Hacker
En 1991, un estudiante de la Universidad de Helsinki, Linus Torvalds diseñaba su propio UNIX sobre la base de la fundación y publicó el código fuente en la red pidiendo ayuda para perfeccionarlo. Con ayuda de cientos de programadores que se pusieron a la tarea de ayudar a Torvalds con el código, se desarrolla el kernel "Linux" (erróneamente se lo denomina sistema operativo), que originalmente tenía el nombre de "Freix". Hoy en día es promocionado por diferentes gobiernos, como el de Francia, y siempre está en código abierto y sin derechos de propiedad sobre él.
GNU/Linux
Sin embargo, tras publicar Torvalds su núcleo Linux en 1991 y ser este usado junto al software del proyecto GNU, una parte significativa de los medios generales y especializados han utilizado el término «Linux» para referirse a estos sistemas operativos completos. Cabe señalar que, existen derivados de sistemas operativos que usan el núcleo Linux, pero que no tienen componentes GNU, como por ejemplo el sistema operativo Android, así como distribuciones de software GNU donde el núcleo Linux está ausente, como por ejemplo Debian GNU/kFreeBSD, una versión de Debian que utiliza el kernel de FreeBSD, el cual es un sistema operativo derivado de Unix, que usa un micronúcleo de sistema operativo junto a algunas aplicaciones del proyecto GNU.