Imperio azteca
En el siglo XIV, después de una peregrinación de más de un siglo, los mexicas llegaron a la cuenca del valle de Anáhuac (o valle de México) para asentarse primero en sus orillas y después en un islote de donde salieron para crear su imperio. Cuando llegaron eran conocidos como «aztecas», que quiere decir «los que vienen de Aztlán», que significa «lugar de garzas». Cuando por fin se establecieron, recibieron el nombre de «mexicas», que, según algunos autores, quiere decir «Hijos de la Luna» —por extensión del significado de la palabra "Mexihco"; de "MEtztli" («luna»), "XIctli" («ombligo») y "CO" («lugar»), es decir: «El lugar del ombligo de la luna»—.
Expansión utoazteca
Las migraciones de los pueblos nahuas entre el siglo V y el siglo XIII establecieron la lengua desde el occidente y centro de Mesoamérica, hasta tan al sur como Veracruz, Chiapas, el estrecho de Tehuantepec, Guatemala, Cuzcatlán (El Salvador) y Ometepe (Nicaragua). Las leyendas mexicas hablan de escasez de alimentos lo que sugiere que ese pudo ser el desencadenante de las migraciones hacia el sur. Los pochutecos se instalaron al sur Oaxaca, la fecha de separación entre el pochuteco y el resto de lenguas náhuatl se sitúa en torno al 800 d. C. (justo cuando la civilización maya clásica tocaba a su fin). Puede suponerse razonablemente que hacia el 750 d. C. los pueblos nahuas o proto-aztecas ya ocupaban la región central de México, posiblemente estos pueblos se habrían instalado en la región al norte del valle de México hacia el 800 d. C.