Causes de la Seconde Guerre mondiale
En 1931, sous le prétexte d'incidents transfrontaliers, le Japon envahit le nord de la Chine qui devient en 1932 le Mandchoukouo, État indépendant sous protectorat japonais. L'année suivante, le Japon quitte la SDN, puis, en 1937, profitant de la faiblesse d’une Chine secouée par la guerre civile entre des troupes communistes et celles du Kuomintang, il occupe une partie nord-est de ce pays dans une nouvelle guerre sino-japonaise qui prendra de plus en plus d'ampleur.
Inondation du fleuve Jaune de 1938
Au début de la Seconde Guerre sino-japonaise en 1937, l'Armée impériale japonaise marche rapidement en direction du cœur du territoire chinois. En , les Japonais contrôlent tout le Nord de la Chine. Le , ils capturent Kaifeng, la capitale du Henan, et menacent de prendre Zhengzhou, à la jonction de la et de la , et les succès japonais mettent directement en danger les importantes villes de Wuhan et de Xi'an.