Perang Dingin
Pada tahun 1980-an, Amerika Serikat kembali meningkatkan tekanan diplomatik, militer, dan ekonomi terhadap Uni Soviet di saat negara komunis itu sedang menderita stagnasi perekonomian. Pada pertengahan 1980-an, Presiden Soviet yang baru, Mikhail Gorbachev, memperkenalkan kebijakan reformasi liberalisasi "perestroika" ("rekonstruksi, reorganisasi", 1987) dan "glasnost" ("keterbukaan", ca. 1985). Kebijakan ini menyebabkan Soviet dan negara-negara satelitnya dilanda oleh gelombang revolusi damai yang berakhir dengan runtuhnya Uni Soviet pada tahun 1991, dan pada akhirnya menyisakan Amerika Serikat sebagai satu-satunya kekuatan militer yang dominan di dunia. Perang Dingin dan berbagai peristiwa yang menyertainya telah menimbulkan dampak besar terhadap dunia dan sering disebutkan dalam budaya populer, khususnya dalam media yang menampilkan tema spionase dan ancaman perang nuklir.
Paradoks kestabilan–ketidakstabilan
Paradoks kestabilan–ketidakstabilan adalah teori hubungan internasional mengenai dampak senjata nuklir dan kepastian saling menghancurkan. Menurut paradoks ini, ketika dua negara memiliki senjata nuklir, kemungkinan pecahnya perang langsung antara kedua negara tersebut semakin berkurang, tetapi kemungkinan terjadinya konflik kecil atau tak langsung antara keduanya justru meningkat. Ini terjadi karena pelaku (aktor) rasional ingin menghindari perang nuklir, tetapi tidak memulai konflik besar atau membiarkan konflik kecil membesar. Mereka pun merasa pantas untuk terlibat dalam konflik kecil. Misalnya, pada masa Perang Dingin, Amerika Serikat dan Uni Soviet tidak pernah memerangi satu sama lain dalam satu teater khusus; mereka justru terlibat perang proksi di Korea, Vietnam, Angola, Timur Tengah, Nikaragua, dan Afghanistan, dan menghabiskan dana dan tenaga kerja untuk mendapatkan pengaruh relatif di dunia ketiga.