Mesoamérica
Los mexicas eran un pueblo que procedía del norte o el occidente de Mesoamérica: Aztlán. Los nayaritas dicen que la mítica Aztlán está ubicada en la isla de Mexcaltitán. Algunas hipótesis señalan que pudo haber estado localizada en algún punto del estado de Zacatecas, otras señalan que Aztlán está ubicado en las inmediaciones del Cerro Culiacán en el Bajío, e incluso se ha propuesto que se encuentra en Nuevo México. De cualquier manera, no parece probable que los mexicas fueran un pueblo ajeno a la tradición mesoamericana clásica. De hecho, compartían muchas características con los pueblos del área nuclear. Se trataba de un pueblo de habla náhuatl, la misma que hablaban los toltecas y chichimecas que los antecedieron en su llegada.
Quivira
A estos rumores también debía añadirse que los mexicas afirmaban no ser originarios de Altiplano Central sino de una tierra ubicada al norte llamada Aztlán ("lugar de blancura" o "lugar de las garzas"), siempre representado como un paraje rodeado de agua, como si se tratara de una isla o una península. Si bien es cierto que los aztecas no eran originarios del Valle de México, varios historiadores sugirieron que Aztlán no era más que un mito o una representación simbólica del origen mexica y que incluso podría haber sido creada tras la fundación de Tenochtitlan, dado que Aztlán se representa como una ciudad construida sobre una isla y dentro de un lago, situación geográfica idéntica a la de la antigua capital azteca. En cambio, otros historiadores afirmaban que Aztlán existía o habría existido y que su ubicación aproximada podría haberse hallado al noroeste del Altiplano Central, más precisamente en el estado de Nayarit. Cierta o no, la leyenda de Aztlán no hizo más que introducir un nuevo argumento para que los conquistadores españoles se embarcaran en la exploración del norte de México.