Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Institut d'ethnologie
Au-delà de ces modifications internes, le nouveau cadre universitaire, qui se met en place difficilement, est prétexte à des débats au sein de l’Institut d’ethnologie. Ces débats vont opposer pendant plus d’un an notamment ceux qui, à la suite des propositions institutionnelles d’André Leroi-Gourhan, cherchent à voir comment le fonctionnement de l’Institut peut être compatible avec la structure des UER, à d’autres qui, à la suite de l’analyse de Claude Lévi-Strauss sur la situation globale de l’ethnologie, rejettent ce nouveau cadre et souhaitent trouver d’autres solutions pour poursuivre l’œuvre de l’Institut. C’est dans ce contexte instable que les discussions se poursuivent à l’Institut d’ethnologie, en 1969 et 1970. Son avenir, qui semble de plus en plus incertain, oscille entre les tendances, vécues comme contradictoires, vers la sociologie, la technologie, la préhistoire ou l’anthropologie physique, mais aussi d’un rattachement soit universitaire, soit extra universitaire (Collège de France, Muséum national d'histoire naturelle, fondation privée, etc.).