Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Ostsiedlung
Si bien los pueblos germánicos habían logrado constituir entidades estatales después de la caída del Imperio romano de Occidente y se habían logrado asimilar exitosamente al Imperio carolingio a inicios del siglo VIII, al este del río Elba vivían pueblos eslavos que aún no habían constituido verdaderos estados sino que se organizaban en simples grupos de tribus, siendo estos pueblos llamados colectivamente "wendos" o "sorabos". La propaganda religiosa realizada por misioneros cristianos de Europa Occidental había llegado a otros pueblos eslavos que sí llegaron a formar Estados como sucedió con los polacos, o bohemios, pero dicha "cristianización" de Europa Oriental no estaba generalizada.