История Нидерландов
В 1556 году в результате династического раздела Священной Римской империи территория Нидерландов оказалась под властью Испании. Попытка введения испанских порядков натолкнулась на сопротивление местного населения. Развернулась антииспанская борьба под флагом кальвинизма. 26 июля 1581 года была провозглашена независимость страны, которая была официально признана другими странами после Восьмидесятилетней войны (1568—1648 годов).
Испанская империя
Спокойное время для Мадрида продолжалось недолго. В 1566 году восстания, поднятые кальвинистами в Испанских Нидерландах (большая часть которых соответствует территории современных Нидерландов и Бельгии, эти земли Филипп унаследовал от Карла и его предков по бургундской линии) привели к проведению герцогом Альбой военной кампании для восстановления порядка. Альба устроил в Испанских Нидерландах кровавый террор. В 1568 году Вильгельм I Оранский предпринял неудавшуюся попытку прекратить тиранию Альбы в Нидерландах. С этого началась Восьмидесятилетняя война, которая завершилась обретением независимости Соединёнными провинциями. Испанцы, которые получали существенные доходы от Нидерландов и в частности от важнейшего порта Антверпена, были решительно настроены восстановить порядок и удержать провинции. По словам Люка-Нормана Телльера, «По оценкам Антверпенский порт приносил испанской короне в семь раз больше дохода, чем Америка.» В 1572 году флотилия голландских каперов, известных как "морские гёзы" захватила ряд голландских прибрежных городов, которые после этого объявили о своей поддержке Вильгельма и вышли из-под власти Испании.
Для Испании война стала затяжной проблемой. В 1574 году испанская армия под командованием Луиса де Рекесенс-и-Суньиги вынуждена была снять осаду Лейдена после того, как голландцы разрушили дамбы, которые удерживали воды Северного моря от затопления провинций, расположенных ниже уровня моря. В 1576 году перед лицом необходимости выплатить жалование своей 80-тысячной оккупационной армии в Нидерландах и огромному флоту, одержавшему победу при Лепанто, Филипп был вынужден объявить банкротство. Вскоре после этого армия в Нидерландах взбунтовалась, захватила Антверпен и стала грабить южные Нидерланды, в результате чего несколько городов, изначально не принимавших участия в волнениях, присоединились к восставшим. Испания пошла по пути переговоров, и в большей части южных провинций мир был восстановлен в 1579 году подписанием Аррасской унии. В ответ Нидерланды в течение этого же месяца создали Утрехтскую унию, альянс северных провинций. Они официально свергли Филиппа в 1581 году, когда подписали Акт о клятвенном отречении.