Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Dynastie Han
Les lettrés de la bibliothèque impériale fournirent un important travail de classification de la littérature de leur époque et des précédentes, donnant essor à la tradition bibliographique chinoise. En 26 av. J.-C., l'empereur Cheng ordonna à Liu Xiang (77-6 av. J.-C.) de rassembler dans la bibliothèque impériale les différents ouvrages circulant dans l'empire et de réaliser un catalogue raisonné de ceux-ci ("Bielu"). Son fils Liu Xin (50 av. J.-C.-23 ap. J.-C.) en fit par la suite une version abrégée ("Qilüe"), puis Ban Gu (32-92 ap. J.-C.) produisit à son tour une autre version courte pour son "Livre des Han". Étaient alors distingués six types de récits : les écrits des « six arts » ("liuyi"), qui comprennent les textes « classiques » (voir ci-dessous) constituant le socle de la culture des lettrés ; les écrits des « maîtres » ("zhuzi"), les penseurs/philosophes de l'époque pré-impériale et des débuts des Han, regroupés en plusieurs écoles (lettrés/confucéens, taoïstes, moïstes, légistes, sophistes, etc.) ; les chants et la poésie ("shifu") ; les écrits militaires ("bingshu") ; les textes cosmologiques, hémérologiques et divinatoires ("shushu") ; les textes médicaux et pharmacologiques ("fangji"). Ce travail de classification s'accompagna d'un véritable processus d'édition, d'une ampleur considérable puisqu'il concernait des écrits anciens sur lamelles de bambou et de bois, circulant souvent sous plusieurs variantes, qui furent alors collationnés, réarrangés (avec la mise à l'écart de certaines parties jugées non authentiques), parfois transcrits et traduits dans une version actualisée, aboutissant à un corpus standardisé de textes. La découverte dans des tombes de manuscrits de ces textes dans des versions antérieures à cette période a révélé que certains d'entre eux ont pu connaître d'importantes modifications. Ce travail revêt donc une importance considérable dans l'histoire littéraire chinoise, puisque c'est sous leur version de cette époque qu'ont été transmis par la suite la plupart des textes pré-impériaux qui ont survécu jusqu'à nos jours.