Metal alternativo
El género ha sido descrito como parte del "rock" alternativo y del "heavy metal." Muchas bandas tienden a emplear un canto limpio, influenciado por las voces del "rock" alternativo, en contraste con otros subgéneros del "heavy metal". Sin embargo, las bandas más recientes, también han incorporado estilos vocales como guturales y "screaming".
Rock alternativo
La explosión del "rock" alternativo contó en los Estados Unidos con la ayuda de la cadena televisiva MTV y de Lollapalooza, un festival itinerante que ayudó a popularizar a grupos alternativos como Nine Inch Nails, Primus, The Smashing Pumpkins, o Hole. A mediados de la década de 1990 la música alternativa era sinónimo de grunge para los medios de comunicación no especializados y para el público general, y la supuesta «cultura alternativa» comenzó a ser comercializada al igual que ocurrió con la contracultura hippie a finales de los años 1960. Durante los años 1990 muchos artistas de música comercial como Alanis Morissette o Hootie and the Blowfish fueron promocionados por las discográficas multinacionales como artistas alternativos aprovechando la popularidad del género, al mismo tiempo que otros grupos como Third Eye Blind, Goo Goo Dolls o Matchbox 20 tomaron ciertas características del "rock" alternativo para darles un sonido más comercial y convencional. El "New York Times" afirmó en 1993 que «el "rock" alternativo no parece ya muy alternativo, cada multinacional tiene un puñado de grupos guitarreros con camisas anchas y vaqueros raídos, grupos con aspecto rebelde y buenos riffs que cultivan lo oblicuo y lo evasivo, que ocultan melodías pegadizas con ruido y música de artesanía con despreocupación».