Guitare électrique
Les premiers musiciens à utiliser les guitares électriques travaillaient, soit dans de grandes formations, soit dans des orchestres de danse. L'amplification du son de la guitare leur permettait de sortir du rôle d'accompagnement rythmique, tenu à la guitare, au banjo ou à la mandoline, selon les genres musicaux, pour participer à l'orchestre à égalité avec les anches et les cuivres. On ajoutait un capteur et un amplificateur à des guitares qui conservaient leur lutherie acoustique. En 1936, Gibson lance l'ES-150, avec un capteur électromagnétique. Adopté par Charlie Christian, l'instrument, vendu (environ trois mois de salaire d'ouvrier à l'époque) complet avec son amplificateur, est le premier qui ait connu un succès commercial (504 exemplaires expédiés).
Guitare électrique
Le préampli reçoit de l'instrument un signal de très faible puissance et très variable, dont il va multiplier l'amplitude plusieurs dizaines de fois. Cet étage est d'une importance capitale pour les guitaristes et les bassistes. À la différence des préamplis Hi-Fi, on ne recherche pas une multiplication exacte de l'amplitude du signal. Les constructeurs déterminent la configuration des étages à tubes ou à transistors, ou les systèmes numériques qui les imitent, pour obtenir une distorsion et un sustain qui constituent un son musical caractéristique. Le préampli comporte le plus souvent un réglage de volume, qui permet d'ajuster celui-ci sans toucher aux potentiomètres de volume présents sur la plupart des guitares, qui diminuent le faible signal de l'instrument et le rendent plus sensible aux perturbations. Les corrections de tonalité sont réalisées facilement dans le préampli, le plus souvent par un simple . Un potentiomètre généralement désigné par " permet d'augmenter le gain du préamplificateur, donc la distorsion, avant de réduire le niveau par un atténuateur, de façon à ne pas trop affecter le volume.