Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Cleopatra Selene I
La larga carrera de Cleopatra Selene, el haber sido esposa de tres reyes sirios sucesivos, madre de otro y gobernante por derecho propio, además de su calidad divina, hicieron de ella un símbolo de la continuidad dinástica seléucida. Sucesivas dinastías reinaron en el antiguo Oriente Próximo y sus soberanos se dieron el título de Gran Rey, es decir, señor supremo imperial. Los romanos intentaron simplemente reemplazar a los reyes sirios como autoridad imperial en la región cuando pusieron fin a la dinastía seléucida en el 64 a. C., pero el hecho de que Roma fuese una república puso en tela de juicio su legitimidad. La diadema seléucida se consideró un símbolo de legitimidad incluso después de la caída de la dinastía, y muchos reyes orientales, como el monarca parto Mitrídates II, utilizaron la iconografía real seléucida para granjearse el apoyo de la nobleza de sus dominios. Los reyes ptolemaicos de Egipto eran los parientes más cercanos de los seléucidas y sus legítimos sucesores; Cleopatra VII de Egipto llamó Cleopatra Selene a su hija nacida en el 40 a. C. (Cleopatra Selene de Mauritania), un gesto enmarcado en los intentos de la reina egipcia por reclamar los derechos de sucesión a los territorios seléucidas en Oriente.El hijo de Ptolomeo X, Ptolomeo XI, podría haber sido hijo de Cleopatra IV. Cleopatra IV fue a Chipre tras ser expulsada de Egipto en 115 a. C.; allí residía Ptolomeo X, pero Cleopatra no se quedó en la isla, marchó pronto a Siria y se casó con Antíoco IX. Su abandono de Chipre es difícil de explicar si Ptolomeo XI era su hijo, que además no hubiese sido legítimo, pero resulta que la legitimidad de Ptolomeo XI era incuestionable. Un texto demótico indica que Berenice III era la madre de Ptolomeo XI, pero la palabra egipcia utilizada para denotar «hijo» también puede significar hijastro, que es el significado preferido por la mayoría de los estudiosos para la palabra del pasaje en cuestión. Lo más probable es que la madre fuese Cleopatra Selene; entre los varios argumentos en su favor, Bennett señaló que Cicerón llamó a Berenice III hermana de Ptolomeo XI. Si Ptolomeo XI y Berenice III eran hijos de Cleopatra Selene, entonces la declaración de Cicerón se puede tomar literalmente. La relación filial entre Cleopatra Selene y Ptolomeo XI no se puede confirmar, y aún se ignora cuál de las esposas de Ptolomeo X tuvo a Ptolomeo XI.