Chiffrement
Bien que le chiffrement puisse rendre secret le sens d'un document, d'autres techniques cryptographiques sont nécessaires pour communiquer de façon sûre. Pour vérifier l'intégrité ou l'authenticité d'un document, on utilise respectivement un "Message Authentication Code (MAC)" ou une signature numérique. On peut aussi prendre en considération l'analyse de trafic dont la communication peut faire l'objet, puisque les motifs provenant de la présence de communications peuvent faire l'objet d'une reconnaissance de motifs. Pour rendre secrète la présence de communications, on utilise la stéganographie. La sécurité d'un système de chiffrement doit reposer sur le secret de la clé de chiffrement et non sur celui de l'algorithme. Le principe de Kerckhoffs suppose en effet que l'ennemi (ou la personne qui veut déchiffrer le message codé) connaisse l'algorithme utilisé.
Longueur de clé
Les clés de chiffrement sont utilisées pour contrôler le fonctionnement d'un algorithme de chiffrement, afin que seule la clé adéquate permette la conversion du texte chiffré vers le texte en clair. Les algorithmes de chiffrement actuels font reposer leur fiabilité sur le fait qu'ils soient connus publiquement. Ainsi, seule la difficulté d'obtention de la clé détermine la sécurité du système, pourvu qu'il n'existe pas d'attaque analytique (une faiblesse de conception de l'algorithme ou du protocole considéré), et en supposant que la clé n'est pas accessible d'une autre façon (vol, extorsion, ou compromission du système informatique). Ce principe aujourd'hui largement admis que la sécurité d'un système devrait dépendre uniquement du secret de la clé a été explicitement formulé par Auguste Kerckhoffs à la fin du et par Claude Shannon dans les années 1940. Ils sont respectivement connus sous les noms de principe de Kerckhoffs et de maxime de Shannon.