Guerra entre Irán e Irak
Hasta antes de la guerra y de la instauración de la República Islámica, el gobierno iraní del Shah Mohammad Reza Pahlevi gozó de ser el principal aliado de Estados Unidos en la región, especialmente porque los intereses estadounidenses coincidieron con la ambición del Shah sobre modernizar a Irán en aras de convertirlo en un poder regional política y militarmente hablando. Como resultado de la estrecha relación iraní-estadounidense, en la década de 1970 Irán fue el principal exportador de armamento militar en el Medio Oriente, al adquirir el 26.5 por ciento del armamento a nivel regional.
Guerra entre Irán e Irak
Para asegurarse la lealtad de los chiíes, se admitió a muchos de estos en el Partido Baath y en el gobierno. Como parte del apoyo chií iraquí a la guerra el Estado afrontó la restauración la tumba del imán Alí incluso con mármol importado de Italia. A pesar de los costes de la contienda el gobierno hizo generosas contribuciones para los chiíes así como el comportamiento del ayatola Jomeini durante su exilio en Najaf, en los años 60 y 70, donde a menudo discutía con los líderes ulemas iraquíes con sus críticas a que los chiíes apoyaran al régimen iraquí, facilitaron que se unieran en la guerra del que era su país, Irak, contra Irán. El periodista británico Patrick Brogan escribió: Durante los primeros años del conflicto el gobierno iraquí se preocupó por los kurdos para que apoyaran la guerra contra Irán. En 1983 la Unión Patriótica del Kurdistán (UPK) aceptó cooperar con Bagdad, pero el Partido Demócrata del Kurdistán (PDK) se opuso. Ese mismo año Huseín firmó un convenio de autonomía con Yalal Talabani, líder de la UPK, aunque el primero renegaría de su promesa de la autonomía kurda. En 1985 la UPK y el PDK unieron sus fuerzas y el Kurdistán iraquí fue escenario de una guerra de guerrillas que se prolongaría hasta el final de la guerra en 1988. Una campaña de terror se desató en el verano de 1982 con más de 300 oficiales del ejército iraquí que fueron disparados en los campos de batalla y al año siguiente se desató una cacería contra el liderazgo de la comunidad chií con 90 miembros de la familia al-Hakim (una influyente familia de clérigos chiíes como Mohammad Baqir al-Hakim y Abdul Aziz al-Hakim) que fueron arrestados y seis ahorcados; esto se extendió a los kurdos de los que 8,000 miembros del clan Barzani, de cuyo histórico líder Masud Barzani, que también es líder del PDK, fueron ejecutados. Desde 1983 fue tal la represión que el historiador israelí Efraim Karsh escribió que eran de «proporciones genocidas». La Campaña al-Anfal fue un intento para pacificar el Kurdistán iraquí.