Iván el Terrible y su hijo
Estas dos figuras son Iván IV el Terrible (1530-1584), primer zar del Imperio Moscovita, y su primogénito, Iván Ivanovich (1554-1581). Según escritores polacos, este hecho sucede cuando Iván IV, en uno de sus ataques coléricos, trata de golpear con un bastón a la esposa de su hijo estando embarazada por vestir ropas poco ortodoxas; por lo que el primogénito se enfrenta a su padre con la mala suerte de recibir un fuerte golpe en la sien que acaba con su vida. Ante el acto llevado a cabo por el zar, este se arroja a abrazar a su hijo tratando de obstruir la salida de sangre en un momento de lucidez y arrepentimiento. En este aspecto el artista consigue captar perfectamente la psicología del personaje, pero mostrando la escena de forma estremecedora, no idealizada.
Política exterior del Imperio ruso
Durante tres siglos, desde los días de Iván el Terrible (gobernado de 1547 a 1584), Rusia se expandió en todas las direcciones a 18 000 millas cuadradas por año, convirtiéndose con mucho en la mayor potencia ya que China tenía más gente pero mucho menos poder militar o económico o diplomático. La expansión trajo muchas minorías que tenían sus propias religiones e idiomas. El sistema político era una autocracia gobernada por el zar; en sus últimos días fue desafiado por varios grupos revolucionarios que se volvieron ineficaces por un duro estado policial que envió a muchos miles al exilio en la remota Siberia. La expansión había terminado en gran medida en la década de 1850, pero hubo cierto movimiento hacia el sur, hacia Afganistán y la India, lo que molestó mucho a Gran Bretaña, que controlaba la India. El principal enemigo histórico de Rusia era el Imperio Otomano, que controlaba el acceso de Rusia al Mar Mediterráneo. La solución del zar fue patrocinar a los insurgentes eslavos en los Balcanes contra los otomanos. Serbia apoyó a los insurgentes contra Austria, y Rusia apoyó a Serbia, que era greco-ortodoxa en religión y eslava en cultura. El principal aliado de Rusia era Francia, que necesitaba su tamaño y poder para contrarrestar el cada vez más poderoso Imperio alemán.