大御所時代
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。しかし、1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成を老中首座に任じた。忠成のもと賄賂政治が横行し、幕府財政の破綻、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じた。家斉自身も豪奢な生活を送るようになった。
鍋島直章
文政6年（1823年）有田の画策で、それまで国元の重臣が担っていた相続方、請役も側役が兼任することとなった。同年8月に、家中に3年間の相続米渡し（知行制の停止）が命じられ、家中の激しい不満を受けて、文政7年（1824年）7月、直章、鍋島茂義、鍋島茂延（横岳鍋島家）、鍋島茂堯（神代鍋島家）ら重臣が変名を使って江戸に出府。9月に、江戸藩邸で側役有田権之充、納富十右衛門を拘束し、目付を付けて国元に護送して切腹させた「文政7年の政変」。