Stéréotype sur les danseurs classiques masculins en Occident
Le ballet nait dans les cours italiennes et françaises au XV siècle. À cette époque, grâce et délicatesse sont signes de pouvoir. De nombreux hommes nobles dansent alors pour montrer leur position sociale. Louis XIV fonde l'Académie royale de danse (première école de ballet). Jusqu'au XIX siècle, les hommes sont considérés comme vedettes de la danse classique : au XIX siècle, les femmes gagnent en succès. Cette substitution s'explique notamment par le changement de lieu (le théâtre remplace le palais), qui aboutit à un changement de public, et la transformation culturelle qui privilégie les thèmes plus éthérés.
Le Lac des cygnes
"Le Lac des cygnes" est le premier ballet dont la musique fut créée par un compositeur symphonique. Depuis la seconde moitié du , on confiait habituellement la partition à des compositeurs connus et spécialisés dans la musique de ballet : ils créaient de nombreuses mélodies, claires, enjouées, rythmées, en vogue pour le ballet. Tchaïkovski étudia la musique de ces spécialistes (l'Italien Cesare Pugni ou l'Autrichien Léon Minkus) avant de composer son "Lac des cygnes". Il avait une opinion négative sur la musique de ces spécialistes, jusqu'à ce qu'il s'intéresse en détail aux partitions : il fut impressionné par la variété presque illimitée de leurs mélodies. Il admirait surtout la musique de Léo Delibes ou d'Adolphe Adam, et de Riccardo Drigo quelques années plus tard. La partition de "Giselle" (1841) d'Adolphe Adam lui plaisait beaucoup : Adam avait utilisé la technique du leitmotiv, en associant des thèmes à un personnage ou une atmosphère ; ce que fit Tchaïkovski dans le "Lac des cygnes" ou "La Belle au bois dormant".