Sunismo
De acuerdo con las tradiciones Sunitas, Mahoma no designó claramente un sucesor y la comunidad musulmana actuó de acuerdo con su "Sunna" eligiendo a su suegro Abu Bakr como primer califa. En contraste, el chiismo sostiene que Mahoma anunció a su yerno y primo Ali ibn Abi Tálib como su sucesor, particularmente durante el sermón de Ghadir Khumm. Las tensiones políticas entre Sunitas y Chiitas ha continuado con distinta intensidad a lo largo de la historia islámica y en tiempos recientes se han exacerbado a causa de los conflictos étnicos y el surgimiento del Wahabismo.
Mulá
Entre los musulmanes chiíes un mulá es un miembro del llamado clero chií, cuyos líderes son los ayatolás. Un mulá chií suele llevar una capa (عبا "`abā") y un turbante, negro si el mulá es "jerife" (descendiente de Mahoma) y blanco si no lo es. Los mulás ejercen el poder en Irán, y lo ejercieron en Afganistán bajo el régimen talibán. En Irán, el término es frecuentemente aplicado a sacerdotes chiitas, pero en Afganistán y Pakistán, donde el pueblo es mayoritariamente suní, el título es ostentado por imanes, ambos musulmanes. Sacerdotes islámicos en Rusia y en las repúblicas islámicas que formaron parte de la Unión Soviética, tales como Tayikistán, son también llamados mulás, tanto chiíes como sunitas.