Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Alexis Konstantinovitch Tolstoï
En 1826 il est présenté à Pouchkine - qu'il reverra en 1836 un an avant la mort de ce dernier - dont l'œuvre eut, sur ses choix littéraires, une forte influence. Il est encore adolescent lorsque, avec sa mère et son oncle, il se rend en Allemagne en 1827 - il fait la connaissance de Goethe à Weimar - puis en Italie, longuement visitée en 1831. Son oncle y achète de nombreuses œuvres d'art et notamment celles que contenait le palais Grimani à Venise ; c'est là qu'Alekseï « tombe amoureux de l'art ». À son retour en Russie il passe les examens universitaires sans avoir beaucoup fréquenté l'Université et fait partie des cercles intellectuels, notamment slavophiles, se liant avec Odoïevski et Kireïevski ; plus tard il rompra en partie avec ce mouvement de pensée. Diplômé de l'université de Moscou en 1836, il est nommé à des fonctions diplomatiques à Saint-Pétersbourg, en Allemagne et en Italie ; puis il se fait affecter à la Chancellerie ; en 1850 il est en mission dans le gouvernement de Kalouga, proche de Moscou, où il revoit Gogol qu'il avait connu en Allemagne. Il passe plusieurs années à la cour de Nicolas puis d'Alexandre II, d'abord avec la charge de maître de cérémonies et en 1855 à l'avènement du nouveau tsar il est nommé aide de camp d'Alexandre II. Il est aussi nommé Grand Maître des chasses impériales, un titre honorifique que gardera toute sa vie cet homme animé d'une forte passion pour la chasse.