Русские княжества
Смерть Мстислава (1132) принято считать началом периода политической раздробленности (в советской марксистской историографии — феодальной раздробленности), однако Киевское княжество ещё на протяжении нескольких десятилетий оставалось не только формальным центром, но и мощнейшим княжеством, его влияние на периферии не исчезло, а лишь ослабло в сравнении с первой третью XII века. Киевский князь до середины века продолжал распоряжаться Туровским, Переяславским и Владимиро-Волынским княжествами и имел в каждом регионе Руси как противников, так и сторонников. Обособились от Киева Чернигово-Северское, Смоленское, Ростово-Суздальское, Муромо-Рязанское, Перемышльское и Теребовльское княжества и Новгородская земля. Летописцы стали применять для княжеств название "земли", которым ранее обозначалась только Русь в целом («Русская земля») или другие страны («Греческая земля»). Земли выступали самостоятельными субъектами международных отношений и управлялись собственными династиями Рюриковичей, за некоторыми исключениями: Киевское княжество и Новгородская земля не имели собственной династии и представляли собой объект борьбы между князьями из других земель (при этом в Новгороде права князя были сильно ограничены в пользу местной боярской аристократии), а за Галицко-Волынское княжество после гибели Романа Мстиславича на протяжении около 40 лет шла война между всеми южнорусскими князьями, закончившаяся победой Даниила Романовича Волынского. При этом сохранялись единство княжеского рода и церковное единство, а также представление о Киеве как формально самом главном русском "столе" и Киевской земле как общей собственности всех князей. К началу монгольского нашествия (1237) общее количество княжеств, включая удельные, достигало 50. Повсеместно продолжался процесс образования новых уделов (в XIV веке общее количество княжеств оценивается уже в 250), но в XIV—XV веках начал набирать силу и обратный процесс, результатом которого стало объединение русских земель вокруг двух великих княжеств: Московского и Литовского.
Киевская Русь
Борьба за киевское княжение переплетала вокруг него интересы почти всех русских земель, что было одним из центростремительных факторов, но по этой же причине владение Киевом было возможно только ценой значительных компромиссов. Так, в ходе двух крупных междоусобных войн середины XII века Киевское княжество утратило Волынь (1154), Переяславль (1157) и Туров (1162). Волынь обособилась после провала попытки старшей ветви потомков Мстислава Великого превратить Киев в своё родовое владение, пользуясь поддержкой населения. Одной из причин этого провала была политика галицких (c 1140) князей, противодействовавших объединению Волыни и Киева в одних руках. Преемники суздальского князя Юрия Долгорукого перешли к политике, сходной с галицкой — политике ослабления Киева.