Démographie de la France
82 % des Français vivent dans une aire urbaine. Avec plus de d'habitants en 2015, l'aire urbaine de Paris domine largement les autres aires urbaines. Suivent les aires de Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux, Lille et Nice, dont la population est supérieure à un million d'habitants. L'urbanisation du territoire s'accompagne d'un étalement urbain. En effet, la majorité des urbains vivent désormais dans les banlieues ou les couronnes périurbaines.
Métropole européenne de Lille
Côté français, la région des Hauts-de-France est la plus fortement urbanisée de France après l'Île-de-France, avec 89 % de la population vivant dans une commune sous influence d'une grande aire urbaine. C'est tout particulièrement le cas du versant correspondant au Nord-Pas-de-Calais, caractérisé par de grandes aires urbaines contigües. L'Insee constate ainsi qu'un vaste système métropolitain associe l'aire urbaine de Lille aux aires de Douai-Lens, Béthune et Valenciennes, pour totaliser un ensemble sous influence urbaine de en 2012. Une approche par les flux d'échanges (mobilité des populations, partenariats scientifiques, liens entre sièges et établissements d’entreprises, grande vitesse train-avion) montre que la MEL s'inscrit dans un système urbain qui couvre la majeure partie de l’ancienne région Nord-Pas-de-Calais, au sein duquel les liens de proximité entre Lille et Douai-Lens, Béthune et Valenciennes sont particulièrement intenses et structurants. Ce système urbain est caractérisé par une faible diversité des liens avec les régions voisines mais aussi par des liens majeurs et diversifiés avec les métropoles de Lyon, Marseille, Toulouse et Bordeaux et par une forte intensité des liens avec Paris. Le degré de métropolisation du système lillois serait toutefois relativement faible au regard de son poids de population, loin derrière Paris et Lyon, mais aussi derrière Marseille-Aix, Toulouse, Nice et Strasbourg, notamment en raison de son insuffisante capacité à s’inscrire dans la société de la connaissance (faibles proportions d’emplois dans les industries de haute-technologie et dans les services innovants). Reste que l'aire urbaine de Lille est l'aire métropolitaine régionale qui rayonne le plus intensément sur son environnement immédiat, notamment du point de vue de l'intégration des entreprises dont le centre de décision est situé dans la métropole (31 % des emplois du Nord et du Pas-de-Calais sont contrôlés par des centres de décision implantés sur l'aire urbaine de Lille) ou de part des actifs qui y travaillent tout en résidant dans un autre territoire (20 % des emplois de l'aire sont occupés par des navetteurs). Inversement, environ la moitié des actifs vivant dans les intercommunalités de Béthune et de Lens travaillent dans une autre intercommunalité, essentiellement dans la MEL. De même, la part des richesses entrantes en provenance de la métropole lilloise est très élevée sur les zones d'emploi de Douai et, plus encore, de Flandre-Lys, où elles sont plus élevées que les richesses stables. Côté belge, la MEL s'inscrit dans une conurbation transfrontalière constituée d'une vaste zone agglomérée, réunissant Lille, Roubaix, Tourcoing (en France) et Mouscron (en Belgique), et d’une demi-douzaine de villes et d’agglomérations binationales, de part et d'autre de la Lys, reliées à Courtrai, Tournai et Ypres par un réseau de routes, canaux et voies ferrées ou transports en commun particulièrement dense. Au nord et à l'est, la MEL partage ainsi de frontière avec la Belgique. Après la période d’invasion napoléonienne, son tracé quasi définitif est fixé par le Traité de Paris de 1815, peu avant la création du Royaume de Belgique en 1830. À partir de cette époque, les questions transfrontalières sont traitées par les pouvoirs étatiques français et belge, en fonction de l’intérêt national défini par les autorités centrales. La France adopte en particulier des mesures protectionnistes qui protègent son industrie textile de la concurrence et suscitent un afflux de travailleurs belges, majoritairement flamands, migrants ou travailleurs frontaliers, qui reste important jusque dans les . À partir des , la Flandre occidentale bénéficie d'une forte croissance économique tandis que l'industrie métropolitaine lilloise s'enfonce dans une crise économique profonde et la situation s’inverse : le nombre des travailleurs frontaliers français dépasse à présent de beaucoup celui des travailleurs frontaliers belges (en 2009, plus de quittent chaque jour l'agglomération lilloise, massivement à destination des plus proches arrondissements du Hainaut et de la Flandre occidentale, pour se rendre en Belgique sur leur lieu de travail). Mais ce n'est qu'à partir de la fin des , sous l'effet conjugué du déploiement de la politique régionale de l'Union européenne, de la décentralisation en France et de la régionalisation en Belgique, que les premières initiatives de coopération transfrontalière impliquant des acteurs locaux se mettent en place.