Испанские Нидерланды
Прежде чем оказаться под контролем Испании, Нидерландские провинции были объединены под одной короной герцогов Бургундских, а затем Карла V. Родившийся в Генте в 1500 году, в 1516 он принял испанскую корону как Карл I, а в 1519 году стал императором «Священной Римской империи». В результате под властью Габсбургов оказались огромные территории — Германия, Австрия, Нидерланды, часть Италии, Испания и её колонии в Америке. Правителем Семнадцати провинций Карл V был в период 1515—1555 годов.
Филипп II (король Испании)
Политическое могущество, по крайней мере судя по внешности, принадлежало Испании вплоть до разгара восстания в Нидерландах. В отличие от Кастилии, Арагона и Неаполя экономически весьма развитые Нидерланды (центр морской торговли и покупатель кастильской шерсти) не были частью испанского наследства Филиппа, и там Испания всегда воспринималась как чужая страна. Это восстание было в значительной степени делом рук Филиппа, вводившего в этой стране инквизицию, пытавшегося ограничить права местной знати и вводить испанский налог с продаж, алькабалу, которых там никогда не было. Самой своей личностью чужак Филипп был ненавистен нидерландцам; на все жалобы и моления Филипп с самого начала царствования отвечал приказами давить еретиков-протестантов без всякого снисхождения. Когда в 1565—1567 годах бунт разросся, Филипп сказал, что «даст возмездие за оскорбление Бога» и его святыни (то есть католических храмов), и отправил в Нидерланды Альбу, одного из лучших своих боевых генералов с приказом без компромиссов подавить бунт. Из числа преемников Альбы (Луис де Рекесенс и Хуан Австрийский) ни один не заключил приемлемого для голландцев мира. Ситуация для Испании усугублялась систематической невыплатой королем жалованья своим воюющим в Нидерландах терциям (из-за скудости казны и сложностей с доставкой жалованья морем или по суше через Италию и Германию), которые взбунтовались и занялись грабежами.