
Il y a dans le permafrost, ce sol toujours gelé du Grand Nord, tout un peuple microscopique qui sommeille. Pour la première fois, cette myriade de micro-organismes a été passée au crible par des chercheurs de l’Institut de microbiologie de la Méditerranée, dans une étude diffusée le 18 mars en prépublication et soumise à la revue Nature. Tout l’ADN contenu dans des échantillons de terre de Sibérie a été séquencé, grâce à une technique de méta-génomique. Résultats : ce petit peuple est composé à 90 % de bactéries, mais aussi d’archées, d’eucaryotes (micro-algues, champignons ou protozoaires) et, pour moins de 2 %, de virus.
Résistance bactérienne
Jusqu’ici, pas de surprise : cela correspond peu ou prou à la composition de la vie sous terre. C’est un autre « détail » qui a intrigué les chercheurs : la plupart de ces bactéries sont munies d’un gène de résistance aux antibiotiques, notamment dérivés de la pénicilline. Un trait préoccupant, puisque ces antibiotiques sont très largement utilisés, et que ce phénomène de résistance bactérienne menace de plus en plus la santé publique (nous vous en parlions dans le dernier numéro du magazine Usbek & Rica, à l’occasion d’un reportage en Géorgie à la rencontre des phages, ces virus « mangeurs de bactéries », ndlr).
« Les bactéries se livrent une lutte chimique en s’envoyant des poisons, et s’en protègent en synthétisant des béta-lactames, soit le noyau de la pénicilline. Pour ne pas s’autodétruire, elles produisent en même temps un antidote, les béta-lactamases, qui dégradent la pénicilline. Or cette lutte a l’air particulièrement active dans les sols stressés et gelés comme le permafrost », explique Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine à l’université Aix-Marseille et ex-directeur de l’Institut de microbiologie de la Méditerranée (CNRS).
L’affaire en resterait là si ces bactéries résistantes ne refaisaient pas surface grâce à la fonte du permafrost, ou pergélisol. Ce sol est gelé en profondeur pendant au moins deux années consécutives, voire en permanence. Il couvre le quart des terres émergées de l’hémisphère Nord, en Alaska, au Canada, au Groenland, ou encore en Sibérie, où il atteint jusqu’à 1 km de profondeur. Or il subit de plein fouet le réchauffement climatique, plus intense dans les régions polaires. En 2019, un rapport de l’ONU évoquait une diminution de 45 % du permafrost d’ici 2100, si les engagements de l’accord de Paris étaient respectés. Le permafrost renfermerait quelque 1 700 milliards de tonnes de carbone d’origine végétale, soit le double de la quantité de carbone contenue dans l’atmosphère Le permafrost renfermerait quelque 1 700 milliards de tonnes de carbone d’origine végétale, soit le double de la quantité de carbone contenue dans l’atmosphère                 
