Contrebande
La contrebande est l'une des sources des flux financiers illicites qui épuisent les économies des pays en développement.Les taxes sur les vins, les spiritueux et d'autres produits de luxe étaient tellement élevées que l'importation clandestine de ces marchandises est devenue une activité très lucrative pour les pêcheurs et navigateurs, alors frappés par la misère. Dans certaines parties du pays, comme les Cornouailles et l'est du comté de Cleveland, la contrebande était bien plus importante sur le plan économique que les activités légales comme l'agriculture ou la pêche.
Dynastie Ming
Mais dans les faits, les frontières étaient poreuses et les velléités de limitation voire d'interdiction totale des échanges en certains endroits furent toujours contrecarrées par l'existence d'un fructueux commerce de contrebande, parfois lié à des actes de brigandage et de piraterie qui contrebalancent la réputation de « fermeture » traditionnellement mise au débit de la dynastie Ming. Cette période vit en effet une expansion des échanges internationaux, en particulier sur la façade maritime de l'empire, et les incitations au développement du commerce extérieur prirent le pas sur l'idéal de restriction. La Chine fut en particulier très demandeuse de l'argent extrait dans les mines du Japon et de Bolivie, dont l'importation massive eut des effets importants sur son économie intérieure, tandis que ses ateliers produisaient des étoffes et des porcelaines qui s'exportaient jusqu'en Europe. Vers la fin de la période, la présence croissante des Européens en Asie commença en effet à se faire sentir en Chine même, annonçant les bouleversements de l'époque Qing.