Ferdinand III de Castille
En 1217, la "Reconquista" est déjà une vieille affaire dans la péninsule Ibérique. Les temps de l'émirat et du califat de Cordoue représentent une période difficile pour les chrétiens du Nord. L'idée même de "Reconquista", qui transparaît dans les chroniques asturiennes et léonaises, demeure à l'état embryonnaire. La chute du pouvoir cordouan, et le morcellement d"'al-Andalus" en taïfas qui en résulte au , changent la donne. Les chrétiens reprennent l'initiative avec toujours plus de succès. Avec l'arrivée des Almoravides, à l'obédience religieuse stricte, apparaît l'idée d'une « lutte contre l'Infidèle ». Le combat contre les Maures cesse de se réduire à des considérations foncières pour prendre des aspects religieux d'une époque marquée par les croisades. La bataille de Las Navas de Tolosa est un événement fort : elle affaiblit considérablement la puissance almohade et ouvre les portes de l'Andalousie.
Reconquista
D'abord appelée en renfort, son armée passe le détroit le 30 juillet 1086. De retour en 1090, il conquiert rapidement le pays ; sur la trentaine de taïfas, moins d'une dizaine ont une réelle puissance militaire et une capacité de résistance. Les soldats d'Ibn Tachfin s'emploient à détrôner les petits émirs dont les taïfas disparaissent une à une, leur arrivée est acclamée par la foule qui, fatiguée de l'état de guerre permanent entre taïfas, est furieuse de la fragilité d'Al-Andalus face aux rois chrétiens. Cette conquête marque la fin d'un âge d'or culturel et la fin de la "Convivencia". Les Almoravides, Sahariens austères et rigides, favorisent les religieux aux dépens des poètes et des philosophes. Ils déportent des chrétiens dans leur territoires d'Afrique du Nord. Le caractère profondément pieux et intransigeant du nouveau maître du pays a pour conséquence une application stricte de la loi islamique dans le pays. Les églises sont détruites et les juifs condamnés à payer de lourdes taxes. Rapidement, les Almoravides sont haïs par la population, tant à cause des hausses d'impôts que du comportement de leurs soldats qui pillaient, saccageaient le pays. La corruption de l'État prend des proportions alarmantes. Les Almoravides évitent l'effondrement complet de l'Espagne musulmane, mais ils ne font que freiner l'avancée chrétienne en bloquant les Castillans à la Sagrajas. Ils sont mis en difficulté à Valence, occupée par Le Cid de 1094 à 1102, ne remportent aucune bataille décisive et ne parviennent pas à reprendre des villes importantes comme Tolède. Trente-cinq ans après, en 1121, le pays est en proie à la famine et une révolte éclate dans plusieurs villes mais elle est écrasée dans le sang, notamment à Cordoue. Cela sonne la fin de la présence almoravide sur la péninsule. Des chefs rebelles font appel aux Almohades d'Afrique du Nord qui venaient de conquérir le Maroc. L'arrivée des Almohades tient autant du renfort que d'une nouvelle conquête ; supplantant les Almoravides et transformant radicalement la situation politique. En 1147 ils dominent le Maghreb et Al-Andalus après avoir infligé une sévère défaite aux Castillans lors de la bataille d'Alarcos. Pratiquant leur religion avec une rigueur extrême, les Almohades se montrent particulièrement intolérants vis-à-vis des juifs et des chrétiens mozarabes parlant arabe et arabisés, parfois révoltés, qu'ils expulsent.