Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Mystici Corporis Christi
Le nouveau rôle des laïcs aboutit à la fondation des instituts séculiers par de nombreux fidèles avec des membres de tous les horizons. Malgré d'importantes difficultés et l'opposition des ordres religieux établis, Pie XII a publié en 1947, la Constitution apostolique Provida Mater Ecclesia, qui, pour la première fois dans l'histoire de l'Église, a permis aux laïcs de former leurs propres communautés laïques et à les établir dans un nouveau cadre du droit canonique. Le pape lui-même a utilisé l'encyclique pour encourager la participation active des laïcs en s'adressant à un large éventail de groupes et d'associations professionnelles à travers le monde.