Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Mouvement tolstoïen
En Russie la censure a fait que de nombreuses œuvres non-fictionnelles de Tolstoï des années 1880 et 1890 ont été publiées d'abord à l'étranger, en russe ou traduites, ce qui a retardé l'influence de l'auteur dans son pays natal. Cependant, Vladimir Tchertkov (1854-1936) étant un promoteur crucial des idées de Tolstoï, un mouvement a démarré dans les années 1890. Le mouvement a continué à grandir après la mort de l'auteur et a atteint son apogée dans les années qui ont immédiatement suivi la révolution russe de 1917 avec des communautés agricoles établies dans les provinces de Smolensk, Tver, Samara, Koursk, Perm et Kiev. Les communautés tolstoïennes qui ont proliféré entre 1917 et 1921 ont finalement été détruites ou dépouillées de leur influence lors de la collectivisation des terres et des purges qui se déroulent à la fin des années 1920. Les communautés, dont la , ont été délocalisées en Sibérie avant d'être liquidées. Plusieurs leaders tolstoïens, comme Yakov Dragunovski (1886-1937) ont été jugés et envoyés dans les goulags.