Roman social
L'écrivain russe Léon Tolstoï s'est fait le champion de la réforme pour son propre pays, en particulier dans l'éducation. Tolstoï ne considérait pas son œuvre la plus célèbre, "Guerre et Paix" comme un roman (il ne considérait pas non plus que de nombreuses grandes fictions russes écrites à cette époque étaient des romans). Cette vue devient moins surprenante si l'on considère que Tolstoï était un romancier de l'école réaliste qui considérait le roman comme un cadre pour l'examen des questions sociales et politiques dans la vie du dix-neuvième siècle. Guerre et Paix (qui est pour Tolstoï une véritable épopée en prose) ne pouvait donc être qualifié de roman. Tolstoï pensait qu'Anna Karénine était son premier vrai roman.
Maria Alexandrovna Hartung
Maria Alexandrovna fait la connaissance de Léon Tolstoï en 1868, chez le général Touloubiev. Cette rencontre inspire l'écrivain. La belle-sœur de Tolstoï, T.A. Kouzminskaïa, écrit dans un ouvrage intitulé "Ma vie à Iasnaïa Poliana" : . Dans la section portant sur ce roman de Tolstoï est présenté, au musée d'État consacré à l'écrivain, un portrait de Maria Alexandrovna réalisé par Ivan Kouzmitch Makarov en 1860. Elle est représentée avec un collier de perles ayant appartenu à sa mère et une guirlande de fleurs dans les cheveux, évoquant effectivement la description d'Anna dans le roman.