Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Birmingham (Alabama)
Durant le , alors que l'industrie déclinait dans l'ensemble de la nation, l'économie de Birmingham a su se diversifier avec succès. Bien que l'industrie en représente un secteur fort, Birmingham est aussi un centre de recherches médicales et un pouvoir régional d'éditeur et bancaire très fort. La ville compte plusieurs universités, dont trois établissements très respectés : l'université Samford (privée, de confession baptiste), l'université Birmingham-Southern (privée, de confession méthodiste mais de tradition laïque) et l'université de l'Alabama à Birmingham (dite « UAB », université d'État). L'université de l'Alabama à Birmingham fait partie des centres de recherches médicales les plus avancés au monde. Son école de médecine a été classée sur le plan national en 2006. Birmingham a été fondée en 1871, pendant l'ère de reconstruction qui a suivi la guerre civile, par la fusion de trois villages agricoles, notamment Elyton. La ville a annexé les communautés voisines, développant un grand centre industriel basé sur l'exploitation minière, l'industrie sidérurgique et le transport ferroviaire. La plupart des premiers colons étaient d'origine anglaise, mais a attiré des immigrants mal payés, non syndiqués (principalement irlandais et italiens), avec les Afro-Américains de l'Alabama rural, qui ont travaillé dans les aciéries de la ville et les hauts fourneaux et lui ont conféré un avantage concurrentiel certain sur les villes industrielles du Midwest et de la Nouvelle-Angleterre.