Socialismo
La definición y el uso del "socialismo" se estableció en la década de 1860, reemplazando a "asociacionista", "cooperativo" y "mutualista" que se habían utilizado como sinónimos mientras el "comunismo" cayó en desuso durante este período. Una de las primeras distinciones entre "comunismo" y "socialismo" fue que el último tenía como objetivo socializar únicamente la producción, mientras que el primero tenía como objetivo socializar tanto la producción como el consumo (en forma de libre acceso a los bienes finales). En 1888, los marxistas emplearon el "socialismo" en lugar del "comunismo," ya que este último había llegado a ser considerado un sinónimo antiguo de "socialismo".
Consejo obrero
Para algunos partidarios, los consejos obreros encarnan los principios fundamentales del socialismo, tales como el control de la producción y la distribución por parte de los trabajadores, así como el control de los trabajadores sobre la organización política de una sociedad. Por lo que a veces se lo ha descrito como un "socialismo desde abajo" en contraposición a lo que se puede entender como "socialismo desde arriba" representado por la socialdemocracia. De acuerdo a esta perspectiva, el socialismo desde arriba es manejado desde instancias superiores por un Estado centralizado bajo control de un aparato burocrático que gobierna en nombre del pueblo, la clase obrera y la revolución, pero que según sus críticos no representaría tales intereses.