فترة ما بين الحربين العالميتين
كانت إسبانيا إلى حد ما ولعدة قرون غير مستقرة سياسياً، حتى عصفت بها الحرب الأهلية خلال سنوات 1936-1939 وعدت إحدى أكثر الحروب الأهلية دموية في القرن العشرين. حيث ثارت العناصر المحافظة والكاثوليكية والجيش في إسبانيا ضد الحكومة المنتخبة حديثًا، واندلعت أعمال عنف مدنية واسعة النطاق. فساعدت إيطاليا الفاشية وألمانيا النازية بالذخائر والوحدات العسكرية القوية للثوار الوطنيين بقيادة الجنرال فرانسيسكو فرانكو. وكانت حكومة الجمهورية الإسبانية والموالين لها في موقف دفاعي، ولكنها حصلت على مساعدة كبيرة من الاتحاد السوفييتي. وظلت معظم البلدان محايدة تقودها بريطانيا العظمى وفرنسا ومعهم الولايات المتحدة، ورفضوا توفير الأسلحة لأي من الجانبين. كان الخوف القوي هو أن يتصاعد هذا الصراع المحلي إلى حريق أوروبي لم يكن أحد يريده.
الإمبراطورية الإسبانية
وبعد حرب الريف القصيرة في 1893 وسعت إسبانيا نفوذها جنوب مليلة. وتعرضت المغرب للتقسيم في 1911 بين فرنسا وإسبانيا، فثار أمازيغ الريف بقيادة عبد الكريم الخطابي، وهو قاضي في الإدارة الإسبانية. كانت معركة أنوال (1921) مفاجأة خطيرة وقاتلة للجيش الإسباني أمام المتمردين المغاربة. حتى أعلن السياسي إندالسيو بريتو بشكل قاطع: "نحن في فترة الأكثر حدة من الانحطاط الإسباني". عكس هذا البيان المزاج العام للبلد. فقد كشف التمرد مدى الفساد المطلق وعدم كفاءة الجيش وضعف الحكومة الإسبانية، مما أدي إلى الدكتاتورية. فقامت حملة بالتعاون مع الفرنسيين لقمع متمردي الريف بحلول 1925 ولكن بكلفة رهيبة لكلا الجانبين. ثم وفي سنة 1923 أعلن ان طنجة منطقة دولية تحت سيادة مشتركة فرنسية إسبانية بريطانية ولاحقا إيطالية.