Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
China propia
La dinastía Ming fue la última dinastía china Han y la segunda y última dinastía imperial en gobernar China. Gobernaba quince entidades administrativas, que incluían trece provincias (chino: 布政使司; pinyin: Bùzhèngshǐ Sī) y dos áreas 'gobernadas directamente'. Después de que la dinastía Qing, fundada por los manchúes, sucediera a la dinastía Ming, el tribunal de los Qing decidió continuar utilizando el sistema administrativo Ming para gobernar las antiguas tierras Ming, sin aplicarla a otros dominios dentro de la dinastía Qing, a saber, Manchuria, Mongolia, Sinkiang y Tíbet. Las 15 unidades administrativas de la dinastía Ming se sometieron a reformas menores para convertirse en las Dieciocho Provincias (一十八行省; Yīshíbā Xíngshěng, o 十八省; Shíbā Shěng) de la China propiamente dicha bajo la dinastía Qing. Fueron estas dieciocho provincias a las que las fuentes occidentales tempranas se referían como China propia.