アンブローズ・バーンサイド
バーンサイドはインディアナ州リバティで、エッジヒルとパメラ（あるいはパミラ）・ブラウンのバーンサイド夫妻の9人の子供のうち4番目の子として生まれた。バーンサイド家はスコットランドの出身だった。
父のエッジヒルはサウスカロライナ州の生まれで奴隷所有者だったが、インディアナ州に移転するときに奴隷を解放した。バーンサイドは少年の時にリバティ神学校に通ったが、1841年に母が死んだときに中断し、地元の洋服屋に徒弟奉公に出され、その後は洋服屋の共同経営者になった。
バーンサイドは軍事に興味を持ち、父の政治的な関係もあって、1843年に陸軍士官学校への入学指名を得た。士官学校は1847年に卒業し、同期38人中の成績は18番目だった。第2アメリカ砲兵連隊の名誉少尉に任官された。米墨戦争のときはベラクルスに向かったが、到着したときは敵対関係が終わっていたので、メキシコシティ周辺の守備任務に就いた。
アンブローズ・バーンサイド
1853年、アメリカ陸軍から退役し、州兵での位は維持していたが、その時間とエネルギーをその名前を付けることになった有名なライフル銃、バーンサイド・カービン銃の製造に捧げた。ジェームズ・ブキャナン大統領の閣僚である陸軍長官ジョン・フロイドが、陸軍の大部分の武器をそのカービン銃とするためにバーンサイド武器会社と契約し、バーンサイドにはその製造のための大規模な工場を建設するよう奨めた。ブリストル・ライフル工場が出来たときは、他の銃器制作者がフロイドに賄賂を贈って、バーンサイドとの10万ドルの契約を破棄させていたと言われている。1858年、バーンサイドは民主党公認でロードアイランド州選出のアメリカ合衆国下院議員を目指したが、地滑り的大敗を喫した。この選挙運動での負担に、火事によってその工場が破壊されたこともあって、財政的に破産状態となり、持っていた武器の特許について他の者に使用許可を与えることを余儀なくされた。その後仕事を求めて西部に移り、イリノイ・セントラル鉄道の財務担当になった。この時、後に上級士官となるジョージ・マクレランのために働き、親しくなった。