Chiffrement
Bien que le chiffrement puisse rendre secret le sens d'un document, d'autres techniques cryptographiques sont nécessaires pour communiquer de façon sûre. Pour vérifier l'intégrité ou l'authenticité d'un document, on utilise respectivement un "Message Authentication Code (MAC)" ou une signature numérique. On peut aussi prendre en considération l'analyse de trafic dont la communication peut faire l'objet, puisque les motifs provenant de la présence de communications peuvent faire l'objet d'une reconnaissance de motifs. Pour rendre secrète la présence de communications, on utilise la stéganographie. La sécurité d'un système de chiffrement doit reposer sur le secret de la clé de chiffrement et non sur celui de l'algorithme. Le principe de Kerckhoffs suppose en effet que l'ennemi (ou la personne qui veut déchiffrer le message codé) connaisse l'algorithme utilisé.
Télégraphe optique prussien
Les livres de codes utilisaient des tables arrangées thématiquement pour le codage des concepts, des lettres et des chiffres. Si possible, pour le chiffrage d'un message, on utilisait des concepts correspondant à des codes, pour éviter la transmission coûteuse en temps des lettres successives - cela n'était nécessaire que pour la transmission de noms propres, ou plus rarement de concepts non contenus dans le livre de code. Si nécessaire, le texte de la dépêche était ajusté à des concepts codables sans en changer le sens. Pour économiser le temps, on éliminait du texte avant le codage les longues formules de politesse et titres de noblesse habituels dans les lettres écrites - d'ailleurs, il fallait au déchiffrage d'une dépêche rajouter un minimum d'apparat. Les messages arrivaient donc rarement mot à mot comme ils avaient été expédiés ; des raccourcis de formulations débordantes pouvaient couramment atteindre jusqu'à la moitié du texte fourni. Les ponctuations n'étaient transmises que quand elles étaient nécessaires à la compréhension de la phrase.