Horreur psychologique (genre)
Les films relevant de l'horreur psychologique diffèrent généralement des films d'horreur traditionnels, où la source de la peur est typiquement matérielle, mettant en scène des créatures et des monstres grotesques ou horrifiques, des tueurs en série ou encore des "aliens" ainsi que les genres du gore et du "slasher" qui tirent leurs effets d'une violence graphique et sanglante. À l'inverse, l'horreur psychologique crée une tension plus fréquemment basée sur l'atmosphère, les sons étranges et l'exploitation des peurs du personnage et des spectateurs. Les films d'horreur psychologiques tentent parfois de faire peur ou de déranger en s'appuyant sur l'imagination du spectateur ou du personnage ou sur l'anticipation d'une menace plutôt que sur une menace réelle ou une source matérielle de peur représentée à l'écran. Cependant, certains films relevant de ce genre peuvent contenir une menace matérielle ou une source de peur physique, par exemple un tueur psychotique, ainsi que des scènes de violence graphique, mais ils se concentrent toujours principalement sur l'atmosphère ou sur les états mentaux et émotionnels du méchant, des protagonistes et des spectateurs pour créer l'angoisse.
Cinéma fantastique
Selon Tzvetant Todorov, la loi qui régit le cinéma fantastique est l’hésitation entre réel et imaginaire. Dans un cauchemar cette hésitation est présente et fait s'interroger sur la réalité ou l'imaginaire de ce cauchemar. De nombreux films comme "Rosemary's Baby" (Polansky, 1968) ou plus récemment "Insidious" (Wan, Whannel, Robitel, 2010) jouent sur cette hésitation. Le cauchemar est une thématique appréciée du cinéma fantastique. Les monstres y naissent mais les bordures du sommeil les retiennent captifs. Ainsi dans "Freddy" ("Les Griffes de la nuit", Wes Craven, 1984) les plus grandes peurs nées de l’enfance prennent vie dans le sommeil, enjambent ces frontières et se prolongent dans la vie réelle. Le cauchemar devient mortel, il devient réalité. Le thème du croque-mitaine est directement issus de cette thématique du cauchemar. Dans d’autres cas, le réveil n’est pas suffisant pour rassurer le rêveur car la réalité est encore plus terrifiante. Par exemple dans "Délivrance" (Boorman, 1972) ou "Carrie" (De Palma, 1976), les protagonistes se réveillent en sursaut à la suite des visions qui les hantent. La hantise a étendu son règne au-delà de l’imaginaire dans leur vie entière.