Usurpateur romain
Les "usurpateurs romains" sont apparus dès la dynastie julio-claudienne sous le règne de Claude pour une acception large du concept et sous le règne de Néron pour pouvoir qualifier de réelles prises de titres et de pouvoirs, avec Vindex, gouverneur de la Lyonnaise. Depuis ce temps et jusqu'à la séparation entre l'Empire romain d'Orient et l'Empire romain d'Occident en 395, chaque changement de dynastie au sein de l'Empire correspond à la réussite d'une tentative d'usurpation d'un général. Plusieurs empereurs —Vespasien, Didius Julianus, Septime Sévère, Dioclétien ou même Constantin — sont d'abord des usurpateurs avant de devenir légitimes, et le dernier des usurpateurs encore puissant est Eugène, qui prend la pourpre sous Théodose ; ainsi, « un usurpateur qui a réussi son usurpation est ensuite toujours tenu pour légitime, alors que s'il perd le pouvoir il reste un usurpateur ».
Pétrone Maxime
Au retrait des Vandales, l'empire d'Occident est dans un état préoccupant : le trône impérial est vacant, sans prétendant légitime, et les caisses du trésor public sont vides. La puissance des familles sénatoriales, déjà fortement impactée par la perte de l'Afrique proconsulaire dont les domaines constituaient d'importantes sources de revenus, subit de plein fouet le pillage systématique des richesses à Rome. Avec la fin de la dynastie théodosienne, qui s'achève avec , la légitimité des empereurs, continue depuis Constantin, disparaît. Les vingt ans qui suivent finiront par mettre fin à ce qui reste de l'Empire romain d'Occident à coups d'intrigues de palais, de coups d’État et d'usurpations. L'effacement de la puissance impériale et sénatoriale va profiter à d'autres personnages, généralement sortis des rangs des corps barbares de l'armée, tels que Ricimer, qui vont prendre un ascendant important sur l'Empire.