Socialismo
Mientras tanto, los socialistas no marxistas continuaron hablando de una distinción entre socialismo y comunismo, aunque no como etapas sucesivas. En la "Crítica del programa de Gotha", Marx diferencia entre una etapa comunista previa en donde el individuo compraría bienes con vales de trabajo, de una etapa superior, en la que cada persona contribuirá según sus capacidades y recibirá acorde a sus necesidades. Poco después en 1917, Lenin en su obra "El Estado y la revolución" utilizó la palabra «socialismo» para referirse a la primera etapa en la consecución de la sociedad sin clases o «comunismo», caracterizada por la organización colectiva de la producción y la distribución en tanto que el consumo seguiría siendo particular.
Sociedad comunista
El sistema económico comunista completamente desarrollado se postula para desarrollarse a partir de un sistema socialista precedente. Marx sostenía la opinión de que el socialismo, un sistema basado en la propiedad social de los medios de producción, permitiría avanzar hacia el desarrollo de un comunismo plenamente desarrollado mediante el avance de la tecnología productiva. Bajo el socialismo, con sus niveles crecientes de automatización, una proporción creciente de bienes se distribuiría libremente.