Сунниты
Название суннитов происходит от самоназвания «ахль ас-сунна валь-джама‘а». Первая часть ("ахль ас-сунна") подразумевает следование пути пророка Мухаммеда и его сподвижников, так как одно из главных значений слова "сунна" — «путь». Для суннитов Коран и сунна являются первоисточниками религии, они решают различные проблемы на основании ясных и недвусмысленных аятов Корана и хадисов, а в случае их отсутствия — на основании доводов своего разума ("иджтихад"). Вторая часть названия ("ва-ль-джама‘а") подразумевает признание общины и миссии всех сподвижников Пророка и следование их методу при решении различных проблем. Впервые термин «джама‘а» стал известен после передачи Хасаном ибн ‘Али власти в Халифате Муавии I. Год, в котором был положен конец гражданской войне, вошёл в историю как «год единства» ("санат аль-джама‘а").
Сунниты
В первые века распространения ислама абсолютное большинство хадисов, из которых состоит Сунна, распространялось устным путём — от сподвижников, которые пересказывали слова пророка Мухаммеда или повествовали о его действиях, к ученикам, которые запоминали всё это и, в свою очередь, передавали эти знания своим ученикам. Однако когда сподвижники по мере распространения религии ислама стали разъезжаться по разным концам Халифата и в связи с общим уменьшением их количества, большое внимание стало уделяться записи хадисов и их сохранению в письменной форме. Первым сборником хадисов, в котором хадисы классифицированы согласно различным разделам фикха, стал сборник имама Малика аль-Муватта. Первым же, кто начал классифицировать хадисы по именам их передатчиков стал Абу Дауд.