Arte prehistórico
Polinesia está comprendida por una veintena de archipiélagos al sur del Pacífico, con una gran riqueza cultural debida a las sucesivas oleadas colonizadoras que sufrierons sus islas. Los polinesios, de tez mucho más clara que los melanesios, destacan por sus extraordinarias dotes marineras y por su deseo de entablar relaciones pacíficas con otros pueblos (al contrario que los melanesios), y son mucho más receptivos a las novedades, lo que les hizo más permeables a las otras culturas y hace más homogéneas sus tradiciones. Por otro lado, las tierras habitadas por los polinesios eran poco aptas para la agricultura (salvo ciertos frutos y especias) y la ganadería (exceptuando el cerdo), en cambio eran ricas en pesca. Los polinesios desarrollaron, entonces, una gran destreza naviera basada en canoas y catamaranes de diversos tamaños, según la distancia a la que estuvieran destinadas. Tales embarcaciones, algunas de las cuales alcanzaban los 30 metros de eslora, tenían una rica decoración tallada en la proa, sobre todo, y unas velas de estera (hechas de cortezas de árbol y llamadas «tapas») tejidas con motivos geométricos que llegaban a ser auténticas obras maestras. A pesar de la enormidad geográfica de Polinesia, nos centraremos en tres zonas para este breve repaso, Nueva Zelanda, las Islas de la Sociedad y la isla de Pascua.
Oceanía
Las lenguas austronesias de Oceanía fueron divididas inicialmente según un criterio geográfico: Melanesia, Polinesia, Micronesia y Nueva Zelanda, sin embargo, estas divisiones no representan agrupaciones lingüísticas adecuadas (ver lenguas oceánicas). Las lenguas polinesias, de Fiyi y las lenguas micronesias parecen formar un grupo filogenético dentro de las lenguas oceánicas centro-orientales, mientras que las lenguas de Melanesia y otras áreas forman parte de diferentes familias oceánicas y por tanto no forman ningún grupo filogenético válido. Dentro de las lenguas polinesias se encuentran las lenguas de la isla de Pascua (rapanui) o Hawái (hawaiano) hasta Nueva Zelanda (maorí). El parentesco de estas lenguas polinesias ya fue detectado en los primeros viajes del capitán Cook.