Metal alternativo
El género ha sido descrito como parte del "rock" alternativo y del "heavy metal." Muchas bandas tienden a emplear un canto limpio, influenciado por las voces del "rock" alternativo, en contraste con otros subgéneros del "heavy metal". Sin embargo, las bandas más recientes, también han incorporado estilos vocales como guturales y "screaming".
Heavy metal
Liderada por Perry Farrell, la banda Jane's Addiction encabezó un nuevo estilo musical llamado "metal" alternativo, que junto con el "grunge" comandaron en gran parte las listas musicales, las ventas discográficas y los conciertos en vivo durante los primeros años de los noventa. Aun así, las bandas Pantera, White Zombie y Sepultura con un sonido más agresivo tuvieron gran repercusión en los Estados Unidos, mientras que Aerosmith y Guns N' Roses fueron uno de los pocos grupos que se mantuvieron viables comercialmente. También la aparición del festival Lollapalooza sirvió como una enorme oportunidad para que nuevas bandas se hicieran conocidas.