Front de l'Est (Seconde Guerre mondiale)
Le , à du matin, à la suite du mot de passe , plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par l'artillerie et l'aviation et bientôt assistés par leurs alliés italiens, roumains et finlandais, déclenchent l’opération "Barbarossa" (en allemand : "Unternehmen Barbarossa"). Les objectifs stratégiques de la campagne sont très génériques : établir, avant l'hiver, une ligne de défense qui, partant de Léningrad, suit le cours de la Volga, jusqu’à son embouchure ; détruire rapidement et complètement l'Armée rouge, les troupes de l'Axe engagées étant incapables de mener en même temps les tâches d'occupation du pays conquis et la tenue d'un front long de plusieurs milliers de kilomètres. Du côté soviétique la surprise est totale et durant un mois, l'offensive menée sur trois axes balaie tout sur son passage en réalisant des encerclements de plusieurs centaines de milliers d'hommes selon la tactique de la "Blitzkrieg". L'aviation soviétique est écrasée au sol et perd près de en quelques jours.
Crimes de guerre nazis en Union soviétique
Dans l’image laissée par l’opération « Barbarossa » dans la mémoire populaire allemande, on retrouve une vision déformée de la réalité qui exagère considérablement la part des évènements militaires et des souffrances des soldats, alors que l’aspect singulier de cette invasion, à savoir son caractère intrinsèquement criminel, est passé sous silence et « normalisé ». La guerre conduite par le Reich en Union soviétique a été une guerre très particulière composée de volets complémentaires, militaire (objectif d'anéantissement de l'Armée rouge), mais aussi politique (liquidation d'un État et de ses institutions), humain (extermination complète ou partielle de larges couches de populations), et économique (asservissement économique des populations, pillages extrêmes, destruction des infrastructures et des outils de production non nécessaires aux besoins immédiats du Reich). Ces volets dessinent un projet d'ensemble revendiqué par les théoriciens nazis : la création d’un Lebensraum à l’Est, qui sera édifié sur les cendres du monde slave ramené à un stade pré-civilisationnel. Pour organiser l'espace conquis, un « nettoyage » est indispensable. Himmler en sera chargé par une directive signée de Wilhelm Keitel le 16 mars 1941.