Constitution de l'Empire romain
Une des conséquences de cette situation est l'apparition d'usurpateurs, la plupart du temps des gouverneurs de provinces. Les citoyens des provinces touchées par les invasions ont un ennemi commun et ne peuvent compter sur la protection de Rome. Leur loyauté envers l'empereur sérieusement entamée, ils se tournent vers leurs gouverneurs. Ces derniers commencent alors à assumer des titres qu'ils ne possèdent pas d'un point de vue légal, ce qui entraîne irrémédiablement un morcellement virtuel de l'Empire.
Gaule romaine
Au cours du , l'Empire romain connaît une période de grave crise appelée l'Anarchie militaire. Aux raids barbares parfois aux conséquences durables (pillage et accaparement de richesses transportables, prise d'otages ou d'esclaves) s'ajoutent une crise politique et économique qui se traduit par une dévaluation importante de la monnaie (à valeur beaucoup plus fiduciaire que réelle, comme les bronzes), une grande instabilité politique doublée de guerres civiles et de généralisation de bagaudes encore plus ravageuses que les incursions étrangères. Quelques généraux prirent le contrôle des Gaules, assurant la défense du limes du Rhin et s'intitulèrent « Empereur des Gaules ». Les cités qui participent à des guerres locales agressives ou qui en craignent les répercussions se mutilent pour se doter de remparts efficaces, dans les années 270-275. Des cités comme Divodurum Mediomatricorum (Metz), Limonum (Poitiers), Avaricum (Bourges) auraient eu des limites originelles d'enceintes sacrées incluant respectivement 70, 50 et 40 hectares, sans forcément avoir été pleinement remplies. Même Agendicum (Sens) s'étend sur , Tullum Leucorum (Toul) sur , alors que les antiques Lutèce (Paris) ou Condate Riedonum (Rennes) n'atteignent pas . Tous ces aménagements destructeurs, afin de protéger et densifier le centre, créent de facto les premiers faubourgs, parfois encore plus ou moins réduits pour des raisons stratégiques, et désorganisent en partie et durablement les aménagements hydrauliques, assurant autrefois la qualité de vie et l'image festive de la ville.