Emilio Mola
Mola pronto se unió al grupo de oficiales que planeaban un golpe para derribar a la Segunda República. Así, el cambio de destino hizo que varios militares de alta graduación coincidieran en Madrid a primeros de marzo y celebraran una reunión en la que participaron los generales Francisco Franco y Emilio Mola, entre otros. Tras el fracaso de un intento de sublevación promovido en Madrid, a mediados de abril, por los generales Rodríguez del Barrio y Varela, Mola asumió a finales de ese mes la dirección de un movimiento militar orientado a derribar por la fuerza el Gobierno del Frente Popular. En la primera de las directivas se remarca el carácter exclusivamente militar del que será el golpe. En la segunda, fechada el 25 de mayo de 1936, ya se fija como objetivo Madrid. El plan trazado es de carácter "centrípeto" (al contrario que los planes anteriores de la Junta de Generales, los cuales eran de carácter "centrífugo"). En él se atacaría a Madrid desde las guarniciones de Valencia, Zaragoza, Burgos y Valladolid. El 1 de julio cerró la última de las directrices indicando el apoyo de los partidos políticos de la época. El plan estaba ya trazado y la fecha del 19 de julio, en su madrugada, era la convenida.
Emilio Mola
Entre los días 21 y 23 de julio los puertos fueron ocupados por las columnas republicanas fuertemente pertrechadas al tiempo que derrotaban a las guarniciones compuestas por falangistas, carlistas y monárquicos venidos de Madrid días antes con el objeto de asegurar su control hasta la llegada de las columnas de Mola. La llegada de milicianos mandados por Valentín González (conocido como "El Campesino") con artillería reforzó las posiciones. El 24 llegó la columna de tres batallones de García-Escámez al puerto de Guadarrama y por sorpresa se hicieron con los altos de Cebollera y Gargantones, poniendo en la fuga a sus defensores. El recién nombrado subsecretario del Ministerio de la Guerra general Carlos Bernal decide aumentar los efectivos en la zona y los despliega al pie del puerto, junto a Buitrago. Las tropas de Escámez continúan con el ataque empleando la carretera de Burgos como eje principal de la ofensiva hasta que frena el avance en el embalse de Puentes Viejas. En otro lugar de la sierra, en el puerto de Guadarrama se destaca el jefe del regimiento de ferrocarriles coronel Castillo junto con Enrique Líster al mando de milicianos y el cabo de Regulares Juan Guilloto León. El 22 de julio la columna de Valladolid al mando del coronel Serrador llega a San Rafael y se refuerza fuerzas ya presentes en la zona. Con estas fuerzas, Serrador corona el puerto. El 24, Líster y Modesto intentan retomar las posiciones pero son rechazados.