
Le traitement du fumier pourrait être la première forme de l'exploitation de l'énergie que le soleil insuffle aux végétaux.  Soleil superstar. Il va tenir la vedette, cette année, en France et en Europe. Espaces pour demain a décidé de lui consacrer un grand show. De nombreuses associations l'assisteront, avec des industriels, des Chambres de commerce et les Pouvoirs publics. Au programme, des concerts, des spectacles, des expositions, des colloques, des bals et des jeux. Le jour choisi est le 23 juin, la fête du solstice d'été.   Le but de l'opération ? Sensibiliser l'opinion, montrer aux Français les bienfaits de l'énergie solaire. Pour mieux les préparer, une campagne d'information sera lancée dans les écoles, le ler février, et le 15, dans les mairies. Valéry Giscard d'Estaing descendra aussi dans l'arène : il attend d'un prochain Conseil des ministres des communications sur cette nouvelle forme de richesse.   Elle fait rêver, bien qu'elle ne puisse prendre de sitôt la relève du charbon ni celle du pétrole. Mais elle peut devenir un recours économique, entrer peu à peu dans la vie quotidienne. Une des principales voies qui s'ouvrent est l'exploitation de l'énergie que le soleil insuffle aux végétaux.   C'est une mine verte. Les arbres, les plantes, les algues transforment les rayons du soleil en énergie chimique. Grâce à celle-ci, ils se développent. Ils ont fourni à l'homme, depuis la nuit des temps, la totalité de son alimentation. Aujourd'hui, dans le monde, des savants visent à libérer la puissance qu'ont stockée jour après jour ces petits capteurs solaires naturels.   L'idée n'est pas neuve. La chaleur dégagée par un feu de bois est tout simplement de l'énergie tirée d'un végétal. Les scieries, les papeteries, les industries du meuble brûlent dans leurs chaudières la sciure, des copeaux, des déchets de bois qui font tourner les machines.   Les déchets agricoles et domestiques constituent, eux aussi, un capital exploitable. En France, par exemple, on n'a pas de pétrole, mais on a des vaches. Le fumier fermente et dégage du méthane. Ce gaz ou ses dérivés transformés en carburant peuvent alimenter des moteurs. Chaque ruminant donnerait l'équivalent de 150 à 200 litres de pétrole par an. Des chercheurs de l'Inra, l'Institut national de recherche agronomique, l'ont calculé : le traitement de la totalité des déchets fermiers, dans des cuves de fermentation appelées digesteurs, fournirait une énergie comparable à celle de 4 millions de tonnes de pétrole. Soit 80 % des besoins en combustibles de l'agriculture française.   Le recyclage bioénergétique est également possible aux portes des villes. L'usine d'Achères, près de Paris, l'illustre. Cette unité d'épuration vit quasiment en circuit fermé. Elle traite les eaux usées de 6 millions d'habitants. Les résidus fermentent, grâce aux micro-organismes qu'ils contiennent. Ils produisent chaque année l'équivalent de 15 000 tonnes de pétrole, ce qui contribue à faire tourner l'usine.   Ces exemples montrent la voie au Commissariat à l'énergie solaire. Il finance cette année, avec l'Inra, un programme de valorisation énergétique des déchets agricoles. Budget prévu : 10 millions de Francs. La Communauté européenne économique consacre, elle, 17 % de ses crédits "énergie solaire" à l'étude de l'énergie verte.   On peut aller plus loin. Aux côtés de l'Inra et de filiales du Commissariat à l'énergie atomique (C.c.a.), de Renault et de Pechiney, la sérieuse Ecole des mines a lancé des études sur l'exploitation et la valorisation du bois. Pierre Laffitte, son directeur, voit grand : "Si la recherche marche, grâce aux progrès de la biotechnique, la France pourrait posséder, en 2020, l'équivalent de 100 millions de tonnes de pétrole, avec ses 20 millions d'hectares de bois et de taillis". Hypothèse d'école, parce qu'exploiter entièrement ces réserves dévasterait aussi le pays.   Dans le monde, les savants cherchent donc des techniques pour domestiquer et concentrer l'énergie des végétaux. Ainsi étudient-ils la culture intensive de plantes spécifiquement énergétiques : les taillis à croissance rapide donnent beaucoup de matière première végétale, la canne à sucre fixe une quantité importante d'énergie solaire, la jacinthe d'eau produit chaque année 100 tonnes de feuillage. On les expérimente en France, aux Etats-Unis, au Brésil et en Irlande. Une espèce de varech géant est même cultivée depuis peu, dans une "ferme marine", sur la côte ouest des Etats-Unis.   Le Californien Melvin Calvin, lauréat du prix Nobel pour ses travaux sur la photosynthèse, s'est lancé dans la culture d'"arbres à pétrole"· Cette variété d'euphorbe pousse naturellement au Brésil. Broyée et distillée, elle donne un composé d'hydrocarboné, raffinable. L'Inra lui a emboîté le pas. Ses travaux progressent.   Les manipulations génétiques des plantes offrent un autre axe de recherche. L'Agriculture Research Council britannique y consacrera 1 million de livres sterling, dans les trois ans à venir. Le but de ces travaux ? Favoriser le rendement des plantes, leur capacité à concentrer l'énergie solaire. Elles gardent bien des secrets. La première "feuille artificielle", réalisée en laboratoire, en 1977, par le Dr Joseph Katz, aux Etats-Unis, reste encore une pâle copie de ce que réussit la nature : chaque feuille est une usine végétale.   Cet éventail qu'offre la science, en réalisations et en projets, n'est pas une utopie. Elle ne propose pas l'inconcevable, c'est-à-dire des centrales énormes. Elle croit aux petites unités de production d'énergie verte. Dont elle attend une rentabilité immédiate. Philippe Chartier, maître de recherches à l'Inra, lui aussi mise, en ce domaine, sur les petits ruisseaux qui finissent par constituer des fleuves. Selon lui, la France peut disposer immédiatement de l'équivalent de près d'une dizaine de millions de tonnes de pétrole, sous la forme de gaz, de combustible ou de carburant. Il suffit, pour cela, d'utiliser plus rationnellement les taillis, les forêts, les sous-produits agricoles et les déchets domestiques.   Ce serait bien assez pour faire entrer cette énergie nouvelle dans la vie quotidienne. Déjà, les Finlandais et les Italiens entreprennent l'expérimentation de voitures fonctionnant avec un carburant non conventionnel. Déjà, les Brésiliens essaient de mélanger à l'essence de l'éthanol, un alcool obtenu en distillant la canne à sucre. C'est peut-être aux retombées de la Journée du soleil que la France devra se mettre, elle aussi, une plante verte dans son moteur.   Couverture de L'Express n°1437 du 20 janvier 1979. L'Express Archive choisie par la Documentation de L'Express.  
