Pueblo alemán
Las dos principales comunidades lingüísticas alemanas (la del alto alemán y la del bajo alemán) emergieron claramente durante la Edad Media. La liga hanseática ligó los pueblos del norte de Alemania con comunidades escandinavas y bálticas, mientras que el centro y sur de Alemania era otro ámbito cultural diferente. En ese período ambas comunidades formaban parte de una unidad política, altamente descentralizada que era el Sacro Imperio Romano Germánico, el tratado de paz de Westfalia en 1648, dejó un territorio que posteriormente se convertiría en la actual Alemania. La contrarreforma sumó a la división lingüística del país, la división religiosa, ya que el sur y oeste de Alemania seguiría siendo fundamentalmente católico, mientras que los luteranos eran más numerosos en el norte.
Organización territorial del Imperio alemán
El Imperio alemán consistía originalmente de 28, y más tarde (para 1876) 30 Estados constituyentes, el mayor de los cuales era Prusia. Los Estados, o "Staaten" (o también "Bundesstaaten", es decir estados federados, un nombre derivado de la previa Confederación Alemana del Norte; fueron conocidos como "Länder" durante la República de Weimar), tenían votos en el Bundesrat, que les daba representación a nivel federal.