Nihilisme
Le nihilisme (du latin "", « rien ») est souvent associé au relativisme, il n'en constitue cependant pas une conséquence nécessaire, même si l'un est souvent tiré de l'autre. Le nihiliste est celui qui opère une séparation entre les valeurs et les faits, qui proclame l'impossibilité de hiérarchiser les valeurs. Cette position implique l'amoralisme et le scepticisme moral. Le nihilisme repose sur la remise en question des causalités, intentionnalités et normativités de l'existence. Il est une théorie philosophique affirmant l’absurdité de la vie ainsi que l’inexistence de la morale et de la vérité. Cette notion est applicable à différents domaines : philosophique, religieux, littéraire et politique.
Nihilisme russe
Dans ce roman, Tourgueniev met en évidence le conflit de génération qui oppose les « pères » et les « enfants ». Dans le roman, le conflit prend sa source dans l’accueil au sein d’une famille de hobereaux de province sans prétention d’un étudiant en médecine, Bazarov, qui ne témoigne aucun respect devant les traditions. Il méprise aussi bien Alexandre Pouchkine que les sentiments et ne respecte que la « science », dont il a une conception assez positiviste.