Nihilisme
Le nihilisme (du latin "", « rien ») est souvent associé au relativisme, il n'en constitue cependant pas une conséquence nécessaire, même si l'un est souvent tiré de l'autre. Le nihiliste est celui qui opère une séparation entre les valeurs et les faits, qui proclame l'impossibilité de hiérarchiser les valeurs. Cette position implique l'amoralisme et le scepticisme moral. Le nihilisme repose sur la remise en question des causalités, intentionnalités et normativités de l'existence. Il est une théorie philosophique affirmant l’absurdité de la vie ainsi que l’inexistence de la morale et de la vérité. Cette notion est applicable à différents domaines : philosophique, religieux, littéraire et politique.
Philosophie russe
Spécifique à la Russie, le mouvement nihiliste est un courant de pensée, particulièrement vivace dans les années 1860, qui se développe rapidement à la fin des années 1850, au début du règne du tsar Alexandre II, pour cesser tout aussi rapidement au début des années 1880, après l'assassinat de ce même tsar par des révolutionnaires. Il s'agit moins d'un mouvement philosophique, tel qu'on le conçoit habituellement en Occident, que d'un groupe d'individus – les « nihilistes » – dont les convictions politiques radicales tiennent à la fois de l'anarchisme, du populisme et de l'individualisme. Critiques par rapport aux arts et à la littérature (certains, comme Nikolaï Dobrolioubov, se spécialisent même dans la critique littéraire), et adversaires déclarés de la religion, de l'autorité et des institutions – en particulier de la monarchie tsariste – ils partagent comme arrière plan théorique une forme de scientisme, à l'image du personnage du roman de Tourgueniev – Bazarov. C'est à partir de la publication de ce roman que se popularise la figure du nihiliste russe. Le mouvement nihiliste provoque un profond clivage au sein même de l'intelligentsia de l'époque, qui se scinde alors entre « nihilistes » et « anti-nihilistes ».