Arte prehistórico
Polinesia está comprendida por una veintena de archipiélagos al sur del Pacífico, con una gran riqueza cultural debida a las sucesivas oleadas colonizadoras que sufrierons sus islas. Los polinesios, de tez mucho más clara que los melanesios, destacan por sus extraordinarias dotes marineras y por su deseo de entablar relaciones pacíficas con otros pueblos (al contrario que los melanesios), y son mucho más receptivos a las novedades, lo que les hizo más permeables a las otras culturas y hace más homogéneas sus tradiciones. Por otro lado, las tierras habitadas por los polinesios eran poco aptas para la agricultura (salvo ciertos frutos y especias) y la ganadería (exceptuando el cerdo), en cambio eran ricas en pesca. Los polinesios desarrollaron, entonces, una gran destreza naviera basada en canoas y catamaranes de diversos tamaños, según la distancia a la que estuvieran destinadas. Tales embarcaciones, algunas de las cuales alcanzaban los 30 metros de eslora, tenían una rica decoración tallada en la proa, sobre todo, y unas velas de estera (hechas de cortezas de árbol y llamadas «tapas») tejidas con motivos geométricos que llegaban a ser auténticas obras maestras. A pesar de la enormidad geográfica de Polinesia, nos centraremos en tres zonas para este breve repaso, Nueva Zelanda, las Islas de la Sociedad y la isla de Pascua.
Exploración del océano Pacífico
Hacía el 3000 a. C. hablantes de lenguas austronesias, probablemente de la isla de Taiwán, comenzaron a dominar el arte de viajar en canoa a larga distancia y se extendieron, o sus lenguas, hacia el sur, hasta las Filipinas e Indonesia, y hacia el oeste, hasta las islas de la Micronesia y la Melanesia. Los polinesios se separaron y ocuparon la Polinesia al este. Las fechas y las rutas son inciertas, pero parece que habrían comenzado desde el archipiélago Bismarck, dirigiéndose al oeste pasando de Fiyi a Samoa y a Tonga, hacia el 1500 d. C.. Hacia el año 100 a. C. ya estaban en las islas Marquesas y entre 300-800 a. C. en Tahití (Tahití está al oeste de las Marquesas). La horquilla 300-800 a. C. también se da para su llegada a la isla de Pascua, el punto más oriental, y para alcanzar las islas de Hawái, que están mucho más al norte y alejadas de otras islas. Hacia el suroeste, las islas de Nueva Zelanda fueron alcanzadas hacia 1250 a. C. y a las islas Chatham, a unos 500 km al este de Nueva Zelanda, se llegó a alrededor de 1500 d. C.. El hecho de que algunos polinesios poseyeran la batata antes de la llegada de los europeos, un alimento originario de América del Sur, parece implicar que podrían haber llegado a las Américas y regresado, pero la evidencia de estos contactos es muy pobre.