Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Hiérarchie dans l'Église catholique
Certains laïcs catholiques assurent un service professionnel à plein temps au nom de l'Église, plutôt que dans un rôle séculier. Bien que le phénomène soit répandu en Amérique du Nord et dans une grande partie de l'Europe, l'organisation et la définition du ministère sont laissées au soin des conférences épiscopales nationales. La Conférence des évêques catholiques des États-Unis a adopté le terme de ministère ecclésial laïc pour ces personnes, comme étant intentionnellement distinct de l'apostolat général ou du ministère des laïcs décrit ci-dessus.