Historia de China
Durante el periodo Song, se sucedieron tres estados importantes formados por pueblos de etnia no china en el norte. Los kitán (o khitan) fundarían la dinastía Liao en el noreste. En el noroeste, en las actuales regiones de Gansu y Ningxia, los tangut fundan la dinastía Xia Occidental. El tercero de estos estados, y el más importante, sería la dinastía Jin, fundada por los yurchen (o jürchen), que llegaría a conquistar el norte de China, obligando a los Song a huir al sur en 1127. Estos tres estados adoptaron el modelo dinástico chino, por lo que la historiografía tradicional china los incluye en los listados de dinastías.
Dinastías del Sur
Por el contrario, los emperadores del Sur hicieron algún tímido esfuerzo aislado para romper el poder de la aristocracia. Así la dinastía Qi (479-502) permitió el nombramiento de altos funcionarios por parte de no nobles, los castigos a la falsificación de registros de impuestos y las ejecuciones contra la aristocracia. En consecuencia, rápidamente derrocaron esta dinastía de la mano de Xiao Wen, también conocido como el emperador Liang de Wu, que reinó de 502 a 549. En ese momento, la aristocracia encontró otro rival de un tipo diferente: el auge del comercio a larga distancia puso fin a la posición de autarquía de los grandes terratenientes en las provincias y minó su supremacía económica. Aunque el la era de Liang Wu Di se consideraba la edad de oro de la cultura aristocrática, inmediatamente tras su final hubo casi diez años de guerras civiles, que desangraron la nobleza. La última dinastía del sur, la dinastía Chen (557-589) fue demasiado débil en política exterior para establecer nuevamente un reino estable.