Declinación del latín
Las palabras que se rigen por la primera declinación son aquellas que tienen el tema en "-a". Gran parte de los sustantivos y adjetivos castellanos acabados en "-a" tienen su origen en palabras de la primera declinación latina. La gran mayoría de palabras de esta declinación son de género femenino, sacadas, a excepción de, nombres propios de hombre ("Sulla") o nombres que designan oficios tradicionalmente reservados al hombre ("pirata"). Los adjetivos son siempre femeninos. Tanto las palabras femeninas como las masculinas se declinan del mismo modo.
Evolución histórica del latín
La caída de la /m/ final, consonante que se la encuentra a menudo en la flexión, crea entonces una ambigüedad: "Romam" se pronuncia como "Roma", por lo que no se puede saber si el término está en nominativo, acusativo o ablativo. Para evitar tal ambigüedad, las lenguas románicas tienen que utilizar preposiciones. Antes de decir "Roma sum" por ‘yo estoy en Roma’ o "Roma(m) eo" por ‘yo voy a Roma’, hubo que expresar esas dos frases por "sum in Roma" y "eo ad Roma". En este aspecto, conviene recordar que si ya —en latín clásico, desde la época imperial— la /m/ al final de palabra se omitía, no se podía confundir "Roma sum" con "Roma(m) eo": en el ablativo "(Roma sum)", la /a/ final era larga; en cambio era breve en el acusativo: en el primero se pronunciaba /rōmā/, y en el segundo /rōmă/. El latín vulgar, no obstante, no utilizaba más el sistema de cantidades vocálicas: ambas formas son un tanto ambiguas.