アメリカ合衆国の歴史
イタリア半島を中心としたヨーロッパでルネサンスが花開いたこの時代、ポルトガルとスペインがいち早く遠洋航海技術を身に付け、大航海時代が幕をあけた。イタリア（ジェノヴァ）人クリストファー・コロンブスはスペイン女王の承諾を受け、大西洋周りによるアジア発見を志したが、1492年に西インド諸島に到達した。これに引き続き、1498年英国人ジョン・カボットが北米大陸の東海岸を探検し英国がこれを領有（ニューイングランド植民地）、1534年フランス人ジャック・カルティエがセントローレンス川を遡ってこれをフランスが領有化（カナダ植民地）するなど、西欧人による南北アメリカ大陸の探検と開拓、インディアンに対する領土略奪と虐殺がはじまった。コロンブスの上陸を記念する「コロンブス・デー (10月第2月曜日) 」は、インディアン虐殺の象徴日として毎年、全米でインディアンたちが抗議行動を決行する日でもある。
ケープコッド
ケープコッドは初期の探検家達の目印であった。おそらく北欧の航海者レイフ・エリクソン (985-1025)が言った「ヴィンランドの岬」はここであろう。1524年、イタリア人探検家ジョバンニ・ダ・ヴェラツァ-ノはここに南から接近し、スペイン人のエステバン・ゴメスはその翌年にセントジェイムズ岬と名づけた。1602年にイギリス人バーソロミュー・ゴスノルドが現在の名称に変えた。フランス人サミュエル・ド・シャンプランは1606年にそこの砂で埋まった港の海図を作った。イギリス人ヘンリー・ハドソンは1609年にケープコッドに上陸した。イギリスの船長ジョン・スミスは1614年に彼の地図にケープコッドを載せた。そして1620年のピルグリム・ファーザーズは、まず「ケープ・ハーバー」に入り（一般にはプリマス・ロックと信じられている）、11月11日に現在のプロビンスタウン近くに上陸した。その近く、現在のイースタムで、初めて先住民族と遭遇した。
ケープコッドは北アメリカで最初にヨーロッパ人が入った場所の一つである。バーンスタブルやサンドイッチ（1638年）およびヤーマス（1639年）は別として、ケープコッドの15の町はゆっくりと成長した。ケープコッドにできた最後の町はマシュピーで1880年のことだった。プロビンスタウンは18世紀まで一群の小屋があるだけだった。マサチューセッツ湾からバザーズ湾に至る水路が1717年のサザックの地図に見られるが、現在のケープコッド運河は1870年から1914年まで難儀して工事が進められた。連邦政府はこれを1928年に買収した。