Nombre positif
Un nombre positif est un nombre qui est supérieur à zéro, par exemple 3 ou e.
Nombre négatif
Cependant la notion de quantité négative reste longtemps choquante ; lorsque des nombres négatifs apparaissent on les considère comme « absurdes » ou faux. Par exemple Diophante (), à propos de l'équation 4"x" + 20 = 0, dont la solution est −5, dit qu'elle est « absurde ». En Inde, Bhāskara II () utilise les nombres négatifs mais rejette les solutions négatives de l'équation quadratique ; il les considère comme inadéquates et impossibles à interpréter. On fera de même en Occident au moins jusqu'au . On s'autorise néanmoins à s'en servir, quitte à les appeler « absurdes » comme Nicolas Chuquet () qui s'en sert comme exposant.