アメリカ大陸の発見
ノルマン人以外のヨーロッパ人（日本語では俗に「西欧人」とも呼ばれるが、正確ではない）は、1492年、クリストファー・コロンブスによって初めてアメリカ海域に到達した。歴史時代においては後世に最も多大な影響を与えた探検事業である。1492年にコロンブスが到達したのはサン・サルバドル島であり、アメリカ大陸ではない。実際にアメリカ大陸に到達したのは1498年になってからである。
イングランド系アメリカ人
イングランド人のアメリカ大陸進出は16世紀後半のエリザベス朝にまで遡り、聖公会のヴァージニア植民地やピューリタンのニューイングランド開拓が行われた。イギリス人探検家のジョン・スミスによりニューアルビオンを開拓、バミューダ諸島を含めたバージニア会社が設立され、それらは後にイギリス領ヴァージン諸島を含むとなった。特にヴァージニア植民地は南部開拓への、ニューイングランドは北東部開拓への礎を築いた。バージニア会社は株式（合同出資）の型式を取っており、特許殖民は他の開拓地より100マイル（160km）以内の新開拓は行われないことになっていた。この土地割譲により信仰の自由を新大陸に求めるカトリック系のメリーランド植民地、クエーカー系のペンシルベニア植民地など新たな植民地を次々と生んだ（当時のイングランド本国は聖公会やピューリタンの牙城だった）この2つの植民地は現在ワシントンD.C.にあるアメリカ合衆国連邦政府の設立に大きな影響を及ぼした他、北東部、中西部へと開拓を拡大していった。