Estructura de la Tierra
Ahora se reconocen siete continentes en la Tierra: Asia, África, América del Norte, América del Sur, Europa, Australia y el Sur. Pero algunos geógrafos solo enumeran seis continentes, combinando Asia y Europa, y convirtiéndolo en un continente (Eurasia). En algunos lugares, los estudiantes aprenden que solo hay cinco continentes en la tierra: Eurasia, Australia, África, la Antártida y las Américas. Algunos geógrafos consideran que continente no es solo un término físico, sino también un término cultural; Asia y Europa, por ejemplo, son físicamente parte de una tierra, pero culturalmente diferentes. Las islas cercanas a los continentes son parte de ese continente; por ejemplo, Groenlandia es políticamente parte de Europa y geográficamente parte de América del Norte. Algunas islas, como Nueva Zelanda, Hawái y Polinesia, no son parte del continente. Oceanía, es el nombre de los territorios del Pacífico, junto con Australia. El Monte Everest es el punto más alto de la Tierra a 8.850 metros (29.035 pies), ubicado en el Himalaya en la Región Autónoma del Tíbet en China, Asia.
Deriva continental
La deriva continental es el desplazamiento de las masas continentales unas respecto a otras. Esta teoría fue desarrollada en 1912 por el alemán Alfred Wegener a partir de diversas observaciones empírico-racionales, pero no fue hasta la década de 1960, con el desarrollo de la tectónica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes. El cartógrafo flamenco Abraham Ortelius notó ya en 1596 que las formas de los continentes a lo largo de las costas opuestas del océano Atlántico (en particular, de África y América del Sur) parecían articularse, y sugirió que América habría sido «arrancada» de Europa y África (por seísmos e inundaciones). Francis Bacon en 1620, François Placet en 1658, Theodor Christoph Lilienthal en 1756, Alexander von Humboldt en 1801 y 1845 y Antonio Snider-Pellegrini en 1858 también hicieron comentarios similares. De hecho, la idea de que la Tierra habría experimentado cambios profundos de todo tipo durante su historia se mantuvo ampliamente hasta finales del siglo XIX. Charles Lyell escribió: