Unsur kimia
Seluruh unsur memiliki isotop yang bersifat radioaktif (radioisotop), meskipun tidak semua radioisotop ini terjadi secara alami. Radioisotop umumnya meluruh menjadi unsur lain dengan memancarkan partikel alfa atau beta. Jika suatu unsur memiliki isotop yang tidak bersifat radioaktif, ini disebut sebagai isotop "stabil". Seluruh isotop stabil yang dikenal terjadi secara alami (lihat isotop primordial). Kebanyakan radioisotop yang tidak dijumpai di alam telah dijelaskan setelah dibuat secara artifisial. Unsur-unsur tertentu tidak memiliki isotop stabil dan "hanya" terdiri dari isotop radioaktif: secara spesifik, unsur tanpa isotop stabil adalah teknesium (nomor atom 43), prometium (nomor 61), dan seluruh unsur dengan nomor atom lebih dari 82.
Frederick Soddy
Frederick Soddy (1877-1956) adalah kimiawan Inggris yang meluncurkan kata isotop untuk menandakan zat yang secara kimiawi identik namun memiliki sifat radioaktif yang berbeda. Ia dianugerahi Penghargaan Nobel dalam Kimia 1921 untuk penemuannya pada isotop. Ia juga menerbitkan sebuah catatan dalam majalah Nature yang memuat rumus matematika yang menggambarkan lingkaran Soddy.