Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Cleopatra
En la Gran Bretaña victoriana, Cleopatra estaba asociada a muchos aspectos de la antigua cultura egipcia y su imagen se utilizó para comercializar diversos productos para el hogar, como lámparas de aceite, litografías, postales y cigarrillos. La literatura de ficción de la época como "Cleopatra" (1889), de H. Rider Haggard, y "Une nuit de Cléopâtre" ("Una noche de Cleopatra", 1838), del francés Théophile Gautier, describían a la reina como una oriental sensual y mística, mientras que "Cleopatra" (1894), del egiptólogo alemán Georg Ebers, se basaba más en la precisión histórica. El dramaturgo francés Victorien Sardou y el irlandés George Bernard Shaw pusieron en escena obras sobre Cleopatra, mientras que espectáculos burlescos como "Antony and Cleopatra", de F. C. Burnand, ofrecían una imagen satírica relacionando a la reina y el entorno en el que vivía con la edad moderna. El "Antonio y Cleopatra" de Shakespeare fue considerado un canon literario en la época victoriana. Su popularidad llevó a la presunción de que del neerlandés Lawrence Alma-Tadema representaba el encuentro de Antonio y Cleopatra en su barcaza de recreo en Tarso, aunque el propio Alma-Tadema reveló en una carta privada que retrataba un encuentro posterior de ambos en Alejandría. En su relato corto inacabado de 1825 "Yegipetskiye nochi" ("Noches egipcias"), Aleksandr Pushkin popularizó las afirmaciones del historiador romano del siglo IV Aurelio Víctor, hasta entonces prácticamente ignorado, de que Cleopatra se había prostituido entre hombres que pagaban por el sexo con sus vidas. Cleopatra también fue apreciada fuera del mundo occidental y del oriente medio, pues Yan Fu, erudito chino de la dinastía Qing, escribió una extensa biografía sobre ella.