이 글은 과학사회학에 대한 글 입니다. 과학자들이 우선권 분쟁을 일으키는 원인으로는 여러가지가 제시되었다. 가장 간단한 설명으로는 우선권이 인간의 이기적 본능의 표출이라는 것인데, 머턴은 이러한 주장은 문제를 지나치게 단순화하며 타당성이 없다고 지적한다. 좋은 예로는 다윈과 월리스가 자연선택설의 우선권과 관련하여 마찰을 빚기보다는 서로 양보하려고 했던 것을 들 수 있다. 조금 더 발전된 주장은 우선권 분쟁이 특정한 부류들의 이기심으로 설명한다. 과학자들 중에 일부 섞여있는 자기중심적이고 명예욕에 굶주린 사람들이 논쟁을 유발한다는 것이다. 특히 뛰어난 업적을 남긴 과학자는 역사에 이름이 남는 만큼, 이기적인 사람이 더욱 몰린다는 설명이다. 과학자들 중에는 공격적인 사람들이 있는 만큼, 이 설명은 부분적으로 일리가 있다. 그러나 머턴은 기존의 설명들이 우선권 분쟁을 전부 설명할 수 없다고 일축한다. 캐번디시와 같이 수줍음을 많이 타는 사람조차 자신의 과학적 성과를 둘러싼 우선권 분쟁에는 아주 적극적이었다는 것이다.
자연선택설의 우선권과 관련하여 마찰을 빚기보다 서로 양보하려고 했던 두 사람은? 
다윈과 월리스