Laïcat
Le terme « laïc » trouve son origine dans le mot médiéval "lai", qui vient du latin "laicus", lui-même forgé d'après le grec λαϊκός, "laikos", qui signifie « issu du λαός, "laos" (peuple) », puis plus précisément « du peuple de Dieu ». Vers la fin du , le terme « laïc » devient réducteur et en vient à signifier « ignorant », « profane »... Cette transformation peut s'expliquer par le développement d'une hiérarchie cléricale désireuse d'un statut différencié de celui du "laos".
Hanifisme
De très nombreuses hypothèses ont été proposées pour éclairer l'étymologie de ce mot. Youakim Moubarac voit dans la racine, une racine commune à plusieurs langues sémitiques, signifiant en cananéen "calomnier", en syriaque "païen". Il explique donc ce mot par le sens de "se détourner", ce qui permet d'identifier le païen ou le croyant. Dans certains cercles araméens, ce terme pouvait aussi désigner les personnes de culture hellénistique, attachées à la philosophie et, pour beaucoup, au monothéisme.