Unsur kimia
Seluruh unsur memiliki isotop yang bersifat radioaktif (radioisotop), meskipun tidak semua radioisotop ini terjadi secara alami. Radioisotop umumnya meluruh menjadi unsur lain dengan memancarkan partikel alfa atau beta. Jika suatu unsur memiliki isotop yang tidak bersifat radioaktif, ini disebut sebagai isotop "stabil". Seluruh isotop stabil yang dikenal terjadi secara alami (lihat isotop primordial). Kebanyakan radioisotop yang tidak dijumpai di alam telah dijelaskan setelah dibuat secara artifisial. Unsur-unsur tertentu tidak memiliki isotop stabil dan "hanya" terdiri dari isotop radioaktif: secara spesifik, unsur tanpa isotop stabil adalah teknesium (nomor atom 43), prometium (nomor 61), dan seluruh unsur dengan nomor atom lebih dari 82.
Radioisotop renik
Radioisitop renik adalah radioisotop yang terdapat di alam dalam jumlah renik (yaitu sangat kecil). Secara umum, radioisotop renik memiliki waktu paruh yang sangat singkat dibandingkan dengan usia bumi, karena nuklida primordial cenderung berada dalam jumlah yang lebih besar daripada unsur renik. Oleh karenanya, radioisotop renik hanya ada karena diproduksi secara kontinu oleh Bumi oleh proses alami. Satu perkecualian dari kaidah ini adalah plutonium-244 yang, dengan waktu paruh sekitar 80 juta tahun, cukup stabil karena keberadaannya merupakan bagian dari formasi bumi. Proses alami yang memproduksi radioisotop renik antara lain bombardir sinar kosmik pada nuklida stabil, peluruhan alfa dan beta dari nuklida berat, torium-232, uranium-238, dan uranium-235, fisi spontan uranium-238, dan reaksi transmutasi nuklir yang diinduksi oleh radioaktivitas alami, seperti produksi plutonium-239 dan uranium-236 dari penangkapan neutron oleh uranium.