Imperio azteca
En el siglo XIV, después de una peregrinación de más de un siglo, los mexicas llegaron a la cuenca del valle de Anáhuac (o valle de México) para asentarse primero en sus orillas y después en un islote de donde salieron para crear su imperio. Cuando llegaron eran conocidos como «aztecas», que quiere decir «los que vienen de Aztlán», que significa «lugar de garzas». Cuando por fin se establecieron, recibieron el nombre de «mexicas», que, según algunos autores, quiere decir «Hijos de la Luna» —por extensión del significado de la palabra "Mexihco"; de "MEtztli" («luna»), "XIctli" («ombligo») y "CO" («lugar»), es decir: «El lugar del ombligo de la luna»—.
Lugar sagrado
La cultura tolteca domina la mayor parte del centro de México en los siglos XI y XII, entre el actual estado de Zacatecas y el sureste de Yucatán. Algunos arqueólogos consideran que la expresión toltecas engloba a diferentes pueblos del área mesoamericana y que Tollan, su capital, podría designar a Teotihuacán, la capital de los aztecas, de los cuales serían descendientes los habitantes de Tula, o a Cholula, ciudad cercana y principal aliado de los aztecas, que habría sido habitada también por los toltecas.