Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale
Les causes possibles d’un incendie sont : l’origine naturelle, l’origine technique accidentelle, l’origine humaine accidentelle et l’origine humaine volontaire. Dans tous les cas, pour qu’un incendie puisse éclater, il est nécessaire que trois éléments soient présents au même moment :
Incendie de Rennes de 1720
Un certain nombre de raisons expliquent l'étendue de l'incendie : la proximité des bâtiments, le fait qu'ils soient remplis pour l'hiver de réserves de bois mais aussi de provisions de graisses (formant, selon l'expression de Claude Nières, « un bûcher merveilleusement préparé »), mais aussi des raisons humaines : les soldats du régiment d'Auvergne appelés à l'aide pour lutter contre le sinistre mettent plus d'entrain à piller les habitations qu'à éteindre les flammes, tout comme les habitants de la ville qui se préoccupent plus de sauver leurs meubles. Les autorités, de leur côté, hésitent à pratiquer un coupe-feu qui pourrait seul enrayer la progression de l'incendie. L'intendant de Bretagne, Paul Esprit Feydeau de Brou, ne s'y résout que lorsque le feu menace les boutiques situées sur les ponts enjambant la Vilaine, menaçant ainsi de se communiquer à la ville basse.