
L’Antarctique, 14 millions de km2 glacés sous surveillance Le réchauffement du grand continent glacé est sous l’œil permanent des scientifiques depuis un quart de siècle. Chaque année, il perd davantage d’icebergs et de glace de mer. De plus, si les grandes plateformes glaciaires se désagrègent, rien n’arrêtera l’écoulement des glaciers terrestres et sa conséquence : une possible élévation du niveau de la mer d’un mètre. Le réchauffement climatique du continent Antarctique inquiète les scientifiques. La disparition de sa banquise pourrait entraîner un point de bascule majeur dans le climat mondial, notamment la hausse du niveau de la mer d’un mètre d’ici 2100. Merci aussi la science allemande Le Britannique Scott, le Norvégien Amundsen… de grands explorateurs ont associé leur nom à la découverte de l’Antarctique. On oublie souvent celui de l’Allemand Drygalski. À tort. C’est son expédition au début du siècle dernier qui a permis de mieux cartographier ce continent, ses volcans, sa hauteur de 2000 m en moyenne »,rappelle l’historienne de la recherche polaire Cornelia Lüdecke (1), qui cite la devise de Drygalski : : Nous n’avons pas navigué jusqu’en Antarctique pour créer des sensations, mais au profit de la science . Celle-ci a été embrassée par le Comité scientifique international pour la recherche antarctique (Scar), omniprésent depuis 1958 sur ces terres australes gelées, avec une foule de chercheurs répartis sur plus de trente bases actuellement. Et sans compter ceux qui travaillent à distance, spécifiquement sur la modélisation de données climatiques, comme le laboratoire de Climatologie de l’Université de Liège, dirigé par Xavier Fettweis (2). Un continent maintenu au froid La glaciation de ce continent de 14 millions de km2 (en comparaison, le Groenland c’est 2 millions) a commencé il y a environ 15 millions d’années et la glace terrestre tient. Elle est protégée par le courant circumpolaire antarctique qui isole ces terres aussi bien des eaux plus chaudes de l’océan que des courants atmosphériques tempérés. Le froid polaire entretient aussi une banquise protectrice tout autour des terres. Enfin, ça, c’était avant que l’humanité invente des industries polluantes pour se développer. Depuis le changement climatique attaque aussi l’Antarctique, la région la plus froide du globe et « un immense désert polaire sur une majorité de son territoire. Les calottes glaciaires disposent ainsi de peu de précipitations pour se reconstituer, rappelle le climatologue belge Xavier Fettweis. Trois parties en un tout Une très vieille chaîne de montagnes, les monts Antarctiques, sépare le continent en deux, dans une cote mal taillée. La partie orientale – un immense plateau – est considérée comme la plus stable. Le côté Ouest est plus petit et plus découpé, avec les mers de Ross et de Weddell qui entrent profondément dans les terres. Cette partie occidentale se termine par une virgule de 1 300 km, la péninsule antarctique, celle qui se réchauffe le plus et aussi vite que l’Arctique, dans l’Hémisphère Nord. Depuis 1950, sa pointe ouest a gagné plus de 5 °C et affiche désormais des températures positives chaque été, selon une étude britannique de 2016. C’est elle qui libère le plus d’icebergs, ces blocs de glace de mer qui se détachent de la barrière de Larsen et font la une des journaux avant de fondre toujours au même endroit, sous la Géorgie du Sud, les îles britanniques de l’Atlantique du sud. Un continent déstabilisé par le réchauffement Si les effets du réchauffement climatique sont documentés depuis un quart de siècle en Antarctique, la perte de glace du continent fait l’objet de nombreuses incertitudes, en raison de ce que les scientifiques appellent la déstabilisation. Le mot englobe une seule peur, résume Xavier Fettweis : Que les plateformes glaciaires, véritables barrières de glace flottant à la surface de la mer, cèdent. Elles jouent le même rôle que les arcs-boutants des cathédrales. Il n’y aura alors plus rien pour freiner l’écoulement des glaciers terrestres dans l’océan. Cet apport d’eau douce a été estimé : il élèverait le niveau de la mer de 1 m environ d’ici la fin du siècle, si le monde poursuit sur une trajectoire haute du 4 °C de réchauffement. En comparaison, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland ne causerait que 20 cm au plus. Aussi, l’Antarctique est sous haute surveillance, sa perte de glace est considérée comme l’un des points de basculement qui peut modifier de façon abrupte le climat. Un réchauffement plus prégnant à l’Ouest La péninsule antarctique a perdu à elle seule 25 % des glaces du continent ces dernières années. Et elle contient encore suffisamment de glace terrestre pour élever le niveau mondial de la mer d’environ 24 cm, assure Ella Gilbert, de l’université de Reading. Le reste de l’Ouest a perdu 300 gigatonnes de glace au cours des 25 dernières années, selon la recherche polaire britannique, qui a évalué à un total de 3 000 milliards de tonnes perdues depuis 1992. Suivis avec attention, tous les glaciers qui se déversent dans la mer d’Amundsen semblent subir une accélération, à la fois de leur vitesse d’écoulement et de perte de masse, dont Thwaites et Pine Island, les plus gros et menaçants. Sont concernés aussi les glaciers qui portent le nom des principaux sommets sur le climat, dont celui de Glasgow, le dernier nommé au début du mois. La Cop26 ne le méritait sans doute pas ; mais comme le Royaume-Uni est à l’initiative de ces nominations… Plus sérieusement, les glaciologues de la Nasa estiment que les pertes actuelles engendrent déjà une hausse du niveau de la mer de 4 % chaque année. À l’est, de nouvelles études alarmantes Longtemps considérée comme plus stable que sa voisine, l’Antarctique de l’Est montre aussi des signes de faiblesse. Un groupe de glaciers couvrant un huitième de cette côte Est commence à perdre de la glace de façon inquiétante, dont l’immense Totten, qui peut à lui seul augmenter le niveau de la mer de 3,5 m. Dans cette zone, la couche de glace pèse si fort sur les terres qu’elles sont sous le niveau de l’océan. Des eaux plus chaudes s’infiltrent en dessous du glacier comme pour les glaciers Thwaites et Pine Island, ce qui accélère la fonte basale, explique le chercheur belge. En août, une équipe japonaise a mis le doigt sur l’une des causes de ce réchauffement très localisé : des tourbillons anticycloniques semi-stationnaires projettent le long de la côte des eaux plus chaudes qui remontent des profondeurs. Ces nombreuses études récentes ont alimenté le rapport 6 du Groupe d’experts international sur l’évolution du climat (Giec), paru en août. Et si l’on ajoute les volcans… En 2017, des chercheurs d’Edimbourg ont cartographié 91 volcans supplémentaires en Antarctique, dont beaucoup dormaient sous la glace, inaccessibles sans outils d’observation ultramodernes. En ajoutant les 47 déjà connus, l’Antarctique occidental est devenu la zone la plus volcanique du monde. Avec une incertitude : leur activité. Des vulcanologues avancent déjà qu’une fois libérés de la pression de la glace, ils deviendront plus actifs, avance Robert Bingham, l’auteur principal de cette étude écossaise. C’est une théorie qui a été observée en Alaska et en Islande, des régions qui ont récemment perdu leur couverture glacée. (1) L’Allemande Cornelia Lüdecke est l’une des conférencières majeures du Global Antarctic, organisé par le Scar sciences sociales au Japon, ces 18 et 19 novembre. (2) L’équipe de Xavier Fettweis a développé le modèle MAR (Modèle Atmosphérique Régional) et travaillé au projet ISMIP6 (Ice Sheet Model Intercomparison Project) mené par la NASA américaine pour étudier l’impact du réchauffement climatique sur la fonte des calottes glaciaires. Les résultats ont alimenté le Rapport 6 du Giec, paru en août. 
