Aztèques
Les Aztèques, ou Mexicas (du nom de leur capitale, Mexico-Tenochtitlan), étaient un peuple amérindien du groupe nahua, c'est-à-dire de langue nahuatl.
Toltèques
Le débat sur la nature de la culture toltèque remonte à la fin du . Des chercheurs mésoaméricanistes comme Veitia, Manuel Orozco y Berra, Charles Étienne Brasseur de Bourbourg, Francisco Clavigero avaient tous lu les chroniques Aztèques et croyaient qu'ils s’agissait, sur le plan historique, de descriptions réalistes de l'empire pan-méso-américain fondé à Tula, dans l’Hidalgo. Ce point de vue historiciste a été contesté par Daniel Garrison Brinton qui a fait valoir que les Toltèques décrits dans les sources aztèques correspondaient simplement à une des nombreuses cités-états de langue nahuatl de la période postclassique, sans que l’une d’entre elles ait une influence particulière. Il a attribué le point de vue des Aztèques sur les Toltèques à la tendance de l'esprit humain à glorifier le « bon vieux temps », et à la confusion de la situation de Tollan avec le mythe de la lutte entre Quetzalcoatl et Tezcatlipoca. Désiré Charnay, le premier archéologue à travailler à Tula, a défendu le point de vue historiciste fondé sur son impression par rapport à la capitale toltèque, et a été le premier à noter des similitudes de styles architecturaux entre Tula et Chichen Itza. Cela l’a amené à proposer l'hypothèse que Chichén Itzá avait été violemment conquise par une force militaire toltèque sous la domination de Kukulcan. À la suite de Charnay le terme "toltèque" a été associé à l'afflux de certains traits culturels provenant du centre du Mexique vers la sphère de domination maya à la fin de la période classique et au début de la période postclassique ; les civilisations maya postclassiques de Chichén Itzá, Mayapán et des hautes terres du Guatemala ont été désignées comme celles de Mayas "Toltecisés" ou "Mexicanisés".L'école de pensée historiciste a persisté longtemps au , représentée par les travaux de chercheurs tels que David Carrasco, Miguel León Portilla, Nigel Davies et H. B. Nicholson, qui ont tous considéré les Toltèques comme un véritable groupe ethnique. Cette école de pensée a associé les "Toltèques" au site archéologique de Tula, qui a été considéré comme le Tollan du mythe aztèque. Cette tradition suppose que la plus grande partie du Mexique central a été dominée par un "empire toltèque" entre le et siècles de notre ère. Les Aztèques font référence à plusieurs cités-états mexicaines Tollan, « lieu où poussent les roseaux », par exemple "Tollan Cholollan". L'historien Enrique Florescano a fait valoir que le Tollan "originel" était probablement Teotihuacán, et que les sources mayas se référaient à Chichén Itzá en citant le lieu mythique de Zuyua (Tollan).