Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Laïc
Cette complémentarité des catégories laïcs/clergé s'est finalement transformée, avec la loi de séparation des Églises et de l'État survenue en France le , en opposition entre les deux : l'État « laïc » n'autorise plus aucune influence du « clergé » sur ses institutions, et tout particulièrement sur l'école publique.