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España y Rusia, en los dos extremos del mapa europeo, iniciaron sus lazos sentimentales cuando tuvieron un enemigo común. La opinión pública eslava tenía el convencimiento de que solo dos pueblos, el ruso y el español, habían conseguido plantar cara a la expansión napoleónica.
Aunque no se puedan evitar los juicios negativos derivados de los gustos personales –por ejemplo, no soporta el aceite de oliva-, Botkin demuestra sus dotes descriptivas como amante y conocedor del arte, autor de numerosos artículos y textos dedicados a la pintura y la música. Nada parece perderse a su curiosidad, pero sobre todo, sabe distinguir las motivaciones que explican cada gesto en el paisaje humano español, ahí radica su valor. En sus primeras impresiones cerca de Vitoria anota:
-«El camino a Vitoria es tristemente pintoresco: hay pocos pueblos; rara vez se ven casas solitarias, grandes y medio derruidas. Al español no le gusta arrugarse; él no vive decorosamente sino a lo grande. ¡Pero todo está abandonado, y aún se ven por todas partes las huellas de la guerra civil! (…) ¡¿Existe acaso la posibilidad de pensar y soñar aún con la vieja España católica, con la España de los romanceros, cuando la España actual apenas en el primero paso sobre su suelo fértil se insinúa tan claramente a los ojos?!».
De la belleza del paisaje cantado por la literatura y ciertas actitudes autóctonas escribe:
«La belleza de España ha entrado hace tiempo en los refranes. Desde hace mucho tiempo los poetas cantan sus naranjales y limonares… ¡Pero, ay! Esto también constituye uno de los equívocos existentes a cuenta de España. (…) Probablemente en este suelo fértil podrían crecer también la encina, el tilo y el castaño. En España la riqueza yace a los pies del hombre, solamente es preciso inclinarse a por ella; pero los españoles aún no aman inclinarse».
Rápidamente aparecen las primeras observaciones sobre el sentir nacional:
«Hay que ver qué es para el español su gobierno y con qué desprecio habla de él. (…) para el español resulta oscuro el concepto de la unidad estatal y el de la igualdad de derechos y de obligaciones. Cataluña y las provincias vascongadas consideran hasta ahora al ámbito constitucional como a un despotismo. “Nos va bien, y a vosotros, mal”, dicen ellos a los españoles, “queréis privarnos de la abundancia y obligarnos a compartir con vosotros vuestra pobreza”».
Al llegar a la capital se pregunta quién ha decidido su ubicación, por inadecuada. «Yo no amo las capitales que se tragan en sí toda la vida de una nación», escribe también en clara alusión al caso ruso. A la elección de Madrid como capital por parte de Felipe II ve Botkin la única y empobrecedora función de ser la residencia de la Corte. Como toda capital que se precie, la política es el tema estrella de las conversaciones:
«En Madrid, aunque ustedes solo estuvieran predispuestos a la vida contemplativa y artística, aunque quisieran mantenerse al margen de la política, serán inevitablemente arrojados con violencia a ella. Hablen con quien hablen la expresión “el gobierno” será, si no la primera, exactamente la segunda que ustedes oirán».
Del estado de tristeza y atraso culpa a un pasado en el que prevaleció el desgobierno, una administración caprichosa y poco dada a la preocupación por el interés general.
«Todos califican a España de “misterio político” (…) pero al respecto debo señalar que Europa conoce my poco a España. (…) El país quiere alejarse de su pasado y quiere al mismo tiempo conservar sus viejas y arcanas leyendas; hace y rehace sus Constituciones a la manera extranjera y conserva toda su vieja y horrible administración».
Pero no olvida los detalles de la vida cotidiana:
«Cada tienda, cada peluquería tiene sus clientes que se reúnen allí para hablar; a veces estas reuniones son tan grandes que los clientes no tienen siquiera la posibilidad de entrar en la tienda. Como consecuencia de esto en algunas tiendas aparece colgado un cartel con la inscripción siguiente: “Aquí no se tienen tertulias”».
Sobre la hospitalidad española, Botkin no escatima buenas palabras:
«Siéntese en un café en cualquier mesa, con cualquier grupo de los que conversan, independientemente de a qué nación se pertenezca, vuestra presencia no molestará nunca la conversación. Métase valientemente en ella».
«El español es un pueblo hospitalario por excelencia; además de esa amable atención que prestan los españoles a las cartas de recomendación, las relaciones en España son extraordinariamente fáciles; es suficiente una conversación en un cafetín para que el extranjero sea invitado a alguna casa».
Es en el sur, y especialmente en Granada, donde Vasili Botkin declara incondicionalmente su admiración por el paisaje mediterráneo español, que desbanca al italiano, país del que había vuelto «enfermo de tanta belleza».
«He visto la naturaleza de Italia y Sicilia, pero en España tiene completamente otro carácter: aquí es majestuoso e inabarcable (…) Entre la naturaleza italiana y la española existe la misma diferencia que entre la poesía de los pueblos septentrionales y meridionales. En la septentrional hay menos precisión, menor colorido y claridad en los modelos pero, en cambio, capta a través de su neblina los matices del sentimiento, como movimientos arcanos del espíritu, que nunca se dan con la clara y colorida certidumbre de los poetas meridionales».
Dedica su última carta a la Alhambra y su entorno, del que el autor duda que haya en Oriente un caso más ejemplar en cuanto a «ligereza, gracia y delicadeza de gusto». Si bien el lector español puede sentirse atraído hacia la autocomplacencia de los rasgos que aplaude Botkin, sirva este texto para disfrutar por igual de la otra cara de la moneda, la crítica. Sirva de ejemplo una pregunta que lanza Botkin en plena sintonía con el curso actual de los recortes y los problemas con el modelo productivo con los que actualmente se enfrentan los españoles: «¿Acaso no radica también en esto la razón por la que la ciencia, el arte, la industria y el comercio, todo cuanto sirve para aumentar la ambición de la gente, se encuentre aquí en tal abandono?».
«Cartas sobre España» de Vasili Petróvich Botkin
Edición y traducción de Ángel Luis Encinas
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