Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
31 июля 1846 г., после четырёх дней отдыха и ремонта повозок, группа покинула Блэкс Форк, оказавшись в 11 днях позади ведущей группы Харлана-младшего. Доннер нанял другого извозчика, и к компании присоединилась семья Мак-Катчен, состоявшая из 30-летнего Уильяма, его 24-летней жены Аманды, двухлетней дочери Гарриет и 16-летнего юноши Хуана Баптисты Трудо из Нью-Мексико, который сказал, что знает индейцев и рельеф на пути в Калифорнию.