Усама бен Ладен
7 октября 2008 года на вторых дебатах кандидатов в президенты выдвиженец от Демократической партии Барак Обама заявил: «Мы убьём бен Ладена. Мы сломаем „Аль-Каиду“. Это должно быть главным приоритетом национальной безопасности». По избранию президентом он повторил о намерении «возродить обязательство США найти лидера „Аль-Каиды“ Усаму бен Ладена». Обама отказался от глобальной войны с терроризмом и сконцентрировался на борьбе с «Аль-Каидой». В декабре 2009 года министр обороны США Роберт Гейтс сообщил, что у американских властей долгие годы не было достоверной информации о местонахождении её главы. Неделю спустя командующий Международными силами содействия безопасности в Афганистане генерал Маккристал заявил, что «Аль-Каида» не будет побеждена до тех пор, пока Усама не будет схвачен или убит, так как, будучи культовой фигурой, помогает её существованию как международной франшизы, но его захват или гибель не будут означать уничтожения группировки. В апреле 2011 года Обама отдал приказ об осуществлении тайной операции по пленению или ликвидации Усамы бен Ладена. 2 мая того же года Белый дом сообщил о его гибели в убежище в городе Абботтабад в Пакистане.
Усама бен Ладен
Сразу после терактов 11 сентября власти США назвали Усаму и «Аль-Каиду» главными подозреваемыми и предложили 25 млн долларов за информацию о его местонахождении. 13 июля 2007 года Сенат проголосовал за удвоение вознаграждения, однако этого так и не произошло. Ассоциации и предложили в награду дополнительные 2 млн долларов. По информации корреспондентов The Washington Post Бартона Гелльмана и Томаса Рикса, во время в конце 2001 года Усама бен Ладен находился внутри пещерного комплекса, расположенного в горах и проходящего по восточной границе Афганистана, однако недостаток бойцов, выделенных для охоты на террориста, позволил ему сбежать, что стало самым серьёзным провалом за всю войну с «Аль-Каидой». Согласно той же газете, в конце 2005 года военизированный отряд ЦРУ, которому была дана задача захватить лидера «Аль-Каиды», был расформирован. В 2002 году Джордж Буш заявил: «Я действительно не так обеспокоен им». 14—16 августа 2007 года американские и афганские войска, получив информацию о встрече между членами «Аль-Каиды» в Тора-Бора перед началом Рамадана, атаковали комплекс и уничтожили множество талибов и джихадистов, но ни Усамы, ни аз-Завахири среди них не оказалось.