Христианские мученики в Колизее
Сюжет картины связан с гонениями на ранних последователей христианства, которые происходили в Римской империи начиная со второй половины I века нашей эры. Особой жестокостью было отмечено время правления императора Нерона (54—68 годы нашей эры). Римский Колизей был построен позже — в 72—80 годах. Существовало предание, что именно на арене Колизея, который мог вместить до зрителей, христиан отдавали на растерзание диким зверям. По некоторым источникам, такие казни происходили в Колизее во время правления императора Траяна (98—117 годы), начиная с казни Игнатия Антиохийского в 107 году.
Кальвария (скульптура)
Однако полномасштабные топографические копии Крестного пути появились только в конце XV-начале XVI веков. Теперь у верующих появилась возможность «посетить», «увидеть» святые места. Первая кальвария «Scala Coeli» была построена в 1405—1420 годах доминиканцем блаженным Альваресом в испанской Кордове. Эта кальвария имела только 4 станции. Кальвария в Любеке, построенная в 1468 году, имела также 4 станции. В 1489 году папа Иннокентий XI официально подтвердил религиозную практику Крестного пути, но количество станций не было регламентировано. В Италии пространственные копии Крестного пути часто называют «Святые горы». Самые старые — Святые горы в Италии близ Абруццы (1453). В Варалло, в Пьемонте, часовни были заложены в 1491 году братом францисканцем Бернардино Каими при участии художника Дж. Феррари. 42 часовни располагаются на склонах горы Трёх Крестов на левом берегу реки Сесиа, которая течёт по долине Мосталоне. Здесь находятся натуралистически изображенные персонажи евангельских событий, созданные в полный человеческий рост со стеклянными глазами, натуральными волосами и одетыми в настоящую одежду. Комплекс Голгофы с 12 часовнями — станциями в Сакро монте Домодоссола Кальварио был построен в 1656 году. Святые горы Пьемонта и Ломбардии состоят из 9 архитектурных ансамблей XVI—XVII веков.