Sphère culturelle chinoise
La Chine, le Japon, la Corée et le Viêt Nam partagent une histoire du bouddhisme mahayana. Originaire du sous-continent indien au , le bouddhisme se serait propagé depuis le nord-est de l'Inde par la route de la soie à travers l'Empire kouchan ( — ) un des premiers sinon premier pays bouddhistes, situé entre les actuels Inde, Pakistan, Afghanistan et Xinjiang, puis au sein de la Chine jusqu'à la côte est.
Bouddhisme en Thaïlande
Les commerçants de l'Inde sont probablement venus par voie maritime vers le sud de la Thaïlande et s'y sont installés ou ont déménagé au Cambodge et à l' Annam, dans l'actuel Vietnam . Sur la base de découvertes archéologiques et d'inscriptions historiques, quatre étapes de l'introduction du bouddhisme en Thaïlande peuvent être identifiées:Le bouddhisme Lankavong Theravada constitue la base de la religion d'État actuelle en Thaïlande. Les moines qui appartenaient à la branche de Lankavong se sont d'abord installés principalement dans les monastères de la forêt et ont utilisé le pali comme langue des cérémonies religieuses, ce qui les distinguait des moines de Sukhothai qui utilisaient le sanskrit. Plus tard, sous le roi Ramkhamhaeng (aux ) réalisa une certaine unité des deux écoles et plaça la Sangha sous la protection royale. Cependant, il y avait encore deux tendances parmi les moines:Sous le roi Ramkhamhaeng nait la fonction de patriarche, Sangharaja, en , qui agit en tant que chef spirituel des bouddhistes Theravada. Le petit-fils de Ramkhamhaeng, le roi Li Thai fonde la tradition de se retirer dans un monastère bouddhiste pendant un certain temps. Les rois d'Ayutthaya et de Bangkok ont suivi cette tradition. Par exemple, le roi Boromatrailokanat (1448-1488) est ordonné moine au monastère de Chulamani à Phitsanulok après huit mois de noviciat. Selon les chroniques siamoises, 2 388 autres hommes sont ordonnés en même temps.