Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Mystici Corporis Christi
Le nouveau rôle des laïcs aboutit à la fondation des instituts séculiers par de nombreux fidèles avec des membres de tous les horizons. Malgré d'importantes difficultés et l'opposition des ordres religieux établis, Pie XII a publié en 1947, la Constitution apostolique Provida Mater Ecclesia, qui, pour la première fois dans l'histoire de l'Église, a permis aux laïcs de former leurs propres communautés laïques et à les établir dans un nouveau cadre du droit canonique. Le pape lui-même a utilisé l'encyclique pour encourager la participation active des laïcs en s'adressant à un large éventail de groupes et d'associations professionnelles à travers le monde.