الحرب العالمية الأولى
كانت اليابان الدولة الآسيوية الكبيرة التي شاركت في هذه الحرب. هناك دولة أخرى شاركت فيها هي سيام (تايلند) ولكنها لم تلعب إلا دورًا صغيرًا. وكانت اليابان تسعى إلى وراثة الدول الأوروبية في الشرق الأقصى، وحيث أن تحقيق هذا الهدف دفعة واحدة يعتبر من المستحيلات، سعت إلى انتهاز فرصة الأزمات الأوروبية للحصول على مكاسب في الشرق الأقصى. في الأسبوع الأول من بدء الحرب وبسبب الحلف البريطاني الياباني الذي كان بينهما قالت اليابان أنها قد تدخل الحرب إذا حصلت على الجزر الواقعة تحت حكم ألمانيا في المحيط الهادئ. في 4 أغسطس أصدرت بريطانيا أوامرها الرسمية لليابان بتدمير البحرية الإمبراطورية الألمانية في البحر المحيط بالصين. 14 أغسطس 1914 أرسلت اليابان بلاغ نهائي إلى حكومة الصين ولكن لم يحصلوا على رد منهم، بعد ذلك أعلنت اليابان الحرب على ألمانيا في 23 أغسطس.
عصور حديثة
تسببت الحرب الصينية-اليابانية بازدياد التوترات بين إمبراطورية اليابان والولايات المتحدة الأمريكية، والأحداث مثل : حادثة باناي، ومذبحة نانجنغ، تسببت بتحول الرأي العام الأمريكي ضد اليابانيين. وباحتلال اليابان لمستعمرة فرنسا (الهند-الصينية) عام 1940م-1941م، وبسبب الحرب المستمرة في الصين فرضت الولايات المتحدة الأمريكية حظرًا على اليابان للمواد الإستراتيجية مثل النفط والخردة، واللتان احتاجت لهما اليابان بشكل حيوي مع قوة الحرب. واليابان كان لديهم خياران إما التراجع عن الصين وفقدها أو الاستمرار في فكرة الاستيلاء عليها مع توفير مصادر جديدة للمواد الأولية عبر المستعمرات الغنية في جنوب شرق آسيا الواقعة تحت سيطرة الأوروبيين، وبالأخص ماليزيا البريطانية وشرق الهند الهولندية (التي تسمى باندونيسيا في العصر الحديث). وقعت إمبراطورية اليابان أخيرًاالتحالف الثلاثي مع ألمانيا النازية وإيطاليا الفاشية في عام 1940م.