Северный Ледовитый океан
Первые попытки достичь Северного полюса предпринимались из района залива Смита и пролива Кеннеди между островом Элсмир и Гренландией. В 1875—1876 годы англичанину Джорджу Нэрсу удалось провести корабли «Дискавери» и «Алерт» до кромки мощных паковых льдов. В 1893 году норвежский исследователь Фритьоф Нансен на корабле «Фрам» вмёрз в покров морских льдов на севере Российской Арктики и дрейфовал с ним в Северный Ледовитый океан. Когда «Фрам» находился ближе всего к полюсу, Нансен и его спутник Яльмар Йохансен попытались добраться до Северного полюса, но, достигнув 86° 13.6’ с. ш., вынуждены были повернуть назад. Американец Роберт Пири зимовал на борту своего судна «Рузвельт» и утверждал, что достиг полюса 6 апреля 1909 года вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном и четырьмя эскимосами. Другой американец, доктор Фредерик Кук, заявил, что достиг полюса 21 апреля 1908 года. В настоящее время многие исследователи считают, что на самом деле ни Куку, ни Пири так и не удалось побывать на полюсе.
Южный океан
Почти одновременно с плаванием Кергелена из Англии отправился в первое своё путешествие в южное полушарие Джеймс Кук, и уже в январе 1773 года его суда «Эдвенчур» («Adventure») и «Резолюшн» («Resolution») пересекли южный полярный круг на меридиане 37°33' восточной долготы. После тяжелой борьбы со льдами он достиг 67°15' южной широты, где был вынужден повернуть к северу. В декабре того же года Кук снова отправился в Южный океан, 8 декабря он пересёк южный полярный круг в 150°6' западной долготы и на параллели 67°5' южной широты был затёрт льдами, высвободившись из которых, пошел далее на юг и, в конце января 1774 года, достиг 71°15' южной широты, в 109°14' западной долготы, к юго-западу от Огненной Земли. Здесь непроницаемая стена льдов помешала ему идти далее. При своём втором плавании в Южном океане Кук дважды перешёл южный полярный круг. Во время обоих плаваний он убедился, что обилие ледяных гор указывает на существование значительного антарктического континента. Трудности полярных плаваний были описаны им так, что только китоловы продолжали посещать эти широты и южные полярные научные экспедиции надолго прекратились.