Pueblo alemán
Las dos principales comunidades lingüísticas alemanas (la del alto alemán y la del bajo alemán) emergieron claramente durante la Edad Media. La liga hanseática ligó los pueblos del norte de Alemania con comunidades escandinavas y bálticas, mientras que el centro y sur de Alemania era otro ámbito cultural diferente. En ese período ambas comunidades formaban parte de una unidad política, altamente descentralizada que era el Sacro Imperio Romano Germánico, el tratado de paz de Westfalia en 1648, dejó un territorio que posteriormente se convertiría en la actual Alemania. La contrarreforma sumó a la división lingüística del país, la división religiosa, ya que el sur y oeste de Alemania seguiría siendo fundamentalmente católico, mientras que los luteranos eran más numerosos en el norte.
Pueblos germánicos
La conquista romana de Germania llevó a la organización de dos provincias en el territorio germano bajo dominio romano al oeste del Rin: Germania Superior y Germania Inferior. Germania Magna, al otro lado del Rin y el Danubio, quedó sin ocupar. A partir de asentamientos indígenas previos, campamentos romanos o de colonias, surgieron ciudades como "Augusta Treverorum" (Tréveris), "Colonia Claudia Ara Agrippinensium" (Colonia), "Mogontiacum" (Maguncia), "Noviomagus Batavorum" (Nimega) o "Castra Vetera" (Xanten). La provincia alpina de Raetia (al sur de Rin y el alto Danubio) y las danubianas del Nórico y Panonia no tenían como sustrato indígena a pueblos germánicos, sino a los "reti" (de clasificación incierta —itálicos o celtas—) y los panonios (vinculados a los celtas y los ilirios).