Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Campagne de Birmingham
Wyatt Tee Walker écrivit que la campagne de Birmingham était une « légende », devenant le chapitre le plus important du Mouvement des Droits Civiques. Il s'agit du « plus important point de basculement du mouvement non-violent aux États-Unis. Il marqua l'accession du SCLC au rang de force nationale dans l'arène des droits civiques, un terrain jusqu'alors occupé par le NAACP, organisation plus ancienne au fonctionnement laborieux ». Walker qualifia la campagne de Birmingham et les marches de Selma de « jumeaux siamois » unis pour « tuer la ségrégation... et enterrer le corps ». Faisant allusion à la bataille médiatique autour de la campagne, Jonathan Bass déclara que « King avait remporté une formidable victoire de communication à Birmingham », soulignant cependant que « ce furent les citoyens de la Ville Magique, à la fois noirs et blancs, et pas Martin Luther King ou le SCLC, qui mirent en œuvre la véritable transformation de la ville ».