Планеты-гиганты
Планеты-гиганты — четыре планеты Солнечной системы (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун) расположенные за пределами пояса астероидов. Эти планеты, имеющие ряд сходных физических характеристик, также называют внешними планетами.
Парад планет
Именно использование этого явления, произошедшего в конце 70-х годов XX века, дало возможность упростить реализацию исследования внешних планет-газовых гигантов и их спутников, границ Солнечной системы, а также межзвездного пространства при помощи запуска космических аппаратов по исследовательской программе «Вояджер» (запуск которых был успешно осуществлен в 1977 году). Благодаря тому, что все планеты-гиганты удачно расположились в сравнительно узком секторе Солнечной системы в нужной конфигурации и направлении на пути космических аппаратов, представилась возможность использования гравитационных манёвров для облёта всех внешних планет. Это позволило существенно сократить расстояние и время пути к исследуемым объектам, а также уменьшить расход топлива, необходимого для выполнения данной миссии. Поэтому траектория полёта была рассчитана исходя из этой возможности — хотя официально изучение Урана и Нептуна первоначально не входило в программу исследовательской миссии (для гарантированного достижения этих планет потребовалось бы строительство более дорогих аппаратов с более высокими характеристиками по надёжности). Однако после выполнения основных задач исследовательской миссии появилась возможность все-таки реализовать дальнейший полет к планетам Уран и Нептун благодаря успешному использованию гравитационных маневров, позволивших набрать необходимый импульс ускорения для полета к этим планетам без расхода топлива космического аппарата для преодоления пути к ним. После того, как «Вояджер-1» успешно выполнил программу исследования Сатурна и его спутника Титана, было принято окончательное решение направить космический аппарат «Вояджер-2» к Урану и Нептуну. Для этого пришлось слегка изменить его траекторию, отказавшись от близкой пролётной траектории полета около спутника планеты Сатурн — Титана. Однако это решение позволило заглянуть ещё дальше, чем изначально предполагалось этой исследовательской миссией — появилась возможность впервые увидеть и исследовать очень далекие миры планет — ледяных газовых гигантов и их спутников на пограничном рубеже окраины Солнечной системы.