
À première vue dramatique pour la biodiversité, la reprise de la chasse à la baleine au Japon devrait paradoxalement améliorer la situation des grands cétacés. La décision du pays, le 26 décembre dernier, de se retirer de la Commission baleinière internationale (CBI), pourrait apaiser les tensions sur le sujet.   En effet, depuis plus de trente ans, le Japon continuait à chasser les baleines, sous le prétexte de la recherche scientifique, et se rendait pour cela en Antarctique ou dans l'hémisphère sud. À partir de juillet, les chasseurs resteront dans les eaux territoriales japonaises et dans la zone économique exclusive du pays, a assuré Tokyo. Le Japon devrait privilégier la chasse des petites baleines de Minke, qui font partie des rares cétacés à ne pas être considérés en danger d'extinction.  Repérant une faille dans le moratoire mis en place en 1986 par la CBI sur la chasse à la baleine, le Japon, qui considère la chasse du grand cétacé comme un héritage culturel, ne l'a jamais tout à fait abandonnée. Bien que la viande de baleine soit très peu consommée dans le pays, le Japon y voit une question de principe pour la puissante industrie de la pêche et les villes portuaires comme Shimonoseki, d'où vient le Premier ministre conservateur Shinzo Abe.   LIRE AUSSI >> Japon: ce que cache la chasse à la baleine  Les expéditions nippones faisaient donc l'objet d'une indignation appuyée pour des pays comme l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, l'Antarctique étant considéré comme un véritable sanctuaire pour les baleines. En 2014, le Japon a ainsi perdu devant la Cour internationale de justice un procès intenté par l'Australie, qui rejetait le caractère scientifique de ses expéditions. La Convention internationale sur le commerce d'espèces sauvages menacées d'extinction (Cites) lui a également adressé en octobre un avertissement pour ses cargaisons de rorquals boréals, attrapés en haute mer.  En charge de la conservation du milieu marin au sein du Fonds international pour la protection des animaux (IFAW), Patrick Ramage voit dans l'annonce du Japon une "solution élégamment japonaise", en regard de son hypocrisie passée. "Cela offre une porte de sortie acceptable à la chasse à la baleine en haute mer", estime-t-il. "Il est difficile d'y voir autre chose qu'une bonne nouvelle pour les baleines et la Commission établie pour les suivre et les protéger". Le Japon n'ayant plus à présent qu'un statut d'observateur à la CBI, la Commission pourra selon lui "aller au-delà d'un débat disproportionné et déformé sur la chasse à la baleine", et mieux se concentrer sur d'autres menaces, comme le changement climatique, la pollution plastique des océans ou les collisions avec les bateaux.  Un constat que partage en partie Peter Stoett, enseignant à l'Institut universitaire technologique de l'Ontario, et auteur d'un livre sur la CBI. Pour lui, le retrait du Japon marque inévitablement un coup dur pour l'organisation, mais pourrait lui permettre de réorienter ses priorités. "Aussi triste que cela puisse sembler, la principale menace posée aujourd'hui aux cétacés ne vient pas des harpons", souligne-t-il. "Leur extinction pourrait se produire, mais parce que les océans seront trop chauds pour maintenir l'écosystème dont ils ont besoin".   L'ONG Sea Shepherd, habituée à traquer les baleiniers, a elle aussi crié victoire après l'annonce japonaise, "ravie de voir la chasse prendre fin dans le sanctuaire baleinier antarctique".  
