Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Alerta de tornado
Una alerta de tornado significa que existe un peligro inmediato para el área alertada, por el tornado mismo o por la tormenta grave capaz de generarlo. En la trayectoria de la tormenta en cuestión es urgente buscar refugio. Una alerta de tornado no es lo mismo que un aviso de tornado: este último indica solo que las condiciones son favorables para el desarrollo de tornados.