Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Новости о произошедшем с группой Доннера несчастье распространялись на востоке США Сэмюелем Бреннаном, священником Церкви Иисуса Христа Святых последних дней и журналистом, который следовал с последним отрядом при его спуске с перевала вместе с Кесебергом. В Нью-Йорке впервые об этом узнали в июле 1847 г. По всей территории страны новости о судьбе группы сильно повлияли на энтузиазм людей переселяться на запад. В некоторых статьях, несмотря на тенденции по созданию сенсационных заголовков, новости о группе печатались очень кратко. Несколько газет, в том числе в Калифорнии, описали случаи каннибализма в графически преувеличенной форме. В некоторых источниках члены группы Доннера изображались героями, а Калифорния — раем, требующим при входе в него значительных жертв.