Étrusques
Les Étrusques connaissent les propriétés bénéfiques des eaux thermales qu'ils emploient dans le traitement de nombreuses maladies. Les sources thermales sont des sanctuaires spécialisés, et l'accès aux eaux se fait par étapes selon des rites appropriés : l'achat préalable des représentations votives des parties anatomiques à soigner, leur accrochage sur les parois du temple et l'immersion dans les eaux par exemple. Scribonius Largus, médecin et écrivain romain, souligne l'efficacité de diverses plantes médicinales et des eaux ferrugineuses utilisées pour les soins de la vessie (définies, de fait, comme). Les eaux thermales de l'Étrurie semblent particulièrement appropriées par la variété de leurs caractéristiques. Selon les étruscologues elles existaient en abondance et étaient utilisées à grande échelle. La terre d'Étrurie servait à la confection d’emplâtres. Néanmoins, seules quelques citations de Strabon, Horace et Tibulle, et seuls des débris de statues et des ex-voto subsistent pour témoigner de cet engouement.
Thermalisme
Les premiers ouvrages médicaux sur les eaux minérales et thérapeutiques apparaissent en Italie, à la fin du , en Allemagne au , puis en France, Suisse, Angleterre au , et enfin dans toute l'Europe. Les médecins italiens les plus importants en ce domaine sont Gentile da Foligno, Ugolino da Montecatini, Michel Savonarole, et Andrea Bacci. Ces textes présentent les composantes minérales des sources chaudes, et leur utilisation en fonction des maladies et du type de malade (selon les principes du galénisme). Cette première médicalisation thermale tend à imposer des règles pratiques d'utilisation, qui ne sont pas réellement contrôlées par des médecins sur place, mais plutôt plus ou moins appliquées, par « auto-contrainte », par des curistes cultivés. La première règle est la saison thermale : la balnéothérapie nécessite un séjour de plusieurs semaines lors de mois favorables, variables selon les lieux (le plus souvent mois chauds et tempérés). Avant le la plupart des sites italiens et allemands sont des bassins ou piscines découvertes. La durée et les modalités de séjours dépendent des maladies à traiter. Les autres règles concernent les techniques corporelles qui se diversifient à partir des bains initiaux : les douches, les boissons et les régimes spécifiques de vie. Ces nouvelles pratiques apparaissent d'abord sur les sites toscans à partir de la Renaissance italienne.