Tasas de supervivencia del cáncer
El aumento en las tasas de supervivencia de muchos tipos de cáncer en los últimos 50 años se debe a un mejor conocimiento de las causas del cáncer y la disponibilidad de nuevos tratamientos que van mejorando día a día. Antes, la cirugía era el único tratamiento contra el cáncer, pero, hoy, esta enfermedad se puede tratar por medio de radiación y quimioterapia, además de poliquimioterapia, que aumenta la eficacia del tratamiento por medio del uso de varios fármacos en lugar de uno solo. A su vez, la disponibilidad y acceso a los ensayos clínicos han ayudado a que se apliquen tratamientos más específicos para cada paciente y a un mejor conocimiento de la eficacia de cada tratamiento. Actualmente hay más de 60.000 ensayos clínicos relacionados con el cáncer registrados en el sitio web ClinicalTrials.gov, por lo que se siguen desarrollando nuevos enfoques para los tratamientos contra el cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos enumera más de 100 tratamientos específicos que la Administración de Alimentos y Medicamentos de ese mismo país aprobó para tratar 26 tipos diferentes de cáncer.
Tratamiento del cáncer de mama
El tratamiento del cáncer de mama es multidisciplinario, es decir precisa la combinación de diversas modalidades o disciplinas terapéuticas para conseguir un control eficaz de la enfermedad. Las modalidades terapéuticas contra el cáncer de mama son la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la hormonoterapia y la terapia biomolecular. Las dos primeras actúan a nivel local, es decir sobre la enfermedad en la mama y los ganglios linfáticos y constituyen el tratamiento de elección en la enfermedad localizada no metastásica. Las restantes actúan tanto a nivel local, como general de todo el organismo, en lo que se denomina tratamiento sistémico, y se utilizan de forma complementaria al tratamiento local con cirugía y/o radioterapia o como tratamiento de primera elección en la enfermedad metastásica o diseminada. La cirugía tiene como finalidad extirpar el tumor en su totalidad a nivel local, es decir a nivel de la mama y de los ganglios linfáticos. El primer tratamiento quirúrgico eficaz fue la mastectomía asociada a la extirpación de los ganglios linfáticos axilares, introducida a finales del siglo XIX y principios del XX. Ha de tenerse en cuenta que, en esta época, habitualmente resultaba el único tratamiento quirúrgico factible, ya que las pacientes solían consultar en una fase avanzada, con un desarrollo tumoral importante. Además existía la creencia que una alta radicalidad de la cirugía contribuía a evitar metástasis a distancia al eliminar posibles residuos tumorales en la mama aparentemente sana o en los ganglios linfáticos, que representaban un primer escalón de la enfermedad a partir del cual, posteriormente, se diseminaba a otros órganos en forma de metástasis a distancia.