ジョージ・マクレラン
フィラデルフィアにおいて、ジェファーソン医科大学の創設者である著名な眼科医博士の第3子（次男）として生まれた。母親のエリザベス・シュタインメッツ・ブリントン・マクレランはペンシルベニアでも著名な家の出で、「かなりの優雅さと気品」を持ち合わせていた。夫妻にはフレデリカ、ジョン、ジョージ、アーサー、メアリーの5人の子供がいた。祖父はアメリカ独立戦争時の将軍、であった。1840年、マクレランは13歳でペンシルベニア大学に入学し、法学を志した。2年後、目標を軍人に変更する。父親からジョン・タイラー大統領へ手紙を書いてもらい、1842年にウェストポイントに入学したが、これは入学基準の16歳以下でのことであった。
ジョン・マクレラン
マクレランはアーカンソー州グラント郡シェリダンで生まれる。家族は民主党支持で、彼のミドルネームは民主党の知事で下院議員のにちなんで名付けられた。マクレランは法律を勉強し、1913年に17歳で弁護士になり、アメリカ合衆国で最も若い法律家となり、シェリダンで弁護士を開業した。