Charge formelle
La notion de charge formelle est liée à celle de la répartition des électrons au sein des molécules : lorsque le décompte est différent du nombre d'électrons de valence, une charge formelle apparaît ; elle est positive si l'atome possède moins d'électrons que d'électrons de valence et négative dans le cas opposé.
Décharge électrostatique
La cause des effets de l'ESD est l'électricité statique. L'électricité statique est générée par une charge triboélectrique, la séparation des charges électriques qui se produit lorsque deux matériaux sont mis en contact puis séparés. Exemples : marcher sur un tapis, frotter un peigne en plastique contre des cheveux secs, frotter un ballon contre un chandail ou la suppression de certains types d'emballages en plastique. Dans tous ces cas, la rupture de contact entre deux matériaux génère une charge, créant ainsi une différence de potentiel électrique qui peut conduire à un événement ESD. La théorie des décharges électrostatiques repose sur l’électromagnétisme et les diélectriques.