República Democrática del Congo
Anteriormente la República Democrática del Congo era una colonia de Bélgica denominada Congo belga, después de la independencia el nombre usado era el nombre de República del Congo hasta el 1 de agosto de 1964, cuando su nombre se cambió por el de República Democrática del Congo (para corresponder a un cambio de constitución y distinguirla de la vecina República del Congo). Antes de esto, los dos países eran distinguidos por sus capitales, la República Democrática del Congo con Leopoldville (actual Kinsasa), "Congo-Léopoldville", y la República del Congo con Brazzaville, "Congo-Brazzaville". En 1971, el entonces presidente Mobutu cambió el nombre del país por "República del Zaire", nombre derivado de una mala pronunciación en portugués de la palabra en kikongo "nzere" o "nzadi", lo que se traduce como "el río que se traga todos los ríos", en alusión al río Congo, que también cambió su nombre por el de Zaire.
Imperio colonial belga
En 1960, como resultado de un movimiento independentista generalizado y cada vez más radical, el Congo logró la independencia el 30 de junio de ese año, convirtiéndose en la República del Congo-Léopoldville con Patrice Lumumba y Joseph Kasa-Vubu. Las malas relaciones entre las facciones dentro del Congo, la intromisión continua de Bélgica en los asuntos congoleños y la intervención de los principales partidos de la Guerra Fría llevaron a un período de guerra e inestabilidad política de cinco años (1960-1965), conocido como la Crisis del Congo. Esto terminó con la toma del poder por Joseph-Désiré Mobutu.