Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
В лагере нарастало отчаяние, и некоторые начали подумывать о том, чтобы попробовать выбраться на перевал индивидуально, без повозок. 12 ноября шторм ослабел, и небольшая группа людей попыталась достичь гребня пешком, но искать тропу в мягком и рыхлом снегу было очень трудно, и они в тот же вечер вернулись обратно. На следующей неделе другими членами группы были предприняты ещё две попытки, но они довольно быстро провалились. Наконец, 21 ноября большая группа из 22 человек успешно достигла вершины. Далее она прошла ещё 2,5 км на запад, но потом они снова застряли и вернулись 23 ноября к озеру.