Усама бен Ладен
7 октября 2008 года на вторых дебатах кандидатов в президенты выдвиженец от Демократической партии Барак Обама заявил: «Мы убьём бен Ладена. Мы сломаем „Аль-Каиду“. Это должно быть главным приоритетом национальной безопасности». По избранию президентом он повторил о намерении «возродить обязательство США найти лидера „Аль-Каиды“ Усаму бен Ладена». Обама отказался от глобальной войны с терроризмом и сконцентрировался на борьбе с «Аль-Каидой». В декабре 2009 года министр обороны США Роберт Гейтс сообщил, что у американских властей долгие годы не было достоверной информации о местонахождении её главы. Неделю спустя командующий Международными силами содействия безопасности в Афганистане генерал Маккристал заявил, что «Аль-Каида» не будет побеждена до тех пор, пока Усама не будет схвачен или убит, так как, будучи культовой фигурой, помогает её существованию как международной франшизы, но его захват или гибель не будут означать уничтожения группировки. В апреле 2011 года Обама отдал приказ об осуществлении тайной операции по пленению или ликвидации Усамы бен Ладена. 2 мая того же года Белый дом сообщил о его гибели в убежище в городе Абботтабад в Пакистане.
Усама бен Ладен
В конце концов под давлением Саудовской Аравии, Египта и США правительство страны позволило эмиру «Аль-Каиды» выехать в любую страну, и он выбрал Афганистан, куда и прибыл чартерным рейсом в Джелалабад 18 мая 1996 года. Усама бен Ладен завязал близкие отношения с лидером Талибана муллой Омаром. Изгнание значительно ослабило «Аль-Каиду» и её лидера. Согласно некоторым источникам, оно не оставило ему и его последователям иного выбора, кроме как полной радикализации: большинство из 300 её членов стали террористами, в то время как ранее организация находилась под контролем Судана. По разным оценкам, Усама потерял из-за высылки от 20 до 300 млн долларов — строительная техника была конфискована, ему пришлось ликвидировать фирмы и избавиться от земельных участков и даже от собственных лошадей. Среди вероятных источников его доходов также называлась торговля африканскими полезными ископаемыми, наркоторговля и контрабанда.