Un immense squelette de dinosaure découvert au Portugal
Les paléontologues portugais et espagnols qui ont réalisé les fouilles pensent que ces fossiles sont ceux d'un brachiosauridé – une famille de ...
sauropodes
Les <anchor>sauropodes</anchor> forment un infra-ordre de dinosaures, ayant vécu du Jurassique moyen au Crétacé supérieur. Ce sont les dinosaures les plus longs et les plus imposants : dotés d’un long cou, d’une petite tête, d’un corps énorme et d’une longue queue, certains spécimens pouvaient mesurer jusqu’à 40 mètres de long et jusqu’à 18 mètres de stature ! Sans atteindre ces dimensions extrêmes, les restes de dinosaure découverts à Pombal, une ville du centre du Portugal, affichent une taille tout aussi impressionnante : 12 mètres de haut pour 25 mètres de long. Il pourrait s’agir du plus grand dinosaure jamais découvert en Europe.
Dinosaures : Que devenaient les gigantesques carcasses des sauropodes ?
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# Dinosaures : Que devenaient les gigantesques carcasses des sauropodes ?

Publié le 18 janvier 2022 à 09:00Modifié le 13 janvier 2023 à 17:58Par [Romain Fouchard](https://www.science-et-vie.com/auteur/rfouchard)https://www.science-et-vie.com/auteur/rfouchard

![Dinosaures : Que devenaient les gigantesques carcasses des sauropodes ?](https://www.science-et-vie.com/wp-content/uploads/scienceetvie/2022/01/dinosaures-que-devenaient-les-gigantesques-carcasses-des-sauropodes-750x410.png)

Crédit photo : Noiel / Shutterstock

_Durant le Jurassique supérieur, des géants dominaient le monde : les sauropodes. À leur mort, une formidable source de nourriture devenait disponible. Qui osait se servir ? Selon une modélisation écologique, les allosaures auraient pu faire partie du lot... alors qu'on les imagine davantage comme des prédateurs._

Apatosaurus, Diplodocus, Brontosaurus, Supersaurus, Brachiosaurus... Ces sauropodes – des dinosaures herbivores géants - dominaient démographiquement le Jurassique supérieur (-155 à -145 millions d'années), avant que n'apparaisse la concurrence massive des cératopsiens et des hadrosaures du Crétacé (-145 à -65 millions d'années). Les sauropodes pesaient au moins 10 tonnes, et certains comme le brachiosaure dépassaient même les 60 tonnes sur la balance ! Leur stature seule suffisait à les protéger des prédateurs, qui préféraient se rabattre sur des proies plus accessibles. Mais ils n'étaient pas à l'abri de la mort pour autant. Maladie, inanition, épuisement en venaient à bout de la même manière que les herbivores modernes. Mais à l'époque, qui pouvait bien se nourrir sur ces charognes titanesques ? Selon un modèle écologique mis au point par deux chercheurs de la _Portland State University_, l'un des premiers à avoir mis les pieds sous la table aurait pu être l'allosaure, un théropode carnivore pourtant unanimement classifié en tant que prédateur...

![](https://www.science-et-vie.com/wp-content/uploads/scienceetvie/2022/04/illustration1248-11-729x410.png)

## **Quel écosystème pour des carcasses gigantesques ?**

Dans l'Ouest américain se situe la formation de Morrisson, datée du Jurassique supérieur. Elle regroupe un assemblage de près de 20 espèces de sauropodes différentes, s'étalant sur plusieurs millions d'années. « Une dizaine d'espèces devaient cohabiter au même moment, en occupant diverses niches écologiques », raconte Jean Le Loeuff, paléontologue et directeur du Musée des dinosaures à Espéraza. Ces animaux géants partageaient cette contrée avec les allosaures, des théropodes du groupe des carnosaures, pesant jusqu'à 4 tonnes pour environ 9 mètres de long. Depuis plus d'un siècle, ils sont vus comme ayant été de grands prédateurs. Or, leur vision était très inférieure au tyrannosaure, tout comme la puissance développée par leur mâchoire. Reste que le tyrannosaure arrivera bien plus tard à l'échelle des temps géologiques... Et si malgré tout, ces « faiblesses » cachaient un comportement fondamentalement différent : celui d'un [charognard](https://www.science-et-vie.com/nature-et-enviro/pourquoi-les-charognards-n-attrapent-pas-d-intoxications-alimentaires-51880) ?

C'est l'idée qu'ont décidé d'aborder les deux scientifiques en développant leur modèle d'écologie basée sur des charognes. Leur objectif : simuler le mode de vie des allosaures en présence de carcasses de sauropodes, distribuées dans l'espace de façon à correspondre aux données de la formation de Morrisson. Mais des incertitudes ont rapidement fait leur apparition. Presque un passage obligé quand on cherche à reproduire un écosystème vieux de dizaines de millions d'années... Ainsi, le nombre de sauropodes par km2 a été estimé à un seul spécimen, voire deux. « En réalité, nous n'en savons rien ! Qui sait, peut-être se déplaçaient-ils en troupeaux ? », précise le paléontologue. Alors d'où vient ce chiffre ? De l'observation d'animaux actuels. Une méthode également employée pour prévoir le temps de dégradation des carcasses, avec l'exemple connu de cochons de 10 kg. Les résultats obtenus par les deux chercheurs montrent clairement un avantage pour les allosaures charognards, limitant le coût métabolique ainsi que les risques pris durant la chasse. Toutefois, cette vision des choses est loin de faire consensus...

![](https://www.science-et-vie.com/wp-content/uploads/scienceetvie/2022/04/shutterstock-774415723-615x410.jpg)

## **De nouvelles idées pour avancer**

L'étude écologique de la _Portland State University_ a été sévèrement critiquée du côté des paléontologues. Non pas que l'hypothèse de carnosaures charognards ne tienne pas la route, mais les probabilités ne vont pas dans ce sens. De plus, le modèle employé comporte de nombreuses lacunes, comme l'existence de bébés – bien plus attractifs pour les prédateurs – ou de stégosaures. « Une vertèbre d'allosaure a été retrouvée avec un trou correspondant parfaitement au pic d'une queue de stégosaure », appuie Jean Le Loeuff. Un indice supplémentaire en faveur de la prédation. De plus, le climat ou des insectes agressifs auraient très bien pu gêner l'accès aux charognes. Dans le Sud de la France, des fossiles de sauropodes présentaient ainsi des traces de terriers d'insectes ostéophages. Mais les chercheurs défendent le fait que leur analyse est purement théorique, et n'a pas vocation à rendre compte de toutes les variables possibles et imaginables. Ils sont donc partis d'hypothèses acceptables, avec dans l'idée de permettre de mieux comprendre l'écosystème d'alors.

« L'intérêt de ce genre de recherche est de proposer de nouvelles idées. Sinon, nous penserions encore que les dinosaures n'étaient rien d'autre que de grands lézards à sang froid », rappelle le paléontologue. Ici, l'originalité première était de se focaliser sur l'écosystème gravitant autour des carcasses, plutôt que sur la biologie des sauropodes. Un équivalent actuel existe avec les [baleines](https://www.science-et-vie.com/nature-et-enviro/non-un-humain-n-a-pas-ete-avale-par-une-baleine-63936), qui nourrissent soit les [poissons](https://www.science-et-vie.com/questions-reponses/jusqu-a-quelle-profondeur-peuvent-vivre-les-poissons-57995) des profondeurs, soit les [ours blancs](https://www.science-et-vie.com/nature-et-enviro/l-ours-polaire-pourrait-il-s-acclimater-en-antarctique-49637) quand elles s'échouent. Il est plus que probable que, même si l'allosaure était un prédateur, il n'ait pas dédaigné une carcasse offerte. Une réponse plus définitive pourrait venir des coprolithes – des excréments fossiles – du carnosaure, mais aucune n'a encore été découverte...

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