Rois catholiques d'Espagne
Une bulle du pape Sixte IV, en 1478 a créé l'Inquisition en Castille, pour avoir un plus grand contrôle de la pureté et de la foi. Déjà en Aragon, l'Inquisition existait depuis 1248, et l'Inquisition espagnole fut donc la seule institution commune aux deux royaumes.
Hérésie
En 1231 l'Inquisition est créée par le pape Grégoire IX pour combattre l'« hérésie cathare ». Cette institution ecclésiastique munie de pouvoirs d'enquête ("inquisitio") et de jugement, est confiée aux ordres mendiants : les Dominicains mais aussi les Franciscains. Elle est toutefois précédée par une législation contre l'hérésie lors du deuxième concile du Latran en 1139, puis par une « Inquisition légatine » dévolue aux Cisterciens par Innocent III en 1198, et enfin par le choix de la procédure inquisitoire lors du quatrième concile du Latran en 1215.