Корея под властью Японии
Корея с 1910 по 1945 годы была японской колонией. В это время она не обладала суверенитетом, власть на полуострове принадлежала японскому генерал-губернатору. Колониальный период был отмечен высокими темпами экономического роста, возникновением современной корейской культуры, формированием основ современной корейской индустрии, почти двукратным увеличением средней продолжительности жизни (с 23,5 до 43 лет) и широким внедрением современного начального образования. В то же время в первое и последнее десятилетия этого периода колониальные власти проводили жёсткую авторитарную политику в отношении населения, а на протяжении всего периода корейцы подвергались дискриминации.
Американское военное правительство в Корее
На момент освобождения Кореи там проживало порядка 700 тысяч японцев, однако они вскоре покинули страну, что лишило её большей части специалистов — как клерков, так и инженеров, Корея начала испытывать острую нужду в административных кадрах. На территории Кореи не было каких-либо развитых государственных и общественных структур. Профессионально управлять страной было некому. Усугубляло положение и то, что к моменту освобождения корейские рабочие и служащие составляли 3 % населения страны, а американцы тоже не имели компетентных специалистов. Единственные имеющиеся специалисты принадлежали к сотрудникам прежнего японского колониального аппарата, но Ходж, полагавший, что «японцы и корейцы сделаны из одного теста», не видел проблем в их использовании. Это сразу сказалось на социальном напряжении. Ситуация, когда положение на низовом уровне практически не изменилось, не воспринималось массами как освобождение, произошедшее в полной мере. В результате уже 15 сентября 1945 года Меррел Беннингхофф (политический советник Ходжа по линии Госдепартамента) в своих отчётах в Вашингтон описывал Корею как пороховой погреб, который может взорваться от малейшей искры.