Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Modèle médical de l'autisme
Les militants comme Jim Sinclair, Donna Williams et Damon Matthieu Wise, des organisations telles que Aspies For Freedom et l'Autistic Self Advocacy Network, soutiennent que l'autisme n'est pas une maladie, mais une variante normale au sein de la diversité neurologique humaine. Les problèmes rencontrés par les personnes autistes sont attribués à la discrimination plutôt qu'à des déficiences. Les partisans de ce mouvement estiment que les particularités des personnes autistes devraient être acceptées et que les efforts visant à éliminer l'autisme ne doivent pas être comparés, par exemple, à ceux pour guérir le cancer, mais plutôt à la notion archaïque de guérison de la gauche d'impartialité. Les thérapies qui tentent de restreindre les comportements autistiques, en particulier l'analyse comportementale appliquée (ABA), ont été contestées pour des raisons éthiques. Les militants des droits dans l'autisme soutiennent que la thérapie ABA et la restriction des stéréotypies « et d'autres mécanismes autistiques d'adaptation » sont mentalement dangereux, que la thérapie par aversion et l'utilisation des mesures de contention sont physiquement dangereux, et que d'autres traitements comme la chélation sont dangereux. Michelle Dawson, une Canadienne, a témoigné en cour contre le gouvernement canadien pour stopper le financement de la thérapie ABA. Une personne autiste nommée Jane Meyerding a critiqué la thérapie qui tente d'éliminer des comportements autistiques, parce qu'elle estime que les comportements que la thérapie tente de supprimer sont des tentatives pour communiquer.