公営競技
日本の公営競技の一つとなっている近代競馬は1860年9月に横浜の外国人居留地で初めて行われた。外国人居留地の競馬では馬券が発売されていたが、外国人居留地で治外法権が認められていた間は、江戸幕府や明治政府による賭博の禁止の影響を受けなかった。日本政府容認の近代競馬としては黙許として1906年11月に東京の池上競馬場で初めて開催された馬券発売を伴う競馬が最初とされる（それ以前にも1880年6月に横浜の外国人居留地の競馬で銀製の花瓶が明治天皇から下賜された例があった）。1923年7月に旧競馬法が施行されたことにより全国11の公認競馬倶楽部で馬券発売を伴う競馬の開催が完全に合法化された。
宮城県における花競馬
1924年（大正13年）5月2日付け河北新報には、桃生郡前谷地村（現・石巻市河南地区）の村社・龍ノ口神社の春季例祭が4月29日に行われ、それに併せて社前の江合川河畔にある田村ヶ原馬場において、奉納競馬大会を開催したとある。「本年が30周年である」との記述があるため起源は1894年（明治27年）にまで遡ることが出来る。