Empereur de Chine
Depuis la dynastie des Qin jusqu'à celle des Qing (1644-1912), il y a eu près de 400 empereurs. Certains se sont proclamés eux-mêmes empereurs et ont fondé leur propre empire en opposition à la légitimité de l'empereur régnant, tels que Li Zicheng et Yuan Shu. Tous ces empereurs n'ont pas toujours été reconnus comme légitimes.
Gouvernement de la Chine sous la dynastie Han
Cette période correspond à la dernière partie du règne de la dynastie Zhou (1050 - 256 av. J.-C.), qui dirigeait la Chine d'une manière très décentralisée. Les Zhou étaient des rois, et non des empereurs, auxquels les autres rois avaient fait allégeance et juré obéissance. Ce système avait bien fonctionné tant que les Zhou avaient les moyens de faire taire les rois qui leur désobéissaient, mais à la fin, ils avaient perdu tout pouvoir réel et l’allégeance des autres rois n'était plus qu'une façade. De plus, même au somment de leur puissance, les Zhou n'ont jamais eu autant de pouvoirs que les empereurs des dynasties qui vont leur succéder.