Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Chinois écrit
Contrairement aux mots écrits "français", qui sont composés de lettres, les mots chinois écrits sont composés de "caractères chinois" ou "sinogrammes". Contrairement à une idée généralement répandue, les caractères chinois ne représentent pas des mots ; ils représentent en fait des éléments, et une majorité de mots sont composés de deux caractères, alors que d'autres sont composés d'un seul, plus rarement de trois ou quatre. Ceci n'est pas spécifique au chinois. En français par exemple, un mot tel que "infaisable" comprend trois morphèmes, signifiant "non" (in-), "faire" (-fais-), et "possible" (-able). De la même façon, le chinois 做不完 (zuòbùwán) "infaisable" est composé de trois sinogrammes ou morphèmes signifiant respectivement "faire", "non", et "finir".