ジョージ・マクレラン
フィラデルフィアにおいて、ジェファーソン医科大学の創設者である著名な眼科医博士の第3子（次男）として生まれた。母親のエリザベス・シュタインメッツ・ブリントン・マクレランはペンシルベニアでも著名な家の出で、「かなりの優雅さと気品」を持ち合わせていた。夫妻にはフレデリカ、ジョン、ジョージ、アーサー、メアリーの5人の子供がいた。祖父はアメリカ独立戦争時の将軍、であった。1840年、マクレランは13歳でペンシルベニア大学に入学し、法学を志した。2年後、目標を軍人に変更する。父親からジョン・タイラー大統領へ手紙を書いてもらい、1842年にウェストポイントに入学したが、これは入学基準の16歳以下でのことであった。
ジョージ・マクレラン
実際、マクレランは野戦指揮官およびオーガナイザーとしてきわめて優秀な人物であり、基本的には少数の正規軍と州兵、それに多くの観光気分で入隊した（当初この戦争は数ヶ月で終わると思われていた）志願兵の寄せ集めであったポトマック軍を曲がりなりにも北バージニア軍に対抗できる「軍」に鍛え上げた功績は大きい。そして彼は自分が精魂込めて育て上げた軍隊を無駄に使い捨てることはせず、さらに訓練を施したり将兵の待遇を改善したりとその軍隊を磨き上げた。そしてこれが第二次ブルランの戦いで壊走状態にあったバージニア軍を驚くべき速さで回復させ、七日間の戦いやアンティータムの戦いで勝利する原動力となった。そのおかげで軍の将兵には大変好かれていたが、リンカーン大統領には「もしマクレラン将軍が（ポトマック）軍を使う気がないのであれば、少々貸してもらえないだろうか」と皮肉られることになってしまった。