プロレス中継
1953年、力道山が日本で最初の本格的プロレス団体・日本プロレス協会を立ち上げ。新しいプロスポーツとして注目されたプロレスは、早速その旗揚げ戦からテレビ中継が行われた。その端緒となったのは、日本テレビおよびNHKだが、やがて後発の民放・ラジオ東京テレビ（現：TBSテレビ）、大阪テレビ放送（現：ABCテレビ）も中継に参入した。ただし当初は、主要な試合を不定期に中継するだけだった（特に民放の場合、提供スポンサーも流動的だった）。なお旗揚げして間もない頃は、NHK・民放とも、ラジオでの中継も盛んに行われた。また、NHK大阪放送局の実験放送期間中の1954年2月6日に全日本プロレス協会主催の「マナスル登山隊後援・日米対抗試合」が大阪府立体育館からテレビ中継された。本放送でないことを考えなければ、これが日本最初のテレビによるプロレス中継である（詳細はこちら）。
王道プロレス
1980年代までの全日本プロレスは、「アメリカンプロレス」と言われるプロレスを行っており、アブドーラ・ザ・ブッチャーやザ・シークに代表されるように後のハードコア・レスリングにも通じる「流血試合」が多く、またリングアウトドローなどの試合も多かった。暮沢剛巳は「全日本が王道と言われだしたのは1990年代以降に猪木の『闘魂』、大仁田厚の『邪道』との対比で言われるようになったもの、そもそもごく普通の技であるドロップキックを『三十二文ロケット』『アポロキック』と呼ばせてしまう馬場の圧倒的な存在感は、かえって全日本に注意を引くキャッチフレーズが定着することを妨げた面があった」と指摘している。しかし、1990年に天龍源一郎らがSWS設立に伴い移籍し、プロレス界もWWF（現：WWE）をはじめアメリカンマットがTV主導の興行形態を確立し、大物外国人レスラーの来日機会が少なくなったことから馬場は「あいつらは俺の元から離れていった。だから、これからは俺のやりたいプロレスをやるよ」と言い、三沢光晴、川田利明、田上明、小橋健太の4人の若手を抜擢。後にこの4人がプロレス四天王と呼ばれるようになった。