
Le dérèglement climatique a rendu la vague de chaleur nord-américaine de l’été 2021 « 150 fois plus plausible ». Voilà la conclusion d’un rapport publié en juillet dernier par un groupe de scientifiques internationaux issus du World Weather Attribution, à partir d’une analyse comparée de plusieurs modèles climatiques et de différents outils statistiques.
De plus en plus référencé dans les grands médias, ce petit réseau de chercheurs emmené par la climatologue allemande Friederike Otto fait partie de la discipline dite de la « science de l’attribution ». Soit le travail entrepris par des chercheuses et des chercheurs issus de différentes disciplines pour déterminer scientifiquement les mécanismes responsables de tel ou tel phénomène météorologique. Au premier rang desquels se trouvent évidemment les manifestations récentes et manifestes du dérèglement climatique, des inondations (comme en Europe de l’ouest cet été) aux vagues de froid (comme en Amérique du Nord en 2017) en passant par les tempêtes (comme au Texas en 2019). Mais comment attester scientifiquement que ces catastrophes longtemps présentées comme « naturelles » sont (au moins en partie) liées au dérèglement climatique ? Quelles méthodes sont requises ? Et quel rôle donner, plus généralement, aux climatologues dans la société ?
Pour le savoir, nous avons posé quelques questions à Robert Vautard, chercheur au CNRS en météorologie au laboratoire des sciences du climat et de l’environnement et membre du World Weather Attribution.
Usbek & Rica : Qu’appelle-t-on « science de l’attribution » ?
Robert Vautard : L’attribution, par définition, c’est la causalité. Il s’agit de déterminer la cause d’un phénomène. La science de l’attribution, c’est donc l’ensemble des méthodes et des résultats de ces méthodes qui permettent, dans le domaine climatique, de déterminer la cause de tel ou tel phénomène. Voilà ce qu’on peut dire d’une manière générale.
Là où ça se complique, c’est que, dans le domaine météorologique en particulier mais aussi dans le domaine climatique d’une manière générale, les phénomènes qu’on observe sont largement aléatoires. « Aujourd’hui, vous avez du vent d’est à Paris, demain vous aurez du vent d’ouest  » : il n’y a pas de cause particulière à cela, c’est la turbulence interne de l’atmosphère qui fait que le vent et les températures varient. Les phénomènes qu’on observe, y compris certains événements extrêmes, sont largement dûs aux aléas de la météorologie qui n’ont pas de cause particulière. Ce n’est pas parce que les hommes ont fait quelque chose la veille que cela donne lieu directement à tel ou tel phénomène le lendemain. Mais de fait, la planète Terre est habitée. Elle est même habitée par un peuple d’humains qui modifie, de par ses activités, les probabilités de ces aléas – ça, il suffit de lire les rapports du GIEC, pour le vérifier. C’est pour cela que la science de l’attribution est si riche et complexe : lorsque se produit un phénomène extrême, on en cherche les causes. Parmi elles, il y a toujours l’aléas normal, mais il y a aussi potentiellement une part de responsabilité attribuée à l’humain, à cause de la modification de la probabilité ou de l’intensité de ce phénomène – ou des deux. D’autres facteurs peuvent toujours modifier la probabilité de l’évènement qu’on vient d’observer. Il n’y a jamais une cause unique et directe. C’est un peu comme en médecine : quand une personne malade est diagnostiquée avec un cancer, bien souvent, il n’y a pas une seule raison qui l’explique, même si on sait que certains facteurs environnementaux sont favorables au développement de ces cancers.
Comment travaillez-vous au sein du World Weather Attribution ?
Notre réseau s’est constitué initialement sous l’impulsion de plusieurs de mes collègues, en 2014. Il avait notamment été soutenu par le réseau Climate Central, une ONG qui analyse et rend compte de la science du climat. Aujourd’hui, le World Weather Attribution est un réseau informel de collègues climatologues ou statisticiens. Nous cherchons à comprendre comment le dérèglement climatique se déroule sous nos yeux. 
En tant que collègues, nous nous connaissons depuis une dizaine d’années, voire plus dans certains cas. On travaille sur différents sujets, mais notre point commun est qu’on cherche toutes et tous à comprendre ce qu’on observe d’un point de vue climatique. Au fil des années, la problématique du dérèglement est devenue centrale à nos yeux, notamment en raison de la demande de compréhension de plus en plus forte du lien entre catastrophes climatiques et activités humaines. « À chaque fois, on essaye d’entrer en relation avec les experts d’un domaine en particulier pour nous guider dans l’analyse » « À chaque fois, on essaye d’entrer en relation avec les experts d’un domaine en particulier pour nous guider dans l’analyse »         Robert Vautard, chercheur au CNRS en météorologie et membre du World Weather Attribution 
