Vincent van Gogh
Van Gogh kembali ke Cuesmes pada Agustus 1880, dan di situ ia tinggal dengan seorang penambang hingga bulan Oktober. Ia mulai tertarik dengan orang-orang dan pemandangan di sekitarnya, dan ia mengabadikannya dalam bentuk gambar-gambar sesuai dengan saran dari Theo agar ia mempelajari seni dengan sungguh-sungguh. Van Gogh mengunjungi Brussel setahun kemudian untuk mengikuti nasihat Theo agar ia berguru dengan seniman Belanda Willem Roelofs. Roelofs berhasil meyakinkannya untuk masuk ke Académie Royale des Beaux-Arts, meskipun Van Gogh sebenarnya tidak menyukai sekolah seni yang resmi. Ia mendaftar di akademi tersebut pada November 1880, dan di situ ia mempelajari anatomi dan aturan-aturan standar pemodelan dan perspektif.
Van Gogh kembali ke Etten pada April 1881 untuk tinggal bersama dengan orang tuanya. Ia terus menggambar dan seringkali menjadikan tetangga-tetangganya sebagai subjek lukisan. Pada Agustus 1881, sepupunya yang telah menjanda, Cornelia "Kee" Vos-Stricker, datang berkunjung. Kee merupakan anak dari pasangan Johannes Stricker dan istrinya yang merupakan kakak kandung ibu Van Gogh, Willemina. Van Gogh merasa sangat senang dengan kehadiran Kee dan sering berjalan kaki bersamanya. Kee berusia tujuh tahun lebih tua darinya, dan memiliki seorang putra berusia delapan tahun. Van Gogh mengejutkan semua orang dengan menyatakan cintanya kepadanya dan mengusulkan pernikahan. Ia menolak dengan berkata "Tidak akan, tidak, tidak akan pernah" (""nooit, neen, nimmer""). Setelah Kee kembali ke Amsterdam, Van Gogh datang ke Den Haag untuk mencoba menjual lukisan-lukisannya dan untuk menemui sepupu jauhnya, Anton Mauve. Mauve adalah seorang seniman sukses dan Van Gogh ingin menjadi sepertinya. Mauve mengundangnya untuk kembali dalam beberapa bulan, dan menyarankan agar ia menjalani waktu dengan berkarya menggunakan arang dan pastel; Van Gogh lalu kembali ke Etten dan mengikuti nasihatnya.
Vincent van Gogh
Mauve menerima Van Gogh sebagai muridnya dan mengenalkannya pada cat air, yang ia pakai selama sebulan berikutnya sebelum pulang untuk perayaan hari Natal. Ia berseteru dengan ayahnya, menolak ke gereja, dan lalu pergi ke Den Haag. Setelah sebulan berlalu, Van Gogh dan Mauve bertengkar, kemungkinan akibat permasalahan mengenai kelayakan penggunaan plaster untuk menggambar. Van Gogh hanya dapat mempekerjakan orang-orang dari jalanan sebagai model, dan praktik ini tampaknya juga tidak disukai oleh Mauve. Pada bulan Juni, Van Gogh terserang kencing nanah dan masuk rumah sakit selama tiga minggu. Tidak lama sesudahnya, ia mulai melukis dengan menggunakan minyak yang dibeli dengan uang yang dipinjamkan oleh Theo. Ia menyukai penggunaan medium tersebut, dan ia menggoreskan kuasnya dengan bebas. Ia mengaku terkejut bahwa hasilnya ternyata bagus.
Pada Maret 1882, Mauve tampaknya telah memperlakukan Van Gogh dengan dingin, dan ia berhenti membalas surat-suratnya. Ia mendengar kabar mengenai hubungan Van Gogh dengan seorang pelacur alkoholik yang bernama Clasina Maria "Sien" Hoornik (1850–1904). Van Gogh bertemu dengan Sien menjelang akhir Januari 1882, saat Sien tidak hanya memiliki seorang putri yang berumur lima tahun, tetapi juga sedang hamil. Ia sebelumnya sudah pernah melahirkan dua anak yang telah meninggal, tetapi Van Gogh tidak mengetahui hal tersebut; pada tanggal 2 Juli, ia melahirkan seorang bayi laki-laki yang diberi nama Willem. Saat ayah Van Gogh mendapati rincian hubungan mereka, ia berusaha menekan Van Gogh untuk mencampakkan Sien dan kedua anaknya. Vincent mula-mula menolaknya, dan mempertimbangkan untuk pindah bersama dengan Sien dan anak-anaknya ke luar kota, tetapi pada akhir tahun 1883 ia memutuskan untuk meninggalkan Sien dan anak-anaknya.