Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Église catholique
L’adjectif « catholique » vient du grec καθολικός, "katholikos", signifiant « universel ». Le terme a commencé à être employé pour qualifier l’Église au début du . Le préfixe κατά ("kata") signifie « par » ou « selon », tandis que l'adjectif ὅλος ("holos") signifie « tout » ou « entier ». Chez Aristote, καθόλον ("katholon") est synonyme de κοινόν ("koinon"), c’est-à-dire « général, commun ». En grec classique un καθολικὸς λόγος ("katholikos logos") signifie un « lieu commun ». L'adverbe καθόλου ("katholou") est aussi employé selon l'usage courant dans le Nouveau Testament, non pas pour qualifier l’Église, mais simplement comme adverbe signifiant « absolument », « totalement » ou « complètement » : .