شيعة اثنا عشرية
يعتقد الشيعة الإثني عشريَّة بأن التشيع الإثني عشري هو الإسلام الحقيقي، وأنَّ الفرق والطوائف الأخرى قد استحدثت لاحقاً. في الواقع إن الإسلام لم ينقسم إلى فرق ومذاهب إلَّا بعد وفاة نبي الإسلام، فالشيعة قالوا بوجوب اتباع علي بن أبي طالب لوجود النصِّ عليه من النبي محمد، فيما قال غيرهم بالشورى التي حدَّدت أبا بكر خليفةً، وصرفت الخلافة عن علي. مع ذلك؛ فإن مصطلح الشيعة قد أُطلق على أتباع علي منذ أيام النبي محمد إذ قال في تفسير الآية: "”هم أنت وشيعتك يا علي“" كما روى ذلك محمد بن جرير الطبري في تفسيره، والحاكم الحسكاني في "شواهد التنزيل". وهذا الحديث مما يستدل به الشيعة على إثبات فضلهم وأن مؤسس التشيع هو النبي محمد نفسه، غير أن مخالفيهم من أهل السنة يصرفون معنى مصطلح الشيعة عن المعنى الذي يعتقد به الشيعة إذ يقولون بأن الشيعة منتحلون لهذه التسمية، وأنها لا تنطبق عليهم، ويذهب كثير منهم إلى أن أصل تأسيس الشيعة يعود لرجل يهودي يُسمَّى عبد الله بن سبأ جاء بعد وفاة النبي محمد.
مرجعية دينية
المرجعية الدينية هي مفهوم شيعي معناه رجوع المسلمين الشيعة إلى من بلغ رتبة الاجتهاد والأعلمية (على خلاف في اشتراط الأخيرة) في استنباط الأحكام الشرعية، ومن أصبح مؤهلاً لمنصب الإفتاء وأصدر آرائه في الأحكام الفقهية في كتاب يسمّى الرسالة العملية يعبّر عنه بـ (المرجع الديني) أو (آية الله العظمى) في المصطلح الشيعي، يرجع الشيعة إلى المراجع أو مراجع التقليد لمعرفة الأحكام الفقهية، وقد يمتد نفوذ المراجع إلى التدخل في مسائل سياسية واجتماعية كما وقع ذلك مراراً في تاريخ المرجعية الشيعية. والمرجع هو طالب علوم دينية درس في الحوزات العلمية (النجف وقم غالباً) وقضى سنيناً في الدراسات العليا حتى حاز على رتبة الاجتهاد وأصبح مؤهلاً للإفتاء. استدل على مشروعية المرجعية بالدليل العقلي القاضي بأن يرجع الجاهل في الأمور التي لا يعلمها إلى المتخصص العالم بها، وبما روته الكتب الحديثية الشيعية عن الإمام المهدي آخر أئمة الشيعة من قوله: «وأما الحوادث الواقعة فارجعوا فيها إلى رواة حديثنا، فإنهم حجتي عليكم وأنا حجة الله.»