Кровавое воскресенье
Начавшись в среде интеллигенции, политическое брожение вскоре перекинулось в рабочие массы. В Петербурге в события оказалась вовлечена крупнейшая легальная рабочая организация страны — «Собрание русских фабрично-заводских рабочих г. Санкт-Петербурга», во главе которой стоял священник Георгий Гапон. Созданное при покровительстве Департамента полиции, «Собрание» имело целью объединять рабочих для просвещения и взаимопомощи, что должно было ослабить влияние на них революционной пропаганды. Однако лишённое надлежащего контроля со стороны властей, «Собрание» вскоре уклонилось от намеченных целей. Не последнюю роль в этом сыграла личность руководителя «Собрания» священника Гапона. Выходец из полтавских крестьян, Гапон был честолюбивым человеком, одержимым желанием сыграть крупную роль в истории. Оказавшись во главе рабочей организации, он задался целью стать настоящим вождём рабочего класса и возглавить борьбу трудового народа за свои интересы. Гапон активно вербовал в свою организацию рабочих революционного образа мыслей, своим словом гарантируя им безопасность от арестов. В марте 1904 года он заключил союз с группой рабочих — социал-демократов и принял с ними совместную программу, предусматривавшую как экономические, так и политические формы борьбы за права рабочего народа. Эта программа, получившая название «программы пяти», впоследствии легла в основу петиции 9 января 1905 года.
Собрание русских фабрично-заводских рабочих Санкт-Петербурга
В связи с возникшим в это время среди рабочих стремлением к созданию собственной массовой легальной организации, которая будет защищать права рабочих, в некоторых кругах рабочих-социал-демократов Петербурга возник интерес к Обществу и лично к Гапону как возможному средству создания такой организации. К ним, в частности, относился кружок А. Е. Карелина, участники которого считали неэффективной подпольно-конспиративную работу и искали путей для открытой деятельности в рабочих массах. В сентябре 1903 года Карелин сообщал своему знакомому И. И. Павлову:
"«Но вот с недавнего времени попытки открытой организации, по-видимому, вступают в новую фазу. На горизонте рабочего движения появилось лицо, в высшей степени интересное во всех отношениях. В рабочее движение втискивается посторонний ему элемент — с одной стороны, противный рабочему движению в корне, с другой — несмотря на его положение, противоречащее вообще позиции рабочего движения, могущий сыграть крупную роль в нём, — это священник, а зовут его — Георгий Гапон. Держится он таким образом, что разгадать его нет никакой возможности. Говорят, что он в душе революционер и революционер яростный»".