
L’annonce suscite, depuis quelques jours, autant d’enthousiasme que de scepticisme. Le 22 septembre, lors de son intervention par visioconférence au cours de la 75ème session de l’Assembée générale des Nations unies (ONU), le président chinois Xi Jinping a fixé, pour son pays, un objectif de neutralité carbone à l’horizon 2060. Une ambition qui, de la part du premier pollueur mondial, responsable à lui seul d’environ un quart des émissions de gaz à effet de serre, apparaît tout sauf anecdotique. D’autant que le pays s’est également engagé à atteindre le fameux « pic » de ses rejets de CO2 (soit l’année à laquelle ses émissions sont censées atteindre leur maximum) « avant 2030 ».
Une baisse du réchauffement de 0,2°C à 0,3°C à l’horizon 2100 ?
Relativement peu relayée dans les médias, cette décision fait déjà l’objet de plusieurs projections de la part des spécialistes du dérèglement climatique. Selon les estimations du groupe d’experts Climate Action Tracker, l’achèvement par Pékin de la neutralité carbone d’ici à 2060 entraînerait une baisse des prévisions de réchauffement planétaire de 0,2°C à 0,3°C à l’horizon 2100, soit la plus importante réduction jamais calculée pour un seul et même pays . « Si la Chine parvient d’une manière ou d’une autre à cette neutralité carbone, que ce soit en bloquant ses nombreuses centrales à charbon ou en y installant des systèmes coûteux de captage du carbone, cela aura un impact mondial énorme », approuve l’analyste James Temple dans un article de la MIT Technology Review daté du 23 septembre.
D’autres observateurs notent toutefois que l’objectif de la Chine ne concerne « que » les émissions de dioxyde de carbone et non les autres gaz à effet de serre, méthane (libéré par des activités comme l’élevage ou les décharges) et protoxyde d’azote (en grande partie issu de l’agriculture industrielle) en tête. Pour rappel, le CO2 représenterait environ 76 % des émissions mondiales actuelles de gaz à effet de serre. Une telle neutralité carbone est ainsi jugée plus facile à atteindre qu’une véritable neutralité climatique par des chercheurs comme Oliver Geden, de l’Institut allemand des affaires internationales et de sécurité. Sur Twitter, ce dernier estime qu’il faut « en général 10 à 20 ans » supplémentaires pour atteindre la neutralité climatique (objectif que se sont notamment fixés l’Union européenne et le Royaume-Uni) par rapport à la neutralité carbone.  Surtout, l’annonce de la Chine a de quoi étonner quand on connaît sa politique en matière d’énergies fossiles. Avec près de la moitié de l’énergie mondiale issue du charbon produite directement sur son sol, le pays avait encore, en juillet 2020, des infrastructures équivalentes à « 100 gigawatts (GW) en cours de construction et 150 gigawatts (GW) en phase de planification ». Principale source d’énergie du pays, les centrales à charbon chinoises pourraient être progressivement remplacées par l’énergie éolienne et l’énergie solaire, même si aucun détail n’a pour l’heure été fourni par les autorités. D’après les données de l’Institut de l’énergie, de l’environnement et de l’économie de l’université Tsinghua, qui travaille en étroite collaboration avec l’État chinois, la production énergétique d’origine nucléaire pourrait, quant à elle, être multipliée par quatre entre 2025 et 2060.
Vers un alignement entre l’UE et la Chine ?
« Le plan quinquennal de la Chine pour 2021–2025, qui est en cours d’élaboration, pourrait contenir des mesures concrètes qui permettent d’atteindre l’objectif ambitieux de M. Xi », détaille la revue scientifique Science. Autre motif d’espoir, l’engagement de la Chine est intervenu quelques jours après un vote du Parlement européen visant à atteindre une baisse de 60 % des émissions de CO2 de l’UE d’ici à 2030 (objectif qui devra encore être validé en séance plénière au début de ce mois d’octobre). Augmentant ainsi les chances, au moins sur le papier, « d’une coalition économique entre les deux puissances qui couvrirait un tiers des émissions de carbone à l’échelle mondiale ».
D’autant que l’annonce de la Chine n’est cette fois aucunement conditionnée aux démarches des autres pays. Un revirement d’ampleur par rapport aux négociations climatiques antérieures, où, comme le résume la BBC, « chacun craignait de devoir supporter le coût de la décarbonisation de sa propre économie tandis que d’autres ne faisaient rien, profitant des fruits du travail de leur voisin ». « Le monde aurait-il commencé à prendre au sérieux le dérèglement climatique ? » « Le monde aurait-il commencé à prendre au sérieux le dérèglement climatique ? »                 Justin Rowlatt, journaliste à la BBC 
