Пий XII
Папа Пий XI скончался 10 февраля 1939 года. Некоторые историки интерпретировали конклав по избранию его преемника, как стоящий перед выбором между дипломатическим или духовным кандидатом. Кардиналы-выборщики посчитали дипломатический опыт Пачелли, особенно в отношениях с Германией, решающим фактором. Эудженио Мария Джузеппе Джованни Пачелли был избран Папой Римским 2 марта 1939 года, в 63-й день своего рождения, после одного дня обсуждения и проведения трёх туров голосования. По слухам, Пачелли просил провести ещё один тур голосования, чтобы гарантировать справедливость избрания.
Пий XII
Папа Пий XI даровал Пачелли кардинальскую шапку и сан кардинала-священника с титулом церкви Санти-Джованни-э-Паоло 16 декабря 1929 года, а уже через два месяца, 9 февраля 1930 года, назначил Пачелли Государственным секретарём Ватикана, ответственным за внешнюю политику и международные отношения. С 1935 года Пачелли являлся камерленго Римско-католической церкви, а с 1937 года был камерленго Коллегии кардиналов.