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Un día de noviembre de 1796, varios carruajes cubiertos de polvo (algo bastante grotesco en Rusia en noviembre, pero hecho a propósito) se dirigieron al Palacio de Gátchina, donde residía el emperador Pablo I de Rusia.
El lacayo informó al zar de que los Caballeros de la Soberana Orden Militar Hospitalaria de San Juan de Jerusalén solicitaban una audiencia. El conde Giulio de Litta, el caballero maltés que encabezaba la delegación, se dirigió al Emperador y comenzó un emotivo discurso: “Vagando por el desierto de Arabia y viendo el castillo, descubrimos quién vive aquí y ahora le ofrecemos el título de Gran Maestre...”
¿Qué llevó a los caballeros malteses, miembros de una orden católica, a un emperador de un país ortodoxo? Resultó que todo formaba parte de una gran estratagema política que, finalmente, llevó a Pablo I al desastre.
Semión Poroshin, tutor del Gran Duque Pablo, escribió en 1765, cuando el Gran Duque tenía apenas nueve años: “Le leí a su alteza el libro sobre la Orden de Malta. Después, se entretuvo haciéndose pasar por un Caballero Maltés”. El libro era Historia de los Caballeros Hospitalarios de San Juan de Jerusalén, de René-Aubert Vertot, historiador de los Caballeros malteses.
El libro impresionó tanto al pequeño Pablo, que conservó la fascinación por los Caballeros Malteses durante toda su vida, y lo encantado que estaba cuando, ya emperador, recibió la oportunidad de ayudar a su querida Orden, e incluso convertirse en su protector. Sin embargo, el afecto de Pablo sería hábilmente utilizado en beneficio de otras partes.
A finales del siglo XVIII, los Caballeros de Malta atravesaban drásticas dificultades financieras. La Orden había sido previamente abolida en Francia como resultado de la Revolución Francesa, y el nuevo gobierno francés confiscó sus bienes y propiedades en 1792. En 1796, el conde Giulio de Litta fue enviado a Rusia para negociar cualquier posible ayuda, con resultados fascinantes.
Retrato de Pablo I, Vladímir Borovikovsky
Pablo I, eufórico por el reconocimiento de los Caballeros Malteses, y probablemente aún más por la imagen romántica de los caballeros errantes pidiendo ayuda, creó el “Gran Priorato Ruso” para apoyar a la Orden. A partir de agosto de 1797, cerca del 90% de los ingresos de la Orden procedían de Rusia. En reconocimiento a ello, en noviembre de 1797, el conde Litta realizó otra visita ceremonial al zar. Acompañado por varios Caballeros de Malta, Litta le transmitió el agradecimiento de Ferdinand von Hompesch, el actual Gran Maestre de la Orden, y le pidió a Pablo que se declarara Protector de la Orden, lo que el Emperador ciertamente hizo.
Sin embargo, Pablo I no se convirtió en Gran Maestre de la Orden hasta que Malta fue conquistada por Napoleón. Esto ocurrió de forma bastante abrupta en junio de 1798, cuando Bonaparte iniciaba su campaña en Egipto. La flota francesa rodeó Malta y la tomó (incruentamente) en solo un día. Ferdinand von Hompesch, el Gran Maestre, fue obligado a dimitir y enviado fuera de Malta, que pasó a ser territorio francés. “Ahora tenemos la posición más fuerte de Europa en el centro del mar Mediterráneo, y aquellos que quieran desalojarnos de allí, pagarán un alto precio”, escribió Napoleón.
Un Gran Maestre no deseado
Los muelles del Gran Puerto de La Valeta, Malta, por Charles William Wyllie (1859-1923)
Universal History Archive/Getty Images
Pablo I se quedó lívido al enterarse de la captura de Malta, la isla que casi consideraba suya. Al mismo tiempo, la flota inglesa al mando del almirante Nelson bloqueaba la isla desde el mar, y el Imperio Otomano intentaba arrebatarle a Francia las islas jónicas griegas. En estas circunstancias, Pablo comenzó a planear una alianza militar con Inglaterra y los otomanos contra Francia.
Alejados de su isla, los caballeros malteses viajaron en masa a San Petersburgo para pedir ayuda a su protector. Pablo concedió un espléndido palacio en San Petersburgo a los Caballeros, mientras que el Conde Litta, que volvió a ser el portavoz de la Orden en la corte rusa, declaró que el anterior Gran Maestre von Hompesch había traicionado a los Caballeros y debía ser depuesto. El Papa Pío VI, encargado de nombrar al nuevo Gran Maestre, estaba interesado en preservar la Orden, y por eso, en contra de todas las reglas, un zar ortodoxo, que estaba en su segundo matrimonio y tenía hijos, fue nombrado nuevo Gran Maestre.
Retrato del conde Giulio de Litta (1763-1839)
La ceremonia se celebró el 29 de noviembre de 1798. Los caballeros, vestidos con túnicas negras y sombreros con plumas blancas, se reunieron en el salón del trono del Palacio de Invierno. El historiador Evgueni Karnovich escribió: “Litta, en nombre de la caballería maltesa, pidió al zar que asumiera el título de Gran Maestre. A continuación, el príncipe Kurakin y el conde Kutaisov echaron sobre los hombros del emperador un manto de terciopelo negro forrado de armiño, y Litta, arrodillado, le entregó la corona de Gran Maestre, que el emperador se puso en la cabeza. A continuación, Litta le regaló una espada o ‘daga de la fe’. Al aceptar las galas del nuevo poder, el Emperador se emocionó mucho y los presentes notaron que en sus ojos aparecían lágrimas de placer. Tras desenvainar la espada del Gran Maestre, se persignó con ella, dando este signo un juramento de observancia de los estatutos de la orden. En el mismo momento, todos los caballeros sacaron sus espadas y las agitaron en el aire, como si amenazaran a los enemigos de la orden”.
Además, el título de Gran Maestre se incluyó en el título oficial del Emperador de Rusia, y la Cruz de Malta se instaló en el emblema del Imperio Ruso. Para la mayoría de los rusos, todo esto era un enigma. ¿Por qué un zar ortodoxo iba a presidir una antigua orden católica? Nadie lo sabía realmente. Mientras tanto, parece que Pablo soñaba con unir todas las potencias cristianas de Europa bajo su liderazgo contra la Francia revolucionaria y Napoleón personalmente. La Orden de San Juan de Jerusalén se incluyó en el sistema de órdenes ruso, y ser condecorado con ella se convirtió en un signo de reconocimiento especial de Pablo de Rusia.
Sin embargo, Pablo se convirtió en el Gran Maestre solo de facto. Nunca figuró entre los Grandes Maestros oficiales de la Orden, y su tiempo como tal fue desgraciadamente muy corto.
Cuando Pablo se convirtió en el Gran Maestre de la Orden, consideró inmediatamente que Malta era territorio ruso, a pesar de que todavía estaba controlada por la guarnición francesa y bloqueada desde el mar por la flota inglesa. ¿Podría el Emperador ser realmente tan ingenuo? Probablemente no, porque en realidad estaba planeando una campaña militar junto con Francisco II, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, y al mismo tiempo, emperador de Austria. Francisco II era también un antiguo protector de los Caballeros de Malta, y en su nombre, reconociendo la condición de Gran Maestre de Pablo, le envió una reliquia única: la mano derecha de Juan el Bautista, la que supuestamente bautizó a Jesucristo en las aguas del río Jordán. La mano sigue existiendo y se conserva en el monasterio de Cetinje, en Montenegro.
En 1799, Rusia y Austria iniciaron conjuntamente la guerra contra Napoleón en Italia. Alexánder Suvórov, el invencible comandante de guerra ruso, fue enviado por Pablo I a Europa para dirigir el ejército ruso. Sin embargo, a pesar de las heroicas hazañas de los soldados de Suvórov, Rusia fue traicionada. Después de la atroz travesía de los Alpes, Suvórov se encontró en Suiza, abandonado por sus aliados austriacos. Enfurecido de nuevo, Pablo escribió a Francisco II para que se retractara de su apoyo militar. Rusia estaba dispuesta a abandonar la coalición antinapoleónica, cuando en septiembre de 1800 se produjo el golpe definitivo: Inglaterra capturó Malta.
Corona del Gran Maestre de la Orden de San Juan de Jerusalén, perteneciente al emperador Pablo I
El 4 de septiembre de 1800, el almirante Nelson tomó Malta sin ningún esfuerzo real - la guarnición francesa ya estaba hambrienta desde hacía meses debido al bloqueo inglés desde el mar. Además, Horatio Nelson tuvo el valor de enviar a Pablo su espada, un gesto de humillación para el emperador ruso. Esto hizo que Pablo se volviera totalmente loco. Inmediatamente rompió todas las relaciones diplomáticas con Inglaterra y planteó un embargo a más de 200 barcos ingleses que en ese momento estaban estacionados en los puertos rusos.
Finalmente, la posición de Pablo como Gran Maestre de la Orden de Malta, y su deseo de controlar Malta como plaza fuerte en el Mediterráneo, solo trajo problemas a Rusia. Alejándose de Inglaterra, Pablo se dirigió a su enemigo de ayer, Napoleón Bonaparte, sugiriendo que Rusia y Francia se aliaran contra Inglaterra. Napoleón estaba ansioso por hacerlo, y ofreció a Pablo un plan de conquista de la India británica. El plan ya estaba en marcha, cuando la inteligencia británica colaboró con éxito en el asesinato de Pablo I.
Alejandro I, hijo de Pablo y siguiente emperador, no estaba dispuesto a apoyar a los Caballeros de Malta. No asumió la condición de Gran Maestre de la Orden, pero siguió siendo su protector durante dos años más, hasta 1803. La cruz de Malta fue retirada del emblema del Imperio Ruso, y en 1817, la Orden de San Juan de Jerusalén fue eliminada de la lista de órdenes rusas. Al final, los sueños de caballería de Pablo se estrellaron contra la dura realidad de las relaciones europeas.
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