Северный Ледовитый океан
Первые попытки достичь Северного полюса предпринимались из района залива Смита и пролива Кеннеди между островом Элсмир и Гренландией. В 1875—1876 годы англичанину Джорджу Нэрсу удалось провести корабли «Дискавери» и «Алерт» до кромки мощных паковых льдов. В 1893 году норвежский исследователь Фритьоф Нансен на корабле «Фрам» вмёрз в покров морских льдов на севере Российской Арктики и дрейфовал с ним в Северный Ледовитый океан. Когда «Фрам» находился ближе всего к полюсу, Нансен и его спутник Яльмар Йохансен попытались добраться до Северного полюса, но, достигнув 86° 13.6’ с. ш., вынуждены были повернуть назад. Американец Роберт Пири зимовал на борту своего судна «Рузвельт» и утверждал, что достиг полюса 6 апреля 1909 года вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном и четырьмя эскимосами. Другой американец, доктор Фредерик Кук, заявил, что достиг полюса 21 апреля 1908 года. В настоящее время многие исследователи считают, что на самом деле ни Куку, ни Пири так и не удалось побывать на полюсе.
Первая экспедиция Шеклтона
Брита́нская антаркти́ческая экспеди́ция 1907—1909 годов (), также известна как Экспеди́ция «Ни́мрода» () — первая из трёх самостоятельных экспедиций Эрнеста Шеклтона. Целью экспедиции было достижение географического Южного полюса, однако Шеклтон был вынужден повернуть, не дойдя до цели всего 180 км, из-за неверно рассчитанной тактики похода и общего истощения членов полюсной группы. Экспедиция проходила в условиях политического давления со стороны бывшего начальника Шеклтона — Роберта Скотта. Однако именно Скотт 17 января 1912 года первым из англичан достиг Южного полюса. Несмотря на то, что главная цель не была достигнута, экспедиция на «Нимроде» доставила обширную научную информацию об Антарктическом материке. Шеклтон и его спутники впервые пересекли Трансантарктические горы и достигли центра Южнополярного плато. Среди прочего, они открыли ледник Бирдмора. Северная партия экспедиции впервые достигла Южного магнитного полюса. Было совершено первое восхождение на вулкан Эребус. В экспедиции участвовали прославленные в будущем британские и австралийские полярники, в том числе Дуглас Моусон и Реймонд Пристли.