Mikrobiteoria
Tautien leviämistä käsittelevän miasmateorian mukaan, koleran, klamydian ja mustan surman kaltaisten sairauksien leviäminen johtui "miasmaksi" () kutsutusta haitallisesta huurusta. Teorian mukaan, näiden epidemioiksi kasvaneiden sairauksien alkuperä oli miasma, joka oli lähtöisin mätänevästä orgaanisesta aineesta. Miasmaa pidettiin myrkyllisenä höyrynä tai sumuna, joka oli täynnä hajoavan aineen sairauksia aiheuttavia hiukkasia. Miasmateorian asema oli, että sairaudet olivat saastuneen veden, saastuneen ilman ja huonojen hygieenisten olosuhteiden kaltaisten ympäristötekijöiden tuotoksia. Sellaiset infektiot eivät levinneet henkilöstä toiseen mutta vaikuttivat henkilöihin, jotka olivat sellaisia huuruja tuottavien lähteiden ympäristössä. Miasma oli tunnistettavissa sen huonosta hajusta.
Talassemia
Tauti on yleinen erityisesti Välimeren maissa asuvien keskuudessa, ja tämä maantieteellinen seikka onkin syy taudin nimelle: Thalassa (θάλασσα) on kreikkaa ja tarkoittaa merta, Haima (αίμα) taas tarkoittaa verta. Euroopassa tapauksia on eniten Kreikassa (mukaan lukien Kreikan saaret), paikoin Italiassa (erityisesti Etelä-Italiassa), Sisiliassa, Sardiniassa, Maltalla ja Korsikalla. Kyproksella ja Kreetalla on taudin kantajia erityisen runsaasti. Myös muissa Välimeren lähivaltioissa on runsaasti talassemiaa sairastavia, esimerkiksi Lähi-idässä, Pohjois-Afrikassa ja Etelä-Aasiassa. Maailman suurin keskittymä taudin kantajia on Malediiveilla (18 prosenttia väestöstä).