Assimilation culturelle
D’un point de vue sociologique, un cadre politique assimilationniste se définit par un questionnement des pouvoirs publics sur la légitimité des communautés (religieuses, ethniques…). Il relève d’un attachement aux valeurs nationales d’un état individualiste-républicain, valeurs qui deviennent des normes légitimes au regard des institutions et d’une majorité de citoyens. Cette conception est opposée à un modèle multiculturaliste (qui tend à préserver l’identité culturelle des individus). Dans le cas du multiculturalisme, le groupe d’appartenance (ethnique, religieux, etc.) devient un support de participation à la vie sociale. À l’inverse, dans le cas d’une politique d’intégration assimilationniste, les pouvoirs publics ne considèrent pas les communautés comme des entités légitimes, opinion souvent partagée par l’opinion publique. Ainsi, en décembre 2012, 94 % des personnes interrogées jugent indispensable que les étrangers qui viennent vivre en France adoptent les habitudes de vie françaises. La légitimité des mœurs des communautés est donc niée, favorisant ainsi un modèle individualiste-républicain. La question que pose ce modèle est la suivante : « Peut-on former une même communauté politique sans partager le même socle de principes fondamentaux ? ».
Intégration culturelle
L’intégration à la française requiert la participation des immigrés à la vie nationale. En cela elle s’oppose au communautarisme. Contrairement à l’assimilation elle autorise le maintien de l’identité culturelle. Il s’agit de vivre ensemble tout en permettant aux immigrés de préserver des éléments de leur culture d’origine compatibles avec les valeurs de la société nationale. Les immigrés doivent adhérer aux règles de fonctionnement de la société d’accueil et participer activement à l’ensemble des activités de la société. En contrepartie l’égalité des droits leur est garantie. Ce processus requiert des implications de la part des deux parties. L’individu doit se remettre en cause. La société doit respecter les différences.