Civilisations et cultures antiques
D'anciens écrits chinois mentionnent les Tokhariens. On n'y trouve cependant aucune indication sur la langue qu'ils parlaient. Il fallut attendre les expéditions archéologiques du début du pour apprendre qu'elle était indo-européenne et présentait des affinités particulières avec les langues européennes : le tokharien partage beaucoup d'éléments de son lexique avec le germanique et le grec ancien, tandis que, du point de vue morphologique, il s'apparente à l'italo-celtique. Par ailleurs, les variétés de tokharien que nous connaissons se distinguent des autres langues indo-européennes par leur caractère archaïque affirmé.De à
Touranisme
Le linguiste allemand Max Müller a proposé en 1861 l'idée d'une « famille » de langues touraniennes qui auraient été parlées par des populations nomades d'Asie. Celle-ci est distincte des langues sémitiques, tels l'arabe et l'hébreu, ainsi que de l'indo-européen, parlé par les Aryens, lesquels étaient des sédentaires vivant de l'agriculture. Müller explique l'absence dans le touranien de nombreux traits normalement communs à une famille de langues par la particularité du mode de vie des populations nomades, où les structures terminologiques et grammaticales n'ont pas pu être établies une fois pour toutes par une génération de locuteurs, comme ce fut le cas avec les populations sédentaires des groupes aryens et sémitiques.