Alemania
Las palabras "alemán" y "Alemania" son latinizaciones del antiguo germánico "allmanis" (compuesto de "all" ‘todos’ y "man" ‘hombre’, es decir, ‘todos los hombres’); el historiador romano Amiano Marcelino fue el primero en hablar de "Alamannia" en el para aludir a una confederación de tribus germánicas. Pero estas denominaciones eran utilizadas también en la antigüedad por los romanos para denominar a la tribu de los alamanes (no es lo mismo que "alemanes"), el pueblo germánico más cercano al territorio del Imperio romano. De ahí fue usada para nombrar al país entero. Además de "alemán", está también extendido el uso del gentilicio "germano", derivado del nombre con que los romanos se referían a las tribus ni romanas ni celtas de la zona central de Europa, cuyo territorio llamaban Germania. Desde el año 962, los territorios alemanes formaron una parte central del Sacro Imperio Romano Germánico, que duró hasta 1806. Durante el , las regiones del norte del país se convirtieron en el centro de la Reforma protestante.
Pueblos germánicos
El escritor que al parecer introdujo el término en el corpus de la literatura clásica fue Julio César, en "De bello Gallico" (50 a. C.). Él usaba "germani" para designar a dos agrupaciones de pueblos diferentes: los germanos transrenanos ("trans Rhenum"), el conjunto de pueblos claramente no galos de la "Germania transrhenana" ("el otro lado del Rin" —Transrenania, la que posteriormente se denominó Germania Magna, interna— o bárbara); y los germanos cisrenanos ("cis Rhenum"), un grupo difuso de pueblos del noreste de la Galia (la "Germania cisrhenana", "este lado del Rin" —Cisrenania, donde se establecerían en la Germania Superior y la Germania Inferior, es decir, la Germania romana—), que no puede ser claramente identificado como celta ni como germánico. El vocablo "germani" puede ser un préstamo de un exónimo celta aplicado a las tribus germánicas, sobre la base de una palabra que tanto puede significar "vecino" como "hombres de los bosques" (refiriéndose a la densidad de los bosques que cubrían casi todo el territorio de Germania). Tácito sugiere que el nombre podría ser el de una tribu que cambió su nombre después de que los romanos lo adaptaron, pero no hay pruebas de ello.