東大寺の仏像
大仏殿の東方の若草山麓には、法華堂（三月堂）、「お水取り」で著名な二月堂などの堂宇があり、これらの堂宇が建つ地区を上院（じょういん）と称する。法華堂は、治承4年（1180年）と永禄10年（1567年）の兵火をまぬがれて現存する奈良時代建立の仏堂であり、本尊の不空羂索観音（ふくうけんさくかんのん、ふくうけんじゃくかんのん）像をはじめとする奈良時代の仏像群を安置している。この上院地区には東大寺の前身寺院である金光明寺があった。また、金光明寺のさらに前身の寺院として、「金鐘寺」（こんしゅじ、きんしょうじ）と「福寿寺」が存在したことが史料からわかっている。これら前身寺院はいずれも大仏殿東方の山麓にあったとみられるが、正確な所在地については諸説ある。また、法華堂の建立年次、法華堂本尊の不空羂索観音像の造立年次については、8世紀の第2四半期頃と見る点では異論がないが、正確な年次については諸説があり確定していない。
東大寺
8世紀前半には大仏殿の東方、若草山麓に前身寺院が建てられていた。東大寺の記録である『東大寺要録』によれば、天平5年（733年）、若草山麓に創建された金鐘寺（または金鍾寺（こんしゅじ））が東大寺の起源であるとされる。一方、正史『続日本紀』によれば、神亀5年（728年）、第45代の天皇である聖武天皇と光明皇后が幼くして亡くなった皇子の菩提のため、若草山麓に「山房」を設け、9人の僧を住まわせたことが知られ、これが金鐘寺の前身と見られる。金鐘寺には、8世紀半ばには羂索堂、千手堂が存在したことが記録から知られ、このうち羂索堂は現在の法華堂（＝三月堂、本尊は不空羂索観音）を指すと見られる。天平13年（741年）には国分寺建立の詔が発せられ、これを受けて翌天平14年（742年）、金鐘寺は大和国の国分寺と定められ、寺名は金光明寺と改められた。