Desierto occidental
Playfair describió el desierto occidental de 1940 como 390 km de ancho (es decir, desde el Nilo hasta la frontera con Libia) y 240 km (150 mi) desde el Mediterráneo hasta la latitud de Siwa, mientras que la región al sur se conoce como el Desierto Interior. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, el término "Desierto Occidental" pasó a aplicarse no solo al desierto costero de Egipto, sino también al área en disputa en Libia, que va más allá de la frontera entre Egipto y Libia hasta Gazala, Cirenaica e incluso El Agheila.
Desierto del Sahara
Las estepas y bosques nord-saharianos se suceden en el norte del desierto, cerca de las regiones de bosque mediterráneo del norte del Magreb y de Cirenaica. Las lluvias de invierno mantienen matorrales y bosques secos que forman un paisaje de transición entre el clima Mediterráneo y el auténtico clima hiperárido del Sahara hacia el sur. Cubre 1 675 300 km² de Argelia, Egipto, Libia, Mauritania, Marruecos, Túnez y Sahara Occidental.