Aryens
L'Iran était autrefois appelé "Ērān shahr", expression prononcée "Aryānam xshathra" dans l'Antiquité et signifiant « royaume des Arya ». Les peuples de langue iranienne n'ont pas vécu qu'en Iran. Jusqu'à la fin du , il y avait aussi les Bactriens et les Sogdiens, en Ouzbékistan, dont les langues sont connues grâce aux documents qu'ils ont laissés. Au sud de la mer d'Aral, se trouvaient les Chorasmiens. Le nom de leur région, la Chorasmie ou Khwarezm, s'explique par le vieil iranien *"Xwāra-zmi" « pays du soleil ». Ces trois peuples sont mentionnés au par Hérodote. Il parle aussi des Aryens, vivant dans la région de Hérat, en Afghanistan.
Peuples iraniens
Des écrits les plus vieux, on n'a retrouvé que des références limitées des anciens Assyriens et Babyloniens, concernant ces premiers envahisseurs Proto-Iraniens. Deux des premières ramifications du proto-iranien sont connues : l'avestique parlé en Afghanistan et le vieux-persan parlé dans le sud de l'Iran. L'avestique et les textes reconnus comme tels sont liés à Zoroastre, le fondateur du zoroastrisme, tandis que le vieux-persan se révèle avoir été établi par écrit à la suite de l'adoption de l'écriture cunéiforme, apprise des Sumériens.