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En sortant du cinéma, encore ému par Timbuktu (Le chagrin des oiseaux), j’entends à la radio que l’armée française au Mali a tué le chef d’un groupe djihadiste. Le film d’Abderrahmane Sissako, cinéaste mauritanien élevé au Mali et vivant à Paris, s’inspire d’évènements datant d’il y a deux ans, lorsqu’une coalition de groupes salafistes terrorisait le nord du Mali.
Les habitants leur résistent comme ils peuvent : une femme, condamnée à 40 coups de fouet pour avoir chanté chez elle, reprend son chant sous les coups ; des jeunes organisent des matchs de foot sans ballon ; et dans le désert environnant, un couple de Touaregs est resté alors que tous leurs voisins ont fui. Ils vivent paisiblement avec leur fille et un petit berger, jusqu’à ce que leur dignité et leur grâce se brisent, dans leur éclatante beauté, contre la barbarie.
Mr. Turner retrace les 25 dernières années de la vie du peintre britannique considéré comme un précurseur de l’impressionnisme et connu pour ses marines. Timothy Spall[1] campe un artiste sensible mais bourru, communiquant par grognements, entre l’ours mal léché et le bouledogue dyspnéique. Son pas est lourd, son souffle court, mais son esprit est affûté et son œil visionnaire.
Si vous avez été impressionné par les films rugueux de Mike Leigh,[2] Mr. Turner risque de vous décevoir : c’est le plus académique, le plus patiné, le moins fort des films du grand réalisateur anglais de 71 ans. On retrouve néanmoins son goût pour les personnages à la sensibilité à fleur de peau et comme sous pression intérieure, les marginaux à la gestuelle singulière, les présences fortes, absentes au monde ordinaire.
Turner, en compagnie, peut être vif et direct, ou dans ses pensées, mélancolique. Mais alors que le génie du romantisme est présenté comme obsédé par sa création, il n’est pratiquement pas montré au travail. On le voit affectueux avec son père, qu’il a comme assistant ; brut avec sa dévouée gouvernante, qu’il trousse à l’occasion ; fuyant avec la femme et les enfants qu’il a abandonnés ; à l’aise avec la propriétaire d’une pension en bord de mer, avec qui il finit sa vie.
C’est à travers son regard que l’on dé - couvre l’Angleterre géorgienne de la première moitié du XIXe siècle : un regard tantôt distancié, sur l’aristocratie ou sur l’Académie royale (dont il est membre titulaire depuis l’âge de 27 ans), tantôt triste, sur les jeunes filles en particulier… Mais on ne comprend pas ce qui embrume ce regard et ce qui meut le peintre de la lumière : il a 50 ans au début du film, et ses blessures passées (la mort de sa sœur, la folie de sa mère) sont à peine évoquées.
Le processus de création a quelque chose de mystérieux, et en tant que spectateur, il est toujours agréable de se rapprocher d’un peintre qu’on aime. Cependant le projet de Mike Leigh m’échappe : son film n’est ni vraiment biographique ni très personnel. L’écart entre ce qu’un peintre voit et ce qu’il produit constitue, par exemple, un es - pace d’investigation privilégié ; or le travail à ce niveau reste très en surface, avec des paysages platement rendus. Cela dit, dans une scène très amusante, un jeune peintre rabat le caquet de John Ruskin - le critique d’art qui portait Turner aux nues et qui est présenté ici en précieux ridicule - en lui rappelant l’abîme qui sépare l’expérience de l’artiste de celle du critique. Indeed ! Dont acte !
[1] • Sa prestation lui a valu le Prix d’interprétation masculine à Cannes.
[2] • Naked (1993), Secrets and Lies (1996), Happy-Go-Lucky (2007).
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