
C'est l'histoire d'une renaissance. Longtemps délaissée au profit de la zoologie, l'étude des plantes et des arbres connaît un regain d'intérêt inédit en laboratoire comme en librairie. Les scientifiques découvrent que, sous leur apparente simplicité, les végétaux cachent une intelligence et des talents d'adaptation extrêmement complexes. Mieux vaut tard que jamais : l'humanité a beau conquérir la planète, avec ses villes à perte de vue et son réseau tentaculaire de routes commerciales, elle ne pèse finalement que 0,01 % de tout le poids de la vie sur Terre, appelé biomasse. Même l'ensemble des animaux (0,4 %), elle reste loin, très loin de la domination du monde végétal (82 %). "C'est lui le vrai moteur de la vie sur la planète, or nous l'avons complètement oublié", souligne Stefano Mancuso, biologiste italien de renommée mondiale.  En s'intéressant de plus près à ces organismes verts, la recherche révèle l'étendue insoupçonnée de leurs sens. Qui pourrait croire par exemple qu'une plante peut voir ? "Aussi incroyable que cela puisse paraître, elle arrive à percevoir son environnement en analysant la lumière reçue", affirme Elzbieta Frak, de l'Institut national de la recherche agronomique (Inra/URP3F/université de Poitiers). Bien sûr, elle ne possède pas d'yeux comme nous, mais une multitude de cellules sensibles à la lumière." Celles-ci produisent l'énergie vitale de la plante, grâce à la fameuse réaction de photosynthèse. Enfin, pas seulement. "Chaque rayon de soleil a une composition de couleurs très spécifique : s'il traverse une couche de végétaux, son spectre est modifié et devient un signal d'information sur les alentours", précise la chercheuse.  Au sein des cultures agricoles, la question de la lumière perçue sous le couvert végétal est essentielle à la croissance précoce des plantes. Collection Watier/Maxppp La scientifique mesure ces variations, relevées essentiellement dans les teintes rouges, grâce à un système électronique de bras articulé bardé de capteurs. Il a été expérimenté pour la première fois en plein champ à Toulouse, en 2017, au sein de cultures de blé et de pois. L'appareil permet de comprendre comment une jeune plante module sa croissance en fonction de ce qu'elle voit, anticipant la compétition pour la lumière. "Si elle détecte une forte proximité de concurrentes, alors elle poussera avec moins de ramifications et va grandir en hauteur, allonger ses feuilles, afin d'optimiser son ensoleillement, détaille Elzbieta Frak. Ces informations lui servent à adapter sa morphologie pour vivre plus longtemps : on oublie souvent que les végétaux, eux, ne peuvent pas se déplacer vers un meilleur environnement !"  Pour survivre, les plantes utilisent aussi d'autres mécanismes qui semblaient, jusqu'ici, réservés aux organismes dotés d'un cerveau. Comme la mémoire, ou l'apprentissage. Le mimosa pudique, surnommé "sensitive", s'avère très doué pour cet exercice. Les jardiniers en herbe s'amusent de sa capacité à rétracter délicatement ses feuilles au moindre contact. En examinant cette propriété, Stefano Mancuso a fait une découverte étonnante.   Stefano Mancuso, à l'origine du concept de "neurobiologie végétale", se passionne pour l'étude du monde végétal et ses capacités insoupçonnées. PHOTOPQR/LE PARISIEN/MAXPPP "Nous étions curieux de savoir si ces plantes étaient susceptibles de se souvenir d'un stimulus inoffensif déjà éprouvé et de le différencier d'un autre", écrit le professeur de l'université de Florence dans son dernier ouvrage, La Révolution des plantes (Albin Michel). Il raconte les avoir soumises à deux tests. D'abord, les faire chuter de 10 centimètres de hauteur, à répétition. Les premières fois, la sensitive replie ses feuilles, avant de les maintenir ouvertes les fois suivantes. Simple fatigue ? La réponse vient au second test : soumises à des secousses horizontales différentes, les mêmes feuilles se referment aussitôt. Elles ont pris de la graine en jugeant les premières sensations sans danger, mais se méfient des nouvelles.               
