Blues
D'un point de vue technique, le blues repose sur trois éléments : un rythme souvent ternaire syncopé, l'harmonie en I-IV-V (c'est-à-dire les degrés principaux dans l'harmonie tonale), et la mélodie qui utilise la gamme blues et les notes bleues. Le blues a eu une influence sur une très large variété de styles musicaux, qui intégrèrent dans des proportions variables l'un ou plusieurs de ces éléments. Si l'on ne peut alors plus parler de "blues" on utilise fréquemment le qualificatif "bluesy (en anglais : rythmique)" pour indiquer cette coloration particulière. Au-delà de stricts canons techniques, le blues se caractérise souvent - mais pas toujours - par une humeur teintée d'une certaine langueur ou mélancolie.
Origines du blues
Les racines africaines de certains éléments du blues sont décrites par des auteurs comme le chercheur Paul Oliver et l'ethnomusicologue Gerhard Kubik. Ils expliquent que l'utilisation de la technique du couteau (ancêtre du bottleneck) dont avait été témoin William Christopher Handy, se retrouve dans les cultures d'Afrique centrale et occidentale, dans des régions où l'Islam est puissant et où la kora est souvent l'instrument à cordes privilégié. Enfin, on ne saurait trop sous-estimer l'importance du théâtre populaire et du music hall du Sud des États-Unis et de ses "vaudevilles" (terme qui a en américain un sens très différent de celui qu'il a en France et désigne un style de spectacle très proche du music hall ) et "medicine shows" (spectacles commerciaux destinés à vendre remèdes et potions divers, toujours accompagnés d'intermedes musicaux ou théâtraux). Ces spectacles itinérants ont eu un succès populaire et un impact énorme dans la deuxième partie du et la plupart de ceux qui deviendront des bluesmen célèbres ont émargé d'une façon ou d'une autre à ces troupes qui sillonnaient le Sud comme Ma Rainey, Bessie Smith, Charley Patton, Big Joe Williams, T-Bone Walker et des centaines d'autres.