Emilio Mola
Tras la muerte de Sanjurjo en Portugal, Francisco Franco fue nombrado jefe del Ejército de África, la unidad militar con que contaban los sublevados que más posibilidades tenía de romper el "statu quo" al que se había llegado. A los pocos días del comienzo de la guerra, Mola, como antiguo "director" de la sublevación que había fracasado, quedó como jefe máximo de la zona norte sublevada y de todas las fuerzas militares. Las fuerzas sublevadas en la zona norte se agruparon en torno al mando supremo de Mola, que fue nombrado comandante en jefe del nuevo Ejército del Norte sublevado. Por su parte, Franco logró cruzar el estrecho de Gibraltar, llegando, en una rapidísima campaña, a las afueras de Madrid. El 1 de octubre, debido a su reciente popularidad y éxitos militares, fue promovido por sus compañeros de la Junta de Defensa Nacional al cargo de jefe del Estado y generalísimo de los Ejércitos de Operaciones. Definitivamente, la dirección militar y política de la sublevación se le había escapado de las manos a Mola.
Nombramiento del generalísimo Franco
En Navarra había sido donde, gracias a la intervención directa de Mola, la conspiración había sido mejor organizada y el golpe ejecutado con mayor precisión. Los requetés proporcionaron una gran fuerza de choque al «Director», que así pudo controlar la ribera del Ebro y reforzar la posición de Cabanellas en Zaragoza. Además, los enviados del general a Roma, políticos de cierto relieve, tuvieron más éxito que los de Franco ante el gobierno de Mussolini. Sin embargo, su ejército no pudo pasar de Guadarrama en su avance hacia Madrid, sobre todo por falta de hombres y municiones. El 11 de agosto, sus tropas tomaron Tolosa. El 13 de agosto, Mola se entrevistó en Sevilla con Franco y ambos acordaron que no tenía sentido insistir en atacar Madrid. En vez de ello, lanzaría un ataque sobre Irún con el fin de privar al norte republicano de contacto con la frontera francesa. El 5 de septiembre, tras una durísima lucha con gran valor por ambos bandos, las tropas de Mola tomaron Irún, no antes de que fuera incendiada por los republicanos que se replegaron en orden. Finalmente, el 13 de septiembre los republicanos abandonaron San Sebastián en manos de las tropas rebeldes.