Ciclogénesis
Los mesociclones varían en tamaño desde "meso-alfa" hasta microescala. El término «mesociclón» se reserva comúnmente para rotaciones de niveles medios con tormentas eléctricas severas y son ciclones de núcleo cálido impulsados por el calor latente de su actividad eléctrica asociada. Los tornados se forman en el sector cálido del ciclón extratropical donde existe una fuerte corriente en chorro en niveles altos. Se piensa que los mesociclones se forman cuando un súbito cambio en la velocidad o dirección del viento pone a girar a una parte de la atmósfera, en un giro de forma tubular. Se cree que la convección ascendente de una tormenta eléctrica levanta este aire en giro, inclinando la orientación de las corrientes «tubulares» hacia arriba, haciendo que toda la corriente ascendente rote como una columna vertical. Al rotar la corriente ascendente, se puede dar la formación de lo que se conoce como "wall cloud", es una nube en forma de muro o pezuña de caballo, compuesta por capas de nubes giratorias que descienden del mesociclón y que tienden a formarse cerca del centro del mismo. Nótese que las "wall clouds" no necesitan un mesociclón para formarse y no siempre giran. Al descender la "wall cloud", puede entonces formarse una nube en forma de embudo en su centro. Esta es la primera fase en la formación de un tornado. Se piensa que la presencia de un mesociclón es un factor clave en la formación de tornados asociados con tormentas eléctricas severas.
Gustnado
Aunque no todos los gustnados se convierten en tornados propiamente dichos, todos los tornados, sin excepción, comienzan con una fase preliminar similar a un gustnado, lo que parece algo complejo para explicar. Lo que sucede es, igual que sucede en todas las tormentas ciclónicas, que los procesos de subsidencia generan su propia energía al girar en una especie de tobogán descendente que alcanza una enorme velocidad de giro al llegar al suelo por la disminución progresiva del radio de dicho giro. Aquí se origina la diferencia entre los dos términos. Un tornado propiamente dicho sólo se considera cuando la corriente de aire húmedo ascendente (convección) se combina con la columna de aire seco y frío descendente por lo que aumenta la cantidad de energía que tiene que disiparse y sobre todo, la longitud de su recorrido y la duración en el tiempo de dicho recorrido. Esta es la premisa que sirve para confirmar la idea de que un tornado solo se considera como tal cuando el embudo descendente de aire húmedo de un cumulonimbo llega al suelo y se combina con el torbellino ascendente de aire más seco, procedente de la subsidencia del flanco posterior de este tipo de nubes. Ello es lo que explica la asimetría de las nubes de desarrollo vertical (como es el caso de los cumulonimbos) como se ve en la imagen del gustnado fotografiado en Wisconsin: como puede verse, la parte posterior del gustnado (subsidencia) tiene una altura mucho mayor que en el flanco anterior del mismo (convección).