Sphère culturelle chinoise
La Chine, le Japon, la Corée et le Viêt Nam partagent une histoire du bouddhisme mahayana. Originaire du sous-continent indien au , le bouddhisme se serait propagé depuis le nord-est de l'Inde par la route de la soie à travers l'Empire kouchan ( — ) un des premiers sinon premier pays bouddhistes, situé entre les actuels Inde, Pakistan, Afghanistan et Xinjiang, puis au sein de la Chine jusqu'à la côte est.
Bouddhisme au Laos
On situe l'apparition du bouddhisme theravada au Laos au . Il s'est sûrement diffusé par le royaume de Dvaravati. Pendant le , le bouddhisme tantrique est introduit au Laos depuis le royaume de Nan-chao, royaume dominé par l'ethnie Tai et dont le centre se trouve dans le Yunnan moderne, en Chine. Le royaume Nan-chao fait probablement du bouddhisme une religion d’État, introduisant un lien politique entre souverain et bouddhisme dans l'Asie du Sud-Est. Peu d'informations sur la transmission du bouddhisme sur l'actuel Laos sont connues. Néanmoins, les recherches récentes suggèrent que le bouddhisme fut introduit en plusieurs temps. Selon le chercheur Michel Lorrillard, « les conditions de cette pénétration restent très imprécises, du fait de la longue durée de ce processus». La recherche sur l'histoire primitive du bouddhisme au Laos progresse, malgré sa lenteur.