短機関銃
世界で最初に実用化された短機関銃は、第一次世界大戦末期にドイツ帝国軍が開発したMP18である。拳銃弾を使用するフルオートマチックの銃としてはイタリアのビラール・ペロサM1915（1915年）の方がMP18よりも早い。
M249軽機関銃
1968年、陸軍の新規小火器計画の一環として5.56mm口径の軽機関銃の開発が提案されるが、当時の軍部では5.56mm弾の威力不足を危惧する意見が一般的だったため、ほとんど資金が割り当てられなかった。こうして新型軽機関銃の研究は、まず5.56mm弾の弾道特性の改良から着手することとなる。1969年まではその他の口径の軽機関銃に関する研究は検討されなかった。1970年7月、陸軍は口径を指定せずに新規軽機関銃の開発計画を承認した。この時点では新規軽機関銃について、単に「分隊支援火器」（Squad Automatic Weapon, SAW）という名称が使用されていた。なお、威力不足とされた5.56mm弾に代わる軽機関銃用銃弾に関する研究は1971年7月まで着手されなかった。同年8月、では軽機関銃用の新型銃弾として2種類の銃弾を発表した。すなわちと薬莢を延長した5.56mm弾である。1972年3月には陸軍が新型分隊支援火器の仕様書を発表し、これらの銃弾の名前が共に記載された。同年5月、6mm弾の設計が承認される。そして、同年7月までには開発契約がマレモント（Maremont）、、内のロッドマン研究室と結ばれた。これらの企業による試作モデルは、陸軍によってそれぞれXM233、XM234、XM235という仮名称が与えられていた。陸軍による要求によれば、これらの機関銃は銃弾200発を装填した状態で重量が9.07kg（20lb）以下であること、また、最低でも800m（2,600ft）の射程を有することが必須とされていた。