Théorie de l'orbitale moléculaire
La théorie de l'orbitale moléculaire (TOM) est un des socles de la chimie théorique du . Jusqu'alors les chimistes théoriciens étaient prisonniers des succès du modèle de la liaison covalente de Lewis. Les méthodes spectroscopiques du montrent les limites de l'idée de liaisons localisées en résolvant des structures chimiques jusque-là inédites.
Ken'ichi Fukui
Le concept d'orbitales de frontière a été reconnu après la publication en 1965 par Robert Burns Woodward et Roald Hoffmann des Règles de Woodward–Hoffmann, qui pouvaient prédire les vitesses de réaction entre deux réactifs. Ces règles, illustrées dans des diagrammes, expliquent pourquoi certaines paires réagissent facilement alors que d'autres paires ne réagissent pas. La base de ces règles réside dans les propriétés de symétrie des molécules et en particulier dans la disposition de leurs électrons. Fukui avait reconnu dans sa conférence du prix Nobel: «Ce n'est qu'après l'apparition remarquable du brillant travail de Woodward et Hoffmann que j'ai pris conscience que non seulement la distribution de densité mais aussi la propriété nodale des orbitales particulières ont une signification dans une grande variété de réactions chimiques.