後氷期
ヴュルム氷期に伴う低温は後氷期到来と共に終わったが、安定したわけではなく、小さな振幅で変動を繰り返している。今から6000年ほど前には、新ドリアス期以降の気温の上昇がピークに達し、後氷期を通じて最も温暖な時期になった。これをヒプシサーマル（hypsithermal）期と呼び、日本では「気候最適期」と言われる事もあるが、気温が上がれば人類や動植物の居住・生育に不適となる地域も出る訳で、単に「高温期」と呼ばれる場合も多い。その後も2000年くらいの周期で気温は上下しており、13世紀から19世紀前半頃までは「小氷期」といわれる低温の時期が続き、19世紀後半以降は温暖化しつつある。
IPCC報告書における中世温暖期と小氷期の記述
IPCC はMWPについて次のように述べている。「仮定された中世温暖期は明瞭さに欠け、振幅もより控えめで、一般的に慣例上定義されていたヨーロッパの時代区分から推定されたものに比べ、半球規模のタイミングもいくらか異なって見える。Jones et al. (1998)、Mann et al. (1999)、Crowley and Lowery (2000)による北半球平均気温の推定は、11世紀から14世紀の気温が15世紀から19世紀の気温に比べて約0.2℃高く、しかし20世紀中頃よりもむしろ低いことを示している。」