Sélection naturelle
La diversité génétique dans une population d'individus a pour origine des modifications de l'information génétique dans l'ADN des cellules. Il s'agit : premièrement, de mutations ponctuelles dans la séquence d'ADN des gènes, ou de mutations plus importantes comme des réarrangements chromosomiques ; deuxièmement, de recombinaisons génétiques qui se produisent lors des transferts d'ADN des bactéries et lors de la reproduction sexuée des eucaryotes. On peut ajouter aux modifications du génome citées plus haut, une autre source de diversité génétique, soient les migrations par lesquelles le stock génétique dans une population donnée se voit renouvelé par l'arrivée d'autres membres de l'espèce porteuse d'un ensemble génétique différent.
Épimutation
L'épimutation est ainsi définie par distinction du principe de mutation. L’expression d’un gène dépendant de facteurs externes, moléculaires et environnementaux, un changement au sein de la cellule dans ces mécanismes peut entraîner des modifications. S'ils peuvent entraîner des mutations observables, ces changements épigénétiques ne sont pas à proprement parler des mutations au sens génétique.