Ferdinand de Lesseps
La compagnie de Ferdinand de Lesseps construit le canal de Suez entre 1859 et 1869. Dans l’affaire, Lesseps s’est entouré d’un vaste réseau de compétences, sinon de connivences, notamment dans la presse, qui lui seront toujours de la plus grande utilité. Il bénéficie notamment du soutien de l'émir Abd el-Kader qui avait été, du côté oriental, l'un de ses plus actifs et pérennes appuis. En 1869, après l'inauguration du canal de Suez, Napoléon III propose de nommer Lesseps duc de Suez. Instruit par le précédent des lacs Amers, il est le premier à applaudir au projet Roudaire.
Empire britannique
En 1869, le canal de Suez promu par Napoléon III fut ouvert et reliait la Méditerranée à l'océan Indien. Les Britanniques s'étaient initialement opposés à sa construction mais une fois ouvert sa valeur stratégique fut rapidement reconnue. En 1875, le Premier ministre britannique Benjamin Disraeli racheta les parts égyptiennes dans le canal pour ( de livres de 2011). Le contrôle financier anglo-français sur l'Égypte prit fin en 1882 avec l'occupation du pays par le Royaume-Uni après une guerre rapide. Les Français, majoritaires dans les parts du canal tentèrent d'affaiblir la position britannique mais un compromis est trouvé en 1888 avec la convention de Constantinople qui confirme la neutralité du canal.