Emilio Mola
Tras la muerte de Sanjurjo en Portugal, Francisco Franco fue nombrado jefe del Ejército de África, la unidad militar con que contaban los sublevados que más posibilidades tenía de romper el "statu quo" al que se había llegado. A los pocos días del comienzo de la guerra, Mola, como antiguo "director" de la sublevación que había fracasado, quedó como jefe máximo de la zona norte sublevada y de todas las fuerzas militares. Las fuerzas sublevadas en la zona norte se agruparon en torno al mando supremo de Mola, que fue nombrado comandante en jefe del nuevo Ejército del Norte sublevado. Por su parte, Franco logró cruzar el estrecho de Gibraltar, llegando, en una rapidísima campaña, a las afueras de Madrid. El 1 de octubre, debido a su reciente popularidad y éxitos militares, fue promovido por sus compañeros de la Junta de Defensa Nacional al cargo de jefe del Estado y generalísimo de los Ejércitos de Operaciones. Definitivamente, la dirección militar y política de la sublevación se le había escapado de las manos a Mola.
Nombramiento del generalísimo Franco
Tras la inesperada muerte de Sanjurjo, Mola formó el 24 de julio en Burgos una Junta de Defensa Nacional compuesta por siete militares para dirigir el movimiento rebelde. El general Cabanellas la presidía por ser el de mayor grado y antigüedad. Muchos interpretaron el nombramiento como una forma de apartar al viejo masón y republicano del mando activo en Zaragoza, pues había colocado a políticos del Partido Republicano Radical en puestos relevantes. Aunque las ideas de los sublevados eran muy diversas, la mayoría estaba en contra de la moderación exhibida por Cabanellas, antiguo parlamentario por el partido de Lerroux. Por otro lado, su imagen liberal al frente de la Junta podía ser útil para atraer a los numerosos indecisos. Paralelamente, a sugerencia de Mola se crearon juntas patrióticas en la mayoría de las provincias dominadas por los sublevados. En ellas sí se incluyó a algunos civiles, pero en puestos subordinados. Entre los integrantes iniciales de la Junta no estaba Franco, que quedaba así desplazado del que parecía principal centro de poder rebelde. Más tarde se amplió su composición incorporando a otros mandos, entre ellos al propio Franco el 3 de agosto. En cualquier caso, el poder de Cabanellas y la Junta era más nominal que efectivo y Mola tenía el control en la zona norte, Franco dominaba el Protectorado y las islas Canarias y Queipo de Llano ejercía su poder sobre la Andalucía rebelde.