Ordinateur
Les logiciels informatiques sont des listes (généralement longues) d’instructions exécutables par un ordinateur. De nombreux programmes contiennent des millions d’instructions, effectuées pour certaines de manière répétitive. De nos jours, un ordinateur personnel exécute plusieurs milliards d’instructions par seconde. Depuis le milieu des années 1960, des ordinateurs exécutent plusieurs programmes simultanément. Cette possibilité est appelée multitâche. C’est le cas de tous les ordinateurs modernes. En réalité, chaque cœur de processeur n’exécute qu’un programme à la fois, passant d’un programme à l’autre chaque fois que nécessaire. Si la rapidité du processeur est suffisamment grande par rapport au nombre de tâches à exécuter, l’utilisateur aura l’impression d’une exécution simultanée des programmes. Les priorités associées aux différents programmes sont, en général, gérées par le système d'exploitation.
Ordinateur domestique
Presque toujours, les ordinateurs domestiques disposaient d'un interpréteur BASIC combiné à un éditeur ligne par ligne en mémoire morte que l'on pouvait utiliser pour composer des programmes BASIC et les exécuter ou les enregistrer sur bande magnétique ou sur disque. En mode direct, l'interpréteur BASIC servait également d'interface utilisateur et se voyait confier des tâches telles que le chargement, la sauvegarde, la gestion et l'exécution de fichiers, à l'exception du Jupiter Ace, qui avait un interpréteur Forth au lieu de BASIC. Un langage de programmation intégré était considéré comme une nécessité pour tout ordinateur de l'époque, et était la principale caractéristique qui distinguait les ordinateurs domestiques des consoles de jeux vidéo.