Arte prehistórico
Polinesia está comprendida por una veintena de archipiélagos al sur del Pacífico, con una gran riqueza cultural debida a las sucesivas oleadas colonizadoras que sufrierons sus islas. Los polinesios, de tez mucho más clara que los melanesios, destacan por sus extraordinarias dotes marineras y por su deseo de entablar relaciones pacíficas con otros pueblos (al contrario que los melanesios), y son mucho más receptivos a las novedades, lo que les hizo más permeables a las otras culturas y hace más homogéneas sus tradiciones. Por otro lado, las tierras habitadas por los polinesios eran poco aptas para la agricultura (salvo ciertos frutos y especias) y la ganadería (exceptuando el cerdo), en cambio eran ricas en pesca. Los polinesios desarrollaron, entonces, una gran destreza naviera basada en canoas y catamaranes de diversos tamaños, según la distancia a la que estuvieran destinadas. Tales embarcaciones, algunas de las cuales alcanzaban los 30 metros de eslora, tenían una rica decoración tallada en la proa, sobre todo, y unas velas de estera (hechas de cortezas de árbol y llamadas «tapas») tejidas con motivos geométricos que llegaban a ser auténticas obras maestras. A pesar de la enormidad geográfica de Polinesia, nos centraremos en tres zonas para este breve repaso, Nueva Zelanda, las Islas de la Sociedad y la isla de Pascua.
Polinesia Francesa
Las islas de la Polinesia Francesa son el resultado de la actividad volcánica, ya sea de una edad cercana a la de la placa sobre la que se asientan (de 50 a 60 millones de años, como en el caso del lecho rocoso del archipiélago de Tuamotu), o de puntos calientes. Debido al movimiento de la placa oceánica (que se desplaza hacia el noroeste), el punto caliente permanece fijo, por lo que pueden formarse cordones de islas. Por ejemplo, el punto caliente de la Sociedad, que dio origen a los dos volcanes de Tahití, está a sólo 85 kilómetros al sureste de Tahití. Estos macizos volcánicos se erosionan y se hunden progresivamente (debido a su peso y al fenómeno de la subsidencia), hasta desaparecer de la superficie. La única huella visible es el arrecife de coral, si ha podido desarrollarse, cuyo crecimiento continuo compensa el hundimiento del soporte: las islas se llaman entonces atolones, en contraposición a las islas altas, que son montañosas. La transición de un volcán insular alto a un atolón sólo llevaría unos pocos millones de años.