Empereur de Chine
Depuis la dynastie des Qin jusqu'à celle des Qing (1644-1912), il y a eu près de 400 empereurs. Certains se sont proclamés eux-mêmes empereurs et ont fondé leur propre empire en opposition à la légitimité de l'empereur régnant, tels que Li Zicheng et Yuan Shu. Tous ces empereurs n'ont pas toujours été reconnus comme légitimes.
Berceau de la civilisation
La dynastie de Shang est suivie de celle de Zhou (de 1046 à ). La succession de dynasties (cycle dynastique) est une théorie importante de l'histoire chinoise. Cette théorie postule une continuité dans l'histoire de la Chine, depuis ses débuts jusqu'à aujourd'hui, au travers de la succession des empires et des dynasties. Les empereurs légitimaient leur règne en invoquant un Mandat du Ciel. Durant la dynastie de Zhou, l'écriture chinoise évolue vers une forme presque moderne, l'écriture des clercs, qui émerge à l'époque tardive de la période des Royaumes combattants. En , la Chine est unifiée, politiquement et culturellement, en un vaste empire centralisé, correspondant à la dynastie Qin, fondée par l'empereur Qin Shi Huang. Les dynasties qui se succèdent développent un système bureaucratique qui permet à l'empereur de Chine de gouverner un vaste territoire à partir d'un lieu central de pouvoir.