高倉天皇
母・平滋子は平清盛の妻・平時子の異母妹であり、政界の実力者・清盛の義理の甥にあたる事に加えて、当時政治方針を巡って対立した二条天皇によって院政停止状態に置かれていた後白河院の不満から、まだ皇子のなかった二条天皇の後継に擁立する動きがあり、誕生直後の9月15日、叔父の平時忠と清盛の弟・平教盛は二条天皇により解官されている。永万元年（1165年）7月に二条天皇が崩御すると、その死後に立てられた六条天皇（二条天皇の子、高倉天皇からみて甥）の3歳の年長であるにも関わらず、仁安元年（1166年）10月10日、皇太子に立てられた。2年後の仁安3年（1168年）2月19日、六条天皇をわずか5歳（満3歳）で退位させ、自身が8歳で天皇として擁立された。政務は父・後白河院が院政を敷いた。
小倉王
延暦3年（784年）正月に無位から従五位下に叙爵され、同年12月に従五位上、翌年延暦4年（785年）正月少納言に叙任される。延暦6年（787年）阿波守、延暦18年（799年）2月に典薬頭次いで同年12月に内膳正を歴任し、この間の延暦8年12月（790年1月）の皇太后・高野新笠の崩御の際には、山作司を務めている。