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Si usted aprendió a montar de niño hay una buena posibilidad de que usted comenzó su carrera de montar a caballo en la parte posterior de un Shetland Pony, o un pony que era por lo menos parte de Shetland. Aunque diminutas, las Shetland son duras, astutas y fuertes.
También son inteligentes, lo que significa que para los pilotos jóvenes y para los mayores, pueden seguir siendo un reto. No hay que discutir el factor lindo, pero no dejes que eso te engañe; estas son criaturas resistentes y pequeñas capaces de trabajar mejor que el caballo de tiro más grande.
El Shetland Pony Stud Book del Reino Unido describe los estándares de raza para todos los ponis Shetland, aunque el American Shetland Pony Club (ASPC) existe con estándares de tamaño ligeramente diferentes (más grandes). La cabeza del pony debe estar bien definida, a veces cóncava, con orejas rectas y cortas, un ojo agudo y brillante y un hocico ancho con las fosas nasales abiertas.
El cuello debe estar bien colocado sobre el cuerpo y el hombro debe estar bien inclinado, como es deseable en todos los caballos que montan y conducen. La cruz debe estar bien definida y el cuerpo en general debe ser fuerte, con un pecho ancho, ancho en la espalda y las caderas.
La cola debe ser alta. Aunque la acción de los aires de las Shetland no es alta, cuando se mueven, los cascos de las extremidades traseras deben encajar en, o delante de, los cascos delanteros, de modo que los aires sean enérgicos y cubran el suelo.
La impresión general del cuerpo de un poni de Shetland Pony debe ser de fuerza, vigilancia y resistencia. Fueron criados para trabajar duro, y su actitud y conformación deben reflejar esto. Las líneas de sangre americanas tienden a ser más ligeras y refinadas que sus parientes de las Islas Shetland.
Los ponis Shetland registrados tienen un máximo de 42 pulgadas (107 cm) a la cruz. En los EE.UU. la ASPC permite ponis de hasta 46″. Las tierras de pastoreo se miden en pulgadas o centímetros, no en manos como otros caballos. El peso del poni de Shetland depende de su altura, pero generalmente es de 400 a 450 libras.
Los Shetland Ponies llevan el nombre de las Islas Shetland, en la costa del norte de Escocia, donde han existido durante siglos. En el duro clima de su isla natal, con poca comida y terreno escarpado, se convirtieron en ponis muy resistentes, capaces de trabajar duro y prosperar en condiciones difíciles.
Se han utilizado ampliamente como animales de tiro para transportar turba, arados, carretas y buggies. A medida que la minería se convirtió en una industria importante en Gran Bretaña, se utilizaron en las minas de carbón en sustitución de mujeres y niños cuando la Ley de Minas de 1842 prohibió la «minería femenina». Durante casi todo un siglo, se utilizaron en minas tanto en la Isla Británica como en los Estados Unidos.
Ahora, los ponis de Shetland se utilizan para la conducción por placer de todo tipo, se utilizan como ponis de paseo para niños pequeños e incluso hay un Shetland Pony Grand National donde los ponis de Shetland compiten en una pista con varios obstáculos para saltar. En las Islas Shetland todavía existen rebaños salvajes.
Los Shetlands son de casi todos los colores, incluyendo combinaciones de pinto (pero no de leopardo manchado ni de Appaloosa con manto). Los colores más comunes son el negro, el castaño, el gris, el laurel, el marrón, el roano, el palomino, la piel de cordero, el pardo, la crema y el champán, con todas las variedades de marcas en la cara y en las patas.
Se dice que libra por libra un pony Shetland puede tener más peso que un Clydesdale. Los ponis de Shetland son también muy longevos. Muchas razas tienen a los ponis de Shetland en su fondo incluyendo el Miniature Horse, National and American Show Ponies y Falabellas.
Es mucho más fácil sobrealimentar a un poni Shetland que subalimentarlo. Debido a que la raza evolucionó en condiciones tan duras, con poco forraje, las Shetland pueden prosperar con muy poco alimento. Rara vez las Shetland necesitan cereales o concentrados y esta tendencia las hace propensas a la obesidad.
Los ponis de Shetland pueden tener un pelaje de invierno muy grueso y suave. A menudo son los primeros en «abrigarse» en el otoño y los últimos en perder sus abrigos de invierno en la primavera. El pelo externo es más grueso y el subpelo es suave como la seda.
En 1976 Disney estrenó una película titulada Los ladrones de caballos más pequeños. La película trataba sobre un grupo de niños que planeaban robar los ponis de una mina cuyo dueño planeaba destruirlos mientras mecanizaba su mina. Recuerdo que lloré todo el camino a casa después de verla.
La longevidad del Shetland ha resultado en varias reclamaciones al pony más antiguo del mundo y actualmente Twiglet, a la edad de 46 años, reclama el título.