
Si l’on est assez habitué à entendre parler d’énergie « verte » ou « propre », voire « d’énergie noire » pour les passionnés de cosmologie, on entend beaucoup moins parler « d’énergie grise » (« embodied energy » en anglais). En effet, les factures d’électricité, ou de gaz, ou l’ordinateur de bord des voitures, nous donnent une idée de l’énergie consommée directement. Il est en revanche beaucoup plus difficile de se rendre compte de la quantité d’énergie nécessaire pour fabriquer les objets qui nous entourent – quantité largement supérieure à notre utilisation directe.  De quoi faire dire notamment dire à Nate Hagens, professeur à l’Université du Minnesota, que nous sommes « des aveugles énergétiques ».
L’énergie grise, késako ?
L’énergie grise désigne toute l’énergie nécessaire lors du cycle de vie d’un produit ou d’un matériau, c’est-à-dire l’énergie nécessaire pour l’extraction, la transformation, la fabrication, le transport… à l’exception de l’utilisation finale. Elle apparaît dans le bilan énergétique des entreprises impliquées dans la fabrication des objets mais demeure relativement « cachée » pour le consommateur.
En 2020, la consommation d’énergie primaire par habitant dans le monde était de 71GJ/hab/an, soit l’équivalent énergétique de 11,6 barils de pétrole par an et par personne. Ce chiffre masque de très fortes disparités puisque la France est à 133GJ/hab/an, la Chine à 100 (donc au-dessus de la moyenne mondiale), les États-Unis à 265 et le Qatar à la valeur stratosphérique de 594 GJ/hab/an ! A l’autre extrême, la moyenne pour le continent africain est de 13 GJ/hab/an, soit 45 fois moins…
Une partie non-négligeable de l’énergie consommée par l’humanité l’est pour l’élaboration des métaux et matériaux que nous utilisons en abondance. Les principaux matériaux utilisés sont, par quantité décroissante : le ciment, l’acier, le papier, le plastique (au sens large), l’aluminium et le cuivre. La production mondiale d’acier en 2019 était d’environ 1,9 milliards de tonnes, et comptait pour environ 7–8 % de la consommation d’énergie primaire mondiale La production mondiale d’acier en 2019 était d’environ 1,9 milliards de tonnes, et comptait pour environ 7–8 % de la consommation d’énergie primaire mondiale               
