Uso de la palabra americano
La teoría más fundamentada sobre el origen del nombre del continente dice que, a pesar de que Colón fue el primer europeo que llegó al continente, se debe a que el navegante Américo Vespucio fue el primero que se percató de que se trataba de un nuevo continente, a través de los viajes que realizó al servicio tanto de la monarquía española como de la portuguesa.
Abya Yala
El uso del término deviene de un acuerdo tomado en una cumbre histórica. La primera vez que se utilizó fue en la II Cumbre Continental de los Pueblos y Nacionalidades Indígenas de "Abya Yala", realizada en Quito en 2004. Aunque no hay ninguna prueba histórica de que los Guna de Colombia y Panamá se referían con el término "Abya Yala" a todo el continente, algunos indígenas actuales la reiteran. De cualquier forma, el término "América", en un principio, sólo se refería específicamente a la porción sur del continente que se extendía hacia el norte que Américo Vespucio determinó sin más. Cosmológicamente con esa palabra los Guna se referían principalmente a sus tierras ancestrales, es decir, a lo que hoy es Panamá y Colombia sino antropológicamente al concepto materno del territorio ocupado por ellos . Para algunos probablemente se referían también, como Vespucio, a toda la parte sur del continente pero decir eso, reiteramos, es problemático ya que dicho concepto no es conmensurable a la idea occidental de continente ni a la idea de todos los pueblos indígenas de este continente. Cuando el geógrafo Américo Vespucio escribió sus cartas a Soderini, en Florencia, había interpretado encontrarse frente a un Nuevo Mundo para los europeos, pero no para los nativos, un nuevo continente, refiriéndose a toda la masa de tierra que iba desde la Tierra del Fuego hacia América del Norte. Por esto en Holanda el geógrafo Martin Waldseemüller nombró el continente para los europeos América, o tierra de Américo.