Desierto occidental
Playfair describió el desierto occidental de 1940 como 390 km de ancho (es decir, desde el Nilo hasta la frontera con Libia) y 240 km (150 mi) desde el Mediterráneo hasta la latitud de Siwa, mientras que la región al sur se conoce como el Desierto Interior. Sin embargo, durante la Segunda Guerra Mundial, el término "Desierto Occidental" pasó a aplicarse no solo al desierto costero de Egipto, sino también al área en disputa en Libia, que va más allá de la frontera entre Egipto y Libia hasta Gazala, Cirenaica e incluso El Agheila.
Gran mar de arena
El Gran Mar de Arena se extiende a lo largo de unos 650 km de norte a sur y una anchura de 300 km de este a oeste. En las imágenes de satélite este desierto muestra un patrón de aristas de arena que se forman en dirección norte-sur. Sin embargo, a pesar de la aparente uniformidad, el Gran Mar de Arena tiene dos grandes áreas con diferentes tipos de megadunas. El mar de arena egipcio se encuentra paralelo al mar de arena Calanshio de Libia, con la cual colinda al norte. Las dunas del gran mar de arena cubren aproximadamente el 10 % del área total del desierto occidental egipcio.