Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
В тот вечер свидетели собрались обсудить произошедшее. Законы Соединенных Штатов не распространялись на территории к западу от Континентального водораздела (на тогдашнюю территорию Мексики), и в караванах часто практиковались собственные законы. Начальник каравана Джордж Доннер в тот день со своей семьей находился впереди основного обоза. Попытка физического насилия Снайдера над Ридом не осталась незамеченной, и некоторые утверждали, что Снайдер угрожал и жене Рида, Маргрет, но Снайдер, в отличие от Рида, пользовался у группы авторитетом. Кесеберг предложил повесить Рида, но был найден компромисс, и Риду было дозволено в одиночку покинуть караван; о его семье должны были позаботиться другие. На следующее утро Рид, лишенный оружия, был изгнан, но его дочь Виргиния выехала вперед и в тайне привезла ему ружье и еду.