利根川東遷事業
近世初頭の利根川の東遷事業は、かつては文禄3年（1594年）に新郷（現・羽生市）で会の川を締め切った工事に始まったといわれていた。しかし、近年の研究では、締め切りは忍領の水害対策であり、東遷事業のはじまりは、27年後の元和7年（1621年）とされている。元和7年（1621年）この時期、伊奈忠治の指揮のもと、佐波（ざわ）（現・大利根町）から加須市旗井（久喜市栗橋の北1キロメートル）までの新川通（しんかわどおり）、中田（現・茨城県古河市）と川妻（現・茨城県五霞村）の間から境町（現・茨城県境町）に至る赤堀川が開削された。
矢木沢ダム
一方で1947年（昭和22年）のカスリーン台風による利根川流域の未曾有（みぞう）の大洪水や、戦後急激に人口が増加した首都圏における水需要のひっ迫に伴い多目的ダムによる治水・利水が急務となった。このため経済安定本部によって1949年（昭和24年）に「利根川改定改修計画」が立案され、その中で藤原ダムと共に利根川本川のダム事業として矢木沢ダムがクローズアップされ、尾瀬分水案から切り離した形で計画されることになった。