
Pour les écologistes engagés, la pandémie du coronavirus aura confirmé ce qu'ils serinent depuis des années à leurs congénères durs d'oreille : l'humanité a sombré corps et âme dans l'ère mauvaise de l'anthropocène. Drôle de mot que ce vocable tiré du grec - anthropos (homme) et kainos (nouveau) - qui sert aussi bien à baptiser les bars branchés des capitales européennes qu'à faire se chamailler les scientifiques de la partie. Formalisé par le Prix Nobel néerlandais Paul Crutzen en 1995, le terme évoque "l'entrée dans une nouvelle époque géologique, caractérisée par l'empreinte généralisée et irréversible des êtres humains et de leurs activités sur la Terre". Définition sévère mais juste, formulée dans le volumineux Dictionnaire critique de l'anthropocène qui vient de paraître aux éditions du CNRS. L'idée que l'homme, tel un Attila fondant sur le globe, ravage sa mère nourricière la terre hantait déjà les pages du célèbre essai Man and Nature, publié en 1864 par l'Américain George Perkins Marsh.   Un siècle et demi plus tard, les spécialistes s'écharpent non pas sur la définition du mot mais sur la datation du phénomène. A partir de quand doit-on décréter terminée la période interglaciaire de l'holocène, et entamée cette phase funeste dans laquelle l'humain creuse sa tombe à grands coups de pelletées carbonées ? Pour certains, l'affaire est vite réglée, puisque la question ne se pose pas : les hommes ont impacté et modifié les dynamiques du système terrestre dès leur apparition, avec l'usage du feu, les migrations altérant la mégafaune et la naissance de l'agriculture et de l'élevage. Pour d'autres, le cauchemar débute avec l'invention de la machine à vapeur, en 1784, coup d'envoi de la révolution industrielle.   Un consensus s'est néanmoins établi autour d'une période beaucoup plus récente, le début des années 1950, correspondant à la massification de l'usage des engrais et aux explosions des premières bombes atomiques dont les sols gardent les stigmates profonds. De cette époque date ce que les experts nomment "la grande accélération" : hausse des émissions de gaz à effet de serre, augmentation de la température, déforestation, déclin de la biodiversité, etc.          
