Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Littérature chinoise
Entre 1900 et 1910 sont publiés plus de mille romans, sur le modèle des grands romans des , mais qui sont tous en rapport avec le mouvement réformiste. Après l'échec de la réforme des Cent Jours en 1898, les chefs de file du mouvement réformateur ont compris l'intérêt que peut avoir le roman pour faire passer leurs idées. L'un d'eux, Liang Qichao est l'auteur en 1902 d'un essai "Sur le roman et le gouvernement des masses", dans lequel il appelle à une « révolution dans le roman » ("xiaoshuojie geming"), destinée à renouveler le genre afin d'exercer une influence sur l'opinion. Il crée la même année la revue ' ("Xin xiaoshuo"), dans laquelle paraîtront certains des principaux romans de l'époque. De fait, écrits en langue parlée, l'influence de ces romans dans la diffusion des idées nouvelles est plus importante que celle des écrits philosophiques ou des essais. Ils se présentent sous la forme d'une longue succession d'épisodes (', « roman à épisodes »), à la manière traditionnelle, en raison notamment de leur parution en feuilleton dans des revues. Les œuvres les plus marquantes dans ce genre sont ' ("Hai-shang hua lie-zhuan", 1892-1894) de (1856-1894), dont la description réaliste des bordels de Shanghai innove par rapport au romantisme des habituels romans de courtisanes ; les "L'Odyssée de Lao Ts'an" ("Voyages d'un vieux décrépit") (1903-1904) de Liu E" ; " ("Guanchang xianxing ji", 1903) de Li Bao-jia (ou , 1868-1906) et "Petite Histoire de la culture" ("Wenming xiao shi", 1906) du même auteur ; ' ("Ershi nian mudu zhi guai xianzhuang", 1905) de Wu Woyao (ou , 1866-1919) ; "Fleur sur l'océan des péchés" (1907) de Zeng Pu, qui s'inspire de la vie de la courtisane Sai Jinhua. Dénonçant la réalité sociale de leur époque (d'où pour certains leur appellation de « »), ces romans s'intéressent à toutes les classes sociales. Certains, comme "Événements bizarres vus ces vingt dernières années" ou "Un océan de haine" (chinois 恨海, "Hen hai") du même auteur, sont novateurs par leur usage de la première personne du singulier dans la narration.