فترة ما بين الحربين العالميتين
كانت إسبانيا إلى حد ما ولعدة قرون غير مستقرة سياسياً، حتى عصفت بها الحرب الأهلية خلال سنوات 1936-1939 وعدت إحدى أكثر الحروب الأهلية دموية في القرن العشرين. حيث ثارت العناصر المحافظة والكاثوليكية والجيش في إسبانيا ضد الحكومة المنتخبة حديثًا، واندلعت أعمال عنف مدنية واسعة النطاق. فساعدت إيطاليا الفاشية وألمانيا النازية بالذخائر والوحدات العسكرية القوية للثوار الوطنيين بقيادة الجنرال فرانسيسكو فرانكو. وكانت حكومة الجمهورية الإسبانية والموالين لها في موقف دفاعي، ولكنها حصلت على مساعدة كبيرة من الاتحاد السوفييتي. وظلت معظم البلدان محايدة تقودها بريطانيا العظمى وفرنسا ومعهم الولايات المتحدة، ورفضوا توفير الأسلحة لأي من الجانبين. كان الخوف القوي هو أن يتصاعد هذا الصراع المحلي إلى حريق أوروبي لم يكن أحد يريده.
الحرب الأهلية الأوروبية
لا يشمل المصطلح جوانب عديدة من الصراعات في الفترة الزمنيّة التي يزعم انطباقه عليها. لا يوجد إجماع حول العديد من التفاصيل والروابط مثل الحرب الأهليّة الإسبانيّة (1936–1939) والثورة الروسيّة والحرب الأهليّة الروسيّة (1917–1923). لا يوجد توافق بشأن تطبيق المصطلح على صراعات ذات صلة بين المستعمرات الأوروبيّة المتقاربة في شمال أفريقيا والشرق الأوسط. لا يوجد توافق بشأن تطبيقه على صراعات ذات صلة في مناطق خارج هامش أوروبا مثل الغزو اليابانيّ للصين وحملات مسرح المحيط الهادئ ومسرح جنوب شرق آسيا في الحرب العالمية الثانية.