
"La France est le pays qui tue le plus de dauphins en Europe et l'un des pires pays à l'échelle mondiale." C'est par cette phrase choc que l'ONG Sea Shepherd a décidé d'alerter dimanche dernier sur la hausse du nombre de cétacés retrouvés morts sur les plages hexagonales en ce début d'année 2020.  Depuis le 1er janvier, 600 signalements d'échouage ont été enregistrés sur le golfe de Gascogne par l'Observatoire Pelagis, un centre de recherche sur les mammifères et les oiseaux marins. " Ces effectifs sont supérieurs à ceux enregistrés en 2019 à la même période qui était déjà une année record", note l'observatoire.  Au cours de l'hiver 2019, 1200 petits cétacés avaient ainsi été retrouvés sur les plages du littoral atlantique. "Ces niveaux d'échouage ont beaucoup augmenté depuis 2016. Les observations montrent que le dauphin commun est le principal mammifère concerné", constate pour L'Express Olivier Van Canneyt, biologiste à l'Observatoire Pelagis. "La plupart d'entre eux montrent des traces de capture accidentelle dans un engin de pêche."   Mais il ne s'agit en fait que de la partie visible de l'iceberg. Seulement près de 10% des dauphins morts se retrouvent poussés sur les plages par des courants, les autres finissent simplement au fond de l'eau. Selon une estimation de l'Observatoire Pelagis, 11 500 dauphins sont morts des suites d'une capture accidentelle par des pêcheurs en 2019, contre 5000 en 2016. Au total, la population vivant dans le golfe de Gascogne est estimée à environ 200 000 individus.   LIRE AUSSI >> Des animaux s'échouent en masse sur les plages américaines  Or à terme, cette mortalité importante menace directement la survie de l'espèce. Selon la Commission baleinière internationale, un taux de mortalité lié aux activités humaines dépassant 1,7% n'est pas soutenable pour une population de petits cétacés. "Dans l'état actuel des connaissances, le taux de mortalité pour le dauphin commun dans le golfe de Gascogne est, depuis plusieurs années, supérieur à ce seuil", souligne l'Observatoire Pelagis.   Reste qu'il est encore difficile d'établir avec certitude les raisons qui expliquent cette hausse du nombre de captures accidentelles. L'hypothèse principale est que les zones de vie du dauphin commun se trouvent en grande partie aujourd'hui dans des zones de pêche. "Le merlu a reconstitué ses stocks ces dernières années et se retrouve davantage ciblé par les pêcheurs qu'avant. Or le merlu et le dauphin se nourrissent globalement des mêmes proies et se trouvent donc dans les mêmes zones. De fait, le risque de capture accidentelle des dauphins est plus élevé qu'avant", explique le biologiste Olivier Van Canneyt.   Deux techniques de pêche sont principalement mises en cause par les associations de protection de l'environnement : la pêche au filet maillant et la pêche au chalut pélagique. "Les dauphins, comme tous les mammifères marins, ont besoin de remonter à la surface pour respirer. Mais ils se retrouvent coincés dans les filets de pêche et s'y étouffent", déplore auprès de L'Express Sophie Mjati, chargée de mission océans, mers et littoraux pour l'association France Nature Environnement.  "Nous demandons à ce que ces pêches soient suspendues dans les zones à risque pendant la période hivernale, parce que l'on sait que c'est le moment où se produisent ces captures de cétacés", martèle-t-elle. Des actions coups de poing ont aussi été lancées par Sea Shepherd, comme vendredi dernier devant le Palais de justice des Sables d'Olonne. Des demandes restées lettre morte, pour le moment.  À la place, les autorités imposent depuis le 1er janvier aux chalutiers pélagiques d'utiliser des "pingers" ou répulsifs sonores visant à éloigner les dauphins. Problème : si cette technologie permet de limiter de 65% les captures de cétacés, le chalut pélagique n'est utilisé que par quelques engins dans le golfe de Gascogne, expose Olivier Van Canneyt. Par ailleurs, difficile de transposer cette technologie pour les centaines de bateaux utilisant des filets maillant. "La surface à traiter serait bien trop importante, le golfe Gascogne deviendrait un immense répulsif acoustique", complète le biologiste. Dans l'attente d'une solution réellement efficace, le risque est de voir davantage de dauphins s'échouer sur les plages...  
