Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
18 февраля группа из семи человек взобралась на перевал Фримонта (ныне перевал Доннера); поскольку они находились примерно в том месте, где, по словам Эдди, должен находиться лагерь, они начали кричать. Из одного из отверстий в снегу показалась миссис Мерфи, которая уставилась на них и спросила: «Вы из Калифорнии или с небес?». Спасатели разделили еду на маленькие порции, опасаясь, что отощавшие эмигранты могут умереть от переедания. Все хижины были занесены снегом. Раскисшие крыши из воловьих шкур начинали гнить, распространяя ужасный запах. 13 человек в лагере погибли, и их тела были небрежно закопаны в снег прямо у хижин. Некоторые эмигранты выглядели потерявшими рассудок. Трое человек из спасательного отряда отправились к Доннерам и помогли выбраться оттуда четырём изможденным детям и троим взрослым. Особенно трудно крутой подъём от Элдер-Крик до озера Траки давался Лианне Доннер, позднее написавшей: «Боль и страдания, которые я пережила в тот день, описать невозможно». Рука Джорджа Доннера сильно страдала от гангрены, и он не мог двигаться. Спасательный отряд выбрал 23 человек, которых он возьмет с собой обратно. 21 человек остался в лагере на озере Траки, и ещё 11 — на Элдер-Крик.