Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
La Vie de Tolstoï
Dans "Que devons-nous faire ?", Tolstoï livre sa vision de l’artiste guidé par une force, un besoin intérieur, et son amour des hommes. Pour lui et dans le monde qu’il a sous les yeux, ils sont complices de l’inégalité du système actuel et de sa violence. Malgré les outrances dues à sa fougue, à ses certitudes, son essai "Qu’est-ce que l’art ?", paru en 1897-98, il soutient que les savants et les artistes forment « une caste privilégiée comme les prêtres ». Pour être objectif, « pour voir clair », il faut s’en affranchir, mettre en cause ses privilèges, « se mettre dans l’état d’un enfant. » Iconoclaste, il attaque un écrivain comme Shakespeare, publiant en 1903 un essai « Sur Shakespeare et le drame ».