Qu'est-ce que la littérature ?
Sartre esquisse une première réponse à la question posée en tête du chapitre: « À première vue, cela ne fait pas de doute : on écrit pour le lecteur universel ; et nous avons vu, en effet, que l'exigence de l'écrivain s'adresse en principe à tous les hommes ». Toutefois, une restriction est immédiatement introduite. Certes, l’écrivain a souvent pour ambition d’atteindre par l’écriture une sorte d’immortalité car il aurait transcendé le moment historique dans lequel il vit en s’élevant à un niveau plus élevé. Cependant, insiste Sartre, l’écrivain se doit d’abord de parler à ses contemporains et à ceux qui vivent dans la même culture que lui. Il y a en effet entre eux une complicité et des valeurs partagées qui permettent une communication tout à fait particulière. C’est un contact historique, en tant qu’il fait partie de l’histoire et qu’il est inscrit dans l’histoire. L’écrivain joue alors un rôle de médiateur. Non seulement il est homme, mais en plus, il est écrivain, une position qu’il a choisie – alors qu’on ne choisit pas d’être juif, par exemple. La liberté, terme clé encore une fois, est à l’origine du geste. Mais une fois ce choix fait, la société va investir sur l’écrivain et lui poser des frontières, des exigences. D’où l’intérêt de la question de la relation entre l’écrivain et son public.
Journalisme littéraire
Pour qu'un texte soit considéré comme du journalisme littéraire il doit être exact sur le plan factuel et rédigé en accordant une attention particulière au style et à la technique littéraires. "En fin de compte, le principal objectif de l'écrivain de non-fiction littéraire est de communiquer des informations, tout comme un journaliste, mais de les agencer d'une manière qui se lise comme de la fiction." Les formes de ce genre comprennent la biographie, l' autobiographie, les mémoires, le journal intime, l'écriture de voyage, l'écriture culinaire, le journalisme littéraire, la chronique, les essais personnels et d'autres essais hybrides. Selon Vivian Gornick, "Les mémoires sont un récit tiré de la vie - c'est-à-dire d'événements réels, non imaginés - racontés par un narrateur à la première personne qui est indéniablement l'écrivain. Au-delà de ces strictes exigences, il a la même responsabilité que le roman ou la nouvelle : façonner une expérience pour qu'elle passe d'un récit d'intérêt privé à un qui aura un sens pour le lecteur indifférent." Le critique Chris Anderson affirme que le genre peut être mieux compris en le divisant en deux sous-catégories - l'essai personnel et l'essai journalistique - mais le genre est actuellement caractérisé par son manque de conventions établies.