Historia económica de China antes de 1912
En 221 aC, el estado de Qin conquistó los estados restantes en China, convirtiéndose en lo que los estudiosos consideran el primer estado chino unificado. Se expandió rápidamente, extendiendo la frontera sur desde el Yangtze hasta el Vietnam moderno, y la frontera norte hasta la moderna Mongolia. Si bien las dinastías Xia, Shang y Zhou tenían una autoridad nominal sobre toda China, el sistema feudal otorgó a la mayoría de las regiones un alto grado de autonomía. Bajo los Qin, sin embargo, se estableció un estado centralizado, y todo el imperio tenía medidas uniformes y monedas comunes para facilitar el comercio. Además, el gobierno de Qin emprendió muchos proyectos de obras públicas, como la Gran Muralla China. Los Qin iniciaron lo que se considera el "primer imperio chino", que duró hasta el levantamiento Wu Hu.
Dieciséis Reinos
Los Dieciséis Reinos (en ), o menos habitualmente llamados los Dieciséis Estados, que sería la traducción más exacta del nombre chino, fueron un conjunto numeroso de pequeños Estados soberanos en el territorio de China y en las áreas colindantes desde 304 hasta 439 después de la retirada de la dinastía Jin al sur de China y antes del establecimiento de las Dinastías Septentrionales. Originalmente, el término fue introducido por primera vez por Cui Hong en el extraviado registro histórico Shiliuguo Chunqiu (Anales de las primaveras y los otoños de los Dieciséis Reinos), y restringidos a los dieciséis reinos de esta era, que eran los siguientes: Hanchao (漢趙, 304-329), Chao posterior (後趙, 319-351), Ch'ênghan (成漢, 303-349), Liang anterior (前涼, 320-376), Liang posterior (後涼, 386-403), Liang septentrional (北涼, 397-439), Liang occidental (西涼, 400-421), Liang meridional (南涼, 397-414), Yen anterior (前燕, 337-370), Yen posterior (後燕, 384-407), Yen septentrional (北燕, 407-436), Yen meridional (南燕, 398-410), Ch'in anterior (前秦, 350-394), Ch'in posterior (後秦, 384-417), Ch'in occidental (西秦, 385-400/409-431) y Huhsia (胡夏, 407-431). El término ha sido ampliado para incluir a todos los Estados soberanos desde 304 hasta 439.