Ciclogénesis
Los tornados existen en el dominio de microescala o en el extremo inferior de la escala meso-beta. El ciclo comienza cuando una fuerte tormenta eléctrica desarrolla un mesociclón rotatorio a unos pocos kilómetros de altura en la atmósfera, convirtiéndose así en una supercelda. Al irse incrementando la precipitación dentro de la tormenta, esta arrastra consigo un área de aire en rápido descenso, conocida como corriente descendente del flanco trasero (o RFD, sigla en inglés de "rear flank downdraft"). Esta se acelera al acercarse al suelo y arrastra al mesociclón en rotación hacia el suelo consigo.
Climatología de tornados
La razón por la que el pico de la formación de tornados, ocurre en la primavera tiene mucho que ver con los patrones de temperatura en los Estados Unidos. Los tornados suelen formarse cuando el aire frío y polar que viaja hacia el sureste desde las Rocallosas anulando el cálido, húmedo e inestable proveniente del golfo de México en los estados orientales.