利根川東遷事業
近世初頭の利根川の東遷事業は、かつては文禄3年（1594年）に新郷（現・羽生市）で会の川を締め切った工事に始まったといわれていた。しかし、近年の研究では、締め切りは忍領の水害対策であり、東遷事業のはじまりは、27年後の元和7年（1621年）とされている。元和7年（1621年）この時期、伊奈忠治の指揮のもと、佐波（ざわ）（現・大利根町）から加須市旗井（久喜市栗橋の北1キロメートル）までの新川通（しんかわどおり）、中田（現・茨城県古河市）と川妻（現・茨城県五霞村）の間から境町（現・茨城県境町）に至る赤堀川が開削された。
利根運河
1891年（明治24年）の舟運は年間約37,600隻で、1892年（明治25年）4月14日に内国通運会社（現在の日本通運）が、利根運河に初めて汽船の運河往復試運転を実施、1893年（明治26年）4月1日に銚子汽船（後の銚子通運会社、銚子合同汽船会社）が初就航し、銚子-東京間は6時間短縮された。1895年（明治28年）2月15日には、東京-銚子間の直行の汽船が就航し、東京-小名木川-江戸川-利根運河-利根川-銚子の144kmを18時間で結んだ。