高倉天皇
母・平滋子は平清盛の妻・平時子の異母妹であり、政界の実力者・清盛の義理の甥にあたる事に加えて、当時政治方針を巡って対立した二条天皇によって院政停止状態に置かれていた後白河院の不満から、まだ皇子のなかった二条天皇の後継に擁立する動きがあり、誕生直後の9月15日、叔父の平時忠と清盛の弟・平教盛は二条天皇により解官されている。永万元年（1165年）7月に二条天皇が崩御すると、その死後に立てられた六条天皇（二条天皇の子、高倉天皇からみて甥）の3歳の年長であるにも関わらず、仁安元年（1166年）10月10日、皇太子に立てられた。2年後の仁安3年（1168年）2月19日、六条天皇をわずか5歳（満3歳）で退位させ、自身が8歳で天皇として擁立された。政務は父・後白河院が院政を敷いた。
藤原基経
基経は時康親王を即位させた（光孝天皇）。光孝天皇は擁立に報いるために太政大臣である基経に大政を委任する詔まで発した。これをいわゆる「実質上の関白就任」と呼ぶ事もある。天皇は既に55歳だったが、皇嗣の決定も基経に委ねるつもりで、あえて定めなかった。天皇としては、天皇位は基経の考えとして自身の妹である藤原高子の子であり、陽成天皇の弟である貞保親王に継がせたいであろうと考えて、基経に気を使い、即位してすぐの6月に、26人の皇子皇女を全員臣籍降下させて源氏とし、自らの系統には皇位は継がせない事をアピールした。