Arte prehistórico
Polinesia está comprendida por una veintena de archipiélagos al sur del Pacífico, con una gran riqueza cultural debida a las sucesivas oleadas colonizadoras que sufrierons sus islas. Los polinesios, de tez mucho más clara que los melanesios, destacan por sus extraordinarias dotes marineras y por su deseo de entablar relaciones pacíficas con otros pueblos (al contrario que los melanesios), y son mucho más receptivos a las novedades, lo que les hizo más permeables a las otras culturas y hace más homogéneas sus tradiciones. Por otro lado, las tierras habitadas por los polinesios eran poco aptas para la agricultura (salvo ciertos frutos y especias) y la ganadería (exceptuando el cerdo), en cambio eran ricas en pesca. Los polinesios desarrollaron, entonces, una gran destreza naviera basada en canoas y catamaranes de diversos tamaños, según la distancia a la que estuvieran destinadas. Tales embarcaciones, algunas de las cuales alcanzaban los 30 metros de eslora, tenían una rica decoración tallada en la proa, sobre todo, y unas velas de estera (hechas de cortezas de árbol y llamadas «tapas») tejidas con motivos geométricos que llegaban a ser auténticas obras maestras. A pesar de la enormidad geográfica de Polinesia, nos centraremos en tres zonas para este breve repaso, Nueva Zelanda, las Islas de la Sociedad y la isla de Pascua.
Historia de las islas del Pacífico
La historia de Hawái está unida a un fenómeno de viajes polinesios mayor. Hawái es una punta del Triángulo Polinesio, una región del Pacífico formada por tres grupos de islas: Hawái, la isla de Pascua y Aotearoa (Nueva Zelanda). Las culturas isleñas de dicho triángulo comparten una lengua similar derivada de las lenguas malayo-polinesias habladas en el Sudeste asiático hace 5.000 años. Los polinesios también comparten tradiciones culturales como la religión, la organización social, los mitos y la cultura material. Los antropólogos creen que todos los polinesios descienden de una protocultura creada por grupos malayo-polinesios que emigraron del Sudeste asiático. Las culturas polinesias principales son: Aotearoa, Hawái, la isla de Pascua, las islas Marquesas, Samoa, Tahití y Tonga.