Британский Гонконг
С начала XIX века британцы начинают активно ввозить в Китай опиум. В 1839 году цинский двор наложил запрет на ввоз опиума, и Великобритания начала против Китая Первую Опиумную войну. Остров Гонконг был впервые оккупирован британцами в 1841 году, а в конце войны в 1842 году официально перешёл под британский суверенитет согласно Нанкинскому договору. Ещё через год на острове был основан город , а территория получила официальный статус колонии короны (соответствует нынешним «заморским территориям»). В 1860 году после поражения Китая во Второй Опиумной войне территории Коулунского полуострова к югу от Баундари-стрит и острова Камнерезов были переданы в вечное владении Великобритании согласно Пекинскому договору. В 1898 году Великобритания взяла у Китая в аренду на 99 лет прилегающую территорию на севере Коулунского полуострова и остров Ланьтау, которые получили название Новые Территории.
Британская империя
Главной целью имперской политики в Азии было удержание и расширение владений в Индии, как самых ценных и являющихся ключом к остальной Азии. Основным орудием экспансии в первой половине XIX века оставалась Ост-Индская Компания. Она впервые соединила свои войска с королевским флотом в Семилетней войне, затем её вооружённые силы участвовали в войнах и за пределами Индии: против Наполеона в Египте (1799 г.), при захвате Явы у Голландии (1811 г.), овладении Сингапуром (1819 г.) и Малаккой (1824 г.), при покорении Бирмы (1826 г.).
Ещё в 1730-х годах компания развивала со своей базы в Индии прибыльный экспорт опиума в Китай. Наркоторговля, с 1729 года объявленная династией Цин незаконной, помогла устранить внешнеторговый дефицит, вызывавший утечку серебра из Британской империи в Китай. В 1839 году китайские власти в Кантоне конфисковали 20 тыс. ящиков опиума. В ответ Великобритания начала Первую опиумную войну, по итогам которой ею был захвачен Гонконг, в то время ещё второстепенное поселение, а распространение наркомании в Китае достигло небывалых масштабов.