Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Empire romain d'Occident
L'Empire romain d'Occident est une convention entre historiens désignant la partie occidentale de l'Empire romain (en latin ) depuis l'instauration de la Tétrarchie (« gouvernement à quatre ») par l'empereur Dioclétien en 293. Il est important de préciser d'emblée qu'il ne s'agit pas d'un État indépendant séparé de la partie orientale : l'Empire romain reste un et indivisible malgré le partage des responsabilités, principalement militaires, entre plusieurs empereurs. Ainsi, si Rome reste la capitale officielle, Milan sera la résidence des empereurs d'Occident jusqu'en 402, puis Ravenne.