Episkopal
Definisi dari kata "episkopal" () bervariasi di antara berbagai tradisi Kekristenan. Ada sedikit perbedaan dalam prinsip-prinsip kepemimpinan di antara Gereja-gereja episkopal pada masa kini. Sampai batas tertentu, pemisahan Gereja-gereja episkopal dapat ditelusuri dengan perbedaan-perbedaan dalam eklesiologi, yakni pemahaman teologis mereka mengenai gereja dan kepemimpinan gereja. Bagi sebagian kalangan, "gereja episkopal" berarti Gereja yang terdiri dari hierarki para uskup yang menganggap diri mereka berasal dari suksesi apostolik individual yang tak terputus.
Suksesi apostolik
Menurut Komisi Teologi Internasional (KTI), perselisihan antar individu tidak selalu dapat dihindari di antara komunitas Perjanjian Baru; Paulus meminta pertimbangan pada otoritas apostoliknya ketika terjadi perbedaan pendapat mengenai Injil atau prinsip-prinsip kehidupan Kristiani. Bagaimana perkembangan tata kelola apostolik sulit untuk dijelaskan secara akurat karena tiadanya dokumen-dokumen tertentu. KTI mengatakan bahwa para rasul atau asisten terdekat mereka atau pengganti mereka menunjuk kolegium "episkopoi" dan "presbyteroi" setempat pada akhir abad pertama; sementara pada awal abad kedua sosok seorang uskup tunggal, sebagai pimpinan komunitas, tampak secara eksplisit dalam surat-surat dari Ignatius dari Antiokhia ( 35-107). Dalam Surat kepada jemaat di Smyrna, St Ignatius menuliskan mengenai tiga tingkat pelayanan:
Ingatlah agar kamu sekalian taat kepada "uskup", sebagaimana yang Yesus Kristus perbuat pada Bapa, dan "presbiter" sebagaimana yang kamu perbuat pada para rasul; dan hormatilah para "diakon" sebagai intitusi dari Allah. Jangan ada orang yang melakukan apa pun terkait dengan Gereja tanpa sang uskup."