Charge formelle
La notion de charge formelle est liée à celle de la répartition des électrons au sein des molécules : lorsque le décompte est différent du nombre d'électrons de valence, une charge formelle apparaît ; elle est positive si l'atome possède moins d'électrons que d'électrons de valence et négative dans le cas opposé.
Charge électrique
La charge électrique est découverte par les anciens Grecs qui constatent que le frottement de la fourrure sur diverses substances, telles que l'ambre, produit un déséquilibre de charge électrique (phénomène triboélectrique). Les Grecs notent que des boutons en ambre chargés pouvaient attirer des objets légers tels que des cheveux. Ils remarquent également que s'ils frottent l'ambre assez longtemps, ils peuvent même obtenir une étincelle. Le mot « électricité » dérive de « "ηλεκτρον" », le mot grec pour « ambre ».