Stéréotype sur les danseurs classiques masculins en Occident
Le ballet nait dans les cours italiennes et françaises au XV siècle. À cette époque, grâce et délicatesse sont signes de pouvoir. De nombreux hommes nobles dansent alors pour montrer leur position sociale. Louis XIV fonde l'Académie royale de danse (première école de ballet). Jusqu'au XIX siècle, les hommes sont considérés comme vedettes de la danse classique : au XIX siècle, les femmes gagnent en succès. Cette substitution s'explique notamment par le changement de lieu (le théâtre remplace le palais), qui aboutit à un changement de public, et la transformation culturelle qui privilégie les thèmes plus éthérés.
Ballet d'action
Après avoir triomphé sur les théâtres de la Foire, à l'Opéra-Comique de Paris et au Théâtre-Italien, le ballet-pantomime se répand dans l'Europe entière dès le milieu du siècle : Londres, Vienne, Saint-Pétersbourg et les villes italiennes se partagent Gasparo Angiolini et Jean-Georges Noverre, qui en sont les véritables maîtres. Ce dernier, éminent théoricien de la danse, préconise le vocable « ballet d'action », plus noble que celui de « ballet-pantomime ». Dans ses "Lettres sur la danse" (édition de 1807), il affirme : « "J'ose dire, sans amour propre, que j'ai ressuscité l'art de la pantomime ; il était enseveli sous les ruines de l'antiquité" ». Leurs disciples diffusent à leur tour cette nouvelle forme de ballet, plus proche des préoccupations quotidiennes. Maximilien et Pierre Gardel imposent le genre qui perdurera jusqu'au , notamment à travers le ballet romantique.