Quatre livres extraordinaires
Les « quatre grands livres extraordinaires » circulent dès la fin des Ming en tant que chefs-d'œuvre représentatifs chacun d'un sous-genre : le roman historique avec "Les Trois Royaumes", le roman de cape et d'épée avec "Au bord de l'eau", le roman fantastique avec "La Pérégrination vers l'Ouest", et le roman de mœurs avec le "Jin Ping Mei".
Dynastie Tang
Dans les domaines de la littérature, la période Tang vit la rédaction d’œuvres qui n'eurent certes pas par la suite le prestige de celles évoquées ci-dessus, mais furent tout de même marquante. Ce fut en particulier à cette époque que se développa la littérature romancée en prose longue, avec le genre des "chuanqi" (« transmettre l'extraordinaire »). Ces textes se différencient des « histoires étranges » ("zhiguai"), recueils d'anecdotes fantastiques en vogue durant la période de division, car ils sont plus longs (comme des nouvelles), permettant ainsi à leurs rédacteurs de développer des procédés narratifs plus élaborés, et d'introduire d'autres types de textes pour donner plus de relief aux récits (poèmes, lettres). Écrits par des lettrés pour un public de lettrés, ils mettent souvent en scène de jeunes étudiants entreprenant de passer les examens impériaux, ou des fonctionnaires en poste dans les provinces. Plusieurs de ces récits se veulent réalistes, d'autres en revanche relèvent du genre fantastique, mettant des humains en interaction avec des fantômes et autres esprits surnaturels. Leur trame repose couramment sur des histoires d'amour, renvoyant aux enjeux financiers et carriéristes des unions matrimoniales de l'époque, mais mettant également en avant les émotions et les sentiments mais aussi les désirs sexuels comme cela n'avait été que peu fait auparavant. Elles ont un arrière-plan moraliste ou philosophique, mais se détournent souvent des conventions des histoires traditionnelles pour mieux surprendre leurs lecteurs.