Alemania nazi
En los primeros años del régimen, Alemania no tenía aliados y su ejército se vio drásticamente debilitado por el Tratado de Versalles. Francia, Polonia, Italia y la Unión Soviética tenían razones para oponerse al ascenso al poder de Hitler. Polonia sugirió a Francia que las dos naciones participaran en una guerra preventiva contra Alemania en marzo de 1933. La Italia fascista se opuso a los reclamos alemanes en los Balcanes y en Austria, que Benito Mussolini consideraba que estaba en la esfera de influencia de Italia.
Alemania nazi
Inicialmente una pequeña unidad de guardaespaldas bajo los auspicios de las SA, el Schutzstaffel (SS; Escuadrón de Protección) creció hasta convertirse en uno de los grupos más grandes y poderosos de la Alemania nazi. Dirigidas por el Reichsführer-SS Heinrich Himmler desde 1929, las SS tenían más de un cuarto de millón de miembros en 1938. Himmler inicialmente imaginó a las SS como un grupo de guardias de élite, la última línea de defensa de Hitler. Las Waffen-SS, la rama militar de las SS, se convirtieron en un segundo ejército. Dependía del ejército regular para el armamento y el equipo pesados, y la mayoría de las unidades estaban bajo el control táctico del Alto Mando de las Fuerzas Armadas (OKW). A fines de 1942, ya no se siguieron los estrictos requisitos raciales y de selección que habían estado inicialmente en vigor. Con el reclutamiento y la conscripción basados únicamente en la expansión, en 1943 las Waffen-SS ya no podían pretender ser una fuerza de combate de élite.