طائرة دون محرك
أول آلة طيران صنعها البشر كانت، الطائرات الورقية، ثم البالون فالطائرات الشراعية. وقد تم ذكر الطائرات الشراعية بتاريخ الصين القديم حيث كانت تستخدم لرفع الناس. وذكرت أيضا البالونات الساخنة ولكنها لم تكن تحمل البشر فيها. أما أول طيران حر غير مقيد بواسطة آلات بشرية طائرة فكانت فكان البالون الذي صنعه الإخوان جوزيف مايكل وجاك ايتين مونتجولفير بمدينة أنوناي بفرنسا عام 1783. وأول طائرة شراعية عملية ويمكن التحكم بها فكانت من تصميم وصنع العالم البريطاني جورج كايلي وقد اعتبر بأنه أول مهندس طيران. وقد طارت طائرته عام 1849 ومن ثم بعدها استعملت الطائرات الشراعية في أبحاث ديناميكية الهواء، إلى أن بدأ باستخدامها في الرياضة بالعشرينات من القرن الماضي.
طائرة شراعية منزلقة
كما تستخدم المظلات والطائرات الشراعية المعلقة رافعات الهواء (الحرارية) أو حافة الرفع لزيادة الارتفاع كما هو الحال في الطائرات الشراعية. تعتبر تلك العملية هي الأساس لمعظم المسابقات والرحلات الجوية الترفيهية، على الرغم من وجود فنون الطيران و"مسابقات بقعة الهبوط". يبدأ الإنطلاق غالبًا بالهرولة لأسفل المنحدر، كما تستخدم أيضًا انطلاقات الونش وسحب المركبات. يعتبر الطيران الشراعي المروحي نوعًا من أنواع القفز بالمظلات التي تعمل بمحرك متصل بظهر الطيار ومعروفة باسم المظلات المزودة بالطاقة. وتعد الطائرة المظلية نوعًا من ذلك، فهي تعمل باستخدام محركٍ مركب على إطار له عجلات بدلاً من ظهر الطيار.
استُخدمت الطائرات الشراعية الحربية بشكلٍ أساسي في فترة الحرب العالمية الثانية لحمل القوات والمعدات الثقيلة (انظرمشاة الطائرات الشراعية) إلى منطقة القتال. وكان يتم سحب هذه الطائرات في الهواء ومعظم الطريق إلى الهدف عن طريق طائرات نقل عسكرية، مثل C-47 داكوتا، أو عن طريق قاذفة القنابل المحالة إلى أنشطة فرعية مثل طائرة إسترلنج الصغيرة. وبمجرد فك تلك الربطة، تقوم المركبة تلقائيًا بالهبوط بالقرب من الهدف قدر المستطاع . وميزة المظليات أنه يمكن إنزال المعدات الثقيلة وجمع القوات بسرعة بدلاً من تشتيتها في منطقة الهبوط. ويتم التعامل مع الطائرات الشراعية باعتبار أنه يمكن التخلص منها بعد بنائها من مواد رخيصة ومتوفرة كالخشب، ومع ذلك فقد تم استرجاع البعض وإعادة استخدامه مرة أخرى. وخلال فترة حرب كوريا، أصبحت طائرات التنقل أكبر حجمًا وأكثر كفاءةً، لذلك فإن الدبابات الخفيفة يمكن إسقاطها بالمنطاد مسببة سقوط الطائرة الشراعية طواعيةً.
استمر استخدام الطائرات الشراعية في الأبحاث حتى بعد تطوير الطائرات العاملة بالطاقة. يعد جناح ناسا بارسيف روجالو المرن مثالاً تمت صناعته لاستقصاء وسائل بديلة لاستعادة سفن الفضاء. وعلى الرغم من أن هذا الاستعمال كان مهجورًا، فإن الدعاية ألهمت الهواة لتبني استخدام السطح الإنسيابي الهوائي للجناح المرن في الطائرات المظلية الحديثة.