Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Autisme virtuel
Un enfant avec TSA serait plus attiré par les mouvements automatiques, la « synchronie audiovisuelle », qu'aux mouvements biologiques et sociaux. C'est pourquoi elle écrit que le cerveau des enfants avec TSA traite les visages de la même manière que les cerveaux des individus, selon elle, normaux, traitent les objets. Puisque le cerveau des enfants est atteint d'un trouble des mécanismes de l'attention à la suite de l'utilisation excessive de stimuli de type audiovisuel, de mouvements mécaniques et de voix automatisées, il est difficile de distinguer les TSA des « troubles d'allure autistique ». Cependant, Duflo évoque les aspects positifs des interventions précoces pour la possibilité d'une guérison ou d'une amélioration des tableaux autistiques en général. Elle cite l'approche Denver pour montrer qu'une réduction de l'exposition aux écrans et jouets électroniques conduit à une augmentation des facultés d'attention conjointe et des interactions sociales chez ces enfants.