Complejo Chelonoidis nigra
Inicialmente, la tortuga gigante de Aldabra ("Geochelone gigantea") y las de las Galápagos fueron consideradas como una sola especie, pues los naturalistas pensaban que los marineros habían transportado a las tortugas. En 1783, Johann Gottlob Schneider clasificó todas las tortugas gigantes como "Testudo indica" («tortuga de las Indias»). En 1812 August Friedrich Schweigger las llamó "Testudo gigantea" («tortuga gigante»). En 1834, André Marie Constante Duméril y Gabriel Bibron clasificaron las tortugas de las Galápagos como una especie separada, a la que llamaron "Testudo nigrita" («tortuga negra»).
Dispersión transoceánica
Sin embargo la dispersión oceánica de las especies terrestres no siempre se realiza mediante balsas; en algunos casos la natación o simplemente flotar puede ser suficiente. Tortugas del género "Chelonoidis" llegaron a América del Sur desde África en el Oligoceno, probablemente ayudadas por su capacidad para flotar con la cabeza hacia arriba, y para sobrevivir hasta seis meses sin comida ni agua dulce.