جيمس واتسون
ولد جيمس د. واتسون في إلينوي، شيكاغو في 6 نيسان/أبريل 1928 وهو الابن الوحيد لجين (ميتشيل) وجيمس د. واتسون، رجل أعمل ينحدر غالباً من المهاجرين الإنكليز المستعمرين لأمريكا. والد أمه لوشلين ميتشيل، خياط من غلاسغو في اسكتلندا، وأمها، ليزي غليسون كانت ابنة والدين إيرلنديين من كاونتي تيبيراري. نشأ كاثوليكياً، لكنه فيما بعد وصف نفسه "بالهارب من الكاثوليكية". قال واتسون: "أفضل شيء حصل لي هو أن أبي لم يؤمن بالرب".
جيمس واتسون
بعدما قرأ كتاب إيروين شرودنغر ما هي الحياة؟ عام 1946، غير واتسون طموحه المهني من دراسة علم الطيور إلى الوراثيات. حصل واتسون على درجة بكالوريوس العلوم BS في علم الحيوان من جامعة شيكاغو في 1947. في سيرته التي كتبها بقلمه (تجنب الأناس المملين)، وصف واتسون جامعة شيكاغو بأنها "المؤسسة الأكاديمية المثالية حيث غُرس فيه القدرة على التفكير النقدي والدافع الأخلاقي لعدم الاكتراث للحمقى الذي يعرقلون بحثه عن الحقيقة"، وذلك على النقيض من وصفه لتجاربه اللاحقة. في 1947 ترك واتسون جامعة شيكاغو ليصبح طالباً خريجاً في جامعة إنديانا منجذباً لوجود الفائز بجائزة نوبل عام 1946 في بلومينغتون هيرمان جوزيف مولر عن أوراقه البحثية الحاسمة التي نشرها أعوام 1922 و1929، وفي الثلاثينيات كان قد وضع كل الخصائص الأساسية للجزيء الوراثي الذي قدمه شرودنغر في كتابه عام 1944. استلم درجة الدكتوراه PhD من جامعة إنديانا عام 1950؛ سالفادور لوريا كان مستشار الدكتوراه الخاص به.