Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Paganisme anglo-saxon
Le mot « païen » (' en anglais) est issu du latin ', utilisé par les chrétiens pour désigner les non-chrétiens. En vieil anglais, le terme employé est ', qui est à l'origine de l'anglais moderne '. Ce terme est apparenté au vieux norrois ' et pourrait dériver du gotique '. Les mots ' et ' possèdent des connotations négatives sous la plume des auteurs chrétiens qui les emploient. En particulier, "" est également utilisé pour désigner des criminels, ou plus généralement des individus qui ne suivent pas les préceptes du christianisme. « Païen » est un terme qui renvoie à autrui, un concept défini de manière négative : est païen qui n'est pas chrétien.