Ordinateur
Les logiciels informatiques sont des listes (généralement longues) d’instructions exécutables par un ordinateur. De nombreux programmes contiennent des millions d’instructions, effectuées pour certaines de manière répétitive. De nos jours, un ordinateur personnel exécute plusieurs milliards d’instructions par seconde. Depuis le milieu des années 1960, des ordinateurs exécutent plusieurs programmes simultanément. Cette possibilité est appelée multitâche. C’est le cas de tous les ordinateurs modernes. En réalité, chaque cœur de processeur n’exécute qu’un programme à la fois, passant d’un programme à l’autre chaque fois que nécessaire. Si la rapidité du processeur est suffisamment grande par rapport au nombre de tâches à exécuter, l’utilisateur aura l’impression d’une exécution simultanée des programmes. Les priorités associées aux différents programmes sont, en général, gérées par le système d'exploitation.
Machine virtuelle
L'émulation est le fait de mettre en œuvre les fonctionnalités d'un appareil en utilisant un autre appareil offrant des fonctionnalités différentes. Une des utilisations consiste à mettre en œuvre le jeu d'instructions d'un processeur en utilisant un autre processeur. Ceci permet par exemple d'utiliser un ordinateur récent pour exécuter des programmes destinés à un ordinateur, un système d'exploitation ou une console de jeu qui n'existent plus dans le commerce. La simulation s'accompagne d'une baisse significative de la puissance de calcul : la puissance du processeur simulé sera une fraction de celle du processeur simulateur.