大御所時代
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。しかし、1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成を老中首座に任じた。忠成のもと賄賂政治が横行し、幕府財政の破綻、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じた。家斉自身も豪奢な生活を送るようになった。
寛政一揆
寛政2年（1790年）、刈谷藩は、三浦氏から継承して従前より実施していた先納金や御用金の制度に加えて、高100石あたり銀23匁を高掛金として領内へ賦課する制度を決めた。当然ながら領民の耐えられる負担ではなかったため、高100石あたり銀10匁への減額が嘆願されたが、藩はこれを拒絶した。この高掛金導入に関する一件が契機となって、ついに領民の不満が爆発、事態は寛政一揆へと発展した。
同年12月、領内諸村の百姓たちは浄土真宗の報恩講参りと称して、各村の寺へ2ヶ村・3ヶ村ずつ集って寄合を重ね、領内42ヶ村の領民は申し合わせのうえ、刈谷城にほど近い重原村に所在する弘法山・恩田山に集結、竹筒を法螺貝のように吹きたて、昼夜を分かたず鬨の声を上げて藩側を恫喝する構えを見せた。藩側はこれに狼狽して、大庄屋の高取村善兵衛を説得のために派遣したが、一揆側の目潰しに遭って退散、前家老の多米左善を代わりに派遣して事態の鎮圧に努めさせ、ようやく群衆を退散させることができた。この時、刈谷城大手門に次のような狂歌の落書が残されていた。