David Bowie
Bowie se mudó a Suiza en 1976 y adquirió allí un chalet en las montañas al norte del lago Lemán. En ese nuevo entorno, su consumo de cocaína aumentó; también creció su interés por conseguir metas fuera de su carrera musical. Comenzó a pintar, llegando a producir bastantes piezas posmodernas. Cuando estaba de gira dibujaba bocetos en un cuaderno y fotografiaba todo lo que creía que después le serviría de referencia para pintar. Visitaba galerías de arte en Ginebra y frecuentaba el Museo Brücke de Berlín, por lo que, en palabras de su biógrafo Christopher Sandford se convirtió en «un prolífico productor y coleccionista de arte contemporáneo. [...] No solo se convirtió en un conocido cliente de arte expresionista, sino que encerrado en Clos des Mésanges comenzó unos cursos intensivos de música clásica y literatura, además de comenzar a trabajar en una autobiografía».
Hunky Dory
Bowie había estado sin un contrato de grabación cuando comenzó a trabajar en el álbum en Trident Studios el 8 de junio de 1971. RCA Records en Nueva York escuchó las cintas y lo contrató para un acuerdo de tres álbumes el 9 de septiembre de 1971, lanzando "Hunky Dory" el 17 de diciembre. Respaldado con el sencillo "Changes", el álbum obtuvo críticas generalmente favorables y se vendió razonablemente bien en su lanzamiento inicial, sin ser un gran éxito. "Melody Maker" lo llamó "la pieza más creativa en composición de canciones que ha aparecido en un disco en un tiempo considerable", mientras que "NME" lo describió como Bowie "en su mejor momento". En los Estados Unidos, "Rolling Stone" opinó que ""Hunky Dory" no sólo representa el álbum musical más cautivante de Bowie, sino que también lo encuentra escribiendo literalmente una vez más, permitiendo que el oyente examine sus ideas cómodamente, sin tener que soportar un aluvión de verborrea aparentemente inexpugnable hasta llegar a una idea clara". Sin embargo, fue sólo después del avance comercial de Ziggy Stardust a mediados de 1972 que "Hunky Dory" se convirtió en un éxito, subiendo al número 3 en el Reino Unido y permaneciendo en la lista durante 69 semanas. En 1973, RCA lanzó "Life on Mars?" como un sencillo, que también logró el número 3 en el Reino Unido. Una reedición devolvió el álbum, en enero de 1981, a la lista británica, donde permaneció durante 51 semanas.