فترة ما بين الحربين العالميتين
انضمت اليابان إلى الحلفاء في الحرب العالمية الأولى من أجل تحقيق مكاسب على الأرض. وقسمت مع الإمبراطورية البريطانية معا أقاليم ألمانيا المنتشرة في المحيط الهادئ وعلى الساحل الصيني. ولكنها لم تنل مكاسب كبيرة. حيث اندفع الحلفاء الآخرون بشدة ضد محاولتها السيطرة على الصين من خلال طلباتها الإحدى والعشرون سنة 1915. وأثبت احتلالها سيبيريا بأنه غير مفيد. وكذلك أسفرت دبلوماسيتها أثناء الحرب والأعمال العسكرية المحدودة عن نتائج قليلة. وفي أعقاب نهاية الحرب أحبطت اليابان في طموحاتها في مؤتمر فرساي للسلام سنة 1919 فطالبت بالتعادل العرقي، إلا أن العزلة دبلوماسية ازدادت. لم يتم تجديد تحالف 1902 مع بريطانيا في 1922 بسبب الضغط الشديد على بريطانيا من كندا والولايات المتحدة. في العشرينات من القرن العشرين كانت الدبلوماسية اليابانية متجذرة في نظام سياسي ديمقراطي ليبرالي إلى حد كبير وراغبة بسياسة التعاون الدولي. لكن بحلول 1930 تراجعت اليابان فانكفئت على نفسها بسرعة رافضة الديمقراطية في الداخل بعد استيلاء الجيش على المزيد والمزيد من السلطة، فرفض الأممية والليبرالية. وأخيرا انضمت في أواخر الثلاثينيات من القرن العشرين إلى تحالف المحور العسكري مع ألمانيا النازية وإيطاليا الفاشية.
جرائم الحرب اليابانية
علي العكس العديد من الكبري القوات الأخري, لم تُوقع اليابان علي إتفاقية جنيف, المعروفة ايضاَ بإسم الإتفاقية المتعلقة بمعاملة أسرى الحرب,جنيف 27 تموز, التي كانت نسحة من إتفاقية جينف التي شملت معاملة أسرى الحرب أثناء الحرب العالمية الثانية. ومع ذلك, صدقت اليابان علي إتفاقيات لاهاي لعامي 1899 و 1907 التي تتضمن أحكاماً تتعلق بأسرى الحرب. و نص إعلان الامبراطورية علي انه يجب علي الجنود اليابانيين أن يبذلوا كل جهدهم للفوز في الحرب ولكن دون إنتهاك القانون الدولي. وفقاً للمؤرخ يوكا تاناكا, قامت القوات اليابانية بإطلاق  سراح 1,790 سجيناً صينياً دون اي أذي خلال الحرب اليابانية الصنية الأولي, بمجرد توقعيهم اتفاق بعدم حمل السلاح ضد اليابان مرة أخرى. كما أنه بعد الحرب الروسية اليابانية عام 1904-1905 تم إطلاق سراح 79,367  من سجناء الإمبراطورية الروسية وتم دفع رواتب العمل الذي قاموا به,جاء ذلك وفقاً لإتفاقية لاهاي. وعلي نحو مشابة, كان سلوك الجيش الياباني في الحرب العالمية الثانية (1914-1918) مع الباقين علي قيد الحياة من أسرى الحرب الألمانين علي الأقل إنسانياً مثل الجيوش الأخري. لذا وافقوا علي أنهم يبقوا ويستقروا في اليابان بعد الحرب.