Basile II
Le règne effectif de dure près de et est le plus long de toute l'histoire byzantine, et même le plus long de tous les empereurs romains étant l'un des trois seuls empereurs à dépasser la durée du règne d'Auguste avec et . Avec Justinien, son règne est sûrement l'un des plus glorieux. Cependant les deux empereurs sont différents à bien des égards. Alors que Justinien était un intellectuel, est d'abord un soldat qui passe une grande partie de son temps avec son armée. Autocrate, il gouverne seul et ne possède aucune attirance pour l'art ou les sciences. Néanmoins, Basile est un très bon gestionnaire et un extraordinaire homme politique ; mais avant d'arriver à son but, le "basileus" a dû conquérir le pouvoir et écarter des usurpateurs.
Empire byzantin
Cependant l’Empire est déstabilisé par des conflits religieux violents, entre nicéens et ariens et, à partir de 430, entre nestoriens et monophysites. À partir de 440, les Huns menacent l’Empire d’Orient, ravagent les régions danubiennes et obligent Théodose II à payer un tribut annuel. Les raids d'Attila sur l'Occident et sa mort en 453 éloignent le danger. Léon est le premier empereur d’Orient à recevoir la couronne des mains du patriarche de Constantinople. Sous le règne de son gendre Zénon (476-491), l'empereur-usurpateur d’Occident Romulus Augustule est destitué par Odoacre en 476 et le dernier empereur romain d'Occident légitime, Julius Nepos, est assassiné en 480. Zénon reste le seul empereur du monde romain, de la Romanie. Néanmoins, son autorité sur l’Occident n’est que théorique, permettant aux différents souverains barbares ayant contracté un "fœdus" de légitimer leur pouvoir auprès des populations romanisées et de la hiérarchie ecclésiastique chrétienne.