Applications des satellites
Les satellites militaires ont constitué la première forme de satellites d’observation : en effet, dès 1959 et dans le cadre de la Guerre Froide, les États-Unis et l’URSS ont développé des satellites militaires d’observation, que l’on appelle couramment et abusivement des « satellites espions » (les premiers d’entre eux furent la série des Discoverer). Ils permettaient bien évidemment de pouvoir observer les ressources militaires de l’ennemi dans des zones peu accessibles afin d’évaluer le danger que celles-ci étaient susceptibles de représenter ; cela a donc servi de base aux autres applications civiles des satellites d’observation. Tout ceci était entièrement licite vu que les frontières n’ont plus cours à une altitude supérieure à . Les deux pays évitaient donc les problèmes diplomatiques liés à l’observation de puissances étrangères à partir d’avions espions comme les Lockheed U-2 pour les États-Unis. Ainsi, on a pu découvrir que l’URSS avait, tout comme les États-Unis, un programme d'exploration habitée de la Lune ! Mais plus important que cela, ces satellites ont eu un rôle stabilisant dans la Guerre Froide. En effet, ils permettaient de vérifier la véracité des messages de propagande adverse ou les déclarations de politiciens (le "missile gap" dans les années 1960) : si par exemple l’URSS affirmait posséder nucléaires alors que les satellites n’en observaient que 10, on en concluait que la menace était moins grande, ce qui rééquilibrait les deux forces en présence. Cela permettait aussi de découvrir certaines menaces réelles et de les supprimer. Le meilleur exemple est la crise de Cuba. Grâce à des photos satellites, on a pu démontrer la présence de missiles intercontinentaux sur l’île de Cuba devant les Nations unies ce qui a permis de faire retirer la menace de l’île. Les satellites militaires permettent aussi de guider des unités ou missiles ou d’intercepter des communications téléphoniques. Mais la vocation première d’un satellite militaire est d'aider les militaires, non seulement dans le secteur stratégique mais aussi sur le champ de bataille.
Forces de missiles stratégiques de la Corée du Nord
La Corée du Nord cherche à devenir une puissance spatiale capable de mettre en orbite des satellites à usage civil ou militaire. Les lanceurs spatiaux nord-coréens sont des versions modifiées de missiles balistiques militaires. En 1998, la Corée du Nord procède au lancement d'un satellite par un missile Taepodong-1 modifié par l'ajout d'un troisième étage à propulsion solide. L'unique tir de ce lanceur est un demi-succès : le satellite est bien placé sur une orbite basse, mais il est détruit par l'explosion de troisième étage. Ce test, le premier effectué sous le règne de Kim Jong Il, est la première tentative de la Corée du Nord de lancer un missile à plusieurs étages. Il conduit à des négociations entre les États-Unis et la Corée du Nord qui aboutissent à un moratoire sur les essais de missiles qui dure jusqu'en 2006. Il a également donné des arguments aux tenants du développement de la défense antimissile balistique des États-Unis. Le survol du Japon a causé suffisamment de problèmes diplomatiques pour que la Corée du Nord commence la construction de la base de lancement de Sohae sur la côte Ouest de la Corée du Nord. Depuis la fin de sa construction en 2012, les tentatives de lancement de satellites ont toutes été effectuées depuis Sohae selon des trajectoires qui ne survolent pas le Japon.