Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
Набрались ещё две партии спасателей, которые должны были эвакуировать всех оставшихся в живых взрослых. Но обе они повернули обратно, не дойдя даже до Медвежьей долины, и больше попыток не предпринималось. 10 апреля, почти через месяц с момента ухода третьей группы помощи с озера Траки, алькальд из района форта Саттера организовал группу людей, чтобы забрать с собой все, что имело отношение к Доннерам. Вещи должны были быть проданы, а часть средств направлена на поддержку детей-сирот Доннера. Группа по спасению имущества обнаружила палатки на Элдер-Крик на месте, кроме тела Джорджа Доннера, скончавшегося всего несколькими днями ранее. На обратном пути к озеру Траки они обнаружили живого Льюиса Кесеберга. Как он сообщил, миссис Мёрфи скончалась через неделю после ухода третьей группы спасателей; через несколько недель Тэмсен Доннер перед уходом на перевал зашла в жилище мужа, осела и явно расстроилась. Кесеберг сказал, что он обернул её в одеяло и предложил стартовать на следующее утро, но ночью она умерла.