Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Dinastía Xia
La dinastía Xia (夏, lit. "dinastía del verano"), fue la primera dinastía de la historia de China. Según las crónicas chinas habría durado entre los siglos XX y XVI a. C., aunque todavía existe debates respecto a su historicidad. Las "Memorias históricas" del historiador Sima Qian ("c." 145–"c." 90 a.C.) recogen los nombres de los 17 reyes de esta dinastía. Fue seguida por la dinastía Shang y, según Sima Qian, precedida por el periodo legendario de los tres dioses y cinco emperadores. El carácter que nombra a esta dinastía forma parte del nombre de la región china actual de Ningxia, y también aparece en el nombre poético de China.