Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Спасатели утаили подробности судьбы группы на снегоступах, сообщив спасаемым эмигрантам, что они не вернулись из-за обморожения. Вскоре, пробираясь через сугробы, Пэтти и Томми Рид сильно ослабели, и ни у кого не было сил нести их. На глазах Маргрет Рид её двоих старших детей отправили обратно на озеро Траки и разлучили с матерью. Она потребовала спасателя Акиллу Гловера поклясться честью масона, что он вернется за её детьми. Пэтти Рид сказала ей на прощание: «Ладно, мама, если нам больше не суждено увидеться, делай самое лучшее, что только можешь». При возвращении детей на озеро семья Брин категорически запретила им входить в их жилище, но так как Гловер принес еду, в итоге с неохотой их впустили. Спасательный отряд с тревогой обнаружил, что первую закладку еды на пути уничтожили животные, что означало ближайшие четыре дня без пищи. После борьбы с самим собой на перевальной тропе Джон Дентон впал в кому и умер. Вскоре умерла и Ада Кесеберг; её мать была безутешна, не выпуская ребёнка из рук. После нескольких дней перехода по сложной местности спасатели стали сильно переживать, что дети могут не выжить. У одного из спасателей, к удивлению последних, они съели полоску из оленьей шкуры от штанов, у другого — шнурки. На спуске с перевала они встретили следующую партию спасателей, в которой был и Джеймс Рид. Услышав его голос, Маргрет Рид, ошеломленная, села в снег.