
"On peut parler d'invasion, d'invasion généralisée même." Marie-Pierre Chapuis est spécialiste de la prolifération des insectes au Centre de coopération internationale en recherches agronomiques pour le développement (Cirad). Pour L'Express, elle a commenté le phénomène qui s'abat depuis plusieurs semaines sur la Corne de l'Afrique : d'immenses essaims de criquets pèlerins - "jusqu'à 40 par 60 kilomètres de diamètre", précise-t-elle - détruisant les champs et les lieux de pâturage des animaux au Kenya, en Somalie et en Ethiopie principalement.  Des pays frontaliers comme Djibouti et l'Érythrée sont aussi concernés par les dégâts que provoquent ces insectes originaires de la péninsule arabique (Yémen, Arabie saoudite), ainsi que l'Ouganda depuis cette semaine et "une partie de la Tanzanie". Mais ce sont dans les zones agricoles du Kenya et du sud de la Somalie que l'impact est le plus spectaculaire, quoique le pire "n'est pas tellement sur les derniers mois, mais sur ceux à venir", anticipe Cyril Ferrand, responsable des programmes de résilience en Afrique de l'Est pour la FAO, l'organe des Nations unies en charge de l'alimentation et de l'agriculture.  La zone concernée abrite en effet 12 millions de personnes jugées en situation d'insécurité alimentaire. À l'arrivée des premiers nuages massifs de criquets début décembre dans cette région du continent africain, les récoltes étaient déjà à maturité et l'impact des insectes sur la production agricole a été limité. Mais pour les prochaines semaines, Cyril Ferrand s'inquiète d'"une coïncidence temporelle qui posera problème : la saison des pluies va commencer, au même moment que la période de reproduction des criquets, quand les paysans auront déjà planté le maïs et qu'il émergera. Or il s'agit d'une nourriture préférentielle pour ces insectes, qui raseront toutes les jeunes pousses".  Marie-Pierre Chapuis confirme que "l'essentiel des cultures avait été récolté lorsque les premiers essaims sont arrivés, mais qu'à partir de mars-avril, les jeunes plantations risquent d'être sévèrement touchées". Ce phénomène intervient alors que la Corne de l'Afrique souffre depuis 2016 de multiples chocs climatiques, périodes de sécheresse puis inondations, qui ont forcé les agriculteurs à puiser dans leurs réserves pour faire face aux aléas. Et si les essaims de criquets sont connus dans ces zones, ils n'atteignent normalement pas cette ampleur. Les spécialistes rappellent que l'Ethiopie et la Somalie n'ont pas connu d'invasions de cette envergure depuis 25 ans, et le Kenya depuis 75 ans.   "La saison des cyclones a favorisé leur développement, avec des vents qui ont frappé la côte somalienne début décembre, apportant énormément d'humidité. Les criquets ont commencé à descendre sur les zones agricoles à l'intérieur du continent car la saison des pluies, qui aurait dû se terminer en décembre, s'est poursuivie jusqu'en janvier, entretenant beaucoup de verdure et donc un environnement propice aux insectes pour se nourrir et se développer à un stade de maturité", détaille Cyril Ferrand.  Le cycle de reproduction du criquet, de trois mois, au bout duquel sa population peut se multiplier par vingt, inquiète les experts, qui pensent que la lutte sera longue : "Sur une partie de la Somalie, dans quinze jours, la deuxième génération commencera à voler. Au Kenya, ce sera en mars. Sans doute y aura-t-il même une troisième génération au Kenya avec la saison des pluies, donc une réinvasion et la présence de criquets agressifs au moins jusqu'en juin", poursuit le responsable de la FAO.  Marie-Pierre Chapuis précise néanmoins que certaines invasions (il y en a eu six au XXe siècle, la dernière de 1987 à 1989) ont duré jusqu'à... treize ans. "Depuis qu'une stratégie coordonnée de lutte a été mise en place, avec l'utilisation de pesticides, ces délais ont été réduits", souligne-t-elle.   Deux méthodes sont employées : la pulvérisation aérienne pour les essaims, et la pulvérisation au sol quand les criquets ne sont pas encore capables de voler, par le biais de pick-up qui sillonnent les zones de pâturage et d'agriculture. Cyril Ferrand précise qu'"il ne s'agit pas de les éradiquer mais de réduire leur population en dessous du seuil critique à partir duquel la sécurité alimentaire des populations est en danger".  Le responsable de la FAO ajoute qu'il ne sert à rien de stigmatiser les autorités locales, qui ont pris les mesures adéquates face à un phénomène difficile à anticiper. Surtout, elles doivent composer avec "une problématique plus large que la seule Corne de l'Afrique", puisqu'il y a actuellement des invasions de criquets pèlerin jusqu'en Inde : "Si on traite ces pays africains mais pas la péninsule arabique, les invasions reviendront. Outre qu'en Afrique, avant même le retour de ces phénomènes, le problème principal, c'est le nombre de personnes en situation de vulnérabilité alimentaire."  
