Usurpateur romain
Les "usurpateurs romains" sont apparus dès la dynastie julio-claudienne sous le règne de Claude pour une acception large du concept et sous le règne de Néron pour pouvoir qualifier de réelles prises de titres et de pouvoirs, avec Vindex, gouverneur de la Lyonnaise. Depuis ce temps et jusqu'à la séparation entre l'Empire romain d'Orient et l'Empire romain d'Occident en 395, chaque changement de dynastie au sein de l'Empire correspond à la réussite d'une tentative d'usurpation d'un général. Plusieurs empereurs —Vespasien, Didius Julianus, Septime Sévère, Dioclétien ou même Constantin — sont d'abord des usurpateurs avant de devenir légitimes, et le dernier des usurpateurs encore puissant est Eugène, qui prend la pourpre sous Théodose ; ainsi, « un usurpateur qui a réussi son usurpation est ensuite toujours tenu pour légitime, alors que s'il perd le pouvoir il reste un usurpateur ».
Odoacre
Après la déposition de Romulus Augustulus, Odoacre conquiert le reste de l’Italie où ses troupes se conduisent en pays conquis avant d’entrer dans une Rome épouvantée qui se hâte de le reconnaître comme souverain. S’il garde le titre de roi que lui ont attribué ses soldats, il n’y ajoute ni nom de territoire ni de peuple. La situation juridique est complexe. Aux yeux de Constantinople, Odoacre n’a fait que déposer un usurpateur, Romulus Augustulus, puisque Julius Népos est l’empereur légitime. Odoacre continue à reconnaître celui-ci comme empereur, puisque les pièces de monnaie qu’il fait émettre sont au nom de Népos jusqu’à la mort de celui-ci en 480. « Roi » aux yeux de ses troupes, il demeure, aux yeux du Sénat et du peuple de Rome, un dictateur militaire à l’instar de Sylla, de Jules César et du triumvirat de César Auguste avant lui.