Laïc
Le terme laïc vient du latin "laicus" qui signifie « commun, ordinaire, qui est du peuple » lui-même issu du grec "laikos" signifiant « du peuple » et « non clerc », par opposition à "klerikos", « clerc ». Au , il donne le mot « lai » (au sens d'illettré) et s'oppose à "clericus" (du clergé, au sens de « savant »). Le "c" final muet de laïc a disparu dès l'origine (contrairement à « clerc »). On retrouve la forme « lai » dans « frère lai ». Pendant longtemps, l'Académie française utilise le terme « lay », puis « lai » et « laye », puis « laie » au féminin. En 1740, l'Académie utilise l'expression « les clercs et les lais ».
Anagarika Dharmapala
À son nouveau nom, Dharmapala accola bientôt le titre de "anagarika" « sans foyer », ce second terme dénotant un état à mi-chemin entre le moine et laïc. "Anagarika Dharmapala" a donc le sens de « protecteur sans foyer du Dharma » ou « errant protecteur du Dharma ». Le mot fut adopté au début du pour les laïcs qui menaient une vie de moine sans être pour autant ordonnés. Jusque là, à Ceylan, le roi et les moines étaient les plus hautes autorités du bouddhisme. En choisissant cet état, Dharmapala attribue un nouveau rôle aux bouddhistes laïcs. En tant que "anagarika", il se voulait un laïc qui étudie les textes, qui médite — tout comme le faisaient les moines — mais en prenant part à la vie sociale — comme le faisaient les laïcs. Il attribuait ainsi un rôle nouveau aux laïcs bouddhistes, et à ses yeux ce statut d"'anagrika" était le plus favorable pour travailler au renouveau et à la propagation du bouddhisme.