Michael Phelps
Michael Fred Phelps, né le à Towson (États-Unis), est un nageur américain spécialiste des épreuves de papillon, de nage libre et de quatre nages. Il est le sportif le plus titré et le plus médaillé de l'histoire des Jeux olympiques, avec 28 médailles dont 23 d'or remportées entre 2004 et 2016. Il est également le nageur le plus titré de l'histoire des championnats du monde de natation en grand bassin, avec 26 médailles d'or remportées entre 2001 et 2011.
Ian Thorpe
Après les exploits qui confirmèrent son potentiel lors des championnats du monde précédents, le prodige américain Michael Phelps se voit proposer un million de dollars par Speedo s'il atteint le record de médailles d'or de Mark Spitz. Ian Thorpe choisit lui d'éliminer de son programme olympique la dernière épreuve qu'il avait adoptée, le quatre nages, affirmant qu'une telle ubiquité était impossible. Les championnats nationaux organisés à Sydney en sont l'occasion pour Thorpe de valider sa qualification pour les Jeux olympiques d'Athènes. Pourtant, dès le nage libre, le nageur connaît une improbable mésaventure. Aux ordres du starter lors de sa série, sur son plot de départ, le nageur se penche trop et tombe à l’eau. Considérée comme un faux départ, cette faute est immédiatement sanctionnée par une disqualification écartant d'emblée la possibilité pour le nageur de défendre son titre olympique. Cette surprenante erreur entraîne un intense débat faisant émettre l'idée d’accorder un passe-droit à Thorpe et d'effectuer une entorse aux règles de qualification. En Australie où la natation est très médiatisée, cette affaire touche jusqu'au sommet de l'État, le Premier ministre John Howard décrivant la situation comme une « tragédie ». Pour assurer sa sélection pour les jeux, Ian Thorpe se concentre avec succès sur les et nage libre. Mais pendant ce temps, Craig Stevens, deuxième du nage libre et donc qualifié pour Athènes, subit les pressions du public australien pour qu'il cède sa place à Thorpe. Invité dans une émission télévisée pour laquelle il a été payé, Stevens annonce renoncer à la sélection au profit de Ian Thorpe. Thorpe et son entourage sont alors critiqués puisque soupçonnés d'avoir payé Stevens pour son retrait.