Декабристы
В ночь на 21 и г. две первые партии декабристов (8 человек), приговорённых к каторге, были увезены из Петропавловской крепости в Сибирь. Почти весь 37-дневный путь до Иркутска они проделали закованными в «ножные железа». По прибытии в Иркутск они были направлены на солеваренный завод в Усолье-Сибирское и винокуренные заводы Александровский и Николаевский. Местное начальство отнеслось к ним с симпатией и, например, Е. Оболенский и А. Якубович вместо изнурительных работ в соляных варницах были поставлены дровосеками, причём весь «урок» выполнялся за них другими каторжанами.
Иркутск
С 1848 по 1861 год генерал-губернатором был граф Н. Н. Муравьёв-Амурский. Он не только присоединил к России Приамурье, но и немало сделал для укрепления позиций царской власти во всем крае. С открытия сообщения по Амуру в 1854 году по пути из Санкт-Петербурга к Тихому океану начинает приходить в упадок старый Якутский тракт. В Иркутск прибывают ссыльные поляки. Население города составляет 28 тысяч человек, ссыльных насчитывалось 3768 человек. В 1864 году подведена телеграфная линия на Петербург. В 1866 году в Иркутске проходил суд над 683 поляками, поднявшими восстание на Байкале.
22 и 24 июня 1879 года в городе полыхал пожар, практически уничтоживший исторический центр. Это событие поделило историю города на допожарный и послепожарный Иркутск. От пожара погибло 11 человек, тысячи людей лишились крова. Среди прочего сгорел музей и около 10 тысяч книг библиотеки Географического общества, а также губернский архив. Путешественник Дж. Кеннан отмечал, что город 1880-х годов много потерял и стал менее интересным, чем до пожара. Восстановление города из пепелища совпало с расцветом ленской золотопромышленности в 1870—1880-е годы.