¿Cuánto tiempo acostumbra a 'brillar' una estrella?
KIC 8462852
Observaciones de la luminosidad de la estrella realizadas por el telescopio espacial "Kepler" muestran inmersiones pequeñas, frecuentes, no periódicas en brillo, junto con dos grandes inmersiones registradas en brillo que parecen ocurrir aproximadamente con 750 días de diferencia. La amplitud de los cambios en el brillo de la estrella, y la aperiodicidad de los cambios, significan que esta estrella es de interés particular para los astrónomos. Los cambios de brillo de la estrella serían compatibles con muchas masas pequeñas que orbitarían la estrella en "formación estrecha".
Rigel
Asimismo, esta compañera estelar es una estrella binaria, compuesta por dos estrellas de secuencia principal de tipo B9V (denominadas Rigel B y Rigel C) cuyo período orbital es de 63 años. A su vez, la primera de ellas es también una binaria espectroscópica con un período de solo 9,86 días.  Una quinta estrella de magnitud 15 parece también estar asociada al sistema. Visualmente a 44 segundos de arco —que corresponde a una separación real de más de 11.500 ua— puede ser una enana de tipo K que tarda unos 250.000 años en completar una órbita en torno al brillante sistema interior.
Alfirk
Alfirk es ante todo conocida por ser el prototipo de las variables Beta Cephei, que llevan su nombre. Éstas son estrellas de tipo espectral B0 - B3 que muestran variaciones de brillo debido a pulsaciones en su superficie. Conocidas estrellas como Shaula A (λ Scorpii), Murzim (β Canis Majoris) o α Lupi son miembros de esta clase. Presentan pequeñas oscilaciones de brillo; así, el brillo de Alfirk varía entre magnitud aparente +3,16 y +3,27 en un período de 0,1905 días (4,57 horas). Además de este período principal, existen varios períodos simultáneos de 4,72, 4,46, 4,43, 4,88 y 4,30 horas.
Enana roja
Para una estrella de 0,16 masas solares (el caso de la cercana estrella de Barnard), por ejemplo, se calcula que la fase de "enana azul" llegaría tras algo más de 2,5 billones de años en la secuencia principal, y duraría alrededor de 5000 millones de años, durante los cuales la estrella tendrá 1/3 de la luminosidad del Sol y una temperatura superficial que llegará hasta alrededor de 8500 kelvins al final de esta fase, por lo que si hubiera planetas en órbita alrededor de esta y que hasta entonces han tenido temperaturas frías, podrían "descongelarse" y dar de nuevo una oportunidad a que la vida floreciera.
Estrella
Las estrellas también pueden variar en luminosidad debido a factores extrínsecos, tales como las binarias eclipsantes, así como estrellas giratorias que producen manchas extremas. Un ejemplo notable de binaria eclipsante es Algol, que regularmente varía en magnitud de 2,3 a 3,5 durante un período de 2,87 días.
Ross 154
Al ser una estrella fulgurante —experimenta aumentos bruscos de brillo que se manifiestan en todo el espectro electromagnético—, Ross 154 también es conocida por su denominación de variable V1216 Sagittarii. El tiempo medio que transcurre entre dos llamaradas importantes es de unos dos días,con un incremento típico en su brillo de 3-4 magnitudes durante una erupción. La intensidad de su campo magnético es de 2,6 ± 0,3 kG. Asimismo, es una fuente de rayos X cuya luminosidad en esta región del espectro es de 6,0 × 10 erg/s, modesta para una enana roja activa. El Observatorio Chandra constató una fuerte llamarada en Ross 154 que incrementó el conteo de rayos X en un factor de más de 100.
Theta1 Crucis
Theta1 Crucis es una binaria espectroscópica —su duplicidad ha sido establecida por el desplazamiento Doppler de sus líneas espectrales— con un período orbital de 24,48 días. La órbita es notablemente excéntrica (ε = 0,61). El tipo espectral conjunto es Am, en donde la "m" indica que es una estrella con líneas metálicas. Estas son estrellas cuyo espectro presenta líneas de absorción fuertes de algunos metales y débiles de otros. Esta composición anómala se produce porque algunos elementos que absorben mejor la luz suben hacia la superficie mientras que otros se hunden por la fuerza de la gravedad. Este efecto sólo tiene lugar sólo si la velocidad de rotación es baja, como en el caso de sistemas binarios en donde la rotación de las componentes se ha ralentizado debido a la fuerza de marea. La brillante Sirio, Cástor B o Mizar B son tres de las estrellas más conocidas de esta clase.
Hadar (estrella)
La estrella principal Hadar A es, a su vez, una binaria espectroscópica, siendo ambas componentes casi idénticas y de tipo espectral B1 o B2. Con un período orbital de 357 días, la órbita es muy excéntrica, haciendo que la separación entre ambas varíe entre 0,53 y 5,5 ua; la mínima separación tuvo lugar en febrero de 2000. La velocidad de rotación medida —igual o mayor de 140 km/s—, junto con su diámetro —9 veces el del Sol—, dan como resultado un período de rotación inferior a 3 días para una de las estrellas al menos.  A su vez, una o las dos estrellas son variables del tipo Beta Cephei con dos períodos de 3,2 y 5,3 horas. La proximidad entre las dos estrellas hace que sean una fuente de rayos X, debido a la existencia de vientos estelares cuya temperatura alcanza los 2 millones de K. Cada una tiene una masa de 14,7 masas solares —aunque otro estudio señala masas inferiores de 10,7 y 10,3 masas solares—, y se piensa que en realidad no son gigantes sino estrellas que aún fusionan hidrógeno en helio, aunque probablemente les quede poco tiempo antes de abandonar la secuencia principal. Posteriormente se expandirán en gigantes rojas y con seguridad la evolución de cada una de ellas afectará profundamente a la otra.
Polaris (estrella)
Polaris forma un sistema estelar con dos estrellas acompañantes. La más brillante de ellas, Polaris B, es de octava magnitud y está situada a 18 segundos de arco; es una estrella de la secuencia principal de tipo F3V que se encuentra al menos a 2400 UA de la estrella principal Polaris A. Más próxima a esta última se encuentra la otra acompañante, Polaris C, inicialmente descubierta por espectroscopia y posteriormente resuelta mediante el telescopio espacial Hubble. Es una enana amarilla de tipo F7V que se mueve en una órbita excéntrica a una distancia media de 17 UA respecto a Polaris A y cuyo período orbital es de 29,6 años.
Cebalrai
Cebalrai muestra una ligera variabilidad en su brillo —su magnitud absoluta varía entre +0,75 y +0,77— que parece que está relacionada más con cambios en el tamaño de la estrella que con variaciones en la propia luminosidad. Medidas espectroscópicas muestran que la estrella oscila con períodos de 0,26, 13,1 y 142 días; el período más largo se debe a manchas oscuras en su superficie que entran y salen del campo de visión, en concordancia con la velocidad de rotación observada de 2 km/s. En cambio, el período de 13,1 días parece deberse a sutiles pulsaciones cuyo origen no es del todo conocido.
Estrella binaria
Solo se observan cuando sus órbitas están alineadas con la nuestra de tal manera que, periódicamente, una estrella pasa por delante de la otra. Ello hace que se observen disminuciones regulares en la luminosidad, la llamada por los astrónomos "curva de luz". Dado que su luminosidad va cambiando en el tiempo a veces pasan desapercibidas como estrellas variables. Usualmente estas estrellas tienen un período corto ya que la única manera de detectarlas es observar la regularidad en sus variaciones de luminosidad. La órbita de la estrella binaria eclipsante puede ser determinada gracias al estudio de la curva de luz. A su vez, el tamaño relativo de las estrellas individuales puede ser determinado en términos del radio de la órbita al observar qué tan rápido varía el brillo de las estrellas en el tiempo. En las últimas décadas se ha logrado la recolección de varios cálculos acerca de estas estrellas gracias a los avances en los telescopios. Datos deducibles: se puede encontrar el período de su órbita y, por tanto, deducir su masa. Se pueden distinguir sus espectros en el momento del tránsito de una sobre otra, aunque no siempre es así ya que muchas veces el tránsito de uno de los astros no oculta completamente al otro. En cualquier caso se puede llegar a medir con bastante fiabilidad el espectro de cada estrella teniendo en cuenta qué líneas espectrales disminuyen en cada paso.
Punto de separación de la secuencia principal
Las enanas rojas son estrellas de entre 0,08 y 0,4 masas solares o "M," también denominadas estrellas de tipo espectral M. Las enanas rojas tienen suficiente cantidad de hidrógeno en su núcleo para fusionar hidrógeno en helio mediante la reacción en cadena protón-protón, pero carecen de la masa suficiente para alcanzar la temperatura y presión necesaria durante la fusión de helio en carbono, nitrógeno u oxígeno ("véase ciclo CNO"). No obstante, debido a que disponen de todo su hidrógeno durante la fusión nuclear y a que cuentan con temperaturas y presiones bajas, se estima que las enanas rojas pueden permanecer durante billones de años en la secuencia principal (desde que se sitúan en la secuencia principal de edad cero hasta que alcanzan el punto de separación). Por ejemplo, el promedio de vida de una estrella de 0,1 "M" es de 6 billones de años. Dicha estimación supera la edad actual del Universo, por lo que todas las enanas rojas se encuentran en la secuencia principal. A pesar de ser extremadamente longevas, también agotarán su combustible algún día: una vez que todo el hidrógeno disponible se haya fusionado, la nucleosíntesis estelar cesará y el helio restante se irá enfriando por radiación. La gravedad contraerá la estrella debido a la falta de presión ejercida por la fusión hasta que dicha fuerza sea compensada por la presión de degeneración de electrones. La estrella, entonces enfriada, se encontrará fuera de la secuencia principal y pasará a denominarse enana blanca de helio.
Corona Borealis
Nusakan (β Coronae Borealis), la segunda estrella más brillante de la constelación, es también una binaria con un período orbital de 10,5 años. Es una variable Alfa2 Canum Venaticorum deficiente en oxígeno, mientras que otros elementos como estroncio, cromo y europio presentan abundancias más altas de lo habitual. Otra estrella binaria, η Coronae Borealis, está compuesta por dos enanas amarillas con un período orbital de 41,6 años, habiéndose descubierto una distante enana marrón físicamente vinculada a este par. σ Coronae Borealis es un sistema estelar triple a 71 años luz de distancia. Las dos estrellas principales del sistema, separadas 7 segundos de arco, pueden ser resueltas con telescopio. La más brillante de ellas es, a su vez, una binaria espectroscópica compuesta por dos enanas amarillas de tipo F9V y G0V, mientras que la estrella menos brillante es también una enana amarilla de tipo G1V.
CD Crucis
CD Crucis es un sistema binario masivo compuesto por una caliente estrella azul de la secuencia principal de tipo espectral O5V y una estrella de Wolf-Rayet de tipo WN6. Constituye una binaria eclipsante con un período orbital de 6,24 días, siendo la órbita circular. La separación entre las dos estrellas es de 0,32 UA o 68 radios solares. La estrella azul es la más luminosa, con una luminosidad bolométrica 850.000 veces mayor que la luminosidad solar; por su parte, la estrella de Wolf-Rayet es 120.000 veces más luminosa que el Sol. En rayos X el par es más luminoso de lo que cabría esperar considerando las componentes individualmente; dicho exceso se atribuye a la existencia de plasma a elevada temperatura en la zona de interacción entre los vientos estelares de las dos estrellas. Además, la temperatura de dicho plasma varía durante el ciclo orbital de la binaria. Este comportamiento también ha sido observado en V444 Cygni, una binaria semejante a CD Crucis.
U Aquilae
U Aquilae es una variable cefeida cuyo brillo oscila entre magnitud aparente +6,08 y +6,86 a lo largo de un período de 7,0239 días. Las variables cefeidas —entre las que cabe destacar a η Aquilae y FF Aquilae— son estrellas pulsantes cuya luminosidad varía rítmicamente con un período muy regular. Sin embargo, en el caso de U Aquilae, se ha detectado que dicho período se incrementa con el tiempo a razón de 4,29 segundos por año. Brilla con una luminosidad bolométrica media 667 superior a la del Sol.
Alfa Caeli
Alfa Caeli es una estrella binaria cuyas componentes, separadas visualmente 6 segundos de arco, son una estrella amarilla de la secuencia principal y tipo espectral F2V, y una tenue enana roja de magnitud +12,5 y tipo M0.5V. La estrella amarilla principal, Alfa Caeli A, tiene una temperatura efectiva de 7100 K y es 5,2 veces más luminosa que el Sol. Con un radio un 50% mayor que el radio solar, sus parámetros son similares a η Corvi, aunque a diferencia de esta última, Alfa Caeli es una estrella que ha sido poco estudiada. El período de rotación de ambas estrellas es también parecido y mucho más corto que el del Sol, ya que Alfa Caeli completa un giro cada 1,4 días —como máximo—, mientras que el Sol emplea 27 días en hacerlo.
Habitabilidad en sistemas de enanas amarillas
Todas las estrellas atraviesan una fase de intensa actividad tras su formación a causa de su rotación, mucho más rápida al comienzo de sus vidas. La duración de este período varía en función de la masa del objeto: los astros menos masivos pueden permanecer en este estado hasta 3000 millones de años, frente a los 500 millones de las estrellas tipo G. Los estudios del equipo de Edward Guinan, astrofísico de la Universidad Villanova, revelan que el Sol rotaba diez veces más rápido en sus inicios. Puesto que la velocidad de rotación de una estrella afecta a su campo magnético, las emisiones de rayos X y UV del Sol eran cientos de veces más intensas que en la actualidad.
Delta Velorum
Delta Velorum está formada por un sistema binario eclipsante (Delta Velorum A) y una enana de tipo espectral F6V (Delta Velorum B) de magnitud aparente 5,5 en una órbita excéntrica con una separación que varía entre 0,6 y 3,0 segundos de arco y un período orbital de 142 años. Delta Velorum A está formada por dos estrellas blancas de la secuencia principal, la más luminosa de tipo espectral A0V (Delta Velorum Aa, de magnitud aparente 2,3) y la otra de tipo espectral entre A3V y A5V (Delta Velorum Ab, de magnitud aparente 3,4). Están separadas 0,5 UA y su período orbital es de 45,15 días. Los eclipses, que hacen que el brillo combinado del sistema fluctúe en torno al 50 % durante el eclipse primario y 30 % durante el secundario, fueron detectados independientemente en 1989 por la misión espacial Galileo y en 1997 por el aficionado argentino Sebastián Otero. Al unir los datos visuales de Galileo y Otero en el año 2000, Otero, Lloyd y Fieselerpudieron determinar el período orbital y predecir los futuros eclipses y además notar que la órbita del sistema es también excéntrica, dado que el eclipse secundario se produce en la fase 0,43 del ciclo orbital (solo 19 días después del eclipse primario). Curiosamente, a pesar de ser una de las estrellas más brillantes del cielo, no se había observado previamente su variabilidad.
XY Leonis
XY Leonis es un sistema estelar cuádruple, constituido por dos estrellas binarias. La binaria principal es una estrella binaria de contacto —las dos componentes se hallan tan próximas que llegan a tocarse o fusionarse, compartiendo su capa exterior de gas—, compuesta por dos estrellas naranjas de tipo K cuyo período orbital es de solo 0,2841 días (6,818 horas). Se ha observado un incremento del período a lo largo del tiempo, cuyo origen puede explicarse por la transferencia de masa entre ambas estrellas. Las masas respectivas son de 0,76 y 0,46 masas solares. La luminosidad de cada una de las componentes está ligeramente por encima del 20% de la luminosidad solar; la estrella de menor masa brilla con una mayor luminosidad que la que cabría esperar para una estrella de la secuencia principal. El par constituye una binaria eclipsante del tipo W Ursae Majoris, oscilando su brillo entre magnitud aparente +9,45 y +9,93.
Sirio
Sirio es una estrella binaria compuesta de dos estrellas blancas orbitando entre sí a una distancia de unas 20 ua (unos 3·10 km), aproximadamente la distancia entre el Sol y Urano, y un periodo de cincuenta años. La componente más brillante, Sirio A, es una estrella blanca de la secuencia principal de tipo espectral A1V, con una temperatura superficial estimada en 9940 K. Su compañera, Sirio B, es una estrella que ya evolucionó de la secuencia principal y se convirtió en enana blanca. Actualmente es diez mil veces menos luminosa en el espectro visual, pero en un tiempo fue la más masiva de las dos. La edad del sistema se ha calculado en alrededor de 230 millones de años. Se cree que un momento más temprano de su existencia había dos estrellas blancas azuladas viajando cada una en una órbita elíptica cada 9,1 años. La emisión de radiación infrarroja del sistema Sirio es más alta de lo esperado, según las mediciones del observatorio espacial IRAS, lo que podría ser una prueba de polvo en el sistema y se considera inusual para una estrella binaria. La imagen del observatorio de rayos X Chandra muestra a Sirio B eclipsando a su, en teoría, más brillante compañera, puesto que Sirio B es una fuente más potente de rayos X.
Saturno (planeta)
Saturno se observa a simple vista en el cielo nocturno como un punto luminoso (que no parpadea) brillante y amarillento cuyo brillo varía normalmente entre la magnitud +1 y la 0, toma aproximadamente 29 años y medio en realizar una traslación completa en su órbita con respecto a las estrellas de fondo pertenecientes al zodiaco. Con apoyo óptico, como con grandes binoculares o un telescopio, se necesita una magnificación de al menos 20x para que la mayoría de las personas puedan distinguir claramente los anillos de Saturno.
AR Lacertae
El brillo de AR Lacertae oscila entre magnitud aparente +6,08 y +6,77 siguiendo el esquema tipo de las variables RS Canum Venaticorum, con un período de 1,983 días. Este tipo de estrellas son variables eruptivas cuyas componentes tienen intensa actividad cromosférica. Ambas estrellas están muy próximas; en AR Lacertae el envoltorio de gas presente en el sistema provoca una distorsión de la curva de luz. El sistema presenta una variabilidad significativa en la región de rayos X y en el ultravioleta extremo (EUV), probablemente debida a la actividad de ambas componentes.
Mira (estrella)
Mira se encuentra en las últimas fases de su evolución estelar. Hace miles de millones de años era una estrella similar al Sol, pero, una vez agotado su combustible de hidrógeno y helio, se ha transformado en una estrella muy distendida y luminosa. Su variabilidad proviene de pulsaciones en su superficie, cambios en el tamaño de la estrella —que pueden suponer un 15% en cada pulsación— que afectan también a su temperatura y luminosidad.
Núcleo estelar
Para todas las masas de estrellas, a medida que se consume el núcleo de hidrógeno, la temperatura aumenta para mantener el equilibrio de presión. Esto provoca un aumento de la producción de energía, que a su vez provoca un aumento de la luminosidad de la estrella. La vida de la fase de fusión de hidrógeno del núcleo disminuye con el aumento de la masa estelar. Para una estrella con la masa del Sol, este periodo es de unos diez mil millones de años. Una estrella de 5 M☉ el tiempo es de 65 millones de años mientras que en una de 25 M☉ el periodo básico de fusión de hidrógeno es de sólo seis millones de años. Las estrellas con más vida son enanas rojas totalmente convectivas, que pueden permanecer a la secuencia principal durante centenares de miles de millones de años o más.
Escalas de tiempo estelares
Mide cuanto tiempo puede subsistir la estrella con una determinada luminosidad a partir de sus reservas de energía potencial gravitatoria (Ω). Esta escala, por ejemplo, es la que rige la vida de las protoestrellas. Estos cuerpos ganan temperatura mediante el colapso gravitatorio hasta que llegan al punto de ignición del hidrógeno momento en el cual se transforman en estrellas de verdad.
Estrella variable
Las estrellas variables son estrellas que vistas desde la Tierra experimentan una variación en su brillo o fluctúan (magnitud aparente) con el transcurso del tiempo. Esta variación puede estar causada por un cambio en la luz emitida o porque algo bloquea la luz parcialmente, por lo que las estrellas variables se clasifican del siguiente modo:Muchas, y posiblemente la mayor parte de las estrellas, tienen al menos alguna variación en la luminosidad: la emisión de energía de nuestro Sol, por ejemplo, varía en aproximadamente un 0,1% durante un ciclo solar de 11 años.
Aldebarán
Aldebarán es 425 veces más luminosa que el Sol pero su masa es solamente de 1,7 masas solares; dado el enorme tamaño de esta estrella, su densidad media resulta ser muy inferior a la del Sol. A diferencia de la mayor parte de las gigantes naranjas, que en su núcleo están fusionando helio en carbono y oxígeno, Aldebarán se hallaría en un estado preliminar en el que su núcleo todavía inerte de helio estaría en el proceso de contraerse y calentarse, provocando que, en conjunto, la estrella se expanda y aumente en brillo. Está empezando a perder masa por medio de un viento estelar que envuelve la estrella hasta una distancia de 100 ua. Dentro de solo unos pocos millones de años, la estrella alcanzará una luminosidad 800 veces mayor que la del Sol, momento en el que comenzará la quema del helio y se frenará la contracción del núcleo, lo que conllevará una disminución en su brillo. Aldebarán está catalogada como una variable pulsante irregular, con una fluctuación del brillo de 0,2 magnitudes.
R Horologii
R Horologii es una gigante roja de tipo espectral M7 IIIe. Es una variable Mira cuyo brillo oscila entre magnitud +4,7 y +14,3, siendo una de las variables de este tipo más brillantes del hemisferio sur. Su período, de 407,6 días, parece haber aumentado con el tiempo, ya que anteriormente era de 401,5 días. Las variables Mira, llamadas así por la estrella Mira (ο Ceti), son estrellas en los últimos estadios de su evolución cuya inestabilidad proviene de pulsaciones en su superficie que provocan cambios en su color y brillo. En un futuro no muy lejano R Horologii expulsará definitivamente sus capas exteriores y formará una nebulosa planetaria, quedando como remanente estelar una enana blanca en su centro.
Z Andromedae
Durante la mayor parte del tiempo, Z Andromedae está inactiva y las únicas fluctuaciones en su brillo, de pequeña amplitud, corresponden a la de una variable semirregular de tipo espectral M6.5 con un período de unos 700 días. Sin embargo, cada 10 o 20 años, Z Andromedae se vuelve muy activa, aumentando su brillo unas 3 magnitudes. A los estallidos de mayor amplitud, les siguen menores estallidos de amplitud decreciente hasta que la estrella recupera la calma. Durante los estallidos la estrella se hace más azul y el espectro está dominado por la componente caliente, de tipo espectral B.
Mintaka
La componente principal —que llamamos Mintaka— tiene magnitud +2,23 y es también una estrella binaria, cuya duplicidad ha sido descubierta también mediante espectroscopia. Está compuesta por una estrella azul de tipo espectral O9.5II y una estrella clasificada como B0III o B2V. Cada una de ellas es 90.000 veces más luminosa que el Sol, siendo estrellas muy masivas, con una masa de 20 masas solares cada una. El período orbital del par es de 5,73 días, eclipsándose ligeramente la una a la otra, lo que conlleva una caída en el brillo de 0,2 magnitudes.
Escalas de tiempo estelares
En las estrellas, a medida que se agota una fase de combustión la luminosidad debería tender a disminuir pero esas pérdidas se van compensando con una contracción del núcleo. Este llega a calentarse tanto que llegado un punto empezará a quemar las cenizas de la fase anterior entrando en una segunda fase de combustión de helio. La realidad es que las estrellas no solo no pierden sino que, de hecho, ganan brillo con el paso del tiempo y esto es porque cada vez hay más material implicado en la fusión debido justamente a ese aumento de las temperaturas nucleares. De hecho, el propio núcleo no solo se contrae sino que aumenta su frontera englobando a nuevas capas de hidrógeno sin procesar.
OJ 287
La curva de luz muestra que OJ 287 tiene una variación periódica de entre 11 y 12 años con un reducido pico doble de máximo brillo. Este tipo de variación sugiere que su motor es un agujero negro supermasivo binario donde un (relativamente) pequeño agujero negro con unos 100 millones de masas solares orbita el agujero negro mucho mayor con un período orbital observable de 11 a 12 años. El brillo máximo es obtenido cuando la componente menor atraviesa el disco de acrecimiento de la componente supermasiva en el pericentro o apsis.
Estrella
Todas las estrellas pasan la mayor parte de su existencia como estrellas de la "secuencia principal", alimentadas sobre todo por la fusión nuclear del hidrógeno en el helio dentro de sus núcleos. Sin embargo las estrellas de diferentes masas tienen propiedades marcadamente diferentes en varias etapas de su desarrollo. El destino final de las estrellas más masivas difiere del de las estrellas menos masivas, al igual que sus luminosidades y el impacto que tienen en su entorno, por lo que los astrónomos suelen agrupar las estrellas por su masa:La formación de una estrella comienza con la inestabilidad gravitacional dentro de una nube molecular causada por regiones de mayor densidad —muchas veces desencadenada por la compresión de las nubes por radiación de estrellas masivas, por la expansión de burbujas en el medio interestelar, por la colisión de diferentes nubes moleculares o por la colisión de galaxias (como en una galaxia con brote estelar)—. Cuando una región alcanza una densidad suficiente de materia como para satisfacer los criterios de la inestabilidad de Jeans, comienza a colapsarse bajo su propia fuerza gravitatoria.
Evolución estelar
Se llama secuencia principal a la fase en que la estrella quema hidrógeno en su núcleo mediante fusión nuclear. Aquí la estructura de la estrella consta esencialmente de un núcleo donde tiene lugar la fusión del hidrógeno al helio, y una envoltura que transmite la energía generada hacia la superficie. La mayor parte de las estrellas pasan el 90% de su vida, aproximadamente, en la secuencia principal del diagrama de Hertzsprung-Russell. En esta fase las estrellas consumen su combustible nuclear de manera gradual pudiendo permanecer estables por períodos de 2-3 millones de años, en el caso de las estrellas más masivas y calientes, a miles de millones de años si se trata de estrellas de tamaño medio como el Sol, o hasta decenas o incluso centenares de miles de millones de años en el caso de estrellas de poca masa como las enanas rojas. Lentamente, la cantidad de hidrógeno disponible en el núcleo disminuye, con lo que este ha de contraerse para aumentar su temperatura y poder detener su colapso gravitacional. Las temperaturas del núcleo estelar más elevadas permiten fusionar, progresivamente, nuevas capas de hidrógeno sin procesar. Por este motivo las estrellas aumentan su luminosidad durante la etapa de secuencia principal de forma paulatina y regular.
Astrofísica estelar
Las características de la estrella resultante dependerán de la magnitud de su masa. Cuanto más masiva sea la estrella, mayor será su luminosidad y con mayor velocidad agotará el hidrógeno de su núcleo, lo que la hará más luminosa, más grande y más caliente. La rápida fusión de hidrógeno en helio también implica un agotamiento de las reservas del primero más pronto en estrellas masivas que para las de menor tamaño. Para una estrella como el Sol su permanencia en la secuencia principal es de unos 10 000 millones de años; una estrella diez veces más masiva será 10 000 veces más brillante pero durará en la secuencia principal solo unos 100 millones de años.
Estrella
Durante al menos una parte de su vida, una estrella brilla debido a la fusión termonuclear del hidrógeno en helio en su núcleo, que libera energía la cual atraviesa el interior de la estrella y, después, se irradia hacia el espacio exterior. Casi todos los elementos naturales más pesados que el helio se crean por nucleosíntesis estelar durante la vida de una estrella y, en algunas de ellas, por nucleosíntesis de supernova cuando explotan. Cerca del final de su vida una estrella también puede contener materia degenerada. Los astrónomos pueden determinar la masa, edad, metalicidad (composición química) y muchas otras propiedades de las estrellas mediante la observación de su movimiento a través del espacio, su luminosidad y espectro, respectivamente. La masa total de una estrella es el principal determinante de su evolución y destino final. Otras características de las estrellas, incluyendo el diámetro y la temperatura, cambian a lo largo de su vida, mientras que el entorno de una estrella afecta a su rotación y movimiento. Una gráfica de dispersión de muchas estrellas que hace referencia a su luminosidad, magnitud absoluta, temperatura superficial y tipo espectral, conocido como el diagrama de Hertzsprung-Russell (Diagrama H-R), permite determinar la edad y el estado evolutivo de una estrella.
Estrella variable
Estas estrellas son, en cierta medida, similares a las Cefeidas, excepto que no son tan luminosas. Asimismo, son más antiguas que las Cefeidas; pertenecen a la Población II. Debido a su alta frecuencia en los cúmulos globulares, ocasionalmente se les denomina Cefeidas de cúmulo. También tienen relaciones período-luminosidad bien conocidos, por lo que, al igual que las otras, se usan para medir distancias. Estas estrellas, de tipo espectral A, varían en 0,2 a 2 magnitudes en un período que va de algunas horas hasta un día o más. Su brillo es mayor cuando su radio está en máxima.
Flash del helio
Dependiendo de los modelos utilizados para calcular su evolución futura, en el caso de nuestro Sol el flash del helio se calcula tendrá lugar dentro de entre 7 600 y 7 700 millones de años, lo que marcará el final de la fase de gigante roja y su entrada en la rama horizontal. Este evento producirá una contracción del radio de nuestra estrella de 170-256 veces el actual a aproximadamente 10 veces, una disminución de su luminosidad de 2300-2700 veces la que tiene hoy a alrededor de 40-50 veces, y un incremento de su temperatura de desde alrededor de 3000K-2600 a aproximadamente 4500-4700K, proceso que llevará aproximadamente un millón de años. Se calcula también que la fase de quemado de helio en el núcleo (es decir, la permanencia del Sol en la rama horizontal) durará alrededor de 100 millones de años.
Blazing Star
El joystick y dos botones se utilizan para reproducir estrella ardiente. El joystick se mueve a la nave, el botón A mientras se dispara el tiro normal. Si A está girado rápidamente, a continuación, se utiliza una variación en el tiro normal. Si A se mantiene pulsado, el barco almacena energía durante un tiro cargado, que se dispara cuando se suelta una. Los ataques cargada-shot tienen una duración sobre la base de cuánto tiempo se mantiene el botón A durante, y pulsando B durante el ataque se repartirán el proyectil de alguna manera, lo que aumenta en gran medida la gama.
U Centauri
U Centauri es una variable Mira cuyo brillo oscila entre magnitud +7,0 y +14,0 a lo largo de un período de 220,28 días. En estas variables —entre las que se cuentan Mira (ο Ceti) y R Centauri— la inestabilidad proviene de pulsaciones en la superficie estelar, lo que provoca cambios de color y brillo. En un futuro no muy lejano, U Centauri expulsará sus capas exteriores creando una nebulosa planetaria, quedando el núcleo remanente como una enana blanca.
V Coronae Borealis
V Coronae Borealis es, además, una variable Mira, cuyo brillo fluctúa entre magnitud aparente +6,90 y +12,60 en un período de 357,63 días. Como otras estrellas semejantes, V Coronae Borealis pierde masa debido al viento estelar, al ritmo de 2,1 × 10 masas solares por año; dicho viento ha estado activo durante un período máximo de 32.000 años.
Estrella de tipo-G de la secuencia principal
Una estrella de tipo-G de la secuencia principal fusionará el hidrógeno durante aproximadamente 10 mil millones de años, hasta que se agote en el centro de la estrella. Cuando esto sucede, la estrella se expande en mayor proporción a su anterior estado y se convierte en una gigante roja, tales como Aldebarán (o Alpha Tauri). Finalmente, la gigante roja pierde sus capas exteriores de gas, dando lugar a una nebulosa planetaria, mientras tanto el núcleo se va enfriando y contrayendo en una enana blanca densa y compacta.
Estrella variable
Las variables tipo Mira son supergigantes rojas de temperatura moderada que experimentan pulsaciones muy amplias. En períodos que por lo usual duran muchos meses, pueden aumentar su brillo 2,5 y hasta 11 magnitudes antes de volver a opacarse. La propia Mira, u Omicron Ceti, varía de magnitud 2 a magnitud 10 en un período de 332 días.
Mu Velorum
Mu Velorum es una estrella binaria compuesta por una gigante amarilla de tipo espectral G5III y 4900 K de temperatura, denominada Mu Velorum A, y una enana amarilla de tipo G2V, Mu Velorum B. La estrella gigante es 115 veces más luminosa que el Sol y su radio equivale a 15 radios solares. La enana amarilla no es muy distinta al Sol, una estrella de la secuencia principal en cuyo núcleo se produce la fusión de hidrógeno; con una luminosidad tres veces mayor que la del Sol, su masa es un 20% mayor que la masa solar. Sin embargo, observaciones en el ultravioleta sugieren que esta última es más caliente de lo que corresponde a su tipo espectral, pudiendo ser una estrella de tipo F. El período orbital del sistema puede estar entre 116 y 138 años —el dato varía según la fuente consultada—.
Ípsilon Aurigae
Ípsilon Aurigae tiene una edad de unos 760 millones de años, cuando comenzó su vida como una estrella blanca de tipo B9. Durante 585 millones de años el hidrógeno de su núcleo interno se fue transformando —mediante fusión nuclear— en helio; una vez consumido el hidrógeno, la estrella comenzó a expandirse y enfriarse. Tras alcanzar clase G, la estrella incrementó su brillo en un factor de 7, para luego comenzar la fusión del helio interno en carbono y oxígeno. Agotado el helio, la estrella está ahora aumentando su brillo de nuevo con un núcleo inerte de carbono-oxígeno. En un futuro se tornará inestable y comenzará a pulsar como una variable Mira, para, en última instancia, expulsar sus capas exteriores y convertirse en una enana blanca.
R Hydrae
R Hydrae es una variable Mira cuya magnitud aparente varía entre +3,5 y +10,9 a lo largo de un período de 389 días. Con brillo máximo es visible a simple vista, mientras que con brillo mínimo se necesita un telescopio de al menos 5 cm para poder observarla. Pero en banda K —ventana en el infrarrojo cercano centrada a 2,2 μm— es, con magnitud -2,66, la quinta estrella más brillante del cielo después de Betelgeuse (α Orionis), R Doradus, Aldebarán (α Tauri) y Arturo (α Bootis).
Ni Pictoris
Las estrellas Am como Ni Pictoris habitualmente forman parte de un sistema binario en donde la rotación estelar se ha ralentizado debido a la fuerza de marea. Asimismo, la elevada luminosidad de Ni Pictoris en rayos X —42,9 × 10 W— sugería también la presencia de una compañera estelar. Sin embargo, no fue hasta 2006 cuando se descubrió la duplicidad de Ni Pictoris. La estrella secundaria puede tener 1/4 parte de la masa de la estrella visible y el período orbital del sistema es de 452 ± 16 días.
R Virginis
R Virginis es una estrella variable Mira cuya magnitud aparente varía entre +6,1 y +12,1 en un período de 145,64 días. Este tipo de variables son gigantes pulsantes de tipos espectrales tardíos —M, C o S— con largos períodos de oscilación, que van desde los 80 hasta los 1000 días. Habitualmente pierden masa estelar a razón de una millonésima de la masa solar cada año. Poseen entornos circunestelares de CO y HO por encima de la fotosfera estelar que absorben y reemiten la radiación proveniente de la estrella. Análisis al respecto sugieren que en el entorno circunestelar de R Virginis, las moléculas (predominantemente de HO) responsables de la mayor parte de la opacidad molecular se forman a aproximadamente dos veces el radio de la fotosfera.
Nebulosa de Orión
Es posible que, debido a colisiones con un brazo espiral o a interacciones con ondas de choque emitidas por supernovas, los átomos precipiten en moléculas más pesadas, formando H o CO entre otras muchas moléculas, lo que da lugar a una nube molecular. Este es el primer paso para la formación de estrellas en la nube, que se producirán en un período de 10-30 millones de años, ya que la región debe pasar por la inestabilidad de Jeans y el gas desestabilizado se colapsa creando discos. El disco se concentra en el núcleo para formar una estrella, que podría estar rodeada por un disco protoplanetario. Este es el estado actual de la nebulosa, con estrellas todavía formándose a partir de nubes moleculares colapsadas. Las estrellas más jóvenes y brillantes que podemos observar en la nebulosa de Orión tienen menos de 300 000 años, y la más brillante de todas apenas 10 000 años.
Estrella variable
Estas estrellas pulsantes no radiales tienen períodos de 0,5 a no más de 25 minutos, con una pequeña fluctuación de 0,001 a 0,2 de magnitud.
Cinturón de asteroides
La combinación de este polvo con el material eyectado de los cometas produce la luz zodiacal. El brillo que produce, aunque débil, puede observarse por la noche en dirección hacia el Sol a lo largo de la eclíptica. Las partículas que producen la luz zodiacal visible presentan, en promedio, radios de 40 micrómetros. El tiempo de vida característico de estas partículas es del orden de 700 000 años. Por lo tanto, para mantener las bandas de polvo deben crearse nuevas partículas a un ritmo constante en el cinturón de asteroides.
Estrella electrodébil
Se teoriza que la etapa de la vida de una estrella que produce una estrella electrodébil ocurre después del colapso de una supernova. Las estrellas electrodébiles son más densas que las estrellas de cuarks y pueden formarse cuando la presión de degeneración de los cuarks ya no es capaz de resistir la atracción gravitacional, pero aún puede resistir la presión de radiación de combustión electrodébil. Esta fase de la vida de una estrella puede durar más de 10 millones de años.
TT Hydrae
TT Hydrae es una estrella binaria con un período orbital de 6,9534 días. Las dos estrellas están muy próximas entre sí, constituyendo una «binaria semidesprendida», lo que implica que una de las estrellas llena su lóbulo de Roche, transfiriendo masa estelar a su compañera o a un disco de acreción. Se ha determinado que para TT Hydrae el ritmo de transferencia de masa es igual o superior a 2 × 10 masas solares por año. Asimismo, a partir de su espectro ultravioleta se han podido deducir ciertas propiedades del disco de acreción, como su temperatura —aproximadamente de 7000 K— y su forma, que parece ser asimétrica.
Dorado (constelación)
β Doradus, segunda estrella más brillante de la constelación, es una variable cefeida cuyo brillo varía entre magnitud +3,46 y +4,08 en un período de 9,8426 días. Le sigue en brillo γ Doradus, una estrella blanco-amarilla de tipo espectral F1V que se encuentra a 66 años luz del sistema solar. Da nombre a un tipo de variables, las variables Gamma Doradus, cuyas variaciones de luminosidad provienen de pulsaciones no radiales en su superficie. Otra estrella en la constelación, ζ Doradus, es una enana amarilla de tipo F9V más caliente y luminosa que el Sol situada a 38 años luz.
Brillo superficial
Generalmente la magnitud aparente de un objeto indica su brillo en conjunto. Si, por ejemplo, una galaxia tiene magnitud 12,5, quiere decir que vemos la misma cantidad total de luz de la galaxia que de una estrella de la misma magnitud. Sin embargo, mientras que las estrellas son tan pequeñas que se puede considerar un punto en la mayor parte de las observaciones, una galaxia o nebulosa puede extenderse por varios segundos de arco (arcsec) o minutos de arco (arcmin). Es por ello que con la misma magnitud una galaxia es más difícil de observar que una estrella, ya que el brillo de la primera se distribuye en un área mayor. El brillo superficial indica lo fácilmente observable que es un objeto.
Púlsar
Un púlsar (del acrónimo en inglés de "pulsating star", 'estrella pulsante') es una estrella de neutrones que emite radiación periódica muy intensa a intervalos cortos y regulares. Los púlsares poseen un intenso campo magnético que induce la emisión de estos pulsos de radiación electromagnética a intervalos regulares relacionados con el periodo de rotación del objeto.
Estrella
El tiempo que una estrella consume en la secuencia principal depende principalmente de la cantidad de combustible que tiene y de la velocidad a la que lo fusiona. Se espera que el Sol viva 10 mil millones (10) años. Las estrellas masivas consumen su combustible muy rápidamente y son de corta vida. Las estrellas de baja masa consumen su combustible muy lentamente. Las estrellas de menos de 0,25M, llamadas enanas rojas, son capaces de fusionar casi toda su masa, mientras que las estrellas de alrededor de 1M solo pueden fusionar alrededor del 10% de su masa. La combinación de su lento consumo de combustible y su suministro relativamente grande de combustible utilizable permite que las estrellas de baja masa duren alrededor de un billón (10) años; las de más de 0,08M durarán alrededor de 12 billones de años.  Las enanas rojas se vuelven más calientes y luminosas cuando acumulan helio. Cuando finalmente se quedan sin hidrógeno, se contraen en una enana blanca y disminuye su temperatura. Sin embargo, dado que la vida útil de estas estrellas es mayor que la edad actual del universo (13,8 mil millones de años), no se espera que las estrellas menores de aproximadamente 0,85M se hayan movido de la secuencia principal.
40 Persei
40 Persei es una estrella blanco-azulada de la secuencia principal de tipo espectral B0.5V. Es muy caliente, alcanzando su temperatura efectiva los 28.700 K. Su luminosidad es 23.600 veces superior a la luminosidad solar y una gran parte de su energía es radiada como luz ultravioleta. Tiene un radio 6,2 veces más grande que el radio solar y su período de rotación es inferior a 10 días. Con una masa de 14 masas solares sobrepasa el límite a partir del cual las estrellas finalizan su vida explosionando como supernovas. Por ello, después de que 40 Persei complete su núcleo de helio, aumentará en tamaño hasta convertirse en una supergigante roja que fusionará su helio interior, a través de neón, magnesio y azufre, para formar en última instancia hierro. Dado que la fusión nuclear no puede progresar más allá del hierro, se producirá el colapso del núcleo y la explosión en forma de supernova. La edad actual de 40 Persei es de casi 12 millones de años.
Secuencia principal
La secuencia principal es la fase en que una estrella quema hidrógeno en su núcleo mediante fusión nuclear. Una vez instalada en la secuencia principal la estrella se compone de un núcleo donde tiene lugar la fusión del hidrógeno al helio y un manto que transmite la energía generada hacia la superficie. La mayor parte de las estrellas pasan el 90% de su vida, aproximadamente, en la secuencia principal del diagrama de Hertzsprung-Russell. En esta fase las estrellas consumen su combustible nuclear de manera gradual pudiendo permanecer estables por periodos de tiempo de 2-3 millones de años, en el caso de las estrellas más grandes y calientes, a miles de millones de años si se trata de estrellas de tamaño medio como el Sol, o hasta decenas o incluso centenares de miles de millones de años en el caso de estrellas de poca masa como las enanas rojas. Lentamente, la cantidad de hidrógeno disponible en el núcleo disminuye, con lo que ésta ha de contraerse para aumentar su temperatura y poder detener su colapso gravitacional. Las temperaturas del núcleo estelar más elevadas permiten fusionar, progresivamente, nuevas capas de hidrógeno sin procesar. Por este motivo las estrellas aumentan su luminosidad a lo largo de la secuencia principal de forma paulatina y regular. Cuando el hidrógeno del núcleo finalmente se agota la estrella sufre unas rápidas transformaciones que la convierten en gigante roja. A lo largo de toda esta etapa solamente habrá procesado el 10% de su masa.
Algol
Como binaria eclipsante, en realidad consta de dos estrellas que orbitan una en torno a la otra. Debido a que la Tierra se halla en su plano orbital, la estrella más débil (Algol B) pasa frente a la estrella más brillante (Algol A) una vez por órbita, y la cantidad de luz que llega a la Tierra decrece temporalmente. Para ser más precisos, sin embargo, Algol es un sistema estelar triple: la pareja binaria eclipsante está separada por solo 0,062 UA, mientras que la tercera estrella (Algol C) se encuentra a una distancia media de 2,69 UA del par y su período orbital es de 681 días (1,86 años). La masa total del sistema es aproximadamente de 5,8 masas solares y la relación de masas entre A, B y C es 4,5: 1: 2. La variabilidad de Algol fue registrada por primera vez en la Edad Moderna en 1670 por Geminiano Montanari, pero ya era conocida desde la antigüedad. Parece bastante claro que los egipcios hace 3 milenios estudiaron tal variabilidad e indicaron que el período de Algol era de 2,850 días. Por razones religiosas, los antiguos egipcios registraron este periodo en uno de sus calendarios, que describe esos cambios repetitivos. El calendario de El Cairo hasta ahora es el documento histórico más antiguo conservado del descubrimiento de una estrella variable.
Pléyone (estrella)
La principal peculiaridad de Pléyone es su espectro característico, con emisiones de hidrógeno que aparecen en determinadas longitudes de onda, estando clasificada como una estrella Be. Estas emisiones provienen de un anillo de gas que rodea a la estrella, y que se relaciona con su alta velocidad de rotación de 329 km/s en el ecuador, 165 veces mayor que la del Sol. Asimismo, en ciclos de 17 y 34 años, la estrella pasa por fases de estrella B normal, estrella Be y estrella Be con envoltura. Todo ello provoca cambios irregulares en su luminosidad, estando catalogada como una variable del tipo Gamma Cassiopeiae. Recibe la denominación de variable BU Tauri, variando su brillo entre magnitud aparente +4,77 y +5,50.
Gemini (constelación)
La tercera estrella en cuanto a brillo es γ Geminorum, que recibe el nombre de Alhena, una subgigante blanca y también binaria espectroscópica; el período orbital de este sistema es de 12,6 años. Le sigue en brillo μ Geminorum (Tejat Posterior), una gigante roja de tipo M3III con un radio 104 veces más grande que el del Sol. Muy parecida es la componente principal del sistema estelar η Geminorum (llamada oficialmente Propus), si bien es una gigante más luminosa pero también más distante. Tanto μ Geminorum como η Geminorum son estrellas variables. υ Geminorum es también una gigante roja, aunque algo menos fría, siendo su tipo espectral M0III.
Crux
El astro más brillante de Crux es β Crucis —llamada Mimosa—, una subgigante azul de tipo espectral B0.5V a 280 años luz de distancia. Tiene una compañera cercana cuyo período orbital es de 5 años, completando el sistema una tercera componente, una estrella pre-secuencia principal aún en proceso de formación. Ácrux (α Crucis) es la segunda estrella más brillante de la constelación. Es un sistema estelar cuyas dos componentes principales —Alfa-1 Crucis y Alfa-2 Crucis— son una subgigante de tipo B0.5V y una estrella de la secuencia principal de tipo B1V; Alfa-1 Crucis es, a su vez, una binaria espectroscópica con un período de 75,86 días.
Estrella binaria
Las enanas blancas de helio, según los modelos de evolución estelar, son objetos posibles dentro del marco teórico pero se creía imposible que existieran en la actualidad (incluso hasta dentro de unos 70 000 millones de años), si tenemos en cuenta la edad del universo. El motivo es que solo las estrellas de menos de media masa solar dan esos objetos al término de sus vidas. A mayores masas las estrellas, entre las que se cuenta nuestro sol, queman el helio imposibilitando la formación de ese tipo de enanas blancas. Sabemos que la vida de las estrellas es más larga cuanto menos masivas son. Así, si tenemos en cuenta que una estrella de media masa solar vive, aproximadamente, 80 000 millones de años y que la edad del universo es de unos 13 700 millones de años queda claro que dichos objetos no podrían haberse formado aún.
VV Orionis
La estrella principal del sistema es una binaria espectroscópica con un período orbital de 1,485378 días (1 día, 11 horas y 39 minutos). La solución orbital otorga una separación entre las componentes de sólo 0,063 UA —un 15% de la distancia entre Mercurio y el Sol. La más luminosa del par es una estrella azul de tipo espectral B1V con una incierta temperatura comprendida entre 21.000 y 25.000 K. Es también la componente más masiva con una masa aproximada de 10,8 masas solares y una luminosidad 9400 veces mayor que la luminosidad solar. Su radio es 2,5 veces más grande que el del Sol. La otra componente es una estrella blanco-azulada de tipo B7V y 15.500 K de temperatura. 330 veces más luminosa que el Sol, tiene una masa de 4,5 masas solares. El diámetro de esta última es la mitad que el de su compañera. Estas cifras, sin embargo, no concuerdan con las obtenidas directamente a partir de luminosidad y temperatura; la discrepancia probablemente tenga su origen en que la distancia determinada por la paralaje es excesiva —una distancia de 1200 años luz puede aproximarse más a la realidad.
Fénix (constelación)
Wurren, nombre oficial de ζ Phoenicis, es una binaria eclipsante cuyas componentes son dos estrellas blanco-azuladas, la primera de tipo espectral B6V y 14 100 K de temperatura, y la segunda de tipo B8V y 11 800 K de temperatura. Cada 1,6697 días el brillo de la estrella disminuye casi en media magnitud cuando tiene lugar el eclipse principal, observable a simple vista, mientras que también hay un eclipse secundario que provoca un descenso de brillo de 0,18 magnitudes.
Sadr
En el diagrama de Hertzsprung-Russell, Sadr está emplazada cerca de la región en donde las estrellas se vuelven inestables y comienzan a pulsar, variando en brillo. Aunque no es una estrella claramente variable, parece pulsar en una forma compleja con un ciclo de 74 días. Observaciones espectroscópicas de alta resolución muestran variaciones de pequeña amplitud en su velocidad radial así como en la forma de las líneas espectrales; dichas variaciones aparecen de forma irregular en ciclos cuya duración es igual o mayor de 100 días. En ocasiones, las variaciones en la velocidad radial alcanzan los 2 km/s, pero cambios mucho más pequeños se suceden continuamente. La estrella parece sufrir expansiones radiales y contracciones, junto a cambios de temperatura de aproximadamente 15 K.
Estrella
Cuanto más masiva es la estrella, más corta es su vida, principalmente porque las estrellas masivas tienen una mayor presión sobre sus núcleos, lo que hace que quemen el hidrógeno más rápidamente. Las estrellas más masivas duran un promedio de unos pocos millones de años, mientras que las estrellas de masa mínima (enanas rojas) queman su combustible muy lentamente y pueden durar de decenas a cientos de miles de millones de años.
Nebulosa planetaria
Durante la mayor parte de sus vidas las estrellas se encuentran brillando debido a las reacciones de fusión nuclear que tienen lugar en el núcleo estelar. Esto permite que la estrella se encuentre en equilibrio hidrostático, pues la fuerza que la gravedad ejerce hacia el centro de la estrella intentando comprimirla es compensada por la suma de las presiones hidrostática y de radiación, que actúan intentando expandir el sistema. Las estrellas que cumplen esto están situadas en la zona de secuencia principal en el diagrama Hertzsprung-Russell, donde se encuentran la mayor parte de las mismas.
Estrella variable W Ursae Majoris
Una estrella variable W Ursae Majoris es una estrella binaria eclipsante con un período muy corto comprendido entre unas horas y un día. En este tipo de variables las componentes forman una binaria de contacto, compartiendo el material de las capas exteriores. A través del cuello que une ambas estrellas existe transferencia de masa y calor entre las dos componentes, que tiende a igualar las temperaturas de ambas. La fuerza gravitatoria distorsiona las estrellas, que no tienen forma esférica sino de "gota". Los mínimos primario y secundario son prácticamente iguales y existe una continua variación del brillo a lo largo de la órbita sin que esté claramente definido el comienzo y el final del eclipse. El prototipo de este grupo de variables es la estrella W Ursae Majoris, a quien deben su nombre.
Estrella
Debido a su gran distancia de la Tierra, todas las estrellas excepto el Sol aparecen a simple vista como puntos brillantes en el cielo nocturno que titilan debido al efecto de la atmósfera de la Tierra. El Sol es también una estrella, pero está lo suficientemente cerca de la Tierra como para aparecer como un disco y proporcionar la luz natural. Aparte del Sol, la estrella con el mayor tamaño aparente es R Doradus, con un diámetro angular de solo 0,057 segundos de arco.
Estrella de hierro
En astronomía, una estrella de hierro es un tipo hipotético de estrella que podría darse en el Universo dentro de 10 años asumiendo que el protón no se desintegre. La premisa detrás de ellas es que por un lado los núcleos ligeros de la materia normal acabarían por fusionarse debido al efecto túnel en hierro, más concretamente en hierro 56 (su isótopo más estable y también el elemento más estable de la naturaleza), y por otro que reacciones de fisión y emisión de partículas alpha acabarían por convertir los núcleos más pesados también en hierro, con el resultado de que los cuerpos de masas comparables a las de una estrella existentes por entonces quedarían convertidos en frías esferas de hierro.
V3903 Sagittarii
El período orbital del sistema es de 1,7442 días y el semieje mayor de la órbita —siendo ésta circular— es de 0,10 UA. En el eclipse principal, el brillo de la estrella disminuye 0,19 magnitudes cuando la estrella O9 V —45.500 veces más luminosa que el Sol y 4,66 más grande que éste— pasa por delante de la estrella O7 V, cuya luminosidad es 122.500 veces superior a la luminosidad solar. En el eclipse secundario su brillo desciende 0,17 magnitudes. No existe transferencia de masa entre componentes, por lo que no es una binaria de contacto.
Theta Coronae Borealis
Theta Coronae Borealis es una estrella binaria cuyas dos componentes están separadas apenas 1 segundo de arco. La estrella principal, Theta Coronae Borealis A, es una estrella blanco-azulada de la secuencia principal de tipo espectral B6Vnn. Su temperatura estimada es de 14.000 K y su luminosidad es 380 veces mayor que la del Sol. La característica más notable de Theta Coronae Borealis A es su enorme velocidad de rotación, de al menos 393 km/s. Emplea tan sólo 10 horas en completar una vuelta, a diferencia del Sol que emplea 25 días en hacerlo. Las estrellas que giran tan deprisa producen un disco de gas a su alrededor que genera radiación, siendo llamadas estrellas Be; muchas de ellas son además variables eruptivas tipo Gamma Cassiopeiae. Theta Coronae Borealis A mostró una disminución en su brillo de un 50% en 1970, para después mostrar una serie de fluctuaciones en su luminosidad. Actualmente atraviesa una fase de estabilidad.
Dubhe
Dubhe es un sistema estelar múltiple en el que sobresale la estrella binaria formada por Dubhe A, gigante amarillo-naranja de tipo espectral K0III, y Dubhe B, estrella blanco-amarilla de secuencia principal. Con una temperatura de 4500 K, Dubhe A es 300 veces más luminosa que el Sol y su diámetro es unas 30 veces más grande que el de este. Por su parte, Dubhe B brilla con una luminosidad 15 veces mayor que la luminosidad solar. La distancia entre ambas es de 23 UA y el período orbital es de 44 años. Mucho más alejada, a 8000 UA, se encuentra Dubhe C, enana amarilla de tipo F8. Algo más luminosa que el Sol —magnitud absoluta +4,22—, tiene a su vez una acompañante que la orbita cada 6 días.
Binaria eclipsante
Existe una relación directa entre la variación de luminosidad y el tiempo transcurrido. Esta relación se representa en una curva de luz. Esta curva de luz, nos muestra el tiempo que tarda una estrella en orbitar a la otra. Teniendo esto en cuenta, podemos deducir, que en un periodo de máximo brillo, las dos estrellas están lado a lado. También se deduce, que cuando la curva de luz llega a un punto mínimo, la estrella menos brillante, y por lo general la más grande, oculta a su compañera. Así mismo, cuando la estrella más brillante, y por lo general la más pequeña, oculta a su compañera, solo hay una pequeña perdida de luminosidad.  Estos cambios de perfil que se dibujan en la curva de luz, se denominan mínimo primario, cuando la estrella menos brillante oculta a la más brillante, y mínimo secundario, cuando la más brillante oculta a la menos brillante.
TT Centauri
TT Centauri es una variable Mira cuyo brillo oscila entre magnitud +11,5 y +16,5 a lo largo de un período de 462 días. En estas variables —entre las que se cuentan Mira (ο Ceti) y R Centauri— la inestabilidad proviene de pulsaciones en la superficie estelar, lo que provoca cambios de color y brillo. En el transcurso de unos millones de años TT Centauri expulsará sus capas externas creando una nebulosa planetaria, quedando el núcleo remanente como una enana blanca.
Hipótesis nebular
En la siguiente etapa el sobrante desaparece por completo, después de haber sido reunido por el disco, y la protoestrella se convierte en una estrella T Tauri clásica. Esto sucede después de aproximadamente 1 millón de años. La masa del disco alrededor de una estrella T Tauri clásica es alrededor de 1-3 % de la masa estelar, y se acreciona a un ritmo de 10 10 masas solares por año.Un par de chorros bipolares suele estar presente también.La acreción explica todas las propiedades peculiares de clásicas estrellas T Tauri: fuerte flujo en la línea de emisiones (hasta el 100 % de la intrínseca luminosidad de la estrella), actividad magnética , fotométrica variabilidad y jets.Las líneas de emisión de hecho se forman cuando el gas acretado golpea la "superficie" de la estrella, lo que sucede en torno a sus polos magnéticos. Los chorros son subproductos de acreción: llevan lejos momento angular excesivo. La etapa T Tauri clásica dura 10 millones de años. El disco finalmente desaparece debido a la acumulación en la estrella central, la formación de planetas, la expulsión por aviones y fotoevaporación por la radiación ultravioleta de la estrella central y las estrellas cercanas. Como resultado, la joven estrella se convierte en una débilmente forrada estrella T Tauri, que poco a poco, a lo largo de cientos de millones de años, se convierte en una estrella similar al Sol ordinaria.
Triangulum
A solo 35 años luz de la Tierra, δ Trianguli es también una binaria espectroscópica con un período de 10,02 días. La estrella principal es un análogo solar de tipo espectral G0.5V y 5900 K de temperatura. Brilla con una luminosidad entre 0,8 y 1,1 veces la que tiene el Sol y su radio está comprendido entre 0,86 y 0,98 radios solares. Su masa es igual o ligeramente superior a la del Sol.
Estrella variable Beta Cephei
Las estrellas variables Beta Cephei son un tipo de estrellas variables que presentan variaciones en su brillo debido a pulsaciones en la superficie de la estrella. El punto de máximo brillo corresponde aproximadamente a la máxima contracción de la estrella. Las variaciones típicas están entre 0,01 y 0,03 magnitudes y los períodos entre 0,1 a 0,6 días. El arquetipo de estas variables, la estrella Beta Cephei, a la que deben su nombre, presenta una oscilación en su brillo de magnitud aparente +3,16 a +3,27 con un período de 4,57 horas.
Sigma Aquilae
De especial interés es la mínima separación entre ambas estrellas, 0,07 UA —o lo que es lo mismo, 15 radios solares—, en una órbita circular. Además, la inclinación de la misma respecto a nosotros hace que sea una binaria eclipsante; cada 1,95 días una de las estrellas eclipsa a la otra. El período de rotación está sincronizado con el período orbital, es decir, cada una de las estrellas presenta siempre la misma cara a la otra (rotación síncrona). Las fuerzas de marea y su rápida rotación (completan un giro en 2,3 y 1,9 días) hace que las estrellas no sean esféricas sino achatadas, lo que produce cambios en su brillo a medida que cambia su forma desde nuestra perspectiva, con independencia de los eclipses. Sin embargo, no están tan próximas como para que sus superficies se extiendan más allá de los lóbulos de Roche, y por tanto no hay transferencia de masa entre ellas.
Hipótesis nebular
El colapso inicial de una nebulosa proto-estelar-solar masiva toma alrededor de 100 000 años. Cada nebulosa comienza con una cierta cantidad de momento angular. El gas en la parte central de la nebulosa, con relativamente bajos momentos angulares, se somete rápidamente a compresión y forma un núcleo hidrostático caliente (no contratante) que contiene una pequeña fracción de la masa de la nebulosa inicial. Este núcleo formará la semilla de lo que será una estrella. A medida que el colapso continúa, la conservación del momento angular significa que la rotación de la envoltura que cae se acelera, impidiendo en gran medida que el gas directamente se acrecione sobre el núcleo central. El gas es forzado a difundirse en lugar de ir hacia el exterior cerca de su plano ecuatorial, formando un disco, que a su vez acrecione sobre el núcleo. El núcleo crece poco a poco en la masa hasta que se convierte en una joven protoestrella caliente. En esta etapa, la protoestrella y su disco están fuertemente oscurecidas por la envoltura que cae y no son directamente observables. De hecho la opacidad envolvente restante es tan alta que incluso la radiación de ondas milimétricas tiene problemas para escapar de su interior. Estos objetos se observan como condensaciones muy brillantes, que emiten principalmente ondas milimétricas y onda submilimétricas de radiación. Se clasifican como espectros de protoestrellas clase 0. El colapso es acompañado a menudo por los flujos bipolares - jets - que emanan a lo largo de la rotación al eje del disco inferido. Los chorros se observan con frecuencia en regiones de formación estelar (ver Herbig-Haro (HH) objetos). La luminosidad de las protoestrellas de clase 0 es alta - una masa de protoestrella solar puede radiar a más de 100 luminosidades solares. La fuente de esta energía es el colapso gravitacional, ya que sus núcleos no son todavía lo suficientemente calientes para comenzar la fusión nuclear. A medida que continúa la conversión del material en el disco, la envoltura eventualmente se vuelve delgada y finalmente se convierte en transparente y el objeto estelar joven (YSO) se convierte en observable, inicialmente en luz de infrarrojo lejano y más tarde en el visible. Alrededor de este tiempo, la protoestrella empieza a fusionar deuterio. Si la protoestrella es suficientemente masiva (por encima de 80 masas de Júpiter), la fusión del hidrógeno sigue. De lo contrario, si su masa es demasiado baja, el objeto se convierte en una enana marrón.Este nacimiento de una nueva estrella se produce aproximadamente 100 000 años después de comenzar el colapso. Objetos en esta etapa se conocen como protoestrellas de Clase I,que también son llamados jóvenes estrella T Tauri, evolucionaron protoestrellas, u objetos estelares jóvenes. Por este tiempo la formación de la estrella ya ha acrecido la mayor parte de su masa: la masa total del disco y el sobrante restante no exceden del 10-20 % de la masa central de YSO.
EV Lacertae
EV Lacertae es una de las estrellas fulgurantes más estudiadas, ya que también es una estrella muy activa. Sirva como ejemplo un estudio realizado durante nueve noches entre 1986 y 1987 en donde se observaron 50 llamaradas en dicho intervalo. Observaciones llevadas a cabo en 2001 pusieron de manifiesto que las llamaradas tienen lugar en todas las longitudes de onda estudiadas, desde ondas de radio hasta rayos X. Las llamaradas pueden explicarse considerando un gran volumen magnético, comparable al disco estelar, y que implica electrones atrapados, que decae en un intervalo de varias horas.
Estrella fulgurante
En 2004 se registró una gran erupción en la estrella GJ 3685A que aumentó su brillo unas 10 000 veces, en un llamarada de 20 minutos de duración. Incluso para este tipo de estrellas, su intensidad fue anormalmente alta. Igualmente, en 2008 se observó una enorme erupción en la estrella EV Lacertae, miles de veces más grande que la mayor erupción observada en el Sol.
Lambda Andromedae
La estrella acompañante no ha podido detectarse directamente, por lo que no se conoce la separación entre ambas. Sin embargo, debido a la fuerza de marea la rotación de cada una de las estrellas afecta a la de la otra. La rotación se acelera y ello aumenta la actividad magnética, provocando la aparición de enormes manchas en la superficie estelar que al entrar y salir del campo de visión hacen que el brillo varíe. El brillo de Lambda Andromedae varía entre magnitud +3,69 y +3,97 con su período de rotación de 54,2 días. A diferencia de otras variables RS Canum venaticorum, las dos estrellas no tienen aún rotación síncrona, es decir, no se muestran siempre la misma cara la una a la otra. Asimismo, existe cierta evidencia de un ciclo de actividad de larga duración —entre 5 y 14 años—, similar al ciclo de 11 años del Sol.
Estrella
Las manchas superficiales de una estrella con temperatura más baja y luminosidad que el promedio se conocen como manchas estelares. Por lo general, las estrellas pequeñas y "enanas", como nuestro Sol, tienen manchas esencialmente sin rasgos con solo pequeñas manchas. Por el contrario, las estrellas "gigantes" presentan manchas estelares mucho más grandes y más evidentes, y también exhiben una fuerte oscurecimiento del limbo estelar. Es decir, el brillo disminuye hacia el borde del disco estelar. Las estrellas fulgurantes enanas rojas tales como UV Ceti pueden también poseer prominentes manchas características.
Épsilon Centauri
Épsilon Centauri es una variable Beta Cephei cuyo brillo apenas varía dos centésimas de magnitud entre +2,29 y +2,31 en múltiples períodos de 0,170, 0,177, 0,210 y 0,191 días. Una estrella de magnitud 13 visualmente a 39 segundos de arco puede ser una compañera real —por su brillo sería una enana naranja de tipo K6— o simplemente una estrella en la misma línea de visión. En el caso de que exista una relación física entre ambas, la separación proyectada, 4500 UA, implica un período orbital de al menos 89.000 años.
Supernova
Durante la detonación se quema, en cuestión de segundos, una cantidad de carbono que a una estrella normal le llevaría siglos. Esta enorme energía libera una poderosa onda de choque que destruye la estrella, expulsando toda su masa a velocidades de alrededor de los 10.000 km/s. La energía liberada en la explosión también causa un aumento extremo en la luminosidad, por lo que estas supernovas llegan a ser las más luminosas de todas, emitiendo alrededor de 10 J (1 foe). Normalmente no quedan rastros de la estrella que originó el cataclismo, sino solo restos de gas y polvo sobrecalentados en rápida expansión. La desaparición, por consiguiente, del campo gravitatorio de la enana blanca, produce un cambio en la trayectoria de la estrella vecina, si esta pudo sobrevivir a la detonación. Al no verse sometida a la fuerza de atracción de la estrella destruida, la otra saldrá disparada en la dirección que seguía en el momento del estallido, como si de una «onda» se tratase. Estas estrellas fugitivas se pueden en principio detectar ya que deberían tener velocidades mucho mayores que las de su entorno.
Erupción de rayos X
La mayoría de las erupciones tiene períodos irregulares, con intervalos que pueden ir desde unas pocas horas a varios meses, dependiendo de factores como la masa de las estrellas, la distancia entre ambas, la tasa de acrecimiento, y la composición exacta del material acrecido.
Estrella
El color de una estrella, determinado por la frecuencia más intensa de la luz visible, depende de la temperatura de las capas exteriores de la estrella, incluida su fotosfera. Además de la luz visible, las estrellas también emiten formas de radiación electromagnética que son invisibles para el ojo humano. De hecho, la radiación electromagnética estelar abarca todo el espectro electromagnético, desde las longitudes de onda más largas de las ondas de radio pasando por el infrarrojo, la luz visible y la ultravioleta, hasta las más cortas de los rayos X y los rayos gamma. Desde el punto de vista de la energía total emitida por una estrella, no todos los componentes de la radiación electromagnética estelar son significativos, pero todas las frecuencias proporcionan una visión de la física de la estrella.
Estrella de Barnard
La observación de esta llamarada causó sorpresa, pues no cabría esperar actividad estelar intensa en una estrella tan antigua. Estas llamaradas no son entendidas en profundidad, pero se cree que están causadas por campos magnéticos fuertes que inhiben la convección del plasma, dando lugar a estallidos repentinos; los campos magnéticos fuertes están presentes en estrellas de rápida rotación, mientras las estrellas viejas tienden a girar despacio. Por ello, se supone que un acontecimiento de tal magnitud como el observado en la estrella de Barnard es una excepción. La investigación de la periodicidad de la estrella, así como de los cambios de la actividad estelar en una escala de tiempo dada, sugieren igualmente que la estrella debería estar en quiescencia; una investigación de 1998 mostró cierta evidencia en la variación periódica del brillo de la estrella de Barnard, pero reveló solo una posible mancha estelar en un período de más de 130 días.
UX Herculis
El período orbital de esta binaria es de 1,5489 días, siendo la órbita ligeramente excéntrica (ε = 0,08). Durante el eclipse principal —cuando la estrella más fría intercepta la luz de la estrella blanca— el brillo del sistema disminuye 1,16 magnitudes mientras que en el secundario, apenas perceptible, el descenso del brillo es de solo 0,06 magnitudes.
Capricornio (Constelación)
El astro más brillante de la constelación es δ Capricorni, llamado Deneb Algedi, una estrella blanca distante 38,6 años luz. Es una binaria espectroscópica y una variable eclipsante con un período orbital de sólo 24 horas y media. Además, es una estrella con líneas metálicas (Am) —su espectro presenta líneas de absorción fuertes de algunos metales y débiles de otros, como calcio—, siendo una de las más brillantes dentro de este grupo. En esta misma constelación, Nashira (γ Capricorni), es también una estrella Am. Su luminosidad, 47 veces mayor que la luminosidad solar, y su masa, equivalente a 2,5 masas solares, sugieren que está abandonando la secuencia principal para convertirse en una estrella gigante.
Estrella
Generalmente estas estrellas de la secuencia pre-principal están rodeadas por un disco protoplanetario y alimentadas principalmente por la conversión de energía gravitacional. Su período de contracción gravitacional dura alrededor de 10 a 15 millones de años. Las estrellas tempranas de menos de 2M se llaman estrellas T Tauri, mientras que aquellas con mayor masa son las estrellas Herbig Ae/Be. Estas estrellas recién formadas emiten chorros de gas a lo largo de su eje de rotación, lo que puede reducir el momento angular de la estrella colapsante y dar lugar a pequeñas manchas de nebulosidad conocidas como objetos Herbig-Haro. Estos chorros, en combinación con la radiación de estrellas masivas cercanas, pueden ayudar a alejar la nube circundante de la cual se formó la estrella.
Fénix (constelación)
Solo quince estrellas en la constelación tienen un brillo superior a magnitud +5,0. Ankaa, nombre que designa a α Phoenicis, es la estrella más brillante, una gigante naranja de tipo espectral K0.5IIIb con un diámetro 13 veces más grande que el del Sol. Es una binaria espectroscópica con un período orbital de 10,5 años.
S Orionis
S Orionis es una variable Mira de tipo espectral M6.5e - M9 cuyo brillo varía entre magnitud +7,2 y +14,0 en un período de 414,30 días. Es una estrella evolucionada con una masa similar a la del Sol —nuestra estrella alcanzará esta fase en unos 5000 millones de años— que, cada año, pierde el equivalente a la masa terrestre. Su diámetro angular varía entre 7,9 y 9,7 milisegundos de arco, que corresponde a un diámetro entre 1,9 y 2,3 UA, de 400 a 500 veces el del Sol. Análisis en distintas longitudes de onda indican que cerca del mínimo es cuando la cantidad de polvo generada y la pérdida de masa son mayores.  S Orionis tiene una temperatura superficial de 3750 K y brilla con una luminosidad media 3470 veces superior a la del Sol.
Tau Herculis
Tau Herculis no es una estrella completamente estable, estando considerada una «estrella B pulsante lenta» (SPB), semejante a 53 Persei. El brillo de Tau Herculis fluctúa aproximadamente un 5 %, reconociéndose dos períodos de 1,15 y 1,28 días.
Protoestrella
Una estrella de poca masa (como la del Sol o menos), dura unos 500,000 años. La fase comienza cuando un fragmento de nube molecular colapsa inicialmente por la fuerza de su propia gravedad, el núcleo soportado por la presión forma el framento interior que colapsa. Finaliza cuando el gas que captura se agota, dejando una estrella presta a comenzar su secuencia principal, que se contare para posteriormente convertirse en una estrella presta a comenzar la fusión de hidrógeno y producir helio.
Gamma Velorum
La componente más brillante, Gamma Velorum o Gamma Velorum A (HD 68273), es una estrella binaria formada por dos estrellas muy masivas y calientes: una estrella de Wolf-Rayet y una estrella azul de tipo espectral O7.5. La primera tiene una temperatura superficial entre 57.000 y 70.000 K, mientras que la de la segunda es de 32.500 K. Las dos estrellas son extraordinariamente luminosas, la estrella azul 180.000 veces más luminosa que el Sol, y la estrella de Wolf-Rayet es 100.000 veces más luminosa. La estrella azul es una estrella masiva con una masa 30 veces mayor que la del Sol, y su radio es 13 veces más grande que el radio solar. Sin embargo, la estrella de Wolf-Rayet, más evolucionada que su compañera, era antaño más masiva, con una masa inicial de 40 masas solares. Hoy tiene una masa 10 veces mayor que la del Sol debido a la pérdida de masa estelar; el fuerte viento estelar que sopla desde su superficie hace que cada año pierda el equivalente a una cienmilésima de la masa solar. Con una edad de unos pocos millones de años, se encuentra en las últimas etapas antes de explotar como supernova. La separación entre las dos estrellas es de aproximadamente 1 unidad astronómica (ua) con un período orbital de unos 78,5 días.
Estrella BLAP
Las estrellas de este tipo están caracterizadas por cambios de varias docenas de porcentaje del brillo en una media de media hora (entre 20-40 minutos). Un análisis detallado de los resultados de la observación confirma que los objetos BLAP tienen una temperatura de aproximadamente 30.000 °C, y la causa de la variabilidad es la pulsación. El modelo de construcción es similar a los modelos de estrellas gigantes - el 96% de la masa está concentrada en un núcleo de solo un 20% del radio de la estrella entera. El resto de la masa es una cobertura ligeramente arrugada que sufre las pulsaciones muy rápido - por ello la gran amplitud del brillo.
Kepler-442b
Las enanas naranjas son relativamente pequeñas y longevas, aunque no tanto como las enanas rojas, y pueden permanecer entre 15 000 y 30 000 millones de años en la secuencia principal frente a los 10 000 millones del Sol. Aunque el ciclo vital de las estrellas guarde una relación inversa con la masa y luminosidad del cuerpo estelar, las estrellas más pequeñas —tipo M y K-tardío— presentan graves problemas para la vida. Al principio de sus vidas, la actividad de las estrellas es muy alta, presentando gran cantidad de manchas estelares y emitiendo fuertes vientos cargados de partículas. La duración de este período aumenta cuanto más pequeña sea la estrella, alcanzando su máximo en los aproximadamente 3000 millones de años que comprende este período en las enanas rojas —frente a los 500 millones de una estrella tipo G como el Sol—. Además, su menor tamaño también incide en la localización de la zona habitable, exponiendo en demasía a los planetas potencialmente habitables que las orbiten —pueden estar anclados por marea a sus estrellas, perder sus atmósferas por escape hidrodinámico, carecer de un campo magnético significativo, etc.—.