Усама бен Ладен
7 октября 2008 года на вторых дебатах кандидатов в президенты выдвиженец от Демократической партии Барак Обама заявил: «Мы убьём бен Ладена. Мы сломаем „Аль-Каиду“. Это должно быть главным приоритетом национальной безопасности». По избранию президентом он повторил о намерении «возродить обязательство США найти лидера „Аль-Каиды“ Усаму бен Ладена». Обама отказался от глобальной войны с терроризмом и сконцентрировался на борьбе с «Аль-Каидой». В декабре 2009 года министр обороны США Роберт Гейтс сообщил, что у американских властей долгие годы не было достоверной информации о местонахождении её главы. Неделю спустя командующий Международными силами содействия безопасности в Афганистане генерал Маккристал заявил, что «Аль-Каида» не будет побеждена до тех пор, пока Усама не будет схвачен или убит, так как, будучи культовой фигурой, помогает её существованию как международной франшизы, но его захват или гибель не будут означать уничтожения группировки. В апреле 2011 года Обама отдал приказ об осуществлении тайной операции по пленению или ликвидации Усамы бен Ладена. 2 мая того же года Белый дом сообщил о его гибели в убежище в городе Абботтабад в Пакистане.
Усама бен Ладен
7 июня 1999 года лидер «Аль-Каиды» за совершение преступлений, карающихся смертной казнью, в рамках терактов 1998 года был включён в список десяти наиболее разыскиваемых ФБР беглецов. Покушения на него и попытки воздействовать на афганские власти с целью добиться его экстрадиции не имели успеха до начала войны. В 1999 году по предложению президента США Билла Клинтона ООН ввела санкции против режима талибов с целью заставить их выдать Усаму, но они продолжили препятствовать экстрадиции. После терактов 11 сентября афганские власти предложили начать процесс против Усамы бен Ладена в исламском суде, если будут приведены доказательства его причастности к произошедшему. Лишь на восьмой день после начала американской военной операции в октябре 2001 года они согласились выдать эмира «Аль-Каиды» третьей стране для суда над ним с целью прекращения бомбардировок, однако Буш отверг предложение, заявив, что время для переговоров вышло, а вина Усамы бен Ладена уже доказана. После его убийства 2 мая 2011 года 15 июня правоохранительные органы США сняли с Усамы обвинения.