Transporte de Ekman
Por causa del efecto Coriolis, el movimiento de la superficie del océano se desvía hacia la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur respecto a la dirección del viento en la superficie. Cada capa de agua que va siendo arrastrada por la capa superior experimenta el mismo efecto de desvío con respecto a la capa superior, aunque cada vez de menor magnitud; los vectores de movimiento forman la espiral de Ekman. El movimiento promedio de las agua oceánicas en todas las profundidades (debido al transporte de Ekman) es aproximadamente de 90º hacia la derecha en el hemisferio norte y 90º a la izquierda en el hemisferio sur respecto a la dirección del viento en la superficie. Si tal corriente transporta agua desde la costa (por ejemplo, cuando una corriente procedente del sur progresa a lo largo de la costa occidental de un continente austral, con el consiguiente transporte neto de Ekman hacia la izquierda, es decir, mar adentro hacia el Oeste) crea surgencias desde la profundidad con aguas ricas en nutrientes. Las costas donde ocurre este fenómeno son regiones ricas para la pesca.
Oceanografía física
Las corrientes oceánicas son en gran parte conducidas por la tensión del viento en la superficie marina; por ello a grandes escalas la circulación atmosférica es importante para entender la circulación oceánica. La circulación de Hadley lidera a los vientos del este en los trópicos y del oeste en latitudes medias. Esto retrasa los flujos ecuatoriarles por todas partes y en la mayoría de las cuencas subtropicales (el Equilibrio de Sverdrup). El flujo de regreso ocurre en una intensa, estrecha, corriente de borde occidental. Como la atmósfera, el océano es lejos más ancho que hondo, y de ahí el movimiento horizontal es en general mucho más rápido que los movimientos verticales. En el hemisferio sur hay un cinturón continuo de océano, y por ello las fuerzas de midia latitud oestes fuerzan la fuerte corriente antártica circumpolar. En el hemisferio norte las masas de tierra impiden esto y la circulación de océano está roto a más pequeño giros en las cuencas Atlántico y Pacífico.