Кан Ювэй
Обучаясь у Чжу Цыци, зимой 1878—1879 годов Кан Ювэй пережил духовный кризис, увлёкся чань-буддизмом и медитативными практиками. По собственным словам, он пережил просветление и осознал себя равным великим мудрецам и основателям религий древности, в том числе самому Конфуцию. Покинув учителя, в начале 1879 года он переселился в пещеру на горе , предавался аскезе и изучал каноны буддизма и даосизма. Со временем он вернулся в семью и стал заниматься вопросами практического управления государством. Он изучал трактаты Гу Яньу и , выстраивая на этой базе своё мировоззрение. Посетив британскую колонию Гонконг, Кан Ювэй открыл для себя западную цивилизацию и пришёл к выводу, что европейцев нельзя считать «варварами».
Лян Цичао
После выздоровления, летом 1898 года Лян Цичао прибыл в Пекин, где Кан Ювэй получил 16 июня аудиенцию у государя Гуансюя и возглавил движение за реформы, став его неофициальным идеологом и вдохновителем. В последующие 100 дней реформаторы (в том числе Тань Сытун, прикреплённый к особе императора) издали более шестидесяти указов, в том числе об отмене восьмичленных сочинений, реформе образования, создании ведомств промышленности и торговли и так далее. Лян Цичао был назначен главой вновь созданного Бюро переводов и столичной школы переводчиков. 3 июля он был в свою очередь удостоен императорской аудиенции, что было большой редкостью для человека, не имевшего чиновного ранга. 21 сентября, благодаря саботажу чиновников и предательству Юань Шикая, вдовствующая императрица Цыси совершила государственный переворот. Шестеро реформаторов (в том числе Тань Сытун и брат Кан Ювэя — Гуанжэнь) были схвачены и казнены без суда и следствия. Однако если большая часть указов реформаторов была отменена, то пришедшие к власти консерваторы сохранили вновь основанный Пекинский университет и школу иностранных языков. Лян Цичао прочно ассоциировался с Движением за реформы 1898 года наравне с Кан Ювэем, хотя их роль была различной; Лян выступал в первую очередь как публицист, разъяснявший значение реформ и их будущие последствия. В результате цинское правительство включило Кана и Ляна в списки опаснейших преступников, а объявленная награда за голову каждого из них достигла 120 000 лянов.