
C'est un phénomène qui reste largement ignoré, alors qu'il afflige la planète entière et pèse sur notre avenir... Dans tous les pays, la qualité des sols ne cesse de se dégrader en raison de leur utilisation intensive qui entraîne érosion, artificialisation, désertification, pollution, etc. Cet appauvrissement préoccupe de nombreux scientifiques, dont ceux du Giec. Le groupe d'experts de l'ONU sur le climat publie, ce jeudi, la synthèse d'un rapport explorant ce problème d'utilisation des terres et ses liens avec le dérèglement climatique, en s'appuyant sur les conclusions de nombreuses études scientifiques récentes.  Même s'ils semblent inertes et qu'on y prête peu attention, les sols s'avèrent pourtant indispensables à la survie de l'espèce humaine. Ils nous nourrissent grâce aux cultures, nous abreuvent en filtrant naturellement l'eau, nous protègent des inondations par leur effet régulateur, nous aident face au dérèglement climatique en stockant des gaz à effet de serre... Ces écosystèmes terrestres "apportent à la fois subsistance et bien-être à l'humanité par l'ensemble de leurs services rendus [gracieusement] et par leur biodiversité", résume le Giec dans son texte écrit à destination des décideurs politiques du monde entier.  Le bétonnage des terres, comme l'illustre par exemple l'urbanisme de Colombo au Sri Lanka, a plusieurs conséquences sur le dérèglement climatique. REUTERS/ Dinuka Liyanawatte Hélas, l'homme ne leur retourne pas la faveur. Nombre de nos activités dénaturent ces surfaces, par l'agriculture ou l'élevage, l'exploitation forestière - quand ce n'est pas la déforestation totale ou le bétonnage urbain. Ces dernières décennies, "le taux d'utilisation des terres est sans précédent [...] tandis que l'étendue de cette gestion reflète la consommation d'une population en pleine croissance", notent les experts.   Les chiffres sont sans appel. Nos activités portent sur "plus de 70% de la surface terrestre émergée et non gelée". Entre les années 1960 et aujourd'hui, la population mondiale est passée de 3 milliards d'individus à 7,7 milliards, nécessitant une mise à contribution de plus en plus forte de ces terres. L'équivalent des deux tiers de la superficie de l'Australie a été pris à la nature afin de le convertir en champs. Pour chaque terrien, la consommation de viandes et d'huiles végétales a doublé. Et pour satisfaire tous les appétits, l'agriculture, qui a banalisé l'irrigation, représente désormais 70% de la consommation d'eau douce mondiale.  Or en modifiant de la sorte nos sols, nous fragilisons l'équilibre de la planète, car ils jouent l'un des premiers rôles dans la régulation du climat. Les conséquences sont doubles. D'une part, cela amoindrit leur capacité naturelle à stocker le dioxyde de carbone de l'atmosphère (via les racines, l'humus et la faune microbienne). Cette altération reste toutefois difficile à anticiper avec certitude par les chercheurs, puisque l'augmentation de ce gaz favorise aussi la respiration de la végétation qui en grandissant capture alors davantage de carbone.  En France, l'eau de la réserve naturelle de l'Etang des Landes (Lussac) se vide sous l'effet des canicules et de la sécheresse prolongée. REUTERS/Regis Duvignau D'autre part, les sols sont à leur tour directement touchés par le réchauffement. "Il modifie localement les zones climatiques habituelles", assure le Giec. Et expose certains environnements à des variabilités météorologiques (températures, pluies) et des événements extrêmes (canicules, inondations, grêle, tornades).  LIRE AUSSI >> Réchauffement : moins de pluies sur les champs français d'ici 2040   Ce faisant, ces changements ébranlent les quatre piliers de la sécurité alimentaire que sont les possibilités de culture, les capacités, la qualité et la stabilité des sols.  Mais la responsabilité de la perte de qualité des sols incombe également à l'agriculture et ses pratiques, de la monoculture au labour en passant par le surpâturage, ou l'emploi non ciblé de pesticides. Toutes aboutissent à une érosion massive des terres mises en culture, "estimée de 10 à 100 fois plus rapide que leur vitesse de formation naturelle". Ce sujet a d'ailleurs été l'objet d'un autre rapport établi en mai 2019 par la FAO (Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture). Sur la base d'études spécifiques, ce texte évoquait un véritable décapage des champs sur 1,5 mm d'épaisseur chaque année, évacué dans les flux de sédiments qui s'écoulent avec les précipitations.  Au Brésil, la déforestation -légale et illégale- de la forêt amazonienne s'accélère encore sous la président de Jair Bolsonaro, pour laisser place à des pâturages comme à des champs de soja. REUTERS/Paulo Whitaker L'ensemble de ces modifications amplifie les dégagements de gaz à effet de serre. Les étendues modifiées par l'homme, dont la déforestation en premier lieu, représentent désormais près d'un quart de l'ensemble de nos émissions, indique le Giec. Celles de méthane sont en hausse de +70% depuis les années 1960, provenant essentiellement des systèmes digestifs du bétail. Celles de protoxyde d'azote ont presque doublé : l'usage d'engrais azotés et de fumier ont fait des sols la première source d'émission humaine de ce polluant.   LIRE AUSSI >> Réchauffement: et si le climat basculait?  Le Giec critique au passage plusieurs "solutions" agricoles censées aider le climat - à l'instar des biocarburants, de la biomasse destinée à produire de l'énergie et même du reboisement - gourmandes en superficie au détriment de l'alimentation. Leur utilisation intensive, à des échelles utiles au climat, "pourrait aggraver les risques pesant sur la désertification, la dégradation des sols, la sécurité alimentaire et le développement durable", décrivent les scientifiques. Le fait de planter des arbres, pratique souvent évoquée pour stabiliser le dérèglement climatique, est "un moyen de stockage du carbone qui n'est pas éternel" et reste exposé à la menace d'un incendie ou d'une sécheresse, soulignent les experts.  En revanche, les scientifiques reconnaissent l'apport potentiel d'une diversification plus grande des régimes alimentaires sur les terres et donc cette aide au climat. Sans nécessairement devenir végétarien à 100%, une alimentation intégrant davantage de végétaux (et moins de viande) "pourrait libérer d'ici 2050 des millions de kilomètres carrés de champs pour d'autres usages".  Le rapport aborde une dernière cause de détérioration des terres : leur artificialisation. C'est-à-dire la conversion d'espaces naturels ou cultivés en surfaces urbanisées, recouvertes par du béton ou de l'asphalte. L'étendue de ces installations qui imperméabilise les terrains ne représente certes qu'environ 1% de l'occupation humaine des terres. Elle suffit cependant à provoquer un "effet d'îlot urbain de chaleur, qui aggrave le réchauffement de l'air des villes". Elle augmente également "le risque de pluies torrentielles sur la ville et sa région". Ces changements sur les sols font partie de ceux qui "peuvent affecter les températures et la pluviométrie de régions [pourtant] distantes de plusieurs centaines de kilomètres".  Exemple, en Californie, de terres prises au désert à Palm Springs pour construire des lotissements largement irrigués en eau. REUTERS/Lucy Nicholson Ce dernier sujet préoccupe particulièrement la France. Le gouvernement vient de mettre en place, début juillet, un observatoire de l'artificialisation des sols, l'un des axes du "plan biodiversité" dévoilé un an plus tôt. Ce dernier instaure un objectif intitulé "zéro artificialisation nette" - sans toutefois fixer d'échéance - censé traduire l'une des promesses de campagne du président Emmanuel Macron.  Carte de l'artificialisation des sols français entre 2009 et 2017. Observatoire de l'artificialisation des sols Le problème de l'évolution des sols commence à peine à être mieux pris en compte. Leur dégradation globale sera au programme de la prochaine conférence de la Convention des Nations unies sur la lutte contre la désertification, du 2 au 13 septembre en Inde. Mais pour agir et préserver les sols, les décideurs politiques de la planète ont-ils suffisamment les pieds sur terre ?  
