Histoire des relations internationales
La diplomatie est un moyen de communications entre différents états afin de dialoguer sur des domaines de grandes importances tels que le domaine militaire, le domaine économique, etc. La diplomatie fut longtemps considérée comme le moyen d’échanges entre les États, que ce soit en temps de paix ou en cas de conflits. Il se peut que ces accords diplomatiques soient faits en toute discrétion sans contrôle démocratique, comme les traités qui furent signés durant la Seconde Guerre mondiale. Concernant les études, la diplomatie était perçue pendant plusieurs décennies comme l’instrument à privilégier lorsque l’on étudie les relations internationales, voire même le seul rendant possible la connaissance des clés des relations interétatiques. La politique étrangère constitue la principale source d’intérêt pour l’étude de la diplomatie, une branche conséquente de l’histoire des relations internationales. Cette histoire diplomatique l’étudie à travers les actions et décisions des milieux dirigeants. L’historien Jacques Thobie écrivait que l’objectif de cette histoire est « d’exposer et d’expliquer les relations entre États, à travers leur expression politique, sur la base de documents issus des ministères des Affaires étrangères ».
Système international (relations internationales)
Il considérait ainsi les États, et en particulier les États-nations, comme l'unité de base de ce système, caractérisé par la diplomatie (les « relations régulières ») et la guerre. Une telle approche s'inspire de l'ouvrage classique de Clausewitz, "De la Guerre", pour qui « la guerre est la politique continuée par d'autres moyens ». Cette théorie, d'inspiration réaliste, est partagée par nombre de théoriciens. Robert Keohane, représentant de l'institutionnalisme néolibéral qui met l'accent sur le rôle des institutions internationales dans la détermination du comportement des États, affirme cependant: La théorie institutionnaliste suppose que les États sont les principaux acteurs de la scène internationale et qu’ils agissent en fonction de leurs intérêts.