Reformasi Protestan
Setelah runtuhnya lembaga-lembaga biara dan skolastisisme di Eropa pada akhir abad pertengahan, yang diperparah oleh Pembuangan ke Babel dari Kepausan Avignon, Skisma Besar, dan kegagalan pembaruan oleh Gerakan Konsiliar, pada abad ke-16 mulai matang perdebatan budaya yang besar mengenai pembaruan keagamaan dan kemudian juga nilai-nilai keagamaan yang dasariah. Para ahli sejarah pada umumnya mengasumsikan bahwa kegagalan untuk mereformasi (terlalu banyak kepentingan pribadi, kurangnya koordinasi di kalangan koalisi pembarua), akhirnya menyebabkan gejolak yang lebih besar atau bahkan revolusi, karena sistemnya akhirnya harus disesuaikan atau runtuh, dan kegagalan Gerakan Konsiliar melahirkan Reformasi Protestan di Eropa bagian barat. Gerakan-gerakan reformis yang frustrasi ini merentang dari nominalisme, ibadah modern, hingga humanisme yang terjadi berbarengan dengan kekuatan-kekuatan ekonomi, politik dan demografi yang ikut menyebabkan ketidakpuasan yang kian meningkat terhadap kekayaan dan kekuasaan kaum agamawan elit, membuat masyarakat semakin peka terhadap kehancuran finansial dan moral dari gereja Renaisans yang sekuler.
Reformasi Katolik
Fresko "Penghakiman Terakhir" karya Michelangelo (1534–41) di Kapel Sistina terus-menerus dikecam selama era Kontra-Reformasi, antara lain karena ketelanjangan (yang kemudian menjadi salah satu subjek pelukisan selama beberapa abad setelahnya), tidak memperlihatkan Kristus yang duduk ataupun berjanggut, dan menyertakan figur pagan bernama Kharon. Karya-karya lukis Italia setelah tahun 1520, dengan pengecualian utama karya seni dari Venesia, berkembang menjadi Mannerisme, suatu gaya seni rupa yang sangat pelik demi upaya menghasilkan efek sehingga mengkhawatirkan banyak klerikus karena dipandang tidak berdaya tarik bagi sejumlah besar penduduk. Desakan Gereja agar mengekang penggambaran religius memengaruhi seni rupa dari tahun 1530-an dan menghasilkan dekret-dekret terkait pada sesi akhir Konsili Trento tahun 1563, termasuk sejumlah bagian yang singkat dan tampak samar-samar dalam hal gambar dan rupa religius, yang berdampak besar pada perkembangan seni rupa Katolik. Konsili-konsili Katolik terdahulu jarang menyinggung hal-hal tersebut, berbeda dengan konsili-konsili Ortodoks Timur yang banyak mengatur jenis-jenis penggambaran tertentu.