東大寺法華堂
正倉院に「東大寺山堺四至図」（とうだいじさんかいしいしず）という、東大寺の寺域を表した絵図があるが、これを見ると現法華堂の位置に「羂索堂」の存在が明記されており、絵図が作成された天平勝宝8年（756年）の時点でこの堂が「羂索堂」と呼ばれ、東大寺の主要堂宇の1つであったことがわかる。法華堂（羂索堂）の正確な創建年次については研究者によって意見が異なるが、大仏開眼（天平勝宝4年・752年）にやや先立つ8世紀第2四半期の建立であり、東大寺の前身寺院である金鐘寺（こんしゅじ、きんしょうじ）に属した仏堂であって、本尊像も同じ頃の造立であるということは大筋で認められている。
東大寺法華堂
法華堂本尊像の造像の経緯については、直接記す同時代史料がなく、詳細は不明である。先に言及した天平19年（747年）正月8日付の正倉院文書をもとに、同年頃の完成とみる意見がある一方、天平12年（740年）、藤原広嗣の乱平定のため、国ごとに観音像を造らせたことを契機として造像されたとする説もある。いずれの説をとるにしても、不空羂索観音の呪術的威力に期待した造像であったとみなされる。前者の天平19年頃完成説を取れば、本像の制作は東大寺大仏開眼の直前であり、この観音の力によって、大仏造立を無事成就させようとの意図があったと推測されている。像が立つ八角二重の須弥壇は、年輪年代調査の結果、729年に伐採された木材が使用されていることが判明し、この年代を像自体の制作年代と関連づけようとする考えも出てきている。