Серая цапля
Серую цаплю нельзя назвать ни дневным, ни сумеречным, ни ночным видом. Птицы активны в разное время суток и их можно наблюдать охотящимися и днём, и ночью. Время активности и предпочитаемые цаплями места добычи пищи различаются в разных местностях. Наблюдения над цаплями в Великобритании (1961 год) показали следующее. Взрослые кормятся сами и добывают пищу для потомства улетая за кормом в ранние утренние часы с 02:30 до 05:35, а вечером — с 21:00 до 23:00. Днём они собирают добычу в поле или на мелководье; при этом цапли не улетают далеко от гнездовой колонии. В северо-западном Йоркшире зимующие серые цапли собираются в дневное время на полях. Они прилетают туда поодиночке, спустя час после рассвета, большинство около 09:00—10:00. Отлёт за кормом с полей начинается за час до наступления темноты. Установлено, что активность у цапель распределяется в среднем следующим образом: 77,5 % времени они бодрствуют (стоя) и охотятся, хотя непосредственно на процесс добычи пищи приходится всего лишь 0,7 % времени. 5,9 % времени цапли спят, 16,6 % — приводят в порядок оперение. Значительную часть времени цапля стоит, замерев, втянув шею и почти не двигаясь. Очень часто она стоит на одной ноге, поджав вторую.
Серая цапля
Ещё в 1852 году английские учёные приводили сведения о том, что на островах Индийского океана цапли пытались нападать на нелетающих птиц — ). Оставалось доподлинно неизвестным, поедали ли цапли этих сравнительно крупных птиц, но они наносили им клювом раны при нападениях. Это подтверждено исследованиями 2008 года. Белогорлый пастушок является самой крупной из известных птиц, на которых охотится серая цапля.
Подробное изучение рациона цапель у одного из рыбоводческих хозяйств в Нижегородской области (2001 год) дало следующие результаты:
Подтвердилось исключительное разнообразие видового состава поедаемой рыбы. Подчёркнуто, что в рационе цапли, особенно весной, важное место занимают грызуны, но определить видовой состав и количество поедаемых грызунов сложно, поскольку их кости почти полностью перевариваются цаплей. В погадках цапель были обнаружены части насекомых — прямокрылых, плавунцов, водолюбов. Весной под гнёздами были найдены комки отрыгнутой или потерянной цаплями икры амфибий. Отмечена пищевая специализация отдельных пар гнездившихся цапель: под одними гнёздами чаще находили остатки вьюнов, под другими — окуней. Такая специализация может быть объяснена постоянными местами кормёжки отдельных особей на различных водоёмах с преобладанием того или иного вида рыб.