Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Campagne de Birmingham
Les images eurent également un impact profond à Birmingham. Malgré des décennies de désaccords, dès la parution des photos, « la communauté noire se rassembla instantanément derrière King », selon David Vann, qui deviendra plus tard maire de Birmingham. Horrifié par les moyens mis en œuvre par la police de Birmingham pour protéger la ségrégation, le sénateur new-yorkais Jacod K. Javits déclara : « le pays ne le tolérera pas », et urgea le Congrès à adopter une loi pour les droits civiques. D'autres élus eurent des réactions similaires, tels Sherman Cooper, sénateur du Kentucky, ou Wayne Morse, sénateur de l'Oregon, qui compara Birmingham à l'Afrique du Sud sous apartheid. Un édito du "New York Times" qualifia l'attitude de la police de Birmingham de « déshonneur national ». Le "Washington Post" commenta « Le spectacle à Birmingham [...] devrait susciter la sympathie du reste du pays envers les citoyens dignes, justes et responsables de la communauté, qui ont si récemment démontré par les urnes leur absence de soutien aux politiques qui ont engendré les émeutes de Birmingham. Les autorités qui ont essayé, par ces moyens brutaux, de stopper des marcheurs de la liberté (« "freedom marchers" ») ne parlent ni n'agissent au nom du peuple éclairé de la ville ». Le Président Kennedy envoya le procureur général adjoint Burke Marshall à Birmingham pour aider à la négociation d'une trêve. Mais Marshall se trouva face à une impasse, les commerçants et les organisateurs du mouvement étant chacun campés sur leurs positions.