Civilisations et cultures antiques
D'anciens écrits chinois mentionnent les Tokhariens. On n'y trouve cependant aucune indication sur la langue qu'ils parlaient. Il fallut attendre les expéditions archéologiques du début du pour apprendre qu'elle était indo-européenne et présentait des affinités particulières avec les langues européennes : le tokharien partage beaucoup d'éléments de son lexique avec le germanique et le grec ancien, tandis que, du point de vue morphologique, il s'apparente à l'italo-celtique. Par ailleurs, les variétés de tokharien que nous connaissons se distinguent des autres langues indo-européennes par leur caractère archaïque affirmé.De à
Civilisation koutchéenne
Les Koutchéens, dénommés Rong-Chiens par les Chinois, étaient le plus important peuple tokharien vivant dans le bassin du Tarim au premier millénaire de notre ère. Pour connaître leur civilisation, on dispose des observations effectuées par les Chinois, ainsi que des quelques documents laissés par les Koutchéens et découverts au début du . Ces documents ne sont pas très nombreux, mais ils apportent quand même quelques précieux renseignements. Par ailleurs, selon une coutume répandue dans tous les pays bouddhiques à cette époque, les Koutchéens ont creusé des grottes dans les parois friables de certaines falaises pour en faire des sanctuaires. Leurs parois sont décorées d’une riche iconographie à caractère religieux, mais qui illustre parfois certains aspects laïcs de la civilisation koutchéenne. Le site le plus connu est celui des grottes de Kizil.