Causes de la Seconde Guerre mondiale
En 1931, sous le prétexte d'incidents transfrontaliers, le Japon envahit le nord de la Chine qui devient en 1932 le Mandchoukouo, État indépendant sous protectorat japonais. L'année suivante, le Japon quitte la SDN, puis, en 1937, profitant de la faiblesse d’une Chine secouée par la guerre civile entre des troupes communistes et celles du Kuomintang, il occupe une partie nord-est de ce pays dans une nouvelle guerre sino-japonaise qui prendra de plus en plus d'ampleur.
Seconde guerre sino-japonaise
Plus tard, la propagande impériale fit du conflit une « guerre sainte » (, "Seisen"), qui devait être la première étape de la politique de conquête reflétée par le slogan "Hakkō ichiu" (, signifiant ironiquement « fraternité universelle », mais pris dans son sens plus littéral « réunir les huit coins du monde sous un même toit »). Élaboré au comme un principe devant permettre la promotion de la civilisation et de la culture sous la bannière de l'empereur, ce concept devint durant l'ère Shôwa une justification pour promouvoir la « supériorité » de la « race japonaise » et son droit à conquérir l'Asie.