Naufrage de l'Arctic
La première compagnie à réaliser des traversées régulières de l'Atlantique fut la plus connue sous le nom de d'après son fondateur, Samuel Cunard. Elle commença ses activités le lorsque le quitta Liverpool pour Boston avec une escale à Halifax en Nouvelle-Écosse. Comme elle réalisait l'essentiel du transport postal entre l'Europe et l'Amérique du Nord, la Cunard Line recevait des subventions du gouvernement britannique et du Département des Postes des États-Unis, ce qui poussa certains Américains à demander la création d'une compagnie nationale. Le sénateur du Delaware était l'un des principaux défenseurs de cette idée et pressait le Congrès de subventionner une entreprise américaine. En 1845, le postmaster general lança un appel d'offres pour la création d'une compagnie transatlantique de transport postal et le contrat fut attribué le à l'armateur new-yorkais Edward Knight Collins.
New York, Chicago and St. Louis Railroad
À partir de 1877, deux grands développeurs du chemin de fer, William Henry Vanderbilt et Jay Gould, entrèrent en compétition pour le transport ferroviaire sur la rive sud des Grands Lacs. En 1878, William Henry Vanderbilt avait le monopole du trafic entre Buffalo, Cleveland, Detroit et Chicago, puisqu'il possédait le Lake Shore & Michigan Southern Railway dont la ligne était la seule à relier ces villes. De plus, il était l'Américain le plus riche du moment. En 1881, Jay Gould contrôlait environ 15 % de l'ensemble du réseau des États-Unis, dont la majorité se trouvait à l'ouest du fleuve Mississippi. Il était considéré comme le financier le plus impitoyable du pays. La compagnie la plus importante possédée par Jay Gould à l'est du fleuve Mississippi était le Wabash, St Louis and Pacific Railway (Wabash Railroad), dont le réseau mesurait . La ligne principale du Wabash allait de Saint-Louis à Toledo, Ohio. Mais à partir de Toledo, pour desservir l'est des États-Unis, il était obligé de remettre son trafic au Lake Shore Railroad propriété de son adversaire Vanderbilt.