Cen Wenben
Cen Wenben lahir pada tahun 595, pada masa pemerintahan Kaisar Wen dari Sui. Keluarganya turun-temurun menjadi pejabat pada masa Dinasti Selatan dan Utara. Kakeknya, Cen Shanfang adalah pejabat di bawah pemerintahan Kaisar Xuan dari Liang Barat (salah satu dinasti pada masa itu). Sementara ayahnya, Cen Zhixiang, adalah bupati Handan pada akhir Dinasti Sui. Cen Wenben sejak muda sudah menunjukkan bakatnya dalam tulis-menulis, karakternya tenang namun cekatan dalam bertindak. Tahun 608, Cen Zhixiang difitnah melakukan pelanggaran hukum. Cen segera menghadap menteri kehakiman untuk membuktikan bahwa ayahnya tidak bersalah. Dengan fasih dan jelas ia menjawab semua pertanyaan yang diajukan padanya sehingga para pejabat yang hadir kagum akan kemampuannya. Mereka mencoba mengujinya kemampuan menulisnya dengan menyuruhnya menuliskan syair tentang bunga teratai. Ia pun melakukannya dengan cepat dan benar sehingga sekali lagi membuat mereka terperangah. Pada akhirnya ia berhasil meyakinkan para pejabat itu bahwa ayahnya difitnah sehingga ayahnya dapat bebas dari hukuman. Peristiwa ini lah yang mulai membuat namanya dikenal banyak orang. Komandan wilayah tempat tinggalnya merekomendasikannya agar ikut ujian negara untuk menjadi pejabat. Namun sebelum Cen sempat mendaftar, Tiongkok sudah dilanda kekacauan karena pemberontakan petani meletus di mana-mana menentang kesewenang-wenangan Kaisar Yang dari Sui.
Cen Wenben
Tahun 637, ketika kaisar mengunjungi ibukota timur, Luoyang, terjadi sebuah bencana banjir akibat meluapnya sungai-sungai dekat kota itu. Cen menyarankan agar kaisar mengurangi jadwal perjalanan ke luar kota demi menghemat pengeluaran. Ia juga menyinggung mengenai terlalu banyaknya proyek konstruksi atas nama putra kesayangan kaisar, Li Tai, Pangeran Wei yang memakan biaya yang besar padahal di saat yang sama rakyat sedang susah akibat banjir. Kaisar sangat terkesan dengan nasihat Cen sehingga ia menghadiahinya sejumlah gulungan sutra. Tahun 642, Cen diangkat sebagai perdana menteri. Sekalipun telah mendapat posisi yang demikian terhormat, Cen tetaplah seorang yang rendah hati, ia tidak segan-segan menyapa setiap orang yang dikenalnya tanpa memandang tinggi rendahnya status orang itu. Tahun 643, putra mahkota Li Chengqian dicabut hak warisnya karena terbukti bersekongkol menggulingkan ayahnya. Cen dan Liu Ji mengusulkan agar kaisar mengangkat Li Tai sebagai putra mahkota baru. Namun Kaisar Taizong, yang yakin bahwa Li Tai juga terlibat konspirasi menjatuhkan kakaknya, memilih putranya yang lain, Li Zhi, Pangeran Jin, sebagai calon pewarisnya yang baru. Kaisar memilih sejumlah pejabat tinggi untuk melayani dan membimbing putra mahkotanya yang baru ini. Namun Cen menolak ketika kaisar memintanya untuk itu, alasannya agar dapat lebih berkonsentrasi melayani kaisar. Namun kaisar tetap menyuruh Li Zhi agar setiap lima hari sekali berkonsultasi dengan Cen dan memperlakukannya sebagai teman, bukan bawahan. Tahun 644, dalam suatu jamuan, Kaisar membicarakan tentang kekurangan dan kelebihan para pejabat pentingnya. Komentarnya tentang Cen adalah,