Politique internationale
La politique étant la « conduite des affaires publiques », elle a pour but le maintien de l'ordre et l'amélioration de la situation, ici, celle d'un État face aux États concurrents. La politique internationale d'un État cherche à renforcer sa position, son influence, tant par le commerce, que par l'armée ou la religion. La politique internationale a également pour but de satisfaire son opinion publique, qui se réfère souvent au propre passé du pays (par exemple : l'empire colonial français pour la France métropolitaine).
Histoire des relations internationales
L’histoire des relations internationales aux États-Unis connaît les mêmes évolutions que son homologue française, mais s’en démarque par un lien plus étroit avec la science politique. Les chercheurs ont longtemps produit une histoire diplomatique privilégiant les archives des chancelleries et les relations interétatiques sans considérer les mouvements de l’économie et de la société. Bien que Charles Beard (1874-1948) critique cette façon de voir, il faut attendre les années 1950 pour que les historiens " perçoivent les états et les intérêts nationaux comme les principaux acteurs et moteurs des relations internationales ".