Histoire de la Russie
La jeune république socialiste soviétique russe (RSFSR) se dote d'une constitution fédéraliste, mais le pouvoir des Soviets est devenu fictif après l'interdiction par les bolcheviks des autres courants révolutionnaires en 1918. Instituant du parti unique, dont le principe de gouvernance est le « centralisme démocratique » basé en théorie sur le pouvoir des « soviets des ouvriers et des paysans », les bolcheviks n'obéissent en pratique qu'au bureau politique (en russe "Politburo") formé par Lénine, Trotsky, Staline, Kamenev, Krestinsky et quelques autres. Dans ce système, l'organe législatif est le Soviet suprême, mais celui-ci ne fait généralement qu'entériner les décisions du Politiburo. Vladimir Oulianov Lénine fut le véritable leader du système, et donc un chef d'État, même s'il n'en avait pas le titre.
Doctrine Brejnev
Avant 1917, Lénine avait reconnu le droit à l'autodétermination pour tous les peuples de l'Union soviétique. En pratique, Lénine et Staline pensaient tous deux que, comme le parti communiste est par définition le parti du prolétariat, il est le seul à pouvoir exercer légitimement le droit à l'autodétermination, ce qui revient de facto à éliminer toute possibilité de sécession au sein de l'Union. Les successeurs de Staline étendent ce double principe de protection des intérêts de l'Union soviétique et de prédominance du parti communiste à la gestion politique des relations avec les États satellites de l'Est : si le parti communiste d'un État indépendant met en œuvre des politiques considérées à Moscou comme hostiles, le parti en question est présumé avoir succombé aux tromperies et aux ruses des impérialistes et des réactionnaires bourgeois. En d'autres termes, il a cessé d'être un authentique parti communiste.