Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Dinastía Qing
La China de Qing alcanzó su mayor extensión durante el siglo , cuando gobernó China propia (dieciocho provincias), así como las áreas del actual noreste de China, Mongolia Interior, Mongolia Exterior, Xinjiang y Tíbet, con un tamaño aproximado de 13 millones km². Originalmente había 18 provincias, todas ellas en China propia, pero más tarde este número se incrementó a 22, con Manchuria y Xinjiang divididas o convertidas en provincias. Taiwán, originalmente parte de la provincia de Fujian, se convirtió en una provincia propia en el siglo , pero fue cedida al Imperio de Japón después de la Primera Guerra Sino-Japonesa a fines de siglo. Además, muchos países vecinos, como Corea (dinastía Joseon) o Vietnam con frecuencia rindieron homenaje a China durante gran parte de este período. La dinastía Katoor de Afganistán también rindió homenaje a la dinastía Qing de China hasta mediados del siglo . Durante la dinastía Qing, los chinos reclamaron soberanía sobre el Pamir Taghdumbash en el suroeste del Condado autónomo de Tashkurgán tayiko pero permitieron al Mir de Hunza administrar la región a cambio de un tributo. Hasta 1937 los habitantes rindieron homenaje al Mir de Hunza, que ejerció el control sobre los pastos. El kanato de Kokand se vio obligado a presentarse como protectorado y rendir homenaje a la dinastía Qing en China entre 1774 y 1798.