
Un robot marin tueur ? Pas de panique : il n'était pas sous vos pieds à la plage cet été. RangerBot, mis au point par des chercheurs australiens, a mis le cap au nord-est de l'île-continent afin de protéger le célèbre récif de corail inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco. La Grande barrière, à la superficie aussi vaste que celle du Japon, vit sous le coup de plusieurs périls mortels, dont l'effet est déjà visible en raison de son blanchissement.   L'étoile de mer "Acanthaster planci", espèce invasive s'en prenant aux coraux. MaxPPP/picture alliance / blickwinkel/E. Teister L'une de ces menaces est la cible que le drone sous-marin de 15 kilogrammescherche à abattre : une étoile de mer invasive et venimeuse dite "couronne d'épines" (ci-dessus).   LIRE AUSSI >> La biodiversité menacée par les espèces invasives   Sa population a explosé en 2010 dans la région, or l'animal marin envahit puis dévore les récifs.  D'où l'idée du RangerBot. Le petit submersible (75 centimètres d'envergure), coloré et paisible, peut se transformer en redoutable prédateur. Avec ses cameras frontale et verticale, l'engin autonome et libéré de tout câble, traque automatiquement sa victime encore appelée Acanthaster pourpre. Il sait l'identifier grâce à un algorithme embarqué, peaufiné par ses concepteurs qui assurent une reconnaissance visuelle fiable à hauteur de 99,4 %.   AFP PHOTO / ANTHONY WEATE / QUEENSLAND UNIVERSITY OF TECHNOLOGY RangerBot s'approche alors de sa cible pour porter le coup fatal : le ROV (Remotely operated vehicule) déploie son bras mécanique articulé pour lui injecter une dose fatale d'acide biliaire. Une arme relativement simple découverte en 2014 : secrété par la vésicule biliaire, l'acide est prélevé sur des vaches ou des moutons afin de devenir l'arme du crime. Un poison certes naturel mais mortel. Il déclenche une forte réponse immunitaire qui terrasse l'étoile de mer invasive en une vingtaine d'heures, délivrant ainsi le corail affecté, sans danger pour les autres espèces.   Queensland University of Technology Egalement pilotable manuellement par une tablette, ce robot aquatique représente une dizaine d'années de recherches et de développement pour les scientifiques spécialisés en robotique de l'Université de technologie (QUT) du Queensland, en partenariat avec la Fondation pour la Grande barrière de corail (GBRF).   LIRE AUSSI >> En mer, les drones contre-attaquent  Un don de Google de 750 000 dollars a assuré une partie de leur financement. Il s'agit d'une récompense : ce projet a remporté, en 2016, l'un des prix du concours Google Impact Challenge.  RangerBot a plus d'un tour dans son sac. Loin d'être un simple exterminateur, l'outil permet aussi de cartographier et de surveiller les nombreux paramètres biologiques de cet écosystème marin si particulier. Il peut, par exemple, suivre la progression du blanchissement, évaluer la qualité de l'eau, mesurer sa salinité et diverses pollutions. Surtout, avec sa batterie, le drone polyvalent reste huit heures sous l'eau, soit trois fois plus longtemps qu'un plongeur humain capable, lui, d'une seule action le plus souvent. Par ailleurs, pour couvrir tout le récif en un an, il faudrait douze biologistes plongeant chaque jour. Avec le même nombre de RangerBot, la Grande barrière de corail est inspectée dans son intégralité... 28 fois en un an !  "Il s'agit d'un bond technologique significatif, à la fois pour la robotique marine et pour la protection des coraux", affirme le professeur Matthew Dunbabin, à la tête du projet. Ses coûts de fabrication et de fonctionnement relativement faibles (estimés à 120 000 dollars par an et par unité) lui confèrent un autre avantage. "C'est une révolution potentielle pour dans notre façon de gérer les océans et un outil essentiel dans notre combat pour sauver les récifs de coraux", se félicite Anna Marsden, la directrice du GBRF.   AFP PHOTO / GREAT BARRIER REEF FOUNDATION / Anthony WEATE L'immense récif australien a subi des blanchissements aggravés de ses coraux ces deux dernières années, signe précurseur d'un risque de mort imminente. Outre le rôle néfaste des espèces invasives, la cause principale du mauvais état de santé de la Grande barrière demeure les hausses de la température de l'eau.   Le changement climatique, parmi d'autres conséquences des activités humaines, aurait ainsi provoqué des dégâts irrémédiables sur une zone de 2 300 kilomètres de long, selon les experts. RangerBot a donc du pain sur la planche pour redonner de l'éclat à ce joyau naturel.  
