Film d'horreur
Le film d'horreur, ou film d'épouvante, est un genre cinématographique dont l'objectif est de créer un sentiment de peur, de répulsion ou d'angoisse chez le spectateur. Il est à dissocier du thriller et surtout du film fantastique, qui apporte une notion de surnaturel sans pour autant avoir pour but de provoquer la peur. Parmi les sous-genres, le slasher est l'un des plus reconnus avec des personnages de référence comme Freddy Krueger ("Les Griffes de la nuit"), Michael Myers ("Halloween") ou encore Jason Voorhees ("Vendredi 13"). Ces films où l'histoire des personnages principaux importe peu sont construits autour d'un scénario uniquement destiné à expliciter la manière dont le boogeyman s'applique à tuer ses victimes. Les films impliquant des zombies, des vampires, des fantômes, des forces démoniaques ou encore des loups-garous comptent également parmi les classiques du genre.
Cinéma fantastique
En tant que personnage fantastique le clown est d'abord exploité pour son caractère tragique dans des films comme "L'Homme qui rit" où le personnage de Gwynplaine défiguré par des trafiquants d'enfants, s'exhibe dans une compagnie foraine. Lon Chaney incarne deux fois un clown au destin tragique dans "Larmes de clown" (1924) et "Ris donc, Paillasse !" (1928). Dans le film de Jacques Tourneur "Rendez-vous avec la peur" (1957) le personnage de l'inquiétant docteur Karswell se maquille en clown. À partir des années 1980 et 1990 le clown devient un archétype du film d'horreur, avec notamment l'adaptation télévisée de "« Il » est revenu" d'après Stephen King. Suivront toute une série de clowns psychopathes et meurtriers inspirés par le tueur en série John Wayne Gacy, comme les deux films de Rob Zombie "La Maison des mille morts" et "31".