アール・ヴァン・ドーン
ヴァン・ドーンはミシシッピ州クレイボーン郡ポートギブソン近くで、アンドリュー・ジャクソンの姪ソフィア・ドネルソン・カフェリーと、弁護士と判事だったピーター・アーロン・ヴァン・ドーン夫妻の息子として生まれた。エミリー・ヴァン・ドーン・ミラーという姉妹が1人いた。1843年、キャロライン・ゴッドボールドと結婚し、息子のアール・ヴァン・ドーン・ジュニアと娘のオリビアが生まれた。
アール・ヴァン・ドーン
ヴァン・ドーンは1845年から1846年にアメリカ陸軍がテキサスを占領したとき第7アメリカ歩兵連隊に在って、米墨戦争の初期段階は、テキサスの最南端の町ブラウンズビルにあるテキサス砦（ブラウン砦）の守備任務に就いた。
ヴァン・ドーンは1846年9月21日から23日のモンテレーの戦いと1847年3月9日から29日までのベラクルス包囲戦に従軍した。続いて1847年早くにウィンフィールド・スコット将軍の指揮下に入り、3月3日に中尉に昇進した。メキシコでのその後の戦いではうまく実効をあげ、その功績で2度名誉昇進を果たした。セルロ・ゴードの戦いに参加したことで4月18日付けで大尉に名誉昇進し、メキシコシティ近くでコントレラスの戦い、チュルブスコの戦いおよびベレンゲイトに参戦したことで4月20日付けで少将に名誉昇進した。9月3日にはメキシコシティ近くで足を負傷し、9月13日にはベレンゲイトを強襲しているときに再度負傷した。