Серая цапля
Серая цапля распространена чрезвычайно широко. Её ареал охватывает значительную часть Евразии и Африки. При этом она в большинстве мест является обычной, часто — многочисленной птицей, общее поголовье которой растёт. Основные места обитания привязаны к водоёмам, при этом почти на любых водоёмах в пределах области обитания серая цапля — наиболее часто встречающийся вид голенастых. На значительной части ареала цапля является перелётной птицей, в других обитает круглый год. Часто держится группами, которые могут достигать значительной величины. Гнездится также обычно колониями, к которым могут присоединяться птицы других видов. Не избегает близости человека, часто встречается в культурных ландшафтах, в том числе в черте крупных городов. Серая цапля является, по-видимому, наиболее известной и хорошо изученной из всех цапель.
Серая цапля
Обширные российские и советские исследования всей первой половины XX века говорят о значительном разнообразии поедаемого цаплей животного корма, при этом отмечается, что состав пищи меняется по сезонам и в различных географических частях ареала. Данные этих исследований весьма полно характеризуют рацион цапли. Так, на территории Молдавии отмечались случаи поедания мышей и сусликов (по данным 1915 года в пищеводе одной добытой в тех местах птицы было обнаружено сразу три суслика). В Харьковской области основу питания цапель составляли лягушки, головастики, жабы, ящерицы и мыши. Изучение цапель в районе Запорожья показали следующее: основная пища — рыба, лягушки, ящерицы и насекомые, но ранней весной прилетевшие цапли регулярно вылетали в степь и ловили там сусликов; молодые суслики поедались цаплей также и летом. В Астраханском заповеднике серые цапли поедали лягушек, рыбу, водяных крыс, мышей, а в период вскармливания птенцов — змей (ужей), крупных насекомых и их личинок. В Азербайджане (район Ленкорани) основная пища в летнее время — мелкая рыба, а в зимнее время цапли поедают там как рыбу (кутум, лещ и другие карповые, мелкие щуки), так и грызунов (крыс, мышей), лягушек, водяных насекомых и, вероятно случайно, заглатывают части растений. В годы изобилия полёвок (в исследованном случае — общественной полёвки) цапли охотятся за ними в степи у кустов ежевики. На восточном берегу Каспия в теплое осеннее время большое значение в питании серых цапель имеют рыбы бычки. Позднее, когда бычки отходят от берега, цапли в указанных районах кормятся почти исключительно раками (узкопалым и широкопалым речными раками), выброшенными волнами на берег. Изредка добычей цапли могут быть кроты. Там, где цапля соседствует с человеческими поселениями (особенно в крупных городах) она может питаться отбросами. Иногда в европейских городах она посещает зоопарки, подбирая корм, предназначенный для их обитателей.
В низовьях Сырдарьи основная пища — мелкая рыба. Во время подсыхания водоемов цапли собираются там около сохранившихся ям с водой, переполненных мелкими карпами. В Приморье у гнёзд цапель были обнаружены остатки бычков, косаток, мелких сомов от 15 до длиной. В поисках пищи в районе озера Ханка птицы посещали мелководные протоки, окна в болотах, грязевые и песчаные берега. В степных и лесостепных районах в годы, богатые саранчой, цапли на некоторое время полностью переключаются на этих насекомых. Что касается других насекомых, то, судя по хитиновым остаткам, обнаруженных в желудках добытых цапель, птицы поедают цикад, крупных стрекоз («коромысло») и их личинок, крупных кузнечиков.