زنان در قرون وسطی
زنان در قرون وسطی دارای چندین نقش گوناگون اجتماعی بودند. زنان در این دوره که قرن پنجم تا پانزدهم میلادی را در تاریخ اروپا به خود اختصاص می‌دهد نقش‌هایی مانند همسر، مادر، دهقان، صنعت‌گر، راهبه و همچنین نقش‌های مهم رهبری مانند رئیسه صومعه یا ملکه سلطنتی را عهده‌دار بودند. مفهوم "زن" از جهات مختلف و توسط نیروهای گوناگون در سده‌های میانه دگرگون شد.
زنان در روشنگری
نقش زنان در جامعه در دوران روشنگری به موضوع بحث تبدیل شد. فلاسفه و اندیشمندان تأثیرگذاری مانند جان لاک، دیوید هیوم، آدام اسمیت، مارکی دو کندورسه و ژان-ژاک روسو در مورد مساوات جنسیتی بحث کردند قبل از روشنگری، زنان در جامعه غربی از نظر موقعیت برابر مردان نبودند. به عنوان مثال، روسو معتقد بود که زنان تابع مردان هستند و زنان باید از مردان اطاعت کنند. لاک با به چالش کشیدن نابرابری مردمی، عقیده داشت که این مفهوم که مردان از زنان برتر هستند، توسط مرد به‌وجود آمده‌است. کاندورست همچنین با حمایت از برابری سیاسی زنان، نابرابری جنسیتی موجود را به چالش کشید. نویسندگان از ملکه الیزابت، ملکه کاترین از روسیه و ملکه ماریا ترزا از اتریش به عنوان زنان قدرتمندی که توانایی تعقل داشتند نام بردند. در سال‌های اخیر رابطه دین و روشنگری، به عنوان مثال در روشنگری کاتولیک، در آثار و زندگی زنان نویسنده مورد توجه مورخان قرار گرفته‌است.