Metafisika
Terdapat berbagai pemahaman atas maksud kata Metafisika sebenarnya dan menjadi problem bagi para filsuf dan sejarawan hingga kini. Sehingga makna sebenarnya masih belum jelas, mengingat Arisoteles pun tidak menggunakan istilah tersebut untuk menamai teori-teori metafisikanya. Kata "Metafisika" tidak pernah—pun jika pernah ada di masa Aristotelian—dipakai oleh Aristoteles sendiri, melainkan sering kali ia rujuk sebagai "filsafat awal".
Filsafat abad ke-17
Di Barat, filsafat abad ke-17 biasanya dimulai dengan karya René Descartes, yang menetapkan banyak agenda dan metodologi bagi filsuf-filsuf setelahnya. Periode ini ditandai di Eropa dengan para pembangun sistem besar — filsuf-filsuf yang menciptakan sistem terpadu epistemologi, metafisika, logika, dan etika, dan sering juga ilmu politik dan fisika.
Immanuel Kant mengklasifikasikan pendahulu-pendahulunya dalam dua aliran, yaitu rasionalis dan empiris, dan Filsafat Modern Awal (sebutan lain untuk filsafat abad ke-17 dan ke-18) kadang-kadang ditandai dengan konflik antara aliran-aliran itu. Tiga rasionalis utama yang biasa disebutkan adalah René Descartes, Baruch Spinoza, dan Gottfried Leibniz. Berdasarkan pendahulu Inggris mereka, Francis Bacon, dua empirisis abad ke-17 adalah Thomas Hobbes dan John Locke. Rasionalis dibedakan dari keyakinan bahwa, pada prinsipnya (meskipun tidak dalam praktik), semua pengetahuan dapat diperoleh dengan kekuatan kita sendiri, suatu hal yang ditolak oleh pendukung empiris, yang percaya bahwa semua pengetahuan datang melalui indera, dari pengalaman. Dengan demikian rasionalis mengambil matematika sebagai model mereka untuk pengetahuan, dan empirisis mengambil ilmu-ilmu sains.
Penekanan pada epistemologi adalah akar dari perbedaan menurut Kant, yang melihat berbagai filsuf dalam hal teori-teori metafisika, moral, atau linguistik mereka yang sangat berbeda. Meskipun ditekankan pada epistemologi, pembedaan aliran tersebut bisa didebat. Misalnya, sebagian besar rasionalis menerima bahwa dalam praktik kita harus bergantung pada sains untuk pengetahuan dari dunia luar, dan banyak dari mereka yang terlibat dalam penelitian ilmiah. Di sisi lain, empirisis umumnya menerima bahwa pengetahuan "apriori" dimungkinkan dalam bidang matematika dan logika.