Усама бен Ладен
7 октября 2008 года на вторых дебатах кандидатов в президенты выдвиженец от Демократической партии Барак Обама заявил: «Мы убьём бен Ладена. Мы сломаем „Аль-Каиду“. Это должно быть главным приоритетом национальной безопасности». По избранию президентом он повторил о намерении «возродить обязательство США найти лидера „Аль-Каиды“ Усаму бен Ладена». Обама отказался от глобальной войны с терроризмом и сконцентрировался на борьбе с «Аль-Каидой». В декабре 2009 года министр обороны США Роберт Гейтс сообщил, что у американских властей долгие годы не было достоверной информации о местонахождении её главы. Неделю спустя командующий Международными силами содействия безопасности в Афганистане генерал Маккристал заявил, что «Аль-Каида» не будет побеждена до тех пор, пока Усама не будет схвачен или убит, так как, будучи культовой фигурой, помогает её существованию как международной франшизы, но его захват или гибель не будут означать уничтожения группировки. В апреле 2011 года Обама отдал приказ об осуществлении тайной операции по пленению или ликвидации Усамы бен Ладена. 2 мая того же года Белый дом сообщил о его гибели в убежище в городе Абботтабад в Пакистане.
Операция «Копьё Нептуна»
Семнадцать документов, изъятых во время рейда в Абботтабаде, среди которых были электронные письма и черновики писем начиная с сентября 2006 по апрель 2011 года, были опубликованы Центром по борьбе с терроризмом в Вест-Пойнте через один год и один день после смерти бен Ладена; они доступны на сайте Washington Post. В письмах обсуждаются американские новостные СМИ, филиалы, цели, Америка, безопасность и Арабская весна. В письмах бен Ладен заявлял, что силы Аль-Каиды ограничены, и что лучший способ напасть на США, которые он сравнивал с деревом, — «сосредоточиться на распиловке ствола». Усама бен Ладен отказался содействовать Анвару аль-Авлаки, когда об этом попросил Насир аль-Вухайши, лидер Аль-Каиды на Аравийском полуострове. После неудачного взрыва самолёта рейса 253 Northwest Airlines бен Ладен дал указание Аль-Каиде на Аравийском полуострове расширить свою деятельность в США, написав: «Мы должны расширять и развивать нашу деятельность в Америке, не ограничивая её взрывами самолётов».