
Le constat est sans équivoque. Dans le premier volet de son nouveau rapport, le Groupe d’experts Intergouvernemental sur l’Evolution du Climat (GIEC) met en évidence une montée des eaux en partie « irréversible ». Concrètement ? Même si l’humanité stoppait instantanément toutes ses émissions de gaz à effet de serre, le niveau de la mer augmentera quoi qu’il arrive de plusieurs dizaines de centimètres d’ici 2100 – la question étant bien sûr de savoir à quel point ce niveau est susceptible de varier selon les scénarios.
Que signifie cette irréversible montée du niveau marin ? Comment les territoires concernés peuvent-ils s’y préparer ? À l’occasion des Rencontres scientifiques sur la montée des mers qui se sont tenues le 9 septembre à Marseille, nous avons posé la question à Virginie Duvat, professeure de géographie à La Rochelle université, spécialiste des systèmes côtiers tropicaux et co-rédactrice du chapitre « Small Islands » du dernier rapport du GIEC.
Usbek & Rica : D’après les projections du GIEC, le niveau des eaux le long de la côte française hexagonale devrait monter de plusieurs dizaines de centimètres d’ici 2100 (au moins 30 centimètres dans le meilleur scénario, près d’1 mètre dans le pire). Quelles conséquences cette élévation du niveau marin va-t-elle avoir pour les espaces côtiers et insulaires ?
Virginie Duvat : Cela va avoir deux conséquences importantes. D’abord, cette montée des eaux va engendrer une perte d’espace terrestre sur les côtes les plus basses, qui vont, sous l’effet de cette élévation graduelle, être peu à peu mais néanmoins définitivement submergées. Cette conséquence va être particulièrement importante sur toutes les côtes qui sont très basses : on peut penser aux côtes à lido méditerranéennes – lorsqu’un cordon sableux et étroit assez bas sépare la mer des étangs -, comme c’est le cas par exemple dans le delta de Camargue.
Deuxième conséquence de cette élévation graduelle du niveau marin de base : les vagues de tempête, parce qu’elles vont se dérouler sur un niveau marin plus élevé, vont générer des submersions marines à la fois plus fréquentes et qui affecteront des espaces plus vastes. Quand ils ne sont pas très élevés, les systèmes côtiers seront comme « enjambés » par les vagues de tempête. On va donc avoir des submersions marines qui vont toucher des espaces plus étendus à l’intérieur des terres. L’augmentation de l’intensité des tempêtes va y contribuer dans de nombreuses régions en engendrant des vagues plus hautes et plus fortes, qui produiront des dommages et une menace sur les vies humaines plus importantes dans le futur. Par ailleurs, il faudra aussi prendre en compte l’augmentation de l’érosion côtière, parce que la pression que les vagues exercent sur les falaises, sur les plages ou sur les dunes, va augmenter. Partout où ces systèmes sont déjà en situation de déficit sédimentaire ou sont déjà fragilisés, ils vont reculer davantage que par le passé. Ce phénomène de recul du trait de côte et de perte de sédiments, par exemple dans le cas des systèmes plage-dune, aura à son tour un effet de rétroaction sur la submersion : un système plage-dune qui s’affaiblit est davantage susceptible d’être éventré par une vague de tempête, et ce sont alors de très vastes espaces, à l’arrière, qui peuvent être submergés. Cela touchera par exemple une partie de la côte méditerranéenne et de la côte Atlantique.
Cela nous amène à une dernière conséquence, qui est la salinisation des sols et des nappes d’eau douce souterraines, qui sont très souvent exploitées dans les régions côtières. Cette salinisation va rendre des terres agricoles actuellement exploitées inexploitables. On l’a vu avec la tempête Xynthia, avec des terres agricoles situées à une distance de plusieurs kilomètres envahies par les eaux marines. Ces terres sont restées submergées pendant  une période allant jusqu’à 15 jours, ce qui s’est traduit par l’impossibilité de les utiliser pendant des mois ou des années. Sans compter les impacts sur la biodiversité et sur les plantes dans les zones qui ne sont pas cultivées. Suite à l’intrusion d’eau de mer dans les nappes d’eau douce souterraines, on peut aussi se retrouver dans une situation d’impossibilité d’utiliser cette eau, alors qu’elle est exploitée pour l’alimentation, l’irrigation des terres ou le tourisme.
Comme vous l’avez expliqué pendant votre conférence, les risques liés à la montée des eaux dépendent des interactions entre trois grandes catégories de facteurs. Quelle est la nature de ces facteurs ?
Le premier facteur, c’est l’aléa, c’est-à-dire l’ensemble des processus physiques qui vont se combiner et se dérouler à un endroit donné pour produire des dommages.
Deuxième facteur : le degré d’exposition des humains, qui dépend de leur distance par rapport à la mer, des caractéristiques techniques des bâtiments, etc. Le long des côtes, par exemple, beaucoup de villes sont dotées d’infrastructures critiques, comme les routes, les ports et les aéroports. Sans même tenir compte de l’évolution future de la population, d’après le scénario le plus pessimiste du GIEC, on devrait assister à un doublement de l’exposition de la population mondiale à une submersion marine de fréquence annuelle d’ici à 2100. Aujourd’hui, 250 millions de personnes sont exposées à une submersion marine de fréquence annuelle ; en 2100 cela pourrait être 500 millions – encore une fois, sans tenir compte de l’augmentation future de la population. Cette exposition va aussi augmenter du fait que l’on continue à aménager les littoraux et que la population continue à augmenter sur le littoral, deux facteurs qui ne sont pas pris en compte dans les chiffres que je viens de citer. « Certains quartiers d’habitation sont aujourd’hui situés dans des zones dans lesquelles ils ne pourront pas se maintenir d’ici 2040, 2050 ou 2060 » « Certains quartiers d’habitation sont aujourd’hui situés dans des zones dans lesquelles ils ne pourront pas se maintenir d’ici 2040, 2050 ou 2060 »         Virginie Duvat, professeure de géographie à La Rochelle université et spécialiste des systèmes côtiers tropicaux 
