Carbono-14
El método de datación por radiocarbono es la técnica basada en isótopos más fiable para conocer la edad de muestras orgánicas de menos de años. Está basado en la ley de decaimiento exponencial de los isótopos radiactivos. El isótopo carbono-14 (C) es producido de forma continua en la atmósfera como consecuencia del bombardeo de átomos de nitrógeno por rayos cósmicos. Este isótopo creado es inestable, por lo que, espontáneamente, se transmuta en nitrógeno-14 (N). Estos procesos de generación-degradación de C se encuentran prácticamente equilibrados, de manera que el isótopo se encuentra homogéneamente mezclado con los átomos no radiactivos en el dióxido de carbono de la atmósfera. El proceso de fotosíntesis incorpora el átomo radiactivo en las plantas, de manera que la proporción C/C en estas es similar a la atmosférica. Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un organismo vivo no se incorporan nuevos átomos de C a los tejidos, y la concentración del isótopo va decreciendo conforme va transformándose en N por decaimiento radiactivo.
Captura y utilización de carbono
Puede sintetizarse un combustible neutro en emisiones utilizando CO capturado de la atmósfera como la fuente principal de los átomos de carbono (C) que forman la molécula del hidrocarburo (los átomos de hidrógeno, H, se obtienen de la electrólisis del agua). Después de sintetizarlo, el combustible se quema, por ejemplo en un motor de explosión, y se devuelve a la atmósfera el CO que para sintetizarlo se extrajo del aire. En este proceso no hay extracción neta de CO de la atmósfera, ni emisión neta a ella; de ahí el nombre de "combustible neutro en carbono". Un ejemplo de esta tecnología es el biocombustible de microalgas, que se trata más abajo.