فترة ما بين الحربين العالميتين
كانت إسبانيا إلى حد ما ولعدة قرون غير مستقرة سياسياً، حتى عصفت بها الحرب الأهلية خلال سنوات 1936-1939 وعدت إحدى أكثر الحروب الأهلية دموية في القرن العشرين. حيث ثارت العناصر المحافظة والكاثوليكية والجيش في إسبانيا ضد الحكومة المنتخبة حديثًا، واندلعت أعمال عنف مدنية واسعة النطاق. فساعدت إيطاليا الفاشية وألمانيا النازية بالذخائر والوحدات العسكرية القوية للثوار الوطنيين بقيادة الجنرال فرانسيسكو فرانكو. وكانت حكومة الجمهورية الإسبانية والموالين لها في موقف دفاعي، ولكنها حصلت على مساعدة كبيرة من الاتحاد السوفييتي. وظلت معظم البلدان محايدة تقودها بريطانيا العظمى وفرنسا ومعهم الولايات المتحدة، ورفضوا توفير الأسلحة لأي من الجانبين. كان الخوف القوي هو أن يتصاعد هذا الصراع المحلي إلى حريق أوروبي لم يكن أحد يريده.
تاريخ إسبانيا العسكري
رسمت حرب الثلاثين عاما (1618-1648) ملامح إسبانيا وأيضا معظم الدول الأوروبية الأخرى. فقد دخلت إسبانيا النزاع بوضع قوي، ولكن إستمرار القتال أكل تلك المزايا. فخسرت أولا هولندا ثم أتت ابتكارات السويد العسكرية التي أضعفت من فرق الأثلاث، فأضحت أقل مرونة وقوة نيران مع قريناتها الأكثر حداثة. ومهما يكن فقد استمرت الجيوش الأسبانية في انتصاراتها في المعارك الرئيسية والحصارات طوال تلك الفترة وعبر مساحة واسعة من أوروبا. وفي سنة 1635 دخلت فرنسا الحرب ضدها مما زاد من الأعباء على إسبانيا، ومع انتصار فرنسا في معركة روكروا في 1643 اعطى دفعة قوية للفرنسيين، إلا أنها لم تحسم الحرب الفرنسية الإسبانية المستمرة منذ فترة طويلة إلا بعد توقيع صلح وستفاليا في 1648، والتي وضعت حدا لمعظم الحروب التي ارهقت إسبانيا. وحتى السياسة بدأت تعاكس إسبانيا. فبينما كانت تحارب فرنسا خرجت البرتغال - التي كانت تحت اتحاد شخصي مع اسبانيا مدة 60 عاما - تنادي بجواو الرابع من براجانزا ملكا عليها في 1640.
اضطرت اسبانيا لقبول استقلال الجمهورية الهولندية في 1648، وهذا دليل على تقلص قوتها. ثم تضعضعت هيبتها في النصف الثاني من القرن، وأزداد اهمال الجيش الأسباني وأضحى ذو سمعة سيئة لكونه ضعيف التجهيز ولايدفعون الرواتب إلا نادرا. أما ماتبقى من القرن فقد واصلت فيه فرنسا نموها عسكريا تحت حكم لويس الرابع عشر. فالحرب الفرنسية-الإسبانية (1635-1659) انتهت بهزيمة للكل. ومع أن إسبانيا قد تنازلت عن بعض ممتلكاتها (روسيون و فلاندرز الفرنسية)؛ إلا أنها حافظت على أراضيها الإقليمية الرئيسية في البلدان المنخفضة وإيطاليا وكاتالونيا. أثبتت حرب أيلولة (1667-8) أمرا واحدا، وهو عندما هزمت القوات الفرنسية الجيش الإسباني سيء التجهيز وتحصيناته فقد ساعد ذلك على صعود فرنسا العسكري. وأيضا كانت نتائج حرب إعادة الوحدة (1683-1683) متشابهة. وخسرت كاتالونيا خلال حرب التسع سنوات لصالح فرنسا ولكنها استعادتها في سنة 1697 في معاهدة رايسفايك.