Культ личности Ленина
После третьего инсульта 10 марта 1923 года умирающий Ленин окончательно отошёл от политической деятельности. По описанию Ричарда Пайпса, после удара он стал способен произносить только односложные слова: «вот-вот» и «съезд-съезд». Началась ожесточённая борьба за власть между ближайшими соратниками Ленина, в которой враждующие стороны широко апеллировали к традиционному среди большевиков авторитету Ленина. Бурный рост культа вокруг его имени с этого времени стал неудержимым; Нина Тумаркин подчёркивает, что в совершенно сознательном раздувании культа в 1923—1924 годах участвовали как правящая в тот момент «тройка» Зиновьев-Каменев-Сталин, так и противостоявший им Троцкий. Все претенденты на роль преемника Ленина написали множество хвалебных статей о нём. Несколько особняком в этом ряду стояли статьи Троцкого, упорно изображавшего себя, как равную Ленину фигуру ("см. также Троцкий и Ленин"). Так, в одной из своих статей Троцкий рассказывал о следующем комичном случае: однажды, когда Троцкому жали ботинки, Ленин одолжил ему свои. Но для Троцкого они тоже оказались тесными.
Смерть и похороны Ленина
С 21 января в Горках началось паломничество крестьян, пришедших поклониться Ленину. Прибывший на Павелецкий вокзал траурный поезд был встречен огромной толпой. По оценке Нины Тумаркин, в период 23-26 января у гроба Ленина побывало до полумиллиона человек.
"Скорбь, пробуждённая смертью Ленина, была, вероятно, отчасти вызвана другими обстоятельствами. Прощание с покойным в Москве и траурные церемонии в других городах, несомненно, являлись разновидностью катарсиса для людей, переживших трагическое десятилетие — войну, революцию, гражданскую смуту, голод и эпидемии. Смерть Ленина стала поводом для первого общенационального ритуала оплакивания после всех тяжёлых испытаний минувших лет. Общество захлестнула волна истерической горести, подогреваемой открытым доступом к телу покойного вождя и траурными церемониями, которые проводились по всей стране. Культ Ленина, распространившийся по городам и весям России в 1924 г. имел целью увековечить народную скорбь о постигшей страну утрате; этим во многом и объяснялся достигнутый властями успех, поскольку вызываемые чувства отвечали действительному душевному состоянию советских граждан, перенёсших долгие и мучительные страдания."
Большевистские вожди лично посетили церемонию похорон, прочтя посвящённые покойному речи. Наиболее яркими из них оказались выступление Зиновьева и знаменитая «клятва» Сталина.