Boisson spiritueuse
La distillation est un procédé qui consiste, à partir d’un liquide alcoolisé, à séparer l’alcool des autres composants : eau et substances plus volatiles indésirables (méthanol, esters). Cette opération est rendue possible par la différence de température d’évaporation entre l’eau ( à pression atmosphérique normale) et l’alcool (). À température intermédiaire, celui-ci s’évapore puis se condense pour former un distillat liquide, base de la boisson spiritueuse. Une partie des éléments présents dans le mélange original, notamment les composés aromatiques, participent de ce même processus pour donner son caractère gustatif au produit final.
De distillatione libri IX
Dans la mouvance de l'alchimie de Johannes de Rupescissa, on assiste à partir de la fin du à une floraison de traités de distillation effectués dans un cadre médical. La distillation de la matière médicale intéresse de plus en plus les médecins car elle était conçue comme une technique d'extraction de la partie pure, thérapeutiquement efficace des remèdes, de la partie impure et toxique. En 1476, le médecin Michael Puff, fait circuler le manuscrit "Büchlein von den ausgebrannten Wässern", un traité novateur sur les vertus des « eaux brûlées ». Ce premier traité sera suivi tout au long du d'une multitude de travaux (désormais imprimés) sur les techniques et les applications de la distillation. L'ouvrage de l'apothicaire strasbourgeois Hieronymus Brunschwig, intitulé "Liber de arte distillandi de simplicibus" (1500) décrit de manière détaillée les ustensiles de distillation et liste 305 notices sur les distillats de substances végétales et animales et leurs indications thérapeutiques. Ces travaux inspireront toute une série de recherches semblables comme "Coelum philosophorum" (1525) de Philipp Ulsted, le "Trésor des remèdes secrets" (1552) de Conrad Gesner, le "Polychymia" de Kaspar Wolf (sous le pseudonyme de D. Euchyon) l'ami de Gesner ou "Quatre livres des secrets de médecine et de la philosophie chymique " (1573) de Jean Liébault. Della Porta est le point culminant de la tradition des ouvrages de distillation avec la caractéristique essentielle d'élargir le champ d'application de la distillation de la pharmacologie à la parfumerie et la cosmétique.