Duché de Saxe-Cobourg et Gotha
Les ducs de Saxe-Cobourg, d'abord ducs de Saxe-Saalfeld, puis de Saxe-Cobourg-Saalfeld, sont une des branches de la maison ducale de Saxe-Gotha, qui elle-même est issue de la branche ernestine de la maison de Wettin. La naissance de la maison de Saxe-Cobourg et Gotha renvoie à Jean-Ernest IV (1658-1729), fils cadet du duc Ernest de Saxe-Gotha. En 1680, cinq ans après la mort de leur père, les sept fils d'Ernest se partagèrent son patrimoine et Jean-Ernest, le benjamin, obtient le duché de Saxe-Saalfeld. En 1699, à la mort de son frère Albert, il revendique sa succession conduisant à un une longue querelle. C'est seulement en 1735, six ans après la mort de Jean-Ernest, qu'un arbitrage impérial accorde finalement la majeure partie de la Saxe-Cobourg à son fils Christian-Ernest.
Marie de Saxe-Cobourg-Gotha
À cette époque, Marie rencontre le lieutenant Gheorghe Cantacuzène, descendant, quoique par une branche illégitime, d'une ancienne famille princière roumaine. Bien que pas très beau, Gheorghe Cantacuzène se démarque par son sens de l'humour et de la mode, ainsi que par son talent pour l'équitation. Les deux entament rapidement après leur rencontre une relation amoureuse, mais leur liaison prend fin après qu'elle a été connue du public. Bien qu'elle ait condamné le comportement de Marie, sa mère lui permet de venir à Cobourg quand, en 1897, elle est apparemment enceinte. L'historienne Julia Gelardi pense que Marie a donné naissance à un enfant à Cobourg ; l'enfant est peut être mort-né ou a été envoyé dans un orphelinat immédiatement après sa naissance. On s'est demandé si la deuxième fille de Marie, "Mignon", était la fille de Gheorghe Cantacuzène, et non de Ferdinand. Au cours des années suivantes, Marie aurait également entretenu des relations avec le grand-duc Boris Vladimirovitch de Russie, le vicomte Waldorf Astor, le prince Barbu Știrbei et Joseph W. Boyle.