Antiquité
La première partie de l'Antiquité débute par le passage de la Préhistoire à l'Histoire. Elle est dominée par les deux grandes civilisations que sont l'Égypte pharaonique et la Mésopotamie, quoi qu'il soit devenu courant de parler de « Proche-Orient ancien », désignation englobant l'espace allant de l'Anatolie et du Levant jusqu'au plateau Iranien, en passant par la Syrie, la Mésopotamie, débordant vers l'Arabie, le sud du Caucase et l'Asie centrale ; on y inclut parfois l’Égypte et la Nubie, ce qui permet d'avoir dans un même objet d'étude toutes ces civilisations pré-classiques, mais cette acception est minoritaire. Redécouvertes à partir du , ces civilisations ont souvent été replacées dans une perspective historique eurocentrée comme des antécédents et un « berceau » de « la » civilisation, à la première place d'une séquence qui comprend ensuite l'Antiquité gréco-romaine, le Moyen Âge, puis l'Europe moderne et contemporaine. Cela est partiellement vrai, mais également réducteur ne serait-ce que parce que l'évolution historique ne peut être résumée à une séquence linéaire de civilisations, celles-ci ayant toujours des origines variées.
Grèce antique
L'art de l'Antiquité tardive se caractérise en effet par ses mosaïques de grande qualité destinées aux églises, dont l'exemple le plus célèbre sont les mosaïques de la basilique Saint-Vital de Ravenne commanditées par Justinien. Les thématiques et motifs chrétiens prennent de plus en plus d'importance dans l'imagerie de l'époque (Christ, anges, croix). La sculpture se poursuit sur les bases gréco-romaines, avec une grande importance accordée aux portraits des empereurs et des élites, avant d'évoluer vers des formes plus stylisées et expressives. La peinture trouve de nouveaux supports d'expression avec les enluminures sur manuscrit et les icônes sur bois. D'un autre côté la christianisation fait que représentations mythologiques comme les nus s'effacent progressivement, ne survivant pour un temps que dans des arts « mineurs » luxueux et discrets (orfèvrerie, ivoire, tissus brodés).