Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Когда они пришли в себя на родниках на другом краю пустыни (теперь это место у подножия горы Пайлот-Пик носит название родников Доннера), уже ни у кого из членов группы не осталось доверия к маршруту Гастингса. Несколько дней они провели на отдыхе, пытаясь вернуть к жизни скот, подбирая оставленные в пустыне повозки и распределяя по ним еду и грузы. Воспоминания Рида свидетельствуют о том, что многие путешественники теряли свой скот и потом пытались его найти, хотя другие члены команды считают, что искали его скот (собственные подсчеты Рида «Заявление о занесенных снегом и уморенных голодом эмигрантах от мистера Рида, члена команды Доннера»). Семья Рида понесла самые ощутимые потери, и Рид стал настойчиво просить другие семьи предоставить ему перечень их еды и грузов для его семьи. Он предложил двум мужчинам из группы отправиться в Калифорнию, в форт Саттера; он слышал, что Джон Саттер был необыкновенно щедр к первопроходцам и мог помочь им с провизией. Чарльз Стэнтон и Уильям МакКатчен вызвались пойти в это опасное путешествие. Оставшиеся исправные повозки были запряжены смешанными упряжками, состоявшими из коров, волов и мулов. Была середина сентября, и двое юношей, отправившихся на поиски пропавших волов, заявили о лежащей впереди ещё одной 40-мильной (64 км) полосе пустыни.