Chinois écrit
Il existe actuellement deux standards pour les caractères chinois. L'un est le système traditionnel (整體字 "zhěngtǐzì" c'est-à-dire "caractère entier" ou encore 繁體字 "fántǐzì" c'est-à-dire "caractère compliqué" selon une appellation voulue péjorative par la RPC), utilisé à Taïwan, Hong Kong et Macao. La République populaire de Chine et Singapour utilisent les caractères chinois simplifiés (简体字 "jiǎntǐzì") développés par le gouvernement de la RPC dans les années 1950 et finalisés dans la liste de 1964. De nombreuses versions simplifiées sont issues de simplifications historiques, parfois via la forme calligraphique et la forme cursive, d'autres par le remplacement d'une partie complexe d'un caractère par un élément phonétique. À Taïwan, certains caractères simplifiés sont utilisés lors d'un texte écrit à la main, mais habituellement écrits en leur forme traditionnelle à l'impression. De plus, certains Chinois utilisent des simplifications personnelles ou locales.
Chinois classique
Un autre phénomène important qui apparaît à la lecture du chinois classique est l'homophonie, soit des mots à la signification et éventuellement à l'écriture différente, qui se prononcent d'une même façon. Jusqu'à plus de de changement de prononciation séparent le chinois classique des langues chinoises parlées de nos jours. Dès lors, de nombreux caractères qui avaient à l'origine une prononciation différente sont depuis devenus homophones, en une langue chinoise, ou encore en vietnamien, coréen ou japonais. Il existe un célèbre essai de chinois classique écrit au début du par le linguiste Y. R. Chao appelé "Le Poète mangeur de lions dans son repaire de pierre" qui illustre ce phénomène. Le texte est parfaitement compréhensible lorsqu'on le lit, mais il ne comprend que des caractères qui se prononcent désormais tous "shi" (avec les quatre tons du mandarin : "shi¹", "shi²", "shi³" et "shi⁴"), ce qui le rend incompréhensible à l'audition. Le chinois littéraire, de par sa nature de "langue écrite" employant une écriture logographique, s'accommode d'autant plus facilement d'homophones, qui ne pose pas de problème par le vecteur écrit traditionnel, mais qui devait s'avérer source d'ambiguïté à l'oral, y compris pour les locuteurs de la langue orale archaïque.