Arrecife de coral
Cuando el fondo marino está subiendo, los arrecifes bordeantes pueden crecer alrededor de la costa, pero los corales que se ven elevados sobre el nivel del mar se mueren y se convierten en piedra caliza blanca. Si el fondo marino se hunde lentamente, los arrecifes bordeantes logran seguir el ritmo de crecimiento hacia arriba, desarrollándose sobre una base antigua de coral muerto, y formando una barrera de coral que encierra una laguna entre el arrecife y la tierra. Puede resultar en un arrecife de barrera que rodea una isla completa, y posteriormente, cuando la isla se hunde bajo el nivel del mar, en un atolón de coral circular, que sigue creciendo en la medida que sube el nivel del mar, formando una laguna central. Los arrecifes de barrera y atolones generalmente no forman círculos completos, ya que suelen ser afectados por los efectos de tormentas. Al igual que el rápido crecimiento del nivel del mar, también el hundimiento rápido del fondo marino puede abrumar el crecimiento del coral, matando a los animales y el arrecife.
Parque nacional Arrecife de Puerto Morelos
Para la comunidad de Puerto Morelos, el arrecife de coral ubicado frente al poblado ha sido siempre fuente de bienestar y motivo de orgullo. Desde la década de los ochenta los puertomorelenses estuvieron involucrados en actividades tendientes a su conservación, sin embargo, no fue sino hasta mediados de 1995 que la comunidad trabajó en forma organizada en las gestiones para que el arrecife fuera decretado como parque nacional. Uno de los detonadores de este movimiento comunitario tan importante, fue el temor de que el arrecife de Puerto Morelos se deteriorara, como había sucedido en otros lugares en la zona norte del estado de Quintana Roo. Otro, fue el hecho de que prestadores de servicios turísticos de Cancún comenzaron a usar los arrecifes localizados entre Cancún y Puerto Morelos en forma masiva y sin reglamentación. Por más de tres años se realizaron reuniones de concertación entre los sectores comunitarios (pescadores, prestadores de servicios, investigadores, técnicos, ambientalistas, grupos de transportistas, grupos de productores y sociedad civil) a fin de desarrollar una estrategia que permitiera asegurar el uso sustentable del arrecife, alcanzando un balance entre una protección adecuada de los recursos y un uso múltiple. También se trabajó activamente en los aspectos técnicos que justificaran la creación de un parque nacional. Desde el principio se promovió una participación democrática, y se prestó gran atención a los mecanismos para tomar decisiones colectivas.