Arrecife de coral
Cuando el fondo marino está subiendo, los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en piedra caliza blanca. Si el fondo marino se hunde lentamente, los arrecifes bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba, desarrollándose sobre una base antigua de coral muerto, y formando una barrera de coral que encierra una laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de barrera que rodea una isla completa, y posteriormente, cuando la isla se hunde bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular, que sigue creciendo en la medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de barrera y atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser afectados por los efectos de tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel del mar, también el hundimiento rápido del fondo marino puede abrumar el crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife.
Nauru
La explicación que se da a la formación del peculiar relieve es algo dudosa. Aparte de la suposición de que se ha producido una fuerte karstificación, es decir, que las calizas arrecifales se han disuelto, existe otro punto de vista: En la playa y en los bajíos pedregosos, sobre todo en el lado oriental de la isla, hay bastantes pequeñas columnas de piedra que se han conservado como "testigos". Tienen una forma extraña y se han formado como resultado de la destrucción del macizo de arrecifes por las olas del mar. Cabe imaginar que toda la parte de aguas poco profundas de la superficie de la isla fue sometida a un intenso trabajo por parte de las olas durante los periodos de levantamiento. Este espacio no estaba protegido; en cualquier caso, había pasajes muy amplios en el arrecife en forma de anillo. El posterior levantamiento de la isla se limitó a la continuación de la colada anterior, y el agua de la lluvia alisó los pilares de piedra y los fragmentos de piedra que quedaron como vestigios.