Selva
No hay un criterio unánime para definir los límites de las regiones consideradas como selva. Los diccionarios definen la selva como un "terreno silvestre muy poblado de árboles", condición que se da comúnmente en las regiones tropicales muy lluviosas. En cambio, bosque se define como un lugar con árboles y arbustos, por lo que es natural que en el habla popular exista una clara diferencia entre selva y bosque. Así pues, la selva corresponde a una floresta densa, biodiversa, de follaje frondoso, de hoja ancha, siempre verde, con dosel cerrado, epífitas y complejo sotobosque. En cambio, el bosque corresponde a la floresta rala o semidensa, con dosel abierto, sotobosque simple, hoja caduca. Según el clima, puede ser xerófilo, espinoso o subcaducifolio —si el clima es seco—, o ser caducifolio o de hoja acicular (de coníferas) —si el clima es frío—.
Cobertura del suelo
Uno de los principales problemas de la cobertura del suelo (al igual que con todos los inventarios de recursos naturales) es que cada encuesta define categorías con nombres similares de diferentes maneras. Por ejemplo, existen muchas definiciones de "bosque", a veces dentro de la misma organización, que pueden o no incorporar una serie de características diferentes del bosque (por ejemplo, altura del rodal, cubierta de dosel, ancho de la franja, inclusión de pastos y tasas de crecimiento para la producción de madera). Las áreas sin árboles pueden clasificarse como cubierta forestal ""si la intención es volver a plantar"" (Reino Unido e Irlanda), mientras que las áreas con muchos árboles pueden no etiquetarse como bosques ""si los árboles no crecen lo suficientemente rápido"" (Noruega y Finlandia).