Metal alternativo
El género ha sido descrito como parte del "rock" alternativo y del "heavy metal." Muchas bandas tienden a emplear un canto limpio, influenciado por las voces del "rock" alternativo, en contraste con otros subgéneros del "heavy metal". Sin embargo, las bandas más recientes, también han incorporado estilos vocales como guturales y "screaming".
Heavy metal tradicional
A pesar de que posee varias similitudes con el "hard rock", el "heavy metal" tradicional se caracteriza principalmente por alejarse de las raíces del "blues". De acuerdo a este punto de vista el "metal" clásico posee "riff" de tempos medios y rápidos, un bajo más fuerte y retumbante, solos de guitarra más extendidas, voces con timbres más agudas y con coros parecidos a himnos. Además y una de las características propias del género es la utilización de las "twin guitars", cuyo concepto proviene de la banda de "hard rock" Wishbone Ash, pero que Judas Priest y Scorpions —estos últimos durante sus primeros años— engrosaron y realzaron.