Sunismo
De acuerdo con las tradiciones Sunitas, Mahoma no designó claramente un sucesor y la comunidad musulmana actuó de acuerdo con su "Sunna" eligiendo a su suegro Abu Bakr como primer califa. En contraste, el chiismo sostiene que Mahoma anunció a su yerno y primo Ali ibn Abi Tálib como su sucesor, particularmente durante el sermón de Ghadir Khumm. Las tensiones políticas entre Sunitas y Chiitas ha continuado con distinta intensidad a lo largo de la historia islámica y en tiempos recientes se han exacerbado a causa de los conflictos étnicos y el surgimiento del Wahabismo.
Religión en Kurdistán
El sunismo entre los kurdos se caracteriza por su fuertes matices con el misticismo y la afiliación de los ulemas hacia los tariqas. Los tariqas constituyen un sistema jerárquico dentro de la sociedad kurda, en la que los dirigentes ("jeques") despliegan su influencia en las localidades a través de sus representantes ("califas"), quiénes son intermediarios entre los jeques y el pueblo llano. Actualmente, Naqshbandiya y Qadiriyya son los tariqas más activas. Estos tariqas han generado a varias de las figuras más destacadas en los comienzos de la historia del movimiento nacionalista kurdo, incluyendo a Mahmud Barzanji de Qadiriyyah, y el Jeque Said y el Jeque Ubeydullah de Naqshbandiyyah. La fuertes influencias de los jeques hacia finales del siglo XIX y comienzos del siglo XX se atribuyeron a las reformas administrativas otomanas, y la defensa contra la intrusión de misioneros cristianos en el territorio.