Terre
Environ un cinquième de la Terre est favorable à l'exploitation humaine. En effet, les océans représentent 71 % de la surface terrestre et, parmi les 29 % restants, 10 % sont recouverts de glaciers (notamment en Antarctique) et 19 % de déserts ou de hautes montagnes. 68 % des terres émergées sont dans l'hémisphère nord et 90 % des humains y vivent. L'implantation humaine permanente la plus au nord est à Alert sur l'île d'Ellesmere au Canada (82°28′N) tandis que la plus au sud est la Base antarctique Amundsen-Scott en Antarctique (89°59'S).
Zone habitable
Le concept de zone habitable est introduit en 1913 par Edward Maunder dans son livre "Are The Planets Inhabited?" (« "Les planètes sont-elles habitées ?" »), puis discuté en 1953 par Hubertus Strughold dans son traité "The Green and the Red Planet: A Physiological Study of the Possibility of Life on Mars" (« "La planète verte et la planète rouge : étude physiologique de la possibilité d'une vie sur Mars" »), où il emploie pour la première fois le terme « écosphère » et distingue différentes « zones » où la vie pourrait apparaître. La même année, Harlow Shapley écrit "Liquid Water Belt" (« La ceinture de l'eau liquide »), qui développe le même concept avec plus de détails scientifiques. Les deux auteurs attachent beaucoup d'importance à la présence d'eau liquide pour permettre l'apparition de la vie. Le terme "habitable zone" (« zone habitable ») est forgé en 1959 par l'astrophysicien américain Su-Shu Huang, pour désigner la zone autour d'une étoile où l'eau pourrait se maintenir sous forme liquide.