Мем
По мнению Докинза, подобно генам, мемы — это репликаторы (), то есть объекты, которые для размножения копируют сами себя. Мемы могут размножаться по воле или помимо воли своего носителя. Для мемов выживание зависит от наличия по крайней мере одного носителя, а успешность воспроизводства зависит от окружающей культурной среды и от наличия такого носителя, который намеренно пытается распространять мем. Информационное содержание конкретного мема также влияет на ту вероятность, с которой он будет скопирован. Мемы могут видоизменяться, комбинироваться и разделяться, чтобы формировать новые мемы. Они участвуют в борьбе друг с другом за ресурсы (умы людей-носителей), и, в результате, подвергаются естественному отбору.
Эгоистичный ген
На подобную критику Докинз подробно ответил в своей следующей книге, «Расширенный фенотип» (Глава 2 «Генетический детерминизм и генный селекционизм»). В данном случае взгляды Докинза были чересчур упрощены и искажены (см. Чучело (логическая уловка)). Докинз поясняет, что влияние генов носит лишь статистический характер, а не фатальный, и эффекты от влияния генов могут быть легко изменены влиянием окружающей среды, воспитанием, образованием и т. д. И даже в самом «Эгоистичном гене» Докинз писал: "«Мы — единственные существа на планете, способные восстать против тирании эгоистичных репликаторов»". В главе 4 «Генная машина» Докинз объяснял, что гены не могут непосредственно управлять всеми движениями животного, «дёргая за ниточки», хотя бы из-за задержки во времени. Гены могут только контролировать белковый синтез в клетке. Следовательно, в ходе эволюции генов должен был возникнуть развитый мозг, способный к моделированию окружающей реальности и самостоятельному принятию решений, которому гены задают лишь общие инструкции поведения (избегать боли, избегать опасности и т. д.). Дальнейшее развитие в этом направлении могло привести к тому, что некоторые «машины выживания» могли полностью выйти из-под власти генов. В этой же книге, в главе «Мемы — новые репликаторы» он ввёл понятие мема, оспаривая мнение некоторых своих коллег-биологов о том, что любая черта человеческого поведения обусловлена генами и обязательно должна иметь какое-то биологическое преимущество, то есть служить для более успешного размножения генов особи. Докинз подчёркивал, что те или иные черты поведения могут существовать, потому что они способствуют успеху репликаторов какой-то иной природы, например, тех самых мемов. Докинз отмечает, что с возникновением культуры появились негенетические способы передачи информации (в первую очередь у человека, хотя и не только у него), и не отрицает, что в человеке многое обусловлено культурой и воспитанием, а не генетикой. При этом представление о мемах здесь не является обязательным.