Gramática generativa transformacional
Durante los años 60, Chomsky introdujo dos ideas centrales para la construcción y evaluación de teorías gramaticales. La primera era la distinción entre competencia y actuación lingüística. Chomsky se refiere a la evidencia de que las personas, cuando hablamos en la vida cotidiana, a menudo cometemos errores (por ejemplo, comenzar una oración y dejarla a medias). Estos errores en el uso lingüístico son irrelevantes para el estudio de la competencia lingüística, ya que la competencia es el conocimiento que permite al ser humano construir y entender oraciones.
Gramática universal
No obstante, la teoría chomskiana tiene como eje central de su estudio la recursividad como algo intrínseco al lenguaje humano y, todo ello, lo contradice años después el profesor Daniel L Everett, quien pone en entredicho que la recursividad sea común a todas las lenguas, basándose en sus estudios sobre el idioma pirahã.