Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Горный лагерь у озера Траки начал нести потери. Умер Шпитцер, затем Бейлис Уильямс (возница семьи Рид) — скорее от недоедания, чем от голода. Франклин Грейвс соорудил 14 пар снегоступов из остатков сбруй и спрятал их. Группа из 17 человек — мужчин, женщин и детей — вышли пешком из лагеря в попытке снова достигнуть перевала. Свидетельством того, насколько жестоким был их выбор, является тот факт, что четверо из них были отцами, а три женщины — матерями детей, оставленных ими другим женщинам. Они легко собрались, взяв то, что должно было стать им едой на ближайшие 6 дней, винтовку, шерстяные одеяла каждому, топор и патроны, в надежде достигнуть Медвежьей долины. Историк Чарльз МакГлашан позднее назвал эту вылазку «Потерянной надеждой». Два человека, оказавшихся без снегоступов — Чарльз Бургер и 10-летний Уильям Мёрфи — вскоре повернули обратно. Остальные в первый же вечер сделали ещё одну пару снегоступов для Лэмюэля из вьючных седел, которые они несли с собой.
Снегоступы оказались хоть и грубо сделанными, но полезными при тяжелом подъёме. У членов группы не было ни сил, ни опыта ночевки в глубоком (до 3,7 м) снегу, и на третий день большая их часть страдала от снежной слепоты. На 6-й день Эдди обнаружил в своем рюкзаке спрятанные женой полфунта медвежьего мяса. 21 декабря группа снова вышла на маршрут; Стэнтон на протяжении нескольких дней постоянно отставал и в итоге остался позади, сказав, что он вскоре догонит. На следующий год в этом месте обнаружили его останки.