Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Léon Tolstoï (1869-1945)
Quatrième des treize enfants, son père le qualifiait de « gracieux, intelligent, animé. Tout ce qu'il porte semble taillé sur mesure. Il imite ce que les autres font, très bien, avec des compétences ».  Fervent tolstoïen dans sa jeunesse, il s'écarte progressivement de cette pensée. Après le lycée, il s'inscrit à la faculté de Médecine de l'Université de Moscou, en dépit de la perplexité de son père. Il expliquera: « je voulais devenir médecin pour faire du bien aux hommes. Tolstoï [père] considérait les médecins comme la caste la plus répugnante de notre société. »