Institut de recherche criminelle de la Gendarmerie nationale
Les causes possibles d’un incendie sont : l’origine naturelle, l’origine technique accidentelle, l’origine humaine accidentelle et l’origine humaine volontaire. Dans tous les cas, pour qu’un incendie puisse éclater, il est nécessaire que trois éléments soient présents au même moment :
Combustion spontanée physique
Les tas de foin et les tas de compost peuvent s'enflammer spontanément à cause de la chaleur produite par la fermentation bactérienne. L'huile de lin et l'huile danoise dans un espace confiné (comme un tas de chiffons imbibés d'huile laissés dans un récipient non couvert, surtout si des chiffons ensuite utilisés avec un solvant anti-humidité pour nettoyer l'huile) peuvent s'oxyder, entraînant une accumulation de chaleur et donc inflammation. Le charbon peut s'enflammer spontanément lorsqu'il est exposé à l'oxygène, ce qui le fait réagir et chauffer lorsque la ventilation est insuffisante pour le refroidissement. L'oxydation de la pyrite est souvent la cause de l'inflammation spontanée du charbon dans les anciens résidus miniers. Les pistaches sont hautement inflammables lorsqu'elles sont stockées en grandes quantités et sont sujettes à l'auto-échauffement et à la combustion spontanée. Les gros tas de fumier peuvent brûler spontanément dans des conditions de chaleur extrême. Le coton et le lin peuvent s'enflammer lorsqu'ils entrent en contact avec des huiles végétales polyinsaturées (graines de lin, huiles de massage) ; les bactéries décomposent lentement les matériaux, produisant de la chaleur. Si ces matériaux sont stockés de manière à empêcher la chaleur de s'échapper, l'accumulation de chaleur augmente le taux de décomposition et donc le taux d'accumulation de chaleur augmente. Une fois la température d'inflammation atteinte, la combustion se produit avec des oxydants présents (oxygène). Les films en Acétate de cellulose (nitrate), lorsqu'ils sont mal stockés, peuvent se détériorer, devenir extrêmement inflammables et s'enflammer. L'Incendie de la réserve de la Fox de 1937 a été causé par un film de nitrate qui a brûlé spontanément.