Assimilation coloniale
L'assimilation suppose que les peuples colonisés doivent progressivement adopter la culture et les valeurs du colonisateur afin de devenir à terme des citoyens à part entière. Les Quatre communes, reposant sur une véritable communauté française d'Afrique, sont une illustration de cette politique. Dans ce cas précis, les Africains sont des citoyens français à part entière pouvant exercer les plus hautes fonctions politiques de l’État français. Blaise Diagne ou encore Barthélémy Durand Valantin sont des exemples parlants de ces Français d'Afrique.
Universalisme républicain
Arthur Girault, dans son ouvrage classique "Principes de colonisation et de législation coloniale" (1894), écrivait que assimilation « est l’union plus intime entre le territoire colonial et le territoire métropolitain ». Son but « est la création progressive de véritables départements français ». « L’assimilation, doit être pensée comme l’héritière directe du projet de la Révolution française, car la Constitution de l’an III (1795) avait déclaré que les colonies étaient partie intégrante de la République ».