Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Начал идти снег. Семья Брин наткнулась на 300-метровый «массивный, почти вертикальный склон» у озера Траки, и оказавшись в 3 милях от вершины, устроила лагерь у избы, построенной двумя годами ранее другой группой пионеров. Хижины были построены тремя членами из другой группы эмигрантов, получившей название партии Стивенса, а именно Джозефом Фостером, Алленом Стивенсом и Мозесом Шалленбергером в ноябре 1844 г.. Позднее Виргиния Рид вышла замуж за члена этой группы Джона Мёрфи, не имевшего ничего общего с семьей Мёрфи, находившейся в составе группы Доннера. К ним присоединились семья Эдди и Кесеберги — попытавшись пройти на перевал, они попали в сугробы до 3 метров высотой и не смогли найти тропу. Они вернулись обратно к озеру Траки и, в течение дня, здесь остановились все семьи, кроме Доннеров, которые были позади них на расстоянии 8 километров — полдня пути. В последующие несколько дней были предприняты ещё попытки пробиться к перевалу вместе с повозками и животными, но все усилия были тщетны.