¿Qué tamaño tuvo el tsunami más devastador de la historia?
Terremoto tsunami
El 15 de junio de 1896, la costa de Sanriku fue azotada por un devastador tsunami con una altura máxima de 38,2 metros, que causó más de 22.000 muertes. Los residentes de los pueblos y aldeas costeras quedaron completamente sorprendidos porque el tsunami solo había sido precedido por una sacudida relativamente débil. La magnitud del tsunami se ha estimado en M=8.2, mientras que el temblor solo indicó una magnitud de M=7.2. Esta discrepancia de magnitud requiere algo más que una velocidad de ruptura lenta. El modelado de la generación de tsunamis que toma en cuenta el levantamiento adicional asociado con la deformación de los sedimentos más blandos de la cuña de acreción causada por el movimiento horizontal del 'tope' en la placa superior ha explicado con éxito la discrepancia, estimando una magnitud de M= 8.0–8.1.
Tsunami
En primer lugar, la cantidad de energía que interviene. Está el terremoto del océano Índico de 2004, con una energía desarrollada de unos 32.000 MT. Solo una pequeña fracción de esta se traspasará al maremoto. Por el contrario, un ejemplo clásico de este tipo de tsunamis es la explosión del volcán Krakatoa, cuya erupción generó una energía de 300 MT. Sin embargo, se midió una altitud en las olas de hasta 50 m, muy superior a la de las medidas por los tsunamis del océano Índico. La razón de estas diferencias estriba en varios factores. Por una parte, el mayor rendimiento en la generación de las olas por parte de este tipo de fenómenos, menos energéticos pero que transmiten gran parte de su energía al mar. En un seísmo (o sismo), la mayor parte de la energía se invierte en mover las placas. Pero, aun así, la energía de los maremotos tectónicos sigue siendo mucho mayor que la de los mega maremotos. Otra de las causas es el hecho de que un maremoto tectónico distribuye su energía a lo largo de una superficie de agua mucho mayor, mientras que los mega maremotos parten de un suceso muy puntual y localizado. En muchos casos, los mega maremotos también sufren una mayor dispersión geométrica, debido justamente a la extrema localización del fenómeno. Además, suelen producirse en aguas relativamente poco profundas de la plataforma continental. El resultado es una ola con mucha energía en amplitud superficial, pero de poca profundidad y menor velocidad. Este tipo de fenómenos son increíblemente destructivos en las costas cercanas al desastre, pero se diluyen con rapidez. Esa disipación de la energía no solo se da por una mayor dispersión geométrica, sino también porque no suelen ser olas profundas, lo cual conlleva turbulencias entre la parte que oscila y la que no. Eso comporta que su energía disminuya bastante durante el trayecto. El ejemplo típico de megatsunami es el causado por la caída de un meteorito en el océano. Este evento produciría ondas curvas de gran amplitud inicial, bastante superficiales, que sí tendrían dispersión geométrica y disipación por turbulencia, por lo que, a grandes distancias, quizá los efectos no serían tan dañinos. Una vez más los efectos estarían localizados, sobre todo, en las zonas cercanas al impacto. El efecto es exactamente el mismo que el de lanzar una piedra a un estanque. Evidentemente, si el meteorito fuera lo suficientemente grande, daría igual cuán alejado se encontrara el continente del impacto, pues las olas lo arrasarían de todas formas con una energía inimaginable. Tsunamis apocalípticos de esa magnitud debieron producirse hace 65 millones de años cuando un meteorito cayó en la actual península de Yucatán. Este mecanismo generador es, sin duda, el más raro de todos; de hecho, no se tienen registros históricos de ninguna ola causada por un impacto.