大御所時代
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。しかし、1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成を老中首座に任じた。忠成のもと賄賂政治が横行し、幕府財政の破綻、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じた。家斉自身も豪奢な生活を送るようになった。
小笠原長堯
宝暦11年（1761年）、初代藩主小笠原長恭の長男として生まれる。安永5年（1776年）に父が死去したため、家督を継いだ。天明の大飢饉においてはほとんど被害を受けないという抜群の手腕を見せたことから幕府にその実力を認められ、寛政2年（1790年）3月に奏者番に任じられて寛政の改革に参与した。