Rasional
Sebuah keputusan yang rasional adalah salah satu yang tidak hanya beralasan, tetapi juga optimal untuk mencapai tujuan atau memecahkan masalah. Menentukan optimal untuk perilaku rasional membutuhkan formulasi diukur dari masalah, dan membuat beberapa asumsi utama. Ketika tujuan atau masalah melibatkan membuat keputusan, faktor rasionalitas dalam berapa banyak informasi yang tersedia (misalnya lengkap atau pengetahuan yang tidak lengkap).
Liberalisme institusional
Sejumlah pihak menyebut teori ini fungsionalisme rasional, bukan institusionalisme liberal. Institusionalisme liberal juga sangat dekat namun tidak mirip dengan teori rezim dan neoliberalisme. Robert Keohane, ilmuwan politik yang mengembangkan institusionalisme liberal, menganggap pemikirannya sebagai bagian dari institusionalisme atau institusionalisme liberal sekalipun kedua aliran ini menolak beberapa bagian dari pemikirannya. Keohane tidak suka memakai kata sifat "liberal" atau "neoliberal" saat menjelaskan tulisannya karena ia juga dipengaruhi oleh realisme, aliran yang sering dipertentangkan dengan liberalisme.