Atom
Berdasarkan definisi, dua atom dengan jumlah "proton" yang identik dalam intinya termasuk ke dalam unsur kimia yang sama. Atom dengan jumlah proton sama namun dengan jumlah "neutron" berbeda adalah dua isotop berbeda dari satu unsur yang sama. Sebagai contohnya, semua hidrogen memiliki satu proton, namun terdapat satu isotop hidrogen yang tidak memiliki neutron (hidrogen-1), satu isotop yang memiliki satu neutron (deuterium), dua neutron (tritium), dll. Hidrogen-1 adalah bentuk isotop hidrogen yang paling umum. Kadang-kadang ia disebut sebagai protium. Semua isotop unsur yang bernomor atom lebih besar daripada 82 bersifat radioaktif.
Frederick Soddy
Frederick Soddy (1877-1956) adalah kimiawan Inggris yang meluncurkan kata isotop untuk menandakan zat yang secara kimiawi identik namun memiliki sifat radioaktif yang berbeda. Ia dianugerahi Penghargaan Nobel dalam Kimia 1921 untuk penemuannya pada isotop. Ia juga menerbitkan sebuah catatan dalam majalah Nature yang memuat rumus matematika yang menggambarkan lingkaran Soddy.