
A l'admirer de la plage, l'océan s'étale à perte de vue. Pourtant, son immensité nous effleure à peine : sous l'essentiel de sa surface, la profondeur varie de 1 000 à 6 000 mètres. Ces grands fonds ne connaissent que la nuit noire et un froid glacial. Leur pression extrême en fait l'un des environnements les plus hostiles de la planète. Au point que l'homme est plus familier avec le sol de la Lune que celui de ses mers. Au-delà de 200 mètres de profondeur, à peine 10 % du relief est connu, selon l'Organisation hydrographique internationale. Explorer ces abysses demeure l'un des plus grands défis du XXIe siècle. Pour les scientifiques mais aussi pour les industriels prospectant leurs richesses minérales, biologiques ou énergétiques.  Pionnière en la matière, l'industrie pétrolière extrait quotidiennement des hydrocarbures sous 3 000 mètres d'eau. Le franco-américain TechnipFMC, l'un des géants de cette ingénierie, estime que, sur les 100 millions de barils produits chaque jour dans le monde, 9,2 millions sortent de gisements profonds. "D'ici à quinze ans, ils représenteront jusqu'à un quart des nouvelles installations, avance Thierry Conti, vice-président de la filiale américaine Genesis. Car la demande globale en énergie augmente et, même en anticipant l'essor des énergies renouvelables, il faudra continuer à remplacer les réserves qui s'épuisent au rythme de 10 à 20 % par an."   Tant pis si le forage des grands fonds, où seuls des robots peuvent opérer, se révèle "plus compliqué qu'au milieu d'un désert". Une difficulté illustrée en 2010, après l'explosion de la plateforme Deepwater Horizon : l'exploitant BP a mis cent six jours avant de colmater sa fuite de pétrole à 1 500 mètres sous la surface du golfe du Mexique !  Le 20 avril 2010, une explosion ravage la plateforme pétrolière Deepwater Horizon et provoque une fuite de 4,6 millions de barils de brut depuis son gisement en profondeur. Une marée noire sans précédent dans le Golfe du Mexique. REUTERS/U.S. Coast Guard/Files/Handout Au-delà de l'or noir, les industriels s'intéressent aussi aux richesses minérales précieuses des abysses. Le long des montagnes des dorsales océaniques, au croisement des plaques tectoniques, se trouvent d'étranges "fumeurs noirs", des cheminées crachant des fluides des entrailles de la terre.   "La mer s'infiltre ici dans les fractures du sol", explique Ewan Pelleter, l'un de ceux qui les ont observés à bord du Nautile, le sous-marin de recherche de l'Ifremer. "Chauffée par le magma, poursuit-il, l'eau remonte enrichie en métaux et en soufre, très acide, atteignant jusqu'à 400 °C. Au contact de l'océan glacial, c'est le choc : la plupart des particules partent en fumée et une partie constitue des dépôts métalliques appelés sulfures, à l'origine de ces structures de cheminées." L'un des sites les plus connus, de 50 mètres de hauteur sur 200 de diamètre, repose à 3 600 mètres de fond au milieu de l'Atlantique.  "Ces endroits, qui étaient jusqu'ici surtout le terrain de jeu de chercheurs, sont exceptionnels par l'impressionnante biodiversité qu'ils hébergent", souligne Ewan Pelleter. Nadine Le Bris, experte en écologie de ces milieux (CNRS/Lecob), appuie ce constat : "Des espèces très diverses de crevettes, de moules et de crabes s'y agglutinent par milliers au mètre carré." Une concentration qui ne cesse d'intriguer les scientifiques. "Ces formes de vie résistent à des pressions et à des températures extrêmes - jusqu'à 122° C - ainsi qu'à des émanations toxiques de mercure ou d'arsenic", détaille Pierre-Marie Sarradin, spécialiste des grands fonds à l'Ifremer.                        
