座席指定席
第二次世界大戦後の日本国有鉄道においては、「長距離利用者に速達サービスを行う」特別急行列車については、運行当初より1965年頃まで、ほぼ全列車が、全車両座席指定制で運行されていた。東海道新幹線も1964年の開業当初は全ての列車が全車両座席指定制であった。ちなみに、優等列車の中には、座席指定制で運行された列車が、同一系統で同格のほかの列車より格が上だとされるものがあったとされる。
特別席
鉄道の場合、かつての運賃に差を付けた等級制度から来ているものが多い。日本の場合では1969年以降、日本国有鉄道が一等車の事をグリーン車とし「特別車両」という扱いにしたため、それ以降単純に「グリーン車に設置している座席」＝特別席となっている事例が多い。しかし、それ以前の等級制度下でも存在していた。