Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
К моменту постановки от тех припасов, что Стэнтон принес из форта Саттера, осталось очень мало. Волы начали дохнуть, и их туши замораживались и складировались. Озеро Траки было ещё свободным ото льда, но пионеры не были знакомы с рыбалкой и озерной форелью. Эдди, самый опытный охотник, убил медведя, но после этого удача от него отвернулась. Семьи Рид и Эдди лишились почти всего, и Маргрет Рид пообещала заплатить вдвойне, если они доберутся до Калифорнии на трех волах, взятых у семей Грейвс и Брин. Грейвсы установили для Эдди цену в 25$ за тушу умершего с голоду вола, хотя обычно за неё давали двух здоровых волов.