Sidérurgie
La création du terme est liée à la nécessité de distinguer la métallurgie du fer dans le vaste domaine de la métallurgie en général.
Histoire de la production du cuivre
Contrairement à la sidérurgie, qui a eu accès à des gisements de plus en plus riches au cours du , avec des teneurs en fer supérieure à 50 %, l'extraction du cuivre, s'est faite à partir de gisements de plus en plus pauvres. Même en allant le chercher dans des pays où la demande est quasiment inexistante, la richesse du minerai de cuivre extrait baisse continuellement, sa teneur en métal passant de 3 % au début du à 0,6 % au début du . L'innovation et le maintien de la rentabilité se sont donc focalisés sur les étapes amont de prétraitement du minerai. L'hydrométallurgie, naissante au début des années 1920, devient incontournable au cours du , jusqu'à constituer la majeure partie de la métallurgie extractive du cuivre. Ainsi, au début du , la pyrométallurgie, pourtant intrinsèquement énergivore, ne représente plus que 10 % de l'énergie nécessaire à toute l'extraction du cuivre.