
ENTRETIEN. La canicule actuelle est « le signe que nous sommes en plein réchauffement climatique » Des vagues de chaleur frappent une bonne partie de l’hémisphère nord, dont les États-Unis et la Sibérie. Le climatologue Michael Wehner, du laboratoire national Lawrence-Berkeley en Californie, rappelle que les émissions de gaz à effet de serre doivent baisser maintenant. Les canicules se répètent d’une année sur l’autre désormais dans l’hémisphère nord. Les États-Unis sont particulièrement frappés et la vague de chaleur bouge désormais vers le nord-ouest du pays, habituellement tempéré. Le point avec Michael Wehner, climatologue du laboratoire national Lawrence-Berkeley en Californie. La semaine dernière, la quasi-totalité de l’Ouest américain a été placée en “état d’alerte” en raison d’une vague de chaleur. Les températures avoisinaient par endroits les 50 °. Comment expliquer ce phénomène qui se répète chaque été depuis plusieurs années ? Il ne fait aucun doute que ces vagues de chaleur interviennent sous l’influence du réchauffement qui est le résultat de la combustion d’énergies fossiles engendrée par l’activité humaine. Aux États-Unis, les canicules que nous subissons sont désormais de 3 à 5 °F plus chaudes [N.D.L.R. : que ce qu’elles auraient dû être sans l’influence de ce réchauffement]. Elles sont le signe que le changement climatique n’est pas uniquement le problème de nos petits-enfants. Nous sommes déjà en plein dedans. Si l’on ne fait rien, d’ici à 2080, nous connaîtrons aux États-Unis des canicules plus chaudes de plus de 5 °F. Concrètement, cela signifie que la vallée centrale agricole californienne, qui a connu des températures autour de 43 °C la semaine dernière, subira des vagues de chaleur à plus de 46 °C, une température habituelle en été dans la Vallée de la mort. Le fait que la première canicule de l’année survienne en juin doit-il faire craindre aux Américains un été encore plus difficile ? Il n’est pas certain que les mois de juillet et août soient pires, même si c’est possible. Ce qui m’inquiète le plus à vrai dire avec ces températures élevées dès le mois de juin, c’est l’impact dramatique que cela risque d’avoir sur les feux de forêt car la végétation est extrêmement sèche. L’autre danger extrême, c’est la détérioration de la qualité de l’air. L’an dernier, en Californie, nous avons connu des alertes à la pollution sans précédent pendant des jours, sous l’effet combiné de la canicule et des fumées des incendies. À terme, certains territoires de l’Ouest américain frappés déjà particulièrement durement par ces vagues de chaleur, pourraient-ils devenir inhabitables ? Si nous ne réduisons pas drastiquement nos émissions, la vie dans certaines zones très peuplées pourrait devenir très compliquée : en Californie, dans la vallée centrale agricole (N.D.L.R. : qui produit un quart de la nourriture du pays), il pourrait faire trop chaud pour que l’on puisse continuer à y cultiver la terre. L’autre gros souci, c’est le problème de l’approvisionnement en eau. Des millions de personnes dans l’Ouest américain dépendent du manteau neigeux des montagnes de la Sierra Nevada : l’eau issue de la fonte des neiges est acheminée grâce à un système de barrages et de canaux. Mais sous l’effet du réchauffement, ce manteau neigeux ne cesse de diminuer. Il faudra donc repenser notre manière de conserver l’eau ou réinventer un nouveau système d’approvisionnement. 
