Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Ethnologie
L'ethnologie est considérée comme un domaine académique depuis la fin du 18e siècle, en particulier en Europe ; elle est parfois conçue comme une étude comparative de groupes humains. Le terme « ethnologia » est utilisé pour la première fois par Adam František Kollár (1718-1783) dans "Historiae ivrisqve pvblici Regni Vngariae amoenitates",Vienne, 1783. L'ethnologie s'est séparée de la littérature et de l'exotisme vers la fin du , avec la fin de l'étranger analysé d'un point de vue encore trop « ethnocentrique » . C'est aussi lors des colonisations européennes que les sciences ethnologiques se différencient de la littérature exotique. Synonyme au début du de « science de la classification des races », le terme «ethnologie» désigne, durant toute la première moitié du XX, et aujourd'hui encore parfois, l’ensemble des sciences sociales qui étudient les sociétés dites « primitives » et l’homme fossile. Les premiers ethnologues ont ainsi exploité des documents rapportés par les explorateurs, les officiers militaires, les négociants, ou encore des missionnaires ; mais il a tendance à être remplacé par le mot "anthropologie", appellation d’origine britannique en France, science dont l’ethnologie constituerait une partie ou une étape. C’est Lévi-Strauss qui fut un des introducteurs de ce mot et du concept dans la tradition intellectuelle française.