Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Climatología de tornados
Debido a fenómenos convectivos, los tornados son más comunes en primavera-verano; y, menos comunes en invierno. La transición estacional durante el otoño y la primavera promueve el desarrollo de ciclones extratropicales y sistemas frontales que soportan fuertes tormentas convectivas. Los tornados también son comunes cuando los ciclones tropicales hacen , donde se concentran en la sección derecha del ciclón hacia los polos.