
C’est un long tube en forme de blizzard que l’on voit, sur certaines vidéos, fendre l’horizon à toute vitesse. Et pour cause : le Texas, un État du Sud des États-Unis plutôt habitué aux températures douces, connaît depuis quelques jours une inhabituelle vague de froid hivernal, au point de donner lieu à d’étranges phénomènes météorologiques. Ainsi de cette « tornade de neige » (Snownado ou Snow Devil en anglais, selon les expressions consacrées) filmée par certains passants du côté de Cedar Creek, un réservoir situé entre les comtés de Henderson et Kaufman, à 80 kilomètres au sud-est de Dallas. 
Ces derniers jours, au moins quatre tornades sont par ailleurs apparues aux États-Unis, selon le site spécialisé weather.com, dont une s’est abattue en pleine nuit sur le sud-est des États-Unis, en Caroline du Nord, tuant trois personnes et faisant dix blessés. A witness recorded this video of what you could call a snownado over Cedar Creek Lake near Gun Barrell City in East Texas this morning. The small tornado/waterspout was seen over land and water for a few minutes before dissipating despite single digit temps and snow on the ground pic.twitter.com/OhRgurDm7Z pic.twitter.com/OhRgurDm7Z L’explication (technique) est la suivante : comme le rapportent plusieurs médias, de telles snownados se forment, de façon très rare, lorsqu’un front d’air froid se déplace sur une surface plus chaude, et que de brefs changements de direction du vent se heurtent à des courants d’air opposés, « forçant » cette masse d’air à gagner de la hauteur en tournant. Dans le détail, la neige collée au sol peut former de la vapeur ou du brouillard lorsqu’elle est réchauffée par les rayons du soleil, et c’est cet air à basse pression qui est ensuite aspiré par le vortex, entraînant au passage des flocons de neige et formant, in fine, cet impressionnant entonnoir en forme de tornade. Le tout sous des températures qui continuent d’atteindre jusqu’à –15°C.
Au moins 20 morts aux États-Unis
Avec le Texas, où l’état d’urgence a été déclaré, les États du Kentucky, du Mississippi, ou encore de l’Alabama font partie des plus touchés par la vague de froid qui paralyse une partie du pays depuis quelques jours. Plus de 3,5 millions de foyers et de commerces étaient privés de courant mardi 16 février au soir, selon le site poweroutage.us, et au moins 20 personnes ont déjà trouvé la mort, selon les médias américains. La vague de froid a en outre fait au moins six morts dans le nord du Mexique, dont trois par hypothermie et un par intoxication en raison d’un chauffage défectueux, selon un bilan cité par l’AFP le 17 février.
Comment expliquer la violence de cet épisode ? C’est évidemment toute la question. Le « spectaculaire coup de froid qui a frappé les États-Unis continentaux est lié à la combinaison d’un anticyclone arctique charriant des températures glaciales et d’une dépression très active avec des vagues de précipitations », a expliqué le service météorologique national (NWS) lundi 15 février.
Déstabilisation du vortex polaire
Or, l’apparition de cet « anticyclone arctique » jusqu’au sud du continent américain est bel et bien lié au dérèglement climatique : comme le rappelait en janvier dernier la chercheuse Jennifer Francis, scientifique spécialiste de l’atmosphère à l’Institut océanographique de Woods Hole, le vortex polaire stratosphérique, c’est-à-dire la masse d’air froid « provenant de l’Arctique qui se met à tournoyer chaque hiver avant de se dissiper au printemps », est de plus en plus fréquemment déstabilisé par le rétrécissement de la banquise arctique, elle-même provoquée par la hausse récente et fulgurante des températures dans l’Arctique (pour rappel, l’Arctique s’est réchauffé deux fois plus vite que le reste du monde au cours des 30 dernières années). D’où sa capacité à atteindre, aujourd’hui, des zones pourtant très éloignées comme le Texas. « Ce phénomène n’intervient pas en dépit du dérèglement climatique, mais à cause du dérèglement climatique » « Ce phénomène n’intervient pas en dépit du dérèglement climatique, mais à cause du dérèglement climatique »           Judah Cohen, directeur des prévisions saisonnières au sein de l'entreprise Atmospheric and Environmental Research 
