الأشعة فوق البنفسجية
كان اكتشاف الأشعة فوق البنفسجية متعلقا بمشاهدة علمية بأن أملاح الفضة تصبح داكنة أكثر بعد تعرّضها لضوء الشمس. ففي عام 1801 لاحظ الفيزيائي الألماني جون فيلهلم رايتر أن أشعة غير مرئية، طول موجتها أقصر من اللون البنفسجي -التي هي نهاية الطيف المرئي-، ناجحة بشكل خاص في زيادة دكانة لون ورق الفضة المشبع بالكلوريد فقام بتسميتها "الأشعة المؤكسدة" ليشدد على تفاعلها الكيميائي ولتمييزها عن "الأشعة الحارة" التي هي بالطرف الآخر من الطيف. تم اعتماد الاسم "الاشعة الكيميائية" بعد ذلك بفترة وجيزة وبقي هذا الاسم قيد الاستعمال خلال القرن التاسع عشر. في نهاية الأمر سقط من الاستعمال التعبيران أشعة كيميائية وأشعة حارة واستعمل التعبيران الأشعة فوق البنفسجية والأشعة تحت الحمراء على التوالي.
تسمى الاشعة فوق بنفسجية ماتحت 200 نانومتر بالفراغية لأن الهواء يمتصها بقوة، وقد اكتشفها الفيزيائي الألماني فيكتور شومان عام 1893.
ساتل كاشف الأشعة فوق البنفسجية الدولي
يمكن للعين البشرية أن ترى الضوء بأطوال موجية بين ما يقرب من 350 (البنفسجي) و 700 (الأحمر) نانومتر. الأشعة فوق البنفسجية لها الأطوال الموجية بين 10 نانومتر و 350 نانومتر. ضوء الأشعة فوق البنفسجية ضارة للبشر، طبقة الأوزون تمتص هذه الأشعة بشكل قوي فمن المستحيل مراقبة انبعاثها من الأجرام الفلكية من على الأرض. أهم وأضخم النجوم في الكون يمكن أن تمتلك درجة حرارة سطحية عالية و كافية لإرسال الغالبية العظمى من نورها على شكل أشعة فوق بنفسجية. نوى المجرات النشطة،قرص مزود، والنجوم المتفجرة كلها باعث للأشعة فوق بنفسجية .لذلك فإن إلتقاط الأشعة المنتشر بين النجوم يوفر أداة قوية لدراسة تكونها .