Mar
El viento que sopla sobre la superficie del mar causa fricción en la interfaz entre el aire y el mar. Esto no solo hace que se formen olas, sino que también hace que el agua de mar superficial se mueva en la misma dirección que el viento. Aunque los vientos son variables, en cualquier lugar soplan predominantemente desde una única dirección y, por lo tanto, se puede formar una corriente superficial. Los vientos del oeste son más frecuentes en las latitudes medias, mientras que los vientos del este dominan en los trópicos. Cuando el agua se mueve de esta manera, otra agua fluye para llenar el vacío y se forma un movimiento circular de corrientes superficiales conocido como giro oceánico. Hay cinco giros principales en los océanos del mundo: dos en el Pacífico, dos en el Atlántico y uno en el océano Índico. Otros giros más pequeños se encuentran en mares menores y un solo giro fluye alrededor de la Antártida. Estos giros han seguido las mismas rutas durante milenios, guiados por la topografía de la tierra, la dirección del viento y el efecto Coriolis. Las corrientes superficiales fluyen en sentido horario en el hemisferio norte y en sentido antihorario en el hemisferio sur. El agua que se aleja del ecuador es cálida, y la que fluye en la dirección inversa ha perdido la mayor parte de su calor. Estas corrientes tienden a moderar el clima de la Tierra, enfriando la región ecuatorial y calentando regiones en latitudes más altas. El clima global y los pronósticos del tiempo se ven fuertemente afectados por el océano mundial, por lo que el modelado climático global utiliza modelos de circulación oceánica, así como modelos de otros componentes importantes como la atmósfera, las superficies terrestres, los aerosoles y el hielo marino. Los modelos oceánicos utilizan una rama de la física, la dinámica de fluidos geofísicos, que describe el flujo a gran escala de fluidos como el agua de mar.
Vientos planetarios
A grandes rasgos, la dirección de las principales corrientes marinas coincide con la de los vientos planetarios pero esta coincidencia no se debe a que las corrientes marinas ocasionen la dirección de los vientos planetarios y menos aún en sentido inverso, es decir, que los vientos originen la dirección de las corrientes marinas. Estudiando con cierto detalle la trayectoria de algunas de las principales corrientes marinas y de los vientos planetarios se puede comprobar que la dirección de los vientos no da origen a las corrientes marinas, sino que el movimiento de rotación terrestre ejerce su influencia tanto sobre la dirección de los vientos como de las corrientes marinas pero con efectos distintos, según el tipo de corrientes de que se trate (por ejemplo, corrientes frías o cálidas) o el tipo de vientos planetarios de que se trate según su respuesta ante el relieve, la configuración de las costas, la continentalidad de donde proceden, etc. Tanto las corrientes ecuatoriales como los vientos alisios siguen la misma dirección general Este a Oeste, especialmente, en la franja de unos 10º de latitud centrada en el ecuador terrestre, que se ha denominado en meteorología como Zona de convergencia intertropical y que corresponde también, en general, a la amplitud de la corriente ecuatorial (considerando a esta última como una única corriente). En ambos casos, la verdadera razón de esta coincidencia en las direcciones se debe a que su verdadero origen está en la fuerza centrífuga del movimiento de rotación terrestre: es esta fuerza centrífuga la que determina el abombamiento ecuatorial del globo terrestre en sus partes sólida, líquida y gaseosa, abombamiento más acentuado de acuerdo a la menor densidad de cada una de las tres zonas (litosfera, hidrosfera y atmósfera respectivamente). La visión satelital tanto de las corrientes marinas como de los vientos del este en la zona ecuatorial nos demuestran que tanto los alisios del Noreste (en el Hemisferio Norte) como los alisios del Sureste (en el Hemisferio Sur), aunque pueden llegar a ponerse en contacto a nivel del suelo o a muy baja altura, nunca llegan a cruzar directamente el ecuador de manera que lo que podríamos llamar convergencia intertropical de los alisios se convierte con la altura, en una verdadera divergencia, regresando hacia cada hemisferio dichos vientos alisios. Esto queda demostrado con las imágenes satelitales, tanto de las nubes de gran extensión que cubren áreas de ambos hemisferios a ambos lados del ecuador a escasa altura (verificándose una especie de convergencia, aunque se trate de dos nubes de distintos hemisferios pero que pasado un tiempo se separan en altura. Esta es la razón por la que, ni los huracanes ni las nubes de polvo o volcánicas cruzan el ecuador terrestre ya que su altura los obliga a separarse del ecuador cuando llegan a una latitud muy baja. Los vientos planetarios o constantes presentan largos recorridos sobre la superficie terrestre y conectan las grandes franjas anticiclónicas de la Tierra con las zonas ciclónicas.de baja presión. Tanto los ciclones como los anticiclones pueden tener dos orígenes: dinámico y térmico, aunque en realidad se trata de una combinación de los dos motivos. El origen dinámico de los anticiclones se debe al movimiento de rotación terrestre. Los vientos planetarios más importantes a escala mundial son los alisios desde la zona subtropical hasta la zona ecuatorial y los vientos del oeste, desde la zona ecuatorial hacia las zonas templadas e incluso las zonas polares. El origen térmico de los vientos se presenta a una escala mucho más reducida en el espacio y en el tiempo. Los alisios son vientos constantes o planetarios que soplan de las altas presiones subtropicales hacia el ecuador terrestre. En inglés reciben el nombre de "trade winds" o vientos del comercio, ya que favorecían el viaje trasatlántico desde Europa hacia el suroeste en los tiempos de navegación a vela. La asociación entre los vientos y el comercio era tan intensa, que hasta hace unas cuantas décadas se llamaban en España, tiendas de ultramarinos a los supermercados, que era donde se encontraban las mercancías de ultramar (azúcar, café, bananas Perros, etc.).