ماء
إنّ الماء هو أساس وجود الحياة على كوكب الأرض، وهو يغطّي 71% من سطحها، وتمثّل مياه البحار والمحيطات أكبر نسبة للماء على الأرض، حيث تبلغ حوالي 96.5%. وتتوزّع النسب الباقية بين المياه الجوفيّة وبين جليد المناطق القطبيّة (1.7% لكليهما)، مع وجود نسبة صغيرة على شكل بخار ماء معلّق في الهواء على هيئة سحاب (غيوم)، وأحياناً أخرى على هيئة ضباب أو ندى، بالإضافة إلى الزخات المطريّة أو الثلجيّة. تبلغ نسبة الماء العذب حوالي 2.5% فقط من الماء الموجود على الأرض، وأغلب هذه الكمّيّة (حوالي 99%) موجودة في الكتل الجليديّة في المناطق القطبيّة، في حين تتواجد 0.3% من الماء العذب في الأنهار والبحيرات وفي الغلاف الجوّي.
الأراضي المرتفعة والمنخفضة
في دراسات علم البيئة لمياه الأنهار العذبة , تصنف مواطن الأنهار على أنها أراضي مرتفعة وأراضي منخفضة. يتميز موطن الأراضي المرتفعة بالبرودة والنقاء و هو ذا طبيعة صخرية وأنهارها سريعة التدفق في الأراضي الجبلية. أما مواطن الأراضي المنخفضة فإنها دافئة وأنهارها بطيئة التدفق وتوجد في مناطق الأراضي المنخفضة والمستوية نسبياً بماء يحتوي عادة على مواد رسوبية وعضوية.