Usurpateur romain
Les "usurpateurs romains" sont apparus dès la dynastie julio-claudienne sous le règne de Claude pour une acception large du concept et sous le règne de Néron pour pouvoir qualifier de réelles prises de titres et de pouvoirs, avec Vindex, gouverneur de la Lyonnaise. Depuis ce temps et jusqu'à la séparation entre l'Empire romain d'Orient et l'Empire romain d'Occident en 395, chaque changement de dynastie au sein de l'Empire correspond à la réussite d'une tentative d'usurpation d'un général. Plusieurs empereurs —Vespasien, Didius Julianus, Septime Sévère, Dioclétien ou même Constantin — sont d'abord des usurpateurs avant de devenir légitimes, et le dernier des usurpateurs encore puissant est Eugène, qui prend la pourpre sous Théodose ; ainsi, « un usurpateur qui a réussi son usurpation est ensuite toujours tenu pour légitime, alors que s'il perd le pouvoir il reste un usurpateur ».
Constitution de l'Empire romain
Postumus, gouverneur de Gaule durant le règne de Gallien, est un de ces usurpateurs. Après avoir repoussé une invasion franque, ses troupes le saluent comme un empereur. Au contraire des autres gouverneurs qui se sont retrouvés dans cette situation, Postumus ne profite pas de son nouveau pouvoir pour marcher sur Rome. Au lieu de ça, en 258, il crée son propre empire en Gaule. Il établit un tribunal, nomme des généraux et se proclament lui-même consul et "pontifex maximus". Il organise son empire à l'image de l'Empire romain. En 268, un autre gouverneur, Tetricus, lui succède. Il semble que Tetricus ait ajouté l'Hispanie à son empire. En 273, l'empereur Aurélien force Tetricus à abdiquer et rétablit la loi romaine en Gaule.