Présidence de Louis-Napoléon Bonaparte
Ce , Louis-Napoléon quitte enfin Londres pour Paris. Pour la seconde fois en moins de six mois, il vient d’être élu député et, cette fois-ci, l’exilé a bien l’intention de siéger. Début octobre, l’Assemblée, chargée de doter le pays d’un nouveau régime, opte pour un exécutif fort, à l’américaine. Pour la première fois de son histoire, la France aura donc un président élu au suffrage universel masculin. A la fin du mois, Louis-Napoléon annonce sa candidature à ce scrutin fixé au . Dans le camp républicain et socialiste, les prétendants se bousculent : Cavaignac, Lamartine, Ledru-Rollin et Raspail. Par pur calcul, la droite monarchiste et cléricale se range derrière Louis-Napoléon. Adolphe Thiers, le chef de file du «parti de l’ordre», pressent que dans une France essentiellement rurale et nostalgique de l’épopée napoléonienne, le prince n’aura aucun mal à rafler la mise. Il rassure ses amis : le futur président est «un crétin que l’on mènera».
Bicéphalisme en France
D’autre part, depuis 1962, le Président de la République est élu au suffrage universel direct. Bénéficiant ainsi d’une légitimité démocratique on ne peut plus importante que celle du Premier ministre, qui n’est pas élu et n’émane pas du Parlement, il peut moralement s’imposer comme étant le véritable chef du pouvoir exécutif. L’Assemblée nationale, censée soutenir le gouvernement, est alors amenée à soutenir le chef de l’État et ses décisions. Cette dernière situation a atteint son paroxysme depuis l’instauration du quinquennat, qui rapproche élections présidentielle et législatives sur le calendrier électoral. L’enjeu pour les deux scrutins devient ainsi sensiblement le même : il serait étonnant de voir le peuple envoyer à la Chambre basse une majorité politique s’opposant au Président qu’il vient d’élire. La victoire législative, de ce fait, se fera presque logiquement dans le camp du nouveau Président, écartant très probablement définitivement toute éventualité de cohabitation. Dans cette logique, on peut raisonnablement affirmer que, depuis 2001, le seul enjeu des élections législatives est le soutien ou non à la Présidence de la République, et non plus l’élection d’une majorité politique sur la base d’un véritable programme de gouvernement, ce dernier enjeu échéant du coup à l’élection présidentielle.