George Armstrong Custer
Custer nació en New Rumley (Ohio), hijo de Emanuel Henry Custer (1806-1892), herrero y granjero, y su mujer Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882). A lo largo de su vida Custer fue conocido por multitud de apodos: en su infancia fue llamado "Autie" (tal como de niño pronunciaba su segundo nombre) y Armstrong. Sus soldados le llamaban "Curley" y "Jack" (una transcripción fonética de las iniciales G-A-C escritas en su mochila). Cuando se dirigió al oeste, hacia las grandes llanuras indias, le llamaron "Yellow Hair" (cabello amarillo) y ""Son of the Morning Star"" (hijo de la estrella matutina). Sus hermanos Thomas y Boston Custer murieron combatiendo junto a él en la batalla de Little Big Horn, al igual que su cuñado, James Calhoun, y su sobrino, Henry Armstrong Reed. Otros de sus hermanos fueron Nevin y Margaret Custer; tenía también algunos hermanastros mayores que él.
George Armstrong Custer
Durante este conflicto se ganó una gran reputación. Participó en el primer gran combate, la primera batalla de Bull Run, librada el 21 de julio de 1861 cerca de Washington D.C. Su asociación con varios oficiales importantes y su gran desempeño como comandante de caballería le permitieron ascender, pues con solo 23 años obtuvo el rango de general de brigada. Una semana después de este ascenso, combatió en la batalla de Gettysburg, en la que lideró varias cargas de caballería que impidieron que las fuerzas montadas confederadas atacaran la retaguardia unionista. Custer resultó herido en la batalla de Culpeper, en Virginia, el 13 de septiembre de 1863. Al año siguiente recibió otra estrella y el ascenso a general de división. Al final de la campaña de Appomattox, en la que él y sus tropas desempeñaron un papel decisivo, Custer estuvo presente en la rendición del general Robert E. Lee ante el general Ulysses S. Grant, firmada el 9 de abril de 1865.