Avant-garde jazz
Avant-garde jazz surgió en la mitad de la década del 50 entre un grupo de músicos que rechazaron las convenciones del bebop y post bop en un esfuerzo por borrar la división entre lo escrito y lo espontáneo. Inicialmente el término era sinónimo del free jazz pero comenzó a ser aplicado a música que difería de dicho estilo haciendo énfasis en la estructura y organización usando melodías ya compuestas pero modificando las métricas y la tonalidad así como también utilizando una diferente organización entre solista y acompañamiento. Los músicos que se identifican con esta temprana etapa de este estilo son Cecil Taylor, Lennie Tristano, Jimmy Giuffre, Sun Ra, y Ornette Coleman.
Jazz
A lo largo de la historia del "jazz", y con cada una de sus etapas, ha prevalecido una concepción diferente de los ritmos fundamentales, que fueron muy distintos para los músicos de las eras del "ragtime", del "dixieland", del "swing" o del "bebop". Los músicos del "free jazz" no se limitaron ninguna fórmula básica; algunos reemplazaron el "beat" por lo que denominaron el "pulso", una unidad rítmica rápida y nerviosa que no resultaba fácil identificar o aislar; otros utilizaron fórmulas rítmicas heterogéneas, introduciendo ritmos exóticos que procedían de la música africana, árabe o hindú, hasta el punto de que no es infrecuente encontrarse con quien piensa que el "free jazz", una vez desaparecido el patrón básico del "swing", ya no puede considerarse estrictamente como "jazz".