Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Караван повернул на юг и вышел на маршрут Гастингса. Уже в первые дни стало понятно, что рельеф гораздо более трудный, чем описывалось, и возницы были вынуждены заклинивать колеса повозок на крутых спусках. За несколько лет основной маршрут мигрантов — Орегонский путь — стал заметным и легким, тогда как маршрут Гастингса на местности распознать было труднее. Гастингс оставлял ориентировочные знаки и прикреплял записки на деревьях. 6 августа группа нашла письмо, в котором Гастингс рекомендовал им остановиться до тех пор, пока он не найдет для них альтернативный маршрут относительно группы Харлана-младшего. Пока Гастингс был занят, его проводники провели группу Харлана-младшего через каньон Вебер, который Гастингс пересекать не рассчитывал. Рид, Чарльз Стэнтон и Уильям Пайк выехали вперед, чтобы встретить Гастингса. По пути им попались крайне сложные каньоны, где нужно было сдвигать валуны, а стены каньонов отвесно обрывались в реку — по этой дороге повозки пройти не могли. Гастингс в своем письме обещал провести группу Доннера в обход самых сложных районов, но проехал обратно только часть пути, показал основное направление и приглашал следовать за ним.