Wide-field Infrared Survey Explorer
Plusieurs autres télescopes infrarouges spatiaux étaient en activité en 2009. Contrairement à WISE qui effectue une cartographie des émissions infrarouge de toute la voûte céleste, leurs instruments plus puissants concentrent leurs observations sur de petites portions du ciel : Spitzer était un télescope infrarouge américain de de diamètre, en service de 2003 à 2020, tandis que Herschel, télescope européen doté d'un miroir de a servi de 2009 à 2013. En 2021, cette gamme de télescopes sera complétée par le télescope spatial James-Webb d'une sensibilité exceptionnelle (miroir de de diamètre) qui doit observer dans l'infrarouge la formation des galaxies, des étoiles et des planètes ainsi que le tout début de l'Univers.
Spitzer (télescope spatial)
Les résultats spectaculaires du télescope spatial infrarouge IRAS lancé en 1983 par la NASA et dont la mission n'a duré pourtant que 10 mois, poussent la communauté des astronomes à demander le développement d'un successeur. Le rapport Bahcall rédigé en 1991 dans le but d'identifier les projets astronomiques prioritaires, pronostique que la décennie 1990 sera celle de l'infrarouge et donne la priorité dans le domaine spatial au développement d'un télescope infrarouge. Le télescope infrarouge SIRTF/"Spitzer" est conçu pour être le dernier des quatre « Grands Observatoires » développé par la NASA pour répondre aux grandes interrogations dans le domaine de l'astrophysique. Les autres télescopes de ce programme sont le télescope spatial Hubble mis en orbite en 1990 pour les observations dans le spectre visible et l'ultraviolet proche, Chandra (en 1999) pour les rayons X mous () et Compton Gamma-Ray Observatory (en 1991) pour le rayonnement gamma et les rayons X durs (10 à 100 pm). La réalisation du télescope est gérée par le centre JPL de la NASA. Le projet initial évolue vers un engin beaucoup plus ambitieux et il est désormais envisagé un télescope d'une masse de emportant d'hélium liquide (pour refroidir les détecteurs) placé en orbite terrestre haute par un lanceur Titan. Mais le climat économique américain se dégrade à la même époque et plusieurs missions spatiales de la NASA sont des échecs. Peu après la publication du rapport Bahcall le budget de la NASA subit une forte diminution qui entraîne l'annulation de plusieurs projets et une réduction des objectifs et performances des projets qui sont maintenus. "Spitzer" subit ainsi en 5 ans deux coupes budgétaires qui font passer le budget alloué au projet de 2,2 milliards à 500 millions de dollars. Malgré cette réduction drastique, SIRTF/"Spitzer" dispose, grâce aux derniers progrès dans le domaine de l'observation infrarouge et plusieurs optimisations, d'une sensibilité de 10 à 100 fois plus grande que celle de ses prédécesseurs. En effet dans les années 1980 le département de la Défense américain a investi des centaines de millions de dollars dans le développement de détecteurs infrarouges. Les avancées technologiques qui en résultent se sont progressivement diffusées vers les applications civiles, permettant la mise au point pour l'astronomie infrarouge de détecteurs beaucoup plus sensibles : alors que les détecteurs du satellite IRAS ne comportent que 62 pixels ceux de la caméra IRAC de "Spitzer" en comportent .