Politique internationale
La politique étant la « conduite des affaires publiques », elle a pour but le maintien de l'ordre et l'amélioration de la situation, ici, celle d'un État face aux États concurrents. La politique internationale d'un État cherche à renforcer sa position, son influence, tant par le commerce, que par l'armée ou la religion. La politique internationale a également pour but de satisfaire son opinion publique, qui se réfère souvent au propre passé du pays (par exemple : l'empire colonial français pour la France métropolitaine).
Multilatéralisme
Dans cette optique le multilatéralisme n'occulte pas les relations de puissance, qui restent à la base de la politique internationale. Au contraire, il permet de les entériner, légitimant la domination des grandes puissances, qui sont par ailleurs responsables de l'émergence des modes multilatéraux de coopération et assurent leur stabilité (voir la théorie des régimes internationaux). Ainsi le multilatéralisme contribue à justifier l'action des grandes puissances (au sein du Conseil de Sécurité) en donnant aux petites et moyennes puissances l'illusion de la légitimité : le pouvoir de décision reste celui du Conseil, donc d'un directoire des grands qui ne poursuivent pas par nature le bien commun mais agissent d'abord pour poursuivre leurs objectifs nationaux. Si le multilatéralisme montre son efficacité dans le domaine du commerce international (dont il est issu), il semble donc condamné à la subsidiarité en matière de sécurité.