Операция Кэ
Японское командование приняло решение о выводе войск и уступке Союзникам контроля над Гуадалканалом по нескольким причинам. Все попытки японской армии вернуть контроль над аэродромом Хендерсон-Филд на Гуадалканале, который использовали Союзники, провалились с тяжёлыми потерями для неё. Японский флот в окрестностях острова также понёс тяжёлые потери, пытаясь организовать перевозку подкреплений и снабжения на остров. Эти потери и отсутствие ресурсов, необходимых для последующих операций по возвращению острова, оказывали негативное влияние на стратегическое положение Японии в других регионах. Решение об эвакуации было утверждено Императором Хирохито 31 декабря 1942 года.
Битва за Гуадалканал
В то же самое время, когда войска Хякутакэ вели наступление на периметр Лунга, японские авианосцы в сопровождении других крупных военных кораблей под общим командованием Исороку Ямамото выдвинулись на позиции у южных Соломоновых островов. В этом месте японский флот рассчитывал встретиться в бою и нанести сокрушительное поражение силам флота Союзников (преимущественно США), в первую очередь авианосным силам, что было приурочено к сухопутному наступлению Хякутакэ. Авианосные силы Союзников в этом регионе, которым командовал Уильям Хэлси, также хотели встречи с японским флотом в бою. 18 октября адмирал Честер Нимиц, главнокомандующий тихоокеанскими силами союзников, заменил вице-адмирала Роберта Л. Громли на вице-адмирала Уильяма Хэлси-младшего на посту командующего в южной части Тихого океана. Нимиц почувствовал, что Громли стал слишком осторожен и пессимистично настроен, чтобы эффективно командовать силами союзников в борьбе за Гуадалканал.
Два противостоящих авианосных соединения встретились утром 26 октября, и это сражение вошло в историю как бой у островов Санта-Крус. После обмена ударами самолётов с авианосцев, корабли Союзников были вынуждены отойти с поля боя с потерей одного авианосца ("Хорнет") и тяжёло повреждённым другим ("Энтерпрайз"). Японское авианосное соединение, однако, тоже отступило в связи с тяжёлыми потерями в самолётах и экипажах, а также из-за повреждений обоих авианосцев. Несмотря на убедительную тактическую победу, учитывая затонувшие и повреждённые корабли, японцы потеряли много незаменимых опытных лётчиков-ветеранов, что обернулось долгосрочным стратегическим преимуществом для Союзников, чьи потери в экипажах в бою были относительно меньшими. Японские авианосцы более не играли существенной роли в кампании.