Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale
Les causes possibles d’un incendie sont : l’origine naturelle, l’origine technique accidentelle, l’origine humaine accidentelle et l’origine humaine volontaire. Dans tous les cas, pour qu’un incendie puisse éclater, il est nécessaire que trois éléments soient présents au même moment :
Combustion lente
Sécurité incendie : Les principaux risques liés à la combustion lente proviennent du fait qu’il peut être facilement déclenché (par des sources de chaleur trop faibles pour allumer des flammes) et qu’il est difficile à détecter. Les statistiques sur les incendies attirent l’attention sur l’importance des feux couvants comme principale cause de décès par incendie dans les zones résidentielles (c’est-à-dire que plus de 25% des décès par incendie aux États-Unis sont imputables à des incendies qui couvent, avec des chiffres similaires dans d’autres pays développés). Un scénario d’incendie particulièrement courant est une cigarette qui enflamme un meuble rembourré. Cet allumage provoque un feu couvant qui dure pendant une longue période (de l'ordre de quelques heures) et se propage lentement et silencieusement jusqu'à ce que les conditions critiques soient atteintes et que les flammes éclatent soudainement. Des cigarettes résistantes au feu ("fire safe cigarette") ont été développées pour réduire le risque d’incendie dû à des feux couvants. Les feux couvants suscitent également un problème de sécurité incendie à bord des installations spatiales (par exemple, la Station spatiale internationale), car on pense que l'absence de gravité favorise son allumage et sa propagation.