Selva
Esta aparente claridad que diferenciaría a la selva del bosque no la encontramos fácilmente en otros idiomas. De este modo, los estudios más importantes usan el término inglés "forest", que en las fuentes redactadas en nuestro idioma se ha universalizado como "bosque" y se ha evitado en gran medida usar el término "selva", pasando ésta a considerarse un "bosque tropical o lluvioso". El problema se agudiza con los regionalismos, ya que en México el término "selva" se extiende a todos los bosques tropicales de frondosas, aunque estos sean muy secos; por otro lado, en Chile se llama comúnmente "selva" a las florestas muy húmedas de las latitudes templadas e incluso subpolares (a lo cual podríamos añadir que con algo de razón, si tomamos en cuenta el significado de selva como "terreno muy arbolado").
Selva tropical
La sucesión es un proceso ecológico que cambia la estructura de la comunidad biótica con el tiempo hacia una estructura comunitaria más estable y diversa después de una perturbación inicial en la comunidad. La perturbación inicial es a menudo un fenómeno natural o un evento causado por el hombre. Las perturbaciones naturales incluyen huracanes, erupciones volcánicas, movimientos de ríos o un evento tan pequeño como un árbol caído que crea brechas en el bosque. En las selvas tropicales, estas mismas perturbaciones naturales han sido bien documentadas en el registro fósil y se les atribuye una especiación y un endemismo alentadores. Las prácticas de uso humano de la tierra han llevado a la deforestación a gran escala. En muchos países tropicales como Costa Rica, estas tierras deforestadas han sido abandonadas y se ha permitido que los bosques se regeneren mediante la sucesión ecológica. Estos bosques sucesionales jóvenes en regeneración se denominan bosques secundarios o bosques de segundo crecimiento.