
D’un côté les promesses, de l’autre les signaux d’alarme. Alors que le sommet sur le climat organisé par les États-Unis jeudi 22 avril a poussé de nombreux pays à revoir leurs objectifs de réduction des gaz à effet de serre à la hausse (Union européenne, Japon, Canada…), la communauté scientifique ne cesse d’alerter sur l’urgence de la situation climatique – et donc l’impératif de traduire en actions concrètes ces louables objectifs. Sans quoi, comme le rappelait l’Académie des sciences australienne il y a encore quelques semaines, la planète pourrait bien se diriger vers un scénario d’augmentation des températures moyennes de 3° C par rapport à l’ère pré-industrielle, laissant augurer une série de catastrophes inédites et irréversibles.
Sulfate de baryum
En attendant, toutes les cartes sont sur la table, y compris celles qui peuvent paraître les plus étonnantes. Dans un article daté du 15 avril, le quotidien britannique The Guardian rapporte ainsi qu’un groupe de chercheurs a mis au point « la peinture la plus blanche jamais produite » dans le but de refroidir les surfaces des bâtiments sur lesquels elle sera appliquée.
Publiée dans la revue ACS Applied Materials & Interfaces, leur étude montre que la peinture en question est capable de refroidir les surfaces de 4,5° C, même en plein soleil, grâce à l’effet d’albédo (qui veut que plus un corps est clair, plus il est capable de réfléchir les rayons solaires, et inversement). En l’occurrence, l’étude décrit cette peinture comme étant d’un « blanc éclatant », encore « plus blanc » que la couleur de la neige. Dans le détail, les équipes du professeur Xiulin Ruan, de l’université américaine de Purdue (Indiana) ont évalué « plus de 100 matériaux différents » et testé « environ 50 combinaisons prometteuses » avant l’aboutissement de leurs travaux. C’est finalement une peinture à base de sulfate de baryum (BaSO₄) qui a été retenue, car elle s’est avérée capable de faire baisser la température de sa surface en-dessous de la température ambiante, « tout en renvoyant des rayons infrarouge à une longueur d’onde qui n’est pas absorbée par l’air ».
« Ce rayonnement peut donc traverser l’atmosphère et se perdre directement dans l’espace lointain » sans effet sur les températures terrestres, assure Xiulin Ruan au Guardian. Qui cite l’exemple suivant en guise d’illustration : appliquée sur un toit de 93 mètres carrés, la peinture donnerait à une telle surface une puissance de refroidissement de 10 kilowatts, un chiffre supérieur à celui « de la plupart des climatiseurs d’intérieur  ».
Une commercialisation d’ici « un à deux ans » 
Si la recette de la peinture elle-même est bel et bien inédite, le caractère « novateur » de cette découverte se doit toutefois d’être relativisé. On trouve en effet, depuis longtemps, de nombreux toits et de nombreux murs peints en blanc dans certaines régions du monde particulièrement propices aux vagues de chaleur, comme le Moyen-Orient et l’Asie du Sud. Depuis quelques décennies, certains projets d’aménagement urbain, de New York à Quimper en passant par Ahmedabad, en Inde, ont également déployé cette technique.
En 2011, le prix Nobel de physique Steven Chu, ex-conseiller environnemental de Barack Obama, avait lui aussi proposé de peindre « le plus de toits possible en blanc » pour éviter d’avoir recours à un trop grand nombre de climatiseurs énergivores. Selon certaines estimations, plusieurs centaines de millions de tonnes de CO2 pourraient être économisées d’ici 2050 grâce à ce refroidissement « naturel ».
Optimistes, les chercheurs espèrent pouvoir commercialiser leur peinture d’ici « un à deux ans ». Un brevet a déjà été déposé, et le prix pourrait être « similaire à celui des peintures actuelles ». Seul problème relevé par le chercheur à l’université de Sheffield (Royaume-Uni) Andrew Parnell : « Combien de millions de tonnes de sulfate de baryum seraient nécessaires à cette production ? ». Pour éviter les effets pervers d’une éventuelle commercialisation à grande échelle du produit, l’universitaire britannique préconise d’effectuer un calcul « coût-bénéfice » en comparant la quantité de CO2 émise par l’extraction du sulfate de baryum nécessaire à sa production avec les émissions que la peinture permettrait finalement d’économiser. Preuve qu’en matière de dérèglement climatique, les solutions miraculeuses n’existent pas… 
