Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Reinado de Cleopatra
Antes de regresar a Roma para atender asuntos políticos urgentes, se cree que César realizó un crucero por el Nilo con Cleopatra para visitar los monumentos egipcios, aunque puede tratarse de un relato romántico que refleja las tendencias posteriores del proletariado romano y no un hecho histórico real. El historiador Suetonio ofreció considerables detalles sobre el viaje, como la utilización de la "Thalamegos", la gran embarcación de recreo construida por Ptolomeo IV, que durante su reinado medía 91 m de longitud y 24 de altura y estaba equipada con comedores, camarotes de lujo, santuarios sagrados y paseos a lo largo de sus dos cubiertas, un auténtico palacio flotante. Cleopatra supuestamente utilizó de nuevo la "Thalamegos" años después para navegar hasta el cuartel general provisional de Marco Antonio en Tarso. Es casi seguro que su diseño influyó en los últimos barcos de Nemi romanos. César podría haber tenido interés en el crucero por el Nilo debido a su fascinación por la geografía; estaba versado en las obras de Eratóstenes y Piteas y tal vez quiso descubrir la fuente del río, pero parece que sus tropas exigieron su regreso antes de llegar a Etiopía. César partió de Egipto alrededor del 47 de abril a. C. Se suponía que la razón de su partida era que Farnaces II del Ponto, hijo de Mitrídates el Grande, estaba causando problemas a Roma en Anatolia y era preciso afrontarlo. Es posible, sin embargo, que César, casado con la prominente noble romana Calpurnia, quisiera evitar ser visto junto con Cleopatra cuando diera a luz a su hijo. Dejó tres legiones en Egipto, que después aumentó a cuatro, bajo el mando del liberto Rufio, para asegurar la débil posición de Cleopatra, aunque quizás también para mantener sus actividades bajo control.