
Le retour à la normale n'a pas tardé. En quelques semaines les niveaux de polluants dans l'atmosphère sont revenus à des niveaux proches ou similaires à ceux mesurés avant l'arrivée de l'épidémie de Covid-19 et la mise en place d'un confinement généralisé dans de nombreux pays. Ces interdictions de déplacements prises à travers le monde avaient provoqué une baisse sensible des polluants atmosphériques dans les grandes aires urbaines où ces mesures avaient été prises.   Un des polluants caractéristiques du trafic routier et aérien, le dioxyde d'Azote (No2), a connu des chutes assez significatives dans les grandes villes ou le trafic s'est largement interrompu à partir de mars. A Paris, l'association de mesure de la qualité de l'air Airparif a calculé que ce gaz polluant a baissé de 20 % à 35% selon les semaines et jusqu'à 50 % le long du trafic entre le mardi 17 mars au 11 mai 2020. À Delhi, en Inde, une des villes les plus polluées au monde, la concentration de No2 a chuté de 46 microgrammes par mètre cube en mars à 17 microgrammes par mètre cube début avril, rapportait ainsi un article de The Economist.   "En ville, il y a eu une baisse sensible et mesurable des oxydes d'azote, et cela est principalement lié au trafic véhiculaire", confirme Paolo Laj physicien au sein de l'Université Grenoble-Alpes, et directeur d'Actris, une structure de coordination des mesures européennes d'émissions à faible durée de vie. "En revanche à l'échelle régionale cette diminution est beaucoup moins visible, sauf en Chine où les observations montrent une vraie baisse des émissions de dioxyde d'azote". La Chine, précocement confinée au début de l'épidémie, avec des mesures très strictes a très rapidement cessé d'émettre ces polluants.   Depuis le déconfinement c'est logiquement dans ces régions d'ordinaire très polluées que les taux de concentration de polluants sont remontés rapidement. Le dioxyde d'azote, comme les particules fines (issues du trafic mais aussi des modes de chauffage), ont une durée de vie dans l'atmosphère relativement courte, qui dépend des conditions climatiques notamment. "Les particules fines restent en moyenne cinq jours dans l'atmosphère, ce qui veut dire que quand on reprend les émissions on reprend les niveaux d'avant de façon rapide", note le physicien.       
