Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Institut d'ethnologie
Cependant, les conditions politiques (décolonisation et République), universitaires (nouvelle organisation des diplômes et restructurations de l’enseignement) ou générationnelles (mort de Marcel Griaule en 1956 et de Paul Rivet en 1958) vont modifier le cours de l’Institut d’ethnologie, dans ses buts comme dans son fonctionnement, qui deviennent l’un et l’autre plus ouverts : il n’est plus question de limiter le terrain aux seules « ex-colonies » ni d’enseigner sans considérer les autres institutions.