Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Не имея альтернативы, 30 августа группа выдвинулась дальше. В полуденные часы из-за жары влага из-под соляной корки поднималась к поверхности и превращала почву в клейкую массу. Колеса повозок иногда проваливались в неё по самые ступицы. Дни были нестерпимо жаркими, а ночи — холодными. Некоторые наблюдали миражи озёр и других караванов и верили, что наконец маршрут Гастингса подходит к концу. Через три дня вода кончилась, и некоторые члены группы выпрягли быков, чтобы двигаться вперед быстрее. Некоторые животные были настолько слабы, что их оставляли запряженными в фургонах и оставляли на произвол судьбы. Девять из десяти волов Рида, обезумевшие от жажды, вырвались из упряжи и унеслись на просторы пустыни. Скот и лошади многих других семей также начали пропадать без вести. Суровость маршрута привела к тому, что некоторые повозки понесли непоправимый ущерб, но никто из людей не погиб. Вместо отведенных двух дней на преодоление 40 миль, прохождение участка через пустыню Большого Соленого озера длиной 80 миль заняло шесть дней. В 1986 г. коллектив археологов попытался воспроизвести условия, в которых находилась группа Доннера, и пересечь ту же часть пустыни в то же время года на полноприводных пикапах, но им это не удалось..