Chinois écrit
Cinq mille caractères sont couramment employés, représentant chacun un élément du chinois. Certains mots utilisent deux caractères, rarement davantage. La langue écrite chinoise est généralement considérée comme un facteur unificateur dans l'histoire de la Chine, transcendant les différences entre les langues chinoises parlées. Depuis la dynastie Qin, une langue écrite standard (d'abord le chinois classique, puis depuis 1920 le "baihua" standard) permet la communication officielle et écrite, et la transcription des différentes langues chinoises orales.
Calembours homophones en mandarin
Le mandarin, comme de nombreuses langues sinitiques, présente un grand nombre de syllabes et mots homophones, ce qui est dû à son inventaire phonétique limité. Toutes les langues présentent des homophones, mais ceux-ci sont particulièrement nombreux en chinois. Le dictionnaire « Cihai » (辭海 « mer de mots ») liste pas moins de 149 caractères présentant la prononciation « yì ». De nombreux chinois prennent grand plaisir à user d'homophones dans leur discours pour faire des calembours, ce qui en fait un trait important de la culture chinoise. En chinois, les homophones sont utilisés à diverses fins, de la rhétorique et la poésie jusqu'à la publicité et l'humour, ainsi qu'à l'occasion de translittération de noms de produits étrangers.