
Seuls quelques chercheurs se risquent aujourd'hui à vivre sur le désert blanc de l'Antarctique. Autour du pôle Sud, sa couche de glace de plusieurs kilomètres d'épaisseur en a fait l'unique continent que l'homme n'a jamais pu coloniser. Et pourtant, malgré ses températures, les plus froides de la planète, le réchauffement climatique affecte aussi cette calotte polaire géante. "Quand on parle de la fonte de l'Antarctique, cela paraît toujours lointain, mais elle aura des effets sur nos propres côtes durant des milliers d'années", prévient le climatologue Didier Swingedouw (Laboratoire environnements et paléoenvironnements océaniques et continentaux, CNRS), l'un des nombreux auteurs du dernier rapport du Groupe d'experts sur l'évolution du climat (Giec), publié ce 25 septembre et auscultant notre impact sur la cryosphère de la planète. Leur conclusion est formelle : si nous ne changeons pas notre rythme d'émissions de gaz à effet de serre, la fonte des glaces alimentera sans cesse l'élévation des eaux du monde, jusqu'à 1,1 mètre de hauteur à la fin du siècle, à une vitesse de près de deux centimètres par an.  Or, il y a cinq ans seulement, ce même groupe d'experts affirmait que la barre symbolique du mètre ne serait probablement pas franchie. Pourquoi une telle révision à la hausse ? "Nous tenons compte d'une contribution plus forte que prévu de l'Antarctique, que nous pensions à l'équilibre il y a encore une dizaine d'années", résume Samuel Morin (Centre national de recherches météorologiques, Météo-France/CNRS). "Nous ignorions s'il perdait ou gagnait de la masse", renchérit Didier Swingedouw.  Désormais, les scientifiques prennent mieux la mesure de l'ensemble de la cryosphère. "Il faut imaginer les calottes et les glaciers fonctionnant comme un compte en banque avec, d'un côté, une colonne "crédits" correspondant à l'accumulation des chutes de neige en hiver et, de l'autre, une colonne "débits" avec la fonte des glaces et la séparation des icebergs en été, détaille Samuel Morin. Si, à la fin de l'année, le débit dépasse le crédit, c'est le signe d'une diminution durable qui s'ajoute aux océans." Pour l'Antarctique, les comptes sont très largement dans le rouge, puisque la perte s'élève à 250 milliards de tonnes chaque année ! Et le découvert se creuse : il est déjà six fois plus grave qu'il y a quarante ans.  Actuellement, 5 satellites NOAA sont opérationnels. Le dernier de la série, NOAA-19 (en photo), a été lancé en février 2009. Lockheed Martin/NASA/NOAA Les chercheurs ont réussi à faire un tel diagnostic parce qu'ils disposent depuis quelques années d'outils ultrasophistiqués placés en orbite. "Par exemple, deux satellites des agences spatiales américaine (Nasa) et allemande (DLR) mesurent les variations de gravité autour de la Terre, ce qui permet ainsi de déduire les changements de masse à sa surface, et donc de peser à distance les deux calottes polaires", indique Benoit Meyssignac (Laboratoire d'études en géophysique et océanographie spatiales, CNES/CNRS). L'Europe s'est impliquée dans quatre autres appareils, dotés de radars, qui cartographient les pôles et observent leurs écoulements. Ils évaluent, aussi, le niveau des mers "avec une précision extrême, de plus ou moins 0,3 millimètre par an".  Ces suivis ont notamment souligné, au cours des derniers mois, l'importante fonte du Groenland, comme un écho au rapport du Giec. Jusqu'à 60 % de la superficie de sa calotte a été exposée à des températures positives. "Un été assez dramatique, proche des records de 2012, s'inquiète le chercheur Chris Derksen, du ministère canadien de l'Environnement et des Changements climatiques. Cette région constitue aujourd'hui l'une des premières raisons de la montée des eaux, mais ce n'est rien comparé au potentiel de l'Antarctique." Car c'est bien au pôle Sud que la planète a constitué son plus grand stock de glaces, dix fois plus que ce que renferme le Groenland, et cent fois plus que tous les autres glaciers de montagne réunis - de la Mer de glace à l'Himalaya.             
