Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Dinastía Song
Fue el primer gobierno en la historia mundial que usó papel moneda, y el primer gobierno chino en establecer una armada permanente. Esta dinastía también vio el primer uso conocido de la pólvora, así como el primer discernimiento del Norte verdadero usando la brújula. La dinastía Song del Sur reforzó considerablemente su fuerza naval, con objeto de defender sus aguas y fronteras y llevar a cabo misiones marítimas en el extranjero.