Fisiología vegetal
Las plantas necesitan nutrientes para sobrevivir, algunos en grandes cantidades, como el carbono y el nitrógeno (macronutrientes). Otros (los micronutrientes), los necesitan en cantidades mínimas para mantenerse sanas y normalmente los absorben como iones disueltos en el agua desde el sustrato, aunque las plantas carnívoras los obtienen de sus presas.
Fertilidad del suelo
El fósforo biodisponible es el elemento en el suelo que más falta. El nitrógeno y el potasio también se necesitan en cantidades sustanciales. Por esta razón, estos tres elementos siempre se identifican en un análisis de fertilizante comercial. Por ejemplo, un fertilizante 10-10-15 tiene 10 por ciento de nitrógeno, 10 por ciento (PO) de fósforo disponible y 15 por ciento (KO) de potasio soluble en agua. El azufre es el cuarto elemento que puede identificarse en un análisis comercial, por ejemplo, 21-0-0-24 que contendría 21% de nitrógeno y 24% de sulfato.