Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Mesociclón
Se cree que la presencia de un mesociclón es el factor llave en la formación de un fuerte tornado asociado con tormentas severas. Los tornados típicamente se forman en el pico de intensidad de la tormenta, al comenzar a decaer. Esto es debido al momentum y vacío construido por las grandes masas de aire ascendiendo dentro de la atmósfera superior, causando un efecto sifón más cerca de la tierra. Si la corriente está restringida, toda la tormenta se alimenta de pequeños bolsones de aire caliente remanente en tierra. La contrapresión creada al correr el aire caliente, chupada de la base de la tormenta contra la tierra (i.e. una pared de nube). Así el aire caliente de la superficie está cerca de terminarse, todo el tope de la tormenta y la gran pared de nube sifonea aire de 2 km o menos de diámetro a la tierra, formando un tornado. Si hay un moderado suministro de aire caliente disponible delante de la tormenta, ésta puede desarrollarse en tornádico por algún tiempo. Si cesa el aire caliente, luego la tormenta esencialmente choca consigo mismo y gradualmente muere.