Обязательное образование
В Российской империи закон об обязательном образовании принят не был. Вплоть до 1917 года, когда она прекратила своё существование, основополагающим законодательным актом, регулировавшим деятельность начальной школы в России, было «Положение о начальных народных училищах», принятое в 1874 году. В том же году А. С. Воронов, обобщив ходатайства земств в адрес министерства народного просвещения о введении обязательного обучения на их территориях, опубликовал «проект правил», которыми эти земства должны руководствоваться. Это не было законопроектом, единым для всей страны; в одной публикации рассматривался только Санкт-Петербург, а в другой ходатайства некоторых земских собраний. Поскольку вопрос ставился «о дозволении отдельным губернским и уездным земствам вводить у себя обязательное обучение», МНП проект правил отклонило, так как их введение нарушило бы «равновесие между различными частями государства, дав значительный нравственный перевес» одним регионам перед другими. Кроме того, в России на тот момент не было и материальных предпосылок того, чтобы обязательность обучения была не только декларирована как правовая норма быта, но и реализована на деле. В «Материалах по вопросу о введении обязательного обучения в России» (1880), указывалось, что в России не хватало для этого 80000 школ, затраты на строительство которых составили бы 40 млн руб., а последующее их содержание — в 24 млн руб. ежегодно.
Грамотность в дореволюционной России
При Екатерине I и Петре II было открыто лишь несколько школ для обучения детей священников. При Анне Иоанновне были учреждены гарнизонные школы, тогда как цифирные школы окончательно прекратили существование. В 1740 году она учредила в Казани, Царевококшайске, Цивильске и дворцовом селе Елабуге школы для новокрещённых детей магометан и идолопоклонников. В том же году последовал указ синоду о размножении школ и училищ по Духовному Регламенту. Императрица Елизавета делала неудачные попытки восстановления то цифирных, то гарнизонных школ. В 1743 г. она предписывала родителям обучать детей своих катехизису и наставлять в чтении церковных книг, угрожая за неисполнение этого штрафами; но это предписание осталось лишь на бумаге. В Оренбурге была учреждена школа для детей, прижитых ссыльными; основаны были также школы в сербских поселениях и на Украинской линии, для обучения однодворцев и служащих в ландмилицких полках. Между тем в населении начинала проявляться потребность в образовании. Согласно некоторым свидетельствам, домашнее обучение, за отсутствием официальных школ, существовало в то время среди поморов, на берегах Волги, в Малороссии и т. д.