فترة ما بين الحربين العالميتين
انضمت اليابان إلى الحلفاء في الحرب العالمية الأولى من أجل تحقيق مكاسب على الأرض. وقسمت مع الإمبراطورية البريطانية معا أقاليم ألمانيا المنتشرة في المحيط الهادئ وعلى الساحل الصيني. ولكنها لم تنل مكاسب كبيرة. حيث اندفع الحلفاء الآخرون بشدة ضد محاولتها السيطرة على الصين من خلال طلباتها الإحدى والعشرون سنة 1915. وأثبت احتلالها سيبيريا بأنه غير مفيد. وكذلك أسفرت دبلوماسيتها أثناء الحرب والأعمال العسكرية المحدودة عن نتائج قليلة. وفي أعقاب نهاية الحرب أحبطت اليابان في طموحاتها في مؤتمر فرساي للسلام سنة 1919 فطالبت بالتعادل العرقي، إلا أن العزلة دبلوماسية ازدادت. لم يتم تجديد تحالف 1902 مع بريطانيا في 1922 بسبب الضغط الشديد على بريطانيا من كندا والولايات المتحدة. في العشرينات من القرن العشرين كانت الدبلوماسية اليابانية متجذرة في نظام سياسي ديمقراطي ليبرالي إلى حد كبير وراغبة بسياسة التعاون الدولي. لكن بحلول 1930 تراجعت اليابان فانكفئت على نفسها بسرعة رافضة الديمقراطية في الداخل بعد استيلاء الجيش على المزيد والمزيد من السلطة، فرفض الأممية والليبرالية. وأخيرا انضمت في أواخر الثلاثينيات من القرن العشرين إلى تحالف المحور العسكري مع ألمانيا النازية وإيطاليا الفاشية.
حلفاء الحرب العالمية الثانية
عقدت الحكومة القومية علاقات وثيقة مع الولايات المتحدة. وعارضت الولايات المتحدة غزو اليابان للصين في عام 1937 حيث أعتبرته انتهاكا غير قانوني للسيادة الصينية، وعرضت المساعدة الدبلوماسية والاقتصادية والعسكرية للحكومية القومية خلال حربها ضد اليابان. سعت الولايات المتحدة لوقف الاعمال اليابانية عن طريق حظر كامل للتجارة بينها وبين اليابان حيث كانت اليابان تعتمد بنسبة 80% من منتجات االنفط على الولايات المتحدة،وهذا أدى إلى أزمة عسكرية وإقتصادية لليابان التي لا يمكن أن تستمر بالحرب على الصين من دون النفط. في نوفمبر 1940،الطيار العسكري الأميركي كلير لي شينو،إطلعّ على الوضع المزري في الحرب الجوية بين الصين واليابان،و شرع بتنظيم سرب المتطوعين من طياري المقاتلات الأمريكية للقتال إلى جنب الصين ضد اليابان، والمعروفة باسم النمور الطائرة. وافق الرئيس الأمريكي فرانكلين روزفلت بارسالهم إلى الصين في بدايات عام 1941. لم يبدأ هؤلاء بالقتال الا بعد الهجوم على بيرل هاربر.