Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Rationalisation de l'écriture chinoise
Les Zhou occidentaux auraient tenté une première codification vers 800 avant notre ère, afin de mettre de l’ordre dans les usages régionaux et individuels. Une liste de caractères en 15 sections aurait été constituée et diffusée sur des lamelles de bambou, avec plus ou moins d’effet. À la suite de l’affaissement du pouvoir central Zhou, des principautés stabilisent peu à peu leurs graphies "Dazhuan" autour d’une graphie approximative lors du processus d’affirmation de l’autorité mais la situation reste encore largement chaotique à l’échelle de la plaine chinoise.