Historia militar de la Unión Soviética
El Pacto Ribbentrop-Mólotov de agosto de 1939 estableció un acuerdo de no agresión entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, y el describió cómo se dividirían entre ellos Polonia y los países bálticos. Mediante las invasiones de Polonia por la Alemania nazi así como por la Unión Soviética las dos potencias dividieron y se repartieron el país en septiembre de 1939. En junio de 1940 la Unión Soviética ocupó Estonia, Letonia y Lituania.
Alemania nazi
La guerra de Alemania en el Este se basó en la visión de larga data de Hitler de que los judíos eran el gran enemigo del pueblo alemán y que el Lebensraum era necesario para la expansión de Alemania. Hitler centró su atención en Europa del Este, con el objetivo de conquistar Polonia y la Unión Soviética. Después de la ocupación de Polonia en 1939, todos los judíos que vivían en el Gobierno General fueron confinados en guetos, y los que estaban en buena forma física debían realizar trabajos obligatorios. En 1941 Hitler decidió destruir completamente la nación polaca; en un plazo de 15 a 20 años, el Gobierno General sería purgado de los polacos étnicos y reasentado por colonos alemanes. Aproximadamente 3,8 a 4 millones de polacos permanecerían como esclavos, parte de una mano de obra esclava de 14 millones que los nazis pretendían crear utilizando ciudadanos de las naciones conquistadas.