Русские княжества
Смерть Мстислава (1132) принято считать началом периода политической раздробленности (в советской марксистской историографии — феодальной раздробленности), однако Киевское княжество ещё на протяжении нескольких десятилетий оставалось не только формальным центром, но и мощнейшим княжеством, его влияние на периферии не исчезло, а лишь ослабло в сравнении с первой третью XII века. Киевский князь до середины века продолжал распоряжаться Туровским, Переяславским и Владимиро-Волынским княжествами и имел в каждом регионе Руси как противников, так и сторонников. Обособились от Киева Чернигово-Северское, Смоленское, Ростово-Суздальское, Муромо-Рязанское, Перемышльское и Теребовльское княжества и Новгородская земля. Летописцы стали применять для княжеств название "земли", которым ранее обозначалась только Русь в целом («Русская земля») или другие страны («Греческая земля»). Земли выступали самостоятельными субъектами международных отношений и управлялись собственными династиями Рюриковичей, за некоторыми исключениями: Киевское княжество и Новгородская земля не имели собственной династии и представляли собой объект борьбы между князьями из других земель (при этом в Новгороде права князя были сильно ограничены в пользу местной боярской аристократии), а за Галицко-Волынское княжество после гибели Романа Мстиславича на протяжении около 40 лет шла война между всеми южнорусскими князьями, закончившаяся победой Даниила Романовича Волынского. При этом сохранялись единство княжеского рода и церковное единство, а также представление о Киеве как формально самом главном русском "столе" и Киевской земле как общей собственности всех князей. К началу монгольского нашествия (1237) общее количество княжеств, включая удельные, достигало 50. Повсеместно продолжался процесс образования новых уделов (в XIV веке общее количество княжеств оценивается уже в 250), но в XIV—XV веках начал набирать силу и обратный процесс, результатом которого стало объединение русских земель вокруг двух великих княжеств: Московского и Литовского.
Киевская Русь
Отношения внутренней и внешней государственной жизни, как и отношения между частными лицами определялись в основном обычаями и договорами ( — договор). В условиях раннесредневековой экономики и отсутствия сильной централизованной власти отношения между русскими князьями, отношения князя с населением (вечем и местной знатью), а также отношения князя с дружиной регулировались преимущественно на основе договора (ряда). Договоры князя с населением включали различные условия княжения. Так, Новгородская республика, приглашая к себе князя, ставила ему целый ряд условий, серьёзно ограничивающих его власть: не судить без суда посадника, не раздавать без его согласия волостей и грамот, не приобретать самому, княгине, боярам и дворянам недвижимого имущества в пределах Новгородской земли и т. д. Договоры князей с дружиной заключались устно и содержали условия о сроках службы, размерах пожалований за службу и т. д.
Основными письменными источниками раннего периода являлись договоры Руси с Византией и Русская Правда. Договоры с Византией являются самыми древними русскими памятниками права (древнейшими письменными правовыми текстами). Они содержат положения о праве собственности и наследования, о пленных, челяди и др. Известны также церковные уставы Владимира и Ярослава. Важнейшим письменным источником права Древнерусского государства является Русская Правда — свод законов XI—XII веков, включивший в себя как нормы обычного права и ряд судебных прецедентов, так и княжеское законодательство. Сборник содержит в себе нормы различных отраслей права, в первую очередь гражданского, уголовного и процессуального. В числе прочего «Правда Ярослава» (ранняя часть Русской Правды) санкционировала кровную месть, но ограничивала круг мстителей определёнными ближайшими родственниками убитого. За убийство могли мстить брат за брата, сын за отца, отец за сына, племянник за дядю. В остальных случаях, а также в случае, если мстителя не находилось, убийца обязан был уплатить виру — штраф за убийство в пользу князя. В третьей четверти XI века кровная месть была законодательно запрещена сыновьями Ярослава Мудрого (это законодательное решение вошло в состав Пространной редакции Русской Правды).