Descubrimiento de América
La principal riqueza generada por los territorios españoles en América fue la extracción del oro y la plata. Inicialmente los españoles encontraron sobre todo oro, y las cantidades enviadas a España fueron pequeñas: hasta 1514 llegaron unos 40 000 o 50 000 pesos anuales desde la Española, otros 11 000 desde San Juan y cantidades menores desde Cuba y Tierra Firme. La conquista de los imperios azteca e inca deparó puntualmente grandes botines de oro. Sin embargo fue la puesta en explotación de minas de plata en México y, sobre todo, en Potosí a partir de 1545 lo que multiplicó la producción y exportación de metales preciosos. Se ha calculado que hasta 1660 se enviaron a España unas 16 600 toneladas de plata y 181 toneladas de oro, incluyendo tanto las remesas de particulares como los impuestos a la Corona. Esto desató una revolución de precios en Europa y permitió a la Monarquía Hispánica financiar las numerosas guerras en que se vio envuelta. No obstante, la mayor parte de la plata y del oro, en torno al 80%, se quedó en la América española.
Oro
De manera independiente, el oro también fue trabajado en la América precolombina a mano de la Cultura zapoteca y el Antiguo Perú desde la cultura Chavín de Huántar. Estos pueblos utilizaron el oro con fines ornamentales y ceremoniales. Según las crónicas escritas de Bernal Díaz del Castillo "La verdadera historia de la conquista de la Nueva España" los Aztecas poseían un cuarto secreto del palacio de Axayácatl repleto de esculturas y armas hechas principalmente de oro. Los conquistadores decidieron tomar dichas riquezas para la producción de lingotes, pero en la calzada que salía de Tenochtitlan fueron descubiertos, causando indignación en la ciudad que desembocó en la Noche Triste. Por otra parte, los Incas poseían grandes cantidades de oro en sus palacios y templos de Cusco, ya que asociaban el material con el sol Inti, la deidad patrona del imperio. Algunos textos de conquistadores como Pedro Cieza de León y sus crónicas Conquista del Tahuantinsuyo afirman que en el Coricancha existía una habitación que contenía paredes, esculturas y utensilios hechos completamente de oro, además de un jardín con llamas, árboles y animales autóctonos en tamaño real hechos de este metal.  Cuando los conquistadores capturaron al emperador inca Atahualpa, éste prometió llenar una habitación completamente de oro a cambio de su libertad. Esto se cumplió, pero aun así, los españoles terminaron por ejecutarlo debido a que su liberación podía suponer un gran obstáculo en la conquista del Perú. Son de referencia internacional el Tumi de oro de Lambayeque hallado en 1936 y la Máscara Sicán hallado en la época de 1990 Los Muiscas de la actual Colombia son conocidos por rendir culto al oro. Algunos testigos afirmaban que los gobernantes de la confederación se reunían en un lago donde se cubrían con polvo de oro. Estos avistamientos posiblemente fueron la base para evolucionar en la leyenda de El Dorado.