Христианские мученики в Колизее
Сюжет картины связан с гонениями на ранних последователей христианства, которые происходили в Римской империи начиная со второй половины I века нашей эры. Особой жестокостью было отмечено время правления императора Нерона (54—68 годы нашей эры). Римский Колизей был построен позже — в 72—80 годах. Существовало предание, что именно на арене Колизея, который мог вместить до зрителей, христиан отдавали на растерзание диким зверям. По некоторым источникам, такие казни происходили в Колизее во время правления императора Траяна (98—117 годы), начиная с казни Игнатия Антиохийского в 107 году.
Деций Траян
В конце 249 года, когда Деций вернулся в Рим, он развернул в столице масштабное строительство. Он отреставрировал Колизей, пострадавший от разрушительного пожара, а позже начал возведение терм на Авентине. Предположительно в его правление был построен Дециев портик. До этого новые строительные работы в Риме не предпринимались в течение двадцати лет. При помощи этих архитектурных проектов (в том числе за счёт стиля, в котором возводились здания) Деций стремился напомнить горожанам о славе прошлых времён.