Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Famille Tolstoï
Le comte Alexis Nikolaïevitch Tolstoï (1883-1945) appartient à une branche différente de la famille. Ses premières nouvelles, publiées dans les années 1910, sont férocement épinglées par la critique pour cause de naturalisme excessif et érotisme éhonté. Après la Révolution, il émigre brièvement vers l'Allemagne, mais il change alors de point de vue politique et retourne vers l'Union des républiques socialistes soviétiques. Ses romans de science fiction "Aelita" (1923), à propos d'un voyage vers Mars, et "Le Rayon de la mort de l'ingénieur Garine" (1927) sont des classiques de la littérature pour la jeunesse en Russie. Dans ses dernières années, il publie deux longs romans sur des sujets historiques, "Pierre le Grand" (1929-45) et "Le Chemin du calvaire" (1922-41). En tant que fervent partisan de Staline, il se fait connaître sous les surnoms de "Comte rouge" ou "Comte camarade" et son œuvre est reconnue comme un classique de la littérature soviétique. Sa notoriété décline avec celle du réalisme socialiste en général.