Ségrégation scolaire
Dans son "Dictionnaire critique de la géographie", Roger Brunet distingue différentes formes de ségrégation.  Dans son sens historique, la ségrégation s'apparente à une politique de mise à l'écart d'une population selon des critères ethniques, religieux ou raciaux. Cette population subit alors des discriminations politiques ou économiques (voire notion de ségrégation sociale) ou est isolée spatialement des autres (notion de ségrégation spatiale). Cette forme de ségrégation renvoie notamment aux Juifs parqués dans des ghettos de villes européennes, à la politique d'apartheid menée en Afrique du Sud jusqu'en 1990 (séparation spatiale des quartiers blancs, des "townships" noirs ou "coloured") ou encore aux lois de ségrégation raciale mises en vigueur aux États-Unis à partir de 1870 et abolies en 1964.  Pour Brunet, des formes plus récentes de ségrégation se manifestent davantage dans des pratiques récurrentes, parfois implicites, que dans des législations. Elle est alimentée par la formation de groupes dont les individus possèdent des caractéristiques sociales communes et forment un « entre-soi ». Elle peut être choisie (formation de ghettos riches, "gated communities") ou subie. Dans ce cas de figure, elle se traduit par une exclusion, une relégation spatiale de populations n'ayant pas le choix de leur lieu de résidence.  La ségrégation scolaire découle de ces nouvelles formes de ségrégations. À l'échelle d'un établissement scolaire, elle peut se développer entre les élèves selon plusieurs critères de discrimination qui peuvent être la classe sociale, le niveau scolaire ou l'origine ethnique (dont origine géographique de la famille).
Sit-ins de Nashville
En 1896, l’arrêt Plessy v. Ferguson rendu par la Cour suprême des États-Unis permet aux états qui le souhaitent d’imposer la ségrégation raciale légalement, selon la doctrine "seperate but equal" (« séparés mais égaux »). Cette décision permet la multiplication des lois Jim Crow à travers les États-Unis. Ces lois autorisent la ségrégation raciale dans presque tous les lieux publics et favorisent la discrimination raciale dans le pays, notamment dans le Sud des États-Unis. Dans la ville de Nashville, comme dans la plupart des villes du Sud, les Afro-Américains se retrouvent largement désavantagés par ces lois. Ils n’ont plus le droit d’utiliser un certain nombre de services publics, ils ont peu de chance de trouver un emploi et sont victimes de discrimination de la part d’une majorité de blancs. De nombreuses personnes s’opposent à ces lois, à Nashville, dès 1905. Il faut attendre 1958 et la formation de la Nashville Christian Leadership Council, pour que les Afro-Américains de Nashville posent les bases de ce qui conduira à la suppression de la ségrégation raciale. La Nashville Christian Leadership Council (ou NCLC) est une organisation fondée par le révérend , membre de l’église baptiste et proche de la Southern Christian Leadership Conference fondée par Martin Luther King. Ces organisations ont pour but de promouvoir les droits civiques des Afro-Américains à travers la désobéissance civile non-violente. Le révérend Smith pense que les Américains seront plus enclins à la déségrégation si les Afro-Américains obtiennent ce droit grâce à des manifestations pacifiques plutôt qu’au système judiciaire. Du 26 au , la NCLC organise l’un des nombreux ateliers de désobéissance civile pour remettre en cause la ségrégation. Ces ateliers sont menés par James Lawson, qui a étudié les principes de la résistance non violente lors d’un voyage en Inde. La majorité des participants à ces ateliers sont des étudiants des universités Fisk, Tennessee A&I (plus tard appelée Université d'État du Tennessee), American Baptist Theological Seminary (plus tard appelée Université baptiste américaine) et l’université de médecine . Parmi ceux qui participent, on trouve de nombreux étudiants qui sont par la suite devenus des personnalités importantes du mouvement des droits civique, tels que : Marion Barry, James Bevel, , John Lewis, Diane Nash et . C’est durant ces ateliers que les participants décident de commencer à organiser des manifestations dans des restaurants du centre-ville. À l’époque, les Afro-Américains ont le droit de se rendre dans les magasins du centre-ville, mais n’ont pas le droit de manger dans les restaurants. Ils pensent donc que les restaurants sont une bonne cible, car ils sont largement exposés, faciles d’accès et ils sont un bon exemple des injustices subies au quotidien par les noirs. Fin 1959, James Lawson et d’autres membres du NCLC rencontrent les propriétaires de magasins Fred Harvey et John Sloan pour leur demander de servir volontairement des Afro-Américains aux comptoirs de leur restaurant. Les deux hommes refusent prétextant qu’ils ont plus à perdre qu’à gagner. Les étudiants commencent donc à faire la reconnaissance des lieux en vue d’organiser des sit-ins. Le premier prend place le , au grand magasin Harveys, dans le centre-ville de Nashville. Il est suivi par un autre dans le magasin Cain-Sloan, le . De petits groupes d’étudiants achètent des objets dans ces magasins, puis s’assoient aux comptoirs des restaurants et essayent de commander de la nourriture. Leur objectif est de prendre la température et d’observer le degré de résistance dans chaque magasin. On refuse de les servir dans les deux magasins, mais les réactions sont très différentes. Dans le magasin Harveys, on leur répond poliment, alors que chez Cain-Sloan, on les méprise. Ces missions de reconnaissance sont discrètes et aucun journal de la ville n’en parle. Avant que les étudiants de Nashville aient la chance de mettre en pratique leurs plans, de nouveaux évènements ont lieu ailleurs dans le pays et renforce leur volonté de passer à l’action. Durant la première semaine de , un petit sit-in à Greensboro se transforme en une énorme manifestation rassemblant plus de 80 étudiants au troisième jour. D’autres manifestations de ce type ont déjà eu lieu dans d’autres villes, mais celle-là, est la première à retenir l’attention des médias et du public. Lorsque l’organisation du révérend Lawson se retrouve le vendredi suivant, plus de 500 nouveaux volontaires sont présents. Lawson et d’autres adultes veulent alors repousser la date de leur sit-in, mais les dirigeants étudiants insistent pour passer à l’action rapidement.