Aryens
L'Iran était autrefois appelé "Ērān shahr", expression prononcée "Aryānam xshathra" dans l'Antiquité et signifiant « royaume des Arya ». Les peuples de langue iranienne n'ont pas vécu qu'en Iran. Jusqu'à la fin du , il y avait aussi les Bactriens et les Sogdiens, en Ouzbékistan, dont les langues sont connues grâce aux documents qu'ils ont laissés. Au sud de la mer d'Aral, se trouvaient les Chorasmiens. Le nom de leur région, la Chorasmie ou Khwarezm, s'explique par le vieil iranien *"Xwāra-zmi" « pays du soleil ». Ces trois peuples sont mentionnés au par Hérodote. Il parle aussi des Aryens, vivant dans la région de Hérat, en Afghanistan.
Histoire de l'Irak
Les vallées du Tigre et de l'Euphrate appartiennent ensuite à une succession d'empires qui lui sont étrangers : empires perse achéménide, grec (Alexandre le Grand suivi des Séleucides), Parthes, Sassanides. À l'époque pré-islamique, cette région porte le nom de Khvarvaran, qui est une des provinces de l'empire Sassanide. Le nom Irak dérive du terme persan "Erak", qui signifie « bas-Iran ».