Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Dinastía Song
A pesar de la presencia de diversas religiones en el territorio chino durante esta dinastía, en Europa surgió el mito, propagado principalmente por los misioneros jesuitas, de que el chino era un pueblo sin espíritu religioso o sin religión, lo que propició que filósofos como el alemán Christian Wolff o el francés Pierre Bayle, se refirieran a una moral china racional. En todo caso, es al principio de esta dinastía, alrededor del año 1000, que los cambios sobre la manera de pensar y concebir al propio ser, al mundo y a la sociedad, marcaron un precedente y se convirtieron en una característica cultural a destacar de China.