Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Littérature chinoise
Mais c'est surtout la pensée de Zhuangzi qui est d'une importance capitale pour toute la pensée esthétique chinoise. Zhuangzi n'a en fait parlé ni de littérature ni d'art, sa philosophie étant en elle-même un art de vivre. Mais il a utilisé des anecdotes pour illustrer sa pensée, et certaines ont ensuite été reprises pour exprimer les principes fondamentaux de l'art : c'est notamment le cas de la parabole du charron et de celle du boucher. La première enseigne que le tour de main ne peut se transmettre par les mots, la seconde que la technique, si elle doit être maîtrisée, doit être dépassée pour aboutir à une véritable création artistique. La philosophie de Zhuangzi a été reprise aux (c'est le courant connu sous le nom de néotaoïsme), au moment où s'élaboraient en Chine les concepts d'art et de littérature.