Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Invasions barbares
De surcroît, les barbares forment maintenant non seulement le noyau des troupes d’élite de l’armée romaine, mais ils en occupent de plus en plus les échelons les plus élevés. On ne peut mettre leur loyauté en doute ; au contraire, plusieurs d’entre eux s’avèrent de fidèles serviteurs de l’empereur, tels Bauto, Stilicon, Fravitta, lesquels du reste tentent d'adopter le style de vie romain. Mais par la force des choses, plus s’accroît le pouvoir des militaires de haut rang, plus s’amoindrit celui de l’empereur d’Occident, d’autant plus que des gens comme Stilicon, à moitié Vandale, Aetius et Bélisaire disposent de leurs troupes personnelles ("bucellarii"). Même si aucun généralissime germain ne revêt lui-même la pourpre, chose impossible tant en raison de son origine que de son appartenance à l’hérésie arienne, ces chefs n’en jouissent pas moins à partir de la fin du d’une influence considérable. Au contraire, dans l’empire d’Orient, les empereurs réussissent davantage à garder le contrôle des commandants de leurs armées. L’empereur Léon met fin à la dernière tentative véritable d’un général d’origine barbare, l’Alain Aspar, d’influencer la politique impériale. Il faut porter au crédit des empereurs de Constantinople d’avoir au cours du su renforcer les liens avec les maîtres du nouvel empire sassanide, traditionnellement ennemi juré de Byzance, les rendant meilleurs que jamais auparavant. Même lorsque, à la suite de la mort d’Attila, la guerre éclate dans les Balkans avec les tribus formant maintenant les Ostrogoths, qui souhaitent agrandir leur territoire de Pannonie, nul danger ne menace la stabilité de l’empire oriental dont les plus riches provinces ne sont guère inquiétées. Contrairement à leurs homologues occidentaux, les empereurs d’Orient disposent des ressources financières nécessaires pour payer leurs armées et même, à l’occasion, pour fournir à leurs homologues de Ravenne de quoi payer les leurs.