RMS Columbia (1841)
En 1839, Samuel Cunard fonde la Cunard Line, une compagnie maritime qui dessert la route transatlantique entre Liverpool et Boston "via" une escale à Halifax. Une série de trois paquebots jumeaux (les "sister-ships" "Britannia", "Acadia" et "Caledonia") est commandée en 1840 à l'ingénieur écossais Charles Napier et sont construits sur les chantiers navals de la Clyde en Écosse. Afin d'assurer un service bimensuel pour transporter le courrier de la poste royale britannique (la Royal Mail) entre l'Europe et les États-Unis, Cunard commande un an plus tard un quatrième navire, le "Columbia" qui est construit en 1841 sur la Clyde, au chantier naval de Robert Steele & Sons à Greenock. Ses caractéristiques sont identiques à ceux de ses "sister-ships" et le « quatuor » forme la classe Britannia, la première flotte de la jeune compagnie.
Cunard Line
Lors de la Panique de 1837, le retard avec lequel circulent les nouvelles entre les négociants et banquiers de Liverpool et les producteurs de la vallée du Mississippi, avec un périple de près de deux mois, a aggravé la crise de surproduction de coton, premier produit d'exportation américain, ce qui amène les parlementaires américains à vouloir des liaisons plus rapides. La même année, le Congrès étudie un projet de liaison télégraphique, sur la base de l'invention présentée par Samuel Morse, entre New York et Nouvelle Orléans, mais il est écarté en raison de l'importance de l'investissement nécessaire.