Gulag
Sebagai sebuah lembaga yang keseluruhannya berdasar pada Uni Soviet Union dan sebuah administrasi induk dengan OGPU, Polisi Rahasia Soviet, GULAG secara resmi didirikan pada 25 April 1930 sebagai "ULAG" berdasarkan perintah OGPU No. 130/63 seturut dengan perintah Sovnarkom No. 22 hlm. 248 tanggal 7 April 1930, dan diganti namanya menjadi GULAG pada bulan November.
Gulag
Para tahanan seringkali dipaksa bekerja dalam kondisi-kondisi yang tidak manusiawi. Meskipun iklimnya sangat brutal, mereka hampir tidak pernah mendapatkan cukup pakaian, makanan, dan perawatan kesehatan yang memadai. Mereka pun tidak diberikan apa-apa untuk megatasi kekurangan vitamin yang menyebabkan mereka sering menderita penyakit akibat kurang gizi (seperti misalnya radang gusi). Nilai gizi jatah makanan sehari-hari sekitar 1.200 kalori (5.000 kilojoule), terutama dari roti kualitas rendah yang dibagikan menurut beratnya. Menurut Organisasi Kesehatan Sedunia, kebutuhan minimum untuk pekerja keras adalah antara 3.100–3.900 kalori (13.000 hingga 16,300 kJ) per harinya.