Guerre russo-japonaise
Dans la perspective strictement chronologique, la courte mais meurtrière guerre russo-japonaise (1904-1905) ouvre le chapitre des guerres du pour la première moitié de ce siècle, tant sur les plans tactique et stratégique que sur le plan politique. La modernisation accélérée du Japon lui offre les moyens de jouer à armes égales avec les puissances occidentales, déployant sa propre politique de type colonial sur le modèle européen. Le prélude de ce développement s'est produit lors de sa participation aux interventions en Chine puis à la guerre sino-japonaise (1894-1895) qui lui a permis d'annexer Formose (aujourd'hui Taïwan).
Hokushin-ron
Depuis la première guerre sino-japonaise dans les années 1890, la doctrine du "hokushin-ron" commence à dominer la politique étrangère du Japon. Elle est à l'origine de l'invasion de Taïwan de 1895 et du traité d'annexion de la Corée de 1910. Après la guerre russo-japonaise (1904-5), le maréchal Yamagata Aritomo, un des architectes idéologiques politiques et militaires du "hokushin-ron", trace les lignes d'une stratégie de défense contre la Russie. Le livre blanc de sur la défense nationale envisage deux stratégies : le "nanshin hokushin ron" (défense au Sud et avancée au Nord) et le "hokushu nanshin ron" (défense au Nord et avancée au Sud). Il y a alors d'intenses discordes au sein du Japon sur ces deux stratégies divergentes. Après la Première Guerre mondiale, les troupes japonaises sont déployées en Extrême-orient russe dans le cadre de l'intervention en Sibérie durant la guerre civile russe et avec l'espoir que le Japon puisse être libéré d'une future menace russe en lui détachant la Sibérie pour former un État tampon indépendant. Les troupes japonaises restent sur place jusqu'en 1922, alimentant les discussions des stratèges japonais sur l'idée d'une occupation japonaise permanente de la Sibérie à l'est du lac Baïkal.