Reacción en cadena
Una reacción en cadena es una secuencia de reacciones en las que un producto o subproducto reactivo produce reacciones adicionales en un efecto cascada.
Carta Einstein-Szilárd
El físico húngaro Leó Szilárd, que por entonces residía en los Estados Unidos, se dio cuenta de que la fisión de átomos pesados inducida por neutrones podría crear una reacción nuclear en cadena, que podría producir ingentes cantidades de energía para la generación de electricidad o para construir bombas atómicas. Una reacción que utilizase neutrones era una idea que ya había sido formulada por el propio Szilárd en 1933, al leer una serie de comentarios marginales de Ernest Rutherford acerca de la generación de energía en su experimento de 1932 utilizando protones para dividir átomos de litio. Aun así, Szilárd no había sido capaz de conseguir una reacción en cadena generada por átomos ligeros ricos en neutrones. En teoría, si el número de neutrones secundarios producidos por el choque de un neutrón es mayor que uno, entonces cada reacción podría provocar reacciones adicionales múltiples, produciendo un número exponencialmente creciente de reacciones nucleares.