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Los pilotos británicos y estadounidenses no tenían prisa por llevar a cabo la misión de rescate. Sin embargo, el comandante soviético Alexánder Shórnikov consideró que no debían retrasarse.
A lo largo de la Segunda Guerra Mundial, los Balcanes habían sido una fuente de problemas incesantes para el Tercer Reich. Tras la derrota de Yugoslavia a manos de la Wehrmacht en abril de 1941, surgió todo tipo de oposición al nazismo en los Balcanes.
La más poderosa de esas fuerzas era el Ejército Popular de Liberación y Destacamentos Partisanos de Yugoslavia, subordinado al Partido Comunista. Al principio eran pequeñas unidades de partisanos, pero en la primavera de 1944 ya contaban con grandes divisiones y cuerpos, que sumaban 300.000 personas.
Tito inspecciona la 1ª Brigada Proletaria, Bosanski Petrovac, 7 de noviembre de 1942
El Ejército Popular de Liberación y Destacamentos Partisanos de Yugoslavia retuvo más de 30 divisiones de la Wehrmacht y de las SS en los Balcanes, que habrían sido útiles en el Frente Oriental. Fue como un hueso en la garganta del Alto Mando alemán. Los nazis intentaron en repetidas ocasiones destruir el ejército partisano y personalmente a su comandante, el mariscal Josip Broz Tito, pero sin éxito.
En mayo de 1944 hicieron otro intento y estuvieron tan cerca de su objetivo como nunca. Fue entonces cuando el Ejército Rojo acudió en ayuda del mariscal.
A las 5 de la mañana del 25 de mayo, los bombarderos alemanes aparecieron sobre la ciudad de Drvar, en el oeste de Bosnia-Herzegovina, donde se encontraba la sede del Ejército Popular de Liberación y Destacamentos Partisanos de Yugoslavia. Después de un ataque aéreo masivo en las afueras de la ciudad, los planeadores enviados por aviones de transporte, transportaron a los soldados del 500º Batallón de Paracaidistas de las SS.
Josip Broz Tito contando una broma mientras pasea con sus acompañantes
Para llevar a cabo la jugada maestra, cuyo objetivo principal era la captura o eliminación del mariscal Tito, los alemanes habían traído a más de 17 mil personas. Además de los paracaidistas, también se movilizaron a la zona de operaciones de combate regimientos de fusiles motorizados, batallones de reconocimiento, de tanques y de ingenieros, un regimiento de la División de Propósitos Especiales Brandemburgo y unidades croatas.
Se les opusieron las unidades del 1er y 6º Cuerpo Proletario del Ejército Popular de Liberación y Destacamentos Partisanos de Yugoslavia, un batallón de guardia del mariscal y cadetes de la escuela de oficiales, en total 12.000 hombres. A pesar de su feroz resistencia, el enemigo pronto ocupó la ciudad.
“Los alemanes me buscaban”, recordaba Tito: “En aquellos días, un sastre de Drwara me cosió un uniforme de mariscal. Los paracaidistas no consiguieron más que este uniforme, roto por los fragmentos de las bombas... Toda la gente de Drvar sabía dónde estaba. Todos los paracaidistas tenían mi foto. Se acercaban a uno y a otro residente del pueblo mostrando mi foto, preguntando: ‘Tito, Tito, ¿dónde está Tito?’. Pero nadie les dijo nada. Ni siquiera los niños...”
El propio mariscal, junto con su personal y la misión militar soviética, se encontraba en ese momento en su casa, no muy lejos de la ciudad. Cuando el enemigo estaba ya cerca, Tito se retiró al amparo de sus tropas hacia los Alpes dináricos, una zona montañosa entre Albania, Bosnia-Herzegovina, Croacia, Eslovenia, Montenegro y Serbia.
La imagen de propaganda nazi muestra al 500º Batallón de Paracaidistas de las SS durante el ataque a la ciudad de Drvar en Yugoslavia. La foto fue tomada entre mayo y junio de 1944.
Los alemanes nunca abandonaron su persecución, estrechando el cerco sobre Tito y sus seguidores. El general soviético Nikolái Kornéiev, que formaba parte de este grupo, aconsejó insistentemente al mariscal que evacuara a la base aérea aliada de Bari, en el sur de Italia. Éste se negó durante mucho tiempo, insistiendo en que debía permanecer en territorio yugoslavo. Solo aceptó la opción de que desde Bari fuera trasladado inmediatamente a la isla de Vis, en el mar Adriático, frente a la costa croata.
Además de la aviación británica y estadounidense, en Bari también se encontraban escuadrones de la Fuerza Aérea del Ejército Rojo: 12 aviones de transporte S-47 y 12 cazas de escolta de largo alcance Yak-9D. Cuando se conoció la situación de Tito, Stalin dio instrucciones a sus pilotos para que tomaran la parte más activa en el rescate de este.
A pesar de la inestabilidad de las comunicaciones, el cuartel general del Ejército Popular de Liberación y Destacamentos Partisanos de Yugoslavia pudo informar de que estaba esperando la evacuación en una cabeza de puente de montaña cerca de la ciudad de Kupres. Los aliados occidentales pospusieron la misión de rescate debido al mal tiempo, pero el comandante soviético Alexánder Shórnikov consideró que se les estaba agotando el tiempo y que era necesario actuar de inmediato.
Josip Broz Tito (primero a la derecha) y sus compañeros de armas en Drwar, 14 de mayo de 1944.
En la noche del 4 de junio, un S-47 soviético despegó y se dirigió hacia Yugoslavia. Las coordenadas fueron proporcionadas por el navegante Pável Yakímov de la tripulación de Shórnikov, que estaba con el mariscal en aquel momento.
El comandante ya era un piloto experimentado, que había pasado algún tiempo en los Balcanes y había estudiado las rutas aéreas locales. Sin embargo, también para él la tarea era extremadamente difícil.
Soldados del 105º batallón de reconocimiento de las SS en su camino de Bosansko-Hrahovo a Drvar, 26 de mayo de 1944
“En condiciones de tormenta y lluvia, tuvimos que cruzar el mar Adriático a baja altura, en primer lugar para no desviarnos de la ruta trazada, y en segundo lugar para no quedar atrapados por las nubes de tormenta”, recordó el mariscal del aire, Alexánder Golovánov: “Una vez alcanzada la isla de Korcula y pasado por alto Split, donde había una base naval alemana cubierta por un gran número de artillería antiaérea, la tripulación comenzó a ganar altura, tomando el rumbo hacia Kupres, en cuya zona se encontraba la montaña más alta que servía de punto de referencia fiable. Una vez que llegaron a la montaña y determinaron su posición, comenzaron a buscar luces y señales de advertencia. La nubosidad impedía una visión adecuada de la zona. La tripulación sobrevoló el terreno desconocido durante más de media hora antes de encontrar las luces de código”.
La pequeña plataforma preparada por los guerrilleros en las montañas estaba completamente cubierta de piedras y cortada por arroyos. Había que aterrizar en el primer intento y con seguridad. Shórnikov cumplió con éxito esta tarea: aterrizó su S-47 en la última hoguera en llamas, más allá de la cual comenzaba un escarpado precipicio.
La tripulación soviética tuvo que repetir la difícil maniobra una vez más. Después de llevar al mariscal y a los oficiales del Estado Mayor a Bari, los pilotos volvieron a por el resto. Los aliados occidentales, al enterarse del vuelo de Shórnikov, también realizaron varios vuelos a las montañas.
Héroe de la Unión Soviética, Alexánder Shórnikov
Tras la evacuación del líder, las unidades yugoslavas que lo custodiaban fueron a romper el cerco (lo que lograron con éxito), y por la mañana las tropas alemanas ya habían aparecido en la cabeza de puente de la montaña.
El líder yugoslavo, mariscal Josip Broz Tito en su oficina, Belgrado, Yugoslavia, 1946-1947.
Fine Art Images/Heritage Images/Getty Images
Por esta hazaña, Alexánder Shórnikov, su copiloto Borís Kalinkin y el navegante Pável Yakímov recibieron el título de Héroes de la Unión Soviética. Yugoslavia, a su vez, también les concedió a cada uno de ellos su más alta condecoración militar, la Orden de Héroe Nacional.
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