Avant-garde jazz
Avant-garde jazz surgió en la mitad de la década del 50 entre un grupo de músicos que rechazaron las convenciones del bebop y post bop en un esfuerzo por borrar la división entre lo escrito y lo espontáneo. Inicialmente el término era sinónimo del free jazz pero comenzó a ser aplicado a música que difería de dicho estilo haciendo énfasis en la estructura y organización usando melodías ya compuestas pero modificando las métricas y la tonalidad así como también utilizando una diferente organización entre solista y acompañamiento. Los músicos que se identifican con esta temprana etapa de este estilo son Cecil Taylor, Lennie Tristano, Jimmy Giuffre, Sun Ra, y Ornette Coleman.
Free jazz
En los años sesenta, casi todos los músicos de jazz se mueven de una u otra manera en terrenos relacionados con el "free jazz":Por otra parte, la apertura de las concepciones musicales del "free jazz" a ritmos y músicas de carácter étnico (especialmente las procedentes del mundo mediterráneo-arábigo y, sobre todo, hindú) abre las puertas del mundo del jazz a creadores de todo el mundo, en especial europeos (Albert Mangelsdorff, John Fischer, Manfred Schoof, Michel Portal, John Surman…), que crearon un tipo propio de desarrollo del "free". Berendt afirma que, después de la AACM, no ha habido un grupo de músicos "free" tan homogéneo en su estilo y concepciones, como los músicos alemanes de los sesenta.