Selva
No hay un criterio unánime para definir los límites de las regiones consideradas como selva. Los diccionarios definen la selva como un "terreno silvestre muy poblado de árboles", condición que se da comúnmente en las regiones tropicales muy lluviosas. En cambio, bosque se define como un lugar con árboles y arbustos, por lo que es natural que en el habla popular exista una clara diferencia entre selva y bosque. Así pues, la selva corresponde a una floresta densa, biodiversa, de follaje frondoso, de hoja ancha, siempre verde, con dosel cerrado, epífitas y complejo sotobosque. En cambio, el bosque corresponde a la floresta rala o semidensa, con dosel abierto, sotobosque simple, hoja caduca. Según el clima, puede ser xerófilo, espinoso o subcaducifolio —si el clima es seco—, o ser caducifolio o de hoja acicular (de coníferas) —si el clima es frío—.
Ecología forestal
Como los árboles pueden crecer más que otras plantas, existe el potencial para tener una amplia variedad de estructuras forestales (o fisonomías). El número infinito de posibles arreglos espaciales de árboles en cuanto a su tamaño y especie hace al micro-entorno altamente complejo y diverso; en este, las variables ambientales como la luz solar, la temperatura, la humedad del aire, y la velocidad del viento pueden variar considerablemente dependiendo de si se presentan en distancias grandes o pequeñas. Además, una proporción importante de la biomasa de un ecosistema forestal se encuentra, a menudo, bajo tierra, donde la estructura del suelo, la calidad del agua y su cantidad, así como los niveles de diversos nutrientes del suelo pueden variar mucho. Por esto se puede decir que los bosques son a menudo entornos altamente heterogéneos en comparación con otras comunidades de plantas terrestres. Esta heterogeneidad permite una gran biodiversidad de especies de plantas y animales. También afecta el diseño de estrategias de muestreo del inventario forestal, cuyos resultados se utilizan a veces en los estudios ecológicos. Algunos factores que afectan la biodiversidad en los bosques son la abundancia de vida silvestre y la presencia de distintas especies de árboles en la zona. Por ejemplo, el pavo salvaje prospera cuando existen irregularidades en la altura y variaciones de dosel se presentan, pero sus números disminuyen cuando la madera envejece.