Обязательное образование
До 1907 года по сравнению с большинством стран Запада система образования в России была неадекватной и неорганизованной. Наиболее интенсивные шаги были приняты в период 1907—1912 гг. Впервые в истории предложение было изложено не в виде дискуссионной статьи, а в форме проекта закона («О введении всеобщего начального обучения в Российской империи»; внесён в Думу 1 ноября 1907 года). Предварительное рассмотрение в комиссии по народному образованию, куда законопроект поступил 8 января 1908 года, длилось почти 2 года, до 10 декабря 1910 года). После трёх чтений (24, 26 января и 12 февраля 1911 года) 19 марта Дума проект одобрила и передала его в Государственный совет. Со своей стороны Госсовет потребовал исключить из законопроекта обязательство завершить введение всеобщего начального обучения через 10 лет. Эту и ряд других поправок Дума опротестовала; созданная 28 января 1912 года согласительная комиссия к компромиссу не пришла, несмотря на встречный шаг Госсовета, который увеличил на 5 % (500 тыс.руб.) ежегодные ассигнования. Поскольку при обсуждении доклада согласительной комиссии (21 мая) «Дума осталась по всем принципиальным вопросам при своем первоначальном решении», 6 июня 1912 года законопроект о введении всеобщего начального обучения Государственный совет отклонил, и более этот вопрос в Российской империи официально не поднимался. Также не был принят и другой важнейший законопроект, о реформе средней школы. Несмотря на изменение политического режима в стране, «законодательная основа общего образования продолжала оставаться малоподвижной; отсутствовал единый кодифицированный нормативный акт; многие нормы вошли в противоречие со временем».
Грамотность в дореволюционной России
Открываемые цифирные школы, однако, были поставлены плохо; ученики из них разбегались и нередко содержались в тюрьмах под караулами, а учителя уклонялись от занятий. Уже при жизни Петра многие цифирные школы были присоединены к духовным училищам, а другие закрылись. В 1720 г. посадские люди подали челобитную, в которой просили об освобождении детей их от посещения училищ, так как это для них разорительно; просьбу эту пришлось удовлетворить. С 1714 по 1722 г. во всех цифирных школах перебывало 1389 учеников, из которых окончило курс только 93. К концу царствования Петра I в России насчитывалось около 110 низших училищ. К середине XVIII в. цифирных школ уже не существовало. И хотя для народной начальной школы Пётр сделал несравненно меньше, чем для образования высших классов (главной целью образования он ставил немедленную практическую подготовку столь необходимых ему просвещённых слуг государства), но в последовавшие за его смертью царствования не было даже и попыток распространять грамотность в народе.