Guerra entre Irán e Irak
La guerra entre Irán e Irak —conocida en Irán como la Guerra Impuesta (, tr. "Llang-e Tahmilí") y la Santa Defensa (, tr. "Defâʿ-e moqaddás"), y en Irak como la al-Qādisiyya de Sadam (, tr. "Qādisiyyat Ṣaddām")—, fue un conflicto bélico surgido entre Irán e Irak que comenzó por Irak el 22 de septiembre de 1980 y duró hasta el 20 de agosto de 1988, finalizando este sin un claro vencedor. Sus orígenes se encuentran en la larga hostilidad árabe-persa y en las rivalidades regionales; en concreto, Irak quería invertir la delimitación de fronteras entre los dos países, establecida en los Acuerdos de Argel (1975), para conseguir la anexión de la región de Shatt al-Arab.
Irak baazista
Hussein jamás admitiría su error, y siguió sosteniendo hasta el final de la guerra que su ejército podía hacer colapsar al gobierno iraní, continuando la guerra por una simple cuestión de "honor nacional". En 1982, Irán contraatacó y logró expulsar a los iraquíes de Shatt al Arab. Se estima que cuarenta mil iraquíes o más fueron hechos prisioneros de guerra. Esta derrota supuso un duro golpe para Irak. El Consejo del Comando Revolucionario se reunió en una sesión extraordinaria, sin Sadam presente, para discutir la posibilidad de negociar un alto al fuego con Irán, cosa que hizo sin el consentimiento de Hussein, pero que Jomeini rechazó de plano. Si la propuesta hubiera sido aceptada, Hussein no hubiera podido sobrevivir políticamente y habría renunciado, debido a que el Consejo del Comando y la Asamblea Nacional estaban a favor del alto al fuego. Hubo rumores de que Hussein dimitiría y le devolvería el puesto a al-Bakr, pero esto no sucedió y el expresidente falleció en extrañas circunstancias ese mismo año.  Irán comenzó a usar numerosa infantería pobremente armada. En este tipo de guerra tenía ventaja sobre su enemigo, pues Irán tenía entonces 54 millones de habitantes e Irak solo 18 millones. Los iraquíes compensaron su inferioridad numérica con el uso de armas químicas. Entre 1983 y 1988, años de constantes ofensivas iraníes contra Basora, murieron 60 mil personas. Los años más decisivos fueron 1985 y 1986. Con la ayuda de grandes donaciones y préstamos de los estados árabes de la región del golfo Pérsico (sobre todo Arabia Saudí), y el suministro de armamento (entre otros, de la Unión Soviética, Estados Unidos y Francia), Irak resistió en tierra, mientras su fuerza aérea atacaba ciudades iraníes e instalaciones petrolíferas en el golfo Pérsico. Irán tomó represalias contra los estados que apoyaban a Irak, mientras Saddam Hussein buscaba implicar a otros países en el conflicto. En 1987, Estados Unidos y otras potencias asumieron la responsabilidad de proteger el tránsito de buques petroleros en el golfo Pérsico. Irak recibió apoyo técnico y armas de Estados Unidos. Sus armas químicas fueron producidas con materiales de doble uso otorgados por Estados Unidos y algunas compañías alemanas.