Militarisation de l'espace
Les satellites militaires ont constitué la première forme de satellites d’observation : en effet, dès 1959 et dans le cadre de la guerre froide, les États-Unis et l’URSS ont développé des satellites militaires d’observation, que l’on appelle couramment et abusivement des « satellites espions » (les premiers d’entre eux furent la série des Discoverer/Corona). Ils permettaient bien évidemment de pouvoir observer les ressources militaires de l’ennemi dans des zones peu accessibles afin d’évaluer le danger que celles-ci étaient susceptibles de représenter ; cela a donc servi de base aux autres applications civiles des satellites d’observation. Tout ceci était entièrement licite vu que les frontières n’ont plus cours à une altitude supérieure à .
Canyon (satellite)
Les premiers satellites d'écoute électronique américains sont conçus pour localiser et obtenir les caractéristiques des radars de la défense soviétique (ELINT) et collecter des données sur les missiles balistiques de l'URSS en interceptant les télémesures transmises en vol (TELINT). L'interception des communications (COMINT) depuis les satellites circulant en orbite basse est plus difficile car le satellite défile rapidement au-dessus des émetteurs radio et ne collecte que des fragments de communication. Mais les services de renseignement américains ayant constaté qu'une part importante des communications militaires soviétiques les plus importantes étaient transmises par radio au lieu de passer par des lignes terrestres sécurisées, la NRO, développe à côté des satellites entièrement dédiés aux missions ELINT et TELINT, des petites charges utiles secondaires COMINT placées sur des satellites de reconnaissance circulant en orbite basse. Celles-ci vont analyser le trafic radio soviétique en précisant le type d'émission, le volume de données et la localisation des émetteurs et préparer ainsi le terrain des futurs satellites COMINT qui seront placés sur des orbites géosynchrones.