Еврейство
Проблематичность определения «еврейства» заключается в том, что на иврите термин «יהדות» — означает религию, национальность, происхождение, этническую общность, культуру, а в Израиле ещё и юридический статус. Если ещё в XVII—XVIII вв. принадлежность к еврейству в глазах общины определялась галахическими критериями (происхождение от матери-еврейки или принятие иудаизма), а в глазах неевреев — вероисповеданием, то с наступлением эпохи эмансипации религия постепенно перестаёт быть единственным и исключительным критерием принадлежности к еврейству. По этим причинам, а также в связи с тем, что различные определения еврейства частично перекрываются и оказывают одно на другое взаимное влияние, вопрос определения «Кто является евреем? остаётся предметом обсуждения и споров.
Еврейские фамилии
Разумеется, существуют также фамилии заведомо нееврейские. Это фамилии, в роду которых первые носители не могли быть евреями в принципе. К таким фамилиям относятся, например, фамилии, носящие подчёркнуто христианский или мусульманский характер (Воскресенский, Успенский, Рождественский, Христианович, Магомедов), а также фамилии, образованные по моделям, бытовавшим в таких местностях и в такие периоды, когда евреев там не было. В частности, в эту группу входят русские фамилии, оканчивающиеся на -их/-ых (Черных, Глухих), поскольку такая модель образования фамилий была характерна для Сибири и Урала в первой половине XIX века, когда там не было евреев, кроме незначительного числа приезжих и уже имевших фамилии.
Поскольку статус коэна и левита в иудаизме передаётся по мужской линии (сын коэна/левита является коэном/левитом), то соответствующий термин стал восприниматься окружающими евреев народами в качестве фамильного прозвища. Соответственно, когда евреи стали (добровольно или по предписанию закона) обзаводиться фамилиями, то многие коэны и левиты получили фамилию Коэн или Леви, причём это происходило как в Европе, так и в странах ислама.