Martin Luther King
En 1960, la population de Birmingham est de , à 65 % blanches et 35 % noires. C'est alors une ville qui maintient et assure par la loi locale la plus grande ségrégation raciale des États-Unis dans tous les aspects de la vie, aussi bien dans les établissements publics que privés. À cette époque, seulement 10 % de la population noire sont inscrits sur les listes électorales et le niveau de vie moyen est inférieur de moitié à celui des Blancs, les salaires pour un même poste étant communément très inférieurs. Birmingham n'a ni agent de police noir, ni pompier, ni vendeur en magasin, ni conducteur ou employé de banque, l'emploi pour la population noire est limité aux seuls travaux manuels aux aciéries. Une secrétaire noire ne peut travailler pour un patron blanc. Le chômage des Noirs est deux fois et demi plus élevé que celui des Blancs. Cinquante attentats racistes non élucidés entre 1945 et 1962 ont donné à la ville le surnom de « Bombingham ». Les églises noires où les droits civiques sont discutés sont des cibles privilégiées et la ville est particulièrement violente contre les "freedom riders".
Campagne de Birmingham
Dès le départ, le SLCL décide que la pression économique sur les commerces de Birmingham sera plus efficace que la pression politique, une leçon apprise à Albany où, de même qu'à Birmingham, peu de Noirs étaient inscrits sur les listes électorales en 1962. Au printemps 1963, peu avant Pâques, le boycott de Birmingham s'intensifie alors qu'il s'agit de la deuxième plus importante période de shopping de l'année. Les pasteurs exhortent leurs paroissiens à ne plus faire leurs courses dans les commerces du centre-ville de Birmingham. Pendant six semaines, les partisans du boycott patrouillent dans le centre-ville pour s'assurer que les Noirs ne fréquentent pas des commerces qui promeuvent ou tolèrent la ségrégation. Quand des acheteurs noirs sont découverts dans ces commerces, les organisateurs les prennent à partie, jouant la carte de la honte par rapport à la solidarité communautaire, jusqu'à les convaincre de participer au boycott. Shuttlesworth se rappelle une femme dont le chapeau à 15$ fut détruit par des patrouilleurs du boycott. Un participant à la campagne, Joe Dickson, se souvient : « On devait instaurer une surveillance stricte. On devait dire aux gens, par exemple : si tu vas en centre-ville et que tu achètes quelque chose, tu vas avoir affaire à nous ». Après que plusieurs commerçants de Birmingham ont ôté leurs pancartes « "white only" » (blancs uniquement) et « "colored only" » (personnes de couleur uniquement), le Commissaire Bull Connor avertit tous les commerçants que s'ils n'obéissaient pas aux ordonnances de ségrégation, ils perdraient leur licence.