Обыкновенный бегемот
Скелет гиппопотама обладает рядом характерных черт, вызванных необходимостью выдерживать огромный вес тела животного. Кости скелета массивные, особенно это касается позвонков. Лопатка, занимающая почти вертикальное положение, образует с костями передних ног практически одну линию. Рёбер 13 пар.
Известный немецкий зоолог Бернгард Гржимек, описывая строение бегемота и относительный размер его органов, приводил следующие цифры. При разделке специалистами ветеринарного управления Кении туши молодого бегемота весом 1456 кг оказалось, что чистого мяса в ней было 520 кг, на кости пришлось 280 кг, шкуру — 48, жир — 33, печень — 27, лёгкие — 9, сердце — 7,8 и язык — 5 кг. Общая длина пищеварительного тракта (желудок и кишечник) — до 60 м, что позволяет бегемоту усваивать клетчатку значительно полнее, чем многим другим травоядным. Желудок бегемота трёхкамерный и весьма большой даже по меркам копытных; его объём может достигать 500 л.
Обыкновенный бегемот
Бегемот играл важную роль в культуре египтян, постоянно сталкивавшихся с ним на берегах Нила. Огромный размер и сила бегемота вызывали почтительный страх, который, видимо, и привёл к тому, что в религиозных воззрениях Египта бегемот стал олицетворением нескольких божеств. В целом гиппопотам олицетворял силы зла и разрушения, не в последнюю очередь из-за того, что был в Древнем Египте одним из основных вредителей посевов. Культ бегемота не достигал таких масштабов, как обожествление других животных (скарабей, ибис, сокол), однако даже самый могущественный из злых богов, Сет, иногда мог изображаться в виде бегемота. Основным районом почитания гиппопотама были номы северо-западной Дельты. Культ бегемота был развит также в Оксиринхе и Фаюме. В Оксиринхе существовал храм богини Таурт, покровительницы рождения, беременных женщин и новорожденных, которая обычно изображалась в виде беременной самки гиппопотама. Сохранилось большое число древнеегипетских скульптурных изображений гиппопотама. Большой популярностью пользовались в Египте различные поделки из бегемотовых клыков, находимые археологами далеко за пределами Египта — на Кипре, в Месопотамии, Сирии.
Для многих африканских народов и племён бегемот является тотемным животным, охота на которое либо воспрещена, либо ограничена религиозными предписаниями. В ряде мест Судана местное население испытывает по отношению к бегемотам суеверный страх, считая их демоническими существами, посланцами тёмных сил. Бегемота, пришедшего на крестьянское поле, туземцы пытаются отпугнуть не только криками и шумом, но и громким декламированием стихов Корана.