Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Codage des caractères chinois
Avant l'apparition de l'Unicode, qui permet dans un seul jeu de caractère, d'encoder théoriquement toutes les écritures de la planète, chaque langue et écritures d'une langue possédait plusieurs encodages. Il y avait les normes relativement reconnues, comme GBK ou GB2312 pour le chinois simplifié et Big5 pour les caractères chinois traditionnels. Les encodages spécifiques à Microsoft (pour Windows) ou IBM, et d'autres normes moins bien reconnues ont également été créées. Il était alors compliqué de mélanger différents types de caractères dans un même texte, ils étaient difficiles à détecter automatiquement, et posaient ainsi de nombreux problèmes d'interopérabilité. .