
L'expérience tient du jeu d'enfant : déterminer l'âge d'un arbre en comptant les cercles concentriques de son bois coupé. Soit un anneau jaune clair par année. Ce principe bien connu a posé les fondements de la dendrochronologie, une science en plein essor. Climat, catastrophes naturelles, contaminations : les arbres enregistrent tout des siècles dont ils sont témoins... Sous leur écorce, les chercheurs découvrent une mine d'informations. De quoi mieux comprendre les phénomènes d'aujourd'hui - pollutions industrielles, effets du dérèglement climatique - mais aussi retracer les événements d'hier - de l'histoire de l'homme à celle de notre système solaire.  "Beaucoup de disciplines exploitent les cernes de croissance, et chacune en extrait une donnée distincte", confirme Jérôme Lopez-Saez, chercheur à l'université de Genève. Comme tous ses confrères spécialistes des arbres, il fore des troncs afin d'en prélever de longs tubes étroits d'un centimètre, appelés carottes, un échantillon de leur archives végétales. Puis il examine leur morphologie, recherche les traces d'aléas naturels. "Une avalanche, décrit-il, blesse le bois avec des débris. Or celui-ci réagit comme nous, en cicatrisant sa blessure grâce à un bourrelet de résine, visible dans les anneaux." Dater chaque impact, sur des dizaines d'arbres d'un secteur de montagne, permet de recomposer l'évolution du risque et de la cartographier.   Exemples illustrant comment la morphologie des cernes d'arbres peut être marquée par une avalanche. J. Lopez-Saez / L'Express A plus haute altitude, là où seuls des arbustes tels que le genévrier poussent encore, les scientifiques leur appliquent désormais la même technique. "Je considère chaque arbre comme un livre : notre travail revient à le traduire", affirme Jérôme Lopez-Saez.  Le déchiffrage de cette mémoire gravée dans le bois s'améliore sans cesse. L'histoire des tempêtes, par exemple, profite d'un éclairage nouveau, comme l'illustre une expérimentation à La Turballe (Loire-Atlantique) de l'équipe du chercheur Mohamed Maanan (université de Nantes/Fondation de France). "Un fort vent peut pencher durablement un arbre dans une direction, détaille-t-il. Ses anneaux adaptent alors leur croissance - serrés d'un côté, larges de l'autre - puis il se redresse en grandissant." L'équipe a vérifié la pertinence de cet indicateur en le couplant aux journaux de l'époque, avec succès jusqu'en 1955.   LIRE AUSSI >> La science décode l'intelligence secrète des plantes   Et grâce aux nouvelles technologies, les possibilités ne s'arrêtent pas là. "Si l'arbre boit de l'eau de mer lors de tempêtes inondant les côtes, les atomes retrouvés dans ses cernes portent des marqueurs différents, nommés isotopes", décrypte le scientifique. Ces analyses moléculaires permettent ainsi de savoir si la pluie est tombée d'un orage ou d'un cyclone tropical. "Les Américains comblent de la sorte leur manque d'archives météo, en reconstituant cette histoire grâce aux arbres de près de 500 ans poussant sur leurs côtes", sourit Mohamed Maanan.  Bois fossile, de construction ou vivant : la chronologie du bois s'assemble et s'allonge dans le temps en faisant correspondre les événements observés dans leurs cernes. La Salamandre / Zeichnungen von Deyrmon / J. Lopez-Saez Pour remonter encore plus loin dans le temps, il suffit d'étudier d'anciens bois morts, comme ceux des charpentes ou des fouilles archéologiques. Si les perturbations de leurs anneaux correspondent à ceux du bois vivant à proximité, alors la chronologie s'étend : la plus vieille série du genre provient de pins et de chênes en Allemagne, et court sur 12 460 ans.   Dans cette mesure, l'arbre s'avère être un outil indispensable pour reconstruire les climats du passé, à l'image des carottes forées dans les glaces des pôles. Celles-ci remontent jusqu'à 800 000 ans, mais avec une précision diminuée par leur propre poids, qui tend à écraser les couches de données sur plusieurs milliers d'années. "Les cernes, eux, offrent une mesure par an, et il reste plus facile et moins cher de prélever beaucoup d'arbres pour s'assurer de la fiabilité des données, souligne la chercheuse Valerie Trouet (université d'Arizona). Cela explique le regain d'intérêt pour la dendrochronologie, propulsée au coeur des enjeux scientifiques du dérèglement climatique."                
