Chronologie du Moyen Âge
Mais d'autres dates repères sont possibles, pour le début du Moyen Âge : Ces différentes options indiquent combien une césure événementielle claire est difficile à trouver pour marquer le début du Moyen Âge : par certains traits, l'Empire romain avait déjà fortement changé avant la fin de l'Antiquité. Par exemple, les empereurs du abandonnent la toge et les tuniques classiques, adoptant les braies des légionnaires, majoritairement d'origine celte ou germanique. C'est également au que l'amphore est abandonnée pour le tonneau, bien plus économique. Enfin, c'est à cette époque que nombre de peuples barbares deviennent fédérés, établissant des relations durables avec le monde romain. L'Empire romain avait donc déjà perdu certains caractères antiques.
Âge sombre
Le Moyen Âge a souvent été présenté par les historiens du , notamment Jules Michelet, comme un âge sombre de l'Europe depuis son commencement jusqu'à l'avènement de ce qu'il était convenu d'appeler la Renaissance au . L'historien américain Charles H. Haskins provoqua une grande polémique lorsqu'il publia en 1927 son ouvrage le plus connu, "The Renaissance of the Twelfth Century", identifiant une renaissance au. Cette vision négative et sans nuances est aujourd'hui remise en cause par tous les médiévistes.