Geografía de la República Democrática del Congo
El río Congo determina toda la geografía del país, pues forma un arco que lo recorre por completo, entre las montañas del Rift africano y el océano Atlántico. Tiene una longitud de 4.700 km, la segunda de África, después del Nilo, una cuenca de 3,8 millones de km² y un caudal de 50.000 m³/seg, el segundo del mundo después del Amazonas. Debido a su posición a caballo del ecuador terrestre y el reparto casi homogéneo de sus afluentes a ambos lados del mismo se convierte en uno de los grandes ríos de caudal más regular del mundo. Este puede oscilar de 1 a 3, mientras que el del Amazonas varía de 1 a 200. El río Congo tiene una importancia económica considerable, como vía de comunicación, con una red con sus afluentes de 14.166 km navegables, y como potencial fuente de electricidad, aunque todavía está poco aprovechada.
Río Congo
El curso medio del Congo permaneció sin explorar, tanto desde el este como por el oeste, hasta la expedición de 1876-1877 de Henry Morton Stanley. En el momento era una de las últimas preguntas abiertas de la exploración de África (o de hecho del mundo), la cuestión de si el río Lualaba alimentaba el Nilo (teoría de Livingstone), el Congo o incluso el Níger. Financiada en 1874, la primera exploración trans-africana de Stanley comenzó en Zanzíbar y llegó al Lualaba el 17 de octubre de 1876. Por tierra llegó a Nyangwe, el centro de una zona sin ley en la que había tribus caníbales y en la que Tippu Tip desarrollaba su comercio de esclavos. Stanley logró contratar a una fuerza de Tippu Tip, para protegerlo en los siguientes o al menos durante 90 días. La partida dejó Nyangwe por tierra a través de la densa selva Matimba. El 19 de noviembre llegaron al Lualaba de nuevo. Dado que ir por el bosque era demasiado pesado, Tippu Tip dio la vuelta con su partida el 28 de diciembre, dejando a Stanley por su cuenta, con 143 personas, entre ellas 8 niños y 16 mujeres. Tenían 23 canoas. Su primer encuentro con una tribu local fue con los caníbales wenya. En total Stanley informaría de 32 encuentros hostiles en el río, algunos violentos, a pesar de que intentó siempre negociar una travesía pacífica por sus tierras. Pero las tribus eran desconfiadas y cautelosas ya que su única experiencia con extranjeros era con los traficantes de esclavos, y no podían entender el motivo de la exploración.