महावीर
भगवान महावीर (Mahāvīra) जैन धर्म के चौंबीसवें (24वें) तीर्थंकर थे। भगवान महावीर का जन्म करीब ढाई हजार वर्ष पहले (ईसा से 599 वर्ष पूर्व), वैशाली गणराज्य के कुण्डग्राम में अयोध्या इक्ष्वाकुवंशी क्षत्रिय परिवार हुआ था। तीस वर्ष की आयु में महावीर ने संसार से विरक्त होकर राज वैभव त्याग दिया और संन्यास धारण कर आत्मकल्याण के पथ पर निकल गये। 12 वर्षो की कठिन तपस्या के बाद उन्हें केवलज्ञान प्राप्त हुआ जिसके पश्चात् उन्होंने समवशरण में ज्ञान प्रसारित किया। 72 वर्ष की आयु में उन्हें पावापुरी से मोक्ष की प्राप्ति हुई। इस दौरान महावीर स्वामी के कई अनुयायी बने जिसमें उस समय के प्रमुख राजा बिम्बिसार, कुणिक और चेटक भी शामिल थे। जैन समाज द्वारा महावीर स्वामी के जन्मदिवस को महावीर-जयंती तथा उनके मोक्ष दिवस को दीपावली के रूप में धूम धाम से मनाया जाता है। जैन ग्रन्थों के अनुसार समय समय पर धर्म तीर्थ के प्रवर्तन के लिए तीर्थंकरों का जन्म होता है, जो सभी जीवों को आत्मिक सुख प्राप्ति का उपाय बताते है। तीर्थंकरों की संख्या चौबीस ही कही गयी है। भगवान महावीर वर्तमान अवसर्पिणी काल की चौबीसी के अंतिम तीर्थंकर थे और ऋषभदेव पहले। हिंसा, पशुबलि, जात-पात का भेद-भाव जिस युग में बढ़ गया, उसी युग में भगवान महावीर का जन्म हुआ। उन्होंने दुनिया को सत्य, अहिंसा का पाठ पढ़ाया। तीर्थंकर महावीर स्वामी ने अहिंसा को सबसे उच्चतम नैतिक गुण बताया। उन्होंने दुनिया को जैन धर्म के पंचशील सिद्धांत बताए, जो है– अहिंसा, सत्य, अपरिग्रह, अचौर्य (अस्तेय) ,ब्रह्मचर्य। उन्होंने अनेकांतवाद, स्यादवाद और अपरिग्रह जैसे अद्भुत सिद्धान्त दिए। महावीर के सर्वोदयी तीर्थों में क्षेत्र, काल, समय या जाति की सीमाएँ नहीं थीं। भगवान महावीर का आत्म धर्म जगत की प्रत्येक आत्मा के लिए समान था। दुनिया की सभी आत्मा एक-सी हैं इसलिए हम दूसरों के प्रति वही विचार एवं व्यवहार रखें जो हमें स्वयं को पसन्द हो। यही महावीर का 'जियो और जीने दो' का सिद्धान्त है।
भगवान महावीर का साधना काल
यह भगवान महावीर की साधना का अंतिम उपसर्ग था। यह घटना भगवान महावीर की साधना काल के 12 वें वर्ष में घटित हुई,एक बार भगवान महावीर कार्योत्सर्ग मुद्रा में गोधूलि बेला के वक्त ध्यान मग्न खड़े थे, उसी वक्त वहां पर एक ग्वाला आया और उसने कहा मेरे बैलों का ध्यान रखना जब वह ग्वाला दुबार से आया तो उसे उसके बैल नहीं मिले तब उस ग्वाले ने गुस्से से कहा "मैंने अपने बैल यहां पर छोड़े थे, आप बताइए वह कहां पर हैं" पर प्रभु महावीर तो ध्यान मग्न थे ।कोई भी उत्तर न पाकर वह ग्वाला आग बबूला हो उठा। उसने एक कीलनुमा शूल को उठाया और उसे प्रभु महावीर के दोनों कानों में ठोक दिया और वहां से चला गया । भगवान महावीर को असंख्य पीड़ा हुई पर उन्होंने उफ! तक नही की,उनके भीतर कोई भी क्रोध और द्वेष की भावना नहीं जन्मी । अगले दिन भगवान महावीर भिक्षाटन के लिए सिद्धार्थ नामक व्यापारी के घर पहुंचे, वहां पर उसका मित्र वैद्य भी वहीं था, उसने प्रभु महावीर को देखकर ही अनुमान लगा लिया कि यह भयंकर पीड़ा में है, और असहजता महसूस कर रहे हैं, उन्होंने प्रभु महावीर को शरीर का परीक्षण कराने के लिए कहा पर प्रभु महावीर अपनी मर्यादा के अनुसार कुछ भी नहीं कह वहां से चल दिए। जब प्रभु महावीर भिक्षा लेकर दुबारा से ध्यानमगन हो गए, तब वह वैद्य वहा गया और उसने प्रभु महावीर का परीक्षण किया तब उसने पाया कि प्रभु महावीर के कानों में कीले जुड़े हुए हैं, तो उसने अपने औजारों को लेकर प्रभु महावीर के कानो से शूल की बनी की ली को निकाल दिया, प्रभु महावीर के कानो से रक्त बह निकला तो उसने औषधि से उनका उपचार किया, यह भगवान महावीर की साधना का सबसे भयंकर उपसर्गों में से एक था, और यह अंतिम उपसर्ग भी था। 12 वर्षों तक कठोर तपस्या करने के पश्चात भगवान महावीर को केवल ज्ञान की प्राप्ति हुई, भगवान महावीर ने 12 वर्षों में न जाने कितने ही कष्टों को सहा, कभी वे कारागार में गए, कभी उन्हें फांसी की सजा दी गई,कभी उन्हें संगम देव ने कष्ट दिए,कभी उन्हें आदिवासियों द्वारा प्रताड़ित किया गया, कभी उन्होंने भूख को सहन किया, कभी प्यासे को तो उन्होंने समभाव से ग्रीष्म व शीत ऋतु भी सहन की , एक राजकुमार होते हुए भी उन्होंने हंसकर कष्टों को सहन किया। इन 12 वर्षों की साधना काल के पश्चात वह वर्धमान से महावीर बन गए, वह केवल ज्ञान को पा गए और उसके पश्चात उन्होंने साधु ,साध्वी, श्रावक ,श्राविका नामक चार तीर्थों की स्थापना की और तीर्थंकर कहलाए, महावीर जैन धर्म के 24वें तीर्थंकर बने ।वैशाख शुक्ल दशमी के दिन ऋजुबालिका नदी के तट पर गौदुहा आसन करते हुए, उन्हें केवलज्ञान की प्राप्ति हुई और वह अरिहंत बन गए।भगवान महावीर के केवल ज्ञान प्राप्त करते हि उनके साधना काल की अवधि पूरी हो गई, वह परम तत्व केवल ज्ञान को पा गए।