Guerra entre Irán e Irak
Hasta antes de la guerra y de la instauración de la República Islámica, el gobierno iraní del Shah Mohammad Reza Pahlevi gozó de ser el principal aliado de Estados Unidos en la región, especialmente porque los intereses estadounidenses coincidieron con la ambición del Shah sobre modernizar a Irán en aras de convertirlo en un poder regional política y militarmente hablando. Como resultado de la estrecha relación iraní-estadounidense, en la década de 1970 Irán fue el principal exportador de armamento militar en el Medio Oriente, al adquirir el 26.5 por ciento del armamento a nivel regional.
Sadam Huseín
Sadam ascendió al poder formalmente en 1979, aunque por varios años ya había sido el líder de Irak "de facto". Se alejó de las posiciones prosoviéticas de sus predecesores, efectuando un acercamiento a los Estados Unidos para formar un «eje árabe moderado» con Jordania y el Egipto del régimen de Hosni Mubarak. Reprimió varios movimientos, particularmente chiitas y kurdos, los cuales buscaban derrocar al gobierno u obtener la independencia, y mantuvo el poder durante la Guerra Irán-Irak (1980-1988) y la Guerra del Golfo (1990-1991). Se hizo popular entre los desafectos del mundo árabe a raíz del lanzamiento iraquí en 1991 de misiles scud contra el Estado de Israel. A lo largo de más de dos décadas de dictadura, el número de víctimas atribuidas al régimen de Saddam puede ser de hasta un cuarto de millón o más.. El régimen quedó insolvente, principalmente debido a la guerra Irán-Irak, la guerra del Golfo y las sanciones de la ONU.