Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Chinois parlé
La confusion vient de la façon dont les uns et les autres envisagent la langue. Dans le système d'écriture chinois, chaque syllabe-morphème correspond à seul caractère, tel par exemple "zì" (). La plupart des locuteurs chinois pensent au mot en tant que "zì", mais ce n'est pas tout. De nombreux mots sont polysyllabiques, et comportent par exemple plus d'un "zì". Cette façon de faire s'appelle un "cí" (/), ce qui s'approche davantage de la définition occidentale d'un mot. Cependant, le concept de "cí" fut historiquement un mot de linguistique technique dont, jusqu'au milieu du , la plupart des locuteurs n'avaient pas conscience. Même de nos jours, la plupart des Chinois ne conceptualisent pas les mots comme les Occidentaux, et considèrent "zì" comme le mot ou unité signifiante. Ceci peut être illustré en mandarin (romanisation en hanyu pinyin) :