
Le vendredi 11 mars 2011 commence comme beaucoup d'autres journées ensoleillées d'hiver sur la côte nord-est du Japon. Il fait frais, la température est de 8°C. À 14h46, un séisme sous-marin fait trembler la côte japonaise. Il est d'une magnitude de 9 sur l'échelle de Richter, le plus fort jamais enregistré au Japon. Parti à une profondeur de 24 kilomètres, à 130 km environ de la côte du département japonais de Miyagi, il est ressenti dans une grande partie du pays. Sa puissance est telle qu'il déplace Honshu, la principale île nippone, de 2,4 mètres vers l'est. Il aurait même décalé l'axe de rotation de la Terre de plus d'une dizaine de centimètres. Le point de départ de la plus grave catastrophe nucléaire depuis Tchernobyl, en 1986.  Le tremblement de terre déclenche un tsunami qui atteint les côtes japonaises trente minutes plus tard. Située juste en face de l'océan, la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi est heurtée par un mur d'eau de près de 15 mètres de haut. Le site se trouve alors privé de courant, et ses groupes électrogènes de secours, noyés, ne fonctionnent plus. Ne pouvant plus être refroidis, les coeurs de trois de ses six réacteurs entrent en fusion. Plusieurs explosions d'hydrogène ravagent les réacteurs les jours suivants. Outre les dégâts humains - en décembre 2020, la police nippone recensait 15 899 décès et 2527 disparus -, près de 165 000 personnes ont dû être déplacées en raison des retombées radioactives liées à la catastrophe. Et beaucoup ne sont pas revenus.   Dix ans plus tard, que reste-t-il de cette catastrophe au niveau environnemental et sanitaire ? Selon les premières estimations de l'Agence japonaise de sûreté nucléaire, elle a dispersé l'équivalent d'environ 10% de l'accident de Tchernobyl. Mais le temps a fait son effet. "Entre mars 2011 et octobre 2020, le débit de dose ambiant a été divisé par un facteur d'environ 2 sur l'ensemble de la préfecture de Fukushima", précise Jean-Christophe Gariel, directeur général adjoint en charge de l'environnement et de la santé à l'Institut de radioprotection et de sûreté nucléaire (IRSN). Une diminution liée en grande partie à la décroissance physique des césiums-134 et 137, les deux principaux radionucléides émis le jour de la catastrophe : le premier, qui émet beaucoup plus de rayons gamma, a une demi-vie de 2 ans, quand celle du second, qui en émet moins, est de trente ans. Il est donc logique que, une décennie plus tard, les débits de dose aient fortement diminué en raison des caractéristiques du césium-134. "Il a été émis dans l'atmosphère avant de retomber au sol avec la pluie ou la neige, notamment la nuit du 14 au 15 mars 2011, précise Olivier Evrard, chercheur en sciences de l'environnement au CEA. Et quand il touche terre, il se fixe aux argiles et ne les lâche plus. Mais aujourd'hui, les débits de dose sont sans commune mesure avec ceux mesurés en 2011".   Dans ces conditions, il était difficile de demander aux personnes évacuées de rentrer rapidement. Entre 2013 et 2019, le gouvernement japonais a entrepris d'imposants travaux de décontamination des sols sur une zone de 9000 km², constituée notamment de surfaces cultivées. Jusqu'à 16 000 travailleurs ont décapé les sols sur 5 cm de profondeur pour en enlever les principaux éléments radioactifs, qui s'étaient concentrés dans la partie superficielle, ce qui a conduit à faire baisser la radioactivité. "La stratégie japonaise a été de permettre aux déplacés de revenir à Fukushima, et de ne pas les exposer à une radioactivité supérieure à celle des autres Japonais", précise Olivier Evrard. Dix ans après la catastrophe, environ 20 000 personnes sont rentrées à Fukushima, principalement des gens âgés. Mais se pose la question de la reprise agricole dans une région historiquement rurale où 15 000 hectares étaient cultivés avant mars 2011, contre 5000 aujourd'hui. Les autorités nippones ont en effet fait le choix de recouvrir la terre radioactive décapée par du granit concassé, qui était ensuite saupoudré à la place de la terre contaminée. "Qu'est-ce qu'on va replanter, s'interroge le chercheur au CNRS ? Le transfert du césium présent dans le sol vers le riz est assez faible. Mais étant donnée l'importance de cette céréale dans l'alimentation nippone, cela pose quelque appréhension à manger cette production venue de Fukushima. Une autre possibilité viserait à planter des cultures non alimentaires, par exemple pour produire de la bioénergie".         
