Nom des éléments chimiques
Avant 1789, le latin est d'usage répandu pour les noms des éléments. Cet usage persiste dans les symboles de certains éléments comme celui du mercure, Hg du grec ancien « , ' » ou celui de l'or, Au, du latin « ». À la fin du , Antoine Lavoisier popularise l'emploi des noms des éléments comme base pour la nomenclature des composés chimiques. Après avoir présenté une réforme de la nomenclature chimique à l'Académie des sciences française en 1787 aux côtés de Claude-Louis Berthollet, Antoine-François Fourcroy et Louis-Bernard Guyton de Morveau, il fixe en 1789, dans son "Traité élémentaire de chimie", le nom de simples qu'il considère comme indivisibles (il s'avérera que certaines de ces substances ne sont pas des éléments au sens moderne, comme la lumière, le calorique et des oxydes). Dans ' (publié entre 1808 et 1827), John Dalton propose un système de symboles chimiques différant des symboles alchimiques. Dans son système, chaque symbole d'un élément est un caractère particulier. En 1813, Jöns Jacob Berzelius propose d'utiliser des lettres issues des noms latins des éléments pour leur symbole : l'emploi de lettres plutôt que de symboles particuliers facilite l'écriture et l'impression. La dénomination systématique, permettant de nommer des éléments non découverts ou non confirmés, est mise en place en 1978 durant la guerre des transfermiens.
Nom trivial
Généralement, les noms triviaux n'indiquent pas les propriétés essentielles de la substance qu'ils désignent, ni sa structure atomique. Dans certains cas, ces noms peuvent être ambigus, désigner des choses différentes, parfois proches, parfois n'ayant strictement rien à voir selon l'industrie auxquelles elles se rattachent ou selon la région géographique. Cependant, du fait d'une certaine lourdeur des noms systématiques, de leur complexité croissante avec la complexité de la molécule, certains noms triviaux sont préférés dans l'usage courant. Un certain nombre limité de ces noms triviaux sont même reconnus comme faisant part de la nomenclature chimique ; on parle alors de « noms retenus ». Par exemple, le terme « acide acétique », qui est le nom trivial de l'acide éthanoïque est reconnu comme étant le terme accepté par la nomenclature IUPAC, et ses dérivés sont généralement désignés sous le nom d'« acétates » plutôt que celui d'« éthanolates ».