Civilisations et cultures antiques
D'anciens écrits chinois mentionnent les Tokhariens. On n'y trouve cependant aucune indication sur la langue qu'ils parlaient. Il fallut attendre les expéditions archéologiques du début du pour apprendre qu'elle était indo-européenne et présentait des affinités particulières avec les langues européennes : le tokharien partage beaucoup d'éléments de son lexique avec le germanique et le grec ancien, tandis que, du point de vue morphologique, il s'apparente à l'italo-celtique. Par ailleurs, les variétés de tokharien que nous connaissons se distinguent des autres langues indo-européennes par leur caractère archaïque affirmé.De à
Momies du Tarim
Les langues tokhariennes (ou leurs autoethnonymes, Agni-Kuči, ou Arśi-Kuči) donnent cependant quelques indications sur le passé de ce peuple. Pour Bernard Sergent, « elle s'est séparée si tôt des autres Indo-Européens qu'il faut songer [...à] la première moitié du millénaire [avant notre ère] ». « Un élément intéressant est que les Arśi-Kuči, après avoir quitté le groupe initial dont ils faisaient partie (avec les Germains, Italo-Celtiques, Macro-Baltes), ont voisiné avec les ancêtres des Anatoliens, comme le prouve tout un vocabulaire commun... Puis ils ont voisiné, et même cohabité, avec les ancêtres des Grecs, comme le révèle l'abondance et la précision des isoglosses qui unissent ces langues. En particulier, il y existe un mot, d'origine non indo-européenne, pour le « roi »... Les Arśi-Kuči ont quitté les steppes européennes certainement bien avant le millénaire ».