Metal alternativo
El género ha sido descrito como parte del "rock" alternativo y del "heavy metal." Muchas bandas tienden a emplear un canto limpio, influenciado por las voces del "rock" alternativo, en contraste con otros subgéneros del "heavy metal". Sin embargo, las bandas más recientes, también han incorporado estilos vocales como guturales y "screaming".
Metalero
La cuestión musical también genera desacuerdos importantes. Muchos definen tal o cual sonido como "metal verdadero" y acusan a otros subgéneros de ser "falso metal" o producto deliberado de la industria cultural. En la década de los ochenta era frecuente, por ejemplo, que los thrashers acusaran a los glamers de ser posers y a su música e imagen de ser un producto comercial para las masas. En el death metal y en el black metal es común que muchos defiendan un sonido primitivo y crudo frente al sonido más melódico y refinado del metal extremo más comercial. Los fanes del metal progresivo, por su parte, le dan mucha importancia a la técnica instrumental. Quizá como en ningún otro género musical, los metaleros se caracterizan por ser muy exigentes y críticos con el trabajo artístico de las bandas. A mediados de los noventa comenzó a difundirse el apelativo de "metalero de la vieja escuela" para designar a aquellos que eran fieles a las raíces del metal y que estaban en contra de subgéneros más comerciales y prefabricados.