Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Seize Royaumes
La littérature de la période des Seize Royaumes est très peu préservée, surtout illustrées par quelques ouvrages bouddhistes conservés dans des anthologies postérieures. Les rédacteurs du "Livre des Jin", qui jugeaient les États de cette période comme étant barbares et illégitimes, ont largement préféré les œuvres des lettrés méridionaux des Jin de l'Est, qui ont eu une influence importante sur la littérature de la période Tang. Ils n'ont pas tenu à mettre en avant les réalisations des écrivains du Nord, qui ont donc été largement exclus des histoires de la littérature chinoise. L'état délabré dans le Nord des études classiques chères aux lettrés chinois est ainsi illustré par le fait que, quand les souverains des Liang du Nord voulurent les raviver ils durent faire appel aux Song du Sud avec lesquels ils avaient de bons rapports, et reçurent de nombreux manuscrits qui avaient été perdus dans leurs régions. Le "Livre des Sui" a de ce fait porté un regard sévère sur l'attitude des souverains guerriers de cette période envers les lettres : « La règle était les combats continuels, la lance et la hallebarde étaient la principale occupation. Seuls Fu (Jian) et Yao (Xing) se préoccupèrent de la culture et de l'éducation ».