Departamento del Litoral
Así estaban las cosas cuando la Guerra del Pacífico estalló.  Bolivia y Perú, vinculados por un tratado secreto de alianza defensiva desde 1873, un año antes del tratado de límites con Chile, fueron derrotados en aquel conflicto que se extendió hasta 1884, perdiendo Bolivia todo derecho o posesión sobre el litoral atacameño y perdiendo el Perú todo el Departamento de Tarapacá, aunque este no era parte del "casus belli".
Campañas terrestres de la guerra del Pacífico
La zona salitrera tenía dos grandes ventajas, estas eran la cercanía al territorio de Chile que facilitaba el transporte, y el caudal de recursos fiscales que se privaba a Perú y que pasarían a Chile. A pesar de su importancia económica, la pérdida de Tarapacá no fue razón en Perú para aceptar las exigencias chilenas.