Idioma japonés
Los japoneses comenzaron a usar los caracteres chinos (kanji - "漢字" significa caracteres Han) conservando el sonido original chino, (si bien adaptándolo a su propio sistema fonético) y añadiendo además la pronunciación nativa a esos símbolos. Por ello, hoy en día, al estudiar el sistema de kanji es necesario aprender ambas lecturas, la lectura china (onyomi "音読み") y la lectura japonesa (kunyomi "訓読み"), si bien dichos adjetivos no deben prestarse a errores: Ambas pronunciaciones son propias del japonés, y son diferentes a las del chino moderno, aun así el sonido del onyomi es la aproximación japonesa al sonido chino del entonces y dependía también de la variante hablada que estaba en el poder. Además de los kanji, en el japonés existen dos silabarios para representar todos sus sonidos, creados a partir de la simplificación de ciertos kanji. Los silabarios se denominan hiragana y katakana y son un sistema de escritura único del japonés, ausente en el chino y el coreano. El japonés moderno utiliza los tres sistemas de escritura, kanji, hiragana y katakana, circunscribiendo el uso de cada uno para diferentes funciones, si bien hay ocasiones en que dos de ellos pueden usarse indistintamente.
Escritura japonesa
Si bien cualquier palabra japonesa puede escribirse a base de "hiragana" y "katakana " (e incluso ha habido propuestas con el fin de abolir los "kanji"), el número relativamente limitado de sonidos del japonés hace que este cuente con una gran cantidad de homófonos, es decir, diversas palabras tienen la misma pronunciación pero su significado es diferente. Bajo esta premisa, el uso exclusivo de silabarios ocasionaría dificultades al leer, mientras que con "kanji", esta barrera queda superada. Por ejemplo, una sílaba como "hi" (ひ) tiene varios significados, como sol (日) y fuego (火). En estos casos, el uso del "kanji" es decisivo para entender la palabra. De forma más sutil, los "kanji" pueden alterar una palabra de formas que son imposibles para los sistemas de escritura alfabéticos occidentales. El verbo japonés para "ver" se lee "miru", pero se puede escribir con "kanji" como 見る, 観る, 診る, 看る, 視る. Cada versión significa de cierto modo "ver" pero con matices distintos: 見る= ver, en general; 観る= ver una película o un paisaje; 診る= revisión médica; 看る= atender, cuidar, vigilar, 視る= ver, inspeccionar.