Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Chinois parlé
Il y a peu de morphèmes en chinois, et nombre d'entre eux sont des emprunts lexicaux, qui consistent en plus d'une syllabe. Ces mots ne peuvent être divisés en morphèmes signifiants, bien que chaque syllabe soit écrite comme les "zì" séparés. Par exemple, est le mot utilisé pour “araignée”, "zhīzhū", qui est écrit . Même en ce cas, le Chinois essaye de retrouver un sens à travers les morphèmes qui constituent le mot. Par exemple, les deux caractères et ont chacun la signification d'"araignée" à l'écrit. Mais ils ne sont jamais prononcés à l'oral pour exprimer le terme "araignée", qui l'est toujours par "zhīzhū".