Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Jean-Christian Spahni
Alors qu'au début de sa carrière il participe de façon classique à la recherche universitaire, publiant de nombreux articles dans des revues spécialisées, il s'en détache à partir des années 1970 privilégiant l'écriture d'ouvrages pour le grand public, dans un style qui se différencie nettement du style austère en vigueur dans les publications universitaires. Il se signale également par une forte implication personnelle dans ses sujets de recherche, accordant une grande importance aux relations personnelles qu'il entretient avec les populations qu'il étudie, n'hésitant pas à s'autoproclamer le de . Contrairement à d'autres ethnologues, dont il réprouve les méthodes, Spahni tient à vivre avec les populations qu'il étudie pendant de longues périodes et vise à toucher l'opinion publique par ses ouvrages. Il ne se détache toutefois pas complètement des préjugés de son époque sur le caractère des populations qu'il étudie, qu'il idéalise parfois comme des . Malgré cela, son travail d'ethnographe reste d'une qualité incontestable, en particulier par la précision de ses descriptions des coutumes des populations indigènes d'Amérique dont il a partagé la vie pendant de longues années.