Guerre russo-japonaise
Dans la perspective strictement chronologique, la courte mais meurtrière guerre russo-japonaise (1904-1905) ouvre le chapitre des guerres du pour la première moitié de ce siècle, tant sur les plans tactique et stratégique que sur le plan politique. La modernisation accélérée du Japon lui offre les moyens de jouer à armes égales avec les puissances occidentales, déployant sa propre politique de type colonial sur le modèle européen. Le prélude de ce développement s'est produit lors de sa participation aux interventions en Chine puis à la guerre sino-japonaise (1894-1895) qui lui a permis d'annexer Formose (aujourd'hui Taïwan).
Empire coréen
Cependant, l'ambition impérialiste de la Russie sur la Mandchourie et la Corée menace le respect du traité de Shimonoseki, si bien que la guerre russo-japonaise éclate en février 1904. La péninsule en est l'un des théâtres d'opérations. Le Japon sort vainqueur du conflit et fait reconnaître sa domination en Corée au traité de Portsmouth ().