Primeros años de Cleopatra
Aunque los egipcios eran el grupo étnico dominante en Egipto, grandes minorías de griegos, judíos, celtas y germánicos, sirios, nubios y otros habitaron Egipto durante su reinado y mucho antes. Los griegos y los judíos se concentraban principalmente en las ciudades multiculturales de Alejandría, la antigua colonia de Náucratis y Ptolemaida Hermia (cerca de Tebas, en el Alto Egipto). Los griegos, judíos y egipcios en estas ciudades estaban legalmente segregados, vivían en barrios diferentes y tenían prohibido casarse entre ellos. El sacerdocio egipcio nativo recibió una serie de privilegios y se hizo extremadamente rico bajo sus patrocinadores ptolemaicos, convirtiéndose a menudo en blanco de las revueltas de los egipcios nativos. Aunque había leyes contra el matrimonio mixto en las ciudades-estado griegas (polis) de Egipto, el matrimonio mixto estaba permitido en otras partes de Egipto; Cleopatra tenía un medio primo egipcio, Pasherienptah III, el Sumo sacerdote de Ptah en Menfis. Al principio de su reinado Cleopatra buscó el apoyo y la lealtad del sacerdocio egipcio, a pesar de los intentos de su hermano rival y antiguo cogobernante Ptolomeo XIII de socavar esta relación.
Cleopatra
Mientras que los mitos sobre Cleopatra persisten en los medios de comunicación populares, aspectos importantes de su carrera pasan en gran medida desapercibidos, como su mando en las fuerzas navales, actos administrativos y publicaciones sobre la antigua medicina griega. Solo se conservan fragmentos de los escritos médicos y cosméticos atribuidos a Cleopatra, como los conservados por Galeno, como remedios para las enfermedades capilares, la calvicie y la caspa, junto con una lista de pesos y medidas con fines farmacológicos. Aecio de Amida le atribuye a Cleopatra una receta de jabón perfumado, mientras que Pablo de Egina conservó supuestas instrucciones suyas para teñir y rizar el cabello. Sin embargo, la atribución de ciertos textos a Cleopatra es cuestionada por Ingrid D. Rowland, quien destaca que la «Berenice llamada Cleopatra» citada por Metrodora, doctora romana del siglo III o IV, fue probablemente confundida por los eruditos medievales como referida a Cleopatra.