Henan
La dinastía Xia se derrumbó hacia el siglo XVI a.C. tras la invasión de Shang, un estado vasallo vecino centrado en la actual Shangqiu, en el este de Henan. La dinastía Shang (siglos XVI-XI a.C.) fue la primera dinastía alfabetizada de China. Sus numerosas capitales se encuentran en las actuales ciudades de Shangqiu, Yanshi y Zhengzhou. Su última y más importante capital, Yin, situada en la moderna Anyang, es donde se creó la primera escritura china.
Dinastías del Sur
Por el contrario, los emperadores del Sur hicieron algún tímido esfuerzo aislado para romper el poder de la aristocracia. Así la dinastía Qi (479-502) permitió el nombramiento de altos funcionarios por parte de no nobles, los castigos a la falsificación de registros de impuestos y las ejecuciones contra la aristocracia. En consecuencia, rápidamente derrocaron esta dinastía de la mano de Xiao Wen, también conocido como el emperador Liang de Wu, que reinó de 502 a 549. En ese momento, la aristocracia encontró otro rival de un tipo diferente: el auge del comercio a larga distancia puso fin a la posición de autarquía de los grandes terratenientes en las provincias y minó su supremacía económica. Aunque el la era de Liang Wu Di se consideraba la edad de oro de la cultura aristocrática, inmediatamente tras su final hubo casi diez años de guerras civiles, que desangraron la nobleza. La última dinastía del sur, la dinastía Chen (557-589) fue demasiado débil en política exterior para establecer nuevamente un reino estable.