Alemania
Las palabras "alemán" y "Alemania" son latinizaciones del antiguo germánico "allmanis" (compuesto de "all" ‘todos’ y "man" ‘hombre’, es decir, ‘todos los hombres’); el historiador romano Amiano Marcelino fue el primero en hablar de "Alamannia" en el para aludir a una confederación de tribus germánicas. Pero estas denominaciones eran utilizadas también en la antigüedad por los romanos para denominar a la tribu de los alamanes (no es lo mismo que "alemanes"), el pueblo germánico más cercano al territorio del Imperio romano. De ahí fue usada para nombrar al país entero. Además de "alemán", está también extendido el uso del gentilicio "germano", derivado del nombre con que los romanos se referían a las tribus ni romanas ni celtas de la zona central de Europa, cuyo territorio llamaban Germania. Desde el año 962, los territorios alemanes formaron una parte central del Sacro Imperio Romano Germánico, que duró hasta 1806. Durante el , las regiones del norte del país se convirtieron en el centro de la Reforma protestante.
Reich alemán
Por aquel entonces, vivían también en Alemania muchas personas (sobre todo en las regiones limítrofes) que no se consideraban alemanes étnicos, entre ellos: polacos al este, franceses en Alsacia, al sudoeste, y daneses en el norte del Reich. A raíz de sentimientos nacionalistas similares en Dinamarca en 1864, la pugna por Schleswig desembocó en la Guerra Germano-danesa, la primera de las tres, posteriormente denominadas Batallas de la Unificación Alemana. Bismarck consiguió en 1866, a pesar de la oposición de los monarcas austríacos, la desmembración de la Confederación Germánica. Prusia anexionó —salvo por algunas excepciones puntuales— los Estados alemanes, que votaron en contra de la misma en la Reunión de la Confederación Germánica, y reivindicaran el trono del futuro reino prusiano-germánico para el rey Guillermo.