Orang Minangkabau
Penghulu atau biasa yang digelari dengan datuak, merupakan kepala kaum keluarga yang diangkat oleh anggota keluarga untuk mengatur semua permasalahan kaum. Penghulu biasanya seorang laki-laki yang terpilih di antara anggota kaum laki-laki lainnya. Setiap kaum-keluarga akan memilih seorang laki-laki yang pandai berbicara, bijaksana, dan memahami adat, untuk menduduki posisi ini. Hal ini dikarenakan ia bertanggung jawab mengurusi semua harta pusaka kaum, membimbing kemenakan, serta sebagai wakil kaum dalam masyarakat nagari. Setiap penghulu berdiri sejajar dengan penghulu lainnya, sehingga dalam rapat-rapat nagari semua suara penghulu yang mewakili setiap kaum bernilai sama.
Melayu Riau
Pada masa dulu orang Melayu juga hidup mengelompok menurut asal keturunan yang mereka sebut suku. Kelompok keturunan ini memakai garis hubungan kekerabatan yang patrilineal sifatnya. Tetapi orang Melayu Riau yang tinggal di daratan Sumatera sebagian menganut paham suku yang matrilineal. Ada pula yang menyebut suku dengan "hinduk" atau cikal bakal. Setiap suku dipimpin oleh seorang "penghulu". Kalau suku itu berdiam di sebuah kampung maka penghulu langsung pula menjadi "Datuk Penghulu Kampung" atau Kepala Kampung. Setiap penghulu dibantu pula oleh beberapa tokoh seperti "batin", "jenang", "tua-tua" dan "monti". Di bidang keagamaan dikenal pemimpin seperti imam dan khotib.