
Par MD On sait que le président de l’imminente COP26, Alok Sharma, est originaire de l’archipel des Maldives. Nul doute que ce dernier sera honoré par une standing ovation, en tant que représentant d’un ensemble insulaire menacé par la montée des eaux. En effet, cet archipel de l’océan Indien, à l’instar, dans le Pacifique, de Tuvalu, Kiribati, Fidji ou Vanuatu, fait partie des entités emblématiques souvent citées comme promises à l’engloutissement à terme. On rappellera à cette occasion que les Fidji avaient présidé la COP23 de novembre 2017 (tenue à Bonn). On pourra se reporter à l’article de Wikipedia consacré aux Maldives, qui comporte l’essentiel des informations utiles. Il en va de même de leur site institutionnel. On retiendra que cet archipel de 300 km2 se compose de 1 200 îles ou îlots situés au sud-ouest du Sri Lanka, étalées sur 900 km immédiatement au nord de l’équateur. La géographie des Maldives Géologiquement parlant, les Maldives appartiennent à la plaque indienne. Ce sont des atolls (terme emprunté à la langue maldivienne) ou récifs coralliens. La genèse de leur formation est encore sujette à controverses. L’altitude moyenne est de l’ordre de 2 mètres, avec un point culminant à 5 m.
Les Maldives comptent environ 400 000 habitants. La Banque mondiale les classe dans les pays à « revenu intermédiaire, tranche supérieure » (« upper middle income »). La plupart des indicateurs (accès à l’électricité, éducation, santé, mortalité, etc.) les situent dans le haut de la fourchette des pays en voie de développement. Le PIB par habitant est proche de celui de la Chine et 2 à 3 fois supérieur à celui de l’Inde. Sans être catalogué paradis fiscal, le pays est qualifié « à fiscalité réduite ». L’essentiel de l’économie est basé sur le tourisme de qualité, qui s’est considérablement développé depuis une trentaine d’années : le nombre de touristes a été multiplié par 6 depuis 1995 (1,7 millions en 2019). Les Maldives cherchent à se promouvoir en tant que destination dite « MICE » (meetings, incentives, conferences and exhibitions) grâce notamment à leurs îles-hôtels de luxe. Périodiquement, la presse se fait l’écho des menaces qui pèsent sur les Maldives du fait de la montée des eaux L’histoire de ces dernières décennies est ponctuée de quelques évènements qui ont eu des retentissements médiatiques. On rappelle pour mémoire les « prévisions » du PNUE de 1989 qui annonçaient « dans trente ans » (donc en 2019) la disparition des Maldives, entre autres archipels. Plus sérieusement, le violent tsunami de décembre 2004 (> 9 sur l’échelle de Richter), malgré une distance à l’épicentre de plus de 2 500 km, a entraîné dans les Maldives des dizaines de victimes et des dégâts notables sur l’habitat côtier et la flotte de pêche. Cet épisode a eu, en 2005, des conséquences sur le tourisme qui a baissé de 35% en nombre de visiteurs — d’où une chute de 15% du PIB. Le journal du 31 juillet 2005 de France-2 faisait état d’un risque d’engloutissement des Maldives sans en préciser l’échéance. En mai 2009, Courrier International publiait un long et intéressant article sous le titre : « Les Maldives contre-attaquent ». On peut lire notamment que « les différents modèles climatiques disponibles prédisent que les îles seront inhabitables vers 2070, 2050 ou même dès 2030 » (sic). « Toutefois, le pays a choisi de riposter, grâce à un ambitieux programme de restauration de son territoire ». Le 17 octobre 2009, en vue de la COP-15 de Copenhague, le gouvernement des Maldives avait tenu un conseil de ministres en immersion à six mètres de profondeur avec combinaisons et bouteilles. A cette occasion, le conseil avait adopté une résolution « appelant à une action mondiale pour la réduction des émissions de CO2». Périodiquement, à l’occasion de tel ou tel évènement concernant les Maldives, la presse se fait l’écho des menaces qui pèsent sur l’archipel du fait de la montée des eaux, avec l’inévitable pathos climatique. La citation actuellement la plus répandue dans les médias est une élévation « comme prévu de 2 m en 2100 ». On appréciera ce trait d’humour de Wikipedia : « Dès 1989, certaines prévisions annoncent que les Maldives pourraient avoir disparu en 1999 et récemment la date a été repoussée à 2100 ». Que disent les marégraphes et les mesures satellitaires ? Il existe dans cette région quatre marégraphes exploitables dont trois dans les Maldives représentés sur la carte ci-dessous, plus Diego Garcia en territoire britannique à 800 km plus au sud. Ces marégraphes sont tenus à jour par l’Université de Hawaï UHSLC. Les évolutions observées sont représentées par le graphique ci-dessous (les niveaux de références sont arbitraires). Dans le cas des deux plus longues séries (Malé et Gan), le niveau apparent de la mer a augmenté en trente ans d’environ +4 mm par an. A Hanimaadhoo et Diego Garcia on a observé des valeurs un peu supérieures, mais sur des périodes plus courtes et avec un hiatus en 2006. La NOAA publie depuis 1993 des séries de relevés altimétriques régionaux, dont l’océan Indien. Le graphique ci-dessous représente les données des quatre satellites successifs (environ une mesure par décade). On remarquera au passage le ressaut observé en 2016, qui est visible aussi sur les graphiques des marégraphes. La tendance sur les 28 ans calculée par NOAA, facile à vérifier, est de l’ordre de +3,2 à +3,3 mm/an selon les formats (qu’on ne détaillera pas ici). Par construction, les données des marégraphes sont mesurées par rapport à un niveau terrestre. Il est donc intéressant de savoir si le sol a subi des mouvements verticaux. A cet égard, on dispose d’un réseau de repères géodésiques tenus à jour par le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA. Un article tout récent a traité de ce sujet. Dans le secteur considéré, il n’existe en tout et pour tout que deux repères : l’un à Malé, l’autre à Diego Garcia, dont voici les relevés. A Malé, le JPL croit discerner une subsidence de l’ordre de -5 mm par an. Cependant cette série, brève et très lacunaire, a été interrompue en 2006. La barre verticale verte correspond à une rupture de série, mais il n’est pas exclu que d’autres ruptures non détectées aient eu lieu postérieurement. A Diego Garcia, le sol ne semble pas manifester de mouvement vertical significatif sinon une infime subsidence. Les deux ruptures de séries signalées en vert sont douteuses. Telles sont les données publiques dont on dispose. Il est peu probable qu’il existe d’autres données cachées, connues seulement des « experts ».
Concernant les données GPS, celles de Malé paraissent suspectes : le fait qu’elles aient été interrompues en 2006 montre le peu de cas qu’il en était fait. Peut-être existe-t-il une légère subsidence comme dans la plupart des régions équatoriales ?
Concernant les niveaux marins, la concordance entre les marégraphes et les satellites est à première vue satisfaisante : on observerait ainsi une élévation apparente du niveau de la mer de l’ordre de +4 mm par an (± 1 mm) sur les trente ou trente-cinq dernières années. On ignore si cette tendance résulte du seul niveau marin ou éventuellement d’une composition entre niveau marin et subsidence, mais le résultat est le même. L’élévation progressive du niveau de la mer est un fait ancré dans l’histoire Supposons que la tendance se poursuive. En 2100 (donc dans 80 ans), on observerait alors une élévation du niveau de la mer de 35 à 40 cm par rapport au niveau actuel. Par contre, pour atteindre en 2100 les 2 mètres dont la presse fait état, il faudrait, en caricaturant, que le niveau de la mer augmente à partir de l’an prochain et dorénavant, non de 4 ou 5 mm par an, mais de 25 mm par an. Personne ne semble avoir fait ce calcul pourtant simple. Il est permis de s’étonner que de pareilles aberrations puissent encore être propagées avec l’assentiment tacite des « scientifiques ».
L’élévation progressive du niveau de la mer est un fait ancré dans l’histoire, et compte tenu des inerties en jeu, il est vraisemblable qu’elle se poursuivra encore pendant de nombreuses décennies. Ce n’est pas avec danses de la pluie, incantations et lamentations que l’on fera face aux conséquences du phénomène, mais en s’y préparant calmement et méthodiquement, tout en continuant les observations. En réalité, les Maldiviens, dans leur sagesse, ne croient pas un mot de ces prévisions extravagantes. On le constate déjà à la lecture de leurs publications institutionnelles, qui débordent d’optimisme et d’enthousiasme ; certes c’est une loi du genre et on n’attrape pas les mouches avec du vinaigre. Mais on en trouve une démonstration plus concrète dans la poursuite active d’investissements de toutes natures. En témoignent l’extension et la modernisation toutes récentes de l’aéroport international de Velana (relié à l’île capitale de Malé) pour accueillir les A380, et un nouveau port pour hydravions (moyen de transport très répandu dans l’archipel), sans compter les résidences et hôtels de confort qui continuent à se développer. Ces modernisations vont se poursuivre, et c’est tout le bien que l’on peut souhaiter à ce territoire attachant et industrieux. L’aide internationale, si elle est convenablement orientée, peut y contribuer. Il n’est pas certain que la future COP26 aboutisse à ce genre de conclusion. 
