Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Mesociclón
Un mesociclón es un vórtice de aire, aproximadamente de 2 a 10 km en diámetro (mesoescala en meteorología), dentro de una tormenta convectiva. Esto es, aire que sube y rota en eje vertical, usualmente en la misma dirección como lo hacen los sistemas de baja presión en un hemisferio dado. Son mayormente ciclónicos, esto es, asociado con una región localizada de baja presión dentro de una tormenta eléctrica. Tales tormentas pueden generar vientos de superficie fuertes y severo granizo. Los mesociclones frecuentemente ocurren juntos con ascensos en supercélulas, donde los tornados podrían formarse. Los mesociclones normalmente están relativamente localizados: se encuentran entre (escala meteorológica sinóptica) de centenares de km y (pequeña escala) de cientos de metros.