Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Liste des langues chinoises
La question de savoir si chacun de ces parlers doit être considéré comme langue ou dialecte se révèle particulièrement intéressante dans le contexte du chinois. D'un côté, cette question des appellations relève plus d'un point de vue socio-politique que linguistique, reflétant l'aphorisme de Max Weinreich, selon lequel « Une langue est un dialecte avec une armée et une flotte ». D'un point de vue linguistique, nombre de ces parlers répondent généralement aux caractéristiques d'une langue. Par ailleurs, les langues chinoises partagent une langue écrite commune, communément connue sous le nom de "baihua", ainsi qu'une littérature, ce qui donnerait du poids au fait de considérer ces parlers comme des « dialectes ». Du fait que la langue écrite se rapproche surtout du mandarin standard, la plupart des Chinois considèrent le chinois standard comme la « langue chinoise », et les autres parlers comme des « dialectes ».