Foso
El foso es una trinchera profunda, a veces llena de agua, excavada para formar una barrera contra ataques a las murallas de los castillos u otras fortificaciones. Una fosa dificulta el acceso de las máquinas de asedio, como la torre de asedio o el ariete, que necesitan estar junto al muro para ser eficaces. Una característica muy importante es que dificulta mucho los intentos de minar los cimientos de los muros mediante túneles con vista a colapsarlos, por una parte obligando a profundizar más en la excavación y en caso de haber agua, esta inundaría esos túneles o causaría que se tuvieran que reforzar mucho.
Cerchia dei Navigli
El origen del foso se remonta a 1156, en la época de las guerras de Milán con Barbarroja; fue Guglielmo da Guintellino, ingeniero militar genovés al servicio de los milaneses, quien proyectó las obras y supervisó su realización. Milán todavía estaba rodeada por las murallas romanas, las republicanas al sur y al oeste y la extensión maximiana (286-305) al norte y al este, aunque en muchos puntos la ciudad las había rebasado. Algunos importantes monumentos, sobre todo iglesias y conventos, se situaban en su exterior (por ejemplo, Sant'Ambrogio, San Lorenzo, San Bernardino, Sant'Eufemia, Santo Stafano y San Babila), y alrededor de estos se habían desarrollado asentamientos y actividades. La ciudad tenía desde hace tiempo un sistema hídrico complejo: recibía agua del Seveso, del Acqualunga, del Molia, del Nirone y del Olona; parte la atravesaban y parte la rodeaban o salían de ella (el Nirone y la Vettabbia). La nueva cinta, más amplia, protegía la ciudad tal y como se había expandido con el paso de los siglos y sobre todo captaba también las aguas del Olona, hasta entonces tributario directo del Vettabbia. Todas las aguas fueron canalizadas en el nuevo foso, que tenía una anchura de veinticuatro brazos, y la tierra de relleno obtenida de las excavaciones se utilizó para construir imponentes bastiones ("terraggi"), bien colocados estratégicamente, pero no particularmente eficaces, construidos con tierra reforzada por empalizadas y defendidos por torres de madera. Estos eran los materiales de los que disponía Milán, lejos de las canteras de piedra y sin relieves en los cuales disponer las defensas.