日本の上代文学史
漢字が伝来するまで文字を持たなかった日本人は、口述で神話や伝説を伝えてきた（口承文学）。中国大陸から朝鮮半島を経由して漢字が輸入され、漢文と、自分達の話し言葉に漢字を当てはめた万葉仮名が生まれた。漢字の伝来により成立したのが『日本書紀』と『古事記』である（記紀）。記紀は歴史書であるが、文学作品としての価値も評価されている。
活字
日本語を活字で印字しようとしたのは16世紀、イエズス会がグーテンベルク系の印刷機を持ち込み、教育や伝道に用いる書物を印刷した（キリシタン版と呼ばれる）のに始まる。また、豊臣秀吉が朝鮮へ出兵した際（文禄2年、1593年）に朝鮮の金属活字を日本に持ち込み、後陽成天皇に献上したとされるが、これで印刷されたものは知られていない。いずれにせよ、これらの環境によって、木活字による印行を活発にし、古活字版と通称される書籍群を生み、出版文化の基礎を築いた。その代表例が、慶長勅版（慶長2-4年）、伏見版（慶長6-11年）などである。伏見版で使われた木活字の一部は、開版の地であった円光寺に今もって保存されている（重要文化財）。古活字版は市場に対応できず、整版に譲って、印行部数も少なく写本と同じ扱いであった。キリシタン版及び嵯峨版は、連綿させた複数の字で一つの活字のブロックを作ったもの（連綿活字）を多用しているが、それ以降は散見されるのみであった。。