Pueblos originarios
El uso del término se ha difundido por su empleo en los Estudios Culturales, las cátedras universitarias y la prensa, en los cuales se lo considera una manera políticamente correcta de referirse a las comunidades previamente denominadas «indígenas».  Jorge Fernández Chiti argumenta que otra denominación común para los pueblos autóctonos de América ―como «indio»― es etnocentrista e impuesta por los colonizadores como manera de destruir su identidad. De este modo el término «indio» (‘habitante de la India’), o incluso «amerindio», refleja las erróneas ideas de los conquistadores europeos, quienes creían haber encontrado en el continente americano la costa oriental de la India.
Reyes indígenas de Costa Rica
Algunos historiadores, como Charles Mann, han objetado el uso del término «cacique» en lugar de rey para referirse a los monarcas indígenas americanos, aunque sí se utilice para denominar a los caudillos de los llamados pueblos bárbaros de la Historia europea (por ejemplo reyes de los hunos, los francos, etc.). Cacique era una voz taína que no utilizaban los indígenas del resto de las Américas y los españoles la generalizaron, aunque era como si a los reyes de Castilla se les llamase sultanes, khanes o, para el caso, cacique Fernando y cacica Isabel. Igualmente, en la Biblia se utiliza el término rey para designar a los caudillos de diversos pueblos, incluso de grupos reducidos y poblaciones muy pequeñas. Sin embargo, todavía el término «rey» se usa en castellano para referirse los monarcas de diversos tiempos y lugares; mientras los gobernantes de la América prehispánica son casi siempre catalogados como caciques, con pocas excepciones como la de los reyes mayas y los emperadores incas y aztecas.