東大寺の仏像
大仏殿の東方の若草山麓には、法華堂（三月堂）、「お水取り」で著名な二月堂などの堂宇があり、これらの堂宇が建つ地区を上院（じょういん）と称する。法華堂は、治承4年（1180年）と永禄10年（1567年）の兵火をまぬがれて現存する奈良時代建立の仏堂であり、本尊の不空羂索観音（ふくうけんさくかんのん、ふくうけんじゃくかんのん）像をはじめとする奈良時代の仏像群を安置している。この上院地区には東大寺の前身寺院である金光明寺があった。また、金光明寺のさらに前身の寺院として、「金鐘寺」（こんしゅじ、きんしょうじ）と「福寿寺」が存在したことが史料からわかっている。これら前身寺院はいずれも大仏殿東方の山麓にあったとみられるが、正確な所在地については諸説ある。また、法華堂の建立年次、法華堂本尊の不空羂索観音像の造立年次については、8世紀の第2四半期頃と見る点では異論がないが、正確な年次については諸説があり確定していない。
東大寺法華堂
大仏殿方面から坂道を上ってくると、法華堂の正面ではなく西側面が目に入る。写真集などで見かける法華堂の写真も西側面を撮影したものが多い。西側から見た場合、向かって左半分（北側）の4間分が奈良時代、右半分の4間分（南側）が鎌倉時代の建築である。右端から数えて4本目の柱の上には組物がなく、代わりに実用上は必要のない雨樋が入っている。これは、正堂と礼堂が本来別棟で、ここに雨樋があった名残である。北側の奈良時代の部分には長押を用いているのに対し、南側の鎌倉時代の部分では長押より一段下がった位置に貫が用いられている。奈良時代の部分と鎌倉時代の部分とでは、柱上の組物の形態にも時代様式の差がみられる。すなわち、奈良時代の組物は斗のせいが高く、肘木の曲線はゆるやかであるのに対し、鎌倉時代の組物は斗のせいが低く、肘木の曲線は急になり、大仏様の木鼻が付く。組物と組物の間の中備（なかぞなえ）には間斗束（けんとづか）を上下2段に配置するのも奈良時代建築の特色で、この点は礼堂部分でも踏襲されている。軒裏の垂木は、写真では一軒（ひとのき）のように見えるが、地垂木と飛檐（ひえん）垂木からなる二軒（ふたのき）である。ただし、正倉院など奈良時代の他の建物では地垂木を断面円形、飛檐垂木を断面四角形の「地円飛角」とするものが多いのに対し、法華堂の垂木はすべて角垂木である。