Assimilation culturelle
D’un point de vue sociologique, un cadre politique assimilationniste se définit par un questionnement des pouvoirs publics sur la légitimité des communautés (religieuses, ethniques…). Il relève d’un attachement aux valeurs nationales d’un état individualiste-républicain, valeurs qui deviennent des normes légitimes au regard des institutions et d’une majorité de citoyens. Cette conception est opposée à un modèle multiculturaliste (qui tend à préserver l’identité culturelle des individus). Dans le cas du multiculturalisme, le groupe d’appartenance (ethnique, religieux, etc.) devient un support de participation à la vie sociale. À l’inverse, dans le cas d’une politique d’intégration assimilationniste, les pouvoirs publics ne considèrent pas les communautés comme des entités légitimes, opinion souvent partagée par l’opinion publique. Ainsi, en décembre 2012, 94 % des personnes interrogées jugent indispensable que les étrangers qui viennent vivre en France adoptent les habitudes de vie françaises. La légitimité des mœurs des communautés est donc niée, favorisant ainsi un modèle individualiste-républicain. La question que pose ce modèle est la suivante : « Peut-on former une même communauté politique sans partager le même socle de principes fondamentaux ? ».
White flight
Durant les années 1970, un certain nombre de démographes et sociologues mettent en évidence le départ des populations blanches des centres-villes pour s’installer dans les banlieues ou même au-delà des aires métropolitaines. Dans le même temps, et en s’appuyant sur ce constat, Thomas Schelling introduit une nouvelle conception de la ségrégation comme conséquence d’un ensemble de « comportements individuels discriminatoires ». Il explique que l’arrivée d’immigrés dans le centre des villes a favorisé la migration des populations intégrées à l’extérieur des villes. L’une des explications avancées parmi les chercheurs est celle d’une fuite des blancs ("white flight"), parfois appelé évitement ethnique ("cultural avoidance"). Cette théorie, dont les expressions empiriques ont confirmé sa validité suppose l’existence d’un « seuil de tolérance raciale » dans la population majoritaire. Lorsque ce seuil est franchi, ces derniers quittent leur quartier pour s’installer dans un endroit où la proportion de personnes racialisées est plus faible. De même, lorsqu’il s’agit de choisir un lieu de résidence, les Blancs applique implicitement à leurs choix un niveau de tolérance racial qui favorise mécaniquement la concentration des populations. À ce titre, plus de 70% des Blancs déménageraient si un grand nombre de Noirs venaient à s’installer dans leur quartier. Par l’agrégation de ces décisions individuelles, le "white flight" contribue donc à alimenter la ségrégation.