Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Confrérie de pénitents
Dans les premiers siècles, il n’y a pas encore de distinction réelle entre les clercs (dont le sens signifie : « ceux qui ont Dieu comme part d’héritage ») et les laïcs (du latin "laicus", c’est-à-dire : « profane »).