Дореволюционная биография Сталина
Сталин имел различные телесные дефекты: сросшиеся второй и третий пальцы на левой ноге, лицо в оспинах. В 1885 году Иосифа сбил фаэтон, в результате чего мальчик получил сильную травму руки и ноги, и вследствие этого на всю жизнь левая рука осталась короче правой и плохо сгибалась в локте. У Сталина был маленький рост — 160 см (однако по другим сведениям, в полицейских досье 1904—1913 годов указан рост И. Джугашвили от 169 до 174 см, близкий к среднему, а в конце жизни его рост составлял 170 см). В связи с этими особенностями внешности, по мнению Ранкур-Лаферьера, Сталин с детства мог испытывать чувство неполноценности, что могло сказаться на формировании его характера и психики.
Тайный советник вождя
Основываясь на советах Шолохова, Успенский, по собственным словам, стремился художественными средствами воссоздать и исследовать образ Сталина, полагая, что тот родился не «расчётливым, дальновидным и решительным деспотом», а обыкновенным мальчиком, впечатлительным юношей, писавшим неплохие стихи, трудная и долгая жизнь которого оставила зарубки и шрамы, вытравив многие положительные душевные качества. По мере своих сил он стремился показать то, «как менялся характер Сталина в ходе гражданской войны, в период непримиримой борьбы … [с] Троцким и его последователями, как влияли на Сталина самые различные события, в том числе и неудачи, конфликты в семье». Пытался также «воссоздать сложный противоречивый процесс становления Сталина, а с другой стороны, показать влияние этого необычного человека на ход исторических событий».