Año luz
En unidades del SI, un año luz equivale a:Las distancias entre objetos dentro de un sistema estelar tienden a ser pequeñas fracciones de un año luz, y suelen expresarse en unidades astronómicas. Sin embargo, las unidades de longitud más pequeñas también pueden formarse de forma útil multiplicando las unidades de tiempo por la velocidad de la luz. Por ejemplo, el segundo-luz, útil en astronomía, telecomunicaciones y física relativista, es exactamente 299 792 458 metros o 1/31 557 600 de un año-luz. Las unidades como el minuto-luz, la hora-luz y el día-luz se utilizan a veces en las publicaciones de ciencia popular. El mes-luz, aproximadamente la doceava parte de un año-luz, también se utiliza ocasionalmente para medidas aproximadas. El Hayden Planetarium especifica el mes de luz con mayor precisión como 30 días de tiempo de viaje de la luz.
Año luz
La unidad de año luz apareció unos años después de la primera medición con éxito de la distancia a una estrella distinta del Sol, realizada por Friedrich Bessel en 1838. La estrella era 61 Cygni, y utilizó un heliómetro diseñado por Joseph von Fraunhofer. La mayor unidad para expresar las distancias a través del espacio en aquella época era la unidad astronómica, igual al radio de la órbita de la Tierra a 9.9×10 km; 6.1×10 mi. En esos términos, los cálculos trigonométricos basados en el paralaje de 61 Cygni de 0,314 segundos de arco, mostraron que la distancia a la estrella era de . Bessel añadió que la luz tarda 10,3 años en recorrer esta distancia. Reconoció que sus lectores disfrutarían de la imagen mental del tiempo de tránsito aproximado de la luz, pero se abstuvo de utilizar el año-luz como unidad. Es posible que le molestara expresar las distancias en años-luz porque reduciría la precisión de sus datos de paralaje debido a la multiplicación con el parámetro incierto de la velocidad de la luz.