Andrew Gillum
Andrew Gillum est candidat au poste de gouverneur de Floride à l'élection de 2018. Il est considéré comme un proche du sénateur américain Bernie Sanders, le plus haut élu à soutenir sa candidature. Gillum avait cependant soutenu Hillary Clinton face à Sanders lors des primaires démocrates de 2016. Il remporte la primaire démocrate en devançant la favorite de la course, l'ancienne représentante Gwen Graham, rassemblant 39 % des voix contre 34 % pour Graham. Lors de l'élection générale, il est finalement battu de justesse en obtenant 49,2 % des voix contre 49,6 % pour son adversaire républicain Ron DeSantis. Il s'agit du meilleur score d'un démocrate à l'élection du gouverneur depuis les années 1990.
Olaf Scholz
Neuf mois plus tard, le , Esken annonce via le réseau social Twitter que la direction du SPD a désigné Olaf Scholz candidat à la chancellerie () pour les élections fédérales de 2021. Si elle admet publiquement que cette décision peut surprendre l'aile gauche du parti, elle juge que le ministre fédéral des Finances . À ce moment-là, le Parti social-démocrate recueille 14 % d'intentions de vote, occupant la troisième place dans les sondages derrière la CDU/CSU et l'Alliance 90 / Les Verts et les chances de victoire de Scholz paraissent infimes. Il bénéficie néanmoins d'une amélioration de son image depuis la pandémie de Covid-19 qui l'a vu renoncer au dogme de l'équilibre budgétaire au profit d'une politique de relance de d'euros.