Contrebande
L'histoire de la contrebande est aussi longue que controversée ; elle est probablement apparue le jour même où la première taxe a été créée. Dans les régions frontalières ou sur les côtes, la contrebande est, à certaines périodes de l'histoire, un élément économiquement structurant au point d'être un moteur des interventions étrangères par des puissances visant à mieux contrôler les flux de marchandises et de taxes.
Dynastie Ming
Mais dans les faits, les frontières étaient poreuses et les velléités de limitation voire d'interdiction totale des échanges en certains endroits furent toujours contrecarrées par l'existence d'un fructueux commerce de contrebande, parfois lié à des actes de brigandage et de piraterie qui contrebalancent la réputation de « fermeture » traditionnellement mise au débit de la dynastie Ming. Cette période vit en effet une expansion des échanges internationaux, en particulier sur la façade maritime de l'empire, et les incitations au développement du commerce extérieur prirent le pas sur l'idéal de restriction. La Chine fut en particulier très demandeuse de l'argent extrait dans les mines du Japon et de Bolivie, dont l'importation massive eut des effets importants sur son économie intérieure, tandis que ses ateliers produisaient des étoffes et des porcelaines qui s'exportaient jusqu'en Europe. Vers la fin de la période, la présence croissante des Européens en Asie commença en effet à se faire sentir en Chine même, annonçant les bouleversements de l'époque Qing.