أجرام قريبة من الأرض
الأجرام القريبة من الأرض (بالإنجليزية: Near-Earth objects، أو اختصاراً: NEOs) هي أجرام سماوية صغيرة نسبياً تمر مداراتها حول الشمس بنقاطٍ قريبة من كوكب الأرض. حسب التعريف الرسمي، يجب أن يدنو مدار أي جرمٍ إلى مسافة 0.3 وحدة فلكية (نحو 45 مليون كيلومتر) على الأكثر من الكرة الأرضية حتى يحوز لقب "جرم قريب من الأرض". تشمل هذه الأجرام جميع أنواع الأجسام التي تسير في الفضاء القريب من الأرض، بما في ذلك آلاف الكويكبات (تدعى اختصاراً NEAs)، وبعض المذنبات، والنيازك التي تكون كبيرة كفايةً لرصدها قبل سقوطها على الأرض، وحتى مركبات فضائية بشرية الصُّنع تدور حول الشمس. أصبحت الأجرام القريبة من الأرض محطَّ اهتمامٍ علمي متزايد منذ الثمانينيات، وذلك لازدياد إدراك العلماء للخطر المحتمل الذي يمكن أن تشكّله على الأرض في حال اصطدمت بها، وتجري حالياً مشاريع بحثيَّة عديدة لإيجاد حلولٍ في حال حدوث خطر اصطدام. سجلَّ علماء الفلك حتى الآن حوالي عشرة آلاف جرمٍ قريب من الأرض، تُصنَف 99% منها على أنها كويكبات، والباقي من المذنبات.
أجرام كامنة المخاطر
بالتَّعريف، يشترط لتصنيف الكويكب أو المذنب على أنَّه جرم كامن الخطر أن تكون أقرب مسافةٍ يصلها من الأرض خلال مداره أقلَّ من 0.5 وحدة فلكية (أي ما يعادل حوالي 75 مليون كيلومتر، أو 19.5 مسافةٍ قمرية)، وأن يكون قطره 100 إلى 150 مترٍ على الأقلّ (بالتالي يجب أن يكون قدره المطلق/H 22 على الأكثر). حيث أنَّ اصطدام جسمٍ بهذا الحجم بسطح الأرض سيكون كفيلاً بتدمير المدن البشريَّة في أقاليم جغرافية كاملة على مستوى لم يحدث من قبل في التاريخ المعروف. تحدث اصطدامات على هذا المستوى مرَّة كل نحو 10,000 سنة. تشير التقديرات المبنيَّة على بيانات وايس (WISE، أو مستكشف الأشعة تحت الحمراء عريض المجال) إلى أنَّ هناك 4,700 ± 1,500 كويكب كامن الخطر حول الأرض قطرها أكبر من 100 متر. حتى سنة 2012، اكتشف ما يُقدَّر بحوالي 20 إلى 30% منها. تمثل هذه الأجرام - حسب تعريفها - خطراً على أقاليم جغرافية كاملة، أما الكويكبات التي يبلغ قطرها حوالي 35 متراً، فإنَّها تمثل تهديداً للمدن والبلدات فحسب.