Sistema climático
Llega más energía a los trópicos que a las regiones polares y la consiguiente diferencia de temperatura impulsa la circulación global de la atmósfera y los océanos. El aire sube cuando se calienta, fluye hacia los polos y vuelve a bajar cuando se enfría, volviendo al ecuador. Debido a la conservación del momento angular, la rotación de la Tierra desvía el aire hacia la derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur, formando así células atmosféricas distintas. Los monzones, cambios estacionales en el viento y las precipitaciones que ocurren principalmente en los trópicos, se forman debido al hecho de que las masas de tierra se calientan más fácilmente que el océano. La diferencia de temperatura induce una diferencia de presión entre la tierra y el océano, impulsando un viento constante.
Cinturón de lluvias tropicales
El cambio de estaciones depende, en cierta medida, de la posición del sol en la eclíptica. Si fuera por esa causa, tanto en la zona ecuatorial como en la intertropical se darían una primavera-verano de seis meses (periodo de ascenso de la temperatura y un alargamiento del día) y un otoño-invierno de seis meses (periodo de descenso de la temperatura y acortamiento del día). Sin embargo, en la zona ecuatorial no se producen tales variaciones, debido a otras circunstancias climáticas. Históricamente, el cinturón lluvioso estuvo más al sur hasta hace 300 años, tal como lo demuestra el análisis de sedimentos y microfósiles en islas tropicales lluviosas como Washington y Palaos que antes fueron áridas durante la pequeña Edad de Hielo, mientras que las islas áridas de las Galápagos fueron lluviosas. Se estima que el calentamiento global desplazaría aún más al norte al cinturón de lluvias tropicales, el hemisferio norte se está calentando más rápido debido a la fusión del hielo marino en el Ártico.