Proyecto GNU
Armado con las herramientas de GNU, en 1991 el entonces estudiante universitario finlandés Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux inspirado en el sistema operativo Minix creado por el profesor de ciencias de computación estadounidense Andrew Tanenbaum. En sus primeros anuncios públicos, Torvalds le atribuía su acción a la frustración de no poder usar Minix comercialmente, y a la ausencia de núcleos libres tipo Unix como GNU Hurd; o el de BSD, descendiente de Unix que para entonces se encontraba purgando el código privativo original de AT&T y defendiéndose legalmente del mismo. A pesar de sus desacuerdos suscitados a raíz de la publicación de Linux, tanto Torvalds como Tanenbaum pronosticaban que el superior núcleo de GNU eventualmente dejaría obsoletos a Linux y Minix. En 1992 Torvalds decidió cambiar la licencia no comercial de Linux a la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron al desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo que paulatinamente Linux fuera más serio, potente y compatible con UNIX. Linux fue combinado con el resto del sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional que sigue usándose al día de hoy. La combinación es conocida como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes.
Controversia por la denominación GNU/Linux
La historia de Linux está ligada a la del sistema operativo GNU. Los planes de GNU fueron hechos en el año 1983 y en septiembre de ese año se anunció públicamente. El desarrollo de software comenzó en enero de 1984. GNU iba a ser un sistema operativo clon de Unix compuesto solo de software libre. En 1991, cuando la primera versión del núcleo Linux fue liberada por Linus Torvalds, las porciones de nivel medio del sistema operativo de GNU quedaron casi completos y el nivel superior podría ser provisto por el X Window System, pero el nivel inferior (núcleo, controladores de dispositivos, utilidades de sistema y demonios) todavía no estaba completo.