
La nature n'a pas attendu un miracle pour faire marcher des animaux sur l'eau. Une famille de lézards va même jusqu'à y courir ! Une étude publiée dans la revue scientifique Current Biology, le 6 décembre, a élucidé l'étrange technique employée par les geckos pour gambader, presque comme sur terre, à la surface des marais et des lacs. Ces reptiles se sont adaptés à de nombreux climats partout sur la planète, du continent américain à l'Asie, et vivent également en Europe... et en particulier en France.  Dans le sud du pays, comme dans le reste de la Méditerranée, s'est installée la tarente, mesurant 15 centimètres de long. La Réunion a aussi son propre gecko, le plus petit margouillat, l'un des emblèmes de la faune de l'île française.  La majorité de ces animaux à quatre pattes, dont la couleur de peau et les motifs varient beaucoup selon leur environnement, comptent quelques super-pouvoirs naturels. Dont celui de s'affranchir - en apparence - des lois de la physique lorsqu'ils traversent une étendue d'eau. Leur mouvement n'est pas une nage, puisqu'ils ne s'enfoncent pas dans le liquide, mais bien une une course.  "Ils peuvent littéralement courir sur l'eau à une vitesse atteignant un mètre par seconde", explique Robert Full, fin connaisseur de cette famille de lézards. L'enseignant-chercheur de l'université de Berkeley, aux Etats-Unis, s'est penché avec plusieurs confrères sur cette capacité surprenante. L'efficacité de son déplacement à la surface dépasse en effet celle de nombreuses autres espèces pourtant habituées à ce milieu, comme les canards, les jeunes alligators ou certaines araignées d'eau, comparativement à leur taille.  Illustration de sa peau hydrophobe : une goutte d'eau posée sur le corps du gecko reste intacte. Current Biology 2018 L'évolution naturelle a doté ces animaux de l'une ou l'autre des deux astuces les plus répandues. En général, les plus lourds d'entre eux frappent et poussent la surface du liquide, s'appuyant dessus pour avancer. Les plus légers, pour leur part, profitent d'une autre force qui les maintient à flot : la tension superficielle. Elle agit comme une peau ultra-fine à la surface de l'eau, qu'ils ne percent pas malgré leur poids-plume et leurs appuis.  Dans ce panorama, le gecko, lui, se distingue : il se retrouve exactement entre les deux catégories. Un peu trop lourd avec une masse moyenne d'environ 6 grammes... il n'est pas assez puissant non plus ! "Le gecko ne peut pas générer suffisamment de force avec ses seuls membres sans couler", détaille Jasmine Nirody, biophysicienne travaillant aujourd'hui à Oxford et principale auteure de l'étude.  Pour comprendre ce mystère, elle a examiné, avec six autres chercheurs, hemidactylus platyurus, une espèce fréquente en Asie du sud, de l'Inde à la Chine en passant par l'Indonésie. Ils ont mené des expériences avec une dizaine d'entre eux, dans de longs aquariums aux airs de stade de course aquatique pour gecko, filmés par des caméras à ultra-haute vitesse. Leurs tests montrent que l'animal marche sur l'eau en s'appropriant les deux principales méthodes citées, mais aussi en y ajoutant d'autres astuces dont il a le secret.  La première est sa peau souple dont la rugosité, ressemblant à de microscopiques écailles, repousse l'eau : elle lui permet de mieux flotter, et donc d'opposer moins de résistance au frottement. La course de ses pattes crée ensuite des poches d'air qui se glissent sous lui et soulèvent le haut de son corps. Enfin, le reptile ainsi positionné ondule et surtout se sert de sa queue à l'image de celle d'un alligator, battant l'eau de coups qui le propulsent et l'équilibrent, un peu à la manière d'un hors-bord.  Infographie résumant les principales astuces déployées par le gecko pour courir sur l'eau. Current Biology 2018 "Chacune de ces techniques a son importance, et leur combinaison chez une espèce se révèle être une particularité des geckos", souligne Robert Full. Pour mesurer l'apport de l'une d'elle, les chercheurs ont mis des gouttes de savon dans l'eau, qui perd alors sa caractéristique de tension superficielle. Dans ce cas, le lézard parvient encore à se déplacer, mais sa vitesse diminue tout de même de moitié.   "Leur capacité à tirer parti de chaque méthode pour courir sur l'eau est vraiment remarquable", résume Jasmine Nirody. Aucun doute : avec ses multiples astuces physiques, le tour de magie du gecko est bluffant.  
