Испанские Нидерланды
Прежде чем оказаться под контролем Испании, Нидерландские провинции были объединены под одной короной герцогов Бургундских, а затем Карла V. Родившийся в Генте в 1500 году, в 1516 он принял испанскую корону как Карл I, а в 1519 году стал императором «Священной Римской империи». В результате под властью Габсбургов оказались огромные территории — Германия, Австрия, Нидерланды, часть Италии, Испания и её колонии в Америке. Правителем Семнадцати провинций Карл V был в период 1515—1555 годов.
Испанские Нидерланды
В следующем, 1549 году Карл V издал эдикт «Прагматическая санкция», по которому Нидерланды стали отдельным государством, независимым от Священной Римской империи и Королевства Франции. Высший суверенитет над Нидерландами был передан государям из Габсбургского дома. Управление Нидерландами было передано наместнику (генеральный штатгальтер, статхаудер), при котором имелся Государственный совет. Большинство в этом совете принадлежало местной, нидерландской аристократии. Высшим сословно-представительным органом стали Генеральные штаты. Большая часть центральных органов управления Нидерландов была сосредоточена в Брюсселе. Позже, в 1581 году он стал фактической столицей государства.