René Descartes
Rene Descartes sering disebut sebagai bapak filsafat modern. Rene Descartes lahir di La Haye Touraine-Prancis dari sebuah keluarga borjuis. Ayah Descartes adalah ketua Parlemen Inggris dan memiliki tanah yang cukup luas (borjuis). Ketika ayah Descartes meninggal dan menerima warisan ayahnya, ia menjual tanah warisan itu, dan menginvestasikan uangnya dengan pendapatan enam atau tujuh ribu franc per tahun. Dia bersekolah di Universitas Jesuit di La Fleche dari tahun 1604-1612, yang tampaknya telah memberikan dasar-dasar matematika modern walaupun sebenarnya pendidikan itu bidang hukum. Pada tahun 1612, dia pergi ke Paris, namun kehidupan sosial di sana dia anggap membosankan, dan kemudian dia mengasingkan diri ke daerah terpencil di Prancis untuk menekuni Geometri, nama daerah terpencil itu Faubourg. Teman-temannya menemukan dia di tempat perasingan yang ia tinggali, maka untuk lebih menyembunyikan diri, ia memutuskan untuk mendaftarkan diri menjadi tentara Belanda (1617). Ketika Belanda dalam keadaan damai, dia tampak menikmati meditasinya tanpa gangguan selama dua tahun. Tetapi, meletusnya Perang Tiga Puluh Tahun mendorongnya untuk mendaftarkan diri sebagai tentara Bavaria (1619). Di Bavaria inilah selama musim dingin 1619-1620, dia mendapatkan pengalaman yang dituangkannya ke dalam buku Discours de la Methode (Russel, 2007:733).
Descartes, kadang dipanggil "Penemu Filsafat Modern" dan "Bapak Matematika Modern", adalah salah satu pemikir paling penting dan berpengaruh dalam sejarah barat modern. Dia menginspirasi generasi filsuf kontemporer dan setelahnya, membawa mereka untuk membentuk apa yang sekarang kita kenal sebagai rasionalisme kontinental, sebuah posisi filosofikal pada Eropa abad ke-17 dan 18.
Filsafat abad ke-17
Di Barat, filsafat abad ke-17 biasanya dimulai dengan karya René Descartes, yang menetapkan banyak agenda dan metodologi bagi filsuf-filsuf setelahnya. Periode ini ditandai di Eropa dengan para pembangun sistem besar — filsuf-filsuf yang menciptakan sistem terpadu epistemologi, metafisika, logika, dan etika, dan sering juga ilmu politik dan fisika.
Immanuel Kant mengklasifikasikan pendahulu-pendahulunya dalam dua aliran, yaitu rasionalis dan empiris, dan Filsafat Modern Awal (sebutan lain untuk filsafat abad ke-17 dan ke-18) kadang-kadang ditandai dengan konflik antara aliran-aliran itu. Tiga rasionalis utama yang biasa disebutkan adalah René Descartes, Baruch Spinoza, dan Gottfried Leibniz. Berdasarkan pendahulu Inggris mereka, Francis Bacon, dua empirisis abad ke-17 adalah Thomas Hobbes dan John Locke. Rasionalis dibedakan dari keyakinan bahwa, pada prinsipnya (meskipun tidak dalam praktik), semua pengetahuan dapat diperoleh dengan kekuatan kita sendiri, suatu hal yang ditolak oleh pendukung empiris, yang percaya bahwa semua pengetahuan datang melalui indera, dari pengalaman. Dengan demikian rasionalis mengambil matematika sebagai model mereka untuk pengetahuan, dan empirisis mengambil ilmu-ilmu sains.
Penekanan pada epistemologi adalah akar dari perbedaan menurut Kant, yang melihat berbagai filsuf dalam hal teori-teori metafisika, moral, atau linguistik mereka yang sangat berbeda. Meskipun ditekankan pada epistemologi, pembedaan aliran tersebut bisa didebat. Misalnya, sebagian besar rasionalis menerima bahwa dalam praktik kita harus bergantung pada sains untuk pengetahuan dari dunia luar, dan banyak dari mereka yang terlibat dalam penelitian ilmiah. Di sisi lain, empirisis umumnya menerima bahwa pengetahuan "apriori" dimungkinkan dalam bidang matematika dan logika.