Пий XII
Папа Пий XI скончался 10 февраля 1939 года. Некоторые историки интерпретировали конклав по избранию его преемника, как стоящий перед выбором между дипломатическим или духовным кандидатом. Кардиналы-выборщики посчитали дипломатический опыт Пачелли, особенно в отношениях с Германией, решающим фактором. Эудженио Мария Джузеппе Джованни Пачелли был избран Папой Римским 2 марта 1939 года, в 63-й день своего рождения, после одного дня обсуждения и проведения трёх туров голосования. По слухам, Пачелли просил провести ещё один тур голосования, чтобы гарантировать справедливость избрания.
Пий XII
Историк утверждал, что, когда папский нунций в Берлине сообщил Пачелли о событиях Хрустальной ночи в ноябре 1938 года, он [Пачелли], как Государственный секретарь, отговаривал Папу Пия XI, который в то время находился при смерти, от осуждения этих событий. Аналогичным образом, проект энциклики «» («О единстве человеческого рода»), который был готов в сентябре 1938 года, по мнению ответственных за издание документа и других источников, не был направлен в Святейший Престол иезуитом Владимиром Ледоховским. В проекте энциклики содержалось откровенное и ясное осуждение колониализма, расовых преследований и антисемитизма. Историки Георг Пасселеск и Бернард Суческу утверждали, что Пачелли узнал о существовании данной энциклики только после смерти Пия XI, и не решился её обнародовать. Пачелли использовал некоторые её части, назвав их «О единстве человеческого общества», в своей первой энциклике «» («О Верховенстве Понтифика»). Его различные позиции по церковным и политическим вопросам во время его пребывания на посту Государственного секретаря были обнародованы Святым Престолом в 1939 году. Наиболее примечательным среди 50 выступлений является его обзор церковно-государственных вопросов в Будапеште в 1938 году.