Ли, Роберт Эдвард
В имении Арлингтон в качестве прислуги жили 63 раба. Ли не мог их всех содержать, поэтому он отправил несколько слуг в восточную Вирджинию. Там двое из них (Уэсли и Мэри Норрис) сбежали и решили пробраться в Пенсильванию, но были схвачены в Мериленде и возвращены в Арлингтон. 24 июня 1859 года в аболиционистской газете "New York Daily Tribune" были опубликованы два анонимных письма. Их авторы утверждали, что Ли приказал высечь Норрисов, а когда надсмотрщик отказался сечь женщину, то Ли взял кнут и высек её лично.
Ли, Роберт Эдвард
Между тем, накалялась обстановка около Форта Самтер и 12—14 апреля произошло сражение за форт Самтер, после чего Линкольн издал прокламацию о призыве добровольцев, фактически объявив войну Конфедерации. 17 апреля Вирджинский Совет собрался обсудить вопрос о сецессии, а Фрэнсис Блэр вызвал Ли на переговоры. Утром 18 апреля Ли явился в дом Блэра на Пеннсильвания-Авеню, где Блэр предложил ему возглавить добровольческую армию США для войны с Конфедерацией. Ему предложили звание генерал-майора, полную поддержку правительства, командование армией, в которой уже служили многие его друзья, в целом — всё, о чём только может мечтать военный. Ли отказался принять предложение. После этого он отправился в офис генерала Скотта и рассказал ему об этом разговоре. «Ли, — сказал Скотт, — вы совершаете величайшую ошибку в своей жизни. Я опасался, что именно так и произойдёт».