Ocupación de Polonia (1939-1945)
En 1939, después de la Invasión alemana de Polonia de 1939 y la Invasión soviética de Polonia de 1939 comenzó un largo periodo de sufrimiento para su población.  En la Polonia ocupada por Alemania, la calidad de vida de los polacos, especialmente de los judíos de Polonia, se empezó a deteriorar rápidamente, ya que la ideología nazi los calificaba como infrahumanos. En el lado soviético, la población también fue humillada, en este caso no por su raza, sino por su afiliación política. En la llamada masacre de Katyn, miles de oficiales polacos fueron ejecutados en masa. Se estima que la cantidad de víctimas de nacionalidad polaca en la Segunda Guerra Mundial fue de alrededor de 850.000 militares y 6.000.000 de civiles lo que da un total de 6.850.000 personas. Esta cifra de bajas es una de las más altas en dicho conflicto.
Tratado fronterizo germano-polaco
En el Acuerdo de Potsdam de 1945, los Aliados de la Segunda Guerra Mundial habían definido la línea Oder-Neisse como la línea de demarcación entre la zona de ocupación soviética en Alemania y la República Popular de Polonia, a la espera de la determinación final de la frontera occidental de Polonia en un acuerdo de paz posterior. Esto transfirió extensas regiones a Polonia, algunas de las cuales habían estado bajo control alemán durante siglos, reduciendo a Alemania a aproximadamente tres cuartas partes del territorio sobre el que se expandía en 1937. El tratado de Zgorzelec de 1950 entre Alemania Oriental y la República Popular de Polonia confirmó esta frontera como definitiva. Alemania Occidental, que se veía a sí misma como la única sucesora legal del Reich alemán y no reconocía a Alemania Oriental, insistió en que el acuerdo final en la frontera polaco-alemana solo podía ser aceptado por una futura Alemania reunificada. Aunque Alemania Occidental, a todos los efectos prácticos, aceptó la frontera Oder-Neisse en el tratado de Varsovia de 1970, su advertencia legal de que solo un futuro tratado de paz resolvería formalmente la cuestión seguía en vigor.