Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Mandarin (langue)
Au , les linguistes chinois ont proposé de nombreux systèmes de transcription. L'un d'eux propose même un nouvel alphabet syllabique, c'est le 注音符號/注音符号 "zhǔyīnfúhào", « symboles phonétiques » (ou, de manière moins formelle, "bopomofo"). Le plus fructueux de ces systèmes est cependant le 漢語拼音/汉语拼音 "hànyǔ pīnyīn", « méthode pour épeler phonétiquement le mandarin », plus souvent nommé "pīnyīn", qui a été accepté comme système de transcription officiel pour la langue chinoise par la RPC en 1958 et ensuite par les Nations unies ainsi que par d'autres organisations internationales. Pendant les années 1950, on a même pensé en Chine, sans succès, remplacer les caractères chinois par le pīnyīn. La chose n'est en effet pas faisable, à cause des nombreux cas d'homonymies dans la langue, homonymies dues à la structure syllabique particulière du mandarin.