О начале человеческой истории
«Первичный эскиз» большой книги — под тем же названием «О начале человеческой истории» — Борис Фёдорович опубликовал в 1969 году в виде 31-страничной статьи-доклада в сборнике «Философские проблемы исторической науки». Этот текст, однако, в первую очередь касался первой части задуманной трилогии; опубликованная позднее книга предполагалась как срединная её часть. Именно в статье 1969 года (по материалам выступления на семинаре по вопросам философии естествознания Института философии АН СССР) Поршнев открытым текстом произвёл ревизию господствовавших в советской науке взглядов Ф. Энгельса. Исследователь нашёл у классика марксизма следующую логическую ошибку — смешение труда, который предшествовал появлению человека, с трудом, который присущ исключительно человеку и возник вместе с появлением человека. Такая ошибка лишала формулу «труд создал человека» всякого смысла. К началу 1969 года была написана важная глава, посвящённая суггестии (опубликована в 1971 году под названием «Контрсуггестия и история» в сборнике «История и психология»). В данном тексте содержалась одна из центральных идей будущей книги: рассмотрение суггестии как базовой «ячейки» психической деятельности, отличавшей человека от животного.
О начале человеческой истории
По оценке историка общественной мысли Г. Тиханова, несмотря на сомнительность ряда антропологических гипотез, Б. Поршневу удалось в своей книге объединить историю и палеопсихологию и таким образом историзировать само основание истории — человека, который в советской историографии ранее рассматривался как неизменный. Его концепция, хотя формально и следовала советскому историческому материализму, вышла за границы марксистской догматики. Достижением Б. Поршнева как философа истории можно считать концепцию суггестии, которая в его понимании отличала человека от животного и фактически являлась внутренним движителем и механизмом истории. Человеческая история, следовательно, объяснялась не как процесс классовой борьбы, а как арена противостояния между последовательными сериями постоянно возникающих суггестий и контрсуггестий. Г. Тиханов очень высоко оценивал теоретическую систему Б. Поршнева и эмоционально писал:
…Пробиваясь сквозь обломки советского марксизма — или его незаконных отпрысков, подрывавших ортодоксию изнутри, — можно ещё натолкнуться на настоящие примеры высоко интеллектуальных попыток, которые заслуживают того, чтобы пережить тектонические сдвиги истории.