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Comment la marque s’est-elle imposée en France ? Qui en fut le créateur ?
Les montres Kelton ont 70 années d’histoire à raconter.
Les débuts de Kelton (1955 - 1962)
Kelton est le fruit de la rencontre entre le géant américain TIMEX et Stéphane Boullier. Dans les années 50, Stéphane Boullier dirige VIXA, marque horlogère prestigieuse qui équipe les pilotes de l’armée de l’air française.
Mettant à profit une de ses opérations commerciales aux États-Unis, Stéphane Boullier rencontre les gérants de TIMEX et leur propose de développer en Europe un marché similaire à celui implanté sur le continent américain, qui déjà se distingue de ses concurrents par des prix abordables.
TIMEX accepte à la condition expresse que cette aventure voit le jour sous la forme d’une véritable et nouvelle marque française. Et c’est en évoquant le nom de l’hôtel « le Elton » dans lequel il est descendu que Boullier trouve le nom de sa future marque. Nous sommes en 1955, Kelton est née.
Les Américains de TIMEX décident d’investir sur le marché français et implantent un premier atelier d’assemblage de montres Kelton au 14 rue des Villas, à Besançon. Pendant les premières années, l’activité de l’atelier se limite à l’assemblage des montres avec des pièces principalement fabriquées en Écosse dans les usines de TIMEX. La demande augmente rapidement et Kelton s’agrandit en conséquence, trois nouveaux locaux sont aménagés à Besançon.
Kelton se démarque de la concurrence en se déployant dans des points de ventes inhabituels. Jusqu’alors, les montres se vendaient en bijouterie. Mais les prix des montres Kelton sont si attractifs que les bijoutiers refusent de les vendre.
Conjonction, alignement de planètes ; la direction de Kelton embauche l’ancien directeur des ventes de la société BIC. Celui-ci met à profit ses circuits de distribution, ainsi les montres Kelton sont vendues dans les bureaux de tabac, maisons de la presse et papeteries. Le public trouve des montres dans des lieux nouveaux et le succès se confirme.
Les années d'or de Kelton (1962 - 1975)
En 1962, TIMEX décide d’accélérer le pas de la production en créant la première usine Kelton à Besançon. Les ventes annuelles atteignent 136 000 montres. En quelques années, entre 1962 et 1970, sept bâtiments sont construits pour les besoins de la production, qui frôle les 4 millions de montres vendues en 1972. La marque devient un employeur d’envergure, et en 1970, ce sont 3 000 personnes qui travaillent dans l’entreprise située Boulevard Kennedy.
Les montres Kelton connaissent un tel succès que TIMEX décide de lancer une campagne de communication autour de la marque française.
Avec son slogan chanté, la publicité Kelton devient une saga nationale, enfants et adultes se  racontent la dernière pub télévisée Kelton, chacun et chacune fredonne « vous vous changez, changez de Kelton », sur les fameuses notes (fa#, la, fa#, si fa#, la, si, fa#).
En 1969, Sylvie Vartan qui incarne la jeune fille française idéale, collabore avec Kelton autour d’une collection capsule. Le 29 avril de la même année, accompagnée d’une armada de photographes, cameramen et journalistes la chanteuse débarque – en hélicoptère – à Besançon, et chante son tube « J’ai caché le soleil » devant les 3 000 employés de l’usine Kelton. Sa venue restera gravée dans les mémoires et les cœurs ; chaque invité se verra offrir une montre ainsi qu’un 45 tours dédicacé, le succès de l’événement tant pour Kelton que pour la chanteuse est total et initie une série de collaborations fructueuses.
En 1975, c’est au tour du très jeune et talentueux pilote de F1 brésilien Emerson Fittipaldi de devenir l’ambassadeur de la marque, mettant en lumière une collection axée sur la course automobile. Le succès du jeune champion, âgé de 29 ans cette année là, rejaillit sur Kelton et lui confère une nouvelle image, plus sportive, les montres Kelton deviennent des objets solides, capables de résister à des contraintes extrêmes. Une fois encore, c’est la venue du jeune champion du monde de courses automobiles à l’usine de Besançon qui attire l’attention des médias sur la désormais célèbre marque française.
En 1969, la marque japonaise Seiko invente les premiers mouvements de montre à Quartz. Cette nouvelle technologie va marquer un tournant dans l’histoire de l’horlogerie mondiale et notamment dans celle de Kelton ainsi que des autres marques françaises, confrontées à une concurrence asiatique qui bientôt dominera le marché mondial de la montre abordable.
Le retour de la marque (1955 - aujourd'hui)
C’est en 2016 que Kelton amorce son grand retour sur le marché français. Le groupe AsConseil qui a repris la marque, entend renouer avec l’histoire glorieuse de celle-ci, et les nouvelles collections arborent un style alliant modernité et esprit chic, très légèrement vintage. Si la production des pièces d’horlogerie a changé de continent, l’assemblage des montres continue à être réalisé en France.
La première collaboration marquant cette nouvelle époque prend corps avec l’équipe de France de football, à l’occasion de sa victoire en coupe du monde en 2018. Quatre montres arborant les deux étoiles de la victoire voient le jour. Cette collaboration avec la FFF relance l’aventure de la marque sur l’un de ses terrains historiques, celui du sport !
Comme tout être vivant, les marques évoluent, en 2021, Kelton se voit dotée d’un nouveau logo, d’un nouveau site, de nouvelles collections.
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