Front de l'Est (Seconde Guerre mondiale)
Le , à du matin, à la suite du mot de passe , plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par l'artillerie et l'aviation et bientôt assistés par leurs alliés italiens, roumains et finlandais, déclenchent l’opération "Barbarossa" (en allemand : "Unternehmen Barbarossa"). Les objectifs stratégiques de la campagne sont très génériques : établir, avant l'hiver, une ligne de défense qui, partant de Léningrad, suit le cours de la Volga, jusqu’à son embouchure ; détruire rapidement et complètement l'Armée rouge, les troupes de l'Axe engagées étant incapables de mener en même temps les tâches d'occupation du pays conquis et la tenue d'un front long de plusieurs milliers de kilomètres. Du côté soviétique la surprise est totale et durant un mois, l'offensive menée sur trois axes balaie tout sur son passage en réalisant des encerclements de plusieurs centaines de milliers d'hommes selon la tactique de la "Blitzkrieg". L'aviation soviétique est écrasée au sol et perd près de en quelques jours.
Opération Barbarossa
Le , Staline dort dans sa datcha à Kountevo. Lorsqu'il apprend l'attaque de la Wehrmacht, il donne l'ordre de ne pas engager le combat contre elle, persuadé que l'offensive est le fruit d'une conspiration des officiers allemands, et que Hitler n'est pas au courant de l'opération en cours. Molotov rencontre l'ambassadeur d'Allemagne, Friedrich von der Schulenburg aux alentours de 5h30 du matin. À la suite de cette entrevue, lors de laquelle il apprend la déclaration de guerre du IIIe Reich, Molotov se rend au Kremlin, où Staline est déjà entouré de Beria, Lev Mekhlis, Timochenko et Joukov. Quatre heures après l’offensive allemande, à 7h15, Staline donne l'ordre de refouler l'ennemi, exigeant toutefois de ne pas s'approcher de la frontière établie lors du pacte germano-soviétique. Le soir, il téléphone au commandant de la défense aérienne de Moscou et demande de mettre ses troupes en état d'alerte à 75 %. Staline connaissait l'existence d'une concentration de troupes allemandes aux frontières de l'Union soviétique mais ne concevait pas que Hitler puisse attaquer la Russie sans avoir fait la paix avec l'Angleterre car lui-même n'aurait jamais commis cette imprudence.