
Que se passe-t-il dans le sol de Mayotte ? Ce département français d'outre-mer, niché entre l'île de Madagascar et le Mozambique en Afrique, vit depuis plusieurs mois au rythme de tremblements de terre d'une intensité jamais ressentie. Jusqu'ici, les habitants discernaient à peine un petit séisme par an, soit une zone plutôt calme à l'image d'une partie de la France métropolitaine. Mais depuis la nuit du 10 au 11 mai, les choses ont radicalement changé.   "Ce soir-là, un premier séisme important s'est produit, suivi par d'autres secousses d'une ampleur similaire, explique Didier Bertil, ingénieur au Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM). D'habitude, un gros tremblement est normalement suivi de répliques qui s'atténuent avec le temps." La panique s'est emparée des habitants peu après, le 15 mai, quand la terre de Mayotte a tremblé comme jamais elle ne l'avait fait. Le séisme, de magnitude 5,8, n'a provoqué que des dégâts légers. "Il était toutefois beaucoup plus fort que le record connu jusqu'ici, celui de 1993 de magnitude 5,2", précise Didier Bertil. Depuis cette date, l'activité du sol n'a cessé de varier. "Et ça continue aujourd'hui, on enregistre jusqu'à plusieurs secousses par heure", poursuit le scientifique.  Les experts du BRGM, l'établissement public de référence pour les études du sol, ont donné un nom à cette crise inhabituelle qui dure depuis plusieurs mois : un essaim de séismes. Le terme s'inspire de l'essaim d'abeilles, qui décrit un gros rassemblement de ces insectes au même endroit. "Il s'agit d'un système particulier, une cascade de tremblements qui se suivent dans la même zone, où il est toutefois difficile de distinguer un séisme majeur : c'est ce que vit Mayotte depuis le mois de mai", résume Didier Bertil. La situation pourrait être bien pire si l'activité sismique provenait du dessous de l'île... Heureusement, elle se concentre sur une zone située entre 35 et 40 kilomètres à l'est des côtes et à une profondeur de 3,5 à 4 kilomètres dans les eaux du canal du Mozambique. De même, le risque de tsunami a été étudié, puis écarté en raison des pentes immergées très importantes. Un profil géologique peu favorable aux déferlements marins.   L'hypothèse de départ pour expliquer la crise, celle d'une pure activité sismique, ne tient pas. Surtout depuis la constatation d'un second phénomène, encore plus récent. "Le 11 novembre, un signal très atypique a été mesuré jusque dans plusieurs stations sismiques internationales : une onde constituée d'une fréquence très basse et presque unique, localisée près de cet essaim", explique Anne Lemoine, également ingénieure au BRGM. "Typiquement, ce genre de signaux enregistrés à des milliers de kilomètres correspondent à des gros séismes en surface, commente Didier Bertil. Sauf qu'ici et à cette date, aucun ne correspond à cette description !"   Autre élément troublant : des mesures GPS analysées par l'Ecole normale supérieure de Paris mettent en évidence des mouvements de l'île de plusieurs centimètres qui ne correspondent plus à l'historique local. Résultat : "La sismicité ne suffit plus à expliquer les déplacements observés", conclut Anne Lemoine. La théorie la plus cohérente aujourd'hui pour expliquer cette crise à Mayotte mélange à la fois les effets du volcanisme profond à ceux des mouvements de la tectonique des plaques.  La théorie se comprend d'autant mieux que, du point de vue géologique, les Comores sont un endroit singulier. Sous la croûte terrestre au niveau de l'Afrique, à 35 kilomètres de profondeur en moyenne, deux plaques se séparent, à hauteur de la vallée du grand rift : l'Africaine et la Somalienne. Comme tous les divorces, celui-ci est complexe : des micro-plaques se formeraient et la tectonique y est en pleine évolution. Et ce volcanisme régional souterrain affecte ainsi les Comores et donc Mayotte. "Ce qu'il se passe depuis le mois de mai a pu se produire ponctuellement au cours des derniers millions d'années écoulés, avance Laurent Michon, enseignant-chercheur au laboratoire GéoSciences à La Réunion (IPGP/CNRS). Les reliefs marins alentours présentent plusieurs petits monticules, vraisemblablement des volcans. Or, quand une activité volcanique apparaît et se concentre toujours au même endroit, elle forme des îles à l'instar de celles des Comores."  Dans ce cas, où est le volcan qui pourrait engendrer cet essaim de séisme ? Difficile à dire. Le magma peut simplement... être injecté au sein de la croûte sans en sortir. "J'avais par exemple travaillé sur un autre essaim, issu d'une éruption au Japon en 2000, raconte Laurent Michon. Du magma parti d'un réservoir souterrain avait alors parcouru horizontalement des dizaines de kilomètres. Nous l'avions détecté grâce aux secousses provoquées par sa migration, qui a aussi effondré le sommet d'un volcan." De tels essaims au contexte similaire sont identifiés ailleurs dans le monde, notamment en Islande.  Les scientifiques tentent d'expliquer le phénomène en cours, sollicités par la population comme les autorités, mais admettent encore beaucoup d'incertitudes et un surprenant manque de données. "Nous manquons d'une vision complète, tout simplement parce que le réseau local de détection sismique est très loin d'être parfait", détaille Anne Lemoine. Et pour cause : historiquement, à Mayotte, il n'y avait aucune mesure sur place. L'activité y était modérée et donc peu surveillée. Seule existait, depuis quelques années, une station techniquement peu adaptée à la détection, renforcée ces derniers mois par deux autres appareils. Heureusement, les stations d'autres pays à moins de 1200 kilomètres ont partagé leurs données pour améliorer le suivi de la crise. L'union fait la force, même lorsqu'il s'agit de mieux comprendre les phénomènes qui agitent la Terre.  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