Historia de Alemania
Antes de los romanos, los habitantes de la actual Alemania eran fundamentalmente los pueblos germánicos, grupos nómadas o seminómadas y que al igual que los romanos tenían esclavos, pero que en vez de tenerlos de servicio doméstico, les cobraban impuestos. A estos pueblos se les reconoce como pueblos germánicos por el parentivo filogenético de sus lenguas. Ya durante la antigüedad algunos germanos adaptaron el alfabeto etrusco creando así el alfabeto rúnico, llegando incluso a poder comunicarse entre sí. El protogermánico se sitúa hacia el 750 a. C. Por lo que hacia el sus lenguas ya presentarían una importante diversificación aunque las lenguas de los grupos más cercanos aún podrían tener cierta inteligibilidad mutua. La evidencia filogenética sugiere que hacia el habría habido tres grupos de variedades germánicas: el germánico septentrional, confinadas básicamente a Escandinavia y Dinamarca, el germánico oriental y el occidentales que habría sido el grupo predominante en Alemania occidental.
Pueblos germánicos
El escritor que al parecer introdujo el término en el corpus de la literatura clásica fue Julio César, en "De bello Gallico" (50 a. C.). Él usaba "germani" para designar a dos agrupaciones de pueblos diferentes: los germanos transrenanos ("trans Rhenum"), el conjunto de pueblos claramente no galos de la "Germania transrhenana" ("el otro lado del Rin" —Transrenania, la que posteriormente se denominó Germania Magna, interna— o bárbara); y los germanos cisrenanos ("cis Rhenum"), un grupo difuso de pueblos del noreste de la Galia (la "Germania cisrhenana", "este lado del Rin" —Cisrenania, donde se establecerían en la Germania Superior y la Germania Inferior, es decir, la Germania romana—), que no puede ser claramente identificado como celta ni como germánico. El vocablo "germani" puede ser un préstamo de un exónimo celta aplicado a las tribus germánicas, sobre la base de una palabra que tanto puede significar "vecino" como "hombres de los bosques" (refiriéndose a la densidad de los bosques que cubrían casi todo el territorio de Germania). Tácito sugiere que el nombre podría ser el de una tribu que cambió su nombre después de que los romanos lo adaptaron, pero no hay pruebas de ello.