
La surfaces occupées par les glaciers du massif du Mont-Blanc s’est réduite de façon spectaculaire au cours de la période récente. Des chercheurs ont cherché à savoir si durant l’Holocène (10 000 dernières années), le massif du Mont Blanc a été fréquemment moins englacé qu’actuellement. Dans ce but , ils ont échantillonné les roches de ce massif afin d’évaluer et de dater les épisodes de retrait des glaciers. Ces recherches sont menées dans le cadre du programme ANR « VIP Mont-Blanc » (vitesses des processus contrôlant les évolutions morphologiques et environnementales du massif du Mont-Blanc). Le coordinateur du projet est Jean-Louis Mugnier de l’Institut des sciences de la Terre de Chambéry. Lorsqu’une roche n’est plus recouverte de glace, elle est bombardée de particules cosmiques qui interagissent avec les atomes des minéraux pour produire des isotopes rares, comme le béryllium 10. Ces isotopes s’accumulent ainsi dans le quartz de la roche au fil du temps. Les particules cosmiques n’affectant que les premiers mètres de roche sous la surface, les chercheurs n’ont donc prélevé que la surface des roches polies par les glaces, lorsqu’elles en étaient recouvertes. Ces mesures permettent de déterminer une durée totale d’exposition des roches aux rayons cosmiques durant les 10 000 dernières années, soit la durée cumulée du retrait du glacier. Les premières analyses montrent que depuis 10 000 ans, la Terre a connu des périodes de réchauffement climatique d’origine naturelle. Durant « l’optimum climatique holocène » (il y a entre 5 000 et 9 000 ans), le réchauffement a atteint son maximum et fait diminuer considérablement tous les glaciers du massif du Mont-Blanc. 
