República Democrática del Congo
Anteriormente la República Democrática del Congo era una colonia de Bélgica denominada Congo belga, después de la independencia el nombre usado era el nombre de República del Congo hasta el 1 de agosto de 1964, cuando su nombre se cambió por el de República Democrática del Congo (para corresponder a un cambio de constitución y distinguirla de la vecina República del Congo). Antes de esto, los dos países eran distinguidos por sus capitales, la República Democrática del Congo con Leopoldville (actual Kinsasa), "Congo-Léopoldville", y la República del Congo con Brazzaville, "Congo-Brazzaville". En 1971, el entonces presidente Mobutu cambió el nombre del país por "República del Zaire", nombre derivado de una mala pronunciación en portugués de la palabra en kikongo "nzere" o "nzadi", lo que se traduce como "el río que se traga todos los ríos", en alusión al río Congo, que también cambió su nombre por el de Zaire.
Congo Belga
En paralelo se gestó el "Mouvement National Congolais" (que fue fundado técnicamente en 1956). El MNC fue dirigido por Patrice Lumumba, el carismático futuro primer ministro, el MNC apoyaba la idea de un único país independiente que cubriera la totalidad del territorio del Congo. El partido rápidamente se difundió y estableció en cuatro provincias (el territorio del Congo tenía seis provincias en esa época). En 1959, se produjo una división interna impulsada por Joseph Kalonji y otros líderes del MNC que apoyaban una postura política más moderada (el grupo que se separa fue conocido como "Mouvement National Congolais-Kalonji"). A pesar de la divergencia de la organización del partido, la facción izquierdista de Lumumba (ahora llamado el "Mouvement National Congolais-Lumumba") y el MNC se habían erigido en el partido más importante e influyente del Congo Belga. Bélgica se opuso vehementemente a las posturas izquierdistas de Lumumba, estando sumamente preocupada sobre cual sería el impacto que sobre los intereses financieros belgas tendría la asunción al poder del MNC-Lumumba. Sin embargo, el MNC ganó con una mayoría clara en las primeras elecciones independientes del Congo y Bélgica fue forzada a reconocer a Lumumba como primer ministro.