Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
República de Weimar
Antes de la Primera Guerra Mundial, los Estados constituyentes del Imperio alemán eran 22 pequeñas monarquías, tres ciudades-estado republicanas y el Territorio Imperial de Alsacia y Lorena. Después de las pérdidas territoriales del Tratado de Versalles (1919) y la revolución alemana de 1918-1919, los Estados restantes continuaron existiendo como repúblicas. Los antiguos Ducados ernestinos continuaron brevemente como repúblicas antes de fusionarse para formar el estado de Turingia en 1920, a excepción de Sajonia-Coburgo, que se convirtió en parte de Baviera.