Sunismo
Los suníes o sunitas (en idioma árabe, سنّة) "ʾAhlu-s-Sunnati wa-l-Jamāʿah" () son el grupo musulmán mayoritario en la comunidad islámica mundial, seguido por 87-90% de todos los musulmanes del mundo. Se caracteriza por un énfasis mayor en el profeta, los sahaba (en particular los califas Rashidun) y las costumbres de allí derivadas. Su nombre procede del hecho de que, además del Corán, son devotos de la Sunna, colección de dichos y hechos atribuidos al profeta Mahoma. Aunque el islam sunita se compone de una variedad de escuelas teológicas y legales que se desarrollaron a través de entornos históricos, localidades y culturas, los sunitas de todo el mundo comparten algunas creencias comunes: la aceptación de la legitimidad de los primeros cuatro sucesores del profeta Mahoma (Abu Bakr, Úmar ibn al-Jattab, Uthmán ibn Affán y Ali ibn Abi Tálib), y la creencia de que otras sectas islámicas han introducido innovaciones ("bidah"), a partir de la creencia mayoritaria. Las diferencias entre musulmanes sunitas y chiitas surgieron de un desacuerdo sobre quién debía suceder a Mahoma y en adelante adquirieron mayor significación política, así como dimensiones teológicas y jurídicas.
Siglo chiita
Entretanto, y después de un breve resurgimiento durante los califatos de al-Mutádid y al-Muktafi, el Estado abasí entró a principios del siglo X en una pronunciada decadencia, como resultado del ineficaz liderazgo del califa al-Muqtádir, las disputas internas entre el ejército y los burócratas, y la mala gestión financiera. Esta situación culminó en 945 en la toma de Bagdad por los búyidas, una dinastía favorable al chiismo que, partiendo de unos humildes orígenes, había terminado gobernando gran parte de Irán durante la década anterior. Pese a que los búyidas preservaron nominalmente el califato abasí, durante el siglo siguiente ejercieron su tutela sobre los titulares del mismo. Patrocinaron además a eruditos chiitas, y fue bajo su mecenazgo cuando el chiismo duodecimano adquirió una forma definida tanto como secta como comunidad diferenciada, con la elaboración de una doctrina específicamente duodecimana y la instauración de festivales y prácticas rituales específicamente chiitas. Paralelamente, a finales del siglo X los emires hamdánidas de Alepo convirtieron el norte de Siria en un importante bastión del chiismo, en coincidencia con la constitución de las sectas alauita y drusa.