RMS Columbia (1841)
En 1839, Samuel Cunard fonde la Cunard Line, une compagnie maritime qui dessert la route transatlantique entre Liverpool et Boston "via" une escale à Halifax. Une série de trois paquebots jumeaux (les "sister-ships" "Britannia", "Acadia" et "Caledonia") est commandée en 1840 à l'ingénieur écossais Charles Napier et sont construits sur les chantiers navals de la Clyde en Écosse. Afin d'assurer un service bimensuel pour transporter le courrier de la poste royale britannique (la Royal Mail) entre l'Europe et les États-Unis, Cunard commande un an plus tard un quatrième navire, le "Columbia" qui est construit en 1841 sur la Clyde, au chantier naval de Robert Steele & Sons à Greenock. Ses caractéristiques sont identiques à ceux de ses "sister-ships" et le « quatuor » forme la classe Britannia, la première flotte de la jeune compagnie.
Emerald Cunard
Maud Burke naît à San Francisco, d'un père irlando-américain, James Burke (qui se revendiquait comme un descendant du rebelle irlandais Robert Emmet) et de son épouse à moitié française, émigrée à San Francisco au moment de la ruée vers l’or. Elle grandit à New York, où elle devient une passionnée de musique, entendant son premier Wagner (le cycle complet du Ring) à l'âge de 12 ans.