Guitare électrique
Les premiers musiciens à utiliser les guitares électriques travaillaient, soit dans de grandes formations, soit dans des orchestres de danse. L'amplification du son de la guitare leur permettait de sortir du rôle d'accompagnement rythmique, tenu à la guitare, au banjo ou à la mandoline, selon les genres musicaux, pour participer à l'orchestre à égalité avec les anches et les cuivres. On ajoutait un capteur et un amplificateur à des guitares qui conservaient leur lutherie acoustique. En 1936, Gibson lance l'ES-150, avec un capteur électromagnétique. Adopté par Charlie Christian, l'instrument, vendu (environ trois mois de salaire d'ouvrier à l'époque) complet avec son amplificateur, est le premier qui ait connu un succès commercial (504 exemplaires expédiés).
Guitare électrique
L'amplificateur permet d'amplifier le faible signal électrique que fournit la guitare, pour pouvoir délivrer en sortie assez de puissance pour qu'un haut-parleur ou un casque donnent du son. On distingue deux « étages » ayant chacun un rôle distinct : le préamplificateur ou préampli augmente l'amplitude du signal, l'amplificateur de puissance augmente l'intensité, donc la puissance disponible.