Pourriture molle bactérienne
Grâce à des enzymes spécifiques, la plante est transformée en une bouillie liquide qui permet aux bactéries de consommer les nutriments cellulaires de la plante. La propagation de la maladie peut être provoquée par une simple interaction physique entre des tissus infectés et les tissus sains pendant le stockage ou le transport. Des insectes peuvent aussi propager la maladie. La lutte contre la maladie n'est pas toujours très efficace, mais on peut ralentir sa propagation et protéger les rendements par des pratiques sanitaires dans les phases de production, de stockage et de transformation.
Théorie des miasmes
La communauté médicale s’est divisée, tout au long du , sur l'explication à donner à la prolifération des maladies. D'un côté, les contagionnistes croyaient que la maladie se transmettait par le biais du contact physique, tandis que les autres croyaient que la maladie, présente dans l’air sous la forme de miasmes, pouvait donc proliférer sans contact physique. Au nombre de ces derniers étaient le Thomas Southwood Smith et Florence Nightingale.