Dinastía Qin
La dinastía Qin (chino: 秦朝, Wade-Giles: "Ch'in ch'ao", pinyin: "Qíncháo") fue la primera dinastía imperial de China, durando desde el año 221 a. C. hasta el 206 a. C. El nombre "Qín", que tiene una pronunciación similar en español a "chin", es uno de los posibles orígenes de la palabra "China", aunque esto continúa siendo objeto de debate. El imperio nació de las conquistas del Estado Qin, que destruyó a la antigua dinastía Zhou y venció en su lucha contra el resto de Reinos combatientes. La unificación de China bajo Qin Shi Huang, el primer Emperador, marcó los comienzos de la China imperial, periodo que duró (con ciertas interrupciones) hasta la caída de la dinastía Qing en 1912.
Dinastía Han
Durante la dinastía, China se convirtió oficialmente en un Estado confuciano y prosperó en el ámbito interno: la agricultura, la artesanía y el comercio florecieron, la población superó los 50 millones, y se perfeccionó la burocracia estatal. Mientras tanto, el imperio extendió su influencia cultural y política sobre los actuales Vietnam, Mongolia y Corea. La expansión hacia el oeste llegó hasta la depresión de Tarim, en la actual Sinkiang. Sin embargo, el control por parte de los Han de las regiones periféricas era generalmente escaso. Para asegurar la paz con los poderes locales, la Corte Han desarrolló un "sistema tributario" mutuamente beneficioso. A los estados no-chinos se les permitía autonomía a cambio de la aceptación simbólica de la dominación Han. Los lazos tributarios se confirmaron y reforzaron a través de enlaces matrimoniales de princesas chinas con soberanos de esos estados semiindependientes y los intercambios periódicos de regalos y bienes. La expansión hacia el oeste y la consolidación del comercio dio como resultado la creación de la Ruta de la seda. Sin embargo, eventualmente el poderío de los Han se derrumbaría bajo una combinación de presiones internas y externas, desapareciendo en el año 220.