Naufrage de l'Arctic
La première compagnie à réaliser des traversées régulières de l'Atlantique fut la plus connue sous le nom de d'après son fondateur, Samuel Cunard. Elle commença ses activités le lorsque le quitta Liverpool pour Boston avec une escale à Halifax en Nouvelle-Écosse. Comme elle réalisait l'essentiel du transport postal entre l'Europe et l'Amérique du Nord, la Cunard Line recevait des subventions du gouvernement britannique et du Département des Postes des États-Unis, ce qui poussa certains Américains à demander la création d'une compagnie nationale. Le sénateur du Delaware était l'un des principaux défenseurs de cette idée et pressait le Congrès de subventionner une entreprise américaine. En 1845, le postmaster general lança un appel d'offres pour la création d'une compagnie transatlantique de transport postal et le contrat fut attribué le à l'armateur new-yorkais Edward Knight Collins.
Guion Line
Le tournant a lieu à la fin des années 1870. William Pearce, actionnaire majoritaire des chantiers navals Fairfield Shipbuilding and Engineering Company à Govan (Écosse), acquiert la conviction qu'un navire ne transportant que des passagers et un minimum de fret léger peut attirer plus de passagers et réduire la durée d'immobilisation au port, accélérant cadence et rotation. Dans l'optique de tout sacrifier à la vitesse, il prévoit d'équiper des navires de la plus grosse propulsion possible sur les coques existantes. Son projet ayant été refusé par la Cunard Line, il le propose à la Guion Line en des termes intéressants. Il propose un devis de £ alors qu'un paquebot transatlantique coûte en moyenne . De plus, il propose de partager les coûts d'investissements initiaux. En difficulté financière après de nombreux naufrages et encore marquée par l'échec des navires précédents en termes de vitesse, la Guion Line accepte et commande un premier navire en 1879 : "L'Arizona" qui devient propriété personnelle de Stephen Guion.