
Le plastique n'est plus fantastique. Léger, résistant et surtout peu coûteux, il a longtemps été paré de toutes les qualités au point d'inonder notre quotidien, depuis soixante ans, sous forme de bouteilles, d'emballages, de textiles ou de peintures. Sauf qu'il a, aussi, un énorme défaut : une fois abandonné, il met des siècles à se décomposer dans les environnements qu'il pollue. Depuis peu, l'opinion publique en prend conscience, choquée par les images de plus en plus fréquentes d'animaux marins piégés par du plastique.  Et pourtant, il ne s'agit que de la partie la plus visible de ce fléau, car ces déchets se fragmentent ensuite en microplastiques, des milliers de minuscules débris durables qui ont, à leur tour, envahi notre vie. Ils sont partout, dans l'air, l'eau du robinet, les terres cultivées ou la nourriture, comme le constatent, impuissants, les chercheurs qui explorent les conséquences de ces polluants invisibles.  Au microscope, les microplastiques peuvent se confondre avec des grains minéraux ou des micro-organismes, imposant d'employer des outils plus puissants comme la spectrométrie pour les distinguer. REUTERS/Eric Gaillard Par définition, les microplastiques mesurent moins de 5 millimètres, toutefois, leur présence réelle est encore plus discrète. "Au microscope, ils ne sautent pas aux yeux et peuvent ressembler à du sable, explique Mikaël Kedzierski, de l'Institut de recherche Dupuy de Lôme (IRDL/CNRS/Université Bretagne Sud). Pour faire la différence, il faut passer à l'échelle de l'infiniment petit, au niveau moléculaire avec un spectromètre." Autre difficulté : leur processus de fragmentation varie énormément selon le milieu. "Entre l'eau douce et l'eau salée, à la surface de la terre ou dans le sol, plusieurs facteurs entrent en jeu : l'humidité, la température, l'ensoleillement et, enfin, les micro-organismes qui vont les coloniser, détaille Stéphane Bruzaud, également à l'IRDL. Chacun d'entre eux aide à couper la longue molécule (appelée polymère) au niveau des liens entre les atomes, comme un collier de perles."  Par cette décomposition, la dispersion des microplastiques dans les environnements devient phénoménale. A la surface des océans - leur contamination la plus connue -, elle prend la forme de cinq vortex de déchets plastique, prisonniers des courants, représentant 5 000 milliards de morceaux. "Il ne s'agit pas d'îles-poubelles, contrairement à une idée répandue", souligne Maria-Luiza Pedrotti, du laboratoire océanographique de Villefranche-sur-Mer (CNRS/Sorbonne Université). "A peine distingue-t-on leur reflet au soleil, comme une soupe de particules", décrit celle qui participe régulièrement aux missions scientifiques à bord du voilier de la fondation Tara Expéditions.   Selon elle, environ 80 % des océans se trouvent contaminés, mais son constat est pire encore en Méditerranée : "Mon laboratoire effectue des filtrages hebdomadaires depuis bientôt une décennie, le long du littoral tout comme au large, et nous constatons que l'intégralité de ces examens montre des microplastiques."  Hélas, la surface n'offre qu'un aperçu du problème. Il n'y flotterait que... 5 % des huit millions de tonnes de plastique rejetées en mer chaque année ! Où passe le reste ? Il y a quelques semaines, une édifiante étude britannique a montré que 72 % des crustacés vivant dans six des plus profondes fosses océaniques (au-delà de 7 000 mètres) avaient ingéré ce type de détritus. Or ces déchets ont beau être minuscules, leurs effets sont énormes sur la faune marine. En particulier les espèces qui les confondent avec le plancton, à l'image de l'huître. Un cas d'école pour Élodie Fleury, à la tête du laboratoire brestois de physiologie des invertébrés (Ifremer) : "En ingérant des microplastiques, l'huître finit par manquer de nourriture, ce qui nuit fortement à sa reproduction et même à la croissance de ses descendants."  En revenant à terre, aux sources de la pollution aux microplastiques, les chercheurs découvrent qu'elle nous concerne au premier chef. Et qu'elle s'y révèle plus étendue que prévu. "C'est toute "l'usure" des villes qui émet ces particules dans l'air", résume Johnny Gasperi (LEESU/Ecole des Ponts/université de Créteil). Elles prennent la forme de fragments - issus de l'abrasion des déchets, des façades ou des pneus -, mais également de fibres synthétiques, comme le polyester de nos textiles. Son laboratoire a été le premier à analyser ce type de contamination atmosphérique.                 
