Empathie des personnes autistes
Une particularité des personnes autistes est leur préférence précoce pour l'observation d'objets, d'animaux (et le contact avec eux) ou d'astres, par rapport aux contacts humains et à l’observation du visage. Une étude comparative entre 87 personnes autistes et 263 non-autistes montre à la fois que la personnification d'objets est commune chez les autistes, et que ces expériences sont vécues comme apaisantes pour eux. Au fil du temps, l'absence de contacts humains pourrait déboucher sur ce qui est communément défini comme des « difficultés d'empathie ». Peter Vermeulen rappelle que les personnes autistes à haut niveau de fonctionnement consacrent généralement beaucoup de temps à leurs centres d'intérêt, et peu à leur famille, leurs partenaires ou leurs amis. Leurs difficultés apparaissent dans les situations où d'autres personnes attendent des manifestations d'empathie, du soutien émotionnel et de la spontanéité. Les preuves de l'intérêt des personnes autistes pour des animaux, des objets et des concepts, envers lesquels ils peuvent manifester de l'empathie, vont dans le sens d’une conservation de la pensée animiste ou « pan-psychique » propre aux très jeunes enfants, c'est-à-dire d'une tendance à considérer que les animaux et les objets ont une « âme » ou un « esprit ». Chez les enfants non-autistes, cette pensée animiste disparaît au fil du temps, au profit d'un intérêt centré sur les relations humaines.
Autisme savant
Dans une étude sur des autistes doués en mathématiques, publiée en 1999, les chercheurs australiens Allan Snyrder et John Mitchell font l'hypothèse qu'ils disposeraient d'un accès privilégié à un niveau d'information inaccessible aux autres personnes, grâce à un fonctionnement cérébral particulier. Beate Hermelin conclut que les autistes savants emploient une stratégie visant à combiner entre eux divers petits éléments, pour aboutir à l'extraction de données et de structures très ordonnés. Elle se base entre autres sur l'étude de cas d'un autiste associant lettres et chiffres, postulant qu'il s'agisse d'une spécificité due à la faible cohérence centrale des personnes autistes. Cette faible cohérence centrale serait d'après elle responsable d'une plus forte fréquence d'apparition de compétences savantes chez les personnes autistes. D'après Treffert, cette particularité définie par Uta Frith serait commune à l'autisme et au syndrome du savant. Francesca Happé et Uta Frith ont posé l'hypothèse que cette « faible cohérence centrale » puisse constituer également un avantage, en donnant notamment aux « génies autistes » un accès privilégié à une forme de créativité.