Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Grégoire VII
Du fait de la vaste superficie de l'Empire, l'autorité du souverain germanique est assez faible en Italie. Les grandes familles romaines (et en particulier les comtes de Tusculum) habituées à faire élire le pape, ont repris leurs anciennes prérogatives : trois papes issus de la famille des Tusculani se succèdent à partir de 1024. Si et sont énergiques, , élu très jeune, se comporte de manière tyrannique et indigne. Critiquant sa faible moralité, des insurgés romains élisent un antipape en 1045 (). Mis en difficulté, revend sa charge à Jean Gratien qui, pensant remettre de l'ordre, accepte cet acte de simonie et prend le nom de . Cependant, il ne parvient pas appliquer la réforme et le désordre est accru : il y a trois papes concurrents.