Socialismo
Mientras tanto, los socialistas no marxistas continuaron hablando de una distinción entre socialismo y comunismo, aunque no como etapas sucesivas. En la "Crítica del programa de Gotha", Marx diferencia entre una etapa comunista previa en donde el individuo compraría bienes con vales de trabajo, de una etapa superior, en la que cada persona contribuirá según sus capacidades y recibirá acorde a sus necesidades. Poco después en 1917, Lenin en su obra "El Estado y la revolución" utilizó la palabra «socialismo» para referirse a la primera etapa en la consecución de la sociedad sin clases o «comunismo», caracterizada por la organización colectiva de la producción y la distribución en tanto que el consumo seguiría siendo particular.
Etapa primaria del socialismo
La teoría de Su del socialismo subdesarrollado condujo a la formulación de la etapa primaria de la teoría del socialismo bajo la dirección del secretario general del PCCh, Zhao Ziyang . El término había sido utilizado por el PCCh durante la campaña contra la contaminación espiritual de 1983, pero nunca se había explicado. Después de consultar con Deng Xiaoping, la teoría de una etapa primaria del socialismo se utilizó como base teórica del Informe Político al XIII Congreso Nacional celebrado en 1987. La teoría se centró principalmente en el desarrollo de las fuerzas productivas y tomó una visión altamente determinista económica sobre el desarrollo del socialismo.A pesar de ciertos escollos, la teoría todavía se utiliza para explicar el uso de técnicas capitalistas en China.El objetivo principal de la teoría era reconceptualizar el socialismo para que el marxismo fuera apto para el uso contemporáneo. Su y Zhang Xiangyang dijeron que la etapa primaria del socialismo en China comenzó en la década de 1950 cuando el PCCh puso fin a las políticas de Nueva Democracia y duraría aproximadamente 100 años. Se abandonó el énfasis anterior en la igualdad económica en favor del crecimiento económico. Deng declaró:De las muchas lecciones que tenemos para resumir, una muy importante es esta: debemos dejar claro qué es el socialismo y cómo construir el socialismo. ... La tarea principal del socialismo es desarrollar las fuerzas de producción y elevar el nivel de la vida material y cultural de la gente. Nuestros veinte años de experiencia desde 1958 a 1976 nos han dicho: la pobreza no es socialismo, el socialismo es eliminar la pobreza. No es socialismo no desarrollar las fuerzas de producción y elevar el nivel de vida de la gente. En este punto, Deng había equiparado la defensa del socialismo con el desarrollo del nivel de las fuerzas productivas; El ideal de igualdad común se pospuso hasta un momento no especificado. Su y Zhang llegaron a conclusiones similares, diciendo que Marx tenía dos objetivos cuando escribió sobre el futuro socialista: un sistema social en el que las fuerzas productivas se desarrollaran y el individuo tuviera una gran oportunidad de autodesarrollo. Sin embargo, el desarrollo de las fuerzas productivas se convirtió en la condición previa para un mayor autoaprendizaje del individuo a través de la igualdad común; Su y Zhang dijeron que lo primero conduciría a lo segundo. En general, la izquierda estaba satisfecha con la teoría, que se basaba en premisas marxistas ortodoxas. Sin embargo, algunas personas de la derecha consideraron que la teoría era una prueba de que China necesitaba reintroducir el capitalismo para construir el socialismo. Marx había escrito que el socialismo se desarrolló a partir del capitalismo, pero China se saltó el modo de producción capitalista y pasó del feudalismo al socialismo.