
"Il manque de la tête, des gros calibres, de la maturité...", déplore Régis Dumont en ramassant une pomme de terre: dans le nord de la France, la sécheresse estivale a sévèrement affecté la récolte, touchant l'ensemble du marché jusqu'aux vendeurs de frites. Bassin historique de la culture des patates, la région des Hauts-de-France, qui concentre à elle seule les deux tiers de la production nationale.  Résultat: la pomme de terre "a d'abord manqué d'eau et des pluies en juillet ont entraîné un phénomène de repousse", explique Régis Dumont, qui exhibe un tubercule difforme sur une parcelle de champ de Warhem, à trois kilomètres de la frontière belge. "La première pomme de terre se décharge alors de son amidon et se liquéfie", ce qui affecte la qualité du tubercule et compromet sa conservation, ajoute l'agriculteur de 65 ans.  Au moment où la récolte touche à sa fin, l'inquiétude grandit sur la qualité des stocks. D'autant que la chaleur - jusqu'à 37°C en août - a aussi fait fondre les quantités. Dans l'entrepôt familial de Rexpoëde, Régis Dumont constate, dépité, que l'amas de pommes de terre est bien plus maigre que l'an passé.  "On observe une baisse sensible, entre 10 et 15%, du rendement en France, par rapport à la moyenne des cinq dernières années", confirme François-Xavier Broutin, chargé de mission à l'Union nationale des producteurs de pommes de terre (UNPT). Et faute d'eau, "elles sont toutes petites, ce qui va pénaliser le marché et les recettes des agriculteurs", prévient Régis Dumont. Premiers touchés, les transformateurs de pommes de terre et vendeurs de frites, l'un des produits phare de la région au même titre que les beffrois, les pavés ou le fromage maroilles.   Comme d'autres poids lourds du secteur, l'entreprise de frites surgelées McCain a été contrainte de s'adapter. "Nous devons procéder à des bains de sel en réceptionnant la marchandise pour éliminer les mauvaises pommes de terre", indique Christian Vanderheyden, directeur en approvisionnement en pommes de terre pour les usines McCain en France. "Cela demande des équipements et génère donc un coût supplémentaire", déplore-t-il.  Et les baraques à frites, présentes dans pratiquement chaque commune de la région, observent déjà une flambée des prix. Mickaël Orgaer, employé de la friterie Herzeeloise-Berguoise, constate ainsi "une augmentation des tarifs de 23% pour un sac de cinq kilos". "C'est énorme. On avait déjà connu des petites augmentations, mais jamais une aussi forte", relève cet employé de 47 ans en faisant bouillir de l'huile dans son camion aménagé à Steenvoorde. Il assure avoir été obligé d'augmenter de 20 centimes le tarif de ses barquettes.  Le phénomène ne se cantonne pas à l'Hexagone: "les cinq pays qui font le marché européen - Belgique, Allemagne, Pays-Bas, France et Angleterre - connaissent des problèmes de rendement ou de qualité. Pas un seul n'est épargné par l'impact de la météo", affirme François-Xavier Broutin. "On estime que la production sera au mieux autour de 24 millions de tonnes produites, alors qu'on dépassait les 29 tonnes l'an dernier et qu'on est à 27 millions en moyenne".  
