十兵衛暗殺剣
寛永元年（1624年）、遠乗り中の将軍・徳川家光の前に一人の侍が立ちはだかる。侍の名は幕屋大休、新陰流の開祖・上泉伊勢守の高弟・松田織部正の弟子であった。松田は小太刀をとっては柳生新陰流の祖石舟斎をも凌ぐと言われた達人だったが、豊臣家に仕えたため不遇のうちに世を去っていた。幕屋は松田から印可状を受けた自分こそが新陰流の正当な継承者であると主張、家光に同道していた将軍家剣術指南役・柳生十兵衛に挑戦する。家光は柳生の指南役としての面目を慮り、幕屋の主張を黙殺するが、その後幕屋は弟子を率いて柳生一門を挑発、これに乗せられた柳生の門弟たちは幕屋を襲撃して返り討ちに遭い、その他の門弟たちも惨殺されてしまう。
小柳平助
しかし、小柳は普段から傲慢不埒で酒癖が悪く、それによって弟弟子に強く当たることが多かったため、次第に恨みを買うようになっていく。1862年4月場所での小柳は自己最高位の西前頭3枚目で、5日目に雲龍久吉（第10代横綱）、7日目（旧暦4月14日）に陣幕久五郎（前頭2枚目、後の第12代横綱）を破った。不知火光右衛門（大関、後の第11代横綱）が同じ熊本藩が抱えていた力士の中で陣幕を大の苦手としており、自分より番付が上の対戦相手に勝利し、しかもその相手が小柳の師匠で故郷の英雄である不知火でも勝てなかった陣幕だったことで、小柳は非常に得意げになっていた。