أجرام قريبة من الأرض
الأجرام القريبة من الأرض (بالإنجليزية: Near-Earth objects، أو اختصاراً: NEOs) هي أجرام سماوية صغيرة نسبياً تمر مداراتها حول الشمس بنقاطٍ قريبة من كوكب الأرض. حسب التعريف الرسمي، يجب أن يدنو مدار أي جرمٍ إلى مسافة 0.3 وحدة فلكية (نحو 45 مليون كيلومتر) على الأكثر من الكرة الأرضية حتى يحوز لقب "جرم قريب من الأرض". تشمل هذه الأجرام جميع أنواع الأجسام التي تسير في الفضاء القريب من الأرض، بما في ذلك آلاف الكويكبات (تدعى اختصاراً NEAs)، وبعض المذنبات، والنيازك التي تكون كبيرة كفايةً لرصدها قبل سقوطها على الأرض، وحتى مركبات فضائية بشرية الصُّنع تدور حول الشمس. أصبحت الأجرام القريبة من الأرض محطَّ اهتمامٍ علمي متزايد منذ الثمانينيات، وذلك لازدياد إدراك العلماء للخطر المحتمل الذي يمكن أن تشكّله على الأرض في حال اصطدمت بها، وتجري حالياً مشاريع بحثيَّة عديدة لإيجاد حلولٍ في حال حدوث خطر اصطدام. سجلَّ علماء الفلك حتى الآن حوالي عشرة آلاف جرمٍ قريب من الأرض، تُصنَف 99% منها على أنها كويكبات، والباقي من المذنبات.
كويكبات آتن
كويكبات آتن هي مجموعة من الكويكبات القريبة من الأرض، التي سُمِّيت نسبةً إلى أول كويكب اكتشف منها وهو 2062 آتن (الذي اكتشفه الفلكي إلينور هيلين في 7 يناير 1976). يتم تعريف كويكبات آتن بأنها أجرامٌ يبلغ نصف محورها الرئيسي أقلَّ من وحدة فلكية (المسافة بين الأرض والشمس)، لكن - في الوقت ذاته - لديها أوج - أبعد مسافةٍ عن الشمس - أكبر من أوج الأرض (0.983). يمكن لمدارات الكويكبات أن تكون شديدة الشذوذ، لذلك فإنَّ كويكبات آتن لا تُحتَوى بالضرورة ضمن نطاق مدار الأرض، بالحقيقة، لدى جميع كويكبات آتن المعروفة تقريباً مدار أوسع من مدار الأرض عند بعض النقاط، وذلك رغم أنَّ نصف محورهم الرئيسي (متوسّط بعدهم عن الشمس) أقل من المسافة بين الأرض والشمس. لكن، لأنَّ مراقبة الأجرام الواقعة بين الأرض والشمس مهمَّة صعبة ومعرَّضة بقوة للانحياز الاستعياني، فإنَّ عدد كويكبات آتن المعروفة لا زال قليلاً جداً، ولا يمثّل إلا 6% من الكويكبات القريبة من الأرض المكتشفة حتى الآن، فنتيجة لهذا الانحياز تمكَّن الفلكيون من اكتشاف عدد أكبر بكثير من كويكبات مجموعة أبولو ومجموعة آمور عوضاً عن هذه.