فترة ما بين الحربين العالميتين
كانت إسبانيا إلى حد ما ولعدة قرون غير مستقرة سياسياً، حتى عصفت بها الحرب الأهلية خلال سنوات 1936-1939 وعدت إحدى أكثر الحروب الأهلية دموية في القرن العشرين. حيث ثارت العناصر المحافظة والكاثوليكية والجيش في إسبانيا ضد الحكومة المنتخبة حديثًا، واندلعت أعمال عنف مدنية واسعة النطاق. فساعدت إيطاليا الفاشية وألمانيا النازية بالذخائر والوحدات العسكرية القوية للثوار الوطنيين بقيادة الجنرال فرانسيسكو فرانكو. وكانت حكومة الجمهورية الإسبانية والموالين لها في موقف دفاعي، ولكنها حصلت على مساعدة كبيرة من الاتحاد السوفييتي. وظلت معظم البلدان محايدة تقودها بريطانيا العظمى وفرنسا ومعهم الولايات المتحدة، ورفضوا توفير الأسلحة لأي من الجانبين. كان الخوف القوي هو أن يتصاعد هذا الصراع المحلي إلى حريق أوروبي لم يكن أحد يريده.
دكتاتورية فرانثيسكو فرانكو
في الأربعينات تم تعزيز الدكتاتورية العسكرية من خلال القمع السياسي والإقتصادي للمعارضين. وفي نهاية الحرب الأهلية الإسبانية، وفقاً لاحصائات النظام، كان هناك أكثر من 270000 من الرجال والنساء المحتجزين في سجون الدولة وبعض 500000 فروا إلى المنفى. جزء كبير من هؤلاء المعتقلين أُعيدوا إلى إسبانيا و تم حجزهم في معتقلات عسكرية نازية كأعداء بلا جنسية. توفي ما يقارب6000 إلى 7000 معتقل أسباني في معسكر اعتقال ماوتهاوزن وآخرين في أكثر من 180 معتقلات فرانكوية.