Librepensador
Se considera precursores o antecesores del librepensamiento al descreído poeta y matemático iraní medieval Omar Khayyam, autor de las "Rubaiyat", y al médico y escritor francés François Rabelais (siglo XVI), quien en la utópica Abadía de Thelema de su "Gargantúa" defendió el lema «haz lo que quieras». El hito histórico más importante para los librepensadores fue, sin embargo, la quema del filósofo Giordano Bruno por la Inquisición de Roma el año 1600.
Librepensador
El término se aplicó entonces específicamente al grupo de escritores deístas e ilustrados, los "freethinkers", formado por él mismo, el teólogo Thomas Woolston (1668–1733), el historiador y traductor Nicolas Tindal (1687–1774), el teólogo John Toland (1670–1722) y otros ilustrados de habla anglosajona. Desde entonces anduvo parte del camino paralelamente o asociado a doctrinas afines, como la masónica, de la que sin embargo rechaza sus ritualismo y jerarquía. En Francia se divulgó a través de la publicación en 1765 del artículo "Liberté de penser" («Libertad de pensar») en "L'Encyclopédie" de Denis Diderot (1713-1784) y Jean le Rond d'Alembert (1717-1783). Uno de sus mejores colaboradores, Voltaire (1694-1778), hizo además de este supuesto uno de los ejes de su pensamiento y su literatura. Desde entonces el concepto de "freethought" se divulgó por toda Europa y América.