Грамотность в дореволюционной России
Пётр Великий первым обратил серьёзное внимание на распространение грамотности и даже сделал единственную в истории Российской империи попытку ввести обязательное обучение хотя бы для отдельного сословия. В 1714 г. он учредил "цифирные, или арифметические школы", в которых преподавались грамота, счисление и основания геометрии; ученики обучались бесплатно и платили только за выход из школы. В арифметические школы дворяне и чиновники должны были посылать детей своих 10-15-летнего возраста; впоследствии это распоряжение было распространено и на лиц других сословий. Городам приказано было открывать начальные училища, в которых бы могли обучаться дети всех состояний. Духовный регламент 1721 г. обязывал епископов заводить школы, и отчёты свидетельствуют о существовании их в 18 епархиях. Разделяя монастыри на категории, Пётр обязал одни из них заниматься начальным обучением сирот, другие — обучением мальчиков. В 1727 г. в России насчитывалось 46 епархиальных школ с 3056 учащимися. Новгородская епархиальная школа, благодаря исключительно благоприятным условиям, организовала в епархии до 14 низших школ, в которых с 1706 по 1720 г. обучалось 1007 детей.
Грамотность в дореволюционной России
По состоянию на 1856 г., во всей Российской империи (без Царства Польского), при населении 63,8 млн чел., было всего 8227 начальных училищ с 450 тыс. учащихся, в том числе 6088 школ в Европейской России без 3 прибалтийских губерний, 1753 школы в прибалтийских губерниях, 312 школ в Сибири (из них в одной Тобольской губернии — 164). Вот как характеризует школы того времени С. И. Миропольский: «училищ было мало, стояли пусты, многие числились лишь на бумаге; обучение в школах шло так, что народ не видел от него никакой пользы. Частные случаи благоустройства училищ оставались исключениями». При этом, говоря о церковно-приходских школах, составлявших свыше половины всех начальных училищ, С. И. Миропольский подчёркивал, что их число, скорее всего, было завышено.