Motor aeronáutico
La aviación como la conocemos comenzó gracias a la propulsión de aeronaves mediante motores de cilindros y pistones, también llamados motores alternativos o motores recíprocos. A pesar de que existían otros métodos y formas de propulsión, los motores de combustión interna permitieron una propulsión de trabajo constante, operados principalmente por gasolina. Debido a la rudimentaria tecnología de finales del Siglo XIX, puede atribuirse en parte al desarrollo de los motores el que a comienzos del Siglo XX el vuelo propulsado fuera posible. Por ejemplo, el motor que usó el Flyer III de los hermanos Wright hecho con la ayuda del mecánico Charles Taylor, fue un gran éxito debido a su excelente relación peso a potencia, ya que era un motor con un peso de 170 libras que producía una potencia de unos 12 CV a 1.025 RPM.
Avión comercial
Hasta el comienzo de la era del jet, los motores de pistón eran comunes en propliners como el Douglas DC-3. Casi todos los aviones modernos están propulsados por motores de turbina, ya sea turboventiladores o turbohélices. Los motores de turbina de gas funcionan de manera eficiente a altitudes mucho mayores, son más fiables que los motores de pistón, y producen menos vibraciones y ruido. Otra ventaja es el uso de un tipo común de combustible, a base de keroseno. Antes de la era del jet, era común utilizar motores iguales o muy similares tanto en aviones civiles como en aviones militares. En los últimos años ha habido divergencias, de modo que ahora es inusual que el mismo tipo de motor sea utilizado en aviones militares y aviones civiles. Por lo general, las aeronaves militares que comparten tecnología de motores con aviones comerciales son típicamente transportes o tipos de buques tanque.