Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
République de Volterra
Malgré ces privilèges accordés par les empereurs, les évêques ne réussirent pas à établir durablement leur pouvoir sur la cité même. En effet, lorsqu'en 1167 Frédéric Barberousse prit et pilla Rome, les habitants de Volterra suivirent le parti du pape Alexandre III. Dès lors, ils ne reconnurent plus l'autorité du prince-évêque, représentant de l'empereur, et les consuls furent choisis sans que soit recherché son consentement. L'opposition à l'évêque atteignit sont paroxysme en 1170 lorsque Galgano Pannocchieschi, qui avait instauré une seigneurie despotique sur Volterra, fut massacré à l'entrée de sa cathédrale par la population. Frédéric Barberousse décréta alors en 1184 que Volterra serait privée de toute autorité sur son "contado". De fait, le pouvoir communal s'exerça sur la cité même, tandis que le pouvoir temporel de l'évêque s'exerça sur la campagne et les châteaux environnants. Henri VI interdit ensuite que les consuls soient élus sans la permission et la volonté de l'évêque, mais cette interdiction ne fut suivie d'aucun effet. Les habitants de Volterra ne reconnurent ainsi que l'autorité personnelle de l'empereur, tout en s'en affranchissant de plus en plus, profitant de la faiblesse et de l'éloignement de celui-ci.