Rayo
Los rayos producen radiaciones en una amplia variedad de rangos en el espectro electromagnético, yendo desde las frecuencias ultrabajas hasta los rayos X y rayos gamma, incluido el espectro visible. Los rayos X y gamma son de alta energía y resultan de la aceleración de los electrones en un campo eléctrico intenso en el momento de la descarga. Son atenuados por la atmósfera, limitándose los rayos X en las proximidades del rayo, mientras que los rayos gamma, aunque su intensidad se reduce considerablemente con la distancia, pueden detectarse tanto desde el suelo como desde satélites artificiales. Las tormentas se asocian generalmente con la aparición de destellos de rayos gamma en la atmósfera superior de la Tierra. Algunos satélites, como "AGILE", monitorean la aparición de este fenómeno, que ocurre decenas de veces a lo largo del año.
Observatorio de Rayos Gamma HAWC
El equipo electrónico de HAWC mide el tiempo y la cantidad de luz detectada en cada uno de los 1200 tubos fotomultiplicadores, y es tan sensible que con esta información es capaz de reconstruir la dirección de propagación y la energía de cada cascada atmosférica que es detectada. Además sobre la base de esta información es posible distinguir si la cascada fue iniciada por un rayo gamma o por un rayo cósmico. Es a través de los datos obtenidos por HAWC que los científicos que participan en el observatorio son capaces de inferir el lugar en el Universo en que los rayos gamma se originaron.