Крестьянская реформа в России
Существует мнение, что законы 19 февраля 1861 года, означавшие юридическую отмену крепостного права (в юридических терминах второй половины XIX в.) не являлись его отменой как социально-экономического института (хотя и создали условия для того, чтобы это случилось в течение последующих десятилетий). Иными словами, согласно данному мнению (высказываемому, например, историками Б. Г. Литваком и Л. Г. Захаровой), они запустили или ускорили процесс исчезновения крепостного права. Крепостное право в России возникло в конце XVI — начале XVII вв. как запрет на уход крестьян с обрабатываемого ими участка, и сам термин (крепостное право) появился позднее, чем данный запрет, который в течение нескольких десятилетий существовал как некая временная мера, принятая ввиду чрезвычайных обстоятельств (Смута 1598—1613 гг., экономический кризис, разруха и так далее). Лишь в течение первой половины XVII в. (окончательно — в Уложении 1649 г.) крепостное право было зафиксировано юридически как постоянное прикрепление крестьян к земле. Но возникновение крепостного права однозначно датируется историками не с момента его полного юридического оформления, а с момента фактического возникновения (конец XVI — начало XVII вв.). Соответственно, и после реформы 1861 г., вплоть до 1906 г., несмотря на юридическую отмену крепостного права, сохранялся фактический запрет на уход «обязанных» и «выкупных» крестьян со своего участка земли, что указывает на сохранение крепостного права как социально-экономического института. Ранее в истории исчезновение данного института также не происходило в один день, например, в Западной Европе оно растянулось на 2—3 столетия (XI—XIV вв.). Историк Б. Н. Миронов также пишет о постепенном ослаблении крепостничества в течение нескольких десятилетий после 1861 года.
Картофельный бунт (Яунбебри)
Несмотря на формально состоявшуюся отмену крепостного права во всех Прибалтийских губерниях в 1817—1819 годах, положение многих крестьян до второй половины XIX века оставляло желать лучшего. Во многом на рост недовольства крестьян оказывали влияние тяжёлые условия барщинной аренды, которые безальтернативно диктовали крестьянам-батракам остзейские помещики. Также на настроение крестьян влияли частые неурожаи и болезни скота, которые очень часто наносили существенный ущерб крестьянским хозяйствам (в конце 1830-х годов в Видземе в результате сильнейшей эпидемии погибло более трети домашнего скота). При этом в период крепостничества помещики пытались оказать помощь принадлежавшим им крестьянам в случае катаклизмов, преследуя в первую очередь свою коммерческую выгоду. После отмены крепостного права помещики отказались от практики поддержки обособившихся крестьянских хозяйств, поскольку из бескорыстной помощи они не могли более извлечь выгоды. К тому же вместо того, чтобы отдать излишки зерна крестьянам, чаще всего богатые домовладельцы предпочитали использовать их в производстве спирта или отправляли на продажу в крупные губернские города, что также влияло на настроения формально независимого крестьянства. Поэтому к началу 1840-х годов по всем Лифляндской и Курляндской губерниям участились случаи вооружённых нападений на амбары зажиточных помещиков. В случае, если крестьянин осмеливался обращаться за помощью в губернские учреждения, чаще всего его отправляли помещику на суд, который применял по отношению к батраку-жалобщику никем не отменённое право домашнего наказания, которое могло быть очень жестоким.