René Descartes
Matizó en su segunda respuesta a las objeciones de sus "Meditaciones" que «cuando percibimos que somos cosas pensantes, ésa es una noción primera, no sacada de silogismo alguno; y cuando alguien dice, "pienso, luego soy o existo", no infiere su existencia del pensamiento como si fuese la conclusión de un silogismo, sino como algo notorio por sí mismo, contemplado por simple inspección de espíritu». Por otro lado, en sus "Principios de la filosofía" sostiene la existencia del "cogito" como una conclusión silogística en vez de una intuición. En una entrevista con Frans Burman declaró que «antes de la inferencia de "estoy pensando" a "yo existo", se puede conocer la premisa "Todo lo que piensa que existe", porque es anterior a la inferencia, que depende de ella. Por eso digo en los "Principios" 1:10 que esta premisa es lo primero, porque siempre está implícitamente ahí y se da por sentado. Pero no se sigue que siempre esté consciente de manera expresa y explícita de que sucederá primero». Descartes dio razones para pensar que los pensamientos despiertos son distinguibles de los sueños, y esa mente no puede haber sido "secuestrada" por un genio maligno que coloca un mundo externo ilusorio ante los sentidos. De esta manera, Descartes procede a construir un sistema de conocimiento, descartando la percepción como poco confiable y, en cambio, admitiendo solo la deducción como método.
Filosofía occidental
La epistemología de Descartes se basaba en un método llamado duda cartesiana, según el cual sólo la creencia más segura podía servir de base para la investigación posterior, siendo cada paso hacia ideas posteriores lo más cauteloso y claro posible. Esto le llevó a su famosa máxima "cogito ergo sum" ('Pienso, luego existo'), aunque filósofos anteriores habían formulado argumentos similares. Esto se convirtió en algo fundamental para gran parte de la filosofía occidental posterior, ya que la necesidad de encontrar una ruta desde el mundo privado de la conciencia hasta la realidad externamente existente fue ampliamente aceptada hasta el siglo XX. Sin embargo, una cuestión importante para su pensamiento seguía siendo el problema mente-cuerpo. Una solución al problema fue presentada por Baruch Spinoza, quien argumentó que la mente y el cuerpo son una sustancia. Esto se basaba en su opinión de que Dios y el universo son uno y lo mismo, abarcando la totalidad de la existencia. En el otro extremo, Gottfried Wilhelm Leibniz, sostenía en cambio que el mundo estaba compuesto por numerosas sustancias individuales, llamadas mónadas. Juntos, Descartes, Spinoza y Leibniz son considerados como influyentes primeros racionalistas.