
REPORTAGE. Un nanosatellite français observe le réchauffement climatique depuis l’espace Lancé par une fusée SpaceX, le satellite de l’Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines observe la chaleur émise par la Terre et le rayonnement solaire qu’elle réfléchit. Le projet n’a nécessité qu’une quinzaine de chercheurs, aidés de leurs étudiants. Il fait la taille d’un pavé et vole en orbite à 600 km de la Terre. Depuis janvier 2021, l’UVSQ-SAT, le nanosatellite de l’Université de Versailles-Saint-Quentin-en-Yvelines (UVSQ), observe le réchauffement climatique depuis l’espace. Nanosatellite ? Derrière ce mot se cachent les satellites de moins de 10 kg, dont le format standardisé permet de réduire le coût de lancement. En seulement deux ans, de la première esquisse au décollage de l’engin, une quinzaine de chercheurs et deux millions d’euros ont été nécessaires. Une goutte par rapport aux standards du secteur. « Il peut s’écouler plus d’une dizaine d’années avant la mise en orbite d’un satellite scientifique classique, ce qui est frustrant pour les chercheurs, indique Philippe Keckhut, directeur du Laboratoire Atmosphères, observations spatiales de l’UVSQ, situé à Guyancourt. Les projets de nanosatellites vont nous permettre un retour d’expérience plus rapide et donc d’apprendre plus vite de nos erreurs. » À la tête du projet, Mustapha Meftah, astrophysicien, souhaitait un moyen plus précis que les bouées océaniques pour observer le réchauffement de la planète. Grâce à ses capteurs, l’UVSQ-SAT mesure désormais la chaleur émise par la Terre et le rayonnement solaire qu’elle réfléchit. C’est dans une salle blanche, semblable à une salle d’opération, que les différents instruments de mesure embarqués ont été imbriqués dans le squelette cubique du nanosatellite. L’équipe, aidée par des étudiants, n’a conçu qu’un prototype avant de fabriquer le véritable UVSQ-SAT. Ce dernier a ensuite servi aux tests. « Il y a eu des moments durs, raconte Mustapha Meftah. Nous avons dû le démonter à cause d’un petit composant électrique qui n’avait pas la bonne tension. » La fusée Falcon 9 de SpaceX a été choisie pour le lancement. En pleine pandémie de Covid-19, l’entreprise américaine SpaceX a été jugée plus sûre, malgré la bonne réputation de ses concurrents russe et indien. « Du point de vue administratif, c’était la solution la plus simple, analyse Mohammed Meftah. Nous voulions aussi profiter du tir exceptionnel de 143 satellites en une fois par SpaceX. C’était un gage de qualité dans la réalisation de la mission. » Une constellation de satellites pour observer les pôles Depuis six mois, deux ingénieurs se relaient toutes les semaines pour contrôler la trajectoire de l’UVSQ-SAT. Une mission sensible. « Nous avons eu une perte de signal le lendemain du lancement, puis deux alertes de collision avec des débris spatiaux », se rappelle Mustapha Meftah. Température des composants, géolocalisation… Le chercheur vérifie plusieurs fois par jour les paramètres de vol sur son smartphone et dans la salle de contrôle. Confortée par cette première mission réussie, l’université pense déjà à une constellation de cinquante nanosatellites pour observer plus précisément le réchauffement climatique, notamment aux pôles. Un second engin doit être lancé en 2023 pour seconder l’UVSQ-SAT dans l’espace. Pour limiter les coûts dans le futur, l’établissement mise sur le partage des nanosatellites avec des entreprises privées. À bord de l’UVSQ-SAT, un capteur médical destiné aux habits des spationautes est déjà en test pour le compte de l’entreprise Carta-Rouxel. Si tout se passe bien, le petit satellite français continuera ses rondes autour de la Terre pendant six mois. Mais Mustapha Meftah espère lui faire poursuivre le voyage quatre ans de plus. 
