Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Les Thibault
Roger Martin du Gard s'est toujours dit impressionné par les romanciers russes : Dostoïevski, qui le laisse « "confondu" devant la complexité authentique, imprévisible », voire la folie, de ses caractères ; Tchékhov pour son amoralisme objectif ; mais avant tout TolstoÏ, qui a profondément marqué son adolescence et est « sans doute celui qui a eu sur [son] avenir d'écrivain l'influence la plus durable ». Il admire dans son œuvre « l'alliance de la mesure et de la force », le choix de personnages tirés de la vie ordinaire, des dons d'observation permettant de traverser les apparences pour plonger au cœur du mystère des êtres, et une sobriété d'écriture où la technique se fait oublier . André Daspre y juge l'influence de Tolstoï « à la fois déterminante, constante et exclusive », s'agissant notamment de ne pas circonscrire la psychologie des personnages à une passion dominante, mais de « saisir les contradictions d'une personnalité ». De plus, Martin du Gard revient souvent sur la « vision intérieure » de Tolstoï, consistant pour le romancier à se représenter si précisément en imagination une scène, un décor, des êtres, un dialogue, que tout ce qu'il voit et entend en lui-même viendra tout seul et tout naturellement sous sa plume, sans qu'il ait à chercher d'autres détails.