Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
El triunfo de Cleopatra
"El triunfo de Cleopatra" ilustra una escena de la "vida de Marco Antonio" de Plutarco y de Antonio y Cleopatra de Shakespeare, en donde Cleopatra, Reina de Egipto, viaja a Tarso en Cilicia a bordo de un barco magníficamente decorado para consolidar una alianza con el general romano Marco Antonio. Una composición intencionalmente apretada y concurrida que muestra a un gran grupo de personas en varios estados de desnudez reuniéndose en la orilla para mirar la llegada del barco; otro gran grupo de personas está a bordo. Aunque no fue universalmente admirada por la prensa, la pintura fue un éxito de inmediato, haciendo a Etty famoso casi de la noche a la mañana. Animado por su recepción, Etty dedicó gran parte de la década siguiente a la creación de más pinturas históricas que contuvieran figuras desnudas, adquiriendo renombre por su combinación de desnudez y mensajes morales.