Gulag
Dengan penekanan baru tentang Gulag sebagai cara untuk mengonsentrasikan tenaga murah, kamp-kamp baru kemudian dibangun di seluruh wilayah pengaruh Soviet, di manapun tugas ekonomi yang ada membutuhkan keberadaannya (atau dirancang secara spesifik untuk membutuhkannya, seperti misalnya Belomorkanal atau Jalur Utama Baikal Amur), termasuk fasilitas-fasilitas di kota-kota besar — bagian-bagian dari Metro Moskwa yang terkenal dan kampus baru Universitas Negeri Moskwa dibangun dengan tenaga kerja paksa. Masih lebih banyak lagi proyek lainnya pada masa industrialisasi yang cepat pada 1930-an, masa perang dan masa pasca-perang yang dilaksanakan dengan mengandalkan punggung para tahanan, dan aktivitas kamp-kamp Gulag merentang melintasi industri Soviet yang luas.
Gulag
Pada Perang Dunia II, populasi Gulag menurun dengan tajam, karena dibebaskannya secara missal ratusan ribu tahanan yang direkrut dan dikirim langsung ke tapal batas (seringkali dalam batalyon-batalyon hukuman yang dikirim ke daerah pertempuran yang paling berbahaya dan mengalami tingkat kematian yang tinggi). Tingkat kematian memuncak pada 1942–1943. Setelah PD II jumlah tahanan di kamp-kamp penjara dan koloni-koloni kembali meningkat tajam, hingga mencapai sekitar 2,5 juta orang pada awal 1950-an (sekitar 1,7 juta daripadanya berada di kamp-kamp). Sementara sebagian daripadanya adalah para deserter dan tahanan perang, ada pula 339.000 warga negara Soviet yang direpatriasikan dari kamp-kamp pengungsi di Jerman (termasuk 233.000 bekas personel militer) yang dituduh berkhianat dan membantu musuh. Puluhan ribu dari mereka akhirnya dinyatakan bersalah dan dipindahkan ke kamp-kamp tahanan. Sejumlah besar warga sipil dari wilayah-wilayah Rusia yang diduduki negara lain dan wilayah-wilayah yang dianeksasi oleh Uni Soviet setelah perang juga dikirim ke sana. Bukan sesuatu yang luar biasa bagi mereka yang selamat dari kamp-kamp Nazi untuk dikirim langsung ke kamp-kamp kerja Soviet. Namun alasan utama bagi peningkatan jumlah tahanan pada masa pasca-perang adalah pengetatan UU tentang pelanggaran hak milik pada musim panas 1947 (pada saat ini terjadi bala kelaparan di sejumlah wilayah USSR, yang mengakibatkan tewasnya 1 juta orang), yang mengakibatkan ratusan ribu orang dikenai masa tahanan yang panjang, tidak jarang dengan alasan pencurian atau penggelapan kecil-kecilan.