Ideologi politik
Liberalisme berasal dari kata liberalis yang berarti bebas. Dalam liberalisme, kebebasan individu, pembatasan kekuasaan raja (pemerintah), dan persaingan pemilik modal (kapital). Karena itu, liberalisme dan kapitalisme terkadang dilihat sebagai sebuah ideologi yang sama.
Liberalisme institusional
Sejumlah pihak menyebut teori ini fungsionalisme rasional, bukan institusionalisme liberal. Institusionalisme liberal juga sangat dekat namun tidak mirip dengan teori rezim dan neoliberalisme. Robert Keohane, ilmuwan politik yang mengembangkan institusionalisme liberal, menganggap pemikirannya sebagai bagian dari institusionalisme atau institusionalisme liberal sekalipun kedua aliran ini menolak beberapa bagian dari pemikirannya. Keohane tidak suka memakai kata sifat "liberal" atau "neoliberal" saat menjelaskan tulisannya karena ia juga dipengaruhi oleh realisme, aliran yang sering dipertentangkan dengan liberalisme.