Empereur de Chine
Depuis la dynastie des Qin jusqu'à celle des Qing (1644-1912), il y a eu près de 400 empereurs. Certains se sont proclamés eux-mêmes empereurs et ont fondé leur propre empire en opposition à la légitimité de l'empereur régnant, tels que Li Zicheng et Yuan Shu. Tous ces empereurs n'ont pas toujours été reconnus comme légitimes.
Souverain chinois
Contrairement à l'empereur japonais par exemple, la théorie politique chinoise permettait de changer de dynastie, les familles impériales pouvant être remplacées. Tout ceci est basé sur le concept de " Mandat du Ciel ". La théorie derrière cela était que l'empereur chinois a agi en tant que " Fils du Ciel ". En tant que seul dirigeant légitime, son autorité s'étendait à " Tout sous le ciel " et n'avait de voisins que dans un sens géographique. Il détient un mandat pour lequel il pouvait légitimement régner (ou diriger) tous les autres peuples du monde, à condition de bien servir le peuple. Si le souverain devenait immoral, alors la rébellion est justifiée et le ciel enlèverait ce mandat et le donnerait à un autre. Ce concept unique très important légitimait le cycle dynastique ou le changement de dynasties sans distinction de contexte social ou ethnique. Ce principe a permis la création des dynasties fondées par des familles non nobles tels que la dynastie des Han et la dynastie Ming ou des dynasties non-ethniques Han comme la dynastie Yuan dirigé par les mongols et la dynastie Qing dirigé par les Manchu. C’est l’intégrité morale et le leadership bienveillant qui ont déterminé le détenteur du «mandat du ciel». Chaque dynastie qui a consciemment adopté cette pratique administrative a puissamment renforcé ce concept sinocentrique tout au long de l’histoire de la Chine impériale. Les historiens ont noté que c'était l'une des principales raisons pour lesquelles la Chine impériale disposait à bien des égards du système de gouvernement le plus efficace de l'Antiquité.