Chinois écrit
Il existe actuellement deux standards pour les caractères chinois. L'un est le système traditionnel (整體字 "zhěngtǐzì" c'est-à-dire "caractère entier" ou encore 繁體字 "fántǐzì" c'est-à-dire "caractère compliqué" selon une appellation voulue péjorative par la RPC), utilisé à Taïwan, Hong Kong et Macao. La République populaire de Chine et Singapour utilisent les caractères chinois simplifiés (简体字 "jiǎntǐzì") développés par le gouvernement de la RPC dans les années 1950 et finalisés dans la liste de 1964. De nombreuses versions simplifiées sont issues de simplifications historiques, parfois via la forme calligraphique et la forme cursive, d'autres par le remplacement d'une partie complexe d'un caractère par un élément phonétique. À Taïwan, certains caractères simplifiés sont utilisés lors d'un texte écrit à la main, mais habituellement écrits en leur forme traditionnelle à l'impression. De plus, certains Chinois utilisent des simplifications personnelles ou locales.
Naissance du pinyin
Un idéogramme, qui représente un mot dans la langue classique, est dans beaucoup de cas actuels composé d'au moins une voyelle et au maximum une consonne. Cette règle réduit énormément la variété de la langue chinoise, à quatre centaines de possibilités de combinaisons approximativement, alors qu'il y a dans la langue courante environ trois mille caractères, et presque vingt-six mille idéogrammes utilisés en chinois moderne. Grâce aux quatre tons, la capacité d'expression orale s'est multipliée d'autant et satisfait ainsi la communication orale d'un septième de la population mondiale.