Выставка достижений народного хозяйства
В 1934 году у руководства страны возникла идея организовать юбилейную выставку к 20-летию советской власти, которая бы отразила положительные стороны проведённой в сельском хозяйстве коллективизации. Объявление о проведении сельскохозяйственной выставки было сделано на II Всесоюзном съезде колхозников-ударников, проходившем в Москве 11—17 февраля 1935 года. В последний день работы съезда народный комиссар земледелия СССР Михаил Чернов внёс на рассмотрение предложение об организации в 1937 году в Москве Всесоюзной сельскохозяйственной выставки. Участники съезда поддержали предложение единогласно, приняв решение «отобразить достижения социалистического сельского хозяйства на Всесоюзной выставке». В тот же день было принято Постановление Совнаркома СССР и Центрального комитета ВКП(б) (за подписью Сталина и Молотова) «Об организации Всесоюзной сельскохозяйственной выставки в Москве», согласно которому выставка должна была открыться 1 августа 1937 года.
Сразу после принятия постановления Наркомат земледелия и Моссовет приступили к выбору территории под будущую выставку. Рассматривались несколько альтернативных вариантов размещения выставочного комплекса — Марфино (у Дмитровского шоссе), Сокольники (за парком), парк культуры и отдыха «Красная Пресня», Лужнецкая набережная, Ленинские горы. Предпочтение было отдано территории, окружающей Учебный городок Тимирязевской сельскохозяйственной академии, которая входила в структуру Наркомата земледелия, являлась на тот момент ведущим центром сельскохозяйственной науки и сама могла представлять уже готовый экспонат выставки. Выбор этого участка был поддержан рядом ведущих архитекторов — Алексеем Щусевым, Иваном Фоминым, Николаем Колли, Борисом Иофаном, Борисом Кондрашовым. В качестве преимуществ отмечалось расположение вблизи магистральных транспортных путей, а также разнообразие ландшафта, включавшего в том числе заболоченный участок, и позволявшего наглядного демонстрировать методы сельского хозяйства в разных условиях.
Выставка достижений народного хозяйства
В 1956 году было принято решение о разделении выставки на Сельскохозяйственную и Промышленную (хотя фактически она при этом по-прежнему оставалась единой). 28 мая 1958 Совет министров СССР принял постановление об объединении сельскохозяйственной, промышленной и строительной (на Фрунзенской набережной) выставок в Выставку достижений народного хозяйства СССР (ВДНХ СССР). Предполагалось теперь разделить выставку на четыре раздела: общий, промышленности и транспорта, сельского хозяйства, строительства. 16 июня 1959 года выставка была открыта. 12 декабря того же года была переименована и станция метро, которая и поныне носит название ВДНХ.
С 1959 года и особенно в 1963—1967 годах выставка подверглась перестройке, связанной с тем, что с 1955 года началась борьба с «излишествами» в строительстве. В 1959 году ВСХВ и расположенная тут же промышленная выставка были объединены в "ВДНХ СССР", и под этим предлогом постепенно областные, а в 1964 году, согласно постановлению 1963 года, и республиканские павильоны были перепрофилированы в отраслевые. А в 1967 году СССР готовился к празднованию 50-летия Великого Октября, и к этому юбилею выставку решили осовременить. Почти со всех бывших республиканских павильонов были убраны венчающие их гербы, а внутри либо закрывалась, либо уничтожалась внутренняя отделка. На площади колхозов были перестроены бывшие павильоны «Казахская ССР» (его изначальный фасад сохранился, будучи закрыт металлическим коробом), «Армянская ССР», «Азербайджанская ССР» (ему в 2010-е годы возвращён первоначальный вид), а павильон «Поволжье» уже был реконструирован к 1959 году; был разрушен павильон «Грузинская ССР»; «Дальний Восток» в 1959 году был переименован в «Советскую Книгу». Был снесён ансамбль центральной аллеи, на месте которого в марте 1967 года открыли «Доску почёта СССР». На центральной аллее были снесены республиканские и краевые павильоны — «Таджикская ССР», «Туркменская ССР», «Татарская АССР», «Башкирская АССР», «Киргизская ССР» и «Центральные области» (среди них проходили съёмки фильма «Свинарка и пастух»). Сносы затронули и площадь промышленности, известную как «Площадь механизации», где были снесены два крупных павильона «Совхозы» (тогда уже «Транспорт») и «Зерно» («Лёгкая промышленность»), и планировалось увеличить в два раза круглый пруд, придав ему форму квадрата, чтобы два новых стеклянных павильона «Химическая промышленность» (№ 20) и длинный павильон № 57 вписались в комплекс обновлённой ВДНХ СССР. В последнее двадцатилетие комплекс потерял четыре павильона: «Урал» 1939 года (профессионально-техническое образование), «Мороженое» 1954 года, «Охота» и старейший павильон 1936—1954-х годов — «Ветеринария».