Союз Советских Социалистических Республик
17 марта 1991 года состоялся Всесоюзный референдум о сохранении СССР, на котором 77,85 % граждан советских республик, принявших участие в референдуме, высказались за сохранение союза как обновлённой Федерации равноправных социалистических суверенных республик. 19—21 августа 1991 года в Москве произошло противостояние властей СССР и РСФСР, что привело к массовым демонстрациям у Белого дома в поддержку президента РСФСР Б. Н. Ельцина. Общая нерешительность руководства ГКЧП СССР привела к их поражению и самороспуску. 8 декабря 1991 года были подписаны Соглашения о прекращении деятельности СССР и создании СНГ. 26 декабря 1991 года Совет Республик Верховного Совета СССР принял декларацию о прекращении существования СССР. Российская Федерация была признана государством-правопреемником СССР в международно-правовых отношениях и заняла его место в Совете Безопасности ООН.
Распад СССР
3 июня 1988 года в Литовской ССР было основано движение «в поддержку перестройки» Саюдис, сначала негласно, затем открыто ставящее свой целью выход из состава СССР и восстановление независимого литовского государства. Оно проводило многотысячные митинги и вело активную работу по пропаганде своих идей. В январе 1990 года визит Горбачёва в Вильнюс собрал на улицах Вильнюса громадное количество сторонников независимости (хотя формально речь шла об «автономии» и о «расширении полномочий в составе СССР»), численностью до 250 тыс. человек.
В ночь на 11 марта 1990 года Верховный Совет Литовской ССР во главе с Витаутасом Ландсбергисом провозгласил независимость Литвы. На территории республики было прекращено действие Конституции СССР и возобновлено действие литовской конституции 1938 года. Таким образом, Литва стала первой из союзных республик, объявившей независимость, и одной из пяти, которые сделали это до августовских событий и ГКЧП.
Независимость Литвы тогда не была признана ни центральным правительством СССР, ни другими странами (кроме Исландии). В ответ на это советским правительством в середине 1990 года была предпринята «экономическая блокада» Литвы, а позже была применена и военная сила — начиная с 11 января 1991 года советскими частями были заняты Дом печати в Вильнюсе, телевизионные центры и узлы в городах, другие общественные здания (т. н. «партийная собственность»). 13 января советские войска штурмом взяли телебашню в Вильнюсе, остановив республиканское телевещание. Местное население оказало массовое противодействие, в итоге погибло 13 человек, десятки ранены.