Географический атлас
Первые атласы не носили такового имени до атласа 1595 года от Герарда Меркатора.
Первой книгой, которая может быть названа атласом, является атлас, который был составлен Клавдием Птолемеем, географом из Александрии, примерно в 150 году нашей эры. Первое издание было опубликовано в Болонье в 1477 году и содержало 27 карт.
Начиная с 1544 года начали издаваться многие карты, особенно в крупных торговых центрах, таких как Рим и Венеция. Каждый издатель карт выпускал их в соответствии со своими представлениями и нуждами, поэтому карты того времени сильно отличались друг от друга, в том числе и по размерам. Требовалось время, чтобы привести их в соответствие друг с другом. Хотя термин «атлас» ещё не использовался в 1544 году, данные карты называются «атлас IATO» (Italian, Assembled to Order — итальянское собрание карт) или «атласы Лафрери» по имени основного издателя карт тех времён.
Средиземное море
Средиземное море имело большое значение в истории картографии. Его побережья и острова служили древним географам опорными пунктами для картографии земного шара. Так, Дисеарк, ученик Аристотеля, на своей карте Земли наносил различные пункты по расстоянию их от продольной оси Средиземного моря (параллель 36°) и от перпендикуляра к этой оси, проведённого через остров Родос. На берегах Средиземного моря были произведены первые астрономические определения пунктов (Эратосфеном и Гиппархом) и первое градусное измерение для определения размеров земного шара (Эратосфен измерил дугу меридиана между Александрией и Сиеной). Что касается общей карты Средиземного моря, то создание её относится уже к новому времени. В древности и в средние века пользовались путевыми картами (портуланами), которые, отличаясь большими подробностями в отношении разных местностей, страдали неточностью в географических положениях основных пунктов. Птолемеем была составлена карта или, вернее, таблица пунктов Средиземного моря, с указанием широт и долгот их, как по личным его определениям, так и особенно по наблюдениям его предшественников (Эратосфена, Гиппарха, Марина Тирского). Многие из этих пунктов подверглись впоследствии исправлению, сделанному арабским астрономом Абул-Гассаном; это исправление значительно приблизило размеры Средиземного моря к действительным. Так, например, длина продольной оси Средиземного моря по Птолемею составляет 61°, по арабским таблицам — 42°30'; последняя отличается от действительной только на 52'. Однако и в исправленном виде Птолемеева таблица оказывалась неверной для многих мест (до 4° по долготе).