Descubrimiento de América
La principal riqueza generada por los territorios españoles en América fue la extracción del oro y la plata. Inicialmente los españoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades enviadas a España fueron pequeñas: hasta 1514 llegaron unos 40 000 o 50 000 pesos anuales desde la Española, otros 11 000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y Tierra Firme. La conquista de los imperios azteca e inca deparó puntualmente grandes botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotación de minas de plata en México y, sobre todo, en Potosí a partir de 1545 lo que multiplicó la producción y exportación de metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a España unas 16 600 toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares como los impuestos a la Corona. Esto desató una revolución de precios en Europa y permitió a la Monarquía Hispánica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se quedó en la América española.
Veta madre
El término surge en las cuencas mineras del norte de México. México es el mayor exportador de plata del mundo. También exporta grandes cantidades de cobre, oro, plomo o bismuto. En Guanajuato, por ejemplo, se descubrió una veta de plata en 1548 (otrora Nueva España) llamada "La Veta Madre". En los Estados Unidos, "Mother Lode" es el nombre dado a un enorme depósito alargado de rocas de oro que se extiende del noroeste al sureste de la Sierra Nevada de California. Se descubrió entre 1850 y 1860 durante la Fiebre del oro de California iniciada tras el descubrimiento de oro en Sutter's Mill, Coloma. La veta madre californiana tiene un ancho de entre 1.5 y 6 km y un largo de 190 km, entre Georgetown y Mormon Bar (condado de Mariposa).