Северный Ледовитый океан
Первые попытки достичь Северного полюса предпринимались из района залива Смита и пролива Кеннеди между островом Элсмир и Гренландией. В 1875—1876 годы англичанину Джорджу Нэрсу удалось провести корабли «Дискавери» и «Алерт» до кромки мощных паковых льдов. В 1893 году норвежский исследователь Фритьоф Нансен на корабле «Фрам» вмёрз в покров морских льдов на севере Российской Арктики и дрейфовал с ним в Северный Ледовитый океан. Когда «Фрам» находился ближе всего к полюсу, Нансен и его спутник Яльмар Йохансен попытались добраться до Северного полюса, но, достигнув 86° 13.6’ с. ш., вынуждены были повернуть назад. Американец Роберт Пири зимовал на борту своего судна «Рузвельт» и утверждал, что достиг полюса 6 апреля 1909 года вместе со своим слугой-негром Мэтом Хэнсоном и четырьмя эскимосами. Другой американец, доктор Фредерик Кук, заявил, что достиг полюса 21 апреля 1908 года. В настоящее время многие исследователи считают, что на самом деле ни Куку, ни Пири так и не удалось побывать на полюсе.
Экспедиция Норденшёльда (1878—1879)
Первое предположение о возможности пройти из Европы в Азию северным путём сделал в конце 1500-х годов голландский мореплаватель Виллем Баренц. В 1600-е годы русские охотники и торговцы проникали всё дальше и дальше на север. Семён Дежнёв в 1648 году стал первым, кто прошёл через пролив между Аляской и Сибирью (ныне Берингов пролив), а в 1742 году Семён Челюскин установил самую северную точку Евразии, впоследствии названную мыс Челюскин. Исследованиями северных морей занимался русский мореплаватель датского происхождения Витус Беринг, осуществивший несколько научно-исследовательских экспедиций в этом районе. В середине 1700-х годов швейцарский географ Самуил Энгель опубликовал трактат, в котором он изложил теорию о существовании Северного морского пути.