Satellite artificiel
L'espace militaire est dominé par les États-Unis qui y consacrent et qui est la seule nation à disposer d'un dispositif complet et permanent (télécommunications militaires, alerte avancée, reconnaissance, écoute électronique, surveillance océanique, système de positionnement par satellites). La Russie tente de fiabiliser son système de positionnement par satellites GLONASS et maintient une flotte de satellites de reconnaissance et d'écoute assurant une couverture réduite par rapport à l'époque de la guerre froide. La Chine occupe la troisième place : elle met en place un système de positionnement par satellites national, dispose de satellites de reconnaissance et a prouvé sa capacité militaire spatiale en détruisant un de ses satellites en 2007. Il n'existe pas de politique spatiale militaire européenne. Quatre pays européens ont investi de manière significative dans l'espace militaire en premier lieu la France qui dispose depuis plusieurs années de satellites de reconnaissance optique (Hélios) et de télécommunications militaires (Syracuse). Pour l'écoute électronique et l'alerte avancée seuls des démonstrateurs ont été lancés jusqu'à présent. Le Royaume-Uni a concentré ses efforts sur les télécommunications militaires tandis que l'Italie et l'Allemagne disposent de satellites de reconnaissance radar.
Gallaudet Eleven
Aux États-Unis, le développement du satellite et de son lanceur sont pris en charge par le programme Vanguard, confié à une équipe de l'US Navy, mais le projet, lancé tardivement et trop ambitieux, enchaîne les échecs. Le , l'Union soviétique est le premier pays à placer en orbite le satellite Spoutnik 1. C'est un choc pour l'opinion publique et les responsables américains, jusqu'alors persuadés de leur supériorité technique. L'armée de l'Air et l'Armée de terre américaine ont à cette époque également des programmes spatiaux qui exploitent les travaux réalisés autour des missiles balistiques intercontinentaux : c'est l'équipe de Wernher von Braun, travaillant pour le compte de l'Armée de Terre, qui parvient finalement à lancer le premier satellite américain, Explorer 1, le grâce au lanceur Juno I improvisé à partir d'un missile balistique Redstone. Bien que réticent à investir massivement dans le spatial civil, le président américain Dwight D. Eisenhower décide par un décret en date du (le "National Aeronautics and Space Act") la création d'une agence spatiale civile. Celle-ci, baptisée National Aeronautics and Space Administration (NASA), doit fédérer les efforts américains pour mieux contrer les réussites soviétiques : la course à l'espace est lancée.