Voie lactée
Le nom de « Voie lactée » est emprunté, par l'intermédiaire du latin ', au grec ancien / ' signifiant littéralement « cercle galactique », « cercle lacté » ou « cercle laiteux ». "" désignait une offrande de flan au lait selon Garnet et Boulanger. Elle fait partie des onze cercles que les anciens Grecs ont identifiés dans le ciel : le zodiaque, le méridien, l'horizon, l'équateur, les tropiques du Capricorne et du Cancer, les cercles arctique et antarctique et les deux colures passant par les deux pôles célestes.
Voie lactée
La Voie lactée est la deuxième plus grande galaxie du Groupe local, derrière la galaxie d'Andromède. Le diamètre de son disque est le plus souvent estimé entre et . Après avoir étudié les données spectroscopiques de LAMOST et de SDSS, des scientifiques indiquent que son diamètre peut atteindre années-lumière, même si le nombre d'étoiles au-delà de est très faible. L'épaisseur de la Galaxie est en moyenne de (a.l.). À titre comparatif, si le Système solaire jusqu'à l'orbite de Neptune était de la taille d'une pièce de monnaie de , la Voie lactée aurait la taille des États-Unis. L'anneau de la Licorne, filament d'étoiles qui entoure la Voie lactée en ondulant au-dessus et au-dessous du plan galactique, pourrait appartenir à la Galaxie. Si c'est le cas, le diamètre de la Voie lactée serait plutôt de à  L'estimation de la masse de la Voie lactée varie selon la méthode et les données utilisées. La plus faible valeur est de (masses solaires), significativement moins que la galaxie d'Andromède. Les mesures prises par le "" en 2009 ont permis d'établir des vitesses aussi élevées que pour des étoiles se trouvant au bord de la Galaxie. Puisque ces vitesses orbitales dépendent de la masse contenue à l'intérieur du rayon orbital, il faut envisager que la masse de la partie s'étendant jusqu'à du centre égale à peu près celle de la galaxie d'Andromède, soit . En 2010, une mesure de la vitesse radiale des étoiles du halo galactique a déterminé que la masse à l'intérieur d'une sphère de 80 kpc égale . Une autre étude, publiée en 2014, avance une masse de pour toute la Galaxie, ce qui représente environ la moitié de la masse totale de la galaxie d'Andromède. En 2019, une étude basée sur des observations de Gaia et Hubble a estimé la masse de la Voie lactée dans un rayon de autour du bulbe galactique à entre et , c'est-à-dire approximativement de masses solaires. Mais les incertitudes, notamment sur la masse de la matière noire, restent très grandes et, selon la quantité de cette substance hypothétique, la masse de la Voie lactée pourrait atteindre de masses solaires.