Evolución humana
En el estudio de la evolución humana, definir y nombrar especies es, como en toda disciplina paleontológica, no solo un fenómeno científico sino también psicológico. En ese sentido, podemos dividir a los paleontólogos en dos extremos de acuerdo a la forma de distinguir y definir especies en el registro fósil: los agrupadores ("lumpers") tratarán de definir unas pocas especies, con mayor variación inter-específica (es decir, dentro de la especie), mientras que los divisores ("splitters") definirán nuevas especies cuando existe una pequeña diferencia morfológica entre especímenes. Obviamente estos son dos extremos de un fenómeno y la mayoría de los paleontólogos se ubicarán en algún punto medio.
Evidencia de antepasado común
Cuando los organismos mueren, a menudo se descomponen rápidamente, o son consumidos por los carroñeros, sin quedar evidencias permanentes de su existencia. No obstante, en ocasiones algunos organismos quedan preservados. Las trazas de organismos de épocas geológicas pasadas incrustados en rocas por procesos naturales se denominan fósiles. Estos fósiles son extremadamente importantes para conocer la historia evolutiva de la vida en la tierra, ya que proporcionan pruebas directas de la evolución y detallada información sobre la ascendencia de los organismos. La Paleontología es el estudio de la vida en el pasado basándose en los fósiles y su relación con los distintos periodos geológicos.