Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Maurice Duval
Dans ce livre il se déclare « mécréant » et, à la suggestion de son directeur de laboratoire de faire cette étude, se déclare tout d’abord « Effrayé à l’idée d’étudier une secte, je répondis dans un premier temps par la négative ». Puis, il change d’avis et « regrette d’être actuellement le seul ethnologue en France à faire l’étude de ce que l’on appelle une « secte » en utilisant la méthode de cette discipline, c'est-à-dire immersion dans le groupe étudié ». Selon lui « Il ne semble y avoir aucun tabou à ce qu’un ethnologue aille étudier un prophète et son mouvement en Afrique » mais l’immersion dans un groupe qualifié de secte en France lui aurait valu suspicions, censure et critiques de la part des revues spécialisées, de ses collègues et de son entourage.