Tasas de supervivencia del cáncer
El aumento en las tasas de supervivencia de muchos tipos de cáncer en los últimos 50 años se debe a un mejor conocimiento de las causas del cáncer y la disponibilidad de nuevos tratamientos que van mejorando día a día. Antes, la cirugía era el único tratamiento contra el cáncer, pero, hoy, esta enfermedad se puede tratar por medio de radiación y quimioterapia, además de poliquimioterapia, que aumenta la eficacia del tratamiento por medio del uso de varios fármacos en lugar de uno solo. A su vez, la disponibilidad y acceso a los ensayos clínicos han ayudado a que se apliquen tratamientos más específicos para cada paciente y a un mejor conocimiento de la eficacia de cada tratamiento. Actualmente hay más de 60.000 ensayos clínicos relacionados con el cáncer registrados en el sitio web ClinicalTrials.gov, por lo que se siguen desarrollando nuevos enfoques para los tratamientos contra el cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos enumera más de 100 tratamientos específicos que la Administración de Alimentos y Medicamentos de ese mismo país aprobó para tratar 26 tipos diferentes de cáncer.
Célula madre cancerosa
Algunos tratamientos con quimioterapia, tal como paclitaxel en el cáncer de ovario (un cáncer generalmente descubierto en las últimas etapas), pueden servir realmente para promover cierto crecimiento del cáncer (recaída 55-75% en menos de 2 años). Potencialmente hace esto al destruir solamente las células de cáncer susceptibles a la droga (apuntando a las que son CD44 positivo, un rasgo que ha sido asociado con tiempo de supervivencia creciente en algunos cánceres ováricos), y permitiendo las células que no son afectadas por el paclitaxel (CD44 negativo) al recrecimiento, incluso después de una reducción sobre un tercio del tamaño total del tumor. Sin embargo, hay estudios que muestran cómo puede ser usado el paclitaxel en combinación con otros ligantes para afectar las células de CD44 positiva. Mientras que solamente el paclitaxel, en fecha tardía, no cura el cáncer, es eficaz en prolongar el tiempo de supervivencia de los pacientes.