Geografía de la República Democrática del Congo
El río Congo determina toda la geografía del país, pues forma un arco que lo recorre por completo, entre las montañas del Rift africano y el océano Atlántico. Tiene una longitud de 4.700 km, la segunda de África, después del Nilo, una cuenca de 3,8 millones de km² y un caudal de 50.000 m³/seg, el segundo del mundo después del Amazonas. Debido a su posición a caballo del ecuador terrestre y el reparto casi homogéneo de sus afluentes a ambos lados del mismo se convierte en uno de los grandes ríos de caudal más regular del mundo. Este puede oscilar de 1 a 3, mientras que el del Amazonas varía de 1 a 200. El río Congo tiene una importancia económica considerable, como vía de comunicación, con una red con sus afluentes de 14.166 km navegables, y como potencial fuente de electricidad, aunque todavía está poco aprovechada.
Estado Libre del Congo
En 1482, el navegante portugués Diogo Cão "descubrió" la desembocadura del río Congo. Tres años después, en 1485, remontó el río hasta la actual ciudad de Matadi. Los portugueses, que establecieron un productivo contacto con el reino del Congo, convirtieron la región en uno de los centros del comercio de esclavos. Sin embargo, debido a las presiones de los países abolicionistas, a mediados del siglo XIX el tráfico de esclavos con destino a Brasil y al Caribe quedó interrumpido. Tras la abolición de la trata continuó en la región el llamado "legitimate trade" ("comercio legítimo") de productos como el aceite y las pepitas de palma, el marfil y el caucho. En la zona de la desembocadura del Congo habían establecido sus bases casas comerciales de diferentes países europeos (Francia, Portugal, Inglaterra y Países Bajos, principalmente). Aunque las empresas comerciales más prósperas eran las de ingleses y neerlandeses, el dominio político del territorio correspondía a los portugueses —descubridores de la zona, y a los que correspondía teóricamente la soberanía de todo el territorio entre Cabinda y Moçamedes— y franceses, establecidos en Gabón.