Historia militar de la Unión Soviética
El Pacto Ribbentrop-Mólotov de agosto de 1939 estableció un acuerdo de no agresión entre la Alemania nazi y la Unión Soviética, y el describió cómo se dividirían entre ellos Polonia y los países bálticos. Mediante las invasiones de Polonia por la Alemania nazi así como por la Unión Soviética las dos potencias dividieron y se repartieron el país en septiembre de 1939. En junio de 1940 la Unión Soviética ocupó Estonia, Letonia y Lituania.
Alemania nazi
Alemania invadió Polonia y capturó la Ciudad Libre de Danzig el 1 de septiembre de 1939, comenzando la Segunda Guerra Mundial en Europa. En honor a sus obligaciones contractuales, Gran Bretaña y Francia declararon la guerra a Alemania dos días después. Polonia cayó rápidamente, ya que la Unión Soviética atacó desde el este el 17 de septiembre. Reinhard Heydrich, jefe de Sicherheitspolizei (SiPo; Policía de Seguridad) y Sicherheitsdienst (SD; Servicio de Seguridad), ordenó el 21 de septiembre que los judíos polacos fueran detenidos y concentrados en ciudades con buenas conexiones ferroviarias. Inicialmente, la intención era deportarlos más al este, o posiblemente a Madagascar. Utilizando listas preparadas de antemano, unos intelectuales, nobles, clérigos y profesores polacos fueron asesinados a finales de 1939 en un intento de destruir la identidad de Polonia como nación. Las fuerzas soviéticas avanzaron hacia Finlandia en la Guerra de Invierno y las fuerzas alemanas entraron en acción en el mar. Pero poca otra actividad se produjo hasta mayo, por lo que el período se conoció como la "guerra de broma".