Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Antiguos territorios orientales de Alemania
En el momento de creación del Imperio alemán en 1871, Prusia era la parte más grande e influyente dentro del imperio. Por otro lado, los territorios de Brandeburgo Oriental, Silesia, Pomerania y las provincias de Prusia y Posen eran todos parte del territorio inicial que dio origen al Imperio alemán en 1871. Más tarde, estos territorios serían denominados en Alemania ""Ostgebiete des deutschen Reiches"" ().