Сталинградская битва
22 июня 1941 года Германия и её союзники без объявления войны напали на Советский Союз. Потерпев ряд тяжёлых поражений в ходе боёв летом-осенью 1941 года, советские войска перешли в контрнаступление во время битвы за Москву в декабре 1941 года. Германские войска, измотанные упорным сопротивлением защитников Москвы, не готовые к ведению зимней кампании, имея обширный и не полностью контролируемый тыл, были остановлены на подступах к городу и в ходе контрнаступления Красной Армии отброшены на 150—300 км на запад.
Велиж
9 июля 1941 года Велиж подвергся немецкой бомбардировке, были убиты сотни жителей города. Утром 13 июля 1941 года к городу подошли передовые части 20-й танковой дивизии из 3-й танковой группы Германа Гота. 83-й Слободкинский пограничный отряд НКВД СССР и истребительный комсомольский батальон народного ополчения Велижа, получившие приказ прикрыть отступление советских войск, оказали немецким войскам ожесточённое сопротивление, длившееся до 14 июля и стоившее противнику более 60 танков и значительного числа погибших. Последними защитниками города стал отряд ВНОС, забаррикадировавшийся в зданиях в центре города и уничтоженный гитлеровцами только после доставки на передовую огнемётов.