高倉天皇
母・平滋子は平清盛の妻・平時子の異母妹であり、政界の実力者・清盛の義理の甥にあたる事に加えて、当時政治方針を巡って対立した二条天皇によって院政停止状態に置かれていた後白河院の不満から、まだ皇子のなかった二条天皇の後継に擁立する動きがあり、誕生直後の9月15日、叔父の平時忠と清盛の弟・平教盛は二条天皇により解官されている。永万元年（1165年）7月に二条天皇が崩御すると、その死後に立てられた六条天皇（二条天皇の子、高倉天皇からみて甥）の3歳の年長であるにも関わらず、仁安元年（1166年）10月10日、皇太子に立てられた。2年後の仁安3年（1168年）2月19日、六条天皇をわずか5歳（満3歳）で退位させ、自身が8歳で天皇として擁立された。政務は父・後白河院が院政を敷いた。
小倉事件
ところが、延宝3年（1674年）に第4皇子である五宮（後に朝仁親王と命名、後の東山天皇）が誕生すると、天皇は当時4歳の一宮よりも五宮に皇位を継がせたいと考えるようになる。また、一宮の生母である中納言典侍が皇子誕生以来体調を崩して実家に戻ったままになっていることも天皇に不満を抱かせていた。延宝6年（1677年）、天皇は幕府の意向を確かめるべく江戸に使者を派遣するが、当時の将軍徳川家綱は法皇やその正妃東福門院（家綱の叔母）の同意のないこの提案には反対した。