Грамотность в дореволюционной России
Пётр Великий первым обратил серьёзное внимание на распространение грамотности и даже сделал единственную в истории Российской империи попытку ввести обязательное обучение хотя бы для отдельного сословия. В 1714 г. он учредил "цифирные, или арифметические школы", в которых преподавались грамота, счисление и основания геометрии; ученики обучались бесплатно и платили только за выход из школы. В арифметические школы дворяне и чиновники должны были посылать детей своих 10-15-летнего возраста; впоследствии это распоряжение было распространено и на лиц других сословий. Городам приказано было открывать начальные училища, в которых бы могли обучаться дети всех состояний. Духовный регламент 1721 г. обязывал епископов заводить школы, и отчёты свидетельствуют о существовании их в 18 епархиях. Разделяя монастыри на категории, Пётр обязал одни из них заниматься начальным обучением сирот, другие — обучением мальчиков. В 1727 г. в России насчитывалось 46 епархиальных школ с 3056 учащимися. Новгородская епархиальная школа, благодаря исключительно благоприятным условиям, организовала в епархии до 14 низших школ, в которых с 1706 по 1720 г. обучалось 1007 детей.
Учебные округа Российской империи
Указом императора Александра I от 24 января 1803 года «Об учреждении учебных округов, с назначением для каждого особых губерний» вся территория империи и находящиеся на них учебные заведения, была поделена на 6 «полос», которые в дальнейшем именовались учебными округами, по числу имевшихся и намеченных к открытию университетов, которые находились во главе учебных округов. Этим указом были созданы первые шесть учебных округов: Московский, Санкт-Петербургский, Дерптский, Виленский, Казанский и Харьковский.
Создание учебных округов было составной частью реформы образования, проведенной в начале царствования Александра I и вторым шагом (после учреждения в сентябре 1802 года Министерства народного просвещения) по созданию новой системы управления образованием. Накануне указа об образовании учебных округов, 23 января 1803 года были утверждены «Предварительные правила народного просвещения», по существу представлявшие собой государственную образовательную доктрину, приводить которую в исполнение и были призваны учебные округа. Статья 13 «Правил…» определяла, что учебные округа составляются из «нескольких соседних губерний, сходных между собой в местных обстоятельствах».