Desierto occidental
Playfair describió el desierto occidental de 1940 como 390 km de ancho (es decir, desde el Nilo hasta la frontera con Libia) y 240 km (150 mi) desde el Mediterráneo hasta la latitud de Siwa, mientras que la región al sur se conoce como el Desierto Interior. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, el término "Desierto Occidental" pasó a aplicarse no solo al desierto costero de Egipto, sino también al área en disputa en Libia, que va más allá de la frontera entre Egipto y Libia hasta Gazala, Cirenaica e incluso El Agheila.
Desierto sirio
El Desierto de Sham engloba a su vez varios desiertos, como el Desierto de Palmira. Damasco ("Sham" o "Dimashq") se encuentra al oeste del desierto, en un oasis formado por varios ríos, destacando el Barada. Más hacia el oeste comienzan las estribaciones del Antilíbano, donde acaba el Desierto Sirio. Al norte, el desierto da paso a la Meseta de Alepo y a la cuenca del río Éufrates, zonas más fértiles. Al sur, linda con la región volcánica Harrat ash-Shamah, aunque estos límites son difusos.