América
Su nombre proviene del navegante y cosmógrafo florentino Américo Vespucio (1454-1512), para referirse a las costas de la actual Sudamérica, consideradas como un Nuevo Mundo desconocido por los antiguos. Vespucio, navegante de origen florentino que realizó algún viaje al servicio de España, fue probablemente el primer europeo en sugerir que esas tierras eran en realidad un continente nuevo y no parte de Asia como pensaba Cristóbal Colón. Con el tiempo, este topónimo se aplicó al resto del continente
Continente
A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta de que por la disposición de los continentes, la costa este de América del Sur parecía encajar exactamente en la costa occidental de África. Otros antes que él ya lo habían advertido, pero fue el primero en sugerir a continuación, a partir de esta observación, la teoría de la deriva continental: un supercontinente, llamado Pangea, se habría fragmentado a principios de la era secundaria y, desde entonces, las masas continentales de esta fragmentación derivarían sobre la superficie de la Tierra.