Sunismo
De acuerdo con las tradiciones Sunitas, Mahoma no designó claramente un sucesor y la comunidad musulmana actuó de acuerdo con su "Sunna" eligiendo a su suegro Abu Bakr como primer califa. En contraste, el chiismo sostiene que Mahoma anunció a su yerno y primo Ali ibn Abi Tálib como su sucesor, particularmente durante el sermón de Ghadir Khumm. Las tensiones políticas entre Sunitas y Chiitas ha continuado con distinta intensidad a lo largo de la historia islámica y en tiempos recientes se han exacerbado a causa de los conflictos étnicos y el surgimiento del Wahabismo.
Demografía de Irak
Se acepta que la mayoría de los musulmanes iraquíes pertenecen a la secta chií, y que también existe una población importante de musulmanes sunníes, compuesta tanto de árabes como de kurdos. Existen también pequeñas comunidades de cristianos, judíos, baháis, mandeístas y yazidíes. La mayoría de los kurdos son musulmanes sunníes pero se diferencian de sus vecinos árabes en su idioma, su modo de vestir y sus costumbres.