Fuerzas Armadas de los Estados Unidos
Todas las fuerzas forman parte de los servicios uniformados de Estados Unidos y están bajo el control civil del presidente de los Estados Unidos, que ejerce de comandante en jefe. Todos los servicios exceptuando a los Guardacostas, que están bajo la supervisión del Departamento de Seguridad Nacional, dependen del Departamento de Defensa, que es dirigido por el secretario de Defensa que también debe ser un civil. La guardia costera está dirigida por el Departamento de Seguridad Nacional en tiempo de paz, pero el mando puede ser transferido al Departamento de Defensa en tiempos de guerra, específicamente, bajo supervisión del Departamento de la Armada, y actuando, en caso de necesidad, como fuerza auxiliar de la Armada. La Guardia Costera de los Estados Unidos mantiene así ambas funciones como fuerza militar y de mantenimiento del orden. El artículo 14 del Código de los Estados Unidos, en su sección 1, establece «La Guardia Costera, tal y como fue establecida el 28 de enero de 1915, debe ser un servicio militar y una rama de las fuerzas armadas de los Estados Unidos en todo momento.» Unidades de la Guardia Costera, o barcos del servicio anterior a esta, han servido en operaciones de combate desde 1790, incluyendo la ocupación de Irak.
Guardia Nacional de los Estados Unidos
No obstante, en muchos estados existe una sección o división dentro de su respectiva Guardia Nacional que se suele denominar con diferentes nombres tales como Fuerzas de Defensa del Estado, Guardia Estatal, Reservas Militares del Estado o Milicias Estatales; las unidades que forman parte de esa sección o división no pueden ser federalizadas en ningún caso, ya que son fuerzas militares exclusivamente estatales y por esta razón las leyes no permiten que el presidente de Estados Unidos las ponga bajo su mando, ni siquiera en situaciones de extrema gravedad. Casi todos los estados tienen leyes que autorizan la existencia de Fuerzas de Defensa del Estado o Guardia Estatal paralelamente a la Guardia Nacional ordinaria, pero solo 22 estados y Puerto Rico tienen en la práctica unas Fuerzas de Defensa del Estado (SDF por sus siglas en inglés) activas, sirviendo generalmente como respaldo de la Guardia Nacional y de otras instituciones en misiones de emergencia y seguridad nacional. Las Fuerzas de Defensa del Estado se suelen organizar como sí fueran unidades del Ejército de tierra, aunque también pueden tener unidades aéreas y navales. Su principal y casi única diferencia con sus compañeros de la Guardia Nacional es el hecho de que no pueden ser federalizados.