Гранж
В период формирования жанра его называли «pain rock» (), из-за ярко выраженного влияния «негативизма» группы Black Sabbath. Также, гранж получил локальные прозвища: «Саунд Сиэтла» или «Сцена Сиэтла», последнее было отсылкой к активной музыкальной субкультуре этого города, которая была сосредоточена вокруг независимого лейбла Sub Pop, а также «мощной альтернативной сцены» Вашингтонского университета и Колледжа Вечнозелёного штата. Данный колледж представлял собой прогрессивное учебное заведение c экспериментальным учебным процессом у которого имелась своя музыкальная радиостанция. Также, на пионеров жанра повлияли группы из Портленда, такие как Wipers.
Гранж
Впоследствии, редакция журнала "Rolling Stone" отмечала отсутствие четкой формулировки определения жанра. Музыкальный публицист Роберт Лосс также сетовал на трудности в описании термина; по его словам, чтобы объяснить, что такое гранж, можно рассказать несколько историй гранж-сцены, но как только вы пытаетесь описать термин таким образом, «он тут же выскользнет из ваших рук». В свою очередь, Рой Шукер утверждал, что термин «маскирует под собой множество стилей». По мнению публициста, гранж не являлся движением, «монолитным музыкальным жанром» или реакцией на глэм-метал 1980-х; он утверждал, что термин был подобран неправильно и базировался лишь на ажиотаже вокруг самого жанра. Также, Шукер подчёркивал, что «Саунд Сиэтла превратился в маркетинговую уловку для музыкальной индустрии». Стетсон высказывал схожее мнение, отмечая, что все популярные гранж-группы (Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden, Alice in chains, Mudhoney и Hammerbox) звучат по-разному. Марк Ярм, автор книги «Everybody Loves Our Town: An Oral History of Grunge», также указывал на значительные различия между гранж-группами, подчёркивая, что некоторые из них базировались на музыке панка, другие же — хэви-металла.