Descubrimiento de América
La principal riqueza generada por los territorios españoles en América fue la extracción del oro y la plata. Inicialmente los españoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades enviadas a España fueron pequeñas: hasta 1514 llegaron unos 40 000 o 50 000 pesos anuales desde la Española, otros 11 000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y Tierra Firme. La conquista de los imperios azteca e inca deparó puntualmente grandes botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotación de minas de plata en México y, sobre todo, en Potosí a partir de 1545 lo que multiplicó la producción y exportación de metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a España unas 16 600 toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares como los impuestos a la Corona. Esto desató una revolución de precios en Europa y permitió a la Monarquía Hispánica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se quedó en la América española.
Metalurgia tradicional en México
La metalurgia tradicional en México comienza con ciertos metales en el periodo mesoamericano como el oro, la plata y el bronce. Otros metales fueron extraídos y se comenzaron a trabajar en la colonización. La transformación del oro y la plata, especialmente utilizados en joyería, disminuyó al principio debido a la conquista del Imperio azteca. Sin embargo, durante el periodo de la colonia, la transformación de los metales aumentó su producción y tomó un carácter tradicional, de los cuales se conservan algunos aspectos al día de hoy. Actualmente los productos de metal más importantes son los de plata, oro, cobre, hierro, estaño, realizándose productos enfocados en la joyería, objetos del hogar, muebles, macetas, objetos de decoración, juguetes, entre otros. De los talleres más importantes en el país se incluyen a Taxco para la plata, a Santa Clara del Cobre con cobre, Celaya para el estaño y Zacatecas con hierro forjado.