Blues
D'un point de vue technique, le blues repose sur trois éléments : un rythme souvent ternaire syncopé, l'harmonie en I-IV-V (c'est-à-dire les degrés principaux dans l'harmonie tonale), et la mélodie qui utilise la gamme blues et les notes bleues. Le blues a eu une influence sur une très large variété de styles musicaux, qui intégrèrent dans des proportions variables l'un ou plusieurs de ces éléments. Si l'on ne peut alors plus parler de "blues" on utilise fréquemment le qualificatif "bluesy (en anglais : rythmique)" pour indiquer cette coloration particulière. Au-delà de stricts canons techniques, le blues se caractérise souvent - mais pas toujours - par une humeur teintée d'une certaine langueur ou mélancolie.
Jazz blues
Le terme renvoie aussi à tout air de musique basé sur les 12 mesures typiques du blues, tout en étant joué dans un style inspiré du jazz, plutôt que du style blues traditionnel. Le blues a eu une influence capitale sur le développement du jazz, et les airs de jazz blues sont extrêmement courants dans le répertoire jazz. D'ailleurs, en dehors des 12 mesures du blues, les musiciens de jazz empruntent de nombreuses autres techniques stylistiques du blues, comme la blue note, le phrasé des mélodies blues, et les riffs de blues.