Momies du Tarim
Les Tokhariens du millénaire de notre ère parlaient deux langues d'un groupe linguistique indo-européen très spécifique. La faiblesse des influences iraniennes, pourtant dominantes en Asie centrale depuis le millénaire avant notre ère, laisse à penser que cette langue a évolué sur place depuis au moins le début du millénaire avant notre ère et qu'elle était donc la langue du peuple des momies. On ne peut cependant écarter d'autres hypothèses, comme la succession de plusieurs vagues de peuplement et d'influences linguistiques.
Asie centrale
Les Tokhariens, sans doute originellement nomades, se sont sédentarisés dans le bassin du Tarim au moins dès l'an -500 et ont adopté une agriculture irriguée. D’autres Tokhariens, qui vivaient dans l’ouest du Gansu, sont restés nomades et ont fondé le premier empire connu de l’Asie centrale. Ils étaient appelés Yuezhi par les Chinois. La route de la soie traversait l’Asie centrale. On dit souvent qu’elle a été ouverte au , ce qui est inexact. La présence de soie chinoise est attestée en Bactriane dès l’an -1500. En 1918, on a trouvé en Dzoungarie des monnaies datant du et provenant de Panticapée, ville grecque située à l’est de la Crimée. La vérité est que l’Asie centrale est une terre d’échanges depuis des temps immémoriaux.