Trois Royaumes de Chine
La période des « Trois Royaumes » () est une période de l'histoire chinoise qui commence en 220, après la chute de la dynastie Han () et s'achève avec la réunification de la Chine par la dynastie des Jin occidentaux, en 280. Les Trois Royaumes sont ceux de Wei () au nord le long du fleuve Jaune, de Wu () dans le sud-est, et de Shu () au sud-ouest dans le bassin du Sichuan.
Trois Royaumes de Chine
L'ascension des seigneurs de la guerre plonge ses racines dans l'évolution de l'organisation militaire sous les Han postérieurs. L'armée levée dans les provinces est à cette période remplacée par une armée destinée avant tout à la guerre frontalière contre les nomades du Nord. Elle est constituée d'engagés volontaires mais aussi de criminels forcés à intégrer l'armée, et de nomades incorporés après avoir été défaits. Les gouverneurs des provinces reçoivent la charge de lever et d'entretenir ces troupes, ce qui favorise l'installation de liens personnels entre eux et leurs soldats, et donc la constitution de véritables armées privées sur lesquels le pouvoir central n'a plus de prise. Cette tendance est renforcée par l'évolution du système des tenures militaires (voir plus bas) et la constitution de grands domaines à partir desquels les grands propriétaires peuvent lever des troupes. Quand les armées sont appelées pour mater la révolte des Turbans jaunes puis les troubles suivants, les généraux qui réussissent prennent définitivement l'ascendant sur un État moribond. Ils profitent des opportunités offertes par cette époque agitée pour renforcer leur assise territoriale et transformer leurs provinces en véritables principautés autonomes, devenant de véritables « seigneurs de la guerre ». Leurs origines sociales sont diverses et tous n'occupent pas des postes militaires importants au début du conflit : Yuan Shao est ainsi issu de l'aristocratie, Cao Cao est un fils d'officier de la cour, tandis que Sun Jian et Liu Bei, certes issus de familles revendiquant des aïeux prestigieux (respectivement le fameux stratège antique Sun Tzu et la famille impériale Han), viennent du milieu des fonctionnaires provinciaux modestes et ont donc connu une ascension sociale remarquable grâce à leurs réussites martiales. Par ailleurs des alliances se font entre ces personnages, les moins puissants venant gonfler les rangs des plus puissants - même s'il est courant que leur loyauté soit fluctuante. La compétition féroce entre ces commandants militaires aboutit à l'élimination de la plupart d'entre eux, jusqu'à la constitution des Trois Royaumes par les survivants.