Núcleo Linux
El hecho de que Linux no fuera desarrollado siguiendo el diseño de un micronúcleo (diseño que, en aquella época, era considerado el más apropiado para un núcleo por muchos teóricos informáticos), fue motivo de una famosa y acalorada discusión entre Linus Torvalds y Andrew S. Tanenbaum.
GNU/Linux
Sin embargo, tras publicar Torvalds su núcleo Linux en 1991 y ser este usado junto al software del proyecto GNU, una parte significativa de los medios generales y especializados han utilizado el término «Linux» para referirse a estos sistemas operativos completos. Cabe señalar que, existen derivados de sistemas operativos que usan el núcleo Linux, pero que no tienen componentes GNU, como por ejemplo el sistema operativo Android, así como distribuciones de software GNU donde el núcleo Linux está ausente, como por ejemplo Debian GNU/kFreeBSD, una versión de Debian que utiliza el kernel de FreeBSD, el cual es un sistema operativo derivado de Unix, que usa un micronúcleo de sistema operativo junto a algunas aplicaciones del proyecto GNU.