Кан Ювэй
Обучаясь у Чжу Цыци, зимой 1878—1879 годов Кан Ювэй пережил духовный кризис, увлёкся чань-буддизмом и медитативными практиками. По собственным словам, он пережил просветление и осознал себя равным великим мудрецам и основателям религий древности, в том числе самому Конфуцию. Покинув учителя, в начале 1879 года он переселился в пещеру на горе , предавался аскезе и изучал каноны буддизма и даосизма. Со временем он вернулся в семью и стал заниматься вопросами практического управления государством. Он изучал трактаты Гу Яньу и , выстраивая на этой базе своё мировоззрение. Посетив британскую колонию Гонконг, Кан Ювэй открыл для себя западную цивилизацию и пришёл к выводу, что европейцев нельзя считать «варварами».
Чжан Бинлинь
В 1890—1893 годах Чжан Бинлинь написал свою первую работу — «Комментарий к классическим книгам», в которой давал пояснения о произношении и значении иероглифов, составляющих древнейшие части конфуцианского канона. Всего за 7 лет обучения Бинлинь написал 4 объёмные работы, из которых опубликована была всего одна. На его метод комментирования огромное влияние оказали историко-филологические труды Кан Ювэя, о чём он писал в автобиографии. В 1895 году он вступил в Общество усиления государства, основанное Кан Ювэем, а в 1896 году Лян Цичао пригласил его сотрудничать в журнале «Современные задачи» ("Ши у бао"). Несмотря на неудовольствие учителя, Чжан Бинлинь переехал с семьёй в Шанхай. Однако найти общего языка с последователями Кан Ювэя он так и не смог: интерпретация древнего канона не была научной, а, кроме того, лидер реформаторов никогда не был для него авторитетом. Конфликты между Лян Цичао, Май Мэнхуа и Чжан Бинлинем в буквальном смысле доходили до драк. В 1897 году Чжан Бинлинь вернулся в Ханчжоу, возмущённый самообожествлением Кан Ювэя, а также его лояльностью к маньчжурской власти; на жизнь он зарабатывал писанием статей сразу для трёх периодических изданий. В политическом отношении он испытал разочарование в конфуцианстве и стал переходить на позиции легизма.