Chiffrement
Bien que le chiffrement puisse rendre secret le sens d'un document, d'autres techniques cryptographiques sont nécessaires pour communiquer de façon sûre. Pour vérifier l'intégrité ou l'authenticité d'un document, on utilise respectivement un "Message Authentication Code (MAC)" ou une signature numérique. On peut aussi prendre en considération l'analyse de trafic dont la communication peut faire l'objet, puisque les motifs provenant de la présence de communications peuvent faire l'objet d'une reconnaissance de motifs. Pour rendre secrète la présence de communications, on utilise la stéganographie. La sécurité d'un système de chiffrement doit reposer sur le secret de la clé de chiffrement et non sur celui de l'algorithme. Le principe de Kerckhoffs suppose en effet que l'ennemi (ou la personne qui veut déchiffrer le message codé) connaisse l'algorithme utilisé.
Chiffrement par bloc
Par exemple, un algorithme de chiffrement par bloc peut prendre un bloc de 128 bits de texte en clair comme entrée, et produire un bloc de 128 bits de texte chiffré correspondant. La transformation exacte est contrôlée à l'aide d'une deuxième entrée - la clé secrète. Le décryptage est similaire : l'algorithme de décryptage prend, dans cet exemple, un bloc de 128 bits de texte chiffré avec la clé secrète, et donne le bloc de 128 bits de texte en clair d'origine.