Sunismo
De acuerdo con las tradiciones Sunitas, Mahoma no designó claramente un sucesor y la comunidad musulmana actuó de acuerdo con su "Sunna" eligiendo a su suegro Abu Bakr como primer califa. En contraste, el chiismo sostiene que Mahoma anunció a su yerno y primo Ali ibn Abi Tálib como su sucesor, particularmente durante el sermón de Ghadir Khumm. Las tensiones políticas entre Sunitas y Chiitas ha continuado con distinta intensidad a lo largo de la historia islámica y en tiempos recientes se han exacerbado a causa de los conflictos étnicos y el surgimiento del Wahabismo.
Siglo chiita
Entretanto, y después de un breve resurgimiento durante los califatos de al-Mutádid y al-Muktafi, el Estado abasí entró a principios del siglo X en una pronunciada decadencia, como resultado del ineficaz liderazgo del califa al-Muqtádir, las disputas internas entre el ejército y los burócratas, y la mala gestión financiera. Esta situación culminó en 945 en la toma de Bagdad por los búyidas, una dinastía favorable al chiismo que, partiendo de unos humildes orígenes, había terminado gobernando gran parte de Irán durante la década anterior. Pese a que los búyidas preservaron nominalmente el califato abasí, durante el siglo siguiente ejercieron su tutela sobre los titulares del mismo. Patrocinaron además a eruditos chiitas, y fue bajo su mecenazgo cuando el chiismo duodecimano adquirió una forma definida tanto como secta como comunidad diferenciada, con la elaboración de una doctrina específicamente duodecimana y la instauración de festivales y prácticas rituales específicamente chiitas. Paralelamente, a finales del siglo X los emires hamdánidas de Alepo convirtieron el norte de Siria en un importante bastión del chiismo, en coincidencia con la constitución de las sectas alauita y drusa.