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U.S. strike in Iraq kills powerful Iranian commander
In a move that Iran’s leaders may interpret as an act of war, the United States killed Maj. Gen. Qassim Suleimani, the powerful commander of that country’s Revolutionary Guards Corps, in a drone strike this morning at Baghdad International Airport.
The killing — which the Pentagon said was justified by a need to prevent future Iranian attacks — is a dramatic escalation of President Trump’s “maximum pressure” campaign against Iran, which began with economic sanctions.
Analysts and officials predicted retaliatory attacks from Iran and its proxies, and critics of Mr. Trump’s Iran policy called his strike a reckless escalation with consequences that could ripple violently throughout the Middle East. Presidents George W. Bush and Barack Obama had both rejected killing General Suleimani, fearing it would lead to war.
Details: The drone strike hit two cars carrying General Suleimani, who had arrived from Syria, and several officials with Iranian-backed militias as they were leaving the Baghdad airport. The strike came days after American forces bombed three outposts of an Iranian-supported militia in Iraq and Syria, in retaliation for an attack that killed an American contractor last Friday.
Background: American officials consider General Suleimani, the commander of the Revolutionary Guards’ elite Quds Force, responsible for the deaths of hundreds of American soldiers during the Iraq War and for hostile Iranian activities throughout the Middle East.
Justification: After the strike, the Pentagon said that General Suleimani had “orchestrated attacks on coalition bases in Iraq over the last several months,” including one that killed the American contractor. It also said he had “approved the attacks” this week on the U.S. Embassy compound in Baghdad, in which protesters had broken into a secure área and set fires.
Response: Iran’s foreign minister, Mohammad Javad Zarif, called the attack “extremely dangerous & a foolish escalation” in a Twitter post. “The US bears responsibility for all consequences of its rogue adventurism,” he added.
Soleimani, el general más influyente de Oriente Medio
El iraní Qasem Soleimani pasó de ser un hombre en la sombra a convertirse a partir de 2015 en alguien conocido y popular
El general Qasem Soleimani, de uniforme, en una imagen de 2016 (Contacto / EP)
Catalina Gómez, Teherán | Corresponsal
03/01/2020 10:30 Actualizado a 03/01/2020 10:38
En un país donde nadie es más famoso que la figura del líder supremo, la popularidad del mayor general de las fuerzas Qods, Qasem Soleimani, estaba cargada de significado. De ser un hombre cuyo rostro pocos podían reconocer y que vivía en la sombra desde los tiempos de las guerras en Afganistán e Iraq, había pasado a ser un icono mediático y una de las personas que generaba mayor adhesión en Irán. Las encuestas consideraban que este general de 63 años era la figura más popular en la República Islámica con un 37% de los votos.
Soleimani ha sido durante dos décadas el hombre clave que explica la influencia de Irán en el exterior, i en particular en Oriente Medio. El general estaba estos días en Bagdad, donde milicias proiraníes asaltaron la embajada de EE.UU. Pero también se le podía ver en el resto de frentes en los que Irán juega su particular guerra en la zona. De hecho, su salida a la luz pública no llegó hasta muy tarde en su carrera. Fue en agosto del 2015. Soleimani era hasta entonces un hombre sin rostro (apenas se conocía alguna fotografía de él) y poco dado a aparecer en la prensa. Entonces aparecieron esas imágenes del general Soleimani desde el frente de batalla de Tikrit en la que el ejército iraquí y las diferentes milicias chiíes combatían para expulsar a los militantes del Estado Islámico de la ciudad donde había nacido el derrocado Sadam Husein.
Alabado en documentales y vídeos tras la batalla de Tikrit
Iba vestido de civil y coordinaba las operaciones. Era un hombre de perfil desgarbado, siempre sonriente, la imagen que se propagó de él a través de documentales y vídeos musicales que alababan sus logros y su valentía. En uno de esos vídeos, milicianos chiíes pintaban en las paredes grafitis con el rostro del general y su nombre. Fue quizás esa popularidad la que relajó sus costumbres y lo que hizo que se dejara ver demasiado a menudo. Y probablemente ese fue su error: los estadounidenses lo localizaron en los alrededores de la embajada de la capital iraquí y optaron por matarlo.
El general Soleimani, rezando en Teherán (IRANIAN SUPREME LEADER'S OFFICE / EFE)
Los expertos internacionales habían señalado a este militar experto en guerra de guerrillas como uno de los personajes más influyentes de Oriente Medio. Y en el lado iraní, muchos creían que sus logros militares representaban un elemento importante en la negociación por la cuestión nuclear. “Sus acciones refuerzan la política exterior iraní”, decía hace poco un experto local. Su influencia además de en Iraq se extendía a Siria, Gaza, Líbano y Yemen. En Afganistán tuvo un papel fundamental en la estrategia para detener el avance de los talibanes.
“Cuando veo sus fotos, me vienen a la cabeza pensamientos que probablemente no son adecuados para una publicación familiar como la de ustedes”, explicó en su momento el general retirado y exdirector de la CIA, David Petraeus, al Washington Post, donde también aseguró que era interesante ver cómo el general había decidió ganar visibilidad en los últimos años. “Algo extraño para un hombre en las sombras”, añadió Petraeus, que conocía bien los pasos del iraní.
Fue uno de los coordinadores de la lucha contra el Estado Islámico en Irak
Soleimani era el hombre que había coordinado desde Bagdad las acciones para detener al Estado Islámico desde que los terroristas se habían hecho con el control de parte del país desde junio de 2015. Y siempre se dio por hecho que su papel fue fundamental a la hora de poner orden en las fuerzas militares iraquíes, que se caían a pedazos, aunque nadie tenía pruebas de ello. Aun así, y esa era la sospecha tanto en Estados Unidos como desde otras facciones en el campo de batalla, las milicias proiraníes siempre habían gozado de una radical autonomía.
El general Soleimani, junto al líder supremo de lrán, Alí Jamenei (Contacto / EP)
Soleimani era originario de Rabor, en la región de Kermán, y había empezado su labor como militar en la guerra contra Iraq. Era leal a la figura del Líder Supremo y se le consideraba un hombre extremadamente piadoso. En el Líbano, donde se le había visto rezando en solitario sobre la tumba del combatiente de Hizbulah Jihad Mughniyeh, ejecutado por Israel.
Desde la dura guerra contra Iraq en la década de los ochenta, ningún guardia revolucionario iraní había gozado de una imagen similar. En un país donde los militares, especialmente aquellos que luchan en las fuerzas Qods, solo salen a la luz pública una vez muertos, Soleimani era una gran excepción. El líder supremo Ali Jamenei, a quien profesa gran devoción, le había llamado “mártir en vida”. Pero tal vez lo más destacable del fenómeno Soleimani es que su popularidad no se limitaba a los sectores más radicales y cercanos al poder de la República Islámica, sino que se extendía a todos los niveles de la sociedad. Incluidos también los reformistas y los jóvenes críticos con el sistema. Unos y otros le reconocían como un hombre íntegro y alejado de la corrupción.