アメリカ合衆国の歴史
イタリア半島を中心としたヨーロッパでルネサンスが花開いたこの時代、ポルトガルとスペインがいち早く遠洋航海技術を身に付け、大航海時代が幕をあけた。イタリア（ジェノヴァ）人クリストファー・コロンブスはスペイン女王の承諾を受け、大西洋周りによるアジア発見を志したが、1492年に西インド諸島に到達した。これに引き続き、1498年英国人ジョン・カボットが北米大陸の東海岸を探検し英国がこれを領有（ニューイングランド植民地）、1534年フランス人ジャック・カルティエがセントローレンス川を遡ってこれをフランスが領有化（カナダ植民地）するなど、西欧人による南北アメリカ大陸の探検と開拓、インディアンに対する領土略奪と虐殺がはじまった。コロンブスの上陸を記念する「コロンブス・デー (10月第2月曜日) 」は、インディアン虐殺の象徴日として毎年、全米でインディアンたちが抗議行動を決行する日でもある。
スコットランドによるアメリカ大陸の植民地化
スコットランド貴族の初代オークニー伯爵ヘンリー・シンクレアが14世紀に北アメリカ大陸を探検したという説もあるが、記録に残る最も初期のスコットランド開拓地は1621年のノバスコシアである。1621年9月29日、スコットランド王ジェームズ6世（後のイングランド王ジェームズ1世）が初代スターリング伯爵ウィリアム・アレクサンダーに植民地建設の勅許を与えた。1622年に最初の開拓者がスコットランドを出発したが、当初は失敗し、初めて恒久的な開拓地ができたのは1629年になってからだった。法律上のこの植民地勅許ではノバスコシア（ラテン語で新しいスコットランドの意、ニューファンドランド島とニューイングランドの間の土地全てとされた）をスコットランド本土の一部にしていた。このことは後にイングランドの航海法を回避する手段に使われた。