アヘン
アヘンは極めて古くからその存在が知られている。紀元前3400年頃にはメソポタミアでケシが栽培されていたと考えられており、紀元前3000年頃に記述されたと見られるイランで見つかった石版にはシュメール人の乳液の採取について記述されている。紀元前2000年頃には、ヨーロッパや、中東、中央アフリカにケシ栽培は伝わった。紀元前1500年頃にエジプトにてアヘン製造がされていた事がわかるパピルスの文献が見つかっている。文献によれば、アヘンは当時のエジプトにおいて鎮痛剤などの薬剤として用いられていた。メトロポリタン美術館のアッシリアン・リリーフ・ギャラリーにある、アッシュールナツィルパル2世の宮殿にあった紀元前879年に作られた浮き彫りの有翼神獣は、美術館はザクロと述べているもののケシの未熟果の束を運んでいる。
アヘン窟
1860年代には、イーストエンドに存在する暗黒街(アヘン窟を含む)の様子が新聞や本に取り上げられるようになり、個人や宗教団体はアヘンの乱用に反対するようになった。ペニーフィールドでは中国人と儒教の施設に対する宣教が行われた。ライムハウスには有名な"Ah Tack"の下宿があった。イーストエンドの中国人コミュニティに対しては非常に偏見に満ちた捉え方がなされており、それらはトマス・バークとサックス・ローマーの著書で見て取る事ができる。
2人の著書の中では中国人コミュニティの規模が誇張されており、またギャンブル、アヘン窟、"不浄なもの"に関して必要以上に頻繁に言及している。チャールズ・ディケンズの最後の小説である1870年のThe Mystery of Edwin Droodシリーズでもアヘンの使用に関する描写がある。
ディケンズは19世紀のロンドンの文化に関する描写と風刺で有名であり、ヴィクトリア朝ロンドンのイーストエンドのアヘン窟が非常に特徴的であった事が分かる。"The Mystery of Edwin Drood"で描かれているアヘン窟は、アモイからの移民であったアー・シン(または"John Johnston")の経営する実際のアヘン窟をモデルに描かれている。ロンドンのサイエンス・ミュージアムにはイーストエンドのアヘン窟の珍しい写真が残されている。この写真には2人の女性がアヘン窟外でアヘンを吸飲しているのが写っている。アー・シンは彼自身がアヘン吸飲者であり、彼はビジネスの才覚があると共に『アヘン調合の秘密』を知っているとされた。実際に近辺の中国人船員をはじめとする多くの人が彼の店に訪れ、彼に成功をもたらした。アーサー・コナン・ドイルやディケンズといった当時の有名な作家も実際に彼の店を訪れた。(ただし、吸飲を行ったかは明かされていない。)アー・シンの店は恐らくヴィクトリア朝ロンドンで最も有名なアヘン窟であり、ロンドンの上流階級の人々もそこを訪れている。