Antiquité
À côté de cela, l'histoire antique s’appuie grandement sur l'étude d'objets du passé antique (inscriptions, œuvres d'art, objets divers, ruines de bâtiments, etc.) et leur recherche et leur découverte constituent un aspect essentiel de la discipline. L'intérêt des humains pour les choses de leur passé lointain est présent dès l'Antiquité : des pharaons et prêtres égyptiens comme des monarques et savants babyloniens exhument des inscriptions de leurs aïeux, les copient et en analysent les caractéristiques ; des érudits chinois de la fin de l'Antiquité et d'après s'intéressent aux vases en bronze des premières dynasties, analysent leurs formes et inscriptions, et éditent et commentent les illustres auteurs du passé ; une même attitude envers les choses anciennes s'observe dans la Grèce et la Rome antiques (notamment dans les "Antiquités" de Varron), où on forge deux mots pour désigner les érudits s'adonnant à ces recherches : "antiquitates" et "antiquarius", « antiquaire ». La caractéristique commune de ces hommes dans ces différentes civilisations sont d'être « des lettrés, capables de déchiffrer les écritures anciennes et qui collectionnent, souvent avec acharnement, des objets inscrits qu'ils s'efforcent, parfois avec succès, de dater et d'interpréter. » (A. Schnapp). L'humanisme de la Renaissance européenne se caractérise par un intérêt nouveau pour les choses antiques, et donne un essor aux antiquaires. Elle concerne en priorité l'Antiquité gréco-romaine, mais s'étend aussi au passé des autres régions d'Europe, du Moyen-Orient et même de l'Amérique précolombienne que l'on découvre alors. Les antiquaires effectuent des classements typologiques des objets (monnaies, armes, inscriptions, éléments architecturaux, etc.), certains conduisent des fouilles qui préfigurent l'archéologie, et cherchent à dater et interpréter ce qu'ils découvrent. Selon l'évolution tracée par A. Momigliano, c'est de la confrontation des travaux des historiens et des antiquaires que naît l'histoire antique, discipline fondée sur une confrontation entre sources écrites et vestiges matériels, soumis à une analyse critique de plus en plus pointilleuse afin de pouvoir mieux les exploiter pour produire un discours historique.
Histoire de la Grèce antique
De fait, ces emprunts aux cultures voisines plus développées techniquement et institutionnellement au début de la période archaïque sont sélectifs et s'accompagnent de l'affirmation de traits distinctifs, sans doute en partie hérités de l'âge du bronze et des âges obscurs. Si la Grèce suit largement les mêmes étapes de développement que les régions orientales (et à la suite de ces dernières) jusqu'à la fin de l'âge du Bronze (néolithisation, innovations agricoles, complexification sociale, système palatial) après elle emprunte une trajectoire originale, la civilisation des cités grecques archaïques étant clairement distincte de celles des civilisations orientales contemporaines. Et comme vu plus haut la comparaison avec les autres civilisations ayant connu le modèle de la cité-État indiquent qu'il est bien plus diffusé dans le monde grec qu'ailleurs. Du point de vue religieux, certains considèrent que les Grecs, s'ils présentent en général un polythéisme similaire à celui des autres civilisations antiques, accordent plus d'importance aux mythes que les autres peuples et que le pouvoir politique et social y est plus distinct des considérations religieuses. Par suite on a pu tenter d'identifier les éléments distinctifs du monde grec archaïque, qui prêtent autant que les influences orientales immatérielles à des discussions. Ils concernent en particulier la culture des élites : les concours athlétiques, les gymnases, l'art de la guerre, les valeurs aristocratiques et le symposion, des pratiques sociales telles que la proxénie, l'amitié institutionnalisée, la place de l'homosexualité. E. Hall a cherché de son côté des traits caractéristiques de l'esprit grec, qui cumulés feraient la spécificité de ce peuple, à savoir leur tropisme maritime, leur suspicion envers l'autorité, leur sens de l'individualité, leur curiosité, une certaine ouverture d'esprit (à la nouveauté, aux influences), leur esprit de compétition, la quête de l'excellence, leur goût pour l'éloquence, la recherche de la joie. Du point de vue artistique on remarque du reste que les Grecs deviennent dès la fin de l'époque archaïque une source d'influence dans le reste du monde méditerranéen (notamment en Italie) et aussi en Orient.