Philadelphie
Selon le Bureau du recensement des États-Unis, la ville a une superficie totale de , dont de terre et de plans d'eau, soit 5,29 % du total. Le territoire de la municipalité ("Philadelphia City") est 3,5 fois plus étendu que celui de Paris. L'agglomération occupe un site de plaine fluviale plat et peu élevé. L'altitude moyenne est de au-dessus du niveau de la mer. La zone métropolitaine de Philadelphie, qui occupe la vallée du Delaware, compte près de six millions d'habitants.
Grande catastrophe ferroviaire de 1856 aux États-Unis
Alors que sur la côte nord-est des États-Unis étaient déjà en service de nombreuses voies ferrées et abondaient les chantiers de construction de nouvelles lignes, en 1852 avait été constituée la Compagnie du chemin de fer de Philadelphie à Easton et au Water Gap, devenue en 1853 , pour relier par le rail les industries et le aux exploitations minières de charbon et de zinc de la vallée de Lehigh distante d'une centaine de kilomètres. Le , une première section d'une trentaine de kilomètres avait été inaugurée jusqu'à Gwynedd, et provisoirement mise en exploitation dans l'attente de l'achèvement de la ligne, dont la construction se poursuivait dans la plaine d'Hatfield. À Philadelphie, la ligne partait de la gare dite de Cohocksink, située au bord du Delaware, à l'angle de Front Street et de Willow Street, en limite sud du faubourg de Kensington. Dès la sortie de l'agglomération, sa voie unique, établie sur un terrain très accidenté, s'insérait entre les collines et les vallées de quelques affluents du Delaware, enchainant des rampes et des déclivités atteignant 8 ‰. Jusqu'à Gwynedd, elle comprenait douze haltes intermédiaires, dont certaines étaient dotées d'un évitement. À la traction des trains sur ce tronçon étaient affectées trois locomotives, baptisées de noms amérindiens de lieux des environs, "« Shackamaxon »", "« Aramingo »" et "« Cohocksink »", livrées par la firme Baldwin.