Комнины
Первые правители династии Комнинов Алексей I (1081—1118), Иоанн II (1118—1143) и Мануил I (1143—1180) были одарёнными государственными деятелями. Им, особенно Алексею I, удалось вывести империю из глубокого кризиса, победить мятежных магнатов и упрочить власть своей династии. Ведя активную внешнюю политику, Комнины отвоевали у сельджуков всё малоазийское побережье, подчинили, правда временно, Сербию и Венгрию, боролись за гегемонию Византии в Италии, успешно предотвратили конфликты с крестоносцами I и II крестовых походов. В этот период Византия вновь выступила на международной арене как великая европейская держава.
Но эти успехи первых Комнинов не могли быть прочными в Византии, которая уже стояла перед катастрофой. В последние десятилетия XII в. при преемниках Мануила I внешняя ситуация резко обострилась, Византия была вынуждена перейти к обороне. В это же время Византийское государство было ввергнуто в пучину смут и междоусобиц. Начались выступления народных масс городов, недовольных экономическим засильем иностранцев. На волне этих движений к власти в 1183 г. пришёл двоюродный брат императора Мануила I — Андроник I Комнин (1183—1185), одна из наиболее колоритных фигур на византийском престоле. Его попытки с помощью реформ стабилизировать положение не имели успеха. Военные поражения и растущее недовольство самовластным правлением василевса привели к свержению в 1185 г. Андроника I с престола. Андроник был схвачен разъярённым константинопольским плебсом и предан мучительной казни. В 1185 г. к власти пришла династия Ангелов.
История Венеции
Венеция продолжала политически отдаляться от Византии, и в 1154 году она подписала соглашение с Вильгельмом I, королём Сицилийского королевства. В 1171 году Мануил Комнин передал пизанцам, соперникам венецианцев, квартал в Константинополе, который вскоре был подвергнут нападению. Неизвестно кто совершил это нападение, но потерявший терпение Комнин возложил всю вину на венецианцев, и 12 марта 1171 года приказал арестовать всех венецианцев на территории Византии и конфисковал их имущество. Это заключение в тюрьму спасло венецианцев, когда в 1182 году ненавидевшее латинян население Константинополя устроило погром и вырезало всё латинское население города. Попытка дожа Витале Микьеле II напасть на Византию не увенчалась успехом из-за выжидательной тактики византийцев и эпидемии, вспыхнувшей среди венецианцев. Три посольства, посланные в Византию, не были приняты императором. Третье посольство возглавил будущий дож Энрико Дандоло, которому, как передают венецианские хроники, в Византии было нанесено оскорбление. Добравшись до Хиоса, Витале Микьель II вынужден был отступить. Это стоило дожу жизни: в мае 1171 года его заколол горожанин, когда дож пытался бежать от толпы разъярённых венецианцев.
Венеция ответила заключением договоров с врагами Византии: Священной римской империей, мусульманскими государствами, а в 1175 году — возобновлением невероятно выгодного договора с Сицилийским королевством. После смерти в 1180 году императора Мануила Комнина Византийская империя на пять лет погрузилась в смуту. В 1179 году, после триумфа Венеции в конфликте папы и Фридриха Барбароссы, византийский император Андроник Комнин в 1183 году выпустил на свободу арестованных венецианцев и обещал компенсировать им убытки. Но он был свергнут, не успев осуществить намерение. Следующий византийский император Исаак Ангел в 1187 году подтвердил все «золотые буллы» своих предшественников, а в 1189 году согласился компенсировать убытки венецианцев и предоставил им налоговый иммунитет. Несмотря на наличие у Византии собственного флота, Исаак Ангел доверил Венеции постройку и комплектование от 40 до 100 галер за счёт византийской казны, тем самым передав Венеции власть над собственным флотом.