Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Campagne de Birmingham
Le but du SCLC était de remplir les prisons de contestataires tout en poursuivant les manifestations, de manière à forcer la mairie à négocier. Cependant, le nombre d'arrestations ne fut pas suffisant pour affecter le fonctionnement de l'administration, et la communauté noire remit en question la pertinence de cette stratégie. L'éditeur de "The Birmingham World", le journal noir de la ville, qualifia les actions directes des manifestants de « gâchis inutile », incitant plutôt les habitants noirs à se tourner vers les tribunaux pour espérer changer les lois racistes. La plupart des habitants blancs de Birmingham se montrèrent choqués par les manifestations. Certains leader religieux blancs dénoncèrent King et les autres organisateurs, arguant qu'« une cause doit être défendue au tribunal et lors des négociations entre les dirigeants locaux, pas dans la rue ». Cependant, certains habitants blancs soutenaient le boycott. Par exemple, alors qu'une femme noire était entrée dans une enseigne Loveman pour acheter à son enfant des chaussures pour Pâques, une vendeuse blanche lui dit : « Nègre, n'as-tu pas honte de toi, les gens de ton peuple sont dehors dans la rue, en train de se faire mettre en prison, et toi tu es là à dépenser ton argent. Mais je ne vais rien te vendre, il faudra aller ailleurs ». King promit qu'il y aurait une manifestation chaque jour jusqu'à ce qu'une « égalité pacifique ait été assurée ». Il estimait que le nouveau maire ne prendrait jamais de sa propre initiative la décision de dé-ségréguer la ville.