Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Autisme savant
Olivia Cattan signale une tendance récente à rapprocher la définition de l'autisme du génie, notamment sous l'influence de films et de livres qui ne montrent de l'autisme que l'exemple de personnes diagnostiquées sur le syndrome d'Asperger ou un autisme à haut niveau de fonctionnement. Cette tendance s'est accentuée du fait que la plupart des personnes autistes médiatisées (telles que Temple Grandin, Josef Schovanec et Daniel Tammet) ont fait preuve de qualités intellectuelles remarquables. Les autobiographies, seule source permettant de , ne sont pas représentatives de la situation générale, dans la mesure où la rédaction d'une autobiographie demande des compétences exceptionnelles en matière de communication et d'écriture. D'après Francesca Happé et Uta Frith, bien que l'existence d'autistes talentueux soit indéniable, la fascination pour les syndromes du savant et d'Asperger ont conduit à suspecter que chaque artiste ou scientifique un peu excentrique, vivant ou mort, puisse être autiste. Michael Fitzgerald, du Département de psychiatrie de l'enfant au Trinity College, à Dublin, a posé de nombreux diagnostics rétrospectifs d'autisme. Il postule que Nikola Tesla, Albert Einstein et Isaac Newton, entre autres, présentent des « traits autistiques ». Darold Treffert signale qu'un grand nombre de parents suspectent l'autisme chez leurs enfants lorsque ces derniers se mettent à lire ou à parler exceptionnellement tôt, ou encore à répéter précisément des paroles de chansons. Un diagnostic différentiel important est celui de l'hyperlexie, qui peut être associée à l'autisme, mais pas de façon systématique.