Evolusi
Sifat-sifat terwariskan diwariskan antar generasi via DNA, sebuah molekul yang dapat menyimpan informasi genetika. DNA merupakan sebuah polimer yang terdiri dari empat jenis basa nukleotida. Urutan basa pada molekul DNA tertentu menentukan informasi genetika. Bagian molekul DNA yang menentukan sebuah satuan fungsional disebut gen; gen yang berbeda mempunyai urutan basa yang berbeda. Dalam sel, unting DNA yang panjang berasosiasi dengan protein, membentuk struktur padat yang disebut kromosom. Lokasi spesifik pada sebuah kromosom dikenal sebagai lokus. Jika urutan DNA pada sebuah lokus bervariasi antar individu, bentuk berbeda pada urutan ini disebut sebagai alel. Urutan DNA dapat berubah melalui mutasi, menghasilkan alel yang baru. Jika mutasi terjadi pada gen, alel yang baru dapat memengaruhi sifat individu yang dikontrol oleh gen, menyebabkan perubahan fenotipe organisme. Walaupun demikian, manakala contoh ini menunjukkan bagaimana alel dan sifat bekerja pada beberapa kasus, kebanyakan sifat lebih kompleks dan dikontrol oleh interaksi banyak gen.
Transkriptase balik
Transkriptase balik adalah enzim yang mengkatalisis reaksi transkripsi balik RNA utas tunggal menjadi DNA utas ganda. Keberadaaan enzim ini di dalam partikel retrovirus pertama kali dilaporkan oleh Howard Temin dan David Baltimore secara terpisah pada tahun 1970 hingga meraih penghargaan Nobel. Virus yang memiliki materi genetik berupa RNA dapat menginfeksi sel hidup karena memiliki enzim transkriptase balik. Enzim ini memiliki tiga macam aktivitas enzimatik, yaitu sintesis (pembuatan) DNA dari cetakan RNA, sintesis DNA dari cetakan DNA (aktivitas seperti enzim polimerase), digesti (pemotongan) RNA polimerase dari kompleks hibrid DNA-RNA sehingga menyisakan DNA utas tunggal (aktivitas RNaseH). DNA yang dihasilkan dari cetakan RNA tersebut disebut sebagai DNA komplementer atau cDNA ("complementary DNA"). Enzim transkriptase balik terdiri dari dua polipeptida dengan komposisi yang berbeda-beda pada berbagai retrovirus.