Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Civil Rights Act de 1964
Lorsque John F. Kennedy est entré à la Maison Blanche en 1961, il doit faire face à des manifestations qui éclatent dans le Sud dont une à Birmingham, en Alabama. Birmingham était un lieu de tension raciale et un des hauts lieux du mouvement américain des droits civiques. Les revendications des Afro-Américains sont en butte à George Wallace, le gouverneur de l'Alabama, partisan farouche de la ségrégation, qui s'oppose à toute déségrégation des écoles publiques malgré l'arrêt "Brown v. Board of Education." En janvier 1963, lors de son investiture au poste de gouverneur, George Wallace déclare '. Par ailleurs, George Wallace a le soutien du commissaire chargé de la sécurité publique Eugene “Bull” Connor connu pour son racisme et comme partisan lui aussi de la ségrégation. Birmingham est également le lieu d'une section très active de l'organisation terroriste Ku Klux Klan, auteur de différents attentats qui font surnommer Birmingham , théâtre entre 1947 et 1965 d'une cinquantaine d'attentats à la bombe. À Birmingham plus qu'ailleurs la population afro-américaine était victime d'entraves multiples à l'emploi et à l'inscription sur les listes électorales, la résistance à ces dénis à ces droits constitutionnels est animée par le révérend Fred Shuttlesworth où il a fondé l'. Victime de plusieurs attentats commis par les terroristes du Klan, il fait appel à Martin Luther King. C'est ainsi qu'en 1963, est lancée la Campagne de Birmingham organisée par la "Southern Christian Leadership Conference" (SCLC), le "Congress on Racial Equality" (CORE) et l"" menée par Martin Luther King, James Bevel, Ralph David Abernathy, John Lewis et d'autres.