Momies du Tarim
Les Tokhariens du millénaire de notre ère parlaient deux langues d'un groupe linguistique indo-européen très spécifique. La faiblesse des influences iraniennes, pourtant dominantes en Asie centrale depuis le millénaire avant notre ère, laisse à penser que cette langue a évolué sur place depuis au moins le début du millénaire avant notre ère et qu'elle était donc la langue du peuple des momies. On ne peut cependant écarter d'autres hypothèses, comme la succession de plusieurs vagues de peuplement et d'influences linguistiques.
Tokhariens
La population se concentrait dans les oasis du nord du bassin du Tarim. On y trouve aujourd'hui, d'est en ouest, les villes de Hami, de Tourfan, de Karachahr, de Koutcha, d'Aksou et de Kachgar qui correspondent à d'anciens royaumes. Il n'y a que rarement eu d'État unifié dans cette région, à cause de sa grande étendue et de la difficulté de voyager d'une oasis à une autre. Des royaumes étaient aussi présents au sud du bassin mais, au cours du premier millénaire, ils ont périclité, victimes de l'avancée du désert.