ジョージ・マクレラン
フィラデルフィアにおいて、ジェファーソン医科大学の創設者である著名な眼科医博士の第3子（次男）として生まれた。母親のエリザベス・シュタインメッツ・ブリントン・マクレランはペンシルベニアでも著名な家の出で、「かなりの優雅さと気品」を持ち合わせていた。夫妻にはフレデリカ、ジョン、ジョージ、アーサー、メアリーの5人の子供がいた。祖父はアメリカ独立戦争時の将軍、であった。1840年、マクレランは13歳でペンシルベニア大学に入学し、法学を志した。2年後、目標を軍人に変更する。父親からジョン・タイラー大統領へ手紙を書いてもらい、1842年にウェストポイントに入学したが、これは入学基準の16歳以下でのことであった。
ジョージ・マクレラン
終戦時、マクレランは家族とヨーロッパに行き1868年まで戻らなかった。帰国時に民主党は再び彼を大統領選の候補者とすることに関心を示したが、グラントが共和党の候補となることが明らかになると立ち消えとなった。彼はニューヨーク市の土木工事計画に取り組み、新たに創設されたカリフォルニア大学の学長に推された。1870年にはニューヨーク市ドック部門の技師長に任命された。1872年にの社長となったことから、その職務は常勤である必要がなかったことは明らかである。1873年から1875年まで、また家族でヨーロッパに滞在した。