東大寺の仏像
大仏殿の東方の若草山麓には、法華堂（三月堂）、「お水取り」で著名な二月堂などの堂宇があり、これらの堂宇が建つ地区を上院（じょういん）と称する。法華堂は、治承4年（1180年）と永禄10年（1567年）の兵火をまぬがれて現存する奈良時代建立の仏堂であり、本尊の不空羂索観音（ふくうけんさくかんのん、ふくうけんじゃくかんのん）像をはじめとする奈良時代の仏像群を安置している。この上院地区には東大寺の前身寺院である金光明寺があった。また、金光明寺のさらに前身の寺院として、「金鐘寺」（こんしゅじ、きんしょうじ）と「福寿寺」が存在したことが史料からわかっている。これら前身寺院はいずれも大仏殿東方の山麓にあったとみられるが、正確な所在地については諸説ある。また、法華堂の建立年次、法華堂本尊の不空羂索観音像の造立年次については、8世紀の第2四半期頃と見る点では異論がないが、正確な年次については諸説があり確定していない。
東大寺二月堂
このように、修二会は密教や神道の要素や春迎えの民間習俗を取り入れた部分もあり、きわめて複雑で謎の多い行事である。
建物は東大寺大仏殿東方の丘陵地、東が高く西が低い傾斜地に、西を正面として建てられている。二月堂は、治承4年（1180年）の平重衡の兵火では焼失をまぬがれ、奈良時代の建物が近世まで存続していたが、寛文7年（1667年）、修二会の最中に失火で焼失。現存する二月堂はそれから1年足らず後の寛文9年（1669年）に将軍徳川家綱の援助で再建されたものである。江戸時代の建築とはいえ、その内部構成等は、後述のように、従来の形式を踏襲している。江戸幕府の援助によって建てられた、近世仏堂の代表作であるとともに、長い伝統と多くの謎を含んだ「お水取り」行事の場という目的に特化した特異な建築として高く評価され、平成17年（2005年）12月27日付けで国宝に指定されている。