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Se dice que Vasili Kochetkov sirvió en el ejército ruso más tiempo que nadie, 81 años. Participó en 10 guerras y recibió 23 condecoraciones... Es una pena, que su historia sea probablemente un simple mito...
En 2013, en el bulevar Novi Venets de Ulianovsk, se iba a erigir un monumento en honor a Vasili Kochetkov, un famoso nativo de la gobernación de Simbirsk y “soldado de tres emperadores”. Pero el público asistente se encontraba indignado. ¿Por qué? te preguntarás. Seguramente no fue porque alguien quisiese rendir homenaje a hazañas militares rusas. No, para nada.
El tema es que los historiadores y archiveros locales se preguntaron con razón: ¿Dónde están las pruebas que respalden las increíbles hazañas de Vasili Kochetkov? Toda la información sobre sus hazañas provenían de una sola fuente - un artículo titulado ‘Un Soldado Extraordinario’ publicado en la Gaceta del Gobierno (Pravitelstveni Vestnik) el 2 de septiembre de 1892. En octubre, el mismo artículo fue reimpreso en el Boletín del Clero Militar (Vestnik Voyenogo Dujovenstva) y de nuevo, en enero de 1893, en la extremadamente popular revista semanal Ilustración Mundial (Vsemirnaia Iliustratsia).  ¿Qué decía sobre Kochetkov?
Boceto del monumento a Vasili Kochetkov
El artículo comienza: “En Belozersk, en la gobernación de Nóvgorod, el 30 de mayo de este año, uno de los soldados más veteranos del ejército ruso, un granadero retirado de la brigada de artillería a caballo Guardianes de la Vida Vasili Kochetkov, murió de un paro cardíaco repentino mientras viajaba desde San Petersburgo a su región natal, la gobernación de Simbirsk. Tenía 107 años de edad y 60 de esos años los pasó en servicio activo como soldado”.
Según el artículo, Kochetkov nació en 1785 en el seno de la familia de un soldado y se alistó como cantonista en una guarnición escuela. Empezó como músico de regimiento, pero a la edad de 26 años entró en servicio activo en el Regimiento de Guardianes de la Vida, una unidad de élite del Ejército Imperial. Los hombres tenían que ser particularmente altos (bogatires fornidos) para ser aceptados en el regimiento. Kochetkov estuvo en la batalla de Borodinó y en la captura de París. Luego, como soldado del Regimiento Pavlovski, luchó en la guerra ruso-turca de 1828-1829, participó en la represión del Levantamiento Polaco de 1830-1831 y en la captura de Varsovia.
Uniformes de la Brigada de Artillería a Caballo Guardianes de la Vida
En 1833, a la edad de 48 años, comenzó a servir en el Escuadrón de Pioneros a Caballo de los Guardianes de la Vida, y en 1843 fue transferido al Cáucaso, donde sirvió en el 17º Regimiento de Dragones de Nizhni Nóvgorod, la unidad militar más feroz del Ejército Imperial Ruso. Nobles degradados por batirse en duelo sirvieron en él como soldados. En el Cáucaso, Kochetkov fue herido dos veces y también fue capturado, pero escapó.
A la edad de 64 años, Kochetkov se vio obligado a realizar un examen para obtener el rango de oficial, pero si lo no lo superaba, quería seguir siendo soldado. Después de recibir un aumento de sueldo y franjas de plata en su uniforme, se retiró en 1851. Pero en 1853 regresó al ejército para defender Sebastopol en la Guerra de Crimea.
La campaña de Jivan, 1873
En 1862 se convirtió en granadero de palacio. En 1869 se fue a servir a Turquistán. Además, según el artículo citado anteriormente, el emperador Alejandro II despidió personalmente a Kochetkov, de 84 años, cuando se fue a la guerra. En 1873 Kochetkov participó en la campaña de Jivan, que incluyó una marcha de tres meses a través del desierto.
Posteriormente, Kochetkov se alistó en la escolta ferroviaria que protegía el tren imperial y, en 1876, el veterano de 92 años se ofreció como voluntario para luchar contra los turcos por la liberación de Serbia y Montenegro. Como resultado, Kochetkov participó en la Guerra Ruso-Turca de 1877-1878, en la que perdió su pierna izquierda. Durante otros 13 años, hasta 1891, sirvió en la Brigada de Artillería a Caballo de los Guardianes de la Vida. En el curso de su carrera militar, Kochetkov participó en 10 campañas militares, fue herido seis veces y recibió 23 condecoracioes.
¿Increíble? Eso es lo que algunos historiadores pensaron también.
¿Cuál es la verdad?
Retrato de Vasili Kochetkov
El único retrato existente de Vasili Kochetkov fue creado por el artista Piotr Borel a partir de una fotografía tomada el 20 de mayo de 1892, 11 días antes de que Vasili Nikolaievich [Kochetkov] muriera en Vitegra, en la gobernación de Olonets. En ese momento Borel era un respetado artista de 63 años, muy popular por su Galería de los Héroes Rusos y Comandantes en Jefe en la Guerra de Crimea de 1853-1856, publicada en los años 1857-1863.
El periodista Serguéi Tiuliakov, que hizo su propia investigación, escribe (enlace en ruso) sobre Piotr Borel: “Era escrupuloso y meticuloso, y lo comprobaba todo. Especialmente cuando hacía grabados a partir de dibujos de otros artistas”. Supongamos que la persona pintada por Borel era en realidad alguien con el nombre de Vasili Kochetkov. Pero entonces, ¿qué hay de sus hazañas? ¿Son falsas o no? Te sugerimos que decida por sí mismo, simplemente te proporcionamos argumentos a favor y en contra.
Un granadero de palacio, de servicio cerca del Palacio de Invierno en San Petersburgo
No hay información sobre Kochetkov en el archivo histórico de Ulianovsk. Pero en 1864 muchos documentos se perdieron en un incendio. Kochetkov nunca fue mencionado por historiadores o redactores de memorias, e incluso la comisión del archivo científico del gobierno que buscó especialmente casos como este, no pudo pronunciarse con certeza sobre él.
En el grabado, Kochetkov solo lleva 10 medallas, pero el artículo menciona 23. El investigador de Ulianovsk, Vasili Ajmerov, publicó una respuesta dada por el Archivo Estatal de Historia Militar de Rusia a una solicitud oficial sobre Kochetkov. La directora del archivo, la meritoria archivista Irina Garkusha, señala que en el grabado Vasili Kochetkov aparece vistiendo el “uniforme de la Brigada de Artillería a Caballo de los Guardianes de la Vida con rayas por un servicio prolongado... En los galones se pueden ver una insignia que denota el rango de feldwebel o wachtmeister (cabo).  También se puede ver el monograma “A” (probablemente del emperador Alejandro II) en los tirantes. En el pecho... hay una cinta de medalla que consiste en dos cruces, seis condecoraciones (imposibles de identificar) y la Cruz de Hierro o del Danubio rumana (concedida por el Cruce del Danubio en la Guerra Ruso-Turca de 1877-1878). Debajo de la cinta de la medalla hay una cruz concedida por el servicio en el Cáucaso”.
Cruz rumana "Por el cruce del Danubio en 1877"
Aquí tendríamos información objetiva sobre Vasili Kochetkov. Sus dos cruces son medallas de “servicio”,  las órdenes de San Jorge de 3ª y 4ª clase, que se llevaban juntas; son condecoraciones pero no únicas, y lo mismo ocurre con las cruces del Danubio y del Cáucaso.
Cruz "Por el servicio en el Cáucaso"
El artículo afirma “Su uniforme presentaba algo curioso, estando decorados los galones con los monogramas de tres emperadores fallecidos: Alejandro I, Nicolás I y Alejandro II (de ahí su apodo de “soldado de tres emperadores” - ed.), y en la manga izquierda con ocho filas de franjas de servicio de encaje y trenza de oro y plata. Además, colgando de su cuello y pecho Kochetkov tenía 23 cruces y medallas”. Pero, como podemos ver, en la ilustración no aparecen ni ocho filas de rayas ni 23 medallas.
Y, finalmente, no hay ningún registro o información de que Alejandro II despidiese personalmente a Kochetkov cuando este marchó a Turquistán. Y es muy dudoso que, a la edad de 93 años, Kochetkov pudiera haber sobrevivido en condiciones precarias de campo de batalla de después de perder una pierna y que, además, pudiera haber permanecido en el ejército posteriormente. ¿El gran cirujano Nikolai Pirogov, que fue cirujano general del ejército ruso en aquellos años, se habría perdido un caso tan sorprendente sin registrarlo? No hay respuestas a todas estas preguntas.
"Retrato de Piotr Vannovski" de Alexánder Pershakov
Los documentos relacionados con V. N. Kochetkov se encuentran en el Archivo de Historia Militar de Rusia. En primer lugar, existe un telegrama de V. Ye. Stróganov, médico del hospital de Belozersk, dirigido al Estado Mayor. Stróganov pide permiso para enterrar a Kochetkov con honores militares. Así es como Stróganov describe a Kochetkov: “Un poseedor de la Orden de San Jorge de 2ª Clase que participó en todas las batallas desde Borodinó a Shipka, y que acompañaba al Soberano durante el accidente de tren del 17 de octubre [1888]”. El Ministro de Guerra Pyotr Vannovskyi tenía dudas sobre la información y dio instrucciones para que se verificara, y se envió una carta a tal efecto al comandante militar del distrito de Belozersk.
No hay más mención de Kochetkov en ningún otro documento. En su respuesta, el archivo señaló que “Vasili Nikolaievich Kochetkov no figura en las referencias del archivo relativas a los militares del ejército ruso”. Las listas de unidades militares en las que Kochetkov pudo haber servido no fueron comprobadas pero, según el director del archivo, tal búsqueda “implicaría un trabajo laborioso y prolongado sin ninguna garantía de lograr un resultado positivo”.
Todavía tenemos lo que seguramente es la prueba principal: El retrato de Vasili Kochetkov. Según Serguéi Tiuliakov, no está representado con uniforme de desfile sino con su ropa  de servicio, lo que significa que Kochetkov simplemente no pudo ponerse sus 23 condecoraciones. Las cruces del Danubio y el Cáucaso están separadas en el tiempo por un espacio de unos 20 años, pero un viejo soldado podría haber participado en la campaña del Cáucaso así como en la liberación de Bulgaria. Y las franjas de servicio (aunque no ocho) son en efecto visibles en su manga. Y hay gente con el mismo apellido que sigue viviendo en el pueblo de Spasskoye donde nació Kochetkov. Es cierto que ninguno de ellos puede decir con seguridad que sean sus parientes o descendientes.
Podría decirse que la cuestión principal es la siguiente: ¿Podría la Gaceta del Gobierno o Ilustración Mundial haber falseado la información sobre Kochetkov?
En 1892 Rusia se estaba rearmando. Había concluido una alianza con Francia contra Alemania y Prusia, que estaban gobernadas por el inestable e impulsivo Guillermo II. El ejército estaba siendo remodelado, recortando gastos y reorganizándose, minando todo esto su prestigio en sociedad. Recordemos que cuando salió el artículo (el 2 de septiembre de 1892) las celebraciones del 80 aniversario de la batalla de Borodinó todavía estaban en marcha, y Kochetkov, según el artículo, había participado en ella. Finalmente, la historia sigue siendo discutida y criticada hoy en día, y, si no hubiera sido por algunos escépticos, un monumento al “soldado de tres emperadores” ya habría sido erigido en Ulianovsk.
El editor jefe de la Gaceta del Gobierno era Konstantin Sluchevski. Hijo de un senador y estudiante de alto nivel en el Primer Cuerpo de Cadetes, recibió el título de Doctor en Filosofía en el extranjero y regresó a Rusia. Durante siete años trabajó para el Ministerio del Interior y otros 17 años para el Ministerio de la Propiedad Estatal, y en 1891, con el rango de funcionario del gobierno para asignaciones especiales de 5ª clase (un rango muy alto) fue nombrado editor jefe del principal periódico del Ministerio del Interior. Al mismo tiempo, Sluchevski se dedicó activamente a la labor literaria y periodística, y fue ampliamente conocido como poeta simbolista. En su juventud, criticó las ideas de los escritores radicales Dmitri Písarev y Nikolái Chernishevski, y a finales de la década de 1880 acompañó al Gran Duque Vladímir Alexandrovich (el hermano menor del emperador Alejandro III) en un viaje por Rusia. En otras palabras, era un funcionario “experimentado” e incluso tenía el título de la corte de Hofmeister. ¿Fue Sluchevsky capaz de una "pequeña" falsificación para gloria del ejército ruso? Decídelo por ti mismo.
En cuanto a Vasili Nikolaievich Kochetkov , podemos decir lo siguiente: Lo más probable es que tal soldado, un veterano y héroe de varias guerras, y poseedor de dos medallas de servicio de la Orden de San Jorge, así como de las cruces del Danubio y del Cáucaso…existiera. Pero sus hazañas militares fueron con toda probabilidad exageradas. Es posible que los registros de servicio de varios soldados diferentes se “fusionaran” en su biografía. De todos modos, los documentos relativos al pueblo de Spasskoye, en el que nació Kochetkov, todavía están esperando ser investigados. Así que puede que aún esté por escribirse el capítulo final de esta historia.
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