Trois Royaumes de Chine
La période des « Trois Royaumes » () est une période de l'histoire chinoise qui commence en 220, après la chute de la dynastie Han () et s'achève avec la réunification de la Chine par la dynastie des Jin occidentaux, en 280. Les Trois Royaumes sont ceux de Wei () au nord le long du fleuve Jaune, de Wu () dans le sud-est, et de Shu () au sud-ouest dans le bassin du Sichuan.
Cao Cao
Entre 1330 et 1400, Luo Guanzhong écrit la version populaire du roman "Les Trois Royaumes" qui achève de fixer Cao Cao comme le ministre félon dans la culture populaire. Ayant été écrit au début de la dynastie Ming, le roman visait également à instaurer une légitimité à l’empereur et à la dynastie régnante. Ce phénomène peut se remarquer dans d’autres romans de cette époque comme dans "Au bord de l'eau", l’histoire de 108 hors-la-loi qui se regroupent et se révoltent contre l’empereur, que Shi Nai'an préfère brutalement couper en plein milieu à la réunion des bandits, avant que ceux-ci ne se révoltent. Liu Bei, descendant du clan impérial des Han, était plus propice à la définition d'un héros que Cao Cao, à la généalogie incertaine, ayant transformé l’empereur en marionnette et dont le fils renverse la dynastie régnante. Pourtant, Cao Cao possède dans ce roman une personnalité extrêmement complexe, capable tour à tour de la plus grande générosité et de la plus grande cruauté, des plus vifs éclairs de génie et du plus grand aveuglement, des actions les plus héroïques et de la plus vile couardise.