Voie lactée
Le nom de « Voie lactée » est emprunté, par l'intermédiaire du latin ', au grec ancien / ' signifiant littéralement « cercle galactique », « cercle lacté » ou « cercle laiteux ». "" désignait une offrande de flan au lait selon Garnet et Boulanger. Elle fait partie des onze cercles que les anciens Grecs ont identifiés dans le ciel : le zodiaque, le méridien, l'horizon, l'équateur, les tropiques du Capricorne et du Cancer, les cercles arctique et antarctique et les deux colures passant par les deux pôles célestes.
Voie lactée
Cette désignation trouve son origine dans la mythologie grecque : dans le récit le plus courant, Zeus, désirant rendre Héraclès immortel, lui fait téter le sein d'Héra alors endormie. Celle-ci essaye d'arracher Héraclès de son sein, et y parvient en laissant une giclée de lait s'épandre dans le ciel, formant la Voie lactée. Selon une seconde version, peu de temps après la naissance d’Héraclès, Hermès enlève l’enfant et le place dans le lit d’Héra endormie : aucun des fils de Zeus ne peut devenir immortel s'il n'a tété au sein de la déesse. Affamé, le bébé s'approche de celle-ci et commence à téter. Se réveillant, Héra aperçoit l'enfant et, indignée, le repousse ; le lait divin se répand dans le ciel en une traînée blanchâtre, la Voie lactée. Dans une troisième version, Alcmène abandonne son enfant par crainte de la vengeance d'Héra. Athéna convainc cette dernière d'allaiter le bébé, mais Héraclès tète trop goulûment et Athéna doit le rendre à sa mère. Si les interprétations mythologiques de la Voie lactée sont nombreuses et diverses, la Galaxie est presque toujours considérée comme une rivière ou un chemin : des Arabes, des Hébreux, des Chinois, dans la tradition sanskrite. Le mot en grec ancien , formé de la racine , dérivée du mot (« lait »), et du suffixe adjectival , est aussi la racine étymologique de "", traduit en français par « galaxie », nom de notre galaxie (la Galaxie, avec majuscule) puis, plus tard, de tous les ensembles d'étoiles.