Medicina tradicional
La medicina occidental siguió un camino equivalente, donde el máximo peso le correspondía a la tradición, hasta el Renacimiento, cuando comenzó un auge de la investigación anatómica, y sobre todo hasta el desarrollo de las ciencias de la materia, como la química y la física, en el siglo XVIII, y de la biología fundamental, a partir del XIX. Solo en los últimos años la idea de que la teoría médica debe desarrollar sus conceptos científicamente, ha empezado a avanzarse que también la práctica médica, desde el diagnóstico hasta el seguimiento del paciente, pueden sacar ventaja de los procedimientos rigurosos de la ciencia. La medicina tradicional occidental, de origen grecolatino, ha sido desplazada en sus conceptos teóricos por la inspirada biológicamente.
Medicina en la Antigua Roma
Los textos médicos griegos y romanos prescriben el uso de una variedad de sustancias, de diversa importancia médica y religiosa. Varias sustancias, como el azufre, el asfalto y los excrementos de animales, se asociaban a la práctica de la purificación humana. La práctica de utilizar la leche materna de la mujer como medicina tiene raíces muy tempranas en los textos médicos egipcios. En varios de esos textos hay referencias al uso de la leche de una mujer que ha dado a luz a un niño varón. Se dice que esta práctica se basa en las representaciones de varias estatuas de la diosa Isis amamantando a su hijo, el dios Horus. Tanto los textos egipcios como los griegos establecen que la leche utilizada con fines medicinales debe ser estrictamente de una mujer que ha dado a luz un hijo varón. Los tratamientos con leche materna difieren enormemente entre la cultura griega y la romana. En la medicina griega, la leche se consumía muy raramente. En cambio, se usaba en recetas de ungüentos y lavados que trataban las quemaduras y otras enfermedades de la piel. Estos tratamientos se daban exclusivamente a las mujeres, ya que el cuerpo de las mujeres se consideraba «contaminado» en algún sentido. En marcado contraste, el uso romano del calostro estaba más extendido y era más variado. En cambio, la leche era ingerida por el paciente y el tratamiento se administraba tanto a hombres como a mujeres. En general, los romanos parecían menos preocupados por la llamada «contaminación» del cuerpo de la mujer. Los cuerpos de hombres y mujeres se consideraban análogos.