Teoría de la síntesis abiótica
La primera hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra fue formulada por el bioquímico ruso Alexander Oparin (1894-1980) y por el inglés John Burdon Sanderson Haldane (1892-1964), los dos trabajaban de forma separada. Oparin expuso sus propuestas sobre el origen de la vida en 1922 y fueron publicadas en 1924, pero la obra fue traducida al inglés ya en 1938. Haldane no era consciente del trabajo de Oparin y público ideas muy parecidas en 1929. En 1963, Haldane reconoció de buena forma la prioridad de Oparin en la publicación de la teoría. El científico inglés, después de la publicación de sus ideas sobre el origen de la vida, prestó más atención a otros campos de la ciencia. Oparin, en cambio, insistió en el desarrollo de la teoría. La idea de Oparin y Haldane se basaba en que la atmósfera primitiva era muy diferente de la actual; entre otras cosas, la energía abundaba en el joven planeta. La acción de los diferentes tipos de energía provocó que, a partir de la materia de la atmósfera secundaria se sintetizaran abiótica-mente (procesos físico-químicos) en el medio acuático, moléculas sencillas o monómeros de compuestos orgánicos (aminoácidos, monosacáridos, ácidos grasos y bases nitrogenadas) cuya concentración en los mares formaron el "caldo primitivo".
Historia del pensamiento evolucionista
A lo largo de los treinta años previos a la publicación del Origen, no fue publicada ninguna teoría evolutiva de importancia. No obstante, y a pesar de que la mayoría de los biólogos creía en la constancia de las especies, existían también naturalistas (como Karl Ernst von Baer) que mantenían una actitud abierta hacia el tema e incluso admitían la posibilidad de procesos evolutivos de corto alcance. Isidore Geoffroy Saint-Hilaire, hijo de Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, llegó a sostener que las especies podían haberse formado a partir de variedades. En 1853, J. V. Carus, a partir del triple paralelismo establecido por Louis Agassiz, infirió la probabilidad de la evolución.