Теория демократии
Джон Стюарт Милль разработал утилитарный подход для обоснования ценности индивидуальных прав и свобод. В этом подходе критерием служит достижение максимального благополучия для максимального числа людей. В эссе «О свободе» (1859) Милль утверждал, что единственным основанием для ограничения личной свободы является защита других от конкретного вреда, наносимого индивидом. Он считал нелегитимным патернализм, который допускает ограничение свободы людей для их собственного блага. Он также доказывал, что для поиска истины обществу нужна открытая дискуссия и столкновение полярных точек зрения. В «Размышлениях о представительном правлении» (1861) Милль сформулировал новые политические идеалы и горячо поддержал распространение избирательного права на женщин. В то же время он полагал, что для развития «нецивилизованных» народов больше всего подходит монархия или колониальное правление, а не демократия, работоспособность которой эти народы не смогут поддерживать.
Либеральная демократия
До 1905 г. в самодержавной Российской империи официальная идеология отрицала либеральную демократию, хотя такие идеи были популярны среди образованной части общества. В 1864 году были созданы цензовые представительные органы — земские собрания, а в 1870-е городские думы, партии были фактически запрещены, существовала цензура. В 1904 году была создана либеральная партия — «Союз освобождения», объединившаяся в октябре 1905 года с Союзом Земцев-конституционалистов (другая либеральная партия) в центристскую либеральную Конституционно-Демократическую Партию. После издания Николаем II Манифеста 17 октября 1905 г. многие существенные элементы либеральной демократии (такие, как народное представительство, свобода совести, слова, союзов, собраний и т. д.) стали интегрироваться в политическую систему российского государства. Однако полномочия Государственной Думы были ограниченными, продолжались преследования непримиримой оппозиции (ПСР и РСДРП)). В то же время правое крыло Союза Земцев-конституционалистов организовалось в правую либеральную партию — Союз «17 октября». Кроме того были созданы ещё две либеральные партии — левоцентристская Партия Свободомыслящих, программа которой была похожа на программы Трудовой Группы и Партии Народных Социалистов, и левая Радикальная Партия, программа которой была похожа на программы РСДРП и ПСР. Позже правое крыло КДП и левое крыло союза «17 октября» создали ещё две либеральные партии — Союз Народного Благоденствия и Партия Мирного Обновления, объединившиеся в третью крупную либеральную партию — Прогрессивную Партию. На выборах в Государственную Думу первого и второго созывов Конституционно-Демократическая Партия получала большинство голосов.