Universidad
En el continente americano, la primera universidad fundada de acuerdo a la normativa de la monarquía española, fue la Universidad de Santo Tomás de Aquino, el 28 de octubre de 1538, en Santo Domingo, República Dominicana. Unos años después se creó la Real y Pontificia Universidad de San Marcos —actual Universidad Nacional Mayor de San Marcos— en Lima (Perú), fundada por «cédula real» el 12 de mayo de 1551. Esta es la más antigua del continente en funcionamiento continuo. La tercera universidad de América y segunda fundada por la Corona Española fue la Real y Pontificia Universidad de México, fundada el 21 de septiembre de 1551 y convertida en Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) en 1910. La UNAM se considera una de las universidades con mayor reputación académica de México.
Universidad Obrera de México
Desde inicios del siglo XX, con la fundación de la Casa del Obrero Mundial en 1912, se había planteado la idea de crear un colegio de educación superior enfocado a llevar la educación superior a la clase obrera, a formar líderes sindicales y a difundir entre la población los derechos propios de los trabajadores. El principal antecedente de la institución fue la creación de la Asociación Pro Cultura Nacional en 1933 y la fundación de la Universidad Gabino Barreda, misma que fue disuelta en 1936 en favor del recién creado Instituto Politécnico Nacional. El mobiliario correspondiente a las escuelas de Bacteriología, Química e Ingeniería fue donado al IPN, mientras que el resto de la institución fue restructurada por Vicente Lombardo Toledano para fundar el 8 de febrero de 1936 la Universidad Obrera de México.