Saqueo de libros y documentos en Lima (1881)
El saqueo de libros y documentos que pertenecían a establecimientos públicos ubicados en Lima es uno de los episodios más discutidos y controvertidos de la Guerra del Pacífico (1879-1883), que enfrentó a Chile contra el Perú y Bolivia. Este conflicto bélico tuvo como trasfondo la posesión de los ricos yacimientos de salitre que estaban ubicados en la provincia peruana de Tarapacá y la provincia boliviana de Antofagasta. En aquel entonces, el salitre tenía un gran valor económico, pues este mineral era usado por los agricultores europeos como fertilizante de los campos. Por esta razón, la Guerra del Pacífico también es conocida como la Guerra del Salitre. Entre febrero y marzo de 1879, luego de disputas limítrofes entre Chile y Bolivia, y de la estatización, por parte del segundo país, de una compañía chilena que explotaba salitre en Antofagasta, el ejército chileno ocupó toda la extensión de dicha provincia. El Perú intentó mediar entre Chile y Bolivia, pero esta gestión no rindió frutos. Más bien, el Perú se vio arrastrado a la guerra en virtud de un tratado de alianza militar firmado con Bolivia en 1873.
Región de Tarapacá
Durante la Guerra del Pacífico en 1879, el ejército chileno invade el departamento peruano de Tarapacá, convirtiéndose la zona en sede de los principales combates; el inicio de los diversos enfrentamientos se da con la Batalla de Arica el 7 de junio de 1880. Tras esas batallas, Chile controló los territorios y empezó el proceso de colonización. El Tratado de Ancón (1884) estableció la entrega a perpetuidad del departamento de Tarapacá a Chile, y la administración temporal de las provincias de Arica y Tacna, hasta la realización de un plebiscito. Este plebiscito nunca se realizó, sino que se firmó el Tratado de Lima de 1929 que permitió la devolución de Tacna al Perú y la cesión definitiva de Arica a Chile. El tratado también define que Chile no podrá ceder la soberanía de la región sin previa consulta al Perú.  La explotación salitrera permitió el desarrollo de la zona. Pisagua e Iquique se convirtieron en grandes puertos y nacieron diversas "oficinas salitreras". La economía floreció y el auge salitrero reportó una gran cantidad de ingresos para el Estado chileno entre fines del siglo XIX y comienzos del siglo XX. Sin embargo, la mayoría de las empresas estaban en manos europeas y norteamericanas, y los trabajadores estaban en un sistema cruel y explotador. Se realizaron varias protestas en las cuales los trabajadores y sus familias exigían sueldos y condiciones de vida dignas, la protesta más significativa fue realizada por los trabajadores, de distintas nacionalidades, los cuales descienden en 1907 a la escuela Santa María para presionar a las autoridades locales a ayudar a su causa, sin embargo, fueron asesinados por unidades militaresMatanza de la Escuela Santa María de Iquique (1907). Pero el auge acabó a mediados de los años veintescon la creación del salitre sintético, produciéndose un caos económico en la región, hambruna y el cierre de miles de las pequeñas ciudadelas que se extendieron en todo el desierto.