アンブローズ・バーンサイド
バーンサイドはインディアナ州リバティで、エッジヒルとパメラ（あるいはパミラ）・ブラウンのバーンサイド夫妻の9人の子供のうち4番目の子として生まれた。バーンサイド家はスコットランドの出身だった。
父のエッジヒルはサウスカロライナ州の生まれで奴隷所有者だったが、インディアナ州に移転するときに奴隷を解放した。バーンサイドは少年の時にリバティ神学校に通ったが、1841年に母が死んだときに中断し、地元の洋服屋に徒弟奉公に出され、その後は洋服屋の共同経営者になった。
バーンサイドは軍事に興味を持ち、父の政治的な関係もあって、1843年に陸軍士官学校への入学指名を得た。士官学校は1847年に卒業し、同期38人中の成績は18番目だった。第2アメリカ砲兵連隊の名誉少尉に任官された。米墨戦争のときはベラクルスに向かったが、到着したときは敵対関係が終わっていたので、メキシコシティ周辺の守備任務に就いた。
アンブローズ・バーンサイド
バーンサイドは軍隊においても政界においても個人として常に非常に人気があり、簡単に友人を作り、よく笑い、あらゆる者の名前を覚えた。しかし職業軍人としての評判は肯定的なものではなく、また頑固で想像力に乏しく、責任の重い指揮には知的にも感情的にも適していなかったと知られている。
ユリシーズ・グラントは、彼が軍の指揮には「不向き」だったと述べ、このことはバーンサイド自身が他の誰よりも知っていたとも言った。バーンサイドは自分の能力を自覚し、ポトマック軍指揮官の職を2度までも拒み、彼が受けなければジョセフ・フッカーがなると知らされた時に初めて受けた。歴史家のジェフリー・D・ワートはフレデリックスバーグの後でのバーンサイドの解任をその軍歴を要約する一節で次のように表現した。
歴史家ブルース・キャットンはバーンサイドを次のように要約した。
バーンサイドは髪の一房が耳の前で口ひげに融合するが、顎はきれいに剃り上げた特異な顔髭で有名である。「バーンサイド」という言葉がこのスタイルを表現するために使われた。この音節が後に逆転され「サイドバーンズ」になった。