Empereur de Chine
Depuis la dynastie des Qin jusqu'à celle des Qing (1644-1912), il y a eu près de 400 empereurs. Certains se sont proclamés eux-mêmes empereurs et ont fondé leur propre empire en opposition à la légitimité de l'empereur régnant, tels que Li Zicheng et Yuan Shu. Tous ces empereurs n'ont pas toujours été reconnus comme légitimes.
Empereur de Chine
Avant que n'apparaissent les empereurs, les dirigeants de la dynastie des Zhou portaient le titre de « Fils du Ciel » (天子). Qin Shi Huángdì n'utilisa pas ce titre, peut-être parce qu'il impliquait une forme d'autorité divine supérieure à la sienne ; mais, sous les Han, ce titre fut de nouveau porté et employé dès lors pour tous les souverains à venir de la Chine. En tant que représentant du Ciel sur terre, l'empereur exerçait un pouvoir absolu sur toutes les affaires, petites ou grandes, qui se déroulaient sous le Ciel (天下). Son mandat pour gouverner était considéré comme un mandat divin et prédestiné. Contrairement aux relations internationales modernes, l'Empereur de Chine n'était pas considéré en Extrême-Orient comme étant simplement le chef d'un état parmi d'autres, mais aussi comme le seul et unique chef suprême de l'ensemble du monde civilisé.