短機関銃
世界で最初に実用化された短機関銃は、第一次世界大戦末期にドイツ帝国軍が開発したMP18である。拳銃弾を使用するフルオートマチックの銃としてはイタリアのビラール・ペロサM1915（1915年）の方がMP18よりも早い。
ステン短機関銃
これに先立つまやかし戦争の時期、今後予想される本格的な戦闘に備えるためにイギリス軍における短機関銃を含む自動火器の配備が進められた。1940年2月からはアメリカ製トンプソン・サブマシンガンの調達が開始されており、ダンケルク撤退後に新首相となったウィンストン・チャーチルもトンプソンを高く評価していた。その後、レンドリース法に基づく供与が始まるとさらに大量の発注が行われたものの、Uボートによる大西洋上での通商破壊作戦が激化する中、多くのトンプソンはイギリスに到着することなく輸送中に失われてしまった。海軍および空軍（後に離脱）では協同で新型短機関銃の調達を計画し、1940年夏からランチェスター短機関銃の開発を進めた。ランチェスターは早急な調達を実現するべくドイツ製短機関銃MP28をコピーして設計期間の短縮を図っていたが、生産性や価格などから、逼迫した戦況の中で大規模な配備を実現することはできなかった。