Год трёх императоров
9 марта 1888 года после короткой болезни скончался, не дожив до 91 года одиннадцать дней, первый германский кайзер Вильгельм I. Престол перешёл к 56-летнему сыну Вильгельма, кронпринцу Фридриху Вильгельму, принявшему имя Фридрих III (продолжившему нумерацию прусских королей, а не императоров Священной Римской империи или германских королей Средневековья). Фридрих III к моменту вступления на престол был смертельно болен раком гортани и после трахеотомии, сделанной ему за месяц до этого, не мог говорить. Царствование продлилось только 99 дней, 15 июня Фридрих умер. После смерти Фридриха кайзером стал его старший сын 29-летний Вильгельм II, которому суждено было стать последним монархом Германии (отрёкся в 1918).
Вильгельм II (император Германии)
Из-за обострившихся противоречий с канцлером 20 марта 1890 года Вильгельм принял отставку Бисмарка. Самовлюблённый, суетливый, любитель театральных поз и напыщенных речей, всегда стремившийся играть эффектную роль, молодой кайзер скоро поссорился с властным стариком-канцлером, который не терпел вмешательства в свою политику. Между канцлером и кайзером имелись серьёзные разногласия по вопросу об отношении к России.  Бисмарк, как всегда, считал войну против России гибельной.
Новым канцлером кайзер назначил генерала Каприви, после чего внешняя политика Германии стала более сдержанной, кайзер стал уделять больше внимания вопросам внутренним. Прямое соглашение с Англией устранило причину пререканий, возбуждённых колониальной политикой князя Бисмарка. В 1890 году произошло важное событие — Германии был возвращён остров Гельголанд, принадлежавший с 1807 года англичанам. Остров был обменян Германией на Занзибар, и Гельголанд снова стал принадлежать Германии. Однако новое приобретение было негативно оценено в бисмарковской прессе, поэтому германский народ не смог в должной мере оценить поступок кайзера. Таким образом новый император продемонстрировал свои дипломатические способности, кратковременно разрядил напряжённость вокруг колониальных вопросов.