Rome
Le quartier du Forum romain et du Colisée, cœur de la ville antique, est dominé, entre autres, par l'arc de Constantin, érigé en 315 pour commémorer la victoire de l’Empereur Constantin sur Maxence, l'arc de Titus, l'arc de Septime Sévère. Les Forums impériaux, le Capitole et les musées capitolins, le Panthéon, les thermes de Dioclétien et de Caracalla et les onze Aqueducs de Rome, les catacombes sont autant d'autres monuments célèbres. Le Forum romain était, au temps de l'Antiquité, une grande place où les Romains se rassemblaient pour discuter d'affaires. C'était là que siégeait la Curie (Sénat). Cette place était le centre religieux et économique de l'Empire romain. En effet, il y avait de nombreux temples, dont le temple de Jupiter, le temple de Juno Moneta, où le trésor de Rome était conservé, le temple de Vesta, contenant le feu sacré, bref, l'ensemble des symboles de la culture romaine. Au Moyen Âge, les vestiges se sont enfouis sous la terre. Cependant certaines pierres furent réutilisées pour la construction de monuments et d'édifices. Aujourd'hui, le Forum est composé de ruines.Le Moyen Âge est une période sombre pour Rome. Supplantée par Constantinople dans son rôle de capitale, envahie par les Barbares, Rome au est une ville ruinée et peuplée d'à peine . À partir du , elle est soumise aux luttes permanentes opposant le pape et l'empereur germanique. Jusqu'au , on n'y élève que des constructions modestes. Pourtant la ville a conservé de splendides témoignages médiévaux.
Giovanni Battista Montano
Borromini connaissait aussi les modèles antiques. Baalbek, Petra, Sabratha et Leptis Magna , sont les plus beaux exemples de la fin de l'architecture Impériale dans l'Empire d'Orient admiré par Borromini. Certains éléments ont été presque repris à l'identique dans les plans de Borromini . Mais il ne pouvait certainement pas avoir connu ces bâtiments, car ces monuments antiques n'ont été excavés qu'au . Il est probable que d'autres bâtiments de ce type existaient autour de Rome, au dix-septième siècle, comme autant de tas informes de briques et de maçonnerie. Il semble que Borromini se soit basé sur les dessins de Montano, dont les reconstitutions de monuments anciens avait été édité comme gravure entre 1624 et 1664 dans une série de volumes appelé "Li cinque libri di architettura". Les dessins originaux appartenaient à la collection de l'antiquaire Cassiano dal Pozzo. Ces dessins, source de nombreux motifs, à première vue, ne suggéraient pourtant pas immédiatement l'architecture antique. Mais, dans les détails, ils reproduisent des monuments qui correspondent étroitement aux travaux de Borromini. Par exemple, il y a une similitude frappante entre la lanterne de Borromini de Sant'Ivo alla Sapienza et l'ancien temple de Baalbek, un bâtiment que Borromini ne pouvait pas connaître.