Agrimensura
El método más simple para medir alturas es con un altímetro (básicamente un barómetro); utilizando la presión del aire como indicador de alturas. Pero para la agrimensura se necesitaba mejorar la precisión. Con este fin se han desarrollado una multitud de variantes, tales como los niveles exactos. Los niveles son calibrados para dar un plano exacto de diferencias de alturas entre el instrumento y el punto en cuestión que se mide, por lo general, mediante el uso de una barra de medición vertical.
Pico más alto del mundo
El barómetro había sido inventado en 1643 por Torricelli, y ya en 1648 Pascal mostró que la altura del mercurio variaba con la altitud. En 1663, en su "Traitez de l'équilibre des liqueurs et de la pesanteur de la masse de l'air" [Tratamiento del equilibrio de los licores y de la pesadez de la masa del aire], adelantó la idea de que la presión sería la misma en todas partes al nivel del mar: «Y es por eso que daremos primero la altura a la que el agua sube en los lugares que están al nivel del mar, porque todo el mar está precisamente al mismo nivel, es decir, igualmente distante del centro de la tierra en todos sus puntos: porque los líquidos no pueden reposar de otra manera, ya que los puntos que estuvieran más altos se reducirían». Alrededor de 1700, al medir el meridiano, Giovanni Domenico Cassini y Giacomo Filippo Maraldi midieron la altura del barómetro en los picos del Macizo Central y en los Pirineos, y propusieron usarlo para medir la altura de las montañas en relación con el nivel del mar, incluso aunque la montaña estuviera «muy alejada». Pero la dificultad de encontrar la ley que hacía variar la presión atmosférica según la altitud, así como las variaciones que dependían de la meteorología, hacían que su uso fuese poco confiable: la determinación de esa ley era además uno de los principales objetivos de las medidas de altitud y de las mismas ascensiones en el siglo XVIII.