পদার্থ
পরমাণুকেন্দ্রে প্রোটন ও নিউট্রনের সংখ্যা অনুযায়ী বিভিন্ন ধরনের পরমাণু হয়, যেগুলি একেকটি মৌলিক পদার্থ গঠন করে। একই মৌলিক পদার্থের সব পরমাণু একই রাসায়নিক ধর্ম প্রদর্শন করে। মৌলিক পদার্থগুলির পর্যায় সারণিতে এগুলিকে প্রোটন সংখ্যা এবং অন্যান্য ভৌত ও রাসায়নিক ধর্ম অনুযায়ী শ্রেণীবিন্যস্ত করা হয়েছে। একটি প্রোটন ও একটি ইলেকট্রন নিয়ে গঠিত হাইড্রোজেন পরমাণু সবচেয়ে সরল, ক্ষুদ্র ও কম ভরবিশিষ্ট পরমাণু। সবচেয়ে ভারী পরমাণুতে (মানবনির্মিত ও কৃত্রিম) একশতর বেশি প্রোটন থাকতে পারে।
পারমাণবিক সংখ্যা
বিজ্ঞানী মোসলে ১৯১৩ সালে বিভিন্ন মৌলের রঞ্জন রশ্মি-বর্ণালী পরীক্ষা করে দেখেন যে, প্রত্যেক মৌলের বৈশিষ্ট্যগুলোকে একটা সংখ্যা দিয়ে প্রকাশ করা যায়, এবং এটা পারমাণবিক ভরের প্রায় অর্ধেক। এখানে বলে রাখা ভাল যে, পারমাণবিক সংখ্যার ধারণার পুর্বেই বিজ্ঞানীগণ পারমাণবিক ভরের সম্বন্ধে ধারণা রাখতেন। যা হোক, মোসলে এই সংখ্যাটির নাম দেন পারমাণবিক সংখ্যা (Atomic Number)। পরবর্তিতে দেখা গেল যে, এ সংখ্যাটি পরমাণুর নিউক্লিয়াস এ উপস্থিত প্রোটন সংখ্যা (বা নিউক্লিয়াসে উপস্থিত ধনাত্বক চার্জ) এর সমান। পরমাণুর নিউক্লিয়াসের একটি গুরুত্বপুর্ণ বৈশিষ্ট্য হল এর প্রোটন সংখ্যা।