Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Littérature chinoise
Poursuivant l'entreprise commencée par son père, (165-110 ), Sima Qian (env. 145-env. 85 ) écrit l'histoire de la totalité du monde connu depuis les origines jusqu'à son époque dans ses "Mémoires historiques". L'ouvrage adopte un plan original : douze « annales fondamentales » ("benji"), qui traitent des souverains des dynasties successives ; dix « tableaux chronologiques » ("biao") ; huit « traités » ("shu") sur les rites, la musique, etc. ; une section de trente « maisons héréditaires » ("shijia") sur les grandes familles féodales ; enfin soixante-dix « biographies » de personnages plus ou moins célèbres, certains étant regroupés par types, comme les assassins, les bouffons, les fonctionnaires cruels… On peut lire dans les "Mémoires historiques" une critique sourde contre la dynastie Han : Xiang Yu (232-202 ), qui s'était opposé au fondateur de la dynastie Han, a ainsi droit à un chapitre des « annales fondamentales ». Dans certaines biographies de la dernière partie de ses "Mémoires historiques", Sima Qian se fait presque romancier. L'œuvre de Sima Qian a ensuite servi de modèle pour l'écriture, sous chaque dynastie, de l'histoire de la dynastie précédente : ce sont les Vingt-Quatre Histoires. Rédigées par des fonctionnaires, elles n'ont le plus souvent pas d'intérêt littéraire.