ヴァイオリン
ヴァイオリンの起源は、中東を中心にイスラム圏で広く使用された擦弦楽器であるラバーブにあると考えられている。ラバーブは中世中期にヨーロッパに伝えられ、レベックと呼ばれるようになった。やがてレベックは立てて弾くタイプのものと抱えて弾くタイプのものに分かれ、立てて弾くタイプのものはヴィオラ・ダ・ガンバからヴィオール属に、抱えて弾くタイプのものはヴァイオリン属へと進化していった。
三味線
楕円形の胴に革を張り、棒状の長い棹を取り付けたリュート属弦楽器は、すでに古代エジプトの壁画に見られる。しかしこれが三味線の直接的な祖先かどうかは分からない。一方同じような楽器が中国秦代にも現れ、やがて奚琴となり、トルコ族によって中東に伝えられてラバーブになった。このラバーブが後に中東及びイラン（ペルシャ）のセタールとなったという説がある（胡弓演奏家・原一男による「擦弦楽器奚琴起源説」）。これは「3つの弦（糸）」の意であり、これが三味線の祖先とされる。のち中国に入り、三弦（サンシェン）が生まれる。
琉球王国と中国（福州）との貿易により琉球にもたらされ、宮廷音楽に採り入れられて三線（サンシン）となった。そのため、沖縄県では「サンシン」と「シャミセン」との二つの呼称が併存している。