Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Джеймс Ф. Рид, 45-летний уроженец современной Северной Ирландии, поселился в 1831 г. в штате Иллинойс. Компанию ему в путешествии составили его жена Маргрет (32 года), падчерица Виргиния (13 лет), дочь Марта Джейн «Пэтти» (8 лет), сыновья Джеймс и Томас (5 и 3 года соответственно), а также Сара Кейес, 70-летняя мать Маргрет. У Сары была запущенная форма туберкулеза, от которого она вскоре, 28 мая, умерла и была похоронена на обочине дороги Помимо оставленных позади финансовых проблем, Рид надеялся, что климат Калифорнии поможет Маргрет, которая долгое время страдала от слабого здоровья. Для управления воловьими упряжками Рид нанял трех человек: Милфорда (Милта) Эллиота (28 лет), Джеймса Смита и Уолтера Херрона (по 25 лет). Бейлис Уильямс (24 года) следовал в составе группы в качестве разнорабочего, а его сестра Элиза (25 лет) была кухаркой семьи.