George Armstrong Custer
Custer nació en New Rumley (Ohio), hijo de Emanuel Henry Custer (1806-1892), herrero y granjero, y su mujer Marie Ward Kirkpatrick (1807-1882). A lo largo de su vida Custer fue conocido por multitud de apodos: en su infancia fue llamado "Autie" (tal como de niño pronunciaba su segundo nombre) y Armstrong. Sus soldados le llamaban "Curley" y "Jack" (una transcripción fonética de las iniciales G-A-C escritas en su mochila). Cuando se dirigió al oeste, hacia las grandes llanuras indias, le llamaron "Yellow Hair" (cabello amarillo) y ""Son of the Morning Star"" (hijo de la estrella matutina). Sus hermanos Thomas y Boston Custer murieron combatiendo junto a él en la batalla de Little Big Horn, al igual que su cuñado, James Calhoun, y su sobrino, Henry Armstrong Reed. Otros de sus hermanos fueron Nevin y Margaret Custer; tenía también algunos hermanastros mayores que él.
George Armstrong Custer
Custer pasó buena parte de su infancia viviendo con sus hermanastros en Monroe, Míchigan, donde inició su formación. Antes de ingresar en la escuela militar de West Point, Custer estudió en la Escuela Normal McNeely (llamada más adelante Colegio Normal Hopedale) en Hopedale, Ohio, conocida entonces por ser el primer colegio coeducacional para profesores en el este de Ohio. Mientras se formaba allí, se sabe que Custer trabajaba transportando carbón con su compañero William Enos Emery, para ayudar a pagar su habitación y sus clases. Custer se graduó de la escuela McNeely en 1856.