日本の上代文学史
漢字が伝来するまで文字を持たなかった日本人は、口述で神話や伝説を伝えてきた（口承文学）。中国大陸から朝鮮半島を経由して漢字が輸入され、漢文と、自分達の話し言葉に漢字を当てはめた万葉仮名が生まれた。漢字の伝来により成立したのが『日本書紀』と『古事記』である（記紀）。記紀は歴史書であるが、文学作品としての価値も評価されている。
漢文
また、現存する日本最古の歴史書である『古事記』の応神記には、という記述があり、さらに『古事記』と同時代の歴史書である『日本書紀』の応神紀の記事には、という記述がある。この2つの記事が、日本の歴史書において、文字が伝来した最初の記録である。もっとも、この記事に書かれている事件が本当におきたわけではない。「千字文」は、6世紀前半に作られたものであり、5世紀前後の大王であったと考えられている応神天皇が手に入れられるはずがない。まして『日本書紀』で述べられているような3世紀後半ではなおさらである。しかし、この記事が全くの作り話かというとそうではない。