Iglesia católica había visto cómo gran parte de sus fieles se peleaban entre ellos en Europa, y obispos que dejaban de reconocer al papa como Primus inter pares o como máximo pontífice de la Iglesia católica, y se separaban de Roma incluso algunos cardenales, en consecuencia, hubo muchos católicos que requerían una reacción de la Iglesia que mejorase las costumbres, corrigiendo los abusos que habían alimentado la Reforma protestante. A esta reacción de la Iglesia católica ante el protestantismo se le conoce generalmente con el nombre de Contrarreforma católica, aunque algunos historiadores consideran más preciso el término «Reforma católica».
Tesis de Merton
Lenski remontó estas diferencias a la Reforma y a la reacción de la iglesia católica. En opinión de Lenski, la Reforma alentó la autonomía intelectual entre los protestantes, en particular los anabaptistas, puritanos, pietistas, metodistas y presbiterianos. En el Renacimiento hubo tendencias hacia la autonomía intelectual, como se ejemplifica en hombres como Erasmo. Pero después de la Reforma, los líderes católicos identificaron cada vez más estas tendencias con el protestantismo y la herejía y exigieron que los católicos fueran obedientes y fieles a la disciplina eclesiástica. En opinión de Lenski, su estudio demostró que estas diferencias entre protestantes y católicos sobreviven hasta nuestros días. Como consecuencia, "ninguna de las naciones predominantemente y devotamente católicas en el mundo moderno puede clasificarse como una nación industrial líder. Algunas naciones católicas, como Francia, Italia, Argentina, Brasil y Chile, están bastante industrializadas, pero ninguna de ellos son líderes en los campos tecnológico y científico, y tampoco parece que lo sean. Algunos científicos sociales católicos brasileños compararon el progreso de su país con el de los Estados Unidos y concluyeron que el principal factor responsable de las tasas diferenciales del desarrollo es el patrimonio religioso de las dos naciones ".