Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Fiodor Tolstoï
Dans les premières années de sa vie moscovite, Tolstoï offre, par ses relations amoureuses souvent changeantes, un sujet d'incessantes spéculations et bruits pour la société toujours en mal de sensation qu'il fréquente. Après avoir vécu plusieurs années avec Avdotia Maximovna Tougaïeva, danseuse dans un de ces chœurs tziganes très répandus alors en Russie, il l'épouse finalement le 10 janvier 1821. Maria Kamenskaïa rapporte dans ses « Souvenirs » les raisons pour lesquelles il se décide à cette union hors des convenances sociales, si tard après des années de vie commune :