Ornithologie
L'ornithologie moderne regroupe différentes pratiques, de la simple observation pour le plaisir, pratiquée comme un loisir par des amateurs plus ou moins éclairés, à l'étude scientifique de haut niveau. Dans tous les cas, l'ornithologue s'intéresse exclusivement à des oiseaux sauvages généralement contactés dans leur milieu, sans perturber celui-ci ni le sujet étudié. Ainsi, l'ornithologie considérée comme telle n'est en aucun cas confondue avec les pratiques s'appuyant sur l'élevage et la collection d'individus vivants issus d'espèces domestiquées ou non.
Observation ornithologique
L'intérêt précoce pour l'observation des oiseaux pour leur esthétique et non pour leur aspect utilitaire (notamment pour la nourriture) remonte à la fin du , avec le travail de Gilbert White, Thomas Bewick, George Montagu et John Clare. L'étude des oiseaux et de l'histoire naturelle en général a pris de l'ampleur pendant l'ère victorienne en Grande-Bretagne. Elle était associée aux collections d'œufs et de peaux. De riches collectionneurs mettaient à profit leurs contacts dans les colonies pour obtenir des spécimens du monde entier. C'est seulement à la fin du que l'appel à la protection des oiseaux a conduit au développement de l'observation des oiseaux vivants, dans leur milieu naturel.  Le terme « birdwatching » est apparu pour la première fois dans le titre d'un livre d'Edmund Selous en 1902.