Présidence de Louis-Napoléon Bonaparte
Ce , Louis-Napoléon quitte enfin Londres pour Paris. Pour la seconde fois en moins de six mois, il vient d’être élu député et, cette fois-ci, l’exilé a bien l’intention de siéger. Début octobre, l’Assemblée, chargée de doter le pays d’un nouveau régime, opte pour un exécutif fort, à l’américaine. Pour la première fois de son histoire, la France aura donc un président élu au suffrage universel masculin. A la fin du mois, Louis-Napoléon annonce sa candidature à ce scrutin fixé au . Dans le camp républicain et socialiste, les prétendants se bousculent : Cavaignac, Lamartine, Ledru-Rollin et Raspail. Par pur calcul, la droite monarchiste et cléricale se range derrière Louis-Napoléon. Adolphe Thiers, le chef de file du «parti de l’ordre», pressent que dans une France essentiellement rurale et nostalgique de l’épopée napoléonienne, le prince n’aura aucun mal à rafler la mise. Il rassure ses amis : le futur président est «un crétin que l’on mènera».
Républicanisme en France au XIXe siècle
La est, comme l'ont remarqué les historiens, une République sans républicains. Les élections de 1848 donnent la majorité aux monarchistes et le peuple français, au suffrage universel, élit président de la République Louis-Napoléon Bonaparte. La Constitution est certes rédigée « en présence de Dieu et au nom du peuple français ». Elle proclame pour principes « la liberté, la fraternité et l’égalité » ; mais elle a surtout pour base « la famille, la propriété et l’ordre public ». Le régime est facilement renversé par le coup d'État du 2 décembre 1851.