Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Étymologie des caractères chinois
Cet ouvrage classique distingue six catégories de caractères, en faisant le parallèle avec les , "liùshū", « six mises par écrit ». Cette expression n'est pas une création de Xú Shěn, elle apparaît déjà dans le livre des rites des Zhou. Quand par la suite édita cet ouvrage, il écrivit une glose sur le terme "liùshū" en donnant une liste de « six mises par écrit », mais sans donner d'exemple.