Aztèques
L’empire aztèque connut son apogée sous le règne d’Ahuitzotl entre 1486 et 1502. En moins de , l’humble peuple nomade chassé par plus puissant que lui était devenu le maître de la vallée de Mexico et de ses environs. Les Mexicas attribuaient leur succès à Huitzilopochtli et adoraient conter la glorieuse épopée de leur longue errance dans le désert. L'« empire » qu'ils bâtirent rapidement et la soumission des nations occupant ce territoire trouvaient leur légitimité dans le fait que les Tenochcas (autre nom pour désigner les Aztèques) étaient d'après eux-mêmes le peuple élu du soleil pour diriger le « monde ». Le successeur d’Ahuitzotl, Motecuzōma Xocoyotzin (plus connu sous le nom de Moctezuma II), poursuivit l'organisation administrative de l'empire.
Bataille d'Otumba
L'armée aztèque encercla immédiatement les Espagnols, qui résistèrent durant plusieurs heures tout en échangeant tirs d'arquebuses et d'arbalètes contre les flèches. Malgré la supériorité technique des Espagnols, l'écrasante supériorité numérique faisait pencher la balance du combat en faveur des Aztèques, dont les victimes des armes à feu et des épées en acier étaient immédiatement remplacées par des troupes fraîches. Hernán Cortés décida alors de jouer sa dernière carte, et sur les conseils de La Malinche, l'indigène qui accompagnait les Espagnols, il attaqua le "tepuchtlato" Cihuacoatl , le plus grand et le plus décoré des guerriers aztèques, qui semblait être le chef suprême de l'armée. Pour la première fois dans l'histoire de la conquête du Mexique, les Espagnols réalisèrent une modeste charge de cavalerie avec 13 cavaliers qui se ruèrent sur le Cihuacóatl au cri de « Santiago ! ».