Abbaye
Le cœur de l'abbaye est l'église. Tout autour se dressent les bâtiments nécessaires à la vie conventuelle : cloître, salle capitulaire, bibliothèque, parloir, chauffoir, dortoir, latrines, salle d'ablutions, réfectoire, cuisine, porterie, infirmerie, potager, brasserie, fromagerie, pressoir à vin, caves, magasins à provisions, boulangerie, buanderie, étables, écuries, soues, granges, locaux d'hébergement, viviers, ruchers, vergers, carrés d'herbes médicinales. Les particularités architecturales propres à quelques ordres religieux figurent à la section « Architecture" ».
Abbaye des Prés de Douai
En 1217, les religieuses cherchent à se doter d'une règle. Mais le chapitre de Saint-Amé voit d'un mauvais œil la structuration de cette petite communauté, qui risque, si elle est érigée en abbaye, de priver la collégiale d'une partie de ses revenus. Néanmoins, le soutien actif d'un des membres de ce chapitre, le chanoine Jean Picquette, pousse l'une des religieuses à faire le voyage jusqu'à Rome pour obtenir le soutien pontifical. Les deux premiers voyages se soldent par des échecs, faute d'argent pour arriver à destination. Le troisième permet une rencontre avec Honorius III. Celui-ci, le , ordonne à Raoul de Neuville, évêque d'Arras, de faciliter la constitution de la petite communauté en abbaye cistercienne, et nomme trois clercs de l'archidiocèse de Cambrai pour en vérifier la réalisation ; le , l'évêque accepte — à contrecœur, semble-t-il — la constitution d'un prieuré. Côté cistercien, la réponse est plus rapide, et l'abbé de Vaucelles prend en la nouvelle fondation sous sa protection. Parallèlement, au printemps 1218, le petit groupe choisit de quitter le béguinage initial pour un site plus éloigné de la ville, et portant plus à l'isolement et à la prière.