Marea rosa
Antes de la elección de Lula, Brasil padecía una de las tasas de pobreza más altas de las Américas, con favelas infames conocidas internacionalmente por sus niveles de pobreza extrema, desnutrición y problemas de salud. La pobreza extrema también era un problema en las zonas rurales. Durante la presidencia de Lula, varios programas sociales como Hambre Cero ("Fome Zero") fueron elogiados internacionalmente por reducir el hambre, la pobreza y la desigualdad en Brasil; al mismo tiempo que mejoraban la salud y la educación de la población. Alrededor de 29 millones de personas se convirtieron en clase media durante los ocho años de mandato de Lula. Durante el gobierno de Lula, Brasil se convirtió en una potencia económica y miembro de los BRICS. Lula terminó su mandato con un índice de aprobación del 80%.
Bolsa Família
Aunque por lo general ha sido objeto de valoraciones positivas, sus críticos, especialmente opositores a los gobiernos del PT en Brasil y otras organizaciones, aseguran que «Bolsa Familia no es la mejor opción para reducir la pobreza y crea dependencia y desincentiva la búsqueda de empleo», al tiempo que políticamente sería una forma de asegurarse el voto de las clases bajas. Sus partidarios en cambio defienden que el programa mantiene a decenas de millones de brasileños fuera de la pobreza y que cada real invertido genera 1,78 reales a la actividad económica. Al respecto, instituciones internacionales como el Banco Mundial o la Organización Internacional del Trabajo (OIT) consideran que las críticas a Bolsa Familia no tienen fundamento y que sus efectos son más bien los contrarios; la OIT señala que el programa «no genera desincentivos, aumenta la participación de sus beneficiarios en el mercado laboral y dinamiza las economías locales». En 2014, Bolsa Familia fue señalado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) como una de las principales estrategias adoptadas por Brasil que resultaron en la superación del hambre, retirando así al país del mapa del hambre mundial.