Sens (linguistique)
La sémantique formelle est la branche qui étudie la manière dont le sens est véhiculé à travers les signes et le langage. La sémantique linguistique se concentre sur la manière dont les mots ont été utilisés au cours des âges. La sémantique générale s’intéresse à la façon dont les gens se font comprendre et font référence en termes d’intentions et d’hypothèses probables. Ces trois types de sémantiques (formelle, historique et générale) sont étudiés dans de nombreuses branches différentes dans le domaine des sciences (les méthodes d’étude du sens sont très variées). Comprendre la manière dont l’expression du visage, le langage corporel et les intonations affectent le sens ainsi que la manière dont les mots, groupes de mots, phrases et ponctuations se rapportent au sens sont des exemples de sémantique. La dénotation constitue le ou les sens littéraux ou généraux d’un mot ou plusieurs mots. La connotation se réfère à une idée ou un sentiment qu’évoque un mot pour une personne en plus de son sens littéral ou général. Au , le philosophe John Stuart Mill a permis de définir le sens sémantique avec les mots « dénotation » et « connotation ». ". L’utilisation d’origine du « sens » tel qu’on l’entend au début du s’est produite grâce à Lady Welby après que sa fille a traduit depuis le français le mot « sémantique ».
Téléosémantique
La sémantique informationnelle s'inscrit dans un programme de naturalisation de l'esprit initié par Paul Grice et développé par Fred Dretske. Elle consiste en une généralisation du principe de « signification naturelle » tel que Grice l'a formulé. Ce principe interprète la signification en termes de causalité naturelle. Ainsi, à la différence du mot « feu » qui a pour signification « non naturelle » le feu, la fumée a pour signification naturelle la présence d'un feu. La fumée signifie ou indique naturellement la présence d'un feu parce qu'il existe une relation de causalité régulière entre le feu et la fumée. De même, l'empreinte d'un pas sur le sol ou l'empreinte digitale imprimée sur une feuille de papier sont des indices qui véhiculent une information en vertu du fait qu'il existe une relation de causalité entre celui qui produit l'empreinte et l'empreinte elle-même. Selon la sémantique informationnelle, il existe également une covariation « nomologique » (obéissant à une loi causale de la nature) entre un état interne du cerveau et un état externe de l'environnement, en vertu de laquelle le premier indique le second.