Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Famille Tolstoï
La famille acquit d'abord sa notoriété à la fin du , du fait de ses relations avec le clan Miloslavski auquel appartenait la première épouse du tsar Alexis. C'est l'okolnitchy Piotr Andreïevitch Tolstoï qui décide de la fortune de la famille en associant son avenir au parti de Pierre le Grand. Il gagne progressivement la confiance de Pierre en servant d'abord comme ambassadeur de la Russie à Constantinople, puis comme chef de la police secrète. Bien que détesté par ses contemporains, il est fait Comte pour sa contribution à sécuriser le trône pour Catherine. Plus tard, il se querelle avec le puissant prince Menchikov, est dépouillé de ses titres et exilé aux îles Solovetski. Les titres et propriétés sont restitués à ses petits-enfants trente ans plus tard.