
Quatre ans déjà qu’on ne les voit plus au supermarché. Depuis le 1er juillet 2016, les sacs plastiques à usage unique sont interdits en caisse, et depuis le 1er janvier 2017 dans l’ensemble des rayons (fruits et légumes). La confirmation d’un mouvement entamé bien avant cette date puisque le nombre de sacs plastiques à usage unique était déjà passé de 10 milliards à 500 millions entre 2002 et 2014 dans les grandes surfaces du pays. 
La loi à l’origine de cette interdiction précise plusieurs choses : les sacs plastiques épais (50 µm ou plus) sont toujours autorisés, car réutilisables ; ceux en plastique léger (moins de 50 µm), doivent être biosourcés / compostables. Pour combler le vide créé par cette interdiction – et proposer une alternative aux usagers – les acteurs du plastique biosourcé et biodégradable se sont donc mis en ordre de marche. Leur promesse : produire des sacs légers zéro déchets, dégradables en conditions domestiques. 
Mais les résultats ne sont pas toujours à la hauteur. Fin 2019, une équipe de scientifiques de l’Université de Plymouth (Royaume-Uni) a déterré des sacs dits « biodégradables » qu’elle avait enterré trois ans plus tôt dans le jardin d’une école. Intacts, les sacs ont pu être réutilisés pour une nouvelle session de courses… Cet échec de certains plastiques biosourcés et biodégradables s’explique par plusieurs facteurs. D’abord, parce qu’ils contiennent toujours des hydrocarbures. La loi précise ainsi la teneur minimale en matériau biosourcé pour les sacs : « 30 % en janvier 2017, 40 % en janvier 2018, 50 % en janvier 2020, 60 % en janvier 2025. ». Aujourd’hui, les sacs dits biosourcés peuvent donc encore être jusqu’à 50%… « pétro-sourcés ».
Ensuite, ils sont rarement biodégradables, du moins pas en milieu domestique. Aujourd’hui, la plupart des sacs sont bien biodégradables mais uniquement en milieu industriel, c’est à dire dans des conditions bien particulières (température, humidité, etc.) difficiles à reproduire en milieu domestique. Les sacs devraient par conséquent être collectés et traités à part, via un circuit dédié. Le système de collecte des collectivités n’est malheureusement pas encore prêt pour ça. Enfin, les termes manquent souvent de lisibilité pour les consommateurs. La confusion entre biosourcé (origine du matériau) et biodégradable (fin de vie du matériau) contribue au flou au débat, tout comme l’ambiguïté du mot « biodégradable », qui n’apporte aucune précision sur le délai à partir duquel le matériau se biodégrade effectivement dans la nature : 2 mois ? 1 an ? 500 ans ? Pour les experts du secteur, cet aveu d’échec partiel n’est pas une grosse surprise. « Il faut savoir que les premiers plastiques qui ont existé – bien avant l’arrivée du pétrole -  étaient bio-sourcés, explique Michel Daigney, Responsable sectoriel chimie – environnement chez Bpifrance. Mais quand le pétrole est arrivé, la R&D et les compétences techniques ont été mobilisées pour travailler sur la matière première pétrole  ». Ainsi, si les plastiques biosourcés et biodégradables font un retour timide sur le marché depuis une vingtaine d’années, ils restent marginaux, représentant moins de 1% du volume de l’ensemble des plastiques. «  Quand la loi de 2016 a ouvert une opportunité de développement pour ces bioplastiques, les industriels se sont précipités sur le sujet et ont mis sur le marché tout types de sacs », ajoute-t-il. Pas étonnant donc que parmi ces produits non matures, les performances soient très variables d’un produit à l’autre.
De quoi justifier les études accablantes publiées sur le sujet ? Pour Michel Daigney, le sujet mérite quelques nuances : « Les études visant à tester la dégradation des sacs compostables n’ont précisément pas été réalisées en utilisant des solutions de compostage  ». Et d’ajouter qu’enterrer un sac ou le plonger dans l’eau de mer ne suffit pas à savoir si le sac est compostable : « le compostage est un procédé précis, qui opère à 20 ou 30°C minimum, soit une température bien plus élevée que sous terre ».  En effet selon l’ADEME, « un matériau est dit biodégradable s’il peut être décomposé sous l’action de micro-organismes (bactéries, champignons, algues…). Le résultat est la formation d’eau, de CO2 et/ou de méthane et éventuellement de sous-produits (résidus, nouvelle biomasse) non toxiques pour l’environnement.  ». Assez loin donc d’un simple plongeon dans l’eau de mer. Pour autant, les acteurs de la grande distribution et les professionnels des emballages ne restent pas les bras croisés. On estime que 3,4 millions d’euros sont mobilisés chaque année par les distributeurs français pour améliorer l’impact écologique de leurs emballages. « Chaque année, l’ensemble de ces nouveaux plastiques progresse, et les produits les moins performants sortent du marché  », constate Michel Daigney.
Les acteurs de l’innovation sont également sur le pont pour produire des plastiques sans la moindre trace de pétrole : au Chili, la société Solubag a ainsi conçu un sac soluble en quelques minutes dans l’eau produit à partir d’un dérivé de roche calcaire et d’alcool polyvinylique (PVA). Une autre société, Polybiom, installée en Seine-et-Marne, a concocté une recette de plastique 100% végétale, cette fois-ci à base de plante miscanthus. Sur le sujet de la décomposition, la collaboration entre la start-up auvergnate Carbiolice et la société biotech danoise Novozymes apporte elle aussi son lot de solutions. En ajoutant une enzyme à la composition de son bioplastique en PLA – une matière plastique 100% d’origine végétale, le plastique devient effectivement 100% biosourcé et 100% biodégradable en 200 jours dans un composteur domestique. « Nous ne sommes qu’au début de la recherche sur les polymères biosourcés, explique Michel Daigney. Il y a de très nombreuses pistes à explorer : certains polyesters biodégradables – les polyhydroxyalcanoates (PHA) – sont déjà produits naturellement par plus de 300 bactéries. On envisage aussi la production de plastique à partir de déchets organiques et d’huiles usagés, mais aussi la synthèse de plastiques directement à partir de CO2  ».  Demain, existera-t-il un plastique 100% végétal et 100% compostable, adossé à un système de collecte dédié et performant ? Peut-être. « Certains des verrous qui subsistent peuvent être levés si un volume suffisant de plastiques biodégradables (et pour certains également recyclables) sont mis sur le marché, rendant ainsi possible le développement de filières spécifiques ou l’intégration dans les futures filières de traitement des biodéchets » conclut Michel Daigney.  Performants ou pas, les plastiques biodégradables ne sont malheureusement qu’une partie de la solution. « Si on se penche sur la pollution plastique dans les océans, on voit que le vrai problème, c’est lorsque la collecte et le tri des déchets font défaut  », observe Michel Daigney. Sur ce point, plusieurs projets sont également en cours de développement. À Banyuls, les chercheurs de Plastic@sea étudient la colonisation, la biodégradabilité et la toxicité des plastiques en mer. Ailleurs, la fondation Tara Océan analyse les fuites de déchets plastiques vers la mer.
Sans oublier la perspective d’une filière de collecte de biodéchets. L’Italie a déjà prouvé que c’était possible, tout comme certaines villes françaises. Sur le site du ministère de la Transition écologique, on peut lire ainsi que «  la loi prévoit que tous les particuliers disposent d’une solution pratique de tri à la source de leurs biodéchets avant 2025  ». D’ici là, la meilleure solution reste encore de limiter notre recours aux emballages plastiques, notamment via la vente en vrac et en préférant les emballages ou sacs réutilisables et consignés.  
