Arrecife de coral
Cuando el fondo marino está subiendo, los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en piedra caliza blanca. Si el fondo marino se hunde lentamente, los arrecifes bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba, desarrollándose sobre una base antigua de coral muerto, y formando una barrera de coral que encierra una laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de barrera que rodea una isla completa, y posteriormente, cuando la isla se hunde bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular, que sigue creciendo en la medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de barrera y atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser afectados por los efectos de tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel del mar, también el hundimiento rápido del fondo marino puede abrumar el crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife.
Arrecife periférico
La pendiente del arrecife se encuentra en el borde exterior del arrecife, más cerca del océano abierto. Esta área del arrecife es a menudo bastante empinada y desciende a un fondo de arena relativamente poco profundo oa profundidades demasiado grandes para permitir el crecimiento de coral. El coral crece mucho más abundantemente en esta pendiente, tanto en número como en diversidad de especies. Esto se debe principalmente a que la escorrentía y los sedimentos están menos concentrados aquí. La mayor acción de las olas dispersa los contaminantes y transporta nutrientes a esta área. Una característica común en el arrecife de proa son las formaciones de espolones y surcos que transportan sedimentos cuesta abajo en el surco.