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Los dos principales interceptores de fabricación rusa nunca se habían enfrentado como enemigos. Esta ha sido la única ocasión.
Durante muchos años, estos dos cazas de cuarta generación fueron la columna vertebral de la Fuerza Aérea rusa: el ligero MiG-29 (Fulcrum), diseñado para obtener la superioridad aérea directamente sobre la zona de combate, y el Su-27 supersónico (Flanker-B), capaz de interceptar aviones enemigos en aproximaciones de largo alcance.
Estos aviones de combate, que realizan tareas diferentes, debían complementarse entre sí durante las operaciones de combate. Su rivalidad se limitaba a los combates de entrenamiento, pero en 1999, durante el conflicto armado entre Etiopía y Eritrea, tuvieron que enfrentarse en un combate mortal.
Se consideraba que el MiG-29 tenía pocas posibilidades de ganar en un enfrentamiento directo contra el Su-27, que era más grande y estaba mejor armado. Sin embargo, una serie de factores, incluido el nivel de habilidad de los pilotos a los mandos de los cazas, podría decidir el resultado de la batalla.
Un socio que venía de lejos
No fue una coincidencia que el material militar ruso apareciera en África Oriental a finales de la década de 1990. Durante décadas la Unión Soviética había suministrado armas a Etiopía y enviado asesores e instructores militares para entrenar a su ejército.
Tras el colapso de la Unión Soviética, estos lazos no cesaron por completo. Además, Eritrea también empezó a buscar armas en Rusia tras su secesión de Etiopía en 1993.
Cuando a finales de 1998 estalló un conflicto armado entre los dos estados africanos por sus territorios fronterizos, ambos países se dirigieron a Rusia con la intención de comprar equipo militar, en particular aviones de combate. Sin embargo, desde el punto de vista financiero, los dos países tenían opciones diferentes.
En el verano de 1998 Eritrea compró a Moscú ocho cazas MiG-29A y dos MiG-29UB, mientras que Etiopía, más avanzada económicamente, podía permitirse aviones Sujói más caros y potentes. En diciembre del mismo año se firmó un contrato para la compra de seis Su-27SK y dos Su-27UB.
Rob Schleiffert (CC BY-SA 2.0)
En el marco del acuerdo etíope-ruso, los pilotos de la Fuerza Aérea Etíope recibieron formación teórica y práctica en la base aérea de Debre Zeit bajo la supervisión de instructores rusos. Algunos de los pilotos y técnicos fueron enviados para su formación a la Escuela Superior de Aviación Militar de Krasnodar.
Eritrea, por su parte, recurrió a especialistas militares ucranianos: pilotos instructores y técnicos que llegaron para dar servicio a su pequeña flota aérea.
El primer enfrentamiento entre Sujói y MiG tuvo lugar el 21 de febrero de 1999. Dos aviones eritreos intentaron tender una emboscada a un caza etíope. Sin embargo, el Su-27 logró no solo escapar de la trampa, sino también incapacitar a uno de los atacantes. Sin embargo, los eritreos no reconocieron la pérdida de su avión.
El 25 de febrero, dos Su-27 se enfrentaron a cuatro MiG en el cielo de la ciudad eritrea de Badme. Se produjo un intercambio de ataques con misiles de medio alcance, sin resultado alguno. En una reñida batalla de maniobras, los cielos volvieron a estar en manos de los Sujói; tras perder un avión, los eritreos se retiraron.
El 16 de mayo de ese año, dos MiG-29 patrullaban el cielo de la ciudad eritrea de Barentou cuando fueron atacados repentinamente por varios Su-27. El combate duró poco: un MiG fue derribado y el segundo quedó muy dañado, pero consiguió llegar al aeródromo de Asmara (Eritrea). Sin embargo, hubo que descartar al luchador.
Los Su-27 se enfrentaron por primera vez a sus homólogos en un combate aéreo real y salieron victoriosos. Consiguieron la superioridad aérea y participaron activamente en el ataque a objetivos terrestres.
Una vez asegurada la victoria en el aire ayudaron a las tropas terrestres etíopes a conseguirla también en tierra. En el verano de 2000, los territorios en disputa estaban ocupados por el ejército etíope, y las partes se sentaron a la mesa de negociaciones. Sin embargo, tuvieron que pasar otros 18 años para que el conflicto entre los países se resolviera definitivamente.
Los eritreos estaban encantados con el rendimiento en combate del Su-27SK. Poco después del final de las hostilidades, a pesar de la difícil situación económica, encontraron el dinero para comprar varios de estos cazas a Rusia para su fuerza aérea.
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