Femmes ayant des rapports sexuels avec des femmes
Depuis les premières descriptions de l'homosexualité dans la littérature médicale, celle-ci a souvent été abordée d'un point de vue cherchant à y associer une cause psychopathologique profonde. Nombre de textes médicaux portant sur la santé mentale chez les lesbiennes se sont focalisés sur la fréquence de la dépression, de la toxicomanie et du suicide au sein de cette population. Bien que ces problèmes existent chez les lesbiennes, il s'est opéré un glissement dans le débat sur leurs causes après que l'homosexualité fut retirée du DSM-II en 1973. Il semble que ce soit l'ostracisme social, la discrimination juridique, l’internalisation de stéréotypes négatifs et le faible nombre de structures de soutien qui constituent les facteurs auxquels les homosexuels sont confrontés dans les sociétés occidentales, et qui affectent souvent leur santé mentale. Les femmes se considérant comme lesbiennes rendent compte d'un sentiment de différence notable et de mise à l'écart durant l'adolescence ; ces émotions sont reconnues comme apparaissant en moyenne à l'âge de chez les lesbiennes et chez les femmes qui se considèrent comme bisexuelles. Dans l'ensemble, les femmes ont tendance à développer par elles-mêmes leur conception de leur identité propre, ne la partageant éventuellement qu'avec d'autres femmes dont elles se sentent proches. Les femmes ne dévoilent également leur identité sexuelle qu'à un nombre restreint de personnes, et considèrent plus souvent le fait d'être lesbienne comme un choix, contrairement aux gays, qui manifestent leur identité plus ouvertement et voient le fait d'être gay comme ne relevant pas de leur contrôle.
Premier mouvement homosexuel
Au , la transformation du "sodomite" en "homosexuel" se produit. Grâce à l'essor de la psychologie, l'homosexuel cesse d'être un pécheur aux yeux de Dieu, quelqu'un qu'il faut brûler sur un bûcher, et devient un "malade", un "pervers" ou un "dégénéré", un criminel potentiel qui a besoin d'un traitement médical pour "guérir". À la fin du , la théorie de la dégénération était fermement enracinée grâce à des ouvrages médicaux tels que "Psychopathia sexualis" (1886) de Richard von Krafft-Ebing, "Die konträre Sexualempfindung" (Le sentiment sexuel contraire, 1891) d'Albert Moll, "Geschlecht und Charakter" (Sexe et caractère, 1903) de Otto Weiniger et "Entartung" (Dégénération, 1895) de Max Nordau, un élève de Cesare Lombroso. Jusqu'à la fin du , l'idée selon laquelle l'homosexualité est une "perversion" innée et ne doit donc pas être punie se répand. Cependant, l'idée qu'il existe également une forme acquise d'homosexualité, qui peut se transmettre par la séduction, le viol, la dépravation ou, souvent, par la masturbation, existe aussi. De nombreux médecins pensent également que l'homosexualité masculine possède des traits féminins, mais c'est Magnus Hirschfeld qui popularise l'idée de degrés intermédiaires entre l'homme masculin parfait (hétérosexuel) et la femme féminine parfaite (hétérosexuelle), où l'on retrouve le troisième sexe, une âme de femme attrapée dans un corps d'homme, l'homosexuel. Freud rejette toutes les théories antérieures en affirmant que l'homosexualité est due à une "séduction dans l'enfance" ou au "complexe de castration" et qu'elle est liée à un développement incomplet du psyché. En outre, Freud doute que l'homosexualité puisse se "soigner".