Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale
Les causes possibles d’un incendie sont : l’origine naturelle, l’origine technique accidentelle, l’origine humaine accidentelle et l’origine humaine volontaire. Dans tous les cas, pour qu’un incendie puisse éclater, il est nécessaire que trois éléments soient présents au même moment :
Feu
La combustion est une réaction chimique avec du feu et du gaz dégageant de l'énergie thermique (exothermique) et de l'énergie lumineuse. C'est aussi la dégradation visible d'une matière. Cette dégradation n'est réellement visible que pour les matières combustibles solides. Pour le gaz, seul l'abaissement de la pression dans le contenant peut être observé, et pour les liquides, l'abaissement du niveau de celui-ci s'il est visible. Elle ne peut avoir lieu que si l'on réunit trois facteurs : deux composés chimiques (un combustible et un comburant) et une source d'énergie (énergie d'activation), ce que l'on appelle le triangle du feu. Pour les puristes, il importe de rajouter le quatrième facteur (dénommé « radicaux libres ») qui seul permet la continuité de développement de la combustion et abouti à une considération de tétraèdre du feu. En résumé, le feu est déclenché par une flamme et/ou une étincelle, eux-mêmes déclenchés par une réaction chimique entre deux ou plusieurs corps. Sous l'effet de l'énergie d'activation (notamment de la chaleur), le combustible se décompose (pyrolyse) exclusivement pour les matériaux combustibles solides, les liquides se vaporisent et les gaz s'enflamment directement selon les proportions leur étant propres. Certaines matières plastiques se pyrolysent, d'autres fondent et se vaporisent. Le produit de cette décomposition ou les gaz diffusés réagissent avec le comburant (en général le dioxygène de l'air). Le processus décrit peut être résumé par le schéma suivant : combustible + chaleur + dioxygène (comburant) ⇒ feu.