Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Laïc
Le concile Vatican II rappelle que les laïcs ont une pleine part dans la Grande Mission et qu'il leur revient de sanctifier du monde de par le sacerdoce commun. Ainsi, le concile accorde aux laïcs une responsabilité importante dans l'annonce de la Parole de Dieu et l'évangélisation. Le décret sur l'apostolat des laïcs "Apostolicam Actuositatem" (1965) définit précisément leur rôle dans l'Église.