Pueblos originarios
El uso del término se ha difundido por su empleo en los Estudios Culturales, las cátedras universitarias y la prensa, en los cuales se lo considera una manera políticamente correcta de referirse a las comunidades previamente denominadas «indígenas».  Jorge Fernández Chiti argumenta que otra denominación común para los pueblos autóctonos de América ―como «indio»― es etnocentrista e impuesta por los colonizadores como manera de destruir su identidad. De este modo el término «indio» (‘habitante de la India’), o incluso «amerindio», refleja las erróneas ideas de los conquistadores europeos, quienes creían haber encontrado en el continente americano la costa oriental de la India.
Poblado indígena
El adjetivo "indígena" fue usado históricamente para describir los orígenes de animales y plantas. A finales del siglo XX, el término pueblos indígenas comenzó a utilizarse para describir una categoría jurídica en el derecho indígena creada en las legislaciones internacionales y nacionales; se refiere a grupos culturalmente distintos afectados por la colonización. Se deriva de la palabra latina "indigĕna", que se basa en la raíz "gen"- 'nacer' con una forma arcaica del prefijo en "in". Cualquier persona, grupo étnico o comunidad puede ser descrito como indígena en referencia a alguna región o lugar en particular que ellos ven como su reclamo tradicional de tierras nativas. Otros términos utilizados para referirse a las poblaciones indígenas son aborígenes, nativos, originales o primeros (como en los Pueblos Originarios de Canadá (Primeras Naciones, Inuit y Métis)).