Pueblo alemán
Las dos principales comunidades lingüísticas alemanas (la del alto alemán y la del bajo alemán) emergieron claramente durante la Edad Media. La liga hanseática ligó los pueblos del norte de Alemania con comunidades escandinavas y bálticas, mientras que el centro y sur de Alemania era otro ámbito cultural diferente. En ese período ambas comunidades formaban parte de una unidad política, altamente descentralizada que era el Sacro Imperio Romano Germánico, el tratado de paz de Westfalia en 1648, dejó un territorio que posteriormente se convertiría en la actual Alemania. La contrarreforma sumó a la división lingüística del país, la división religiosa, ya que el sur y oeste de Alemania seguiría siendo fundamentalmente católico, mientras que los luteranos eran más numerosos en el norte.
República de Weimar
Antes de la Primera Guerra Mundial, los Estados constituyentes del Imperio alemán eran 22 pequeñas monarquías, tres ciudades-estado republicanas y el Territorio Imperial de Alsacia y Lorena. Después de las pérdidas territoriales del Tratado de Versalles (1919) y la revolución alemana de 1918-1919, los Estados restantes continuaron existiendo como repúblicas. Los antiguos Ducados ernestinos continuaron brevemente como repúblicas antes de fusionarse para formar el estado de Turingia en 1920, a excepción de Sajonia-Coburgo, que se convirtió en parte de Baviera.