Stéréotype sur les danseurs classiques masculins en Occident
Le ballet nait dans les cours italiennes et françaises au XV siècle. À cette époque, grâce et délicatesse sont signes de pouvoir. De nombreux hommes nobles dansent alors pour montrer leur position sociale. Louis XIV fonde l'Académie royale de danse (première école de ballet). Jusqu'au XIX siècle, les hommes sont considérés comme vedettes de la danse classique : au XIX siècle, les femmes gagnent en succès. Cette substitution s'explique notamment par le changement de lieu (le théâtre remplace le palais), qui aboutit à un changement de public, et la transformation culturelle qui privilégie les thèmes plus éthérés.
Ballet
Alors que la France contribue à l'essor du ballet à ses débuts, d'autres pays, en particulier la Russie, adoptent cette nouvelle forme de l'art. C'est Marius Petipa, un Français qui passa l'essentiel de son existence en Russie, qui est l'un des grands explorateurs de la technique classique. Petipa est surtout célèbre par ses chorégraphies de ballets et nous a laissé de nombreux chefs-d'œuvre tels que "Le Lac des cygnes", issus du folklore européen sur une musique de Piotr Ilitch Tchaïkovski, "Don Quichotte", "La Belle au bois dormant" ou "Casse-Noisette", qui sont le fondement et la base de la danse classique telle qu'on l'entend aujourd'hui. Le mot « classique » fait son apparition avec les Ballets russes (1910) et ne quittera plus la danse. Marius Petipa fait appel à l'engouement populaire en montant aussi "La Fille du pharaon" en 1862 puis "La Bayadère" (1877) et "Le Talisman" (1889). Le colonialisme apporte alors une connaissance des cultures asiatiques et africaines, mais la dénature par une désinformation et beaucoup de fantaisie. L'orient est alors perçu comme décadent. C'est néanmoins l'époque de la constitution de grandes collections privées occidentales concernant ces cultures.