Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Empereur romain
En Occident, le pouvoir spirituel s’engage vers une autonomie plus grande face au pouvoir politique. Ambroise pose les bases de la théorie médiévale de la séparation des deux pouvoirs esquissant même l’idée d’une subordination du pouvoir politique au pouvoir spirituel. Il contraint ainsi Théodose à faire pénitence et à marcher pieds nus dans la cendre pour expier le massacre de dix mille personnes après la révolte de Thessalonique en 390. En Orient, les empereurs naviguent entre césaropapisme et subordination au pouvoir spirituel. Ainsi, en 450, l’empereur Marcien est couronné empereur par l’évêque de Constantinople Anatolius. Son successeur Léon fait de même. C’est donc l’évêque qui au nom de Dieu fait le souverain.