Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Autisme savant
À sa suite, l'expression est devenue courante. Bien que Treffert estime que le personnage présenté par ce film décrit parfaitement l'autisme savant, d'autres personnes pensent que "Rain Man" donne une vision datée, caricaturale et en partie inexacte de ce qu'est l'autisme. Contrairement à une idée populaire fausse, Kim Peek, le savant américain capable de mémoriser qui a inspiré le personnage du film, n'a jamais été diagnostiqué comme autiste. Né avec des lésions cérébrales, ces dernières sont vraisemblablement à l'origine du fonctionnement de sa mémoire. Le film s'inspire de sa vie, mais c'est après coup que le réalisateur a décidé de changer le handicap du personnage de Raymond Babbitt, notamment sous l'influence de Dustin Hoffman, qui trouvait le jeu d'un personnage avec stéréotypies autistiques plus intéressant. Le script original du film, écrit en , présentait Raymond Babbitt comme un handicapé mental, non comme un autiste savant. D'après le sociologue Gil Eyal, la contribution des parents d'enfants autistes américains a été déterminante dans la présentation de Raymond Babbitt comme « autiste savant » : le chercheur Bernard Rimland a été contacté en 1986 pour donner un avis sur le script du film. Il a suggéré de supprimer toute référence à un handicap mental ou à la notion d'idiot savant.