RMS Columbia (1841)
En 1839, Samuel Cunard fonde la Cunard Line, une compagnie maritime qui dessert la route transatlantique entre Liverpool et Boston "via" une escale à Halifax. Une série de trois paquebots jumeaux (les "sister-ships" "Britannia", "Acadia" et "Caledonia") est commandée en 1840 à l'ingénieur écossais Charles Napier et sont construits sur les chantiers navals de la Clyde en Écosse. Afin d'assurer un service bimensuel pour transporter le courrier de la poste royale britannique (la Royal Mail) entre l'Europe et les États-Unis, Cunard commande un an plus tard un quatrième navire, le "Columbia" qui est construit en 1841 sur la Clyde, au chantier naval de Robert Steele & Sons à Greenock. Ses caractéristiques sont identiques à ceux de ses "sister-ships" et le « quatuor » forme la classe Britannia, la première flotte de la jeune compagnie.
Cunard Line
À partir de 1929, la Cunard traverse une grave crise financière, qui a principalement pour cause la Grande dépression des années 1930. La Cunard doit arrêter la construction du futur Queen Mary dès 1931, pour des raisons financières. Sous la pression du gouvernement britannique qui assure leur survie, un accord de fusion est signé entre la Cunard et la White Star le . Le , la compagnie White Star-Cunard Line est créée : elle est détenue à hauteur de 62 % par les anciens propriétaires de la Cunard, le reste revenant aux anciens propriétaires de la White Star. Le premier navire lancé par la nouvelle société est le Queen Mary. Plusieurs navires de grande taille, atteints par la limite de l'âge, sont envoyés à la ferraille : l'Olympic et le Mauretania. L'année a, en effet, été difficile : là où le nombre de passagers transatlantiques dépassait le million avant 1930, 1934 n'en voit que . L'Olympic, qui transportait en moyenne par traversée dans les années 1920 n'en a plus que 233 lors d'une traversée de , ce qui explique les changements voulus par la compagnie. Dans les années 1930, le "Queen Mary" gagne le Ruban bleu.