
Azote, potassium et phosphore. Sans ces trois ingrédients, impossible de faire pousser quoique ce soit dans les champs. Et pourtant, parmi ces nutriments, le phosphore pourrait un jour disparaître. Présent dans moins de 0,1% des roches terrestres, il est puisé par les plantes, il nourrit les animaux et les hommes et assure la fertilité des terres agricoles.  Depuis l'avènement de l'agriculture intensive et avec l'augmentation de la population mondiale, la demande en phosphore explose et les ressources subissent une ponction inédite qui met à mal les écosystèmes. Dans les années 1950, la découverte d'une technique d'extraction du phosphore, puisé directement dans les gisements rocheux, répond à ce besoin grandissant. Adieu le guano, ces déjections d'oiseaux marins que les agriculteurs répandent dans les champs. Bonjour, les engrais chimiques dits "phosphatés" fabriqués à partir du phosphore pur que l'homme vient directement puiser dans des gisements situés principalement au Maroc, en Chine ou aux États-Unis.   Et c'est là que tout dérape. Lorsqu'ils font leur apparition sur le marché, ces engrais sont appliqués en grande quantité en suivant une logique qui, jusque la fin du XXe siècle semble implacable: plus il y a de phosphore et plus le rendement est maximal. Mais les résultats sont désastreux. "Cet historique de surfertilisation a contribué à créer un stock de phosphore dans les sols agricoles, qui n'est pas forcément sous une forme utilisable par les plantes, explique Julien Némery, enseignant chercheur à l'Institut des Géosciences de l'environnement. Dans des terres agricoles érodables par exemple, ce phosphore fixé sur les particules de sol va être très facilement transporté via l'érosion hydrique vers les cours d'eau , et ce phosphore va se solubiliser dans l'eau et enrichir le milieu aquatique en phosphore."  Gaspillé pendant des années alors qu'il se tarit, le phosphore en excès se transforme en polluant destructeur pour les écosystèmes marins. Il s'accapare tout l'oxygène disponible dans l'eau et permet le développement anarchique d'algues vertes, notamment en Bretagne où le phénomène est le plus visible.  Mais l'agriculture n'est pas la seule à blâmer. Au même moment, l'industrie se penche aussi sur ce précieux nutriment qui se révèle être un excellent détergent dans les lessives ou les liquides-vaisselle. Dans les champs comme dans nos maisons, le phosphore est roi.  LIRE AUSSI>> Maroc, le nouvel âge d'or des phosphates  Interdiction des lessives polyphosphatées, réduction de l'utilisation des engrais phosphatés dans les champs... Au début du XXIe siècle, la législation européenne et française met un terme à des décennies de mauvais pratiques. Mais le problème de fond persiste: les gisements de phosphore s'épuisent et notre dépendance s'accroît.   Il suffit pourtant de regarder au-dessus de la cuvette ou des déjections animales pour trouver les plus abondantes des ressources en phosphore. Urine et matière fécale en regorgent, de quoi en faire une source de pollution, au même titre que les engrais phosphatés. Ainsi, à partir de 1991, une directive européenne impose aux pays membres de définir des zones sensibles où les stations d'épuration sont contraintes de s'équiper pour récupérer au moins 70% du phosphore des eaux usées avant leur rejet.   "Les stations d'épuration mettent en place des technologies pour concentrer le phosphore dans les boues d'épuration qui sont soit incinérées soit épandues dans les champs", rappelle Marie-Line Daumer, ingénieure de recherche spécialiste des procédés de valorisation des déchets organiques au centre Irstea de Rennes. Malgré les technologies actuelles, les stations d'épuration françaises rejettent toujours en moyenne 20% de phosphore dans milieux aquatiques et le phosphore récupéré est très rarement recyclé. Un gâchis immense alors que, 22% de la demande mondiale en phosphore pourrait être satisfaite grâce au traitement des excréments humains, selon l'ONU.  En France, Marie-Line Daumer et son équipe de chercheurs à l'Irstea, l'Institut national de recherche en sciences et technologies pour l'environnement et l'agriculture, travaillent actuellement à l'élaboration d'un procédé biologique qui permettrait d'extraire le phosphore des eaux usées pour le réutiliser directement comme fertilisant et remplacer complètement les engrais phosphatés. Objectif: récupérer au minimum 60% du phosphore entrant.   Pour certains scientifiques, les stations d'épuration ne sont qu'une solution à court terme pour faire face à l'épuisement des ressources en phosphore. Fabien Esculier, biogéochimiste et chercheur au LEESU, Ecole des Ponts ParisTech, insiste sur la nécessité de ne plus considérer les déjections humaines comme des déchets mais comme des ressources. "Je travaille sur la possibilité de les collecter sélectivement pour les transformer et en faire de l'engrais comme on le faisait au XIXe siècle, plutôt que de le mélanger dans l'eau et ensuite d'extraire de l'eau comme on peut," explique-t-il.   Découverte de nouveaux gisements de phosphore, nouvelle technique d'extraction du phosphore dans les sédiments marins... Les scientifiques n'écartent pas la possibilité de voir des solutions émerger, mais seule une gestion vertueuse et responsable du phosphore saura pallier la pénurie annoncée.   
