トラファルガー戦役
トラファルガー戦役（Trafalgar Campaign）は、1805年の大部分を費やして展開されたフランスとスペイン両国の海軍連合艦隊による軍事作戦と、これに対抗したイギリス海軍の動きを指す。仏西両国の、長期にわたる複雑な艦隊戦術と、これへの妨害行動を指す。これは、英仏海峡の強行突破をはかるフランス側のいくつもの作戦計画を積み上げたものであり、海峡突破によってイギリス侵攻を成功させようとするものであった。しかし、作戦は極端に込み入っており、実際的ではないことが明らかになった。ナポレオン自身が細部まで干渉していたが、彼は海軍というよりは陸軍の人物で、艦隊への天候の影響や、意志疎通の難しさ、そしてイギリス海軍の存在を考慮に入れていなかった。作戦計画は部分的にはフランス側の狙い通りに運んだが、最大の目的であった海峡突破は遂行できなかった。この作戦は、大西洋上何千マイルにも及ぶ海域で展開され、その間に数度の海戦が起きたが、その最も大きなものが10月21日のトラファルガーの海戦であった。この海戦では仏西連合艦隊が大敗を喫し、またこの戦闘名が作戦全体を指す名前ともなった。11月4日の、オルテガル岬の海戦での最終的な残敵掃射により、連合艦隊は完全に壊滅し、これでイギリス海軍の海上制覇権が保証された。
ツェルベルス作戦
大西洋での通商破壊作戦（ベルリン作戦）を終えた「グナイゼナウ」と「シャルンホルスト」は1941年3月後半にブレストに到着した。イギリス軍はすぐに攻撃を開始し、4月6日には「グナイゼナウ」が魚雷を受けた。5月、戦艦「ビスマルク」と重巡洋艦「プリンツ・オイゲン」による通商破壊作戦（ライン演習作戦）が実行されたが「ビスマルク」は撃沈され、「プリンツ・オイゲン」はブレストに入港した。ヒトラーは水上艦による通商破壊作戦に否定的となり、また通商破壊艦のための補給船が何隻も沈められた。7月24日には空襲で「シャルンホルスト」が被弾し、「プリンツ・オイゲン」にも7月1日に爆弾が命中した。11月13日、ヒトラーは艦隊がドーバー海峡を通って帰還できるかとレーダーたずねた。12月には艦隊の帰還についてレーダーと軍令部長フリッケに意見が聞きたいとのヒトラーの希望が伝えられたが、これに対する彼らの意見は海峡突破は不可能であるというものであった。それに対してヒトラーは艦隊がノルウェーの防衛に必要であることと艦隊の海峡突破を主張した。そして、1942年1月12日にレーダーやフリッケ、国防軍総司令部総長カイテル、空軍総参謀長ハンス・イェショネクなどの出席した会談で海峡突破は決定された。
1942年2月11日夜、オットー・チリアクス中将が率いるシャルンホルスト、グナイゼナウ、プリンツ・オイゲンおよび駆逐艦6隻は約20機のドイツ空軍の戦闘機の護衛を受けつつブレストを出港した。イギリス海軍の偵察機がこれを間もなく察知したものの、無線不使用の通達を守ったために、基地に帰還するまで約2時間このことを伝えることができないまま時間を無駄にすることになった。