日本のダムの歴史
日本の電気事業は1886年（明治19年）7月の東京電燈設立を最初とし、1887年（明治20年）には日本橋周辺に電力供給を開始している。水力発電事業は1888年（明治21年）宮城県において紡績工場に電力を供給するための三居沢発電所運転開始が日本初であり、翌1890年（明治23年）には足尾銅山の精錬事業に電力を供給する間藤原動所が運転を開始する。しかし前二者は自家用であり商業用としては1892年（明治24年）に田辺朔郎が琵琶湖疏水を利用して建設した京都府の蹴上発電所が第一号であり、京都市に路面電車を走らせた。それまでの水力発電は概ね小規模に留まり、ごく簡単な取水用固定堰で事足りていた。日清・日露戦争を経て重工業の発展や一般家庭への電力供給といった電力需要の急増はより大容量での水力発電が必要となり、発電所から都市へ送電するための長距離高圧送電技術と並行して調整池を有する規模の大きなダム、特に重力式コンクリートダムを建設するようになった。
神岡水電
東町発電所の建設準備中であった1938年（昭和13年）に電力管理法が公布され、8月には関連する勅令により着工されていない出力5,000キロワット以上の新規水力発電所はすべて国策会社日本発送電が行うこととなった。東町発電所は出力3万1300キロワットであり、これにより権利が神岡水電から日本発送電に移った。日本発送電は1939年（昭和14年）10月、東町発電所の建設命令を受けるが、建設要員の準備を終えていた神岡水電が同社に代って出願手続きや施工監督の一切を請け負い、神岡水電の手で1940年（昭和15年）3月に着工。1942年（昭和17年）4月に1号機、9月に2号機を完成させ、日本発送電に引き渡した。なお、上流側の東町発電所に対して下流側は「牧発電所」と命名され、神岡水電ではなく日本発送電が直接起工した上で1942年に運転を開始している。