Charge formelle
La notion de charge formelle est liée à celle de la répartition des électrons au sein des molécules : lorsque le décompte est différent du nombre d'électrons de valence, une charge formelle apparaît ; elle est positive si l'atome possède moins d'électrons que d'électrons de valence et négative dans le cas opposé.
Électromagnétisme
Ces deux définitions négligent, bien sûr, tant la structure granulaire de la matière que la quantification de la charge électrique. En fait, il faut considérer que, lors du passage à la limite, le volume formula_7 ne tend pas vers zéro au sens mathématique du terme, mais demeure à une échelle intermédiaire entre l'échelle macroscopique et l'échelle microscopique. Plus précisément formula_7 demeure « suffisamment grand » pour contenir une charge électrique totale certes faible du point de vue macroscopique, mais très supérieure à la charge élémentaire "e" : les densités de charge et de courant sont qualifiées de "grandeurs nivelées". En raison de la conservation de la charge électrique, les densités de charge et de courant sont liées par l'équation dite de continuité : formula_22. Cette équation doit être vue comme une condition à laquelle les équations de l’électromagnétisme reliant le champ électromagnétique aux sources doivent impérativement satisfaire.