Style international
Le style international est issu du "Mouvement moderne", animé par les pionniers des années 1920-1940 : l'école du Bauhaus en Allemagne, Le Corbusier et "l'Esprit nouveau" en France (les « Cinq points de l'architecture moderne » de Le Corbusier - 1926) caractérise les débuts de l'architecture moderne en rupture radicale avec le style Beaux-Arts du , mais dans le prolongement des idées fonctionnalistes d'Eugène Viollet-le-Duc et de l'Art nouveau. La transformation du "Mouvement moderne" en "style international" se fera après la diffusion des idées du Bauhaus aux États-Unis, notamment par l'intermédiaire de Philip Johnson qui organisa une exposition sur l'architecture moderne en 1932 au MoMA à New York, puis de l'arrivée des architectes du Bauhaus, chassés d'Allemagne par les nazis et notamment de l'enseignement de Ludwig Mies van der Rohe à l'Institut de technologie de l'Illinois à Chicago.
Architecture totalitaire
Pour se démarquer de la notion d'« architecture totalitaire », qu'ils récusent, les tenants de l'architecture moderne ont affirmé que l'architecture des régimes totalitaires s'identifiait avec le retour à la seule tradition néoclassique, contre le mouvement moderne incarné par les Congrès internationaux d'architecture moderne (CIAM). En fait, d'une part l'architecture néoclassique n'a pas été l'apanage des seuls régimes totalitaires, et d'autre part ceux-ci ont développé des styles architecturaux diversifiés, y compris celui l'architecture moderne.