مركبة فضائية
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
رحلة فضائية
تتم إطلاق صواريخ الفضاء في الغالب من محطات إطلاق ويكون وضع الصواريخ افقية. تتم بناء محطات الإطلاق في أماكن معزولة عن المناطق السكنية وذلك بسبب الضوضاء وأيضا لضمان سلامة السكان.الإطلاق يكون في أماكن مخصوصة تسمى نوافذ الإطلاق وذلك لمراعاة الأجسام الفضائية ووضع الأرض.
كل ما بعد الارتفاع 100 كيلومتر يعتبر فضاء خارجي. تطلق ناسا على ما بعد الارتفاع 80 كيلو فضاء خارجي. تعتبر الصواريخ هي الوسيلة الوحيدة حاليا لارسال اجسام للفضاء حيث أن محركات الطائرات النفاثة تحتاج لاوكسجين للعمل.
الوصول إلى مدار ليس ضروري في الرحلات القمرية أو الرحلات إلى كواكب أخرى. كانت المركبات الفضائية الروسية تصل إلى ارتفاعات هائلة بدون الدخول في مدار. كانت ناسا قد قررت في البداية إرسال رحلات مباشرة إلى القمر بدون الدخول في أي مدار ثم عدلت هذا الإستراتيجية فتبنت فكرة الدخول في مرأب مداري ومن ثم الانطلاق إلى القمر. هذه الطريقة كانت تستهلك كمية أكبر من الوقود.