Ségrégation sociale
Dans le champ des sciences sociales, la ségrégation désigne tout phénomène évolutif ou tout état de séparation de groupes ethniques ou sociaux, à l'échelle infra-urbaine, urbaine, régionale ou nationale. Celle-ci peut être confirmée ou favorisée par la loi (ségrégation d'État) et peut conduire à la formation d'aires ségréguées, de territoires hétérogènes et d'espaces-frontières. La ségrégation existe aussi sous des formes de ségrégation sexuelle (voir par exemple Gynécée), religieuse ou scolaire, mais qui toujours s'inscrivent dans l'espace.
Ségrégation raciale
En 1896, dans Plessy v. Ferguson, la majorité de la Cour suprême soutient ouvertement des infrastructures "séparées mais égales" (notamment en matière de transports), mais le juge John Marshall Harlan fait entendre sa voix minoritaire en alléguant que cette décision est une expression de la suprématie blanche. À son avis, la ségrégation pourrait « encourager des agressions [...] contre les droits admis des citoyens noirs », « inciter à la haine raciale » et « perpétuer un sentiment de méfiance entre « races ». » Toutefois, cet arrêt permet aux États des États-Unis et à certains quartiers qui le souhaitent d'imposer par la loi des mesures de ségrégation raciale. En 1913, le président Woodrow Wilson instaure la ségrégation de la fonction publique fédérale.