Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Из 87 человек, перешедших горы Уосатч, выжили 48. Смерть пощадила только семьи Рид и Брин. Дети Джейкоба и Джорджа Доннеров и Франклина Грейвса осиротели. Остался в одиночестве Уильям Эдди; большая часть семьи Мёрфи погибла. Калифорнии достигли лишь три мула; остальные животные погибли. Большая часть имущества членов группы Доннера была уничтожена.
Несколько вдов через считанные месяцы снова вышли замуж; с невестами в Калифорнии было туго. Семья Рид поселилась в Сан-Хосе, с ними жили двое детей Доннеров. Рид хорошо нажился на Калифорнийской золотой лихорадке и стал богатым. Виргиния написала объемное письмо своей кузине в Иллинойс о «бедах по пути в Калифорнию», которое затем отредактировал её отец. Журналист Эдвин Брайант в июне 1847 г. вернул его назад, и оно было полностью опубликовано 16 декабря 1847 г. в издании "Illinois Journal" с некоторыми редакционными изменениями.