Chronologie du Moyen Âge
Mais d'autres dates repères sont possibles, pour le début du Moyen Âge : Ces différentes options indiquent combien une césure événementielle claire est difficile à trouver pour marquer le début du Moyen Âge : par certains traits, l'Empire romain avait déjà fortement changé avant la fin de l'Antiquité. Par exemple, les empereurs du abandonnent la toge et les tuniques classiques, adoptant les braies des légionnaires, majoritairement d'origine celte ou germanique. C'est également au que l'amphore est abandonnée pour le tonneau, bien plus économique. Enfin, c'est à cette époque que nombre de peuples barbares deviennent fédérés, établissant des relations durables avec le monde romain. L'Empire romain avait donc déjà perdu certains caractères antiques.
Une autre philosophie de l'histoire
Herder entreprend ensuite une réhabilitation du Moyen Âge dirigée contre la philosophie des Lumières qui le voit comme un âge de barbarie et de recul. Le Moyen Âge représente l’enfance, la jeunesse et la maturité de l’humanité chrétienne germanique. Celle-ci est l’humanité qui suit chronologiquement l’humanité antique, laquelle connut sa décrépitude avec Rome : « La constitution universelle de Rome elle aussi atteignit sa fin, et plus l’édifice était grand, plus il se dressait haut : plus sa chute fut grande ! La moitié du monde ne fut que ruine » [513-514].