Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Весной 1846 г. из города Индепенденс на запад отправились почти 500 повозок. В хвосте обоза 12 мая выехали девять повозок с 32 членами семей Доннер и Рид и их прислуги. Джордж Доннер родился в Северной Каролине и постепенно перемещался на запад, в Кентукки, Иллинойс и Индиану. Кроме того, один год он провел в Техасе. В начале 1846 г. ему было около 60 лет. С ним вместе ехала его 44-летняя жена Тэмсен, три их дочери Френсис (6 лет), Джорджия (4 года) и Элиза (3 года), а также две дочери Джорджа от предыдущего брака — Элита (14 лет) и Лианна (12 лет). Младший брат Джорджа, Джейкоб (56 лет), также присоединился к группе вместе со своей женой Элизабет (45 лет), подростками-пасынками Соломоном Хук (14 лет) и Уильямом Хуком (12 лет) и пятью детьми: Джорджем (9 лет), Мэри (7 лет), Исааком (6 лет), Льюисом (4 года) и Сэмюэлем (1 год). Также с братьями Доннер выехали возницы Хайрам О. Миллер (29 лет), Сэмюель Шумейкер (25 лет), Ноа Джеймс (16 лет), Чарльз Бургер (30 лет), Джон Дентон (28 лет) и Аугустус Шпитцер (30 лет).