Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Littérature chinoise
Le succès des récits des conteurs et les progrès de l'imprimerie sous les Song conduisent à la mise par écrit de ces récits. Ce sont les récits historiques, que les conteurs récitaient en un grand nombre de séances, qui sont vraisemblablement à l'origine du genre romanesque, qui devient le genre le plus populaire sous la dynastie Ming. Connus sous le nom de "pinghua", ils étaient au début encore relativement brefs. Il en reste des exemples du , dans lesquels une gravure occupe le tiers supérieur de chacune des pages. Mais dans sa forme canonique, le roman chinois est un roman-fleuve, avec près de un million de caractères et une centaine de chapitres. Les plus célèbres de ces romans sont connus au début du comme étant les « quatre livres extraordinaires », chacun représentatif d'un sous-genre : ce sont "Les Trois Royaumes" pour le roman historique, "Au bord de l'eau" pour le roman de cape et d'épée, "La Pérégrination vers l'Ouest" pour le roman fantastique, et le "Jin Ping Mei" pour le roman de mœurs.Les fictions en langue vernaculaire, bien que jamais reconnues par les officiels de la cour impériale, ont commencé à devenir très populaires après le . Recouvrant un large panel de sujets, structurées plus longtemps et à un niveau moins élevé que les fictions littéraires, ces fictions populaires comprennent un certain nombre d’œuvres maîtresses. La plus célèbre fut certainement le roman familial "Hong Lou Meng" 紅樓夢 que l’on peut traduire par : "Le Rêve dans le pavillon rouge". Cette œuvre semi-autobiographique rédigée par un descendant d’une famille bourgeoise sur le déclin, est reconnue par tous les spécialistes de la fiction chinoise comme une pièce incontournable de ce genre.Toute la culture chinoise dans la première moitié du est soumise à l'influence occidentale, fruit de la situation d'infériorité de la Chine de cette période vis-à-vis des puissances européennes et du Japon. Le phénomène est amplifié par la disparition des anciennes classes lettrées et l'apparition d'une intelligentsia éduquée dans les universités d'Europe, des États-Unis et du Japon (treize mille étudiants chinois au Japon en 1905, quinze mille en 1906, mille deux cents aux États-Unis en 1915, quatre cents en France en 1919, dans le cadre du mouvement Travail-Études, surtout à Paris et, à Lyon, à l'institut franco-chinois), ou dans certaines écoles de type occidental en Chine même. Un grand nombre d'intellectuels chinois, qui pour beaucoup vivent dans les grandes villes côtières en contact avec la présence étrangère, sont amenés à penser que le redressement de la Chine passe par le rejet de la culture confucéenne et l'adoption des idées occidentales.