ロバート・M・ラフォレット・シニア
ラフォレットはウィスコンシン州ニューグラルスのすぐ郊外プリムローズで、ジョサイア・ラフォレットとメアリー・ファーガソン・ブキャナン夫妻の息子として生まれた。父方の曾祖父、ジョセフ・ラフォレットはフランスで生まれており、またイギリス人の先祖もいた。ラフォレットはデイン郡の田舎で成長した。1856年に父が死に、その後の継父との関係が悪かったので難しい子供時代を過ごした。
ロバート・M・ラフォレット・シニア
ラフォレットは周期的に「神経」を逆撫でる才気溢れる演説家だったので、長年の間に多くの敵を作り、特にアメリカが第一次世界大戦に参入することに反対したときと、戦時中の言論の自由を防御したときは顕著だった。セオドア・ルーズベルトは、ラフォレットがアメリカの商船の武装に反対したとき、「絞首刑にすべきスカンク」と呼んだ。上院でのラフォレットの同僚の一人は、ラフォレットがウッドロウ・ウィルソン政権による1917年の対独宣戦要求に反対したとき、「ドイツ政府の首班よりも善良なドイツ人だ」と言った。