Applications des satellites
Les satellites militaires ont constitué la première forme de satellites d’observation : en effet, dès 1959 et dans le cadre de la Guerre Froide, les États-Unis et l’URSS ont développé des satellites militaires d’observation, que l’on appelle couramment et abusivement des « satellites espions » (les premiers d’entre eux furent la série des Discoverer). Ils permettaient bien évidemment de pouvoir observer les ressources militaires de l’ennemi dans des zones peu accessibles afin d’évaluer le danger que celles-ci étaient susceptibles de représenter ; cela a donc servi de base aux autres applications civiles des satellites d’observation. Tout ceci était entièrement licite vu que les frontières n’ont plus cours à une altitude supérieure à . Les deux pays évitaient donc les problèmes diplomatiques liés à l’observation de puissances étrangères à partir d’avions espions comme les Lockheed U-2 pour les États-Unis. Ainsi, on a pu découvrir que l’URSS avait, tout comme les États-Unis, un programme d'exploration habitée de la Lune ! Mais plus important que cela, ces satellites ont eu un rôle stabilisant dans la Guerre Froide. En effet, ils permettaient de vérifier la véracité des messages de propagande adverse ou les déclarations de politiciens (le "missile gap" dans les années 1960) : si par exemple l’URSS affirmait posséder nucléaires alors que les satellites n’en observaient que 10, on en concluait que la menace était moins grande, ce qui rééquilibrait les deux forces en présence. Cela permettait aussi de découvrir certaines menaces réelles et de les supprimer. Le meilleur exemple est la crise de Cuba. Grâce à des photos satellites, on a pu démontrer la présence de missiles intercontinentaux sur l’île de Cuba devant les Nations unies ce qui a permis de faire retirer la menace de l’île. Les satellites militaires permettent aussi de guider des unités ou missiles ou d’intercepter des communications téléphoniques. Mais la vocation première d’un satellite militaire est d'aider les militaires, non seulement dans le secteur stratégique mais aussi sur le champ de bataille.
Quill (satellite)
Depuis 1960 les États-Unis lancent à fréquence rapprochée des satellites de reconnaissance (principalement des KH-4) utilisant une caméra pour photographier notamment les installations militaires de l'Union soviétique. En présence de nuages, aucun image ne peut être obtenue. Le National Reconnaissance Office (NRO), chargé du développement des satellites de reconnaissance, fait construire au début des années 1960 le satellite Quill pour expérimenter le recours à un radar à synthèse d'ouverture. Celui-ci présente l'avantage par rapport à un satellite de reconnaissance optique de pouvoir effectuer des images par tous temps en particulier lorsque des nuages recouvrent la région photographiée. Le satellite développé par Lockheed utilise un radar Doppler à modulation d'impulsion dérivé d'un modèle de radar existant AN/UPQ-102. Le satellite est lancé le et pour des raisons à la fois diplomatiques et de sécurité il est testé uniquement au-dessus du territoire américain. Au cours de la mission qui dure 5 jours (l'énergie du satellite est fournie par des batteries), une superficie de m² est observée dans l'ouest et le nord-est des États-Unis dont 80% fournit des images exploitables. Les données sont transmises en bande UHF aux stations au sol. Par ailleurs les photos argentiques des 7 premières passes sont ramenées au sol par l'unique capsule dont dispose le satellite. Le satellite est détruit au cours de sa rentrée atmosphérique qui a lieu le . Mais la résolution spatiale des images obtenues n'est pas jugée satisfaisante et le développement du projet est arrêté après ce premier vol. Il faudra attendre les années 1980 pour que, les progrès techniques dans le domaine de l'électronique aidant, les États-Unis mettent à nouveau en œuvre un radar avec la série des Lacros.