Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Трое спасателей из этой группы остались с эмигрантами — один на озере Траки и двое на Элдер-Крик. Когда один из них, Николас Кларк, ушел на охоту, двое других, Чарльз Кэди и Чарльз Стоун, запланировали вернуться в Калифорнию. Тэмсен Доннер договорилась с ними, чтобы они забрали с собой троих её детей (по данным Стюарта, вероятно, за 500$ за каждого). Кэди и Стоун забрали детей на озеро Траки, но затем пошли дальше без них, обогнав Рида и других на несколько дней. Через несколько дней Кларк и Трудо также договорились уйти вместе. Когда они увидели детей Доннера на озере Траки, они вернулись на Элдер-Крик и сообщили об этом Тэмсен.