Pueblo alemán
Históricamente los alemanes estuvieron divididos en varios pueblos o comunidades diferentes. Así durante la Edad Media la lengua común en el norte de Alemania fueron diversos dialectos del bajo alemán medio, una lengua que comparte numerosas isoglosas con el neerlandés, mientras que el centro y sur de Alemania la lengua predominante era el alto alemán medio. En la parte oriental existían numerosos hablantes de lenguas eslavas occidentales, especialmente de polabo y sorabo. Los pueblos germanos desde la antigüedad se habían reconocido como pueblos emparentados, si bien no tuvieron una unidad política y frecuentemente guerreaban entre ellos, se distinguían a sí mismos como colectivos, de los pueblos eslavos y de los romanos y otros pueblos de Europa.
Pueblos germánicos
El escritor que al parecer introdujo el término en el corpus de la literatura clásica fue Julio César, en "De bello Gallico" (50 a. C.). Él usaba "germani" para designar a dos agrupaciones de pueblos diferentes: los germanos transrenanos ("trans Rhenum"), el conjunto de pueblos claramente no galos de la "Germania transrhenana" ("el otro lado del Rin" —Transrenania, la que posteriormente se denominó Germania Magna, interna— o bárbara); y los germanos cisrenanos ("cis Rhenum"), un grupo difuso de pueblos del noreste de la Galia (la "Germania cisrhenana", "este lado del Rin" —Cisrenania, donde se establecerían en la Germania Superior y la Germania Inferior, es decir, la Germania romana—), que no puede ser claramente identificado como celta ni como germánico. El vocablo "germani" puede ser un préstamo de un exónimo celta aplicado a las tribus germánicas, sobre la base de una palabra que tanto puede significar "vecino" como "hombres de los bosques" (refiriéndose a la densidad de los bosques que cubrían casi todo el territorio de Germania). Tácito sugiere que el nombre podría ser el de una tribu que cambió su nombre después de que los romanos lo adaptaron, pero no hay pruebas de ello.