Río de la Plata
El Río de la Plata está formado por la unión de los ríos Paraná y Uruguay, en el Cono Sur de América. Puede ser dividido en dos sectores: el sector "interior", compuesto por los tramos superior y medio, el cual es de poca profundidad y se encuentra desprovisto de intrusión salina, y el sector "exterior", comprendido entre Punta del Este en Uruguay y la bahía de Samborombón en Argentina hacia el este, tramo de mayor profundidad, y con una importante influencia marina al ser ya un estuario del océano Atlántico. Tiene una forma que tiende a la triangular de 325 km de largo, sirviendo de frontera en todo su recorrido entre Argentina y Uruguay. Posee un rumbo general noroeste-sureste, volcando en el océano Atlántico la escorrentía de su cuenca hidrográfica más la de sus afluentes, sumando alrededor de 3 250 000 km². Entre los geógrafos no hay consenso absoluto sobre si la definición amplia del Río de la Plata, además de estuario, deba incluir también los términos de río, golfo o mar marginal del océano Atlántico. Es llamado comúnmente "río" tanto del lado uruguayo como del lado argentino, mientras que, fuera de estos países, se le caracteriza únicamente como "estuario" y no "río". En caso de ser considerado también un río, sería el río más ancho del mundo, debido a su anchura máxima de 221 km.
Invasión luso-brasileña
El Río de la Plata resultaba estratégico debido a que es el punto de salida de una extensa cuenca fluvial, la quinta del mundo, que se interna hasta el corazón de América del Sur, desde cerca de las zonas mineras del Potosí en la actual Bolivia, pasando por el Paraguay, el Mato Grosso y llegando hasta São Paulo. Adicionalmente, la Banda Oriental, en el siglo XVIII y comienzos del XIX, era una zona de importante riqueza agropecuaria, en la que, organizada sobre las antiguas vaquerías, se producía el tasajo, alimento básico de los esclavos de origen africano que constituían la base de la economía brasileña.