
Début du XXème siècle. Aux quatre coins du monde (occidental), les automobiles se généralisent. Dans les grandes villes, elles deviennent peu à peu l’un des moyens de transport les plus répandus. Les déplacements se font plus rapides… mais visiblement pas assez pour certains. Ni une ni deux, les entreprises de carburant se mettent alors à ajouter du plomb (souvent du plomb tétraéthyle) dans leur essence, afin de réduire le cliquetis des moteurs et d’augmenter la puissance de ces derniers. Initialement présenté comme une solution durable et rationnelle, ce nouveau procédé causera pourtant de nombreuses morts prématurées et une pollution sans précédent de l’air et des sols tout au long du XXème siècle.
« Étape majeure » 
Époque révolue ? Ce lundi 30 août 2021, le Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE) a en tout cas annoncé que l’essence au plomb n’était plus utilisée dans aucun pays du monde. L’institution y voit une « étape majeure », qui devrait permettre de sauver chaque année plus de 1,2 million de vies et d’économiser plus de 2 400 milliards de dollars. En juillet, les stations-service d’Algérie, les dernières au monde à proposer ce type de carburant, sont en effet arrivées au bout de leurs derniers stocks. Il y a quelques années, le Yémen, la Birmanie ou encore l’Afghanistan comptaient parmi les derniers pays à s’en être affranchis.
Comme le rappelle Libération, le plomb tétraéthyle avait commencé à être ajouté à l’essence en 1922, après la découverte par le laboratoire de recherche du fabricant automobile américain General Motors de ses propriétés antidétonantes, rendant les moteurs plus performants. La production mondiale de plomb pour la production d’additifs aux carburants automobiles n’avait ensuite cessé d’augmenter jusqu’au milieu des années 1970, pour atteindre 380 000 tonnes de rejets par an. Le continent européen était même devenu à partir des années 1980 le premier responsable des émissions de plomb dans l’atmosphère.
Depuis cette date, la plupart des États ont progressivement procédé à une réduction du pourcentage de plomb incorporé dans l’essence, grâce aux progrès des carburants et des moteurs mais aussi à des mesures de prohibition (« du maximum, dans les années 1960, qui était de 1,3 g de plomb par litre, on est passé à 0,63 g en 1970, puis à 0,15 g en 1995 », note un rapport sénatorial français datant de 2001). La commercialisation de l’essence sans plomb a débuté en France en 1990, et la substitution totale a été appliquée en métropole le 2 janvier 2000.
Maladies cardiaques et perturbations environnementales
Lorsque l’ONU avait lancé sa vaste campagne de sensibilisation au début des années 2000 (dénonçant une « catastrophe pour l’environnement et la santé publique »), plusieurs grandes puissances, comme les Etats-Unis, la Chine et l’Inde, avaient donc déjà cessé d’utiliser ce carburant. En cause : ses effets néfastes de plus en plus évidents, tant pour la santé des populations (troubles du système nerveux, développement du cerveau perturbé chez les enfants, maladies cardiaques…) que pour celle des écosystèmes (les particules biologiques contenant du plomb peuvent séjourner jusqu’à deux ans dans les eaux de surface).
La première alerte avait même été donnée en 1924, lorsque des dizaines de travailleurs avaient soudainement été hospitalisés et cinq déclarés morts après avoir souffert de convulsions dans une raffinerie du New Jersey (Etats-Unis). Mais, faute d’alternatives, l’essence au plomb est restée très utilisée dans les pays à faible revenu jusqu’au début du XXIème siècle. « Cette annonce montre que (…) nous pouvons éliminer absolument tous les combustibles fossiles » « Cette annonce montre que (…) nous pouvons éliminer absolument tous les combustibles fossiles »           Thandile Chinyavanhu, en charge des campagnes de Greenpeace sur le climat et l'énergie pour l'Afrique 
