Langues tokhariennes
En fait, il n'y a pas une seule langue, mais trois langues. Les deux premières à avoir été découvertes furent initialement appelées tokharien A et tokharien B. Dans la région de Koutcha, seuls des manuscrits en tokharien B ont été trouvés et cette langue est appelée aussi le koutchéen. L'essentiel des manuscrits en tokharien A provient de la région de Karachahr, plus précisément des ruines d'un grand complexe monastique qui se trouve à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de cette ville, sur le site de Chortchouq. Dans cette région se trouvait autrefois un royaume, appelé Agni dans les textes sanskrits. Le terme d'agnéen peut donc être utilisé pour désigner le tokharien A. À Chortchouq, on a aussi trouvé des manuscrits en koutchéen. Enfin, des textes en koutchéen et en agnéen proviennent de différents sites de la région de Tourfan. Plus récemment, un ensemble de mots d'une langue similaire trouvés dans des manuscrits de Loulan a été désigné comme tokharien C ou "Kroränien."
Altishahr
Jusqu'au , une grande partie du bassin du Tarim est habitée par les Tokhariens, un peuple indo-européen et qui a construit des cités-états dans les oasis situées au bord du Désert du Taklamakan. L'effondrement du khaganat ouïgour, situé dans la région qui correspond actuellement à la Mongolie, et l'installation de la diaspora Ouïgoure dans le Tarim, entrainent la prédominance des langues et peuples turcs. Sous le règne des Qarakhanides, une grande partie des habitants de la région se convertissent à l'Islam. Du , le Tarim occidental fait partie des grands empires turco-mongols qui dominent la région : Khanat de Djaghataï, Empire timouride et enfin le Mogholistan. Au , c'est le Khanat de Yarkand qui régne sur l'Altishahr jusqu'à sa conquête par les Dzoungars bouddhistes, venu de la Dzoungarie, au nord. Durant les années 1750, la région est conquise par la Chine des Qing, après la victoire de ces derniers dans leur lutte contre le Khanat dzoungar. Pendant presque un siècle et demi, les Qing administrent séparément la Dzoungarie et l'Altishahar, comme étant respectivement les circuits nord et sud de Tian Shan. Malgré cette séparation administrative, les deux régions sont sous le contrôle du général d'Ili. Il y a un amban pour chacune de ces deux régions, celui du Sud était basé à Khotan. Le circuit sud ("Tianshan Nanlu") est également connu sous les noms de "Huibu" (回部 litt : Région musulmane), "Huijiang" (回疆 litt : Frontière musulmane), Turkestan chinois, Kashgarie, Petite Boukharie ou Turkestan oriental. Après avoir étouffé la révolte des Dounganes à la fin du , les Qing fusionnent les deux circuits pour créer la province du Xinjiang en 1884. Depuis lors, le terme de « Xinjiang » est utilisé par la République de Chine, puis la République populaire de Chine pour désigner l'ensemble de la zone et « Xinjiang du Sud » a remplacé « Altishahr » comme nom pour cette région.