Blues
D'un point de vue technique, le blues repose sur trois éléments : un rythme souvent ternaire syncopé, l'harmonie en I-IV-V (c'est-à-dire les degrés principaux dans l'harmonie tonale), et la mélodie qui utilise la gamme blues et les notes bleues. Le blues a eu une influence sur une très large variété de styles musicaux, qui intégrèrent dans des proportions variables l'un ou plusieurs de ces éléments. Si l'on ne peut alors plus parler de "blues" on utilise fréquemment le qualificatif "bluesy (en anglais : rythmique)" pour indiquer cette coloration particulière. Au-delà de stricts canons techniques, le blues se caractérise souvent - mais pas toujours - par une humeur teintée d'une certaine langueur ou mélancolie.
Blues traditionnel
Le country blues s'est construit à partir d'un champ musical hétérogène et fluide, par des personnes noires et quelques blancs. Il s'inspirait tout à la fois du ragtime, du jazz, des chants religieux, du Tin Pan Alley (un mouvement musical populaire né à la fin du dans un quartier de New York qui porte le même nom), du minstrel (forme primitive du vaudeville) et d'autres chansons du théâtre. Selon le musicologue et professeur de musique Richard Middleton, le blues traditionnel « a été construit comme une catégorie discursive distincte pendant les premières décennies de ce siècle [le ], la plupart du temps comme résultat des activités des maisons de disques, qui ont étiqueté de "démodée" cette musique folklorique sudiste et des habitants urbains nouvellement arrivés ».