США в 1950-х годах
Рок-н-ролл появился в 1950-х годах как молодёжная музыка. Его выдающимися исполнителями были Элвис Пресли, Сэм Кук, Джеки Уилсон, Джин Винсент, Чак Берри, Фэтс Домино, Литл Ричард, Джеймс Браун, Би Би Кинг, Мадди Уотерс, Хаулин Вулф, Джон Ли Хукер, Бо Диддли, Бадди Холли, Бобби Дарин, Ричи Валенс, Дуэйн Эдди, Эдди Кокран, Бренда Ли, Конни Фрэнсис, Джонни Мэтис, Пэт Бун, Рики Нельсон. С появлением на сцене Элвиса Пресли родилось особое направление рок-н-ролла рокабилли, который кроме Пресли исполняли также Билл Хейли, Джерри Ли Льюис, дуэт The Everly Brothers, Карл Перкинс, Джонни Кэш, Марти Роббинс. Ещё одним популярным музыкальным течением 1950-х годов был ду-воп, который исполняли The Platters, The Coasters, The Drifters и другие группы.
Альтернативный рок
Использование термина «альтернатива» для описания рок-музыки началось около середины 1980-х годов; на тот момент самыми распространёнными терминами в музыкальной индустрии, обозначающими ультрасовременную музыку, являлись «нью-вейв» и «пост-модерн», подразумевающие новизну стиля и возвращение к актуальному звучанию прошлого соответственно. Люди, работавшие диджеями и промоутерами в 1980-х, утверждают, что термин берёт свое начало от американского FM-радио 1970-х, которое выступало в качестве прогрессивной альтернативы классическому радио-формату . Оно транслировало более длинные песни и предоставляло диджеям бо́льшую свободу в выборе композиций. Впоследствии один из них вспоминал: «Каким-то образом этот термин [альтернатива] получил второе рождение в 80-х, благодаря вузовского радио, использовавшим его для обозначения постпанка, инди или любой андерграундной музыки».