Histoire des relations internationales
La diplomatie est un moyen de communications entre différents états afin de dialoguer sur des domaines de grandes importances tels que le domaine militaire, le domaine économique, etc. La diplomatie fut longtemps considérée comme le moyen d’échanges entre les États, que ce soit en temps de paix ou en cas de conflits. Il se peut que ces accords diplomatiques soient faits en toute discrétion sans contrôle démocratique, comme les traités qui furent signés durant la Seconde Guerre mondiale. Concernant les études, la diplomatie était perçue pendant plusieurs décennies comme l’instrument à privilégier lorsque l’on étudie les relations internationales, voire même le seul rendant possible la connaissance des clés des relations interétatiques. La politique étrangère constitue la principale source d’intérêt pour l’étude de la diplomatie, une branche conséquente de l’histoire des relations internationales. Cette histoire diplomatique l’étudie à travers les actions et décisions des milieux dirigeants. L’historien Jacques Thobie écrivait que l’objectif de cette histoire est « d’exposer et d’expliquer les relations entre États, à travers leur expression politique, sur la base de documents issus des ministères des Affaires étrangères ».
Diplomatie culturelle
En fait, cette tendance à colporter un message culturel autre que politique est ancienne, mais l'accélération de la mondialisation accroît considérablement le nombre de ces nouveaux acteurs sur la scène internationale et le nombre de liens, parfois importants, ainsi créés. Les attentats du 11 septembre 2001 ont mis en évidence une certaine faillite de la diplomatie classique, et l'importance d'établir des ponts pour éviter le "choc des civilisations" évoqué par Samuel Huntington. La diplomatie est de moins en moins le champ exclusif des États, et d'autres acteurs culturels entrent aujourd'hui en jeu : individus, groupes, associations, collectivités, institutions, musées, théâtres contribuent aujourd'hui à l'élaboration d'une diplomatie parallèle, directe, qui se passe de l'intermédiaire des États. La diplomatie culturelle est en passe de devenir une discipline universitaire aux États-Unis, dans le cadre de l'étude des relations internationales. En Europe, et en France, la plupart des travaux disponibles sur ce sujet concernent surtout l'histoire, avec quelques thèmes de prédilection : les États-Unis et la France ayant souvent eu le souci de la dimension culturelle dans leurs échanges sont assez étudiés. La période de la guerre froide où la culture joue un rôle si important dès 1947 et la doctrine Jdanov, jusqu'à l'effondrement de l'U.R.S.S. en 1991, est également très souvent abordée.