Proyecto GNU
Armado con las herramientas de GNU, en 1991 el entonces estudiante universitario finlandés Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux inspirado en el sistema operativo Minix creado por el profesor de ciencias de computación estadounidense Andrew Tanenbaum. En sus primeros anuncios públicos, Torvalds le atribuía su acción a la frustración de no poder usar Minix comercialmente, y a la ausencia de núcleos libres tipo Unix como GNU Hurd; o el de BSD, descendiente de Unix que para entonces se encontraba purgando el código privativo original de AT&T y defendiéndose legalmente del mismo. A pesar de sus desacuerdos suscitados a raíz de la publicación de Linux, tanto Torvalds como Tanenbaum pronosticaban que el superior núcleo de GNU eventualmente dejaría obsoletos a Linux y Minix. En 1992 Torvalds decidió cambiar la licencia no comercial de Linux a la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron al desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo que paulatinamente Linux fuera más serio, potente y compatible con UNIX. Linux fue combinado con el resto del sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional que sigue usándose al día de hoy. La combinación es conocida como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes.
Debate Tanenbaum–Torvalds
Aunque el debate comenzó de forma relativamente moderada, con ambas partes involucradas haciendo solo declaraciones triviales acerca del diseño del kernel, se tornaría progresivamente más detallado y sofisticado con cada ronda. Además del diseño del kernel, el debate se ramificó hacia otros temas distintos, tales como qué arquitectura de microprocesador vencería a otras en el futuro. Además de Tanenbaum y Torvalds, muchas otras personas se unieron al debate, incluyendo a Peter MacDonald, un antiguo desarrollador del núcleo Linux, y creador de una de las primeras distribuciones: Softlanding Linux System. David S. Miller, uno de los desarrolladores centrales del núcleo Linux, y Theodore Ts'o, el primer desarrollador norteamericano del núcleo Linux.