Сунниты
Название суннитов происходит от самоназвания «ахль ас-сунна валь-джама‘а». Первая часть ("ахль ас-сунна") подразумевает следование пути пророка Мухаммеда и его сподвижников, так как одно из главных значений слова "сунна" — «путь». Для суннитов Коран и сунна являются первоисточниками религии, они решают различные проблемы на основании ясных и недвусмысленных аятов Корана и хадисов, а в случае их отсутствия — на основании доводов своего разума ("иджтихад"). Вторая часть названия ("ва-ль-джама‘а") подразумевает признание общины и миссии всех сподвижников Пророка и следование их методу при решении различных проблем. Впервые термин «джама‘а» стал известен после передачи Хасаном ибн ‘Али власти в Халифате Муавии I. Год, в котором был положен конец гражданской войне, вошёл в историю как «год единства» ("санат аль-джама‘а").
Сунниты
Хасан аль-Басри также занял жесткую позицию, «обособив» основоположника мутазилизма Васила ибн Ата, пытавшегося привнести свои взгляды по вопросу людей, совершивших большие грехи (кабаир), и по проблеме предопределения (кадар). Воззрения «крайних» шиитов и хариджитов, которые считали людей, совершивших грехи, вышедшими из лона ислама, он также отверг. Для обозначения «умеренного» пути и единой и чистой веры, которая была до возникновения смуты, сектантства и гражданского противостояния в обществе Хасан аль-Басри использовал такие термины «ахль аль-сунна», «ахль аль-хакк», «ахль аль-джама‘а», «ахль аль-хадис». Термин «Ахль аль-Сунна» впервые был введён Ибн Сирином (ум. 728), которым стали называть представителей правоверного большинства мусульман. В отношении суннитов применялся также термин «ахль аль-хакк ва-ль-джама‘а», введённый Абу аль-Лейсом ас-Самарканди (ум. 898). Со II века хиджры для обозначения суннитов употреблялись также термины «ахль аль-хакк ва аль-истикама», «ахль ас-сунна ва-н-накль», «асхаб аль-хадис». Ещё позднее, для подавляющего большинства мусульман, следовавших путём пророка Мухаммада и его сподвижников, появился обобщающий термин «ахль ас-сунна валь-джама‘а», который также встречается впервые у Абу аль-Лейса ас-Самарканди в работе «аш-Шарх аль-фикх аль-акбар».