О начале человеческой истории
«Первичный эскиз» большой книги — под тем же названием «О начале человеческой истории» — Борис Фёдорович опубликовал в 1969 году в виде 31-страничной статьи-доклада в сборнике «Философские проблемы исторической науки». Этот текст, однако, в первую очередь касался первой части задуманной трилогии; опубликованная позднее книга предполагалась как срединная её часть. Именно в статье 1969 года (по материалам выступления на семинаре по вопросам философии естествознания Института философии АН СССР) Поршнев открытым текстом произвёл ревизию господствовавших в советской науке взглядов Ф. Энгельса. Исследователь нашёл у классика марксизма следующую логическую ошибку — смешение труда, который предшествовал появлению человека, с трудом, который присущ исключительно человеку и возник вместе с появлением человека. Такая ошибка лишала формулу «труд создал человека» всякого смысла. К началу 1969 года была написана важная глава, посвящённая суггестии (опубликована в 1971 году под названием «Контрсуггестия и история» в сборнике «История и психология»). В данном тексте содержалась одна из центральных идей будущей книги: рассмотрение суггестии как базовой «ячейки» психической деятельности, отличавшей человека от животного.
Первобытное общество
В 1870 году Л. Г. Морган, изучавший на протяжении 20 лет индейские племена Запада и Северо-Запада США («Лига ирокезов», 1851), издал монографию «Системы родства и свойства человеческой семьи», где впервые развернул эскиз эволюции семейно-брачных отношений от промискуитета через разные формы группового брака к моногамии. Эти идеи американский этнограф включил в книгу «Древнее общество или исследование линий человеческого прогресса от дикости через варварство к цивилизации» (1877, русс. пер. — Л., 1933). В этом своём "opus magnum" Морган заложил основы изучения истории первобытного общества; представил эволюцию семейно-брачных отношений и дал образец периодизации развития человечества, который в дальнейшем сыграл значительную роль как в исторической науке, так и в философии истории. В СССР содержание книги Моргана «Древнее общество…» получило известность благодаря Энгельсу, который использовал её конспекты при написании работы «Происхождение семьи, частной собственности и государства» (1884). Как и любая значительная гипотеза, предположение Моргана о первоначальной беспорядочности половых связей (промискуитет) внутри ранних сообществ, находит своих противников. Однако попытки «дезавуировать» его на том основании, что этот тезис якобы восходит к Энгельсу, а значит — марксистский, не выдерживает критики в силу незнания оппонентами научного приоритета Л. Г. Моргана в этой концепции.