
Les écosystèmes terrestres respirent. Littéralement. Pour réaliser le processus de photosynthèse, les plantes ont besoin d’absorber du dioxyde de carbone. Dans le même temps, en poussant – et donc en « brûlant » de l’énergie – elles relâchent une partie du CO2 capté dans l’atmosphère. C’est ce phénomène qu’on qualifie de « respiration végétale ». Heureusement, les plantes relâchent du CO2 dans des proportions raisonnables. Et c’est justement parce qu’elles libèrent moins de dioxyde de carbone qu’elles n’en séquestrent que des écosystèmes comme les forêts tropicales ou, dans une moindre mesure, les prairies et les toundras, sont considérés comme des puits de carbone précieux. 
Aujourd’hui,  ces puits de carbone absorbent au moins un tiers de l’ensemble des émissions de carbone d’origine humaine. De quoi faire de ces milieux naturels des remparts essentiels dans la lutte contre le réchauffement climatique. Problème : le réchauffement climatique est en train de bouleverser cet équilibre fragile entre absorption et libération de CO2. 
45% des biomes concernés
Le processus de photosynthèse s’opère de façon optimale – selon les espèces d’arbres et de plantes – quand la température est comprise entre 17° et 27°C. Si le mercure monte trop haut, la photosynthèse ralentit tandis que la respiration végétale fonctionne à plein régime. Résultat, à partir d’un certain niveau de température, les écosystèmes se mettent à relâcher plus de carbone qu’ils n’en capturent. La majorité des puits de carbone naturels finiront-ils par relâcher plus de CO2 qu'ils n'en absorbent ? C’est ce tipping point, ce point de bascule à partir duquel les écosystèmes passent du statut de puits de carbone à celui d’émetteur net, qui inquiète particulièrement les chercheurs. Or une étude publiée mercredi 13 janvier dans la revue Science Advances par des chercheurs de plusieurs universités (Northern Arizona, Woodwell Climate Research Center, Waikito), parvient à la conclusion que si les émissions de gaz à effet de serre continuent d’augmenter au rythme actuel à l’échelle mondiale, près de la moitié (45%) des biomes de notre planète (les biomes sont des ensembles d’écosystèmes caractéristiques d’une région donnée, ndlr) pourraient franchir d’ici vingt à trente ans ce fameux tipping point. « Cela risque de créer une boucle de rétroaction : les plantes captent moins de carbone, donc une quantité plus importante de carbone est relâchée dans l’atmosphère, ce qui accélère le réchauffement, et ainsi de suite » « Cela risque de créer une boucle de rétroaction : les plantes captent moins de carbone, donc une quantité plus importante de carbone est relâchée dans l’atmosphère, ce qui accélère le réchauffement, et ainsi de suite »                 Katharyn A. Duffy, postdoctorante à l'université Northern Arizona 
