Proyecto GNU
Armado con las herramientas de GNU, en 1991 el entonces estudiante universitario finlandés Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux inspirado en el sistema operativo Minix creado por el profesor de ciencias de computación estadounidense Andrew Tanenbaum. En sus primeros anuncios públicos, Torvalds le atribuía su acción a la frustración de no poder usar Minix comercialmente, y a la ausencia de núcleos libres tipo Unix como GNU Hurd; o el de BSD, descendiente de Unix que para entonces se encontraba purgando el código privativo original de AT&T y defendiéndose legalmente del mismo. A pesar de sus desacuerdos suscitados a raíz de la publicación de Linux, tanto Torvalds como Tanenbaum pronosticaban que el superior núcleo de GNU eventualmente dejaría obsoletos a Linux y Minix. En 1992 Torvalds decidió cambiar la licencia no comercial de Linux a la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron al desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo que paulatinamente Linux fuera más serio, potente y compatible con UNIX. Linux fue combinado con el resto del sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional que sigue usándose al día de hoy. La combinación es conocida como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes.
SLS Linux (Softlanding Linux System)
SLS fue probablemente la "distribución" más popular de Linux en ese entonces, y dominó el mercado hasta que los desarrolladores tomaron una decisión para cambiar el formato de ejecutables, que no estaba bien recibido por el usuario medio (de a.out a ELF). Durante este tiempo, Patrick Volkerding decidió modificar "SLS" mejorándola con pequeños cambios y limpiándola. Él llamó a su trabajo acabado Slackware. Debido a la dirección impopular que SLS había tomado, Slackware la sustituyó rápidamente y se convirtió en la "distribución" dominante usada por casi todo el mundo. De la misma manera, la frustración de Ian Murdock con "SLS" lo condujo a crear el Proyecto Debian.