Descubrimiento de América
La principal riqueza generada por los territorios españoles en América fue la extracción del oro y la plata. Inicialmente los españoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades enviadas a España fueron pequeñas: hasta 1514 llegaron unos 40 000 o 50 000 pesos anuales desde la Española, otros 11 000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y Tierra Firme. La conquista de los imperios azteca e inca deparó puntualmente grandes botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotación de minas de plata en México y, sobre todo, en Potosí a partir de 1545 lo que multiplicó la producción y exportación de metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a España unas 16 600 toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares como los impuestos a la Corona. Esto desató una revolución de precios en Europa y permitió a la Monarquía Hispánica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se quedó en la América española.
Metalurgia tradicional en México
De acuerdo con la historia, uno de los primeros regalos que recibió Hernán Cortés de Moctezuma II fue un par de platos, uno de oro y el otro de plata, los cuales representaban el sol y la luna respectivamente. El hecho de que existiera oro y plata en México era una de las principales atracciones para los españoles en el Nuevo Mundo, es por eso que se conquistó el Imperio azteca y se hicieron exploraciones posteriores, con el objetivo de encontrar más de éstos metales. La minería y el trabajo del metal se volvieron esenciales en la economía de México en la colonia. La mayoría de los recursos metálicos que se encontraron en la Nueva España como oro, plata, cobre, acero, plomo, platino y estaño fueron enviados en su gran mayoría a España.