Civilisations et cultures antiques
D'anciens écrits chinois mentionnent les Tokhariens. On n'y trouve cependant aucune indication sur la langue qu'ils parlaient. Il fallut attendre les expéditions archéologiques du début du pour apprendre qu'elle était indo-européenne et présentait des affinités particulières avec les langues européennes : le tokharien partage beaucoup d'éléments de son lexique avec le germanique et le grec ancien, tandis que, du point de vue morphologique, il s'apparente à l'italo-celtique. Par ailleurs, les variétés de tokharien que nous connaissons se distinguent des autres langues indo-européennes par leur caractère archaïque affirmé.De à
Protectorat des Régions de l'Ouest
Lors de la guerre Han–Xiongnu, au , les Han font de Wulei () un avant-poste militaire. Leur but est alors de contrôler les divers peuples et cultures des Régions de l'Ouest, dont plusieurs sont originaires d’Eurasie occidentale et/ou parlent des langues indo-européennes. Parmi ces peuples, on trouve des cités-États ou l'on parle le tokharien, telles qu'Ārśi (Douar ; plus tard Agni/Karasahr), "Kuča" (Kucha), Gumo (plus tard Aksu), "Tourfan" (Turpan) et Loulan (Krorän/Korla). Il y a également les peuples des cités-États des oasis de Khotan et de Kashgar qui parlent le saka, une des langues iraniennes orientales. En contrôlant ces régions, les Chinois essayent surtout d'éloigner le plus possible les nomades Xiongnu de la Chine intérieure.