Declinación del latín
En latín, los adjetivos concuerdan con los sustantivos que acompañan no solo en género y número, sino también en caso gramatical. También ocurre cuando el sustantivo y el adjetivo pertenecen a declinaciones diferentes. Por ejemplo, en la frase "poeta bonus magnas aves habet", "poeta" y "bonus" son nominativos singulares de la primera y la segunda declinación, respectivamente, mientras que "magnas" y "aves" son acusativos plurales de la primera y la tercera declinación.
Evolución histórica del latín
La caída de la /m/ final, consonante que se la encuentra a menudo en la flexión, crea entonces una ambigüedad: "Romam" se pronuncia como "Roma", por lo que no se puede saber si el término está en nominativo, acusativo o ablativo. Para evitar tal ambigüedad, las lenguas románicas tienen que utilizar preposiciones. Antes de decir "Roma sum" por ‘yo estoy en Roma’ o "Roma(m) eo" por ‘yo voy a Roma’, hubo que expresar esas dos frases por "sum in Roma" y "eo ad Roma". En este aspecto, conviene recordar que si ya —en latín clásico, desde la época imperial— la /m/ al final de palabra se omitía, no se podía confundir "Roma sum" con "Roma(m) eo": en el ablativo "(Roma sum)", la /a/ final era larga; en cambio era breve en el acusativo: en el primero se pronunciaba /rōmā/, y en el segundo /rōmă/. El latín vulgar, no obstante, no utilizaba más el sistema de cantidades vocálicas: ambas formas son un tanto ambiguas.