Dirección relativa
Proa, popa, babor y estribor son términos náuticos que aluden a direcciones relativas e impersonales, ligadas al contexto del marco móvil de los pasajeros a bordo de un barco. La necesidad de términos impersonales se ve más claramente en un barco de remos (con un solo remo por remero), donde la mayoría de la tripulación mira hacia la popa ("hacia atrás"), por lo que los remos a su derecha están en realidad en el lado de babor del barco. Los remeros evitan los términos izquierdo, derecho, babor y estribor en favor del lado del primer remero y del lado de proa. El uso se deriva de la tradición de situar el remo más cercano a la popa del barco en el lado de babor.
La gran ola de Kanagawa
Analizando los barcos en la imagen, especialmente el de la parte superior, se puede observar que la proa, delgada y afilada, se orienta hacia la izquierda, por lo que la interpretación «japonesa» es la «correcta». El aspecto de los barcos se puede analizar también en otra de las estampas de Hokusai, "Sōshū Chōshi" de la serie "Chie no umi", «Mil imágenes del océano», en donde el barco sale contracorriente, la cual va esta vez con dirección hacia la derecha, como lo muestra la estela del agua.