Boisson spiritueuse
La distillation est un procédé qui consiste, à partir d’un liquide alcoolisé, à séparer l’alcool des autres composants : eau et substances plus volatiles indésirables (méthanol, esters). Cette opération est rendue possible par la différence de température d’évaporation entre l’eau ( à pression atmosphérique normale) et l’alcool (). À température intermédiaire, celui-ci s’évapore puis se condense pour former un distillat liquide, base de la boisson spiritueuse. Une partie des éléments présents dans le mélange original, notamment les composés aromatiques, participent de ce même processus pour donner son caractère gustatif au produit final.
Liber de arte distillandi de simplicibus
Pour obtenir une "eau" de plus en plus parfaite, il ne fallait pas se contenter d'une seule distillation mais répéter au contraire l'opération plusieurs fois. La chaleur du soleil appliquée sur les flacons "circulatorum" ou le « pélican » avec ses canaux de descente rejoignant le bas de l'instrument étaient censé redigérer indéfiniment le produit. Nous savons aujourd'hui que ce genre de procédure ne produit pas l'effet de « rectification des eaux » recherché. Ces considérations théoriques sont manifestement influencées par le livre "De consideratione quintae essentiae" de Jean de Roquetaillade. Le franciscain hanté par l'arrivée de l'Antéchrist pensait qu'il était possible de soustraire l'homme à la corruption grâce à l'usage de la Quintessence, une eau-de-vie indéfiniment redistillée jusqu'à être entièrement débarrassée des quatre éléments. Cette influence sera manifeste dans le second ouvrage de distillation de Brunschwig de 1512, où il cite à plusieurs reprises Roquetaillade.