Kuuban vallankumous
Batista ei asettunut perustuslain mukaisesti uudelleen ehdolle vuonna 1944 ja vaalit voitti Ramón Grau. Graun hallinto tuli tunnetuksi korruptiostaan taloudellisen kasvun siivittämänä. Batista oli muuttanut Floridaan. Seuraavat vaalit voitti vuonna 1948 Carlos Prio Socarrás, jonka kausi ei merkinnyt muutosta kasvavalle korruptiolle ja byrokratialle. Seuraavia vaaleja vuonna 1952 ei enää käyty. Batista järjesti vallankaappauksen 19. maaliskuuta 1952. Veretön vallankaappaus otettiin monelta taholta vastaan aluksi tyytyväisinä. Vallankaappausta seurasi Batistan diktatuuri. Uusi perustuslaki kielsi lakko-oikeuden sekä mielipiteen- ja lehdistönvapauden. Sotilaiden palkkaa ja eläkettä nostettiin. Oppositiolle aseellinen vastarinta alkoi näyttää ainoalta vaihtoehdolta. 26. heinäkuuta 1953 noin 200 aktivistia hyökkäsi kahteen armeijan tukikohtaan Santiago de Cubassa ja Mayamossa. Mukana oli myös tuolloin 26-vuotias Fidel Castro. Aktivistit yrittivät ryöstää aseita tulevia iskuja varten, mutta sotilaat kukistivat hyökkääjät. Muutama sai surmansa ja noin sata jäi vangeiksi. Monet vangituista teloitettiin, mutta Castro vietiin siviilivankilaan, mikä saattoi pelastaa hänen henkensä. Oikeudenkäynnissään Castro päätti puolustuspuheensa sanoihin "Historia on minut vapauttava" ja Castron kannattajat järjestäytyivät heinäkuun 26. päivän liikkeeksi. Batista uskoi myöhemmin vakauttaneensa asemansa, ja toukokuussa 1955 poliittiset vangit armahdettiin. Fidel pääsi vapaaksi ja hän lähti hieman myöhemmin Meksikoon veljensä Raúl Castron kanssa valmistelemaan vallankumousta.
Kuuban vallankumous
Vallankumouksen onnistumista seurasivat Batistan kannattajien pidätykset, kidutukset ja teloitukset. Toukokuun puoliväliin 1959 mennessä 600 Batistan hallitukseen eri tavoin kytköksissä ollutta oli teloitettu vallankumouksellisten tuomioistuimissa. Castron hallitus teki alkukaudellaan useita vierailuja naapurivaltioihin. Yhdysvallat oli ollut yksi ensimmäisistä Castron hallinnon tunnustaneista valtioista, ja huhtikuussa 1959 Castro tekikin 11-päiväisen vierailun Yhdysvaltoihin. Jännitteet maiden välillä alkoivat kuitenkin kasvaa vierailusta huolimatta. Castro oli aikanaan lupaillut vapaita vaaleja, mutta nyt oli selvää, että vaaleja ei järjestettäisi. Maltilliset poliitikot erosivat Castron hallituksesta, ja heidän joukossaan oli esimerkiksi presidentti Manuel Urrutia. Yhdysvaltojen keskustiedustelupalvelu CIA alkoi valmistella Castron vastaisia toimia ja tukea Kuuban katolilaisten ja vanhojen poliittisten puolueiden piirissä syntyneitä vastavallankumouksellisia ryhmiä. Guantanamo Bayn laivastotukikohtaa vahvistettiin lisäjoukoilla ja Floridan lentokenttiä käytettiin kuubalaisten vastavallankumouksellisten tekemissä ilmaiskuissa Kuubaan.