Комнины
Первые правители династии Комнинов Алексей I (1081—1118), Иоанн II (1118—1143) и Мануил I (1143—1180) были одарёнными государственными деятелями. Им, особенно Алексею I, удалось вывести империю из глубокого кризиса, победить мятежных магнатов и упрочить власть своей династии. Ведя активную внешнюю политику, Комнины отвоевали у сельджуков всё малоазийское побережье, подчинили, правда временно, Сербию и Венгрию, боролись за гегемонию Византии в Италии, успешно предотвратили конфликты с крестоносцами I и II крестовых походов. В этот период Византия вновь выступила на международной арене как великая европейская держава.
Но эти успехи первых Комнинов не могли быть прочными в Византии, которая уже стояла перед катастрофой. В последние десятилетия XII в. при преемниках Мануила I внешняя ситуация резко обострилась, Византия была вынуждена перейти к обороне. В это же время Византийское государство было ввергнуто в пучину смут и междоусобиц. Начались выступления народных масс городов, недовольных экономическим засильем иностранцев. На волне этих движений к власти в 1183 г. пришёл двоюродный брат императора Мануила I — Андроник I Комнин (1183—1185), одна из наиболее колоритных фигур на византийском престоле. Его попытки с помощью реформ стабилизировать положение не имели успеха. Военные поражения и растущее недовольство самовластным правлением василевса привели к свержению в 1185 г. Андроника I с престола. Андроник был схвачен разъярённым константинопольским плебсом и предан мучительной казни. В 1185 г. к власти пришла династия Ангелов.
Византийский император
Переворот, совершённый Алексеем Комнином, поддержанным семейством Дук, ознаменовал возвращение власти к военной аристократии, впервые с начала самодержавного правления Василия II в конце X века. Начало правления Комнинов Византия встретила в состоянии глубокого упадка, и приближающаяся военная катастрофа была предотвращена только благодаря гибкой внешней политике Алексея. В это царствование начала складываться сложная система квази-титулов, раздаваемых родственникам по браку и замужеству, сопровождаемая соответствующими ежегодными выплатами. Так, Никифору Вриеннию Младшему, мужу дочери Алексея, писательницы Анны Комнины был присвоен титул "пангиперсеваста", впоследствии заменённый на более традиционный титул кесаря. Последовательно проводилась политика занятия высших должностей в системах гражданского и военного управления несколькими аристократическими семействами, связанными родственными узами. Именно на них мог опереться в первую очередь император в случае мятежа. Пример этому приводит Анна Комнина в «Алексиаде», рассказывая о подавлении мятежа : «родственники и свойственники Алексея встали по обе стороны императорского трона. Справа и слева от них расположились другие вооружённые щитами воины». Несмотря на то, что существовала оппозиция со стороны не входящей в правящий клан аристократии и недовольного жёсткой финансовой политикой общества, к началу царствования Иоанна II (1118—1143) опасность представляла только внутрисемейная борьба. При Алексее и его преемниках повысилась эффективность государственного аппарата, используемого как средство личного обогащения.