مركبة فضائية
المركبة الفضائية هي مركبة تكون عادة مأهولة برائد فضاء أو أكثر قادرة على الوصول إلى الفضاء الخارجي، محمولة على صاروخ قوي يقلع بها. منها ما حمل رواد فضاء إلى القمر مثل مركبة القيادة ووحدة الخدمة أو مركبة الهبوط على القمر. وينتمي إليها أيضا مكوك الفضاء المأهول ويحمل معه الأقمار الاصطناعية والمعدات وأحيانا يقوم طاقمه إطلاق تلسكوب أو القيام بعمليات الصيانة في الفضاء كما تم ذلك عند إصلاح تلسكوب هابل الفضائي. ويستطيع المكوك أن ينقل إلى الفضاء ما حمولته 32 طن. ومن أهم مميزات هذه المركبة هو أنه يعاد استخدامها جزئيا، فالمكوك الفضائي مركبة مكونة من ثلاثة أقسام رئيسية:
بعثة مأهولة إلى المريخ
بسبب بعد المسافة بين المريخ والأرض، فإن بعثة المريخ يتوقع أن تكون أكثر خطورة بكثير وأكثر تكلفة من الرحلات المأهولة الماضية إلى القمر . أن إمدادات الوقود يجب أن تكون مجهزة إستعدادا لرحلة ذهابا وإيابا تستغرق 2-3 سنوات وتقوم المركبة الفضائية التى يجب أن تكون مصممة بطريقة جزئية مع التدريع على الأقل لمجابهة الإشعاع الشمسي الشديد. ورقة عام 1990 من قبل روبرت زوبرن وديفيد بيكر، ثم من شركة مارتن ماريتا، اقترح تخفيض كتلة مهمة (وبالتالي التكلفة) مع تصميم البعثة في الموقع باستخدام استخدام الموارد لتصنيع الداسر من الغلاف الجوي للمريخ. ووجه هذا الإقتراح على عدد من المفاهيم التي وضعتها سلسلة المؤتمرات السابقة
Case for Mars" . على مدى العقد المقبل، وقد تم تطوير هذا الإقتراح من قبل زوبرن إلى مفهوم البعثة، المريخ مباشرة، التي طورها في كتاب،" القضية لكوكب المريخ" (1996). ودعت البعثة من قبل جمعية المريخ، التي تأسست في عام 1998 زوبرن، وخطة عملية ومعقولة لبعثة المريخ المأهولة.