Sphère culturelle chinoise
La Chine, le Japon, la Corée et le Viêt Nam partagent une histoire du bouddhisme mahayana. Originaire du sous-continent indien au , le bouddhisme se serait propagé depuis le nord-est de l'Inde par la route de la soie à travers l'Empire kouchan ( — ) un des premiers sinon premier pays bouddhistes, situé entre les actuels Inde, Pakistan, Afghanistan et Xinjiang, puis au sein de la Chine jusqu'à la côte est.
Panthéon bouddhiste japonais
Le bouddhisme a également créé une iconographie pour les hommes saints qui ont contribué à sa diffusion. Ce sont des êtres historiques, bien que certains éléments légendaires puissent leur être rattachés. Certains, tels que Kōbō-Daishi, fondateur du bouddhisme Shingon, font l'objet d'une dévotion équivalente à celle des bouddhas ou des bodhisattvas. Certains ont également acquis les qualités d'esprits protecteurs, tels que "Battabara" protecteur des bains ou "Fudaishi", protecteur des bibliothèques monastiques. La liste de ces maîtres religieux comprend des hommes des « Trois pays » où le bouddhisme est né et a prospéré le long de la route de la soie : Inde, Chine, Japon. Les Seize arhats, hommes saints prédécesseurs ou disciples du Bouddha, font également partie de cette catégorie.