
Les incendies qui ravagent l'Australie depuis le mois de septembre ont déjà calciné plus de 84 000 km² de forêts et de savanes. L'équivalent d'une zone englobant Le Havre, Arras, Reims, Paris, Troyes et Le Mans. Les feux, provoqués par une canicule et une sécheresse d'une intensité jamais observée jusqu'ici sur l'île-continent, projettent dans l'atmosphère des tonnes de gaz et de particules de combustion. Cette inquiétante pollution va non seulement entraîner de sérieux problèmes sanitaires, mais aussi perturber l'environnement local. Il pourrait même modifier temporairement le climat de la planète.  De nombreuses villes australiennes, dont Canberra et Sydney, étouffent depuis des jours sous les fumées toxiques et leur indice de qualité de l'air ont récemment dépassées ceux des villes les plus polluées au monde. Pour se rendre compte de la gravité de la situation, il suffit de consulter les données de la pollution de l'air dans le monde, par exemple grâce à ce site Internet qui met à jour ces informations en temps réel. Mercredi, l'indice de qualité indiquait un score autour de 30 à Paris, contre plus de 170 à Canberra, 180 à Sydney et... 2140 (!) à Port Macquarie.   L'indice de qualité de l'air en Australie, particulièrement dans le sud-est, atteint des niveaux alarmants rarement observés sur une si longue période. Capture d'écran WAQI.info Et mardi et mercredi, les relevés de particules fines PM2,5, les plus dangereuses, dépassaient les 100 µg/m3 dans plusieurs villes du sud-est de l'Australie. En début d'année, ces taux ont grimpé au-dessus de 400 µg/m3 à Canberra. Selon les experts, ils devraient persister des semaines, voire des mois, puisque les feux sont loin d'être maîtrisés et que les conditions sont encore pires à la fin de l'été austral, aux mois de février-mars.  LIRE AUSSI >> Incendies : "En Australie, la végétation est comme du kérosène"  Sans surprise, les autorités de santé australiennes ont tiré la sonnette d'alarme en début de semaine, soulignant le danger que représentent les particules fines. "L'exposition aux fumées constitue un problème majeur puisqu'elles touchent les gens proches des zones de feu mais aussi au-delà, et a des répercussions à court et moyen terme sur la santé, comme l'exacerbation des maladies respiratoires et cardiovasculaires", rappelle auprès de L'Express le professeur Linda Selvey, présidente de la Faculté de médecine de santé publique et membre du Royal Australasian College of Physicians (RACP), un collectif de 25 000 médecins qui a co-signé un communiqué alertant le gouvernement australien sur la pollution atmosphérique.   "Un incendie génère de multiples particules et si la sphère ORL - oreille, bouche, nez - bloque les plus grosses, les plus fines peuvent pénétrer profondément dans l'organisme : poumons, sang, voire cerveau", détaille le docteur Pierre Souvet, cardiologue et président fondateur de l'Association santé environnement France (ASEF), également interrogé par L'Express. Les personnes directement exposées aux fumées vont ressentir une gêne respiratoire prononcée, surtout les personnes fragiles qui doivent redoubler de vigilance.   "Mais les effets majeurs sont cardiovasculaires, car les particules fines provoquent une inflammation des vaisseaux, ce qui augmente les risques d'infarctus du myocarde (crise cardiaque) et les accidents vasculaires cérébraux (AVC)", insiste-t-il. Une méta-analyse - une compilation d'études scientifiques - réalisée en 2015 conclut que le risque d'AVC grimpe d'environ 1% chaque fois que le taux de PM2,5 augmente de 10µm/M3 dans l'air, rappelle-t-il. Face à ces risques avérés, "les enfants et les personnes âgées doivent rester à l'intérieur, voire tout le monde, quand les niveaux sont extrêmes", prévient la professeure australienne.  L'impact de l'exposition aux fumées à long terme constitue un autre sujet d'inquiétude. "Mais il est encore mal connu", regrette Linda Selvey. La seule situation similaire en Australie a été l'incendie de Morwell, qui a brûlé pendant trois mois. L'étude menée sur les quelques milliers de personnes touchées n'a pas encore rendu son verdict.   "Dans un nuage de fumées d'incendie, on retrouve des particules issues de la combustion de la biomasse [bois, végétaux, animaux] : on va notamment y trouver des dioxines, des furanes et des hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP), potentiellement cancérigènes. Même si on ne peut pas dire 'il va y avoir tant de cancer dans X mois, c'est un élément à prendre en compte", avance de son côté Pierre Souvet. Pire, une partie des particules qui vont retomber au sol pourraient terminer dans les eaux de ruissellement et, au final, polluer les rivières et les fleuves et donc contaminer les poissons".  Malheureusement, les méfaits des particules fines ne s'arrêtent pas à la santé humaine. Leur influence néfaste pourrait aussi toucher le climat. "Les plus grosses particules, les moins dangereuses, vont retomber rapidement, mais les plus fines, surtout s'il y a de fortes chaleurs qui provoquent des phénomènes de convection [l'air chaud est propulsé en altitude] peuvent rester des mois dans l'atmosphère", indique Jean-Baptiste Renard, directeur de recherche au Laboratoire de physique et de chimie de l'environnement et de l'espace (CNRS), membre du collectif Air santé climat et grand spécialiste des particules fines. Elles peuvent alors se retrouver, en caricaturant légèrement, dans trois couches différentes : basse, moyenne et haute. Et plus elles montent haut, plus elles voyagent longtemps.  "Si elles restent en suspension entre quelques centaines de mètres et un ou deux kilomètres d'altitude, les particules noires peuvent bloquer la lumière du soleil et donc refroidir localement le climat, poursuit le scientifique français. Si elles se trouvent un peu plus haut jusqu'à 15 km, elles vont aussi absorber la lumière mais aussi la réémettre, ce qui peut cette fois réchauffer le climat localement." Si en revanche un très grand nombre de particules atteignent la stratosphère, qui se situe à 15 km au-dessus de l'Australie, elles pourraient se répandre autour de la planète et... refroidir le climat à l'échelle globale.   Selon les modèles prévisionnels, elles devraient commencer par entourer la bande de latitude de l'Australie : les fumées des feux australiens ont d'ailleurs été repérées... au Chili et en Argentine, à plus de 12 000 km de leur foyer. Si elles remontent jusqu'à la zone intertropicale, plus au nord, elles pourraient éventuellement atteindre l'hémisphère nord - même si la France ne devrait en principe pas être touchée. Le problème est que plus les particules se répartissent, plus leur impact sur le climat est important.  "Si changement de température il y a, il restera mineur : de l'ordre de quelques dixièmes de degré en moins au maximum, à l'image de ce qu'il s'était passé lors de l'éruption du Mont Pinatubo en juin 1991, rassure Jean-Baptiste Renard. Mais cela dépendra bien sûr de l'intensité de l'incendie, de sa durée et l'altitude que les particules fines atteindront." Le chercheur français préfère néanmoins rester prudent : le caractère inédit des feux australiens rend les prédictions hasardeuses. D'autant que la météo - la pluie notamment - peut jouer un rôle déterminant.   Quoi qu'il en soit, il sera nécessaire de procéder à de nombreuses mesures dans les jours et semaines à venir. C'est là, probablement, le seul point positif de ces incendies : ils donneront lieu à de très nombreuses recherches et études scientifiques sur l'impact à long terme des particules fines à la fois sur la santé et le climat.  
