Le Bon Marché
Au Royaume-Uni, un grand magasin appelé "Bon Marché" est ouvert en 1877 par James Smith à Brixton dans le sud de Londres, mais ferme ses portes en 1975.
Au Bonheur des Dames
Dans la seconde moitié du , de grands travaux sont entrepris dans Paris, consistant à créer des grands boulevards et des places dégagées. À la même époque se construisent dans la capitale des grands magasins offrant, sur des surfaces très grandes à plusieurs étages, une grande variété de produits textiles. Construits sur le modèle du "Bon Marché" d'Aristide Boucicaut, ils s'adressent à une population bourgeoise et proposent des marchandises à prix fixe, créées en quantité industrielle. Une politique commerciale est mise en place à l'aide de réclame et de guerre des prix pour pousser les femmes à la consommation. Ce déplacement du commerce vers des rues très passantes conduit à la ruine les vieilles boutiques moins accessibles, plus petites et pratiquant des méthodes de ventes anciennes. Le besoin de logements et de gargotes nécessaires pour faire vivre la population d'employés travaillant dans les grands magasins conduit à une forte mutation des quartiers commerciaux. Les changements qu'induisent l'éclosion de ces grands magasins, tant du point de vue architectural que du point de vue économique et social, donnent lieu à de nombreuses études. Zola admire l'urbanisme du Second Empire et voit dans l'éclosion des grands magasins une mutation de la société, le , le produit d'un . La disparition des petits commerces, toute émouvante qu'elle soit, est une conséquence naturelle de cette nécessaire évolution. Il rêve que les grands magasins, tels des , conduisent à un progrès social semblable à celui mis en place par au "Bon Marché". Les intentions de Zola concernant son roman sont claires : il s'agit de raconter l'histoire d'un immense établissement de sa naissance à son expansion finale, de montrer comment, petit à petit, il grignote les commerces alentour, mais aussi de peindre le milieu des employés des deux sexes dans leur fourmillement. Il s'attache ainsi à décrire le fonctionnement interne du magasin, des commandes aux rendus, en passant par les inventaires et la gestion des vols. Il explique par le détail les stratégies commerciales, de la réclame à la guerre des prix, en passant par la présentation des produits et les services annexes proposés aux clientes. Il explique la gestion du personnel, son logement, sa nourriture, le règlement intérieur, les systèmes d'embauche et de licenciement. Il en décrit minutieusement l'architecture intérieure et ses innovations, s'inspirant de celles du "Magasin de la Paix" mais aussi du "Printemps", incendié et reconstruit suivant les principes de Frantz Jourdain, futur créateur de "La Samaritaine", lui empruntant l'utilisation du fer et du verre pour donner une impression de lumière et d'espace. Le nom du magasin est déjà choisi en 1881 dans "Pot-Bouille". Il est à rapprocher du nom du magasin "Le Paradis des Dames" situé rue de Rivoli.