Historia de Linux
En 1991, en Helsinki, Linus Torvalds comenzó un proyecto que más tarde llegó a ser el núcleo Linux. Esto fue al principio un emulador terminal, al cual Torvalds solía tener acceso en los grandes servidores UNIX de la universidad. Él escribió el programa expresamente para el hardware que usaba, e independiente de un sistema operativo, porque quiso usar las funciones de su nueva computadora personal con un procesador 80386. Este es aún el estándar de hoy. El sistema operativo que él usó durante el desarrollo fue Minix, y el compilador inicial fue el compilador GNU C, que aún es la opción principal para compilar Linux hoy (aunque Linux puede ser compilado bajo otros compiladores, tal como el Intel C Compiler).
Historia del software libre y de código abierto
El nombre del sistema operativo continúa generando controversia dentro de la comunidad del software libre, por un lado el proyecto GNU y otros grupos de usuarios piden que el sistema sea llamado GNU/Linux o GNU+Linux argumentando que la mayoría de sistemas basados en el núcleo Linux son derivaciones del sistema operativo GNU, que empezaron a desarrollarlo 7 años antes que Linus Torvalds publicara su núcleo y que ""sobre la base de lo justo, deberían tener por lo menos una mención equivalente"". Por el otro lado, los grupos que apoyan el nombre "Linux" para referirse al sistema operativo completo y no solo a su núcleo, argumentan que el nombre "Linux" es más reconocido, mejor recibido y más práctico; también argumentan que probablemente Richard Stallman se siente frustrado porque Torvalds ""ha recibido toda la gloria"" y que por esta razón gasta mucha energía en nomenclaturas. Es importante señalar que la mayoría de versiones del sistema operativo basado en Linux, contienen muchas otras partes además de las desarrolladas por el proyecto GNU y el núcleo Linux, el ejemplo más representativo de estos componentes ajenos a GNU y Linux es el sistema de ventanas X.