Русские княжества
Смерть Мстислава (1132) принято считать началом периода политической раздробленности (в советской марксистской историографии — феодальной раздробленности), однако Киевское княжество ещё на протяжении нескольких десятилетий оставалось не только формальным центром, но и мощнейшим княжеством, его влияние на периферии не исчезло, а лишь ослабло в сравнении с первой третью XII века. Киевский князь до середины века продолжал распоряжаться Туровским, Переяславским и Владимиро-Волынским княжествами и имел в каждом регионе Руси как противников, так и сторонников. Обособились от Киева Чернигово-Северское, Смоленское, Ростово-Суздальское, Муромо-Рязанское, Перемышльское и Теребовльское княжества и Новгородская земля. Летописцы стали применять для княжеств название "земли", которым ранее обозначалась только Русь в целом («Русская земля») или другие страны («Греческая земля»). Земли выступали самостоятельными субъектами международных отношений и управлялись собственными династиями Рюриковичей, за некоторыми исключениями: Киевское княжество и Новгородская земля не имели собственной династии и представляли собой объект борьбы между князьями из других земель (при этом в Новгороде права князя были сильно ограничены в пользу местной боярской аристократии), а за Галицко-Волынское княжество после гибели Романа Мстиславича на протяжении около 40 лет шла война между всеми южнорусскими князьями, закончившаяся победой Даниила Романовича Волынского. При этом сохранялись единство княжеского рода и церковное единство, а также представление о Киеве как формально самом главном русском "столе" и Киевской земле как общей собственности всех князей. К началу монгольского нашествия (1237) общее количество княжеств, включая удельные, достигало 50. Повсеместно продолжался процесс образования новых уделов (в XIV веке общее количество княжеств оценивается уже в 250), но в XIV—XV веках начал набирать силу и обратный процесс, результатом которого стало объединение русских земель вокруг двух великих княжеств: Московского и Литовского.
Киевское княжество
В 1181—1194 годах в Киеве действовал дуумвират глав черниговского и смоленского княжеских домов — Святослава Всеволодовича, занимавшего собственно киевский престол, и Рюрика Ростиславича, владевшего киевской землёй. Однако, на Ипатьевскую летопись, освещающую события таким образом, оказала существенное влияние так называемая Выдубицкая летопись (от одноимённого монастыря), близкая смоленским Ростиславичам. Такой союз позволил на короткое время не только защититься от влияния Галича и Владимира, но и воздействовать на внутриполитическую ситуацию в этих княжествах.