初期のヒト属による火の利用
ヒト属による単発的な火の使用の開始は、170万年から20万年前までの広い範囲で説が唱えられている。最初期は、火を起こすことができず、野火などを利用していたものと見られるが、日常的に広範囲にわたって使われるようになったことを示す証拠が、約12万5千年前の遺跡から見つかっている。「40万年前から広い範囲で使われていた」とする説もあったが、多くが否定されているか、あるいは確かな証拠が示されていない。
中国の青銅器
銅は、人類がもっとも古くから利用しはじめた金属である。19世紀デンマークの考古学者クリスチャン・トムセンは、人類の先史文明を「石器時代」「青銅器時代」「鉄器時代」という3つの時期に区分することを提唱した。これは、ある文明における青銅器や鉄器の出現を、当該文明が新たな段階に入ったことの指標とみなす考え方である。青銅とは銅を主成分として錫（および鉛）を含む合金を指すが、青銅器の使用以前に錫を含まない自然銅を使用していた文化を銅器時代または金石併用時代と称する場合もある。古代のエジプトや西アジアの文明は、おおむね紀元前4000年紀の半ばには青銅器時代に入っているが、中国文明が青銅器時代に入ったのはエジプトや西アジアに比べてかなり遅く、紀元前2000年紀前半の二里頭文化期からである。それ以前、新石器文化に属する甘粛省・青海省の斉家文化（紀元前2200年頃 - 紀元前1600年頃）でも銅製の刀子、錐、鑿（のみ）などの小型の道具がすでに製作されていたが、この文化は金石併用段階とみられる。なお、斉家文化の銅製品には青銅のものと紅銅（純銅）のものがあり、青銅器時代に先立って純銅のみを使用していた「銅器時代」の存在は中国では確認できない。
中国が金石併用文化から青銅器文化の段階に入るのは、河南省偃師市の二里頭遺跡を標識遺跡とする二里頭上層文化期（二里頭3・4期）である。この文化の実年代は論者によって異なり、正確には決めがたいが、おおよそ紀元前1700年頃と考えられている。この二里頭上層文化の遺物については、これを中国最古の夏王朝の文化とみなす見方と、殷（商）の初期に属するとする見方とがあるが、いずれにしてもこの文化が中国最古の青銅器文化とみなされている。