Географический атлас
Первые атласы не носили такового имени до атласа 1595 года от Герарда Меркатора.
Первой книгой, которая может быть названа атласом, является атлас, который был составлен Клавдием Птолемеем, географом из Александрии, примерно в 150 году нашей эры. Первое издание было опубликовано в Болонье в 1477 году и содержало 27 карт.
Начиная с 1544 года начали издаваться многие карты, особенно в крупных торговых центрах, таких как Рим и Венеция. Каждый издатель карт выпускал их в соответствии со своими представлениями и нуждами, поэтому карты того времени сильно отличались друг от друга, в том числе и по размерам. Требовалось время, чтобы привести их в соответствие друг с другом. Хотя термин «атлас» ещё не использовался в 1544 году, данные карты называются «атлас IATO» (Italian, Assembled to Order — итальянское собрание карт) или «атласы Лафрери» по имени основного издателя карт тех времён.
Географический атлас
Обычно атлас представляет собой книгу, но некоторые современные атласы представлены в электронном виде. Чтобы лучше представить информацию о планете Земля или её регионах нередко в атлас включают не только физическую карту, отражающую рельеф, но и политическую, климатическую, религиозную (распространение религий в различных областях мира), карту часовых поясов, различного типа социальные карты (плотность населения, средний уровень дохода, рождаемость, смертность), климатические и экономические (развитие различных отраслей промышленности) карты.