مشكلات بيئية
الاحتباس الحراري هو ظاهرة ارتفاع درجة الحرارة في بيئة ما نتيجة تغيير في سيلان الطاقة الحرارية من البيئة وإليها. وعادة ما يطلق هذا الاسم على ظاهرة ارتفاع درجات حرارة الأرض عن معدلها الطبيعي. وعن مسببات هذه الظاهرة على المستوى الأرضي أي عن سبب ظاهرة ارتفاع حرارة كوكب الأرض ينقسم العلماء إلى من يقول أن هذه الظاهرة ظاهرة طبيعية وأن مناخ الأرض يشهد طبيعيا فترات ساخنة وفترت باردة مستشهدين بذلك عن طريق فترة جليدية أو باردة نوعا ما بين القرن 17 و18 في أوروبا.
يعد الإشعاع الشمسي المصدر الرئيس للطاقة على سطح الأرض، إذ ينطلق من الشمس باتجاه الأرض فينفذ من خلال غازات الغلاف الجوي على شكل أشعة مرئية قصيرة الموجات، وأشعة حرارية طويلة الموجات (تحت الحمراء) وبعض الأشعة فوق البنفسجية التي لا يمكن امتصاصها بواسطة الأوزون، فيمتص سطح الأرض الأشعة الواصلة إليه فيسخن عندها، ويبث حرارته نحو الغلاف الجوي على شكل القريب من سطح الأرض فيحتبس الحرارة، ولا يسمح لها بالنفاذ أو الاإفلات إلى أعلى، ويعيد بثها نحو الأرض، مما يؤدي إلى زيادة درجة الأرض.
بدأ الشعور الظاهرة الاحتباس الحراري منذ عام1880 م، إذا ارتفعت حرارة جو الأرض بمقدار نصف درجة مئوية خلال القرن الماضي، وستزداد درجة مئوية واحدةً بحلول عام 2040 م ومن المتوقع أن ترتفع نحو 3,2 درجة مئوية لغاية سنة 2100 م.
يتسبب ثاني أكسيد الكربون بنحو72% من ظاهرة الاحتباس الحراري تقريباً، ففي كل سنة يضيف سكان العالم نحو 6 ملي
توقف الدوران الحراري الملحي
يخشى البعض أنه يمكن أن تتسبب ظاهرة الاحتباس الحراري في إحداث تحولات حادة وخطيرة في درجة الحرارة في أثناء العصر الجليدي الأخير: وسلسلة من التقلبات السريعة للمناخ التي ربما ترجع إلى دفع الماء العذب عند دوائر العرض القطبية لتقاطع الدورة الحرارية الملحية. ويمكن أن يكون حدث التجمد الهائل من هذا النوع أيضًا، (انظر شرح نظرية الفوضى للاطلاع على الأفكار ذات الصلة.) بالرغم من ذلك، يعتقد أن هذه الأحداث تسبب فيها الغطاء الجليدي لورينتايد وليس انصهار جليد البحر القطبي وتغيرات هطول الأمطار المرتبطة بزيادة المسطحات المائية المفتوحة بسبب الاحتباس الحراري. وبعيدًا عن أحداث الماء المنصهر فإن تدهور المناخ في العصر الجليدي الأخير اتضح أنه استغرق ما يقترب من 5000 عام، كما أنه في نماذج الدورة العامة للغلاف الجوي للمحيطات يميل الدوران الحراري الملحي إلى الضعف وليس التوقف وتفوق آثار ارتفاع درجة الحرارة تأثير التبريد، حتى على النطاق المحلي : فإن الهيئة الحكومية الدولية المعنية بتغير المناخ ذكر التقرير التقييمي الثالث أنه "حتى في النماذج التي يضعف فيها الدوران الحراري الملحي لا زال يوجد ارتفاع في درجة الحرارة في أوروبا". وأظهر النموذج الذي تم تشغيله حيث دُفعت الدورة الحرارية الملحية للتوقف بعض البرودة - محليًا تصل إلى 8 درجة مئوية (14 درجة فهرنهايت)— على الرغم من حدوث أعظم الحالات الشاذة فوق منطقة شمال المحيط الأطلنطي وليس فوق اليابسة، وبالرغم من ذلك فإن نماذج المناخ ليست متطورة بما فيه الكفاية في الوقت الحالي لتشمل العوامل المناخية التي تعطي تنبؤات صحيحة، على سيبل المثال: العودة الأخيرة للحمل الحراري العميق إلى دوامة القطب الفرعي في كل من بحري لابرادور وإيرمنغر والكمية المتنامية من الجليد فوق جرينلاند.