Librepensador
Se considera precursores o antecesores del librepensamiento al descreído poeta y matemático iraní medieval Omar Khayyam, autor de las "Rubaiyat", y al médico y escritor francés François Rabelais (siglo XVI), quien en la utópica Abadía de Thelema de su "Gargantúa" defendió el lema «haz lo que quieras». El hito histórico más importante para los librepensadores fue, sin embargo, la quema del filósofo Giordano Bruno por la Inquisición de Roma el año 1600.
Joseph Johnson
Con el tiempo, la casa de Johnson se convirtió en un nexo para los pensadores radicales, que apreciaban su espíritu abierto y generoso y su humanitarismo. Aunque por lo general estaban muy separados geográficamente (ciertos pensadores estaban más en comunicación con Johnson por el lugar donde vivían a diferencia de otros), por ejemplo, algunos pensadores se reunían para debatir en la casa de Johnson en Londres, generalmente durante la cena. Esta red no solo puso en contacto a los autores unos con otros, sino que también trajo nuevos escritores a la empresa de Johnson. Por ejemplo, Priestley presentó a John Newton a Johnson, Newton a John Hewlett, y Hewlett invitó a Mary Wollstonecraft, quien le notificó a Mary Hays quien trajo a William Godwin. Con esta amplia red de conocidos y la reputación del libre pensamiento en las publicaciones, Johnson se convirtió en el editor favorito de una generación de escritores y pensadores. Reuniendo personas inventivas y reflexivas, «ocupó un lugar en el corazón de la vida intelectual británica» durante más de veinte años. Es importante destacar que el círculo Johnson no estaba conformado en su totalidad por liberales o radicales. Chard hace hincapié en que «no se reunían para hablar de liberalismo político, sino por un interés común en sus ideas, en la investigación libre, y en la expresión creativa en diversos campos».