Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Classique chinois
En 213 , l'empereur Qin Shi Huang ordonne un autodafé de tous les livres. Grâce à ceux qui connaissaient ces ouvrages par cœur, ils ont pu être reconstitués de mémoire sous les Han antérieurs. La version de ces livres a été appelée "jin wen" (« en langue contemporaine »). La reconnaissance des Classiques comme fondement de l'idéologie officielle conduit sous l'empereur Wu en 136 à la création d'un groupe de « lettrés au vaste savoir spécialistes des Cinq Classiques » ("wujing boshi"), au nombre de cinquante (puis cent sous Zhaodi, deux cents sous Xuandi). Ces "boshi" sont l'équivalent de « docteurs d'État » : bien que la constitution de ce corps date des Qin, le fait qu'ils se consacrent exclusivement aux Classiques confucéens à partir de 136 marque la victoire sous cette dynastie du confucianisme sur les autres écoles de pensée. L'interprétation qui est faite des Classiques sous les Han antérieurs est de nature ésotérique, sous l'influence de la théorie des Cinq Éléments : on cherche dans les Classiques un savoir secret qui ne peut être compris que des spécialistes, au travers de commentaires appelés "chenwei". Le principal exégète de cette école d'interprétation est Dong Zhongshu (175-105 environ).