温泉
また、発見の古い温泉ではその利用の歴史もかなり古くから文献に残されている。文献としては『日本書紀』『続日本紀』『万葉集』『拾遺集』などに禊の神事や天皇の温泉行幸などで使用されたとして玉造温泉、有馬温泉、道後温泉、白浜温泉、秋保温泉などの名が残されている。平安時代の『延喜式神名帳』には、温泉の神を祀る温泉神社等の社名が数社記載されている。日本の温泉旅館のうち、「慶雲館」(西山温泉)、「千年の湯 古まん」（城崎温泉）、「法師」（粟津温泉）はいずれも飛鳥時代創業とされており、宿泊施設として世界でも現存最古級である。
考古学の観点からは、塩を含む温泉に、塩分を求めて草食動物が集まり、その動物たちを狩る人間が温泉の周りに集まり、人の営みが生まれ、温泉に親しむ日本の文化が生まれたのではという推察がある。
水上温泉郷
1918年（大正7年）秋、若山牧水が水上や湯檜曽を訪れているが、上流の藤原郷（宝川温泉などを擁する現在の大字藤原）に足を伸ばそうとするも、雪の季節の訪れを知って取りやめたことを、『みなかみ紀行』で記している。昭和の温泉評論家・野口冬人が1980年（昭和55年）発行の旅行誌上で発表した、国内温泉地における「露天風呂番付」では、東の横綱に選ばれている。旅行口コミサイト「トリップアドバイザー」の選ぶ「外国人が最も注目した日本の観光スポット2008」においては、草津温泉、伊香保温泉等を押さえて第16位に選ばれた。2013年にロイター通信社が選ぶ「世界の温泉トップ10」の第6位に選出（日本の温泉として唯一の選出）されると、ロイターの影響度の高さも相まって外国人観光客の間で知名度が飛躍的に高まった。2014年（平成26年）4月26日公開の東宝映画『テルマエ・ロマエII』では主要なロケ地の一つになった ("cf.") 。詳しくは、主人公であるローマ帝国のテルマエ設計技師ルシウス（演：阿部寛）がタイムスリップして出没する“平たい顔族（日本人もしくは大和民族のこと）”の露天風呂が、汪泉閣で最も大きい露天風呂「子宝の湯」である。