ロバート・M・ラフォレット・シニア
ラフォレットはウィスコンシン州ニューグラルスのすぐ郊外プリムローズで、ジョサイア・ラフォレットとメアリー・ファーガソン・ブキャナン夫妻の息子として生まれた。父方の曾祖父、ジョセフ・ラフォレットはフランスで生まれており、またイギリス人の先祖もいた。ラフォレットはデイン郡の田舎で成長した。1856年に父が死に、その後の継父との関係が悪かったので難しい子供時代を過ごした。
ロバート・M・ラフォレット・シニア
1917年9月20日、ミネソタ州セントポールでの非政党同盟集会で演説を行い、戦費課税を論じた。聴衆の質問に答える形で、アメリカは「苦情を受ける」一方で、「ドイツ人の手で」戦争を引き起こすには十分でなかったと言った。「私は、、アメリカ市民の権利が外国の旗をなびかせる船に載せた弾薬にかかっているという比較的小さな特権では、あまりに小さ過ぎてこの政府が何百万もの命を失うことに関与できない、と言っているのだ。」ラフォレットは、大統領がルシタニア号に弾薬が載っていることを識っていたが、アメリカ人が乗船することを妨げなかったと主張した。多くの聴衆が喝采したあとで、続いて戦時の言論の自由を弁護すると、結語の後でスタンディング・オベーション（起立して拍手喝采すること）を受けた。