キップス湾の上陸戦
アメリカ独立戦争は開戦の1775年から1776年前半までイギリス軍にとって思わしくない進行を重ねていた。包囲されていたボストンからは、1776年3月に大陸軍キャンプに重砲が到着したことで、ウィリアム・ハウが指揮していたイギリス軍はボストンからノバスコシアのハリファックスまで撤退を強いられることになった。ハウはハリファックスで軍隊を再編し、物資や援軍を受け取った。6月にはニューヨーク市を支配するための作戦を開始した。大陸軍のジョージ・ワシントン将軍は、イギリス軍の次の標的がニューヨーク市であることを予期し、軍隊をそこに移動させて、イズラエル・パットナム将軍には防御の準備をさせた。しかし、イギリス軍が上陸する可能性のある地点の数が多すぎて防衛準備は多難だった。
ビューフォートの戦い
イギリス軍のオーガスティン・プレボスト准将が1779年1月半ばにセントオーガスティンからサバンナに到着すると、そこの全軍の指揮を執り、22日にはキャンベルに部隊を付けて派遣し、オーガスタの占領とロイヤリスト民兵の徴募を目指させた。その後プレボストは海岸沿いをサウスカロライナに入った所にあるポートロイヤル島を占領するために部隊を派遣した。プレボストはそこのロイヤリストのイギリス寄りの感情が強いと信じ込まされていた。1月29日、耐航性のない戦列艦であり浮き砲台に転換されていたHMS"ビジラント"が、イギリス海軍の長艇に曳航され、ヒルトンヘッド島と本土を隔てる海峡を通っていった。これには小型艦船の船隊が従い、ウィリアム・ガードナー少佐が指揮する第16および第60歩兵連隊の歩兵200名を運んでいた。ガードナーはポートロイヤル島の主要な町であるビューフォートを占領せよと命令されていた。
ポートロイヤル島で唯一防御が施された施設はリトルトン砦であり、大陸軍ジョン・デトレビル大佐が指揮する1個中隊が駐屯していた。デトレビルは比較的大きなイギリス軍部隊が自分達の方向に向かっていることを知ると、砦の大砲を釘止めにし、主稜堡を爆破してイギリス軍が使えないようにした。大陸軍のリンカーン将軍は、イギリス軍の侵攻でポートロイヤル島との通信が切断されたことを知ると、サウスカロライナ民兵隊のウィリアム・ムールトリー准将に300名を付けて対応に向かわせた。ムールトリーは1776年のサリバン島の戦いで頭角を現していた。ムールトリーの部隊は大半がビューフォート地域のサウスカロライナ民兵で構成されていたが、幾らかの大陸軍正規兵とチャールストンの砲兵2個中隊が同行した。砲兵中隊はアメリカ合衆国下院議員のエドワード・ラトリッジとトマス・ヘイワード・ジュニアが指揮していた。この部隊はポートロイヤル島の主要渡し場に1月31日に到着した。それはデトレビル大尉が砦の破壊を完了してから間もない時だった。ムールトリー隊は2月1日に島を横切り、ビューフォートの町に入った。