Imperio azteca
En el siglo XIV, después de una peregrinación de más de un siglo, los mexicas llegaron a la cuenca del valle de Anáhuac (o valle de México) para asentarse primero en sus orillas y después en un islote de donde salieron para crear su imperio. Cuando llegaron eran conocidos como «aztecas», que quiere decir «los que vienen de Aztlán», que significa «lugar de garzas». Cuando por fin se establecieron, recibieron el nombre de «mexicas», que, según algunos autores, quiere decir «Hijos de la Luna» —por extensión del significado de la palabra "Mexihco"; de "MEtztli" («luna»), "XIctli" («ombligo») y "CO" («lugar»), es decir: «El lugar del ombligo de la luna»—.
Quivira
A estos rumores también debía añadirse que los mexicas afirmaban no ser originarios de Altiplano Central sino de una tierra ubicada al norte llamada Aztlán ("lugar de blancura" o "lugar de las garzas"), siempre representado como un paraje rodeado de agua, como si se tratara de una isla o una península. Si bien es cierto que los aztecas no eran originarios del Valle de México, varios historiadores sugirieron que Aztlán no era más que un mito o una representación simbólica del origen mexica y que incluso podría haber sido creada tras la fundación de Tenochtitlan, dado que Aztlán se representa como una ciudad construida sobre una isla y dentro de un lago, situación geográfica idéntica a la de la antigua capital azteca. En cambio, otros historiadores afirmaban que Aztlán existía o habría existido y que su ubicación aproximada podría haberse hallado al noroeste del Altiplano Central, más precisamente en el estado de Nayarit. Cierta o no, la leyenda de Aztlán no hizo más que introducir un nuevo argumento para que los conquistadores españoles se embarcaran en la exploración del norte de México.