Pueblos originarios
El uso del término se ha difundido por su empleo en los Estudios Culturales, las cátedras universitarias y la prensa, en los cuales se lo considera una manera políticamente correcta de referirse a las comunidades previamente denominadas «indígenas».  Jorge Fernández Chiti argumenta que otra denominación común para los pueblos autóctonos de América ―como «indio»― es etnocentrista e impuesta por los colonizadores como manera de destruir su identidad. De este modo el término «indio» (‘habitante de la India’), o incluso «amerindio», refleja las erróneas ideas de los conquistadores europeos, quienes creían haber encontrado en el continente americano la costa oriental de la India.
Hindú
En español la palabra hindú no es lo mismo que indio, a pesar de que muchas veces se confunde el primero con el segundo. Según la Real Academia Española, «indio» se refiere, en primer lugar, a la persona natural de la India. En una posterior acepción, se refiere a los pueblos o razas indígenas de América. Por el contrario, «hindú» es la persona que profesa el hinduismo, aunque también ha pasado a designar al perteneciente o relativo al Indostán, región que engloba a India, Pakistán, Bangladés, Sri Lanka, las Maldivas, Bután y Nepal. Por ello, la RAE recomienda que el uso de «hindú» como gentilicio no induzca a confusión con su sentido religioso, en cuyo caso habría que emplear «indio» para referirse a la India. Por otra parte, la polisemia de «hindú» ha dado lugar a la creación del término «hinduista» para el uso específicamente religioso.