Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Primeros años de Cleopatra
Para afianzar su legitimidad ante sus súbditos, Berenice IV se casó con Arquelao (supuestamente descendiente de Mitrídates VI de Ponto); sin embargo, los romanos (especialmente los desesperados financieros de Ptolomeo XII, como Rabirio Póstumo) estaban decididos a devolver a Ptolomeo al trono. Pompeyo persuadió al gobernador romano de Siria, Aulo Gabinio, a invadir Egipto y restaurar a Ptolomeo, ofreciéndole 10 000 talentos para la misión. Aunque esto lo ponía en conflicto con la ley romana, Gabinio invadió Egipto en la primavera del 55 a. C. a través de la Judea asmonea; Hircano II hizo que Antípatro de Idumea, el padre de Herodes I el Grande, proveyera de suministros al ejército dirigido por los romanos. Bajo el mando de Gabinio estaba el por entonces joven oficial de caballería Marco Antonio, que se distinguió por impedir que Ptolomeo XII masacrara a los habitantes de Pelusio y por rescatar el cuerpo de Arquelao después de que este último fuera asesinado en otra batalla (asegurándole así un entierro real). Cleopatra, de 14 años, habría acompañado a la expedición romana a Egipto; años después, Marco Antonio dijo que se había enamorado de ella en ese momento, aunque su relación no comenzó hasta el año 41 a. C., cuando el triunviro Antonio convocó a Cleopatra a su cuartel general en Tarso para que respondiera por su presunto apoyo a Cayo Casio Longino en la tercera guerra civil de la República romana del 43-42 a. C.