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En julio de 1846, Henry David Thoreau pasó una noche en prisión. El autor estadounidense se había negado a pagar impuestos en protesta contra un gobierno que apoyaba la esclavitud y una guerra en aumento contra México. Thoreau, autor del famoso libro de autoaprendizaje ‘Walden —o la vida en el bosque—’, acuñó el término de “desobediencia civil”.
Henry David Thoreau fue el primer gran desertor y crítico de consumo de los Estados Unidos, filósofo y ensayista. Sus escritos sobre la naturaleza de la libertad y el deber de la desobediencia civil todavía están dando forma a los movimientos de protesta internacionales. El 6 de mayo de 1862, murió en Concord, Massachusetts.
Esto es parte de sus pensamientos: “Me gustaría irme pronto y vivir junto a un lago donde solo escucho el viento susurrar en los juncos. Mis amigos preguntan qué haré allí. ¿No tengo suficiente para hacer cuando observo el cambio de estaciones?”
Thoreau confió este deseo a su diario en la Navidad de 1841 y lo cumplió cuatro años después, el 4 de julio de 1845, para el Día de la Independencia estadounidense.
El primer gran abandono escolar en los Estados Unidos nació en 1817 en Concord, Massachusetts. Pasó la mayor parte de su vida en este pequeño pueblo idílico, que como el Weimar de América ​​entró en la historia intelectual de Nueva Inglaterra. Además de su maestro, el filósofo Ralph Waldo Emerson, vivió aquí, el escritor Nathaniel Hawthorne y la periodista Margaret Fuller. Thoreau estudió en la Universidad de Harvard y trabajó como profesor y agrimensor en Concord hasta que en 1845 construyó una cabaña de troncos en medio del bosque. Aquí escribió el libro que se convertiría en uno de los escritos estadounidenses más influyentes del siglo XIX.
“Cuando escribí las siguientes páginas, vivía solo en el bosque a una milla de mi vecino más cercano a orillas del lago Walden, ganándome la vida trabajando con mis manos. Quería estar libre y enfrentar lo esencial de la vida para no tener que darme cuenta en mi hora de muerte de que nunca había vivido”.
El relato de Thoreau de una forma de vida más allá de la ley y la economía que todo lo controla causó impresión no solo en sus contemporáneos. Mahatma Gandhi y Martin Luther King también usaron sus escritos para sus movimientos de protesta
Pero el intento de Thoreau de utilizar a Walden como una alternativa para una sociedad estadounidense consuntiva y violenta no encontró simpatía en todas partes. Finalmente, su libro sacudió los cimientos de una ideología capitalista de crecimiento que todavía se presenta a sus ciudadanos como una alternativa.
“La mayoría de los artículos de lujo y muchas de las llamadas necesidades de la vida diaria no solo son prescindibles, sino que incluso obstaculizan el desarrollo humano. Un hombre es tan rico como la cantidad de cosas que puede prescindir”.
Cuando Thoreau regresó a Concord en julio de 1846, fue encarcelado por una noche por no pagar una encuesta. Este acto de arbitrariedad estatal lo indignó tanto que dos años más tarde publicó su ensayo Del deber de la desobediencia civil, en el que demanda los derechos de las personas a la desobediencia civil y la resistencia no violenta.
“¿Es la democracia, como la conocemos, realmente la mejoría final en la gobernanza? ¿No es posible dar un paso más en el reconocimiento de los derechos humanos? Me complace imaginar un estado que puede ser justo para todas las personas y tratar al individuo como un vecino“.
Desde los economistas neoliberales del mercado hasta el movimiento Occupy, las fuerzas sociales hoy confían en esta demanda de los derechos del individuo sobre los reclamos de poder del Estado y el aparato económico.
Desde 1850, Thoreau se comprometió con el ferrocarril subterráneo, escapó de los esclavos escapados del sur de Estados Unidos a través de la frontera canadiense. Se solidarizó con el liberador de esclavos Capitán John Brown y escribió después de su ejecución en 1859 una defensa en llamas. Dos años más tarde, comenzó la Guerra Civil estadounidense, cuyo sangriento final ya no fue experimentado por Thoreau. Dejó 39 volúmenes de diarios, que hoy se consideran su trabajo principal. A pesar de toda la resistencia y los contratiempos que perdió hasta su muerte.
“La naturaleza trabaja lenta pero seguramente. Ella es como la tortuga que gana la carrera a través de la perseverancia. Ella sabe que sus semillas tienen otros propósitos además de preservar la especie”.
Un hombre en el bosque
Henry David Thoreau, quien murió de tuberculosis hace poco más de 157 años, el 6 de mayo de 1862, en su lugar de nacimiento de Concord, Massachusetts, puede ser etiquetado con muchas etiquetas: maestro de escuela primaria, filósofo, crítico social y de consumo, autor de libros de viajes, diarista, ensayista, refugiado de la civilización, solitario, naturalista, topógrafo, reformador de la vida, amigo y discípulo del predicador de la naturaleza Ralph Waldo Emerson.
Una cosa que Thoreau definitivamente no era: un escritor exitoso. Y no podía ser olvidado por su muerte, porque nunca había sido conocido durante su vida.
El hombre que quería llevar una especie de vida india entre las personas civilizadas era considerado por sus contemporáneos como un nerd peculiar y bueno para nada que pensaba que el trabajo de un día a la semana era suficiente, porque el trabajo era solo lo esencial de “las cosas de la vida”.
Sus libros descansaban inéditos en el cajón o como refugios invencibles de su biblioteca. Las dos obras principales, el gran ensayo Walden or Life in the Woods (de 1854) y el folleto Del deber de la desobediencia civil (de 1849), llegaron a la carrera, pero luego ayudaron a Thoreau a alcanzar la fama mundial.
Pensador influyente de ambientalistas y activistas de derechos civiles, el famoso autor de culto y clásico estadounidense, Thoreau no surgió hasta el siglo XX, cuando los luchadores por la libertad y los activistas de derechos civiles como Mahatma Gandhi y Martin Luther King se refirieron al artículo de Thoreau sobre desobediencia civil y movimientos ecológicos, descubriendo en Walden un texto canónico básico de conciencia ambiental. Desde entonces, las obras de Thoreau circulan en innumerables ediciones nuevas, y sus diarios y diarios de viaje también se leen y publican ampliamente en varios extractos.
El ensayo frecuentemente revisado Walden surgió de los registros diarios que Thoreau hizo durante los dos años desde 1845 hasta 1847, cuando vivía en una cabaña de madera a orillas del lago Walden, cerca de su ciudad natal en Concord.
Walden es el testimonio literario y personal de un experimento de Dasein (existencia), en el que Thoreau estaba menos preocupado por una reforma de la sociedad que por una renovación del individuo. Describe su alternativa personal a una existencia materialista, alejada de la naturaleza.
En protesta contra el “siglo XIX inquieto, ocupado y trivial”, Thoreau busca en el lago Walden la vida simple y autodeterminada restringida a las necesidades más simples y básicas en el ritmo de la naturaleza y en armonía con ella, “para ver si no puedo aprender lo que hay que aprender, de modo que en la hora de la muerte me libero del descubrimiento de no haber vivido”.
Ideas universales frente al Estado perverso
El cuaderno de viaje The Wild of Maine es una narración de una caminata de dos semanas y un paseo en canoa por las selvas, pantanos y aguas de Maine, que Thoreau, junto con un amigo dirigido por un guardabosques y cazador indio, visitan. El viaje lo emprenden en el verano de 1857. Es un relato relajado, sereno, bien informado y atento, escrito en ese momento precario cuando el antiguo conocimiento indio aún no había desaparecido y el avance de la civilización aún no había degenerado en la destrucción de la naturaleza.
No fue sino hasta muchas décadas después que las ideas de Thoreau sobre la negación no violenta y la resistencia pasiva adquirieron importancia suprarregional, de hecho internacional.
En 1907, Mahatma Gandhi publicó partes de la desobediencia civil en un diario e hizo la lectura obligatoria del ensayo para sus seguidores. En prisión en Sudáfrica, encontró en la desobediencia de Henry David Thoreau una y otra vez apoyo moral y expresó lo que le conmovió en su momento:
“Una minoría no tiene poder mientras se adapte a la mayoría; ella ni siquiera es una minoría entonces; pero ella es irresistible cuando está ‘cargada’ con todo su peso”, escribió Gandhi.
En 1944, Martin Luther King lee el ensayo de Thoreau mientras estudia. Después del Bus Boycott en Montgomery, Alabama,  la experiencia clave del movimiento de derechos civiles en Estados Unidos (1957), King recuerda: “La idea de negarme a trabajar con un estado perverso me fascinó tanto que leí el trabajo varias veces”.
Thoreau ha influido pues demostrablemente en los grupos de resistencia contra la ocupación alemana en Francia, Dinamarca y los Países Bajos, así como en el movimiento obrero en Inglaterra; Tolstoi, Proust, Hesse, Buber y muchos otros elogiaron sus escritos.
Esta práctica histórica de desobediencia civil puede explicar las formas contemporáneas de protesta (como boicots contra el pago de energía o contra el censo, plantones, huelgas salvajes, cadenas humanas, redes, campañas de autopromoción, ocupaciones de casas, chimeneas de fábricas, de torres de energía).
Hoy en día a menudo se olvida que el rechazo de la obediencia, motivado políticamente, no criminal, no violento y aún ilegal, de acuerdo con el clásico escrito de resistencia de Thoreau, debe estar preparado para aceptar las consecuencias criminales.
La paz legal es demasiado valiosa para que una comunidad social pueda ser violada sin riesgo personal para la prostituta. Con todo, las ideas anarquistas y sistémicas eran extrañas para Thoreau:
“Desde un punto de vista bajo, a pesar de todos sus errores, la Constitución es muy buena, la ley y la jurisdicción son respetables; incluso este estado y este gobierno estadounidense son, en muchos aspectos, circunstancias admirables y raras por las cuales uno debe estar agradecido, como muchos han dicho”.
Pero su “punto de vista ligeramente más elevado” no dejó a Thoreau alternativa en la situación concreta. En su campaña de rechazo fiscal selectivo, enfatizó explícitamente que siempre pagaba el impuesto de circulación de manera adecuada, lo entendió como un llamado emocional a los conciudadanos y soberanos para corregir decisiones erróneas y sin escrúpulos.
“Si la ley es tal que requiere que te conviertas en el agente de la injusticia para otro, entonces, yo digo, viola la ley“.
Así, el ciudadano Henry David Thoreau habló y escribió sobre un estado constitucional soberano y libre, y no (como Gandhi) siendo el representante de un pueblo oprimido. Hasta el día de hoy, la discusión pública continúa sobre cuánta tolerancia está dispuesto a proporcionar el estado democrático al ciudadano en las llamadas manifestaciones no violentas frente a daños a la propiedad, traspasos y actos de coacción.
Hoy, en los estrechos límites de esta visión liberal de la ley que tenemos, que permite la desobediencia civil en casos muy excepcionales por los derechos fundamentales, se debe dudar en vista de la locura militar de nuestro tiempo, de los desastres ambientales, de la energía nuclear incontrolable, de las perspectivas abominables de la ingeniería genética.
Hoy, un Thoreau, expresado en nuestro idioma, podría entenderse como un objetor total. Difícilmente estaría en paz. De hecho, muy seguramente aprovecharía toda la impaciencia revolucionaria en un mundo que se está preparando para contaminar hasta la última gota de agua, cortar el último árbol, erradicar el último pájaro cantor, colocar a la última persona libre en cautiverio.
Y muy seguramente Thoreau debería seguir en su propia vida una idea que Gandhi dijo más tarde: La no violencia es mejor que la violencia; pero la violencia es mejor que la cobardía.
Edgar Reza, multifacético autor mexicano y redactor de nuestra revista aliada Ruleta Rusa, presenta una rápida mirada a la obra del desaparecido filósofo americano Henry D. Thoreau, cuyas reflexiones no parecen perder vigencia.
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