দি অ্যাশেজ
অ্যাশেজ সিরিজের নামকরণ হয়েছে বিদ্রুপাত্মকভাবে, শোকের প্রতীকিরূপে। অস্ট্রেলিয়ার ক্রিকেট ইতিহাসে উল্লেখযোগ্য ঘটনা ছিল ১৮৮২ সালে ওভাল টেস্টে ইংল্যান্ডের বিরুদ্ধে জয়লাভ। ৪র্থ ইনিংসে ফ্রেড স্পফোর্থের অবিস্মরণীয় ক্রীড়ানৈপুণ্যে ইংল্যান্ড মাত্র ৮৫ রানের লক্ষ্যমাত্রায়ও পৌঁছুতে পারেনি। এতে স্পফোর্থ ৪৪ রানের বিনিময়ে ৭ উইকেট লাভ করেছিলেন। ফলে, ইংল্যান্ড তার নিজ ভূমিতে অনুষ্ঠিত প্রথম সিরিজে ঐ মাঠে প্রথমবারের মতো ১–০ ব্যবধানে হেরে যায়। ফলে লন্ডনের প্রধান সংবাদপত্র দ্য স্পোর্টিং টাইমস্‌ তাদের প্রতিবেদনে ইংরেজ ক্রিকেট নিয়ে বিদ্রুপাত্মকভাবে বিখ্যাত উক্তি মুদ্রিত করে:
ইংরেজ গণমাধ্যমগুলো ১৮৮২-৮৩ সালে অস্ট্রেলিয়ায় পরবর্তী ইংরেজ দলের সফরে "অ্যাশেজ পুণরুদ্ধারে যাত্রা শুরু ..." উল্লেখ করে। ঐ সফরে মেলবোর্নের একদল নারী ইংল্যান্ড অধিনায়ক আইভো ব্লাইকে ছোট্ট ভস্ম স্তুপাকারে প্রদান করে। পাত্রে রক্ষিত ছাই হিসেবে ক্রিকেটের অন্যতম উপকরণ বেইলের ভস্ম ছিল। এভাবেই বিখ্যাত অ্যাশেজ সিরিজের সূত্রপাত ঘটে যাতে কেবলমাত্র অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ডের মধ্যকার টেস্ট সিরিজই অন্তর্ভুক্ত থাকে। যে দল সিরিজ জয় করে তারা অ্যাশেজ ট্রফিটি লাভ করে। দুই দলের মধ্যকার টেস্ট সিরিজ নিয়ে গঠিত এ প্রতিযোগিতাটিকে ঘিরে অদ্যাবধি ক্রীড়া বিশ্বে ব্যাপক আগ্রহ-কৌতূহলের সৃষ্টি করে আসছে।
১৯৪৮ অ্যাশেজ সিরিজ
শুরুতে ধারনা করা হয়েছিল যে, ব্র্যাডম্যান রিংকে খেলাবেন। কিন্তু বৃষ্টির কারণে প্রথম টেস্টের প্রথম সকালে তিনি মন পরিবর্তন করেন। তাঁর পরিবর্তে জনস্টনকে ভেজা উইকেটে নামানো হয়। ইয়ার্ডলি টসে জয় পেয়ে ব্যাটিং করার সিদ্ধান্ত নেন। কটিবাতে আক্রান্ত হওয়ার প্রেক্ষিতে খেলা শুরুর পূর্বেই ইংল্যান্ড দল তাঁদের লেগ স্পিনার রাইটকে হারায়। প্রথম টেস্টের প্রথম ইনিংসেই সিরিজের ধরন কি হতে পারে তার পূর্বাভাষ জানান দেয় ও ইংল্যান্ডের শীর্ষসারির ব্যাটসম্যানদেরকে অস্ট্রেলীয়দের পেস আক্রমণে হিমসিম খেতে দেখা যায়। বিরূপ আবহাওয়ার প্রেক্ষিতে মধ্যাহ্নবিরতির পূর্বে কেবলমাত্র বিশ মিনিট খেলা সম্ভব হয়েছিল। কিন্তু এতেই মিলার তাঁর দ্রুততম বল ছুঁড়ে হাটনকে বোল্ড করে দিতে সক্ষম হন। বিরতিতে প্রচণ্ড বৃষ্টি পড়ে। বিরতির পর লিন্ডওয়ালের বলে হুক মারার চেষ্টা চালালে ব্রাউনের হাতে ফাইন লেগে ধরা পড়েন ওয়াশব্রুক। ১৫/২ থাকাবস্থায় কম্পটন ক্রিজে আসেন। এডরিচের সাথে জুটি গড়ে ৪৬-এ নিয়ে যান। কিন্তু এডরিচ বামহাতি পেসবোলার জনস্টনের শিকারে পরিণত হন বোল্ড হয়ে। দুই বল পর জনস্টন হার্ডস্টাফকে কোন রান না দিয়েই স্লিপে মিলারের কট নেয়ার মাধ্যমে বিদায় করেন। মিলারের প্রচেষ্টাকে উইজডেন বিদ্যুৎ গতিরূপে আখ্যায়িত করে। দুই রান পর লেগের দিকে সুইপের চেষ্টা চালাতে ব্যর্থ হয়ে কম্পটন মিলারের বলে বোল্ড হন। ইংরেজ দলের বাদ-বাকী অর্ধেক খেলোয়াড়ই স্কোরবোর্ডে মাত্র ৪৮ রান তুলতে সক্ষম হন। ইনিংসের মাঝামাঝি সময়ে লিন্ডওয়ালকে আঘাতের কারণে জোরপূর্বক মাঠের বাইরে চলে যেতে হয়। এরপর খেলায় তিনি আর বোলিং করতে আসেননি। জনস্টন আট রানে বার্নেটকে এবং ৭৪ রানের সময় ইভান্স ও ইয়ার্ডলি উভয়েই আউট হন। ইংল্যান্ড তখন ট্রেন্ট ব্রিজে গড়া তাঁদের পূর্বেকার ১১২ রানের সর্বনিম্ন রান সংগ্রহের দিকে এগুচ্ছিল। সারের খেলোয়াড় লেকার ও বেডসার - উভয়েই ইংল্যান্ডের সর্বমোট সংগ্রহের অর্ধেক রান তুলেন মাত্র ৭৩ মিনিটে ৮৯ রান তুলে। হুকের মারে গড়া লেকারের ইনিংসটি সবিশেষ উল্লেখযোগ্য ছিল। অন্যদিকে, বেডসার প্রতিরক্ষাব্যূহ গড়ে তুলে উইকেটের সামনের দিক দিয়ে রান তুলতে থাকেন। বেডসার জনস্টনের হাতে ও দুই রান পর মিলার লেকারকে কট-আউটে বিদায় করলে ইংল্যান্ডের ইনিংস ১৬৫ রানে থেমে যায়। লেকার ১০১ মিনিটে ছয় বাউন্ডারির সহায়তায় ৬৩ রান তুলে ইনিংসে সর্বোচ্চ রান তুলেন। জনস্টন ৫/৩৬ পান। এ সময় তিনি বলকে পেস ও সুইং সহযোগে নিখুঁত ও বৈচিত্র্যতার নান্দনিক দর্শন যুক্ত করেন। মিলার ৩/৩৮-সহ একটি ক্যাচ নেন।