Год трёх императоров
9 марта 1888 года после короткой болезни скончался, не дожив до 91 года одиннадцать дней, первый германский кайзер Вильгельм I. Престол перешёл к 56-летнему сыну Вильгельма, кронпринцу Фридриху Вильгельму, принявшему имя Фридрих III (продолжившему нумерацию прусских королей, а не императоров Священной Римской империи или германских королей Средневековья). Фридрих III к моменту вступления на престол был смертельно болен раком гортани и после трахеотомии, сделанной ему за месяц до этого, не мог говорить. Царствование продлилось только 99 дней, 15 июня Фридрих умер. После смерти Фридриха кайзером стал его старший сын 29-летний Вильгельм II, которому суждено было стать последним монархом Германии (отрёкся в 1918).
Карл I (император Австрии)
Последний правитель династии Габсбургов, Карл принадлежал к боковой её ветви: по прямой линии лишь его прапрадед Франц II был императором. Отцом Карла был эрцгерцог Отто (1865—1906), племянник императора Франца Иосифа I. В момент рождения Карл был пятым в очереди на престол, причём рождение новых наследников могло бы отдалить его от короны ещё сильнее. Однако Франц Иосиф пережил последовательно своего единственного сына Рудольфа (погиб в 1889, не оставив сыновей), своего брата эрцгерцога Карла Людвига (умер в 1896), младшего племянника Отто (умер в 1906 году от болезней, ставших следствием беспутной молодости) и, наконец, старшего племянника Франца Фердинанда (убит в 1914 году в Сараево), дети которого, рождённые от морганатического брака, не имели права на престол. После этого, одновременно с началом Первой мировой войны, 27-летний эрцгерцог Карл стал очередным наследником своего 84-летнего двоюродного деда.