Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Hiérarchie dans l'Église catholique
La plus grande partie du peuple de Dieu est composée de laïcs, terme dérivé du grec λαὸς Θεοῦ ("Laos Theou"), qui signifie « peuple de Dieu ». Tous les fidèles chrétiens ont le droit et le devoir d'annoncer toujours plus le message de l'Évangile à « tous les peuples de tous les temps et de tous les pays ». Ils ont tous une part dans la mission de l'Église et ont le droit d'entreprendre toute activité apostolique en fonction de leur état et de leur situation.