США в 1950-х годах
Рок-н-ролл появился в 1950-х годах как молодёжная музыка. Его выдающимися исполнителями были Элвис Пресли, Сэм Кук, Джеки Уилсон, Джин Винсент, Чак Берри, Фэтс Домино, Литл Ричард, Джеймс Браун, Би Би Кинг, Мадди Уотерс, Хаулин Вулф, Джон Ли Хукер, Бо Диддли, Бадди Холли, Бобби Дарин, Ричи Валенс, Дуэйн Эдди, Эдди Кокран, Бренда Ли, Конни Фрэнсис, Джонни Мэтис, Пэт Бун, Рики Нельсон. С появлением на сцене Элвиса Пресли родилось особое направление рок-н-ролла рокабилли, который кроме Пресли исполняли также Билл Хейли, Джерри Ли Льюис, дуэт The Everly Brothers, Карл Перкинс, Джонни Кэш, Марти Роббинс. Ещё одним популярным музыкальным течением 1950-х годов был ду-воп, который исполняли The Platters, The Coasters, The Drifters и другие группы.
Альтернативный рок
Одной из первых, кто стал комбинировать рок с рэпом в своей музыке, была группа Run-D.M.C., которая совместила в своём дебютном альбоме тяжёлые хард-роковые семплы с хип-хоповым битом, при этом сохранив мелодизм. Группа, ставшая первой ласточкой культурных и музыкальных перемен, получила прозвище «The Beatles от хип-хопа». Run-D.M.C. продолжили экспериментировать с тяжёлым звучанием на своих следующих пластинках, и публицист Стивен Томас Эрлевайн заявил, что второй диск коллектива «звучит жёстче и умнее, чем почти все рок- и метал-записи того времени». В 1986 году группа закрепила успех в кроссовере двух жанров, записав с группой Aerosmith для своего третьего альбома новую версию песни «Walk This Way», которая стала международным хитом и прообразом рэп-рока в его нынешнем виде, по сути, представляя собой первый подобный эксперимент, добившийся мейнстримовой популярности. По мнению ряда экспертов, жанр обрёл свой окончательный вид после релиза альбома "Licensed to Ill" Beastie Boys — трёх белых музыкантов, которые скомбинировали скрэтчи и семплы из песен Led Zeppelin и Black Sabbath с хип-хоповым битом, став первой рэп-командой, чья пластинка поднялась на вершину чарта Billboard 200. Некоторые публицисты приписывают заслугу формирования основ звучания рэп-рока продюсеру этого альбома — Рику Рубину (также сотрудничавшему с Run-D.M.C.), который продюсировал как исполнителей хип-хопа, так и метал-группы. Впоследствии музыкальное содержание альбома "Licensed to Ill" легло в основу жанра рэпкор, в числе наиболее известных групп которого фигурируют Crazy Town («Butterfly»), Limp Bizkit ("Three Dollar Bill, Yall$"), Bloodhound Gang ("Hooray for Boobies") и Linkin Park ("Hybrid Theory").
Рэп-рок следует отличать от рэп-метала — гибрида хип-хопа и хэви-метала, концепция которого строилась на мощных, резких, тяжёлых риффах, зачастую отодвигающих на второй план скрэтчинг и битбоксы; пионерами рэп-метала были такие группы как Anthrax, записавшая кавер-версию композиции «Bring the Noise» с группой Public Enemy. Рэп-рок звучал более органично, поскольку сохранял в своей основе песенную рок-структуру, за исключением того, что вокалист исполнял речитатив, а ритм базировался на элементах хип-хопа. Зачастую разница между рэп-роком и рэп-металом минимальна, так как в основе обоих стилей лежат громкие гитары и бит. Основное различие заключается в более органичном, интегрированном звуке рэп-рока, что продемонстрировал один из самых именитых альбомов этого жанра — "Devil Without a Cause" Кида Рока. В свою очередь одной из самых влиятельных пластинок рэп-метала считается дебютный диск группы Rage Against the Machine, который оказал мощнейшее влияние на развитие жанра в 1990-х. Ещё одним из пионеров направления является хэви-метал-группа , основателем которой был рэпер Ice-T.