大御所時代
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。しかし、1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成を老中首座に任じた。忠成のもと賄賂政治が横行し、幕府財政の破綻、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じた。家斉自身も豪奢な生活を送るようになった。
百首藩
江戸時代後期、異国船の出没から次第に海防が重要視されるようになった。寛政の改革を推進した老中松平定信（奥州白河藩主）は海防の整備を提唱し、寛政5年（1793年）にはみずから東京湾沿岸の巡検を行ったが、同年7月に定信は老中を辞任した。