Militarisation de l'espace
Les satellites militaires ont constitué la première forme de satellites d’observation : en effet, dès 1959 et dans le cadre de la guerre froide, les États-Unis et l’URSS ont développé des satellites militaires d’observation, que l’on appelle couramment et abusivement des « satellites espions » (les premiers d’entre eux furent la série des Discoverer/Corona). Ils permettaient bien évidemment de pouvoir observer les ressources militaires de l’ennemi dans des zones peu accessibles afin d’évaluer le danger que celles-ci étaient susceptibles de représenter ; cela a donc servi de base aux autres applications civiles des satellites d’observation. Tout ceci était entièrement licite vu que les frontières n’ont plus cours à une altitude supérieure à .
Canyon (satellite)
La première série significative de satellites COMINT est la famille des Canyon dont le premier exemplaire est placé en orbite en 1968. Ces satellites sont développés pour le compte de la NSA, agence responsable du renseignement d'origine électromagnétique. Le développement est réalisé par l'agence NRO, qui conçoit tous les satellites de renseignement. La fabrication est prise en charge par la société Lockheed fournisseur traditionnel des satellites militaires américains. Les Canyon sont développés dans le cadre du programme A.