
Alors que l'Islande ne chassera pas la baleine cet été, pour la première fois depuis 17 ans, des navires baleiniers japonais ont repris la mer ce lundi pour leur première mission de chasse commerciale en plus de trois décennies.  Deux baleines de Minke ont été attrapées par des bateaux partis en début de journée du port de Kushiro, au nord du pays, après une cérémonie au cours de laquelle plusieurs élus ont revendiqué la légitimité de cette tradition. L'une au moins des embarcations est revenue en fin d'après-midi et sa cargaison a été déchargée sur un camion afin de l'emporter à la découpe.  Ces baleiniers ont ainsi acté la décision prise il y a six mois par le gouvernement de quitter la Commission baleinière internationale et de s'affranchir d'un moratoire.  "C'est une petite industrie, mais je suis fier de chasser les baleines. La pratique existe depuis plus de 400 ans dans ma cité", a expliqué Yoshifumi Kai, président d'une association de pêcheurs de baleines.  LIRE AUSSI >> Japon: ce que cache la chasse à la baleine  Le navire-usine Nisshin Maru, bâtiment amiral de la flotte baleinière nippone, et plusieurs autres embarcations ont eux aussi ce lundi quitté le port de Shimonoseki (sud-ouest), où trône une énorme statue de baleine.   "Nous estimons que les baleines sont des ressources marines comme les poissons et qu'elles sont utilisables sur la base de critères scientifiques", a expliqué un responsable du ministère de l'Agriculture, des Forêts et de la Pêche."Nous déterminons des quotas de sorte à ne pas nuire aux espèces", a-t-il précisé. Le maximum d'ici décembre est fixé à 227 prises.   Les baleiniers n'iront pas tuer en haute mer, comme ils l'ont fait ces trente dernières années "pour des raisons scientifiques". Les chasseurs resteront dans les eaux territoriales japonaises et dans la zone économique exclusive du pays.   Par ailleurs, le Japon devrait privilégier la chasse des petites baleines de Minke, rares cétacés à ne pas être considérés en danger d'extinction.  "Cela offre une porte de sortie acceptable à la chasse à la baleine en haute mer", estime Patrick Ramage, en charge de la conservation du milieu marin au sein du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW). "Il est difficile d'y voir autre chose qu'une bonne nouvelle pour les baleines et la Commission établie pour les suivre et les protéger".  Le Japon avait débuté ses "missions de recherches" en Antarctique et dans le nord-est du Pacifique il y a respectivement 32 et 25 ans, renonçant alors à une pêche purement commerciale, mais utilisant une "exception scientifique", tolérée par la CBI.   Durant ces décennies, l'archipel n'a cessé d'être critiqué par les défenseurs des cétacés pour ses façons de procéder jugées cruelles, alors que des méthodes non létales existent pour mener les études voulues, selon ses détracteurs. En outre, si les chercheurs étaient certes les premiers à se pencher sur les baleines rapportées, une partie de leur chair finissait sur les étals des poissonniers, malgré un appétit peu important pour cette chair.  Mais il y a une volonté et fierté de préserver un rite auquel tient une partie de la population, notamment des personnes âgées qui se souviennent que la baleine était leur seule source importante de protéines durant la disette d'après-guerre. Pour certaines communes, la pêche à la baleine est une raison d'être sinon économique, du moins culturelle et morale. C'est le cas de Shimonoseki, où les cantines scolaires initient les enfants à cette tradition culinaire pour ressusciter l'habitude de consommation.  
