مجرة
المجرة عبارة عن تجمعات هائلة الحجم تحتوي على مليارات النجوم والكواكب والأقمار والكويكبات والنيازك ، وتحتوي كذلك على غبار كوني ومادة مظلمة، وبقايا نجوم، وتتخللها مجالات مغناطيسية مروعة، وكلمة مجرة مستقاة من الجذر اللغوي «مجر» وتعني الكثير الدهم.
مطيافية فلكية
تشبه أطياف المجرات أطياف النجوم، حيث إنها تتكون من الضوء الناتج عن ملايين النجوم. أظهرت الدراسات التي أجراها فريتز زفيكي سنة 1937 وفق مبدأ دوبلر للعنقود المجري أن معظم المجرات تتحرك بصورة أسرع مما بدت عليه فيما كان معروفًا باسم كتلة العنقود. افترض زفيكي وجود الكثير من المادة غير الساطعة في العنقود المجري بالضرورة، والتي عُرفت فيما بعد باسم المادة المظلمة. ومنذ هذا الاكتشاف يعتبر الفلكيّون أن جزءً كبيرًا من المجرات (ومعظم الكون) يتكوَّن من المادة المظلمة. لكن جاء العثور على أربع مجرات تحتوي على القليل من المادة المظلمة أو ربما لا تحتوي عليها لتؤثر في حركة النجوم الموجودة بها معارضًا لهذا الاكتشاف، والسبب وراء غياب هذه المادة منها غير معلوم حتى الآن.
وفي خمسينات القرن العشرين وجدت بعض المصادر الراديوية القوية، وثبت ارتباطها بأجسام حمراء خافتة للغاية. وعندما أُخذ الطيف الأول لهذه الأجسام، كان هناك خطوط امتصاص ذات أطوال موجيّة غير متوقعة. ثم أدرك الجميع بعد ذلك أن ما اُكتشف هو طيف مجري اعتياديّ، ولكنه شديد الانحياز للأحمر. سُميت تلك الأجسام الكويزار أو النجوم الزائفة، وكان هونغ يي تشو هو من أطلق عليها هذا الاسم عام 1964. يُعتقد الآن أن الكويزار مجرات تكوَّنت في السنوات الأولى من عمر الكون، مستمدة طاقتها القصوى من الثقوب السوداء العملاقة.
يمكن تحديد خصائص المجرة أيضًا بتحليل النجوم الموجودة بها. فمجرة إن جي سي 4550 هي مجرة تقع في عنقود العذراء المجري، ويتكوَّن جزء كبير منها من نجوم تدور في عكس اتجاه الجزء الآخر. يُعتقد أن تلك المجرة تكونت من مجرتين صغيرتين كانت نجوم كل منهما تدور في عكس اتجاه الأخرى. تساعد النجوم الساطعة في المجرات على تحديد بُعد مسافة المجرة، حيث يمكن أن تكون تلك الطريقة أكثر دقة من التزيّح أو الشموع القياسيّة.