Год трёх императоров
9 марта 1888 года после короткой болезни скончался, не дожив до 91 года одиннадцать дней, первый германский кайзер Вильгельм I. Престол перешёл к 56-летнему сыну Вильгельма, кронпринцу Фридриху Вильгельму, принявшему имя Фридрих III (продолжившему нумерацию прусских королей, а не императоров Священной Римской империи или германских королей Средневековья). Фридрих III к моменту вступления на престол был смертельно болен раком гортани и после трахеотомии, сделанной ему за месяц до этого, не мог говорить. Царствование продлилось только 99 дней, 15 июня Фридрих умер. После смерти Фридриха кайзером стал его старший сын 29-летний Вильгельм II, которому суждено было стать последним монархом Германии (отрёкся в 1918).
Фридрих III (император Священной Римской империи)
Фридрих III считается последним императором средневековья. Общий кризис органов управления империей, неэффективность имперской власти и практически полная независимость немецких князей, постепенно нараставшие на протяжении последнего века с наибольшей полнотой проявились в правление Фридриха III. Ему не удавалось ни собрать сколь-либо значительных денежных средств в Германии для проведения собственной политики, ни добиться укрепления власти императора. С другой стороны, Фридрих III не предпринимал и никаких попыток реформ имперских институтов, сохраняя устаревшую в новую эпоху Возрождения и создания национальных государств, систему взаимоотношений императора с князьями и имперскими городами. Против Фридриха III неоднократно выступали крупнейшие государства Германии, однако до смещения императора с престола дело не дошло, возможно по причине незаинтересованности курфюрстов в преобразованиях.