Северный полюс
Покорение Северного полюса долгое время приписывалось американскому инженеру Роберту Пири, который заявлял, что достиг Северного полюса 6 апреля 1909 года, в сопровождении афроамериканца Мэтью Хенсона ("") и четырёх эскимосов Ута ("Ootah"), Эгингва ("Egingwah"), Сиглу ("Seegloo") и Укеа ("Ooqueah"). Однако позже заявление Пири также было подвергнуто сомнению. Так, некоторые исследователи отметили, что в отряде, отобранном Пири для последнего отрезка пути до Северного полюса (246 км), не было никого, помимо него, обладавшего навигационными навыками и способного независимо подтвердить (или опровергнуть) утверждения Пири. Также вызывал сомнение хронометраж похода. Средняя скорость экспедиции Пири от континента до лагеря Бартлетт составляла , а, по утверждениям Пири, после выхода из лагеря Бартлетт его отряд смог преодолеть до Северного полюса за пять дней, преодолевая ежедневно в среднем по , что в три раза превышало среднюю скорость, с которой экспедиция двигалась до сих пор. На обратный путь у них ушло ещё меньше — три дня, то есть отряд Пири должен был двигаться с полюса со скоростью более , что многие исследователи посчитали невероятным.
Экспедиция Норденшёльда (1878—1879)
Первое предположение о возможности пройти из Европы в Азию северным путём сделал в конце 1500-х годов голландский мореплаватель Виллем Баренц. В 1600-е годы русские охотники и торговцы проникали всё дальше и дальше на север. Семён Дежнёв в 1648 году стал первым, кто прошёл через пролив между Аляской и Сибирью (ныне Берингов пролив), а в 1742 году Семён Челюскин установил самую северную точку Евразии, впоследствии названную мыс Челюскин. Исследованиями северных морей занимался русский мореплаватель датского происхождения Витус Беринг, осуществивший несколько научно-исследовательских экспедиций в этом районе. В середине 1700-х годов швейцарский географ Самуил Энгель опубликовал трактат, в котором он изложил теорию о существовании Северного морского пути.