Sejarah Kekristenan
Periode ini diwarnai oleh tokoh-tokoh yang membawa pembaruan dalam gereja Katolik Roma, kira-kira tahun 1517 hingga 1600. Tokoh-tokoh Reformasi seperti Martin Luther, Yohanes Calvin, John Knox, pada akhirnya mengakhiri dominasi para uskup dan biarawan dalam mempelajari Alkitab. Reformasi Protestan menyebabkan Kontra-Reformasi dan reformasi lainnya di Eropa Barat, sementara penemuan benua Amerika menyebabkan kaum Protestan yang dianiaya di Eropa, terutama Inggris, melarikan diri ke Amerika dan memulai negara baru yang berlandaskan kekristenan. Dalam waktu seratus tahun, terjadi lebih banyak peristiwa-peristiwa penting dari abad-abad sebelumnya, dan seluruh Eropa Barat terancam perang saudara. Di Inggris, Perancis, Spanyol, Swiss, Skotlandia, pertentangan antara bangsawan dan penguasa Kristen dan Katolik menyebabkan pertumpahan darah.
Reformasi Katolik
Fresko "Penghakiman Terakhir" karya Michelangelo (1534–41) di Kapel Sistina terus-menerus dikecam selama era Kontra-Reformasi, antara lain karena ketelanjangan (yang kemudian menjadi salah satu subjek pelukisan selama beberapa abad setelahnya), tidak memperlihatkan Kristus yang duduk ataupun berjanggut, dan menyertakan figur pagan bernama Kharon. Karya-karya lukis Italia setelah tahun 1520, dengan pengecualian utama karya seni dari Venesia, berkembang menjadi Mannerisme, suatu gaya seni rupa yang sangat pelik demi upaya menghasilkan efek sehingga mengkhawatirkan banyak klerikus karena dipandang tidak berdaya tarik bagi sejumlah besar penduduk. Desakan Gereja agar mengekang penggambaran religius memengaruhi seni rupa dari tahun 1530-an dan menghasilkan dekret-dekret terkait pada sesi akhir Konsili Trento tahun 1563, termasuk sejumlah bagian yang singkat dan tampak samar-samar dalam hal gambar dan rupa religius, yang berdampak besar pada perkembangan seni rupa Katolik. Konsili-konsili Katolik terdahulu jarang menyinggung hal-hal tersebut, berbeda dengan konsili-konsili Ortodoks Timur yang banyak mengatur jenis-jenis penggambaran tertentu.