Arrecife de coral
Cuando el fondo marino está subiendo, los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en piedra caliza blanca. Si el fondo marino se hunde lentamente, los arrecifes bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba, desarrollándose sobre una base antigua de coral muerto, y formando una barrera de coral que encierra una laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de barrera que rodea una isla completa, y posteriormente, cuando la isla se hunde bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular, que sigue creciendo en la medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de barrera y atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser afectados por los efectos de tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel del mar, también el hundimiento rápido del fondo marino puede abrumar el crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife.
Arrecife Kingman
Sin embargo, por encima del nivel del mar, el arrecife suele ser estéril en cuanto a macroorganismos. Construido principalmente con esqueletos de coral muertos y secos, que sólo proporcionan calcita como fuente de nutrientes, las pequeñas y estrechas franjas de tierra firme sólo son habitadas por un puñado de especies durante cortos períodos de tiempo. La mayor parte de la flora que comienza a crecer sobre el agua -principalmente los cocoteros- muere rápidamente debido a las feroces mareas y a la falta de recursos necesarios para mantener la vida vegetal. El 1 de septiembre de 2000, la Armada cedió su control sobre el arrecife Kingman al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. El 18 de enero de 2001 el Secretario del Interior Bruce Babbitt creó el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Arrecife Kingman durante sus últimos días en el cargo con la Orden del Secretario 3223. Está compuesto por los promontorios de coral emergentes y todas las aguas hasta 12 millas náuticas (22 km). Aunque sólo hay 3 acres (0,012 km²) de tierra, 483.754 acres (1.957,68 kilómetros cuadrados) de superficie de agua están incluidos en el Refugio. Junto con otras seis islas, el arrecife fue administrado como parte del Complejo de Refugios Nacionales de Vida Silvestre de las Islas Remotas del Pacífico. En enero de 2009, esa entidad fue elevada a Monumento Nacional Marino de las Islas Remotas del Pacífico por el Presidente George W. Bush.