Guerre russo-japonaise
Dans la perspective strictement chronologique, la courte mais meurtrière guerre russo-japonaise (1904-1905) ouvre le chapitre des guerres du pour la première moitié de ce siècle, tant sur les plans tactique et stratégique que sur le plan politique. La modernisation accélérée du Japon lui offre les moyens de jouer à armes égales avec les puissances occidentales, déployant sa propre politique de type colonial sur le modèle européen. Le prélude de ce développement s'est produit lors de sa participation aux interventions en Chine puis à la guerre sino-japonaise (1894-1895) qui lui a permis d'annexer Formose (aujourd'hui Taïwan).
Relations étrangères du Japon de l'ère Meiji
Lorsque l'Empire russe manque à retirer ses troupes de Mandchourie à une date fixée, le Japon émet une protestation. La Russie répond qu'elle est d'accord pour une partition de la Corée le long du trente-neuvième parallèle avec une sphère japonaise au sud et une zone neutre au nord. Mais la Mandchourie doit rester en dehors de la sphère japonaise et la Russie ne garantit pas l'évacuation de ses troupes. Malgré l'insistance à la prudence de la plupart des "genrō", l'aile dure du Japon lance un ultimatum à la Russie qui ne montre aucun signe d'être prête à de nouveaux compromis. La guerre russo-japonaise éclate en avec les attaques surprises japonaises contre des navires de guerre russes à Dalian et Chemulpo (en Corée, maintenant appelée Incheon). Malgré d'énormes pertes de vie des deux côtés, les Japonais remportent une série de batailles terrestres puis vainquent définitivement la Flotte russe de la mer Baltique (rebaptisée « Deuxième escadre du Pacifique ») à la bataille de Tsushima en . Par le traité de Portsmouth signé à l'issue d'une conférence de paix organisée par la médiation des États-Unis et qui se tient à Portsmouth dans l'État du New Hampshire, la Russie reconnaît les intérêts suprêmes du Japon en Corée et s'engage à éviter des « mesures militaires » en Mandchourie et en Corée. Les deux parties s'accordent à évacuer la Mandchourie, sauf le territoire de Guandong (un bail sur la péninsule de Liaodong) et à restituer les zones occupées à la Chine. La Russie transfère son bail sur Dalian et les territoires adjacents ainsi que les chemins de fer à l'Empire du Japon, cède la moitié sud de Sakhaline au Japon et accorde des droits de pêche dans la mer d'Okhotsk et la mer de Béring au Japon.