Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Pueblos germánicos
El conocimiento de los romanos sobre los germanos fue intensificándose con el tiempo, como demuestra el mayor detalle con que los recogen progresivamente las principales fuentes historiográficas: Tácito en el año 98 redacta su "Germania" ("De origine ac situ Germanorum", "Origen y territorio de los germanos"). Nombra unos cuarenta pueblos, identificándolos como pertenecientes a varios grupos dentro de los germanos occidentales, descendientes de Mannus (ingaevones —de Jutlandia y las islas adyacentes—, hermiones —del Elba— y istvaeones —del Rin—). A estos grupos hay que añadir los germanos septentrionales (de la península escandinava) y los germanos orientales (del Oder y el Vístula). Plinio el Viejo, en "Naturalis Historia" (hacia el año 80), clasifica a los germanos en cinco confederaciones: ingvaeones, istvaeones, hermiones, "vandili" (vándalos) y "peucini" (bastarnos), de cada una de las cuales precisa los pueblos que las componen. Claudio Ptolomeo, en su "Geographia" (hacia el año 150), nombra a sesenta y nueve pueblos germánicos.