Complexité
La physique s'est longtemps attachée à l'étude des systèmes bien définis et bien catégorisés, par exemple : les propriétés spécifiques des solides/liquides/gaz, les cristaux, les milieux homogènes, etc. Alors que dans la nature, beaucoup de systèmes sont difficilement rangeables dans ces catégories. Le prix Nobel français Pierre-Gilles de Gennes a été un des premiers à "s'attaquer à des problèmes de transition ordre-désordre dans des matériaux aussi complexes que les polymères, les gels, les cristaux liquides et plus récemment la matière granulaire". Désormais, la physique de la matière molle ou celle du tas de sable ont acquis leur noblesse dans la hiérarchie des problèmes de la physique.
Institut de physique nucléaire d'Orsay
Son activité de recherche fondamentale était principalement centrée sur la physique subatomique : physique nucléaire, mais également sur la physique hadronique, les astroparticules et la physique théorique. Le laboratoire a aussi eu une activité de recherche et de développement dans le domaine de la détection et des accélérateurs de particules.