Usurpateur romain
Les "usurpateurs romains" sont apparus dès la dynastie julio-claudienne sous le règne de Claude pour une acception large du concept et sous le règne de Néron pour pouvoir qualifier de réelles prises de titres et de pouvoirs, avec Vindex, gouverneur de la Lyonnaise. Depuis ce temps et jusqu'à la séparation entre l'Empire romain d'Orient et l'Empire romain d'Occident en 395, chaque changement de dynastie au sein de l'Empire correspond à la réussite d'une tentative d'usurpation d'un général. Plusieurs empereurs —Vespasien, Didius Julianus, Septime Sévère, Dioclétien ou même Constantin — sont d'abord des usurpateurs avant de devenir légitimes, et le dernier des usurpateurs encore puissant est Eugène, qui prend la pourpre sous Théodose ; ainsi, « un usurpateur qui a réussi son usurpation est ensuite toujours tenu pour légitime, alors que s'il perd le pouvoir il reste un usurpateur ».
Royauté romaine
Les mécanismes d'accession au trône sont difficiles à déterminer. La royauté romaine n'est pas héréditaire, ni transmise par adoption : les rois, à l'exclusion de Romulus, fondateur de la ville, étaient choisis à vie. Selon la tradition, aucun roi n'eut à faire usage des armes pour prendre le pouvoir, ce qui fait dire aux historiens romains que les rois anciens étaient choisis en fonction de leurs vertus et non pas de leurs origines. Mais cette tradition narrant leur arrivée au pouvoir est peu crédible, et traduit surtout une vision de l'époque républicaine d'un pouvoir royal idéalisé et émanant du peuple. Selon Pierre Grimal, Rome était une proie facile par sa population composite et sa position géographique à la limite des pays latins et étrusques et exposée aux raids des montagnards sabins. Si la tradition minimise les luttes pour l’accession au trône, l’alternance de roi latin et de roi sabin pourrait résulter d’un compromis entre les deux éléments ethniques les plus nombreux, tandis qu’il est possible que les Tarquins aient ensuite pris le pouvoir par la force, peut-être en s’appuyant sur les émigrés étrusques installés à Rome.