Северный Ледовитый океан
Первые попытки достичь Северного полюса предпринимались из района залива Смита и пролива Кеннеди между островом Элсмир и Гренландией. В 1875—1876 годы англичанину Джорджу Нэрсу удалось провести корабли «Дискавери» и «Алерт» до кромки мощных паковых льдов. В 1893 году норвежский исследователь Фритьоф Нансен на корабле «Фрам» вмёрз в покров морских льдов на севере Российской Арктики и дрейфовал с ним в Северный Ледовитый океан. Когда «Фрам» находился ближе всего к полюсу, Нансен и его спутник Яльмар Йохансен попытались добраться до Северного полюса, но, достигнув 86° 13.6’ с. ш., вынуждены были повернуть назад. Американец Роберт Пири зимовал на борту своего судна «Рузвельт» и утверждал, что достиг полюса 6 апреля 1909 года вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном и четырьмя эскимосами. Другой американец, доктор Фредерик Кук, заявил, что достиг полюса 21 апреля 1908 года. В настоящее время многие исследователи считают, что на самом деле ни Куку, ни Пири так и не удалось побывать на полюсе.
Норвежская антарктическая экспедиция (1910—1912)
В 1908 году Шеклтон попытался пробиться к полюсу (это было главной задачей его экспедиции), используя новую тактику: в сани впрягались маньчжурские низкорослые лошади (англичане именовали их «пони»). Однако вскоре они погибли от холода, и большую часть маршрута в 2800 км Шеклтону и спутникам пришлось идти пешком, не используя даже лыж. Выйдя из Мак-Мердо 29 октября 1908 года, Шеклтон и его команда (Фрэнк Уайлд, Эрик Маршалл и Джеймсон Адамс) 9 января 1909 года достигли 88°23' ю. ш., не дойдя до полюса 180 км (112 миль). Они разведали трассу на Полярное плато по леднику Бирдмора (назван в честь спонсора экспедиции).