George Armstrong Custer
El 1 de febrero de 1866, Custer fue desconvocado del servicio voluntario y recuperó su rango oficial como capitán del ejército regular, y pasó a ser asignado al 5º de Caballería. Custer se tomó su tiempo para decidirse, explorando primero sus opciones en Nueva York, donde se planteó trabajar en el sector ferroviario o la minería. Habiéndosele ofrecido un cargo como ayudante general del ejército de Benito Juárez, en México, quien ya llevaba dos años combatiendo contra el autoproclamado Maximiliano I —títere del gobierno francés—, Custer solicitó una excedencia de cuatro años del servicio en el ejército estadounidense, pero su petición fue bloqueada por el Secretario de Estado de los [[EE.UU., [[William H. Seward]], quien no deseaba ofender al gobierno [[Francia|francés]].
George Armstrong Custer
Cuando el cuerpo de caballería del Ejército del Potomac fue reorganizado bajo el mayor general Philip Sheridan, en 1864, Custer tomó parte en diversas acciones de caballería durante la campaña "Overland". En esa campaña Custer obtuvo, por primera vez, el mando de una división tras la batalla de Wilderness, y combatió en la batalla de Yellow Tavern —en la que Jeb Stuart resultó mortalmente herido— y la batalla de Trevilian Station, donde Custer sufrió la humillación de ver los suministros de la división —que incluía su equipaje personal— capturados por el enemigo. Cuando el general confederado Jubal A. Early se desplazó al valle de Shenandoah, amenazando la misma capital de los EE. UU., la división de Custer fue enviada junto a Sheridan a las llamadas Campañas del Valle de 1864. Custer persiguió a los confederados hasta provocar la batalla de Opequon, y destruyó con eficacia el ejército de Early durante la batalla de Cedar Creek.