Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Le Messager russe
Après la publication à part des "feuilles contemporaines", "Le Messager russe" gagne une réputation de relative neutralité et d'organe de presse respectable. Il est même incontournable dans le monde littéraire foisonnant des années 1860-1880. Les écrivains les plus importants de cette époque font paraître leurs œuvres dans ses pages. Il en est ainsi par exemple de Tourgueniev pour "À la veille" (1860), "Pères et Fils" (1862), "La Fumée" (1867), et d'autres; ou de Tolstoï pour "Le Bonheur conjugal" (1859), "Les Cosaques" (1863), "Guerre et Paix" (1865-1869), "Anna Karénine" (1875-1877). Fiodor Dostoïevski publie au "Messager russe" "Crime et Châtiment" (1866), "L'Idiot" (1868-1869), "Les Démons" (1871-1872) et "Les Frères Karamazov" (1879-1880). Nikolaï Leskov, quant à lui, donne au "Messager russe" les pages de certains de ses romans ("À couteaux tirés", en 1870-1871, ou "Le Clergé de la collégiale" en 1872).