Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Déclin de l'Empire romain d'Occident
Les théories reflètent parfois les ères dans lesquelles elles sont développées. Les critiques de Gibbon sur la chrétienté reflètent les valeurs du Siècle des Lumières ; ses idées sur le déclin dans la vigueur martiale auraient pu être interprétées par certains comme un avertissement au grandissant Empire britannique. Au , les théoriciens socialistes et antisocialistes tendaient à blâmer la décadence et d'autres problèmes politiques. Plus récemment, l'intérêt environnemental est devenu populaire, avec la déforestation, l'érosion et la paléoclimatologie (changement de climat au avec des sécheresses prolongées) proposées comme des facteurs majeurs, ainsi que les épidémies comme des cas anciens de peste bubonique, résultant en un décroissement déstabilisant de la population, et la malaria est aussi citée. Ramsay MacMullen suggéra en 1980 que la chute était due à la corruption politique. Les idées à propos de la transformation sans fin distincte doivent beaucoup à la pensée postmoderne, qui rejette les concepts de la périodisation. De tout temps on a cherché à identifier les maux dont Rome pouvait être affligée, comme Juvénal au début du , en plein apogée romain, qui critiquait déjà la passion du peuple pour le « pain et les jeux » ("panem et circenses") et les dirigeants qui ne cherchaient qu'à assouvir ces obsessions.