Ferdinand de Lesseps
La compagnie de Ferdinand de Lesseps construit le canal de Suez entre 1859 et 1869. Dans l’affaire, Lesseps s’est entouré d’un vaste réseau de compétences, sinon de connivences, notamment dans la presse, qui lui seront toujours de la plus grande utilité. Il bénéficie notamment du soutien de l'émir Abd el-Kader qui avait été, du côté oriental, l'un de ses plus actifs et pérennes appuis. En 1869, après l'inauguration du canal de Suez, Napoléon III propose de nommer Lesseps duc de Suez. Instruit par le précédent des lacs Amers, il est le premier à applaudir au projet Roudaire.
Histoire du canal de Panama
En mai 1879, le Français Ferdinand de Lesseps qui a mené à bien le percement du canal de Suez, est président du jury du Congrès international du canal interocéanique organisé par la Société de géographie à Paris. Le projet de canal interocéanique sans écluse qui doit relier l'océan Atlantique à l'océan Pacifique par l'isthme de Panama de Lucien Napoléon Bonaparte-Wyse, qui a obtenu une concession de 99 ans avec le gouvernement colombien pour l’exploitation du canal (« Concession Wyse »), et Armand Reclus est repris par Ferdinand de Lesseps qui met tout son poids dans la balance pour le faire adopter par le Congrès. Pourtant Adolphe Godin de Lépinay ose prendre la parole. Cet ingénieur français, diplômé de l’École des Ponts-et-Chaussées, remet en cause le choix d’un canal à niveau, préférant celui à écluse. Il est sûr de lui, car il a fait une étude du tracé du canal. Il sait que le projet est faisable, et que celui de Lesseps est une solution irréalisable. D’abord le coût est bien plus élevé que le sien, ensuite il est un des seuls ingénieurs dans la salle à avoir déjà exécuté des travaux en Amérique tropicale, chiffrant à le nombre de pertes humaines potentielles, à cause du climat meurtrier et aux maladies endémiques de Panama. Il vota non, Lesseps menaça de quitter le projet et fit pression sur les membres du congrès. Le canal à niveau fut voté. Ferdinand de Lesseps rachète les droits de la concession Wyse pour dix millions de francs et annonce le lancement de la Compagnie universelle du canal interocéanique de Panama, qui sera au cœur du scandale de Panama.