Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Musée Grassi d'ethnologie
Le point de départ pour la création d’un musée d’ethnologie à Leipzig fut l’achat de la collection de Gustav Friedrich Klemm. Il possédait la plus importante collection de son temps, mais surtout la première collection d’ethnologie digne de ce nom. Un comité de 36 personnes se mit en place, sous l’égide d’Hermann Obst, pour acquérir cette collection en 1870, trois ans après la mort de son propriétaire et réaliser ainsi son vœu d’un musée retraçant l’histoire culturelle de l’humanité. Obst devint le premier directeur du musée et fonda l’association « Museum für Völkerkunde », dont un des membres éminents n’était autre qu’Heinrich Schliemann, le plus grand archéologue de son temps.