Chinois écrit
Il existe actuellement deux standards pour les caractères chinois. L'un est le système traditionnel (整體字 "zhěngtǐzì" c'est-à-dire "caractère entier" ou encore 繁體字 "fántǐzì" c'est-à-dire "caractère compliqué" selon une appellation voulue péjorative par la RPC), utilisé à Taïwan, Hong Kong et Macao. La République populaire de Chine et Singapour utilisent les caractères chinois simplifiés (简体字 "jiǎntǐzì") développés par le gouvernement de la RPC dans les années 1950 et finalisés dans la liste de 1964. De nombreuses versions simplifiées sont issues de simplifications historiques, parfois via la forme calligraphique et la forme cursive, d'autres par le remplacement d'une partie complexe d'un caractère par un élément phonétique. À Taïwan, certains caractères simplifiés sont utilisés lors d'un texte écrit à la main, mais habituellement écrits en leur forme traditionnelle à l'impression. De plus, certains Chinois utilisent des simplifications personnelles ou locales.
Étymologie des caractères chinois
Les explications données par le "Shuōwén jiězì" (說文解字) se fondent sur les sens et les tracés graphiques connus à l'époque de Xú Shěn, c'est-à-dire au premier siècle de notre ère. À cette époque, cependant, les tracés des caractères avaient déjà été standardisés et stabilisés depuis plus de deux siècles dans la forme du petit sigillaire (), et l'écriture des clercs (), prototype des formes modernes, était en train d'apparaître. D'autre part, les caractères simples ou composés hérités de l'écriture oraculaire () avaient déjà vu leur sens évoluer depuis leur apparition, c'est-à-dire un millénaire et demi.