Charge formelle
La notion de charge formelle est liée à celle de la répartition des électrons au sein des molécules : lorsque le décompte est différent du nombre d'électrons de valence, une charge formelle apparaît ; elle est positive si l'atome possède moins d'électrons que d'électrons de valence et négative dans le cas opposé.
Charge électrique
Pour réduire cette complexité, les électriciens emploient toujours la convention de Franklin et imaginent le courant électrique, connu sous le nom de « courant conventionnel », comme constitué d'un écoulement de particules exclusivement positives.