Virus
Virus sangat dikenal sebagai penyebab penyakit infeksi pada manusia, hewan, dan tumbuhan. Sejauh ini tidak ada makhluk hidup yang tahan terhadap virus. Tiap virus secara khusus menyerang sel-sel tertentu dari inangnya. Virus yang menyebabkan selesma menyerang saluran pernapasan, virus campak menginfeksi kulit, virus hepatitis menginfeksi hati, dan virus rabies menyerang sel-sel saraf. Begitu juga yang terjadi pada penyakit AIDS (acquired immune deficiency syndrome), yaitu suatu penyakit yang mengakibatkan menurunnya daya tahan tubuh penderita penyakit tersebut disebabkan oleh virus HIV yang secara khusus menyerang sel darah putih. Tabel berikut ini memuat beberapa macam penyakit yang disebabkan oleh virus.
Sejarah sosial virus
Virus lain yang lebih tua tidaklah terlalu berbahaya. Virus herpes pertama kali menginfeksi nenek moyang manusia modern sekitar 80 juta tahun yang lalu. Manusia sudah mengembangkan toleransi imunologis terhadap virus herpes, dan kebanyakan manusia terinfeksi oleh paling tidak satu spesies. Infeksi virus yang lebih ringan tersebut jarang terjadi, namun kemungkinan hominid purba terserang influenza dan diare yang disebabkan oleh virus yang menyebabkan penyakit yang sama saat ini. Virus yang berevolusi belakangan menyebabkan epidemi dan pandemi–dan peristiwa inilah yang tercatat dalam sejarah. Virus influenza tampaknya berasal dari virus yang telah melintasi batas spesies antara babi dengan bebek dan unggas air dan akhirnya manusia. Reservoir virus ini kini dapat ditemui di Cina Selatan. Kemungkinan wabah mematikan di Timur Tengah pada akhir abad ke-18 terkait dengan transmisi semacam ini di Amarna.