Sphère culturelle chinoise
La Chine, le Japon, la Corée et le Viêt Nam partagent une histoire du bouddhisme mahayana. Originaire du sous-continent indien au , le bouddhisme se serait propagé depuis le nord-est de l'Inde par la route de la soie à travers l'Empire kouchan ( — ) un des premiers sinon premier pays bouddhistes, situé entre les actuels Inde, Pakistan, Afghanistan et Xinjiang, puis au sein de la Chine jusqu'à la côte est.
Viêt Nam
Le bouddhisme, aujourd'hui présenté comme la « grande religion » du pays, bien qu'il est largement défini non pas comme une religion mais plutôt comme une philosophie orientale, est arrivé au Viêt Nam dès le , par le Nord de l'Asie centrale et par des routes du Sud de l'Inde. Il connut son apogée au Viêt Nam du , sous les dynasties des Ly et des Tran qui le portèrent au rang de religion nationale. Bouddhisme et politique s’immisçaient alors, plusieurs bonzes participant à la vie politique et plusieurs monarques étant bonzes. La pagode était devenue le centre culturel des communautés villageoises, les bonzes jouaient en même temps le rôle d’instituteur. À partir du , le bouddhisme céda sa place au confucianisme au niveau de la structure sociale. Il quitta donc la cour impériale mais resta ancré dans les villages, où les pagodes constituaient toujours le point de repère de la vie spirituelle de la population.