Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Estado federado (Alemania)
El nuevo Imperio alemán incluía 25 estados, tres de ellos ciudades hanseáticas, y el Territorio Imperial de Alsacia y Lorena. El imperio estaba dominado por Prusia, que controlaba el 65 % del territorio y el 62 % de la población. En 1919, tras las pérdidas territoriales impuestas en el Tratado de Versalles como consecuencia de la derrota en la Primera Guerra Mundial, los estados restantes continuaron como repúblicas.