Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Climatología de tornados
Los tornados pueden ocurrir al oeste de la divisoria continental, pero son infrecuentes y generalmente relativamente débiles y de corta duración. Recientemente, tornados han golpeado la ciudad de la costa del Pacífico de Lincoln City, Oregón (1996), Sunnyvale, California (1998), y el centro de Salt Lake City, Utah (1999 - véase Tornado de Salt Lake City). El Valle Central de California es un área de cierta frecuencia para tornados, aunque de intensidad débil. Aunque los tornados que ocurren en el litoral occidental son típicamente débiles, también pueden ocurrir tornados más poderosos y dañinos, como el tornado que ocurrió el 22 de mayo de 2008 en Perris, California.