Departamento del Litoral
Así estaban las cosas cuando la Guerra del Pacífico estalló.  Bolivia y Perú, vinculados por un tratado secreto de alianza defensiva desde 1873, un año antes del tratado de límites con Chile, fueron derrotados en aquel conflicto que se extendió hasta 1884, perdiendo Bolivia todo derecho o posesión sobre el litoral atacameño y perdiendo el Perú todo el Departamento de Tarapacá, aunque este no era parte del "casus belli".
José Cirilo Julio Rospigliosi
Rospigliosi continuó la política de sus antecesores en la cancillería, esta es, de apaciguamiento y de conservación del "statu-quo" diplomático en el área meridional de América del Sur. En esa línea, colaboró en la búsqueda de una solución pacífica del conflicto limítrofe que por entonces Argentina enfrentaba con Chile (problema de la Patagonia) y se negó a prestar o vender al gobierno argentino los buques de la armada peruana que necesitaba con urgencia. Para algunos analistas, el Perú perdió entonces la oportunidad de sellar la alianza con la Argentina y se quedó limitado a la alianza que había firmado en 1873 con Bolivia. Cuando Chile finalmente arregló pacíficamente su litigio con Argentina en ese mismo año de 1878, quedó con las manos libres para llevar su expansión por el lado de su frontera norte, ambicionando las ricas provincias de Bolivia y Perú, lo que desencadenó la Guerra del Pacífico.