Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Imperio alemán
Varios de dichos estados habían obtenido la soberanía después de la disolución del Sacro Imperio Romano Germánico en 1806. Otros fueron creados como Estados soberanos tras el Congreso de Viena en 1815. Los territorios no eran necesariamente contiguos; muchos estaban fragmentados como resultado de adquisiciones históricas, o en otros casos, por divisiones en el árbol genealógico de la familia gobernante. El Ducado de Lauenburgo, estado constituyente del Imperio, gobernado en unión personal por el rey de Prusia, se fusionó con Prusia en unión real en 1876.