Film d'horreur
Le film d'horreur, ou film d'épouvante, est un genre cinématographique dont l'objectif est de créer un sentiment de peur, de répulsion ou d'angoisse chez le spectateur. Il est à dissocier du thriller et surtout du film fantastique, qui apporte une notion de surnaturel sans pour autant avoir pour but de provoquer la peur. Parmi les sous-genres, le slasher est l'un des plus reconnus avec des personnages de référence comme Freddy Krueger ("Les Griffes de la nuit"), Michael Myers ("Halloween") ou encore Jason Voorhees ("Vendredi 13"). Ces films où l'histoire des personnages principaux importe peu sont construits autour d'un scénario uniquement destiné à expliciter la manière dont le boogeyman s'applique à tuer ses victimes. Les films impliquant des zombies, des vampires, des fantômes, des forces démoniaques ou encore des loups-garous comptent également parmi les classiques du genre.
Cinéma fantastique
Selon Tzvetant Todorov, la loi qui régit le cinéma fantastique est l’hésitation entre réel et imaginaire. Dans un cauchemar cette hésitation est présente et fait s'interroger sur la réalité ou l'imaginaire de ce cauchemar. De nombreux films comme "Rosemary's Baby" (Polansky, 1968) ou plus récemment "Insidious" (Wan, Whannel, Robitel, 2010) jouent sur cette hésitation. Le cauchemar est une thématique appréciée du cinéma fantastique. Les monstres y naissent mais les bordures du sommeil les retiennent captifs. Ainsi dans "Freddy" ("Les Griffes de la nuit", Wes Craven, 1984) les plus grandes peurs nées de l’enfance prennent vie dans le sommeil, enjambent ces frontières et se prolongent dans la vie réelle. Le cauchemar devient mortel, il devient réalité. Le thème du croque-mitaine est directement issus de cette thématique du cauchemar. Dans d’autres cas, le réveil n’est pas suffisant pour rassurer le rêveur car la réalité est encore plus terrifiante. Par exemple dans "Délivrance" (Boorman, 1972) ou "Carrie" (De Palma, 1976), les protagonistes se réveillent en sursaut à la suite des visions qui les hantent. La hantise a étendu son règne au-delà de l’imaginaire dans leur vie entière.