Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Cleopatra
Cleopatra I Sira fue el único miembro de la dinastía ptolemaica que con toda certeza introdujo alguna ascendencia no griega, pues era descendiente de Apama I, la esposa persa sogdiana de Seleuco I. Por lo general se cree que los ptolomeos no se mezclaron con los egipcios nativos. Michael Grant afirma que solo hay una amante egipcia conocida de un Ptolomeo y no se sabe de ninguna esposa, argumentando además que Cleopatra probablemente no tenía ningún ancestro egipcio y que «se describió a sí misma como griega». Stacy Schiff escribe que Cleopatra era grecomacedonia con una cierta ascendencia persa, argumentando que era raro que los ptolomeos tuvieran una amante egipcia. El arqueólogo estadounidense Duane W. Roller cree que Cleopatra podría haber sido la hija de una mujer mitad grecomacedonia, mitad egipcia, perteneciente a una familia de sacerdotes consagrados a Ptah (una hipótesis generalmente no aceptada por la comunidad académica estudiosa de Cleopatra), pero sostiene que cualquiera que fuera la ascendencia de Cleopatra, ella apreciaba más su estirpe ptolemánica griega. El historiador británico Ernle Bradford escribió que Cleopatra no desafió a Roma como egipcia, «sino como una griega culta».