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“[Y] a Oliver Cowdery, también llamado por Dios, apóstol de Jesucristo, para ser el segundo élder de esta iglesia, y ordenado bajo su mano”
Después del profeta José Smith, ninguna persona estuvo más profundamente involucrada en la salida a luz del Libro de Mormón y en la restauración de la iglesia que Oliver Cowdery. Oliver fue uno de los tres testigos especiales que fue elegido para dar testimonio de la divinidad del Libro de Mormón. Vio personalmente al ángel Moroni, los registros y las reliquias sagradas y escuchó la voz de Dios declarando que el libro era verdadero. A pesar de todas estas increíbles experiencias, con el tiempo Oliver se llenó de malos sentimientos en contra de algunos líderes de la iglesia y fue excomulgado en abril de 18381. Una década después, Oliver regresó y fue rebautizado en la iglesia. ¿Qué causó que Oliver regresara?
Después de partir de Misuri en el otoño de 1838, Oliver viajó a Kirtland, Ohio, donde ejerció brevemente la abogacía con su hermano Lyman, quien no era miembro de la iglesia. Poco tiempo después, Oliver se trasladó a Tiffin, Ohio, donde vivió y ejerció como abogado los siguientes siete años. En 1842, Phineas Young visitó varias veces a Oliver quien era su fiel amigo y esposo de Lucy, la media hermana de Oliver. Después de varias conversaciones con Oliver, Phineas pudo informar a su hermano Brigham Young, el presidente del Cuórum de los Doce Apóstoles, que el corazón de Oliver “aún está[ba] con sus viejos amigos”2.
En los próximos años, Phineas Young sirvió como mediador entre Oliver y los líderes de la iglesia. Phineas creía que Oliver había sido expulsado injustamente de la iglesia por líderes y miembros locales como Thomas B. Marsh, George Robinson y el sinvergüenza de George Hinkle, quien deliberadamente había dado a José Smith información falsa acerca de Oliver y buscaba manchar su reputación. El mismo Oliver mostró disposición para reconciliarse con la iglesia cuando a finales de 1842 se ofreció a apoyar en la defensa legal del élder John Snyder, quien era el líder de un grupo de conversos británicos Santos de los Últimos Días, que fue arrestado en Nueva Orleans3.
José Smith también expresó su deseo de que Oliver regresara a la iglesia. Dio instrucciones a los Doce Apóstoles para que invitaran a Oliver a regresar a una plena hermandad con la iglesia. Willard Richards recordó que José le dio instrucciones de “escribirle a Oliver Cowdery y preguntarle si no ha[bía] llegado el momento de dejar de comer algarrobas”. José incluso sugirió que Oliver podría acompañar a Orson Hyde a su misión en Jerusalén para dedicar Tierra Santa4. En respuesta a esta petición, los Doce en Nauvoo redactaron una carta diciendo a Oliver: “‘Sus hermanos están listos para recibirlo; no somos sus enemigos, sino sus hermanos. Usted sabe que Sion es la morada que le corresponde—su trabajo puede ser necesario en Jerusalén, y debe ser el siervo del Dios viviente5.
Oliver respondió diciendo que no tenía “sentimientos malos” hacia los Doce, y reconociendo su aislamiento. “Ha pasado mucho tiempo, casi seis años; los vientos y las olas, las inundaciones y las tormentas, se han dispuesto para oponerse a mí, y prácticamente no necesito decirles que solo el Señor me ha sostenido, hasta que he luchado, trabajado y hecho el esfuerzo por alcanzar una reputación y un negocio justo en mi actual profesión”6.
Es posible que Oliver se haya sentido aún más motivado a regresar cuando escuchó del martirio de José Smith en junio de 1844. William Lang, un abogado que estaba con Oliver cuando se enteraron de la noticia de la muerte de José, escribió más tarde: “Recuerdo muy bien el efecto sobre su rostro cuando leyó la noticia en mi presencia. Inmediatamente se llevó el periódico a su casa para leérselo a su esposa. Cuando regresó a su oficina, tuvimos una larga conversación sobre el tema, y me sorprendió escucharlo hablar con mucha bondad de un hombre que lo había dañado tanto como Smith. Esto lo elevó grandemente en mi ya alta estima y me demostró más que nunca la nobleza de su carácter”7.
Una de las razones por las que el regreso de Oliver tomó varios años, se debe al hecho de que le preocupaba que, si no era absuelto de los cargos hechos en su contra durante el juicio de su excomunión, no podría presentarse como un testigo confiable de la restauración. El consejo de Far West, Misuri que participó en el juicio de Oliver lo acusó de robo y falsificación. Oliver no afirmó estar exento de faltas, pero deseaba ser exonerado de estos cargos antes de regresar. En una carta a Phineas Young, Oliver escribió una vehemente súplica para que su nombre fuera absuelto de cargos falsos y su testimonio de la restauración no fuera impugnado. Oliver escribió:
He abrigado la esperanza, y una de las más anheladas, de poder dejar una reputación tal que aquellos que pudieran creer en mi testimonio, después de que yo fuera llamado a partir, pudieran creer en él, no solo por el bien de la verdad, sino que no se avergonzaran por la vida privada del hombre que dio ese testimonio. He sido susceptible a este tema, lo admito, pero debería serlo; tú lo serías, dadas las circunstancias, si hubieras estado en presencia de Juan, con nuestro difunto hermano José, para recibir el sacerdocio menor, y en presencia de Pedro, para recibir el mayor, y ver el paso del tiempo y ver los efectos que estos dos deben producir, sentirías lo que nunca has sentido, donde los hombres inicuos conspiran para disminuir los efectos de tu testimonio sobre los hombres, después de que hayas ido al descanso que tanto tiempo buscabas8.
Oliver tenía confianza de que sería exonerado de cualquier acusación falsa, y escribió: “Estoy completa y doblemente satisfecho, de que todo estará bien, de que mi reputación será plenamente reivindicada”9. Mientras Oliver consideraba su regreso a la iglesia, las preocupaciones por su reputación e integridad como testigo era lo más importante en su mente. Escribió a David Whitmer, su cuñado y compañero testigo en 1847, diciendo: “Si alguna vez la iglesia se levanta de nuevo en verdadera santidad, debe surgir en cierta medida sobre nuestro testimonio y sobre nuestra reputación como buenos hombres“10.
Después de varios años de escribir y recibir cartas de los líderes de la iglesia, Oliver sintió que su honor había sido suficientemente limpiado, y finalmente estaba listo para regresar. El 21 de octubre de 1848, Oliver por fin se reunió con los santos en Kanesville (Council Bluffs), en la frontera occidental de Iowa. Oliver llegó durante una reunión donde el apóstol Orson Hyde estaba hablando. De acuerdo con los informes de la reunión, el élder Hyde dejó el estrado en medio de su discurso para abrazar a Oliver. Luego, el élder Hyde invitó a Oliver a subir al estrado para que compartiera su testimonio.
Oliver dio un poderoso testimonio de los milagros que rodearon la salida a luz del Libro de Mormón y la restauración del sacerdocio. Un participante en la reunión escribió que Oliver dijo:
Escribí con mi propia pluma todo el Libro de Mormón (salvo unas pocas páginas) a medida que brotaba de los labios del Profeta y lo traducía por el don y el poder de Dios… Vi con mis propios ojos y toqué con mis manos las planchas de oro de las que fue traducido. … El libro es verdadero11.
Por el Libro de Mormón y también por su participación en la restauración del Sacerdocio Aarónico, Oliver sabía la importancia de ser bautizado, por lo que se reunió directamente con los líderes de la iglesia allí en Kanesville y fue rebautizado el 12 de noviembre de 184812. Regresó a su casa en Misuri, planeando ordenar sus pertenencias y regresar a Council Bluffs para viajar al Oeste con el grupo principal de los santos, anhelando reunirse con sus fieles amigos.
Su regreso a la iglesia, permitió a Oliver compartir de nuevo su ferviente testimonio de la veracidad del Libro de Mormón. En enero de 1849 llevó a su familia a visitar a sus suegros, los Whitmer, que entonces vivían cerca en Richmond, Misuri. Estaba haciendo planes para viajar al Oeste, pero su salud pronto comenzó a deteriorarse rápidamente. Mientras se hospedaba con los Whitmer, Jacob Gates, un viejo conocido de Oliver, se detuvo para retomar su amistad. Gates le preguntó a Oliver sobre su testimonio del Libro de Mormón. Oliver respondió:
Jacob, quiero que recuerdes lo que te digo. Soy un hombre moribundo, y ¿qué ganaría con decirte una mentira? Yo sé… que este Libro de Mormón fue traducido por el don y el poder de Dios. Mis ojos vieron, mis oídos escucharon y mi entendimiento fue conmovido y yo sé que lo que testifico es verdad. No fue un sueño, ni una vana fantasía de la mente, fue real13.
Al final, Oliver Cowdery regresó a la iglesia porque hacerlo le trajo un gran gozo. Falleció el 5 de marzo de 1850 en Richmond, Misuri. En su lecho de muerte, estuvo rodeado por los miembros de la familia Whitmer, incluyendo su esposa, Elizabeth y también su única hija, María. Phineas Young también había hecho un viaje especial para estar allí, con su esposa Lucy. David Whitmer, quien fue testigo del Libro de Mormón junto a Oliver, escribió: “[Oliver] murió como el hombre más feliz que jamás haya visto… Dijo: ‘Ahora me acuesto por última vez, voy a mi Salvador’ y murió inmediatamente con una sonrisa en su rostro’”14.
Scott H. Faulring, “The Return of Oliver Cowdery”, en The Disciple as Witness: Essays on Latter-day Saint History and Doctrine in Honor of Richard Lloyd Anderson, ed. Stephen D. Ricks, Donald W. Parry y Andrew H. Hedges (Provo, UT: FARMS, 2000), 117–174.
Richard Lloyd Anderson, Investigating in the Book of Mormon Witnesses (Salt Lake City, UT: Deseret Book, 1981), 37–65.
Larry E. Morris, A Documentary History of the Book of Mormon (New York: Oxford University Press, 2019).
1. Véase Central del Libro de Mormón, “¿Por qué Oliver Cowdery fue excomulgado de la iglesia?” KnoWhy 603 (Mayo 14, 2021).
2. Phineas Young, with postscript by Oliver, to Willard Richards and Brigham Young, 14 December 1842, Tiffin, Ohio, Brigham Young Collection, Church History Library.
3. Scott H. Faulring, “The Return of Oliver Cowdery”, en Oliver Cowdery: Scribe, Elder, Witness, ed. John W. Welch y Larry E. Morris, (Provo, UT: Neal A. Maxwell Institute for Religious Scholarship, 2006), 324.
4. Journal, December 1842-June 1844; Book 2, 10 March 1843-14 July 1843, pág. 167, JSP.
5. Brigham Young and the Twelve to Oliver Cowdery, 19 April 1943, Nauvoo, Illinois, copia conservada, Church History Library.
6. Oliver Cowdery to “Dear Brethren”, (i.e. Brigham Young and the Twelve), 25 December 1843, Church History Library.
7. William Lang to Thomas Gregg, 5 November 1881, publicado en Charles A. Shook, The True Origin of the Book of Mormon, (Cincinnati: Standard, 1914), 56.
8. Citado en Ronald G. Watt, “Had You Stood in the Presence of Peter”, Ensign, February 1977.
9. Oliver Cowdery to Phineas Young, 23 March 1846, Church History Library.
10. Oliver Cowdery to David Whitmer, 28 July 1847, citado en Faulring, “The Return of Oliver Cowdery”, 336–337.
11. Reuben Miller, “Last Days of Oliver Cowdery”, Deseret News, April 13, 1859, en Larry E. Morris, A Documentary History of the Book of Mormon, (New York: Oxford University Press, 2019), 350–351.
12. Faulring, “The Return of Oliver Cowdery”, 348.
13. Jacob Forsberry Gates (hijo de Jacob Gates), declaración firmada y notariada, 20 de enero de 1912, Church History Library. Véase Improvement Era (March 1912): 418-419.
14. Reported in Joseph F. Smith and Orson Pratt interview with David Whitmer, 7–8 September 1878, Church History Library.
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