Грамотность в дореволюционной России
Пётр Великий первым обратил серьёзное внимание на распространение грамотности и даже сделал единственную в истории Российской империи попытку ввести обязательное обучение хотя бы для отдельного сословия. В 1714 г. он учредил "цифирные, или арифметические школы", в которых преподавались грамота, счисление и основания геометрии; ученики обучались бесплатно и платили только за выход из школы. В арифметические школы дворяне и чиновники должны были посылать детей своих 10-15-летнего возраста; впоследствии это распоряжение было распространено и на лиц других сословий. Городам приказано было открывать начальные училища, в которых бы могли обучаться дети всех состояний. Духовный регламент 1721 г. обязывал епископов заводить школы, и отчёты свидетельствуют о существовании их в 18 епархиях. Разделяя монастыри на категории, Пётр обязал одни из них заниматься начальным обучением сирот, другие — обучением мальчиков. В 1727 г. в России насчитывалось 46 епархиальных школ с 3056 учащимися. Новгородская епархиальная школа, благодаря исключительно благоприятным условиям, организовала в епархии до 14 низших школ, в которых с 1706 по 1720 г. обучалось 1007 детей.
Коммерческое образование
Первое коммерческое училище возникает в России в то время, когда — по утверждению автора статьи в Энциклопедии Брокгауза и Ефрона — «на Западе не было ещё ни одной школы с такой специальностью». В 1772 г. П. А. Демидов пожертвовал 205000 руб., дабы на капитал этот «заведено было коммерческое воспитательное училище». Его и учредили при воспитательном доме в Москве — благотворительном закрытом учебно-воспитательном учреждении для сирот, подкидышей и беспризорников, основанном в 1764 году по инициативе русского просветителя И. И. Бецкого.
Ученики обучались языкам французскому, немецкому и английскому, коммерческой арифметике, коммерческой корреспонденции и бухгалтерии, на русском и иностранном языках. В училище были воспитатели и воспитательницы, по преимуществу иностранцы, обязанные говорить с воспитанниками на иностранных языках. Детей, однако, приходилось набирать в Петербурге и отправлять их в Москву, так как, по словам "И. И. Бецкого",В конце концов в 1799 г. училище отделили от воспитательного дома, дали ему новый устав, и как самостоятельное учреждение перевели в Петербург. Как бы то ни было, через 13 лет это уберегло будущих воспитанников училища от перипетий пожара 1812 года (перед сдачей Москвы Наполеону ни одного из 350 сирот Воспитательного дома не эвакуировали, оставив их, а также размещённых в доме раненых и само здание на попечение И. А. Тутолмина).