
Les besoins industriels, la consommation de la population mais aussi la pollution laissent planer le spectre de la pénurie d'eau en France comme dans le reste du monde.  Il n'y avait pas grand monde, l'autre semaine, au salon des expositions du Bourget, pour inaugurer les journées techniques consacrées à "L'homme et à l'eau". Dans une ambiance qui tenait du Concours Lépine et de la leçon de choses, au milieu d'un déploiement de corps de pompes, de mini-torrents artificiels et de graphiques bicolores, pendant que les conférenciers s'évertuaient à dominer le bruit des moteurs d'avion, M. Edouard Bonnefous, ancien ministre et président de l'Association nationale pour la protection des eaux, somnolait.  Tant il est vrai que, dans un pays où la pluie est surtout une menace pour les jours de vacances, où l'on trouve partout de l'eau potable au robinet, il est difficile de convaincre l'opinion que l'eau peut poser d'autres problèmes que d'hygiène. Que l'homme moderne, qui a conquis la Lune et plonge au fond des océans, risque pourtant de manquer de la plus banale et de la plus nécessaire des denrées, l'eau.  Il y a cinq ans, maintenant, que l'Unesco a lancé un cri d'alarme. Inaugurant, le 1er janvier 1965, une "décennie hydrologique internationale", elle demandait à toutes les nations de l'aider à faire l'inventaire des besoins de l'humanité et des ressources de la planète. Un premier bilan sera tenté avant la fin de l'année.  Il risque d'être décevant. En Allemagne, par exemple, on n'a pas encore réussi à se mettre d'accord sur les méthodes de travail. En France, le Bureau des recherches géologiques et minières (B.r.g.m.) a été chargé de dresser la carte des ressources hydrologiques du pays. Mais, pour l'instant, à peine un centième du territoire est couvert. "La carte au cinquante millième de la ville de Paris n'est pas encore sortie de l'imprimerie, constate M. Jean Margat, ingénieur du B.r.g.m. En attendant, on continue de vider la grande nappe souterraine de l'Albin, la seule eau vraiment pure, de source, de la région parisienne. Elle alimente la piscine Blomet, le système de climatisation de la Maison de la Radio, et plusieurs grandes brasseries. En 1840, elle jaillissait au puits de Grenelle, maintenant il faut la chercher à 50 m de profondeur. Dans dix ans, ce ne sera même plus la peine de faire une carte elle sera à sec."  En ce domaine aussi, les Etats-Unis ont une grande avance sur l'Europe. Par nécessité. Parce que le New-Yorkais consomme 800 litres d'eau par jour, alors que le Parisien se contente encore de 500. Parce que, dans tous les pays civilisés, la consommation d'eau double tous les quinze ans, presque aussi vite que celle d'électricité. Sur la côte Est, les experts se disputent pour fixer la date à laquelle toutes les ressources en eau seront définitivement épuisées. Au plus tard avant la fin du siècle. Au Far West, où jadis les cow-boys se disputaient à coups de colt les points d'eau pour abreuver leurs troupeaux, la guerre a repris. Mais cette fois à l'échelle des Etats et par voie diplomatique.  LIRE AUSSI CETTE SEMAINE-LÀ >> Le procès du Vatican  L'Arizona voulait construire un aqueduc gigantesque pour détourner les eaux du Colorado. Fureur de la Californie, située en aval, qui fait aussitôt alliance avec les cinq Etats riverains. On leur suggère de puiser dans la rivière Columbia. Mais quatre autres Etats, qui ne les avaient pas attendus pour cela, hurlent qu'on veut les condamner au régime sec. Quant au Texas, toujours ambitieux, il ne voit d'autre solution à ses problèmes que de subtiliser à ses voisins les eaux du Mississippi. Au pays de la libre entreprise, les idées les plus fantastiques ont droit de cité. Certains proposent, très sérieusement, de capturer en mer les icebergs, de les haler jusqu'à la côte et de récupérer l'eau de la fonte.  A-t-on le droit, cependant, de parler de pénurie, au sens comptable du terme ? Même si l'on calcule que 95% des eaux de la planète se retrouvent dans les mers, donc salées, même si l'on renonce à faire fondre les 4% bloquées dans les banquises, il y a encore, théoriquement, de quoi satisfaire les besoins d'une humanité, même beaucoup plus nombreuse qu'aujourd'hui, avec le 1% qui reste.  Le bilan français est à cet égard significatif. La France consomme annuellement 20 milliards de mètres cubes, dont 2 pour les besoins individuels. Or on estime qu'au total, en surface et sous terre, elle dispose de 170 milliards de mètres cubes de réserves disponibles.  Sans doute existe-t-il des déficits locaux. Metz a manqué d'eau en 1963, les Cévennes en ont manqué en 1965, le Pays Basque en 1966. Les restrictions sont courantes, en période de vacances, dans la région du Var. Et chaque année, pendant les mois d'été, l'alimentation de la banlieue parisienne est plus difficile. Mais il ne viendrait pas à l'idée des victimes de s'en prendre à quelque fatalité naturelle. Ils accusent les autorités publiques, municipales ou régionales, coupables de ne pas avoir été chercher l'eau assez loin ou assez profond. Avec raison. Apparemment, puisque les chiffres montrent qu'elle existe.  Si l'opinion est alertée, de nos jours, c'est plutôt par l'état de l'eau, la menace de pollution. Au temps de Philippe Auguste, les flâneurs des berges de la Cité pouvaient apercevoir le lit du fleuve. Passe encore pour la Seine, où Paris déverse ses égouts. Mais, successivement, cet été, le Rhin, la Moselle, l'Orne, l'Allier et ses affluents, la Marne, la Nièvre, sans parler d'une quantité de rivières secondaires, ont été contaminés. Des dizaines de milliers de poissons ont péri. Le 15 août, au camping de Bénodet, dans le Finistère, 250 personnes ont été intoxiquées par de l'eau polluée.  Le danger n'est pas imaginaire. Déjà, toute vie a pratiquement disparu de certains lacs suisses. Quiconque se plonge dans les grands lacs américains risque fort d'attraper une maladie. Même en Sibérie, les eaux du lac Baïkal, considéré comme la réserve la plus vaste et la plus pure du monde, commencent à se détériorer sérieusement.  Mais le problème ne concerne pas seulement les amoureux de la nature. En fait, si la pénurie d'eau menace le monde, c'est justement par le biais de cette pollution. De tout temps, l'homme a utilisé l'eau, non seulement pour étancher sa soif, mais pour satisfaire quantité de besoins. Aujourd'hui, elle est devenue une matière première indispensable à son industrie. Il faut 200 000 litres d'eau pour produire une tonne d'acier. 300 000 pour une tonne de papier et 20 000 000 pour un gramme de matière fissile.  Normalement, l'eau utilisée à ces besognes serviles, salie, souillée, a le pouvoir de se régénérer. Par décantation, filtration, sous l'action des rayons ultraviolets du soleil ou sous celle des micro-organismes qu'elle contient. Mais trop est trop. Un moment vient où l'eau, saturée de poisons, asphyxiée, ne peut plus resservir. Elle est "usée".  LIRE AUSSI CETTE SEMAINE-LÀ >> Ronald Reagan contre Angela Davis  Tel est le drame. L'homme est en train de dénaturer le cycle de l'eau à la surface de la terre. Parfois, il contamine même l'eau dont il ne se sert pas, telles ces nappes peu profondes qui sont souillées, par les pesticides agricoles entraînés par les eaux de pluie. Alors il est obligé de puiser dans les réserves. Il va chercher toujours plus loin des nappes protégées des souillures par des filtres naturels épais de plusieurs centaines de mètres.  Mais ces nappes ont mis très longtemps à se constituer. La plupart remontent aux âges géologiques où l'homme n'existait pas encore sur la Terre. On est en train de les vider beaucoup plus rapidement qu'elles ne peuvent se reconstituer. Et les géologues s'inquiètent en constatant que la civilisation industrielle, en ce qui concerne l'eau, s'est installée dans un état d'inflation permanente. Consommant plus qu'elle ne restitue.  Aussi les remèdes sont-ils clairs. Comme n'importe quel bon ministre des Finances, les géologues prêchent aujourd'hui la déflation. M. Jean Archambault, directeur du Bureau de géologie appliquée, demande que l'on réinjecte à force des eaux dans le sous-sol, au lieu de les laisser couler vers la mer. Ainsi bénéficierait-on de l'emploi des filtres naturels et pourrait-on reconstituer artificiellement les nappes profondes.  A chaque étape, il faut songer à pratiquer artificiellement la régénération qui ne se fait plus naturellement. Le gouvernement s'en préoccupe. Une loi du 16 décembre 1964 a divisé la France en six bassins hydrauliques surveillés par six directions du ministère de l'Intérieur. Elles conseillent les usines pour leur implantation, elles taxent d'autant plus lourdement l'eau qu'elles utilisent que celle-ci est plus polluée.  Mais la bonne volonté et les mesures administratives risquent de demeurer impuissantes devant la montée, aveugle, des besoins. L'expérience enseigne que les politiques de déflation ne réussissent que si elles ont l'appui de l'opinion. Ce ne sont pas des expositions comme celle du Bourget, ou les 200 000 tracts que vient de faire distribuer dans le département de la Seine M. Bernard Lafay, secrétaire d'Etat au Développement industriel, qui ont des chances de la convaincre.  Pourtant, l'enjeu en vaut la peine. Car l'eau n'est pas une monnaie. Au terme de l'inflation, il n'y a pas de dévaluation, mais quelque chose de beaucoup plus grave. "La situation hydrologique de la France en 1969, déclare à L'Express M. Archambault, est beaucoup plus proche de celle d'Israël que de celle de la France en 1949. " A trop l'ignorer, on risque que l'expression de désert français cesse d'être une image.   
