Astronomía observacional
Como ciencia, el estudio de la astronomía se ve algo obstaculizado por el hecho de que los experimentos directos con las propiedades del universo distante no son posibles. Sin embargo, esto es parcialmente compensado por el hecho de que los astrónomos tienen un vasto número de visibles ejemplos de fenómenos estelares que pueden ser examinados. Esto permite que los datos de observación se puedan representar en gráficos y tendencias generales. Ejemplos cercanos de fenómenos específicos, como las estrellas variables, puedan entonces ser utilizadas para inferir el comportamiento de este tipo de estrellas que se hallan mucho más alejadas. Estos puntos de referencia pueden por lo tanto ser empleados para medir otros fenómenos en ese vecindario, incluyendo la distancia a una galaxia.
Paul Murdin
Estudió Matemáticas y Física en las universidades de Oxford y Rochester. En 1962, realizó un curso residencial de verano de ocho semanas de duración para apoyar a los investigadores del Real Observatorio de Greenwich, en Herstmonceux, y al final recibió una oferta del Astrónomo Real, Richard Woolley. Se marchó a estudiar un doctorado en Rochester y regresó a Greenwich en 1970 como becario de investigación. Durante su contrato de tres años allí, se preguntó qué podía aportar para averiguar la procedencia de las potentes fuentes de rayos X cósmicas que se habían detectado recientemente, en particular Cygnus X-1. Después de haber realizado infructuosas búsquedas de variaciones de luz y espectros inusuales entre los cientos de estrellas que se encontraban dentro del área de incertidumbre posicional de la fuente de rayos X, se encontró una radioestrella que coincidía con una estrella HDE226868. Decidió, junto con Louise Webster, investigar si la estrella era una estrella binaria, posiblemente con uno de los pares siendo la fuente de rayos X así como una fuente de radio, pero no siendo visible. Midieron el efecto Doppler para descubrir que HDE226868 era una estrella binaria con una órbita de 5,6 días que orbitaba alrededor de una compañera invisible, presumiblemente la fuente de los rayos X, y que calcularon que tenía ciertamente más de 2,5 y probablemente más de 6 masas solares. Una estrella así no puede ser una enana blanca o una estrella de neutrones y supusieron que este cuerpo era un agujero negro. Junto con la australiana Louise Webster, presentó un artículo con un lenguaje «modesto» a "Nature", mencionando únicamente el término «agujero negro» en la frase final. Woolley era bastante conservador en sus puntos de vista sobre la astronomía, y consideraba los agujeros negros como algo «fantasioso» (también se le conoce por desestimar la exploración espacial en la investigación como «una absoluta tontería»). El astrónomo Charles Thomas Bolton publicó entonces un artículo con una conclusión similar al de Murdin y Webster, y más astrónomos siguieron su ejemplo. El descubrimiento ayudó a ambos a asegurar su futuro empleo.