Anthropologie
L'anthropologie et l'ethnologie sont nées au . L'anthropologie est l'étude de l'homme et des groupes humains. L'ethnologie étudie l'ensemble des caractères de chaque ethnie afin d'établir des lignes générales de structure des sociétés et de leur évolution. Historiquement, ces deux termes ont désigné des concepts différents : l'anthropologie était une science de la nature et l'ethnologie concernait le classement culturel puis « l'analyse comparée des mœurs et des institutions des sociétés traditionnelles ». Selon Marcel Mauss, il est possible de distinguer dans le métier d'anthropologue une phase ethnographique qui observe et collecte les faits, une phase ethnologique qui les analyse, et une phase anthropologique qui compare, synthétise et théorise. Mais pour certains anthropologues contemporains, ce découpage en diverses phases n'est pas applicable dans la pratique : « toute ethnographie est déjà ethnologie, toute observation déjà interprétation ».
Anthropologie historique
Similairement, la maladie et la mort sont toutes deux étudiées de manière innovante depuis la naissance de l’anthropologie historique et de courants connexes : Philippe Ariès, Alain Croix et Michel Vovelle étudient par exemple les évolutions dans les rapports à la mort au cours des siècles. Cette entreprise s’inscrit aussi plus largement dans une tradition de l’École des Annales, depuis Lucien Febvre et Marc Bloch, selon laquelle les représentations mentales et la psychologie collective évoluent au cours du temps. Concernant les représentations de la mort, notons en outre les travaux du français Jean Claude Schmitt (1976) et de l’anglais Alexander Murray (1998-2000) sur le suicide au Moyen Age.