Boeing 747
Le 747 est conçu au cours des années 1960, à une époque où le nombre de passagers transportés est en pleine augmentation. L'ère du jet, inaugurée par les très populaires Boeing 707 et Douglas DC-8 a permis de révolutionner les voyages à grande distance. Avant même son échec pour le contrat du CX-HLS, l'avionneur de Seattle est approché par Juan Trippe, président de la Pan American World Airways, un des principaux clients de Boeing, qui lui demande de construire un avion de ligne ayant deux fois la capacité du 707. À cette époque, la congestion des aéroports, aggravée par le fait qu'un nombre de plus en plus grand de passagers voyagent dans des avions relativement petits, devient un problème qui pourrait être résolu, selon Juan Trippe, par des avions à plus grande capacité.
Vol American Airlines 587
L'avion était un Airbus A300B4-605R construit en 1987 et immatriculé N14053. Au moment de l'accident, il totalisait heures de vol pour cycles et était propulsé par deux moteurs General Electric CF6-80C2A5.Le vol 587 est autorisé à rouler depuis la porte d'embarquement jusqu'à la piste 31L vers , heure locale. Il suit un Boeing 747-400 de la Japan Airlines qui décolle juste avant lui, à . À , le contrôleur prévient l'équipage du vol 587 des risques de turbulence de sillage occasionnés par la masse imposante du 747 et autorise le décollage. Le commandant de bord donne les commandes de l'avion au copilote pour qu'il réalise le décollage. À , l'avion s'aligne sur la piste, et s’élance et après le 747 précédent.