Proyecto GNU
Armado con las herramientas de GNU, en 1991 el entonces estudiante universitario finlandés Linus Torvalds empezó a escribir el núcleo Linux inspirado en el sistema operativo Minix creado por el profesor de ciencias de computación estadounidense Andrew Tanenbaum. En sus primeros anuncios públicos, Torvalds le atribuía su acción a la frustración de no poder usar Minix comercialmente, y a la ausencia de núcleos libres tipo Unix como GNU Hurd; o el de BSD, descendiente de Unix que para entonces se encontraba purgando el código privativo original de AT&T y defendiéndose legalmente del mismo. A pesar de sus desacuerdos suscitados a raíz de la publicación de Linux, tanto Torvalds como Tanenbaum pronosticaban que el superior núcleo de GNU eventualmente dejaría obsoletos a Linux y Minix. En 1992 Torvalds decidió cambiar la licencia no comercial de Linux a la GPL. Rápidamente, múltiples programadores se unieron al desarrollo, colaborando a través de Internet y consiguiendo que paulatinamente Linux fuera más serio, potente y compatible con UNIX. Linux fue combinado con el resto del sistema GNU, resultando en un sistema operativo libre y completamente funcional que sigue usándose al día de hoy. La combinación es conocida como "GNU/Linux" o como una "distribución Linux" y existen diversas variantes.
Debate Tanenbaum–Torvalds
También aseveró que ya que él desarrollaba el núcleo Linux en su tiempo libre, y lo brindaba gratuitamente (el MINIX de Tanenbaum no era gratuito en ese entonces), Tanenbaum no debía poner reparos a sus esfuerzos. Además, mencionó cómo desarrolló Linux especialmente para el Intel 80386, ya que estaba pensado, en parte, como un ejercicio de aprendizaje para Torvalds mismo; si bien admitió que esto hacía el kernel menos portable que MINIX, aseguró que esto era un principio de diseño aceptable, ya que hizo la interfaz de programación de aplicaciones más simple y más portable. Por tal motivo, expresó: «Linux es más portable que MINIX». Siguiendo la respuesta de Linus, Tanenbaum argumentó que las limitaciones de MINIX tenían que ver con el hecho de que él fuese profesor, manifestando el requerimiento de que el sistema pudiese ser ejecutado en el hardware limitado del estudiante promedio, el cual observó, era una computadora basada en Intel 8088, en ocasiones incluso sin un disco duro. Linux era, en aquel momento, construido específicamente para el Intel 80386, un procesador significativamente más poderoso y costoso. Tanenbaum también declaró específicamente: