アルカーイダ
ウサーマ・ビン＝ラーディンはアル＝カーイダの精神的指導者であり、財力を用いて初期の反米闘争の組織を起ち上げた。アル＝カーイダのナンバー2とされていたアイマン・ザワーヒリーはイスラーム神学者。
1986年、二人はサウジアラビアのジッダで初めて会ったとされる。組織作りや資金集め、組織の代表として声明などを出す役割はビン＝ラーディンが担い、テロに関する宗教的な理論面や作戦面は、学識のあるザワーヒリーが担っていたとされる。
2011年5月にビン＝ラーディンがアメリカ軍によって殺害されると、翌6月、アル＝カーイダは、ザワーヒリーが新たな指導者に選出されたと発表した。
アラビア半島のアルカーイダ
2009年12月のデルタ航空機爆破テロ未遂事件に関与したとされるナイジェリア国籍（ラゴス出身）の（Umar Farouk Abdulmutallab）容疑者やアメリカ出身のイスラーム主義者・アンワル・アウラキもAQAPのメンバーだと判明している。特にアウラキはAQAPの急成長の影の立役者とされる。アメリカ合衆国のヒラリー・クリントン国務長官は同年12月、AQAPをテロ組織に指定、2010年8月、ワシントン・ポストは、CIAがAQAPをウサーマ・ビン・ラーディンのアルカーイダ本体より危険視している、と報じた。CIAはイエメンの対AQAP作戦にRQ-1 プレデターを投入している。