日本の上代文学史
漢字が伝来するまで文字を持たなかった日本人は、口述で神話や伝説を伝えてきた（口承文学）。中国大陸から朝鮮半島を経由して漢字が輸入され、漢文と、自分達の話し言葉に漢字を当てはめた万葉仮名が生まれた。漢字の伝来により成立したのが『日本書紀』と『古事記』である（記紀）。記紀は歴史書であるが、文学作品としての価値も評価されている。
中古日本語
中古日本語の文字体系は3通りある。まず漢字であり、後に表音文字であるひらがな・カタカナが生み出された。漢字を表音的に用いたものは万葉仮名と呼ばれる。平仮名は万葉仮名の草書体である草仮名から、片仮名は漢字の一部分を省略した形から採られている。