Сражение у восточных Соломоновых островов
После получения разведданных о строительстве японцами аэродрома на острове Гуадалканал, союзники сделали его целью своей операции «Уотчтауэр». 7 августа 1942 года силы союзников (преимущественно США) высадились на островах Гуадалканал, Тулаги и Флорида в архипелаге Соломоновы острова, выбив оттуда японские гарнизоны. Высадка на островах имела целью ликвидировать угрозу перекрытия японскими войсками путей сообщения между США и Австралией и создание на островах плацдарма для предстоящей кампании по изоляции важной японской базы в Рабауле. Также осуществлялась поддержка Новогвинейской кампании союзников. Высадка стала началом шестимесячной Гуадалканальской кампании.
Аоба (тяжёлый крейсер)
Несмотря на успех в морском сражении, американцы успешно закрепились на Гуадалканале и борьба за него приняла затяжной характер. Крейсера 6-й дивизии (без потопленного ранее крейсера "Како") входили в состав Группы Прикрытия Соединения Южных Морей. В конце августа 1942 года они принимали участие в бою у Восточных Соломоновых островов, но в боевой контакт с противником не вступали. Только гидросамолёты с крейсеров (в том числе и "Аоба") совершили налёт на аэродром Гендерсон.
Весь сентябрь крейсер находился в районе острова Шортленд, прикрывая операции по снабжению гарнизона Гуадалканала. Большая часть подкреплений доставлялась на эсминцах (т. н. Токийский экспресс), что не позволяло перебросить на остров тяжелое вооружение. В начале октября японское командование спланировало операцию по доставке тяжелого вооружения транспортными судами. Нейтрализацию американской авиации собирались провести дневным атаками авиации и ночным обстрелом крейсерами 6-й дивизии. Проведённая операция в ночь на 11 октября привела к бою у мыса Эсперанс, во время которого ударная группа японских крейсеров неожиданно была атакована 64 оперативным соединением американского флота (2 тяжёлых крейсера, 2 лёгкий крейсера и 5 эсминцев).