Кан Ювэй
Обучаясь у Чжу Цыци, зимой 1878—1879 годов Кан Ювэй пережил духовный кризис, увлёкся чань-буддизмом и медитативными практиками. По собственным словам, он пережил просветление и осознал себя равным великим мудрецам и основателям религий древности, в том числе самому Конфуцию. Покинув учителя, в начале 1879 года он переселился в пещеру на горе , предавался аскезе и изучал каноны буддизма и даосизма. Со временем он вернулся в семью и стал заниматься вопросами практического управления государством. Он изучал трактаты Гу Яньу и , выстраивая на этой базе своё мировоззрение. Посетив британскую колонию Гонконг, Кан Ювэй открыл для себя западную цивилизацию и пришёл к выводу, что европейцев нельзя считать «варварами».
Лян Цичао
По мнению Ф. Хуана, подход к политическим вопросам был различным у Кан Ювэя и 17-летнего Лян Цичао. Если старший наставник, изучая доктрины Мэн-цзы, Хуан Цзунси и своего современника , считал философскую оболочку наиболее удобной для пропаганды собственных политических концепций, то для Лян Цичао она явилась откровением. Лян искренне считал, что Кан Ювэй реконструировал истинную конфуцианскую доктрину и древний общественный идеал Китая. Поэтому, когда в Китае стало известно о Симоносекском договоре 1895 года и очередном национальном унижении, совершенно естественным было то, что Кан Ювэй и его ученики отправились в Пекин, приступив к активным действиям. Эти события совпали с проведением столичных экзаменов, в которых участвовали и Кан, и Лян. Лян Цичао попытался организовать прибывших на испытания уроженцев Гуандуна и получил поддержку более 190 учёных; 12 из них (в степени цзюйжэня) поставили свои подписи под коллективной петицией Кан Ювэя к императору. Закономерно, и учитель, и ученик провалились на экзаменах; Лян Цичао более не пытался в них участвовать. В августе 1895 года Кан Ювэй основал в столице просветительское общество "Цянсюэхуэй" («Общество усиления государства», ). На свои средства оно издавало газету "Чжунвай цзивэнь" (), которая становилась первым в Китае бесцензурным частным печатным изданием. В газете ежедневно печатались переводы из иностранных газет и журналов, пропагандировались достижения западной науки и техники. Главным редактором газеты и секретарём Общества стал Лян Цичао. Это способствовало его известности в интеллектуальных кругах. Например, Хуан Цзуньсянь весной 1896 года пригласил Ляна в Шанхай, где он возглавил газету «Современные дела» ("Шиу бао", ), которая выпускалась трижды в месяц с 9 августа 1895 года до 8 августа 1898 года огромным для того времени тиражом 12 000 экземпляров. Высокопоставленные покровители Лян Цичао — У Тинфан и Чжан Чжидун — пытались даже пристроить его в китайские посольства в Германии или США. Однако Лян предпочёл заниматься в Шанхае общественной деятельностью в русле идей Кан Ювэя — основал бюро переводов, первую школу для девочек и общество борьбы с бинтованием ног. В этот период Лян Цичао тесно общался с другими реформаторами — особенно Тань Сытуном — и познакомился с переводчиком Янь Фу. В 1897 году Ляна и Таня привлёк на службу губернатор Хунани , желавший провести реформы в отдельно взятой провинции.
В Хунани Хуан Цзуньсянь возглавил провинциальную полицию — первую в Китае, а, кроме того, реформировал местную академию, которую предполагалось превратить в кузницу кадров. Были основаны ассоциация за реформы в Южном Китае и «Хунаньская газета» — также первая в китайской провинции. Редакцию её возглавил урождённый хунанец Тань Сытун; его заместителем в редакции и академии стал Тан Цайчан, будущий революционер, поднявший в 1900 году восстание. Одним из выпускников академии стал Цай Э — будущий участник Синьхайской революции и борьбы против реставрации монархии в 1916 году. Академию возглавил Лян Цичао, который смог себе позволить говорить о весьма радикальных проектах, в частности, политической власти народа и представительных собраниях. Хунаньские реформаторы стали также распространять антиманьчжурские сочинения патриотов XVII века, запрещённые цензурой. Однако, из-за тяжёлой болезни, в начале 1898 года Лян Цичао был вынужден отойти от дел.