Croiseur
Au cours de la Première Guerre mondiale, un accroissement des dimensions et de la puissance offensive fit émerger une nouvelle catégorie, le croiseur lourd, dont les premiers représentants furent les britanniques de la classe "Hawkins", armés de canons de 203 mm. Cependant, la distinction entre les deux ne fut réellement codifiée que lors du traité de Washington, où le calibre de l'artillerie des croiseurs légers fut limité à et celle des croiseurs lourds à , le déplacement lui ne devant pas excéder pour les croiseurs lourds. Ces limites ne furent franchies qu'à l'approche de la Seconde Guerre mondiale, avec l'apparition des cuirassés de poche allemands de la classe "Deutschland" (qui malgré leur appellation, du fait de leur mission principale, l'attaque du commerce ennemi, devraient être considérés comme des croiseurs) et dans l'océan Pacifique, par les puissants croiseurs lourds japonais des classes "Chokai" ou "Mogami". Dans le même temps, l'apparition de la menace majeure constituée par les avions de bombardement, fit se spécialiser certains "croiseurs légers". Pour combattre cette menace, ceux-ci furent dotés d'une forte batterie de pièces d'artillerie dite à double emploi (contre la surface et antiaérienne). Les précurseurs furent de nouveau les Britanniques avec les croiseurs légers de classe "Dido" lancés à partir de 1940 et armés par huit, puis dix canons de à grande élévation et munis d'une conduite de tir avec un radar. Les "croiseurs lourds", eux, connurent leur apogée à la fin de la Seconde Guerre mondiale avec la classe américaine "Alaska", armée de neuf canons de 305 mm et déplaçant Cette classe de bâtiments était en fait plus proche du navire de ligne que du croiseur lourd conçu selon les règles restrictives du traité de Washington.
Classe Saint-Louis
Début des travaux du programme C5 pour éventuellement remplacer la classe de croiseurs légers Dugay-Trouin, qui devaient être remplacés à partir de 1946, comme stipulé dans le traité naval de Londres de 1930 que tous les croiseurs de plus de 3 000 tonnes ne pouvaient être remplacés que vingt ans après leur date de mise en service. Avec l'année de conception généralement requise et quatre à cinq ans pour construire un croiseur en France, les travaux de conception préliminaire ont commencé au printemps 1939 par le STCN (Service technique des constructions navales). Responsables de la marine française dans les années 1930, en plus de leur préoccupation face à la croissance de la marine royale d'Italie, ont également été influencés par les nouvelles de l' Allemagne établissant les cinq croiseurs lourds de la classe Admiral Hipper, armés de canons de , ce qui a encore accru le besoin de croiseurs plus récents et plus lourdement armés. Le nouveau programme de 1939 reçut la désignation « C5 », suivant la nomenclature de la marine française pour les croiseurs depuis 1926 (une désignation « C » avec des numéros en séquence, commençant par "C1" avec le croiseur Colbert , jusqu'à "C4" avec le croiseur l'Algérie.