Белоголовый орлан
Белоголовый орлан — одна из наиболее крупных хищных птиц Северной Америки, но при этом по величине значительно уступает родственному орлану-белохвосту. Общая длина достигает 70—120 см, размах крыльев 180—230 см, масса 3—6,3 кг. Самки примерно на четверть массивнее самцов. Птицы, распространённые на северной периферии ареала, отличаются значительно более крупными размерами по сравнению с птицами, обитающими в южной части ареала: если в Южной Каролине средняя масса составляет 3,27 кг, то аналогичный показатель на Аляске 6,3 кг у самок и 4,3 кг у самцов. Половой диморфизм проявляется только в размерах.
Белоголовый орлан
Когда есть возможность, орлан предпочитает рыбу другим категориям кормов. На юго-востоке Аляски преобладают тихоокеанские лососи — горбуша, кижуч, местами нерка. Более крупная чавыча (12—18 кг) слишком тяжела для ловли в живом виде и по этой причине употребляется в пищу только в качестве падали. В эстуариях и на мелководных заливах южной Аляски важное значение имеют тихоокеанская сельдь ("Clupea pallasii"), тихоокеанская песчанка и тихоокеанский талеихт ("Thaleichthys pacificus"). В дельте реки Колумбия наиболее значимые виды рыб — большегубый чукучан ("Catostomus macrocheilus", около 17,3 % добычи), американский шэд (13 %) и карп (10 %). В районе Чесапикского залива в Мэриленде существенную долю в рационе орлана занимают северная ("Dorosoma cepedianum") и южная ("Dorosoma petenense") доросомы, а также белый американский окунь ("Morone chrysops"). Во Флориде орланы охотятся на американского, канального сомиков и других сомообразных рыб, различные виды форели, кефали, сарганов и угрей. Птицы, зимующие в долине реки Платт в Небраске, питаются преимущественно северной доросомой и карпом. В аризонской части пустыни Сонора наиболее обычные виды рыбы — канальный и оливковый сомики, чукучаны "Catostomus insignis" и "Catostomus clarkii", а также карп. Среди других значимых для орлана видов рыб называют сероспинку, чёрную щуку, белого американского лаврака и малоротого окуня. Результаты наблюдений на реке Колумбия показывают, что из всей рыбы 58 % было поймано из воды в живом виде, 24 % употреблено в пищу в виде падали и 18 % отобрано у других хищников. На водохранилище в Калифорнии орнитологами был произведён эксперимент, в ходе которого гнездящимся птицам предлагалась рыба разного размера. 71,8 % орланов выбрали дичь длиной от 34 до 38 см, 25 % предпочли рыбины длиной от 23 до 27,5 см.