Syndrome du savant
Le syndrome du savant, également appelé savantisme, n'est pas un diagnostic médicalement reconnu, mais le psychiatre américain Darold Treffert le définit comme un syndrome rare dans lequel les personnes avec des troubles du développement et les troubles du spectre de l'autisme, ont un ou plusieurs domaines de compétence, de capacité ou d'excellence qui sont en contraste avec les limitations d'ensemble de l'individu. D'après Treffert, ce syndrome peut être génétique ou acquis.
Autisme savant
Le psychanalyste français Jacques Hochmann note que tout au long de l'Histoire, des « idiots savants » ont fasciné le public , en prenant parfois la relève des bouffons de cour. D'après Darold Treffert, l'une des premières descriptions connues d'un syndrome du savant est celle de Benjamin Rush, qui décrit en 1789 un calculateur prodige, Thomas Fuller. Dans son ouvrage "La Psychologie morbide", paru dans les années 1850, Jacques-Joseph Moreau de Tours rapproche le « délire » du « génie ». La notion d'« idiot savant », regroupant des cas supposés d'autisme et d'autres handicaps, apparaît à la fin du dans la littérature médicale, pour désigner des handicapés mentaux qui excellent dans la réalisation d'une tâche particulière, notamment dans "L'Idiotie et son traitement par la méthode psychologique" du Français Édouard Séguin, qui utilise ce nom en 1866. Ce terme français est repris dans la langue anglaise par John Langdon-Down, qui étudie dix cas d'enfants et de jeunes dotés d'une mémoire ou de capacités en mathématiques inhabituelles pendant une trentaine d'années, et publie ses découvertes dans "" en 1887. Il décrit notamment le cas de James Henry Pullen, un homme britannique illettré et à peine verbal, détenu au Royal Earlswood Hospital, devenu un charpentier remarquablement doué. En 1905, Alfred Binet développe le test Binet-Simon et définit les « idiots savants » en tant qu'individus dépendants et souffrant de sévères difficultés d'apprentissage, mais qui ont aussi un talent particulier. En 1914, le A. F. Tredgold décrit 20 « idiots savants » doués dans la musique, l'art, les mathématiques, l'apprentissage des langues, ou dotés d'une sensibilité tactile ou olfactive inhabituelle. La plupart de ces personnes pourraient, d'après Treffert, recevoir un diagnostic rétrospectif de l'autisme.