Naufrage de l'Arctic
La première compagnie à réaliser des traversées régulières de l'Atlantique fut la plus connue sous le nom de d'après son fondateur, Samuel Cunard. Elle commença ses activités le lorsque le quitta Liverpool pour Boston avec une escale à Halifax en Nouvelle-Écosse. Comme elle réalisait l'essentiel du transport postal entre l'Europe et l'Amérique du Nord, la Cunard Line recevait des subventions du gouvernement britannique et du Département des Postes des États-Unis, ce qui poussa certains Américains à demander la création d'une compagnie nationale. Le sénateur du Delaware était l'un des principaux défenseurs de cette idée et pressait le Congrès de subventionner une entreprise américaine. En 1845, le postmaster general lança un appel d'offres pour la création d'une compagnie transatlantique de transport postal et le contrat fut attribué le à l'armateur new-yorkais Edward Knight Collins.
RMS Columbia (1841)
Bien que moins grands et moins puissants que les navires construits par l'ingénieur anglais Isambard Kingdom Brunel, le ratio longueur / puissance permet aux paquebots de la Cunard Line d'être compétitifs en termes de vitesse sur l'océan Atlantique. La Cunard Line se lance ainsi dans la course au Ruban bleu, inaugurée en 1838 par la victoire du "Sirius" et le "Great Western". Ce dernier, un des « géants » de Brunel avec le "Great Eastern", détient depuis 1838 le Ruban bleu, trophée prestigieux et convoité qui récompense le record de vitesse de traversée transatlantique dans le sens est-ouest. Bien que le "Britannia" ait réussi à battre le record de vitesse dans le sens contraire (ouest-est) en 1840, il n'a pas réussi à détrôner le détenteur du Ruban bleu. C'est le "Columbia" qui réalise cet exploit le au cours d'une traversée entre Liverpool et Halifax réalisée en 10 jours et 19 heures à une vitesse moyenne de 9,78 nœuds.