Metal alternativo
El género ha sido descrito como parte del "rock" alternativo y del "heavy metal." Muchas bandas tienden a emplear un canto limpio, influenciado por las voces del "rock" alternativo, en contraste con otros subgéneros del "heavy metal". Sin embargo, las bandas más recientes, también han incorporado estilos vocales como guturales y "screaming".
Rock alternativo
En términos de sonido, tiene grandes similitudes con el "post-punk" con sonidos menos armónicos, menos melódicos, depresivos, desgarradores y carentes de todo sentido alegre o festivo. Como ya se ha dicho, utiliza música compuesta por elementos y sonidos musicales no tradicionales, y a veces hasta pasa por alto elementos de la estructura musical como armonía y ritmo. La composición y la creación musical suele concentrarse en el sonido general de la obra más que en el lucimiento de un solo instrumento o músico, al igual que en el "rock" experimental y el "rock" progresivo; los vocalistas suelen cantar con una voz y un tono carente de todo sentimiento; Generalmente, el ritmo de las canciones es lento y, con mucha frecuencia, sobrepasan los cuatro minutos de duración mínima y no es frecuente el uso de solos de guitarra. También esta fuerte relación se aprecia en la composición lírica, donde muchas veces los versos no riman unos con otros. La evolución en relación al post-punk, se nota a partir de nuevos sonidos y formas de tocar la guitarra (muchas veces se ocupan guitarras con sonido distorsionado), pudiendo también incluir la guitarra acústica por ejemplo. También, en el caso de algunas bandas y artistas, el "rock" alternativo toma influencias del "hard rock" en la agresividad y solos de guitarra de las canciones, aunque la diferencia radica en que estos solos suelen ser mucho más ruidosos y antimelódicos (ejemplo: Radiohead, "My Iron Lung"; The Smashing Pumpkins, "Soma"; Jeff Buckley, "So Real").