Descubrimiento de América
La principal riqueza generada por los territorios españoles en América fue la extracción del oro y la plata. Inicialmente los españoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades enviadas a España fueron pequeñas: hasta 1514 llegaron unos 40 000 o 50 000 pesos anuales desde la Española, otros 11 000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y Tierra Firme. La conquista de los imperios azteca e inca deparó puntualmente grandes botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotación de minas de plata en México y, sobre todo, en Potosí a partir de 1545 lo que multiplicó la producción y exportación de metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a España unas 16 600 toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares como los impuestos a la Corona. Esto desató una revolución de precios en Europa y permitió a la Monarquía Hispánica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se quedó en la América española.
Minería de la plata
Grandes cantidades de plata fueron llevadas a España después de la conquista de América desde las minas del ahora estado mexicano de Zacatecas (descubiertas en 1546), y de El Potosí (Bolivia, también descubierto en 1546), lo que provocó un período de inflación en Europa. La minería de plata requería grandes cantidades de mercurio para extraer el metal del mineral. En los Andes, la fuente fue la mina de mercurio de Huancavelica; México dependía del mercurio de la mina de mercurio de Almadén en España. El mercurio tuvo un impacto ambiental muy alto y adverso. La plata era extremadamente valiosa en China, por lo que se convirtió en un producto global, contribuyendo al auge del Imperio español. La subida y caída de su valor afectó al mercado mundial.