Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Classique chinois
Le texte étant désormais fixé, et en réaction contre cette lecture des Classiques mot à mot, les lettrés des tentent d'en dégager le sens général. C'est ce qu'on appelle le "li xue", ou « étude de la raison ». Des philosophes forment des systèmes. Ce courant est connu sous le nom de néoconfucianisme, qui est l'idéologie officielle à partir de la dynastie Song. Le plus important de ces penseurs est Zhu Xi (1130-1200). C'est aussi lui qui sélectionne les Quatre Livres (四書, 四书, "Sìshū") devant servir de base à l'enseignement : les "Entretiens" de Confucius, le "Meng zi", la "Grande Étude" (大學, 大学, "Dàxué") et le "Juste Milieu" (中庸 "Zhōngyōng"), ces deux derniers étant des chapitres du "Livre des rites". En 1313, un décret de l'empereur Rensong des Yuan impose les Quatre Livres et les Classiques aux examens impériaux. Ils y resteront jusqu'à la suppression de ces examens en 1905.