Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Gobierno de la dinastía Han
La dinastía Han (202 a.C. – 220 d.C.) de la China antigua era la segunda dinastía imperial en ese país, después de la dinastía Qin (221–206 a.C.). Estaba dividida en dos periodos: la dinastía Han Antigua (202 a.C.– 9 d.C.) y la dinastía Han Posterior (25–220 d.C.), interrumpida brevemente por la dinastía Xin (9–23 d.C.) de Wang Mang. La capital occidental era Chang'un, y la capital oriental era Luoyang. El emperador dirigía el gobierno, promulgando todas las leyes escritas, sirviendo como comandante en jefe de las fuerzas armadas y presidiendo como jefe oficial ejecutivo. Se encargó de nombrar a todos los funcionarios del gobierno, que ganaban un salario de 600 fanegas de grano o más (aunque estos salarios se pagaban en efectivo, en su mayor parte), con la ayuda de consejeros que se encargaban de revisar cada candidato. La emperatriz viuda no podía ser la madre real o simbólica del emperador, y era en la práctica más poderosa que el emperador, ya que podía ignorar las decisiones de éste. Los poderes ejecutivos del emperador también podrían ser ejercidos por cualquier funcionario a quien él le otorgara autoridad. Estos poderes incluían el derecho a ejecutar delincuentes sin el permiso de la corte imperial.