Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Aspects sociologiques de l'autisme
L'autisme est considéré comme une affection qui touche principalement les hommes, avec des taux de diagnostics posés jusqu'à quatre fois supérieurs aux femmes (autisme classique ou syndrome d'Asperger). Les femmes autistes sont , selon Ami Klin de Yale ; certains médicaments utilisés pour traiter l'anxiété ou l'hyperactivité, qui peuvent accompagner l'autisme, sont rarement testés sur les femmes assignées autistes. L'autisme peut s'exprimer de manière différentes entre les sexes. Les femmes assignées peuvent être plus préoccupées par la façon dont elles sont perçues par leurs pairs, et l'incapacité de communiquer avec des personnes à l'extérieur de leur famille immédiate pourrait conduire à de graves troubles d'anxiété ou de dépression clinique. Les femmes assignées autistes qui ont une intelligence normale peuvent être socialement plus défavorisées que les hommes en raison de la « montée du niveau de l'interaction sociale qui arrive en milieu scolaire », quand « les amitiés entre les filles sont souvent basées sur l'attention aux sentiments et aux nombreuses et rapides nuances de la communication. » Les femmes autistes peuvent en plus souffrir d'être placées dans des établissements d'éducation spécialisés, où elles seront entourées d'hommes et seront d'autant plus isolées des contacts sociaux avec les femmes. Bien que l'échantillon est trop petit pour tirer des conclusions fermes, une étude suggère que les femmes assignées autistes sont moins susceptibles que les hommes assignés de se marier, avoir une famille, aller à l'université, avoir un emploi et vivre en autonomie. Les femmes assignées peuvent également se distinguer des hommes en termes d'intérêts ; les femmes autistes ont rarement des intérêts pour les chiffres ou les connaissances spécialisées. Le profil de l'autisme peut changer à mesure qu'on comprend mieux les femmes, chez qui l'autisme peut être sous-diagnostiqué.