Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Hanifisme
De très nombreuses hypothèses ont été proposées pour éclairer l'étymologie de ce mot. Youakim Moubarac voit dans la racine, une racine commune à plusieurs langues sémitiques, signifiant en cananéen "calomnier", en syriaque "païen". Il explique donc ce mot par le sens de "se détourner", ce qui permet d'identifier le païen ou le croyant. Dans certains cercles araméens, ce terme pouvait aussi désigner les personnes de culture hellénistique, attachées à la philosophie et, pour beaucoup, au monothéisme.