Época vikinga
En Inglaterra, la Edad Vikinga comienza el 7 de junio de 793, con el saqueo de la abadía de Lindisfarne, conocida en el continente. Los monjes fueron asesinados, arrojados al mar o llevados como esclavos como parte del botín. Tres barcos vikingos habían arribado a la bahía de Portland tres años antes, pero lo más probable es que se tratase de una expedición comercial. Lindisfarne fue distinto. La devastación de Northumbria conmocionó y alertó a las cortes reales de Europa. Este suceso formó una imagen de los vikingos que se ha mantenido durante los siguientes doce siglos. No fue hasta la década de los noventa del siglo XIX que los historiadores de fuera de Escandinavia empezaron a reconsiderar su concepción de los vikingos, reconociendo sus habilidades en el arte, la tecnología y como marineros.
Los vikingos
La trama se ambienta en el siglo IX, época en que los vikingos atacaban frecuentemente el territorio de la actual Inglaterra. La historia se centra en un hijo bastardo del jefe vikingo Ragnar Lodbrok, llamado Eric, a quien se le niega su identidad hasta la edad adulta y rivaliza con Einar, el hijo legítimo y heredero del jefe. En la película se muestran costumbres vikingas de la época y se muestra el ataque a la fortaleza de York del 866, llevada a cabo por el Gran ejército pagano, en el que muere el rey Aelle de Northumbria. Se basa en la saga nórdica "Ragnarssona þáttr".Como productor, Kirk Douglas se aproximó a Richard Fleischer para hacer esta película, y éste aceptó una vez que leyó la novela en la que estaba basada, "The Viking", de Edison Marshall.