Espiral de Ekman
Es consecuencia del efecto de Coriolis que, al aplicar fuerzas, causa que los objetos se muevan hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur respecto a la dirección del viento. Debido a esto, cuando el viento sopla sobre la superficie oceánica del hemisferio norte, la corriente oceánica se desplaza hacia la derecha, mientras que cuando lo hace en el hemisferio sur, ésta se desplaza hacia la izquierda. Como el agua superficial empuja al agua que está por debajo, esta se desplazará por acción de la fuerza de Coriolis hacia derecha o izquierda dependiendo del hemisferio, y de esta misma manera las capas inferiores. Mientras la corriente se desvía desde el origen, la velocidad se vuelve cada vez menor. La profundidad a la cual la espiral de Ekman penetra está determinada por cuán lejos puede penetrar la mezcla turbulenta en el curso de un día pendular.
Oceanografía física
El transporte Ekman en el transporte neto de agua de superficie 90 grados a la derecha del viento en el hemisferio norte, y 90 grados a la izquierda del viento en el hemisferio sur. Cuando sopla viento a través de la superficie del océano, él "raspa" sobre una capa delgada del agua de superficie. A su vez, aquella capa delgada de agua transfiere energía de movimiento a siguiente la capa delgada debajo de sí. Aun así, debido al efecto Coriolis, la dirección de viaje de las capas de agua se mueven despacio más lejano y más lejano a la derecha cuando consiguen más profundidad en el hemisferio norte, y a la izquierda en el hemisferio sur. En más casos, la capa muy inferior de agua afectada por el viento es en una profundidad de 100-150 m y está viajando aproximadamente 180 grados, completamente opuestos de la dirección que el viento está soplando. En general, el transporte neto de agua sería 90 grados de la dirección original del viento.