Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Hiérarchie dans l'Église catholique
Certains laïcs catholiques assurent un service professionnel à plein temps au nom de l'Église, plutôt que dans un rôle séculier. Bien que le phénomène soit répandu en Amérique du Nord et dans une grande partie de l'Europe, l'organisation et la définition du ministère sont laissées au soin des conférences épiscopales nationales. La Conférence des évêques catholiques des États-Unis a adopté le terme de ministère ecclésial laïc pour ces personnes, comme étant intentionnellement distinct de l'apostolat général ou du ministère des laïcs décrit ci-dessus.