Fisi nuklir
Penemuan dari fisi nuklir adalah pada tahun 1938, kira-kira 5 dekade setelah studi pada radioaktivitas dan juga ilmu pengetahuan baru mengenai fisika nuklir yang menjelaskan komponen-komponen dari sebuah atom. Pada tahun 1911, seorang berkebangsaan Selandia Baru bernama Ernest Rutherford mengemukakan sebuah model atom baru yang bentuknya kecil, padat, dan nukleusnya bermuatan positif (proton) dan dikelilingi oleh elektron yang bermuatan negatif (model atom ini disebut sebagai model atom Rutherford). Niels Bohr memperbaikinya pada tahun 1913 dengan menambahkan kulit-kulit elektron (atau disebut sebagai Model Bohr).
Enrico Fermi
Enrico Fermi merupakan tokoh yang amat penting dalam kaitan pembuatan bom atom, kendati beberapa orang lain memegang peranan yang sama pentingnya dalam pekerjaan itu. Akan tetapi, arti penting bagi Fermi bermula dalam peranan utamanya dalam hal penemuan reaktor atom. Dia memberikan sumbangan teori yang menentukan, dan dia mengawasi perancangannya dan sekaligus pembangunan reaktor pertamanya. Sejak tahun 1945, tidak ada bom atom yang dipergunakan dalam peperangan, tetapi sejumlah besar reaktor nuklir dibangun untuk pembangkit bagi tujuan-tujuan perdamaian. Reaktor-reaktor tampaknya akan memiliki arti yang lebih penting yang dapat digunakan untuk memprodusir radio isotop yang digunakan di bidang kedokteran dan penyelidikan ilmiah. Ada ketakutan bahwa reaktor nuklir dapat menjadi bencana besar bagi kemanusiaan, tetapi tidak ada yang menganggap bahwa penemuan itu barang yang tidak berarti. Bagi orang-orang di zamanya, entah untuk mencapai kebaikan atau keburukan, hasil penemuan Fermi akan memiliki pengaruh yang cukup luas dalam kehidupan kedepannya.