Sémantique
La sémantique est une branche de la linguistique qui étudie les signifiés, ce dont on parle, ce que l'on veut transmettre par un énoncé, soit l'ensemble des processus concourant à la construction d'un "sens" dans la communication (langagière particulièrement). Le support de la sémantique, la syntaxe, concerne pour sa part le signifiant, sa morphologie, sa langue, sa graphie, sa grammaire ; c'est la forme de l'énoncé.
Sémantique générative
La controverse autour de la sémantique générative découle en partie de la compétition entre deux approches fondamentalement différentes de la sémantique dans la grammaire générative transformationnelle. Les premières théories sémantiques conçues pour être compatibles avec la syntaxe transformationnelle étaient "interprétatives". Les règles syntactiques faisaient l’énumération d’un ensemble de phrases correctement construites groupées avec des structures syntactiques auxquelles les règles d’une différente théorie sémantique attribuaient une "interprétation". La syntaxe en était laissée relativement (mais pas complètement) « autonome » vis-à-vis de la sémantique, et était l’approche préférée de Chomsky.