Bouddhisme dans le monde
On estime le nombre de bouddhistes dans le monde (mais le chiffre doit être pris avec prudence) à quelque de personnes. En 2015, les bouddhistes représentaient grosso modo 7% de la population mondiale. Cependant, ce pourcentage pourrait passer à 5% en 2060, du fait du taux de natalité relativement faible des bouddhistes.Le bouddhisme est populaire sur le continent asiatique, développé notamment dans les pays d'Asie de l'Est et du Sud-Est. Environ la moitié des bouddhistes vivraient en Chine. Au cours du , on a assisté à une diffusion notable du bouddhisme en Occident. Toutefois, seul environ 1,4% des bouddhistes vivent dans des pays hors de l'Asie.
Siddhartha Gautama
Le bouddhisme, qui se développera dans le contexte de l'Inde védique, naît aux marges extrêmes de sa zone d’influence. Selon Romila Thapar, la structure politico-sociale "gana-sangha" pourrait avoir favorisé l'apparition de communautés d'ascètes. Le bouddhisme originel partage le terrain spirituel avec d'autres écoles ; différents maîtres contemporains de Gautama développent leur vision du nirvāņa et présentent un moyen de l'atteindre. On peut en avoir un aperçu dans le Brahmājālasūtta qui énumère et critique soixante-deux vues contemporaines du bouddhisme originel. Parmi les écoles concurrentes, le jaïnisme, qui présente avec lui plusieurs ressemblances, est la seule à avoir survécu.