Mesoamérica
Los mexicas eran un pueblo que procedía del norte o el occidente de Mesoamérica: Aztlán. Los nayaritas dicen que la mítica Aztlán está ubicada en la isla de Mexcaltitán. Algunas hipótesis señalan que pudo haber estado localizada en algún punto del estado de Zacatecas, otras señalan que Aztlán está ubicado en las inmediaciones del Cerro Culiacán en el Bajío, e incluso se ha propuesto que se encuentra en Nuevo México. De cualquier manera, no parece probable que los mexicas fueran un pueblo ajeno a la tradición mesoamericana clásica. De hecho, compartían muchas características con los pueblos del área nuclear. Se trataba de un pueblo de habla náhuatl, la misma que hablaban los toltecas y chichimecas que los antecedieron en su llegada.
Valle de México
A lo largo de casi 9000 años no hubo grandes civilizaciones en el valle hasta el surgimiento de Tlatilco y Cuicuilco, las primeras grandes civilizaciones en el área central de México, en el período preclásico mesoamericano. Después el área albergaría a grandes y complejas civilizaciones como Teotihuacán, durante el clásico. En el posclásico florecerían señoríos de origen tepaneca y los toltecas. Pero sin duda la más importante de las civilizaciones posclásicas del valle fue la de los mexicas o aztecas, quienes fundaron su capital en un islote en medio del lago de Texcoco.