Declinación del latín
El latín tiene cinco declinaciones diferentes, que se distinguen principalmente por la terminación de la raíz:Sin embargo, la evolución del latín ha provocado cambios fonéticos en la terminación de algunas palabras, haciendo que el nominativo por sí solo no siempre sirva para determinar a que declinación pertenece una palabra en concreto (por ejemplo, "saltus", "salto"). Por este motivo, las palabras latinas se enuncian con el nominativo más el genitivo, y es en esta forma como se encuentran en la gran mayoría de diccionarios. Por ejemplo:También se puede escribir el genitivo de forma abreviada. Así, los ejemplos anteriores se escribirían "natio, -onis" y "bellum, -i".
Evolución histórica del latín
La caída de la /m/ final, consonante que se la encuentra a menudo en la flexión, crea entonces una ambigüedad: "Romam" se pronuncia como "Roma", por lo que no se puede saber si el término está en nominativo, acusativo o ablativo. Para evitar tal ambigüedad, las lenguas románicas tienen que utilizar preposiciones. Antes de decir "Roma sum" por ‘yo estoy en Roma’ o "Roma(m) eo" por ‘yo voy a Roma’, hubo que expresar esas dos frases por "sum in Roma" y "eo ad Roma". En este aspecto, conviene recordar que si ya —en latín clásico, desde la época imperial— la /m/ al final de palabra se omitía, no se podía confundir "Roma sum" con "Roma(m) eo": en el ablativo "(Roma sum)", la /a/ final era larga; en cambio era breve en el acusativo: en el primero se pronunciaba /rōmā/, y en el segundo /rōmă/. El latín vulgar, no obstante, no utilizaba más el sistema de cantidades vocálicas: ambas formas son un tanto ambiguas.