Chinois écrit
Il existe actuellement deux standards pour les caractères chinois. L'un est le système traditionnel (整體字 "zhěngtǐzì" c'est-à-dire "caractère entier" ou encore 繁體字 "fántǐzì" c'est-à-dire "caractère compliqué" selon une appellation voulue péjorative par la RPC), utilisé à Taïwan, Hong Kong et Macao. La République populaire de Chine et Singapour utilisent les caractères chinois simplifiés (简体字 "jiǎntǐzì") développés par le gouvernement de la RPC dans les années 1950 et finalisés dans la liste de 1964. De nombreuses versions simplifiées sont issues de simplifications historiques, parfois via la forme calligraphique et la forme cursive, d'autres par le remplacement d'une partie complexe d'un caractère par un élément phonétique. À Taïwan, certains caractères simplifiés sont utilisés lors d'un texte écrit à la main, mais habituellement écrits en leur forme traditionnelle à l'impression. De plus, certains Chinois utilisent des simplifications personnelles ou locales.
Chinois parlé
La confusion vient de la façon dont les uns et les autres envisagent la langue. Dans le système d'écriture chinois, chaque syllabe-morphème correspond à seul caractère, tel par exemple "zì" (). La plupart des locuteurs chinois pensent au mot en tant que "zì", mais ce n'est pas tout. De nombreux mots sont polysyllabiques, et comportent par exemple plus d'un "zì". Cette façon de faire s'appelle un "cí" (/), ce qui s'approche davantage de la définition occidentale d'un mot. Cependant, le concept de "cí" fut historiquement un mot de linguistique technique dont, jusqu'au milieu du , la plupart des locuteurs n'avaient pas conscience. Même de nos jours, la plupart des Chinois ne conceptualisent pas les mots comme les Occidentaux, et considèrent "zì" comme le mot ou unité signifiante. Ceci peut être illustré en mandarin (romanisation en hanyu pinyin) :