Ethnologie
L'ethnologie est l'une des sciences humaines et sociales : elle relève de l'anthropologie et est connexe à la sociologie. Son objet est l'étude comparative et explicative de l'ensemble des caractères sociaux et culturels « les plus manifestes comme les moins avou[é]s » des groupes humains, caractères évolutifs qui sont plus ou moins propres à tel ou tel groupe (ou bien que ce groupe partage avec d'autres, mais dont les variantes ou le mélange lui sont plus ou moins propres), et qui en font (ou sont censés en faire) une « ethnie ». À l'aide de théories et concepts qui lui sont propres, elle tente de parvenir à la formulation de la structure, du fonctionnement et de l'évolution des sociétés. Elle comporte notamment deux théories opposées, le fonctionnalisme de Bronisław Malinowski et le structuralisme de Claude Lévi-Strauss.
Société ethnologique de Paris
À l'époque, le terme « ethnologie » était un néologisme, et la Société était la première association réunissant des savants et des voyageurs ayant pour intérêt principal la question raciale. Elle s'enrichit au fil des réunions de membres représentatifs d'une élite variée réunissant médecins, explorateurs, géographes, industriels, artistes, banquiers, députés et agents coloniaux. Elle comme une institution importante dans le contexte de la formation des sciences sociales, bien qu'il ait existé d'autres sociétés avant celle-ci traitant de thèmes proches, dans les premières décennies du , telles que la Société des Observateurs de l'Homme, la Société phrénologique ou la Société géographique. L'ethnologie étant souvent considérée à l'époque comme une sous-branche la géographie, de très nombreux membres de la Société de géographie étaient également membres de la Société ethnologique.