Христианские мученики в Колизее
Сюжет картины связан с гонениями на ранних последователей христианства, которые происходили в Римской империи начиная со второй половины I века нашей эры. Особой жестокостью было отмечено время правления императора Нерона (54—68 годы нашей эры). Римский Колизей был построен позже — в 72—80 годах. Существовало предание, что именно на арене Колизея, который мог вместить до зрителей, христиан отдавали на растерзание диким зверям. По некоторым источникам, такие казни происходили в Колизее во время правления императора Траяна (98—117 годы), начиная с казни Игнатия Антиохийского в 107 году.
Веспасиан
В начале правления Веспасиана столица империи переживала не лучший период своей истории: она серьёзно пострадала из-за пожаров 64 и 69 годов. Новый император начал осуществлять грандиозную строительную программу. Он разрешил всем желающим занимать и застраивать пустующие участки, если владельцы земли ничего на ней не строят. К 71 году был восстановлен храм Юпитера Капитолийского, а затем были отстроены заново театр Марцелла, храм Клавдия, основанный Агриппиной Младшей и разрушенный Нероном, храм Весты (жертва пожара 64 года), храм Honos и Virtus, расположенный недалеко от Капенских ворот. Последний по приказу императора был украшен работами художников Корнелия Пина и Аттия Приска. Наконец, был восстановлен ряд жилых кварталов. Светоний сообщает, что в начале работ на Капитолии Веспасиан «первым своими руками начал расчищать обломки и выносить их на собственной спине». Три тысячи медных досок с записями законодательных актов, расплавившихся при последнем пожаре, были по приказу императора восстановлены по спискам, и «это было древнейшее и прекраснейшее подспорье в государственных делах».
При Веспасиане началось строительство ряда новых объектов. Это были, в частности, храм Мира (или "Форум Веспасиана"), примыкавший к римскому форуму с севера, новые термы, Амфитеатр Флавиев (позже известный как Колизей), появившийся на месте озера в Золотом доме Нерона. Амфитеатр, строившийся в 75—82 годах, стал первым в Риме постоянным местом для представлений. Это было громадное сооружение, вмещавшее около 50 тысяч зрителей; на его арену могли одновременно выходить 3090 пар гладиаторов. На его примере специалисты фиксируют определённые особенности флавианской архитектуры: пристрастие ко всему грандиозному, высокий технический уровень и упадок вкуса. Кроме того, для этой эпохи характерен приоритет общественных построек над частными.