Chinois écrit
Il existe actuellement deux standards pour les caractères chinois. L'un est le système traditionnel (整體字 "zhěngtǐzì" c'est-à-dire "caractère entier" ou encore 繁體字 "fántǐzì" c'est-à-dire "caractère compliqué" selon une appellation voulue péjorative par la RPC), utilisé à Taïwan, Hong Kong et Macao. La République populaire de Chine et Singapour utilisent les caractères chinois simplifiés (简体字 "jiǎntǐzì") développés par le gouvernement de la RPC dans les années 1950 et finalisés dans la liste de 1964. De nombreuses versions simplifiées sont issues de simplifications historiques, parfois via la forme calligraphique et la forme cursive, d'autres par le remplacement d'une partie complexe d'un caractère par un élément phonétique. À Taïwan, certains caractères simplifiés sont utilisés lors d'un texte écrit à la main, mais habituellement écrits en leur forme traditionnelle à l'impression. De plus, certains Chinois utilisent des simplifications personnelles ou locales.
Chinois parlé
Il y a peu de morphèmes en chinois, et nombre d'entre eux sont des emprunts lexicaux, qui consistent en plus d'une syllabe. Ces mots ne peuvent être divisés en morphèmes signifiants, bien que chaque syllabe soit écrite comme les "zì" séparés. Par exemple, est le mot utilisé pour “araignée”, "zhīzhū", qui est écrit . Même en ce cas, le Chinois essaye de retrouver un sens à travers les morphèmes qui constituent le mot. Par exemple, les deux caractères et ont chacun la signification d'"araignée" à l'écrit. Mais ils ne sont jamais prononcés à l'oral pour exprimer le terme "araignée", qui l'est toujours par "zhīzhū".