Lagash
Durant la période archaïque, Lagash est dirigée par des souverains portant le titre d'ensí. Ce terme semble faire référence à leur relation de soumission envers la divinité tutélaire du royaume, Ningirsu : le dieu est perçu comme le véritable souverain, tandis que le roi est son « vicaire », terme pouvant traduire ensí. Le dernier roi de la période, Urukagina, se pare cependant du titre de lugal, « Grand homme », qui semble avoir un aspect plus séculaire et militaire. L’État de Lagash est en tout cas bien dirigé par un personnage qui peut être qualifié de « roi », gouvernant aux côtés de sa famille (la reine, les princes et princesses) et des hauts dignitaires du royaume, notamment ceux issus de l'administration des temples. Le modèle politique d'une « cité-temple » dirigée par un pouvoir avant tout religieux n'est plus admis, même si la fonction royale a bien un aspect religieux. La succession se fait de père en fils ou de frère aîné à cadet au sein d'une même famille, mais des usurpations semblent avoir eu lieu à deux reprises, dans des conditions indéterminées. Le roi concentre plusieurs fonctions entre ses mains : il dirige l'administration ; est le garant de l'ordre et de la justice ; il supervise le culte et l'entretien des sanctuaires ; commande les armées en campagne ; entretient des relations diplomatiques avec les autres souverains (échanges de présents, conclusion d'accords politiques, etc.).
Urukagina
Sur le plan militaire, l'armée de Lagash subit en effet plusieurs défaites successives infligées par celle d'Umma, son ennemi séculaire, dirigée par Lugal-zagesi, qui établit alors sa domination sur le pays de Sumer. Les tablettes administratives montrent les conséquences de ce conflit : pertes de territoires commémorées par des noms de mois, arrêt des échanges avec l'extérieur, diminution des distributions de rations, augmentation des ateliers de tissage, sans doute pour les besoins de l'armée, levées de troupes, repli de ressources domaniales et de la statue de culte du dieu Ningirsu vers les zones restées sous contrôle. Fait remarquable, Urukagina a fait graver une tablette (actuellement au Musée du Louvre) dans laquelle il énumère les pillages et destructions des lieux sacrés de Lagash et maudit son adversaire, ce qui constitue un cas unique de l'histoire de la Mésopotamie, généralement connue par les inscriptions des vainqueurs. Par la suite, Lugal-zagesi est vaincu par Sargon d'Akkad, qui crée le premier empire de l'histoire mésopotamienne en réunissant, pour plus d'un siècle, le sud de langue sumérienne au nord de langue sémitique. C'est alors que Lagash doit perdre son indépendance, et que le règne d'Urukagina s'achève.