Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
С целью рекламы своего маршрута Гастингс разослал всадников с письмами для путешествующих эмигрантов. 12 июля одно из них дошло до семей Рид и Доннер. В нём Гастингс предупреждал эмигрантов, что в Калифорнии они могут столкнуться с противодействием мексиканских властей и советовал им объединяться в большие группы. Также он заявлял о «необходимости прокладки новой и лучшей дороги в Калифорнию», и он будет ожидать в Форт Бриджер и консультировать эмигрантов по новому маршруту.