Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Campagne de Birmingham
C'est à la suite de la campagne de Birmingham, ainsi qu'au refus de George Wallace (Gouverneur de l'Alabama) d'accepter les étudiants noirs à l'université de l'Alabama, que le Président Kennedy prit la décision d'aborder la question des inégalités profondes entre citoyens blancs et noirs dans le Sud des États-Unis : « Les événements à Birmingham et ailleurs ont porté si haut les cris en faveur de l'égalité qu'aucune ville, aucun État ni aucun corps législatif ne peut raisonnablement choisir de les ignorer. » Tandis que, au lendemain de la campagne de Birmingham, les résultats locaux ne se faisaient pas immédiatement sentir, Fred Shuttlesworth et Wyatt Tee Walker soulignèrent que son véritable impact était cette influence sur l'agenda politique national. L'administration Kennedy rédigea le Civil Rights Act. Au Congrès, d'« irréductibles sudistes » firent pendant 75 jours obstruction au texte de loi, qui fut finalement adopté en 1964 et promulgué par le Président Lyndon Johnson. Le Civil Rights Act s'appliquait au pays tout entier, interdisant la discrimination raciale dans l'emploi et l'accès aux lieux publics. Cependant Roy Wilkins du NAACP, ne considérait pas la campagne de Birmingham comme la force première ayant motivé le Civil Rights Act. Il soulignait le poids d'autres mouvements, comme les Freedoms Riders (Passagers de la Liberté), la déségrégation de l'université du Mississippi, ou encore des campagnes en faveur de la déségrégation des écoles publiques.