Cultura de la Ciudad del Vaticano
La Ciudad del Vaticano es en sí de gran importancia cultural y religiosa, ya que es la cabeza de la Iglesia católica. Edificios como la basílica de San Pedro y la Capilla Sixtina son el hogar de algunas de las obras de arte más famosas del mundo, que comprenden obras de artistas de la talla de Botticelli, Miguel Ángel y Bernini. La Biblioteca del Vaticano y las colecciones de los museos Vaticanos son de la mayor importancia histórica, científica y cultural. En 1984, el Vaticano fue hecho un Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, y es el único país entero en la lista.
Teocracia
El papa ejercía poder político directo sobre el "Patrimonium Petri" o Estados pontificios, un conjunto de territorios en el centro de Italia que incluían la Santa Sede en la ciudad de Roma, y que aunque se pretendían remontar a una presunta donación de Constantino (siglo IV) no existieron más que como concesión del Imperio carolingio y sus sucesores desde los siglos VIII al XI, siendo propiamente independientes desde la reforma gregoriana (1073-1085). Se liquidaron con las guerras napoleónicas y la unificación italiana del siglo XIX, restringiéndose desde 1870 a un espacio muy limitado (la Ciudad del Vaticano) cuya condición estatal quedó fijada en los Pactos de Letrán con Mussolini en 1929. Hasta hoy, el papa es a la vez un jefe de Estado reconocido por la comunidad internacional y cabeza de la Iglesia como «vicario de Cristo», condición ésta que no le reconocen otras confesiones cristianas, como ortodoxos y protestantes, sino únicamente los católicos, pero lo que le otorga influencia a nivel mundial: tratamientos como «Su Santidad» o «Sumo Pontífice» se usan protocolariamente como muestra de deferencia; y sus representantes diplomáticos (los nuncios, que también ejercen funciones religiosas) son considerados decanos del cuerpo diplomático en muchos países (algunos, incluso reconocen relaciones especiales fijadas en tratados denominados Concordato). La autoridad del Papa dentro de la Ciudad del Vaticano es absoluta, no teniendo más limitaciones teóricas que las normas que hereda de sus predecesores (y que puede alterar) y las que él mismo decida fijar (lo que puede hacer con su única voluntad); incluyendo también las normas por las que se regula la sucesión papal (una elección entre los cardenales o «príncipes de la Iglesia», tras la muerte del papa -aunque, en el caso más reciente, se produjo tras su renuncia-). El gobierno se ejerce a través de instituciones (la Curia) cuya estructura y funciones puede crear y modificar según su voluntad, y a cuyos cargos nombra y depone libremente.