Front de l'Est (Seconde Guerre mondiale)
Le , à du matin, à la suite du mot de passe , plus de trois millions de soldats allemands, soutenus par l'artillerie et l'aviation et bientôt assistés par leurs alliés italiens, roumains et finlandais, déclenchent l’opération "Barbarossa" (en allemand : "Unternehmen Barbarossa"). Les objectifs stratégiques de la campagne sont très génériques : établir, avant l'hiver, une ligne de défense qui, partant de Léningrad, suit le cours de la Volga, jusqu’à son embouchure ; détruire rapidement et complètement l'Armée rouge, les troupes de l'Axe engagées étant incapables de mener en même temps les tâches d'occupation du pays conquis et la tenue d'un front long de plusieurs milliers de kilomètres. Du côté soviétique la surprise est totale et durant un mois, l'offensive menée sur trois axes balaie tout sur son passage en réalisant des encerclements de plusieurs centaines de milliers d'hommes selon la tactique de la "Blitzkrieg". L'aviation soviétique est écrasée au sol et perd près de en quelques jours.
Bataille du Caucase
À partir de l'automne 1941, Hitler, parfaitement conscient de l'échec stratégique de l'opération Barbarossa, assigne donc à la Wehrmacht un nouvel objectif, la conquête du Caucase, de ses réserves de pétrole, puis, au-delà, des champs de pétrole irakiens, devant se réaliser entre  et  (et espérant éventuellement rejoindre les forces de l'Axe engagée en Libye, si celles-ci pénètrent en Égypte puis au Proche-Orient), dans un contexte marqué par la phase finale du processus aboutissant à l'entrée en guerre des États-Unis ; ainsi, l'offensive au sud de l'URSS, malgré son caractère hasardeux, qui frappe les généraux allemands, est placée dès le départ dans la perspective d'une stratégie mondiale de lutte contre les Alliés.