
Après les gros camions rouges voici les gros avions de pompiers. Face aux gigantesques feux qui dévastent l'Etat américain (près de 120 000 hectares partis en fumée), le département californien de la forêt et de la protection contre les incendies (Cal Fire) a sorti l'artillerie lourde : le Boeing 747 Super Tanker, un quadriréacteur civil réaménagé pour embarquer dans sa soute quelque 74 200 litres d'eau ou de produits retardant - un assemblage de produits chimiques, qui sert à ralentir l'inflammation de la végétation (contrairement à l'eau qui étouffe les flammes) - qu'il peut larguer sur zone en six secondes. Ce qui en fait l'avion bombardier ayant la plus grande contenance au monde. A titre de comparaison, un simple Canadair comme ceux utilisés par la sécurité civile française embarque... 6 000 litres de liquide. L'oiseau géant américain, basé sur l'aéroport de Colorado Springs et appartenant à la société Global Supertanker Services, entre dans la catégorie des "Very Large Air Tanker" (VLAT).   Il a été racheté à la compagnie Japan Airlines qui l'a exploité entre 1991 et 2010 avant de subir un lourd lifting pour sa nouvelle mission : à bord, l'aéronef dispose d'un système de huit réservoirs sous pression (là où étaient installés les sièges passagers) et de quatre buses situées à l'arrière pour déverser la cargaison. Au-dessus du pont principal, au niveau de la "bosse" du Super Jumbo se trouve le cockpit conçu à l'origine pour un équipage de deux personnes. Mais un troisième siège a été ajouté pour un ingénieur chargé de gérer l'ensemble du système de largage.  Baptisé The Spirit of John Muir, le 747-400 a commencé sa seconde carrière en 2016. Après une série de tests et son homologation, il est intervenu dans plusieurs pays (Israël, Chili) avant de rejoindre la Californie où il effectue actuellement sa difficile campagne sur le "Mendocino Complex", le feu le plus destructeur qu'a connu l'ouest des Etats-Unis.  Pour les spécialistes du secteur aéronautique, ce type de VLAT n'a pas vocation à remplacer les engins amphibies et les hélicoptères bombardiers d'eau. Le super Tanker effectue moins de rotations, il est plus difficile à manoeuvrer, surtout au-dessus de reliefs escarpés et plus compliqués d'accès comme en Provence ou en Corse. En revanche, son rayon d'action (6 400 kilomètres), sa capacité d'emport et la rapidité pour le recharger (30 minutes) en font une arme stratégique dans le cadre d'une lutte globale anti-incendie.   Comme actuellement en Californie, il est utilisé en amont du front pour larguer du retardant. Résultat ? Interrogé le 9 août au matin par Europe 1, Jérôme Laval, un pilote qui travaille avec les soldats du feu américains, estimait "qu'à mi-saison, on a doublé le nombre de gallons de retardant. Au lieu de deux millions l'année dernière, on en est à cinq millions aujourd'hui." Pas sûr que cela suffise pour venir à bout des incendies : selon l'un des porte-paroles des 14 000 pompiers déployés, 30% du sinistre serait sous-contrôle. Le mastodonte des airs n'a pas encore fait totalement preuve de son efficacité.  
