Христианские мученики в Колизее
Сюжет картины связан с гонениями на ранних последователей христианства, которые происходили в Римской империи начиная со второй половины I века нашей эры. Особой жестокостью было отмечено время правления императора Нерона (54—68 годы нашей эры). Римский Колизей был построен позже — в 72—80 годах. Существовало предание, что именно на арене Колизея, который мог вместить до зрителей, христиан отдавали на растерзание диким зверям. По некоторым источникам, такие казни происходили в Колизее во время правления императора Траяна (98—117 годы), начиная с казни Игнатия Антиохийского в 107 году.
Градостроительство Древнего Рима
Под ареной имелась густая сеть ипогеев (подземных коридоров), построенных через несколько лет после открытия Колизея. Друг напротив друга размещались две ложи: императорская, соединённая подземным переходом с дворцом на Палатине, и ложа префекта города. За подиумом, на котором располагались мраморные сидения знати, поднимались три открытых яруса и четвёртый ярус под крытой колоннадой. Чашу амфитеатра накрывал огромный велариум. Благодаря 80 отдельным входам со своими лестницами и переходами толпы зрителей разбивались на отдельные потоки и не устраивали столпотворений. Фасад Колизея достигал 48,5 метров в высоту и представлял собой ряды ордерных аркад.