アルカーイダ
ウサーマ・ビン＝ラーディンはアル＝カーイダの精神的指導者であり、財力を用いて初期の反米闘争の組織を起ち上げた。アル＝カーイダのナンバー2とされていたアイマン・ザワーヒリーはイスラーム神学者。
1986年、二人はサウジアラビアのジッダで初めて会ったとされる。組織作りや資金集め、組織の代表として声明などを出す役割はビン＝ラーディンが担い、テロに関する宗教的な理論面や作戦面は、学識のあるザワーヒリーが担っていたとされる。
2011年5月にビン＝ラーディンがアメリカ軍によって殺害されると、翌6月、アル＝カーイダは、ザワーヒリーが新たな指導者に選出されたと発表した。
アルカーイダ
1992年、宗教指導者で民族イスラム戦線のハッサン・アル＝トゥラビの招きでビン＝ラーディンは密かにサウジアラビアを抜け出しスーダンに移った。スーダンではオマル・アル＝バシールのクーデターが成功、ビン＝ラーディンはスーダン滞在中に建設事業などを進める一方でアイマン・ザワーヒリーなどと組織を強化した。しかしテロを続けるアルカーイダはスーダンの厄介者となり、1995年にアイマン・ザワーヒリーはスーダンを離れ世界各地を転々とし、ビン＝ラーディンは1996年にアフガニスタンに拠点を移した。