Complexité
La physique s'est longtemps attachée à l'étude des systèmes bien définis et bien catégorisés, par exemple : les propriétés spécifiques des solides/liquides/gaz, les cristaux, les milieux homogènes, etc. Alors que dans la nature, beaucoup de systèmes sont difficilement rangeables dans ces catégories. Le prix Nobel français Pierre-Gilles de Gennes a été un des premiers à "s'attaquer à des problèmes de transition ordre-désordre dans des matériaux aussi complexes que les polymères, les gels, les cristaux liquides et plus récemment la matière granulaire". Désormais, la physique de la matière molle ou celle du tas de sable ont acquis leur noblesse dans la hiérarchie des problèmes de la physique.
Histoire de la physique
On peut dire que c'est de cette époque que le mot "physique" commence à changer de sens : de "science des causes naturelles", la physique devient la science qui étudie les propriétés générales de la matière et établit des lois qui rendent compte des phénomènes matériels : la première utilisation dans ce sens date de 1708 ("Petit Robert"). La physique du voit croître ses connaissances de manière tout à fait significative. Les domaines issus du et de la Révolution scientifique continuent sur leur lancée, tandis que de nouveaux domaines sont explorés, tel que l'électricité.