大御所時代
1793年、寛政の改革を主導した松平定信が失脚すると、定信の政策は老中首座松平信明らによって受け継がれた。しかし、1817年信明が病死すると、家斉は寛政の遺老達を遠ざけ、かつて田沼意次派に属した水野忠成を老中首座に任じた。忠成のもと賄賂政治が横行し、幕府財政の破綻、幕政の腐敗、綱紀の乱れを生じた。家斉自身も豪奢な生活を送るようになった。
徳川治保
治保は、藩財政再建を主とした藩政改革を断行した。寛政5年（1793年）、藩士の禄の半知借上（給料50％減）などの緊急策を実施するとともに、献上金をしたものを郷士として取り立てる制度も実施した。この頃郷士となった者は、献金以外も含めて20人といわれる。また、人口減少で荒れた農村の復興策として、3人以上の子供のいる農民に稗を支給する制度を拡充したり、間引き防止のため妊婦改め、出産届などを厳重にした。寛政11年（1799年）には、郡奉行の数を増やすなど郡制改革も実施している。