枢軸時代
孔子は魯の国に生まれ、その中都の宰に取り立てられたことがあったとされるが、理想とした政治改革は受け入れられず、諸国を弟子達と遍歴することとなった。生前にはその理想は実現されなかったが、孔子を尊敬する弟子たちによって儒家が形成された。孔子の関心は混乱状態にあった社会秩序の再生にあり、その中心に「仁」をおいた。仁とは、人間同士に生まれる親愛の情、優しさのことである。これを、個人から家族、国家へとひろげていくことによって、究極的には天下が治まるとした。
豊臣秀吉
太閤伝説の基本とされる『太閤素性記』によれば、秀吉は尾張国愛知郡中村郷中中村（現在の名古屋市中村区）で、足軽と伝えられる木下弥右衛門・なか（のちの大政所）の子として生まれたとされる。竹中重門の『豊鑑』では、中村郷の下層民の子であり父母の名も不明としているが、父親はともかく、二位尼君という高い官位に叙任されているところから大政所と呼ばれた人物が母親であろうことは推認できる。通俗説で父とされる木下弥右衛門や竹阿弥は、足軽または農民、同朋衆、さらにはその下の階層とも言われてはっきりしない。天野信景の『塩尻』では「秀吉系図」があり、国吉―吉高―昌吉―秀吉と続く名前を載せて、国吉を近江国浅井郡の還俗僧とし、尾張愛知郡中村に移住したとしている。後述するように皇胤説もあるが、一般には下層階級の出身であったと考えられている。