Volcan
Lorsque deux plaques tectoniques se chevauchent, la lithosphère océanique, glissant sous l'autre lithosphère océanique ou continentale, plonge dans le manteau et subit des transformations minéralogiques. L'eau contenue dans la lithosphère plongeante s'en échappe alors et vient hydrater le manteau, provoquant sa fusion partielle en abaissant son point de fusion. Ce magma remonte et traverse la lithosphère chevauchante, créant des volcans. Si la lithosphère chevauchante est océanique, un arc volcanique insulaire se formera, les volcans donnant naissance à des îles. C'est le cas des Aléoutiennes, du Japon ou des Antilles. Si la lithosphère chevauchante est continentale, les volcans se situeront sur le continent, en général dans une cordillère. C'est le cas des volcans des Andes ou de la chaîne des Cascades. Ces volcans sont en général des volcans gris, explosifs et dangereux. Cela est dû à leur lave visqueuse car riche en silice, qui a du mal à s'écouler ; de plus les magmas qui remontent sont riches en gaz dissous (eau et dioxyde de carbone), dont la libération soudaine peuvent former des nuées ardentes. La « ceinture de feu du Pacifique » est formée en quasi majorité de ce type de volcan.
Géologie du Nord-Ouest Pacifique
L’arc des volcans des Cascades n’est en réalité qu’une infime partie d’un immense complexe volcanique dénommé ceinture de feu du Pacifique et qui s’étend tout autour de l’océan Pacifique. Des phénomènes de subduction forment ici des volcans et sont régulièrement à l’origine de fréquents tremblements de terre. Cette subduction tire son origine de collisions entre la plaque tectonique nord-américaine et des plaques tectoniques océaniques plus petites qui s’étendent en bordure de l'océan Pacifique. Ces plaques, plus petites, s'enfoncent sous la plaque nord-américaine. Le frottement occasionné par le choc et la fragilité de la plaque au niveau du point de contact libère une importante énergie qui fait fondre une partie de la croûte terrestre en permettant au magma de traverser celle-ci. Le magma s'échappe alors en surface en formant des volcans tout en se refroidissant.