間氷期
現在の間氷期である完新世には、（亜北方期、5–2.5 ka BP、3000 BC–500 BCに相当）と（9–5 ka BP、およそ7000 BC–3000 BCに相当）に気候最適期があった。この気候最適期の後に続く、現在我々が置かれている気候フェーズは、なお同じ間氷期（完新世）の内である。この温暖期の後、約2,000年前までは気温が徐々に低下し、小氷期（1250年–1850年）が訪れるまで別の温暖期が続いた。
気温
こうした気温の特性のほか、降水などの特徴を総合的に勘案して気候を分類した、気候区分が作られている。
ある地点における気温は1年周期の季節変化や1日周期の日変化だけではなく、日々の天候や、数年かそれ以上の規模での気候変動により変化する。主なものとしては、いわゆる氷期と呼ばれる寒冷期とそうでない温暖期（間氷期）が交互に繰り返す変動が知られており、更新世の約250万年間には数万年-十数万年周期でこの変動が起こったと推定されている。現在は「後氷期」と呼ばれる温暖期にあるが、その間にもさらに短周期の亜氷期（寒冷期）と亜間氷期（温暖期）を繰り返す変動も知られている。紀元前500年頃から現在までは「サブアトランティック」と呼ばれる温暖期にあり、その間にもさらに中世の温暖期（IPCC AR4によるとヨーロッパに限られた温暖期）や小氷期（IPCC AR4によると平均気温の低下が1度未満の弱い寒冷期）と呼ばれる短周期の変動が知られている。