Раннее Средневековье
Название «Византийская» Восточная Римская империя получила в трудах западноевропейских историков уже после своего падения, оно происходит от первоначального названия Константинополя — Виза́нтий, куда римский император Константин I перенес в 330 году столицу Римской империи, официально переименовав город в «Новый Рим». Сами византийцы называли себя римлянами — по-гречески «ромеями», а свою державу — «Римской (Ромейской) империей» (на среднегреческом (византийском) языке — Βασιλεία Ῥωμαίων, Basileía Romaíon) или кратко «Романией» (Ῥωμανία, Romania). Западные источники на протяжении большей части византийской истории именовали её «Империей греков» из-за преобладания в ней греческого языка, эллинизированного населения и культуры. В Древней Руси Византию обычно называли «Греческим царством», а её столицу — Царьградом.
Средние века
Император Диоклетиан (правил 284—305) в 286 году установил режим тетрархии, разделив империю на самоуправляемые западную и восточную части; при этом современники не считали их отдельными государствами, поскольку законы и назначения в одной части действовали и в другой. Диоклетиан усилил государственную бюрократию, реформировал сбор налогов и усилил армию, что предотвратило крах империи, но не устранило накопившихся проблем: избыточного груза налогов, уменьшающейся рождаемости, внешнего давления. В 330 году, по завершении , император Константин I (правил 306—337) основал на месте греческого поселения Византия новую столицу Восточной Римской империи — Константинополь. В IV веке участились гражданские войны, уводившие войска от границ и позволявшие варварским племенам попасть на территорию империи. При этом римское общество стабилизировалось в новом виде, отличном от классического: вырос разрыв между богатыми и бедными, уменьшилась роль небольших городов. Попутным явлением стала христианизация, растянувшаяся со II по V века.