Front de l'Est (Seconde Guerre mondiale)
Le , à du matin, à la suite du mot de passe , plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par l'artillerie et l'aviation et bientôt assistés par leurs alliés italiens, roumains et finlandais, déclenchent l’opération "Barbarossa" (en allemand : "Unternehmen Barbarossa"). Les objectifs stratégiques de la campagne sont très génériques : établir, avant l'hiver, une ligne de défense qui, partant de Léningrad, suit le cours de la Volga, jusqu’à son embouchure ; détruire rapidement et complètement l'Armée rouge, les troupes de l'Axe engagées étant incapables de mener en même temps les tâches d'occupation du pays conquis et la tenue d'un front long de plusieurs milliers de kilomètres. Du côté soviétique la surprise est totale et durant un mois, l'offensive menée sur trois axes balaie tout sur son passage en réalisant des encerclements de plusieurs centaines de milliers d'hommes selon la tactique de la "Blitzkrieg". L'aviation soviétique est écrasée au sol et perd près de en quelques jours.
Opération Barbarossa
Pourtant, l'Union soviétique de 1941 est loin d'être un pays faible : l'industrialisation « à marche forcée » des lui permet de n'être dépassée que par les États-Unis en termes de production industrielle (industrie lourde principalement). Elle comptait entre 170 et 190 millions d'habitants, soit le double de la population du Reich. Toutefois, ses matériels militaires en service courant étaient en retard d'une génération sur ceux de l'Allemagne, comme les chasseurs « Rata » I-16 ou le char T-26, tout juste apte à l'accompagnement d'infanterie. Cependant, depuis 1939, l'industrie d'armement du pays traversait une crise de transition, les nouveaux matériels ayant beaucoup de mal à entrer en production de masse étant donnée la désorganisation de l'industrie après les arrestations massives d'ingénieurs et de directeurs d'usines. Arrestations massives dont une nouvelle vague s'amorçait en juin 1941 – le NKVD arrêtera encore des cadres et des officiers après l'invasion. D'autant que depuis le Pacte germano-soviétique, le transfert vers l'Est de l'appareil militaro-industriel (machines et personnel) a commencé. Le déclenchement de la guerre désorganisera encore plus le système soviétique, tout en le contraignant à produire davantage, comme le montre la montée en puissance de nouveaux matériels de guerre performants. Les livraisons massives d'équipements et d'armes par l'Angleterre et les USA permettront à l'Armée Rouge de tenir en attendant que la production soviétique réponde aux besoins.