Histoire des relations internationales
La diplomatie est un moyen de communications entre différents états afin de dialoguer sur des domaines de grandes importances tels que le domaine militaire, le domaine économique, etc. La diplomatie fut longtemps considérée comme le moyen d’échanges entre les États, que ce soit en temps de paix ou en cas de conflits. Il se peut que ces accords diplomatiques soient faits en toute discrétion sans contrôle démocratique, comme les traités qui furent signés durant la Seconde Guerre mondiale. Concernant les études, la diplomatie était perçue pendant plusieurs décennies comme l’instrument à privilégier lorsque l’on étudie les relations internationales, voire même le seul rendant possible la connaissance des clés des relations interétatiques. La politique étrangère constitue la principale source d’intérêt pour l’étude de la diplomatie, une branche conséquente de l’histoire des relations internationales. Cette histoire diplomatique l’étudie à travers les actions et décisions des milieux dirigeants. L’historien Jacques Thobie écrivait que l’objectif de cette histoire est « d’exposer et d’expliquer les relations entre États, à travers leur expression politique, sur la base de documents issus des ministères des Affaires étrangères ».
Diplomatie de la canonnière
L’interdiction du recours à la force dans le règlement des différends internationaux, par le droit international, abolit en quelque sorte la diplomatie de la canonnière. « La volonté de construire une communauté internationale implique en effet que les relations entre États soient pacifiées ». Le feu laisse ainsi place à l’influence. Au siècle, le temps est à la diplomatie navale. Dans ce contexte, les marines de guerre demeurent un moyen important dont disposent les États pour atteindre les objectifs de leur politique extérieure. L’aspirant Omer Aury, écrit à ce sujet dans Cols Bleus, le magazine de la Marine nationale, que le navire de guerre, « libre de naviguer sur quasiment toutes les mers du globe, où il dispose d’une immunité, [...] est un moyen formidable de porter les messages, les valeurs et la puissance d’un État, à proximité des côtes étrangères »"." Ainsi, dit-il, « les forces navales s’affirment comme un soutien essentiel à la politique extérieure de la France ».Joseph Conrad évoque la politique de la canonnière dans son roman Au cœur des ténèbres (1902). Le narrateur et personnage principal, Charles Marlow, se rend en navire vers le Congo belge, où il a été engagé en tant que commandant d'un bateau à vapeur. Il aperçoit ainsi un navire français en train de bombarder la côte africaine, qui pourtant parait désespérément vide :