Партия Доннера
К началу ноября 1846 г. переселенцы достигли хребта Сьерра-Невада, где у озера Траки (ныне — озеро Доннер), находясь высоко в горах, застряли из-за раннего и сильного снегопада. Запасы еды у них подходили к концу, и в середине декабря часть группы пешком отправилась на поиски помощи. Спасатели из Калифорнии пытались помочь переселенцам, но первая группа спасателей достигла их только в середине февраля 1847 г., почти через четыре месяца после попадания обоза в ловушку. Выжили и достигли Калифорнии 48 из 87 членов группы. Многим из них, чтобы выжить, пришлось есть умерших товарищей.
Партия Доннера
20 ноября Патрик Брин начал вести дневник. Его в первую очередь интересовала погода — он отмечал штормы и количество выпавшего снега, но постепенно в дневнике стали появляться ссылки на Бога и религию. Жизнь на озере Траки была скверной. Хижины были тесными и грязными, и выпадало столько снега, что эмигранты не могли сутками выйти на улицу. Рацион эмигрантов состоял из воловьих шкур, которые нарезались на полосы и варились до состояния «неприятной» киселеобразной массы. Для бульона неоднократно варились кости волов и лошадей, при этом они становились такими хрупкими, что могли крошиться при жевании. Иногда они размягчались при обугливании и затем съедались. Постепенно, кусок за куском, дети семьи Мерфи разорвали коврик из воловьих шкур, лежавший перед очагом, пожарили его в огне и съели. После ухода из лагеря группы на снегоступах, дети стали составлять две трети всех жителей лагеря на озере Траки. За восемью детьми присматривала миссис Грейвс, а над ещё девятью взяли шефство Левина Мерфи и Элеонор Эдди. Эмигранты ловили и ели прятавшихся в хижинах мышей. Многие жители лагеря ослабли настолько, что не могли встать с постели. Иногда кто-то один набирался сил и уходил на целый день, чтобы повидать Доннеров. Дошли новости, что Джейкоб Доннер и три человека из их прислуги умерли. Один из них, Джозеф Рейнгардт, признался на смертном ложе, что убил Уолфингера. У Джорджа Доннера гноилась рука, и он послал четверых мужчин работать в лагере.