Pueblo alemán
Las dos principales comunidades lingüísticas alemanas (la del alto alemán y la del bajo alemán) emergieron claramente durante la Edad Media. La liga hanseática ligó los pueblos del norte de Alemania con comunidades escandinavas y bálticas, mientras que el centro y sur de Alemania era otro ámbito cultural diferente. En ese período ambas comunidades formaban parte de una unidad política, altamente descentralizada que era el Sacro Imperio Romano Germánico, el tratado de paz de Westfalia en 1648, dejó un territorio que posteriormente se convertiría en la actual Alemania. La contrarreforma sumó a la división lingüística del país, la división religiosa, ya que el sur y oeste de Alemania seguiría siendo fundamentalmente católico, mientras que los luteranos eran más numerosos en el norte.
Confederación Germánica
En una sociedad fuertemente agraria, la propiedad de la tierra jugaba un papel central. Los nobles de Alemania, especialmente aquellos en el este llamados Junkers, dominaban no solo en las localidades, sino también en la corte prusiana, y especialmente en el ejército prusiano. En crecimiento a partir de 1815, el gobierno centralizado prusiano con base en Berlín tomó el control sobre los poderes de los nobles, que había sido absoluto en términos de control sobre los campesinos. Retuvieron el control del sistema judicial en sus fincas hasta 1848, así como el control sobre la caza y las leyes del juego. No pagaron impuestos sobre la tierra hasta 1861 y mantuvieron su autoridad de policía hasta 1872, y controlaron los asuntos de la iglesia hasta principios del siglo XX. Para ayudar a la nobleza a evitar el endeudamiento, Berlín creó una entidad de crédito para proporcionar préstamos de capital en 1809, y extendió la red de préstamos a los campesinos en 1849. Cuando se fundó el Imperio alemán en 1871, la nobleza controlaba el ejército y la marina de guerra, la burocracia y la corte real; y por lo general fijaba la política gubernamental.