Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Remolino de arena
Son comparables a los tornados en el hecho de que ambos son fenómenos meteorológicos de una columna de aire de rotación orientada verticalmente. La mayoría de los tornados están asociados con una circulación parental más grande, los mesociclones al dorso de una supercélula de tormenta. Los diablos de arena forman como un remolino de corrientes de aire hacia arriba bajo condiciones soleadas durante tiempo limpio, raramente llegan a la intensidad de un tornado. En España, se observan con frecuencia en las llanuras de La Mancha.