Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Église catholique
L’adjectif « catholique » vient du grec καθολικός, "katholikos", signifiant « universel ». Le terme a commencé à être employé pour qualifier l’Église au début du . Le préfixe κατά ("kata") signifie « par » ou « selon », tandis que l'adjectif ὅλος ("holos") signifie « tout » ou « entier ». Chez Aristote, καθόλον ("katholon") est synonyme de κοινόν ("koinon"), c’est-à-dire « général, commun ». En grec classique un καθολικὸς λόγος ("katholikos logos") signifie un « lieu commun ». L'adverbe καθόλου ("katholou") est aussi employé selon l'usage courant dans le Nouveau Testament, non pas pour qualifier l’Église, mais simplement comme adverbe signifiant « absolument », « totalement » ou « complètement » : .