Langues tokhariennes
En fait, il n'y a pas une seule langue, mais trois langues. Les deux premières à avoir été découvertes furent initialement appelées tokharien A et tokharien B. Dans la région de Koutcha, seuls des manuscrits en tokharien B ont été trouvés et cette langue est appelée aussi le koutchéen. L'essentiel des manuscrits en tokharien A provient de la région de Karachahr, plus précisément des ruines d'un grand complexe monastique qui se trouve à une trentaine de kilomètres au sud-ouest de cette ville, sur le site de Chortchouq. Dans cette région se trouvait autrefois un royaume, appelé Agni dans les textes sanskrits. Le terme d'agnéen peut donc être utilisé pour désigner le tokharien A. À Chortchouq, on a aussi trouvé des manuscrits en koutchéen. Enfin, des textes en koutchéen et en agnéen proviennent de différents sites de la région de Tourfan. Plus récemment, un ensemble de mots d'une langue similaire trouvés dans des manuscrits de Loulan a été désigné comme tokharien C ou "Kroränien."
Touranisme
Le linguiste allemand Max Müller a proposé en 1861 l'idée d'une « famille » de langues touraniennes qui auraient été parlées par des populations nomades d'Asie. Celle-ci est distincte des langues sémitiques, tels l'arabe et l'hébreu, ainsi que de l'indo-européen, parlé par les Aryens, lesquels étaient des sédentaires vivant de l'agriculture. Müller explique l'absence dans le touranien de nombreux traits normalement communs à une famille de langues par la particularité du mode de vie des populations nomades, où les structures terminologiques et grammaticales n'ont pas pu être établies une fois pour toutes par une génération de locuteurs, comme ce fut le cas avec les populations sédentaires des groupes aryens et sémitiques.