Moyen Âge
La date admise le plus communément pour le point de départ du Moyen Âge est l'année 476, quand le dernier empereur romain d'Occident fut déposé, et celle-ci fut proposée pour la première fois par Bruni. La fin du Moyen Âge est généralement située à la fin du mais selon le contexte, la date exacte peut varier. On peut par exemple citer la chute de Constantinople en 1453, le premier voyage de Christophe Colomb en 1492 ou le début de la Réforme protestante en 1517. Les historiens français utilisent souvent la fin de la guerre de Cent Ans en 1453 pour marquer le terme de la période tandis qu'en Grande-Bretagne et en Espagne, c'est respectivement la bataille de Bosworth en 1485 et la prise de Grenade en 1492 qui sont plus fréquemment mentionnées. Ces dates symboliques ne marquent pas à elles seules un changement d'époque et l'historiographie contemporaine considère que la période de la Renaissance allant du début du au milieu du marque la transition du Moyen Âge à l'époque moderne. De la même manière, il n'y eut pas de passage brutal de l'Antiquité au Moyen Âge mais un processus assez long appelé Antiquité tardive s'étendant de la fin du au milieu du . Une définition plus large est donnée par Jacques Le Goff, défenseur d'un « "long" Moyen Âge » occidental qui s'étendrait du (l'installation du christianisme) au (la révolution industrielle en Grande-Bretagne et la Révolution française), contestant l'idée que la Renaissance aurait mis fin à la culture médiévale.
Histoire et culture historique dans l'Occident médiéval
Néanmoins, une avancée de cette époque réside dans la mise en place d’une seule et même échelle du temps, d’une unique chronologie qui sert de repère pour tous les événements historiques notés dans les Annales, d’où une clarification de la notion du temps. Dans les œuvres historiques de la fin du Moyen Âge, les livres, chapitres et tables des matières étaient largement répandus bien qu’ils n’étaient pas encore très usités par les historiens. Néanmoins, la présence de ces éléments, composantes essentielles d’un ouvrage, permettaient au lecteur de trouver ses marques, ses repères à travers l’ouvrage et de comprendre de quoi il était question, d’où finalement une meilleure appréhension et compréhension de l’Histoire, voire une certaine appréciation de cette discipline. Et ce plaisir de la science historique s’est accru avec l’apparition des illustrations au Bas Moyen Âge. En effet, bien qu’elles n’apparurent que tardivement, les artistes des monastères consacraient de leur temps et de leur talent à compléter d’illustrations diverses les œuvres liturgiques comme hagiographiques. Il semble qu’Otton de Freising ait été le premier historien à avoir eu l’idée d’illustrer l’une de ses œuvres. En 1157, il offrit effectivement à l’empereur Frédéric II Barberousse un manuscrit de sa Chronique ou "Histoire des deux cités", qui était décorée d’une quinzaine de miniatures.