Буддизм в Индии
Буддизм возник на севере Индии. Его основатель — Сиддхартха Гаутама, Будда («Пробуждённый») Шакьямуни («Мудрец из рода Шакья»). Учение Будды достигло расцвета во времена правления царей Бимбисары, Ашоки, Милинды, Канишки и при их покровительстве. К тому времени оно уже проникло во многие сопредельные и отдалённые страны, в том числе Китай, Корею и Японию.
Чань-буддизм
Буддизм пришёл в Китай в I веке н. э., а к IV веку он достиг значительной степени развития. Одними из главных представителей раннекитайского буддизма считались Кумараджива и Буддхабхадра. В трудах ученика Кумарадживы, Сэн-чжао (383—414), впервые была оформлена мысль о глубокой взаимосвязи буддизма и Дао, что впоследствии оказало очень большое влияние на учителей чань. Другой известный ученик Кумарадживы, Дао-шэнь, разработал учение о внезапном просветлении (см. также ). Дзэн-буддолог Уи выразил следующее мнение об учении Дао-шэня: «Его учение в значительной степени напоминает дзэн, а его влияние [на становление дзэн] огромно».