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Prédateur de l'hémisphère nord, le lynx est un mammifère de la famille des félins. Il existe quatre espèces : lynx commun, lynx roux, lynx du Canada et lynx pardelle. Considérés comme largement répandus, exception faite du lynx pardelle gravement menacé, ils font partie des rares félins dont les populations sont estimées stables. Ce chat sauvage est aisément reconnaissable grâce à sa face ornée de longues moustaches et ses oreilles triangulaires surmontées d’une touffe de poils, son corps doté d’une courte queue et de longues pattes. Alors que le lynx tenait une place importante dans la mythologie amérindienne, celui-ci était fort méconnu en Europe et avait la réputation d’être une bête féroce.
Bien que les fossiles soient assez rares chez les félins, les lynx font office d’exception. Généralement considéré comme l’ancêtre commun du genre Lynx, le lynx d’Issoire (Lynx issiodorensis) possédait une aire de répartition très large. Cet ancêtre des lynx présentait une morphologie proche des Felinae tout en ayant les caractéristiques des lynx, c’est-à-dire une queue courte et une denture composée de 28 dents.
Le lynx d’Issoire aurait migré en Amérique du Nord par le détroit de Béring pendant la glaciation du pléistocène. Des fossiles estimés entre 2,5 et 2,4 millions d’années ont été découverts au Texas. Par la suite, le lynx d’Issoire a évolué sous une forme intermédiaire (Lynx issiodorensis kurteni) avant de devenir l’actuel lynx roux (Lynx rufus) que nous connaissons.
Les fossiles appartenant aux premières formes de Lynx pardinus pourraient, selon Argant, être attribués à Lynx issiodorensis datant du pléistocène moyen. Le lynx des cavernes, Lynx pardinus spelaeus ou Lynx spelaea, dont des traces ont été retrouvées dans les grottes de l’Observatoire à Monaco et de Grimaldi en Italie, possède des caractéristiques intermédiaires entre Lynx lynx et Lynx pardinus. Il est d’ailleurs possible que le lynx d’Issoire ait évolué vers le lynx des cavernes pour ensuite évoluer vers le lynx pardelle.
Le lynx commun (Lynx lynx) est plus éloigné de Lynx issiodorensis que du lynx pardelle. La denture de cette espèce est différente et, il est plus grand que les autres espèces de lynx.
Le lynx du Canada et le lynx commun sont, en fait, issus du même ancêtre asiatique. Bien après la première colonisation ait abouti au lynx roux, une forme de lynx d’Issoire a effectué une nouvelle colonisation des Amériques depuis l’Asie qui serait à l’origine du lynx du Canada moderne (Lynx canadensis).
Le lynx est une espèce de gros chat qui miaule, gémit, ronronne et crache. Quand il est en colère son cri est plus effrayant.
Le lynx d’Issoire (Lynx issiodorensis)
Les lynx ont un physique très reconnaissable parmi les félins, et peuvent difficilement être confondus avec les membres d’un autre genre, hormis peut-être le caracal.
Le lynx mesure en moyenne entre 74 et 107 cm pour un poids allant de 8 à 13 kg. Le dimorphisme sexuel est important, car les mâles sont en moyenne un quart plus gros que les femelles.
La couleur du pelage ainsi que la quantité de taches varient selon les espèces et les habitats. Les 4 types de robes reconnues sont tachetés, rayés, unis et à rosettes. Le lynx pardelle possède une fourrure très tachetée, alors que le lynx du Canada n'a que très peu ou pas de taches sur son pelage. Au nord, les robes des lynx sont plutôt de couleur grise tandis qu’au sud, elles tendent vers le roux. En règle générale, les joues, le ventre, l’intérieur des pattes, le menton et le tour des yeux sont de couleur crème. La queue du lynx est courte et se termine en manchon. Elle mesure entre 20 et 25 cm de long.
La tête des lynx est de forme arrondie surmontant un cou assez court, ce qui est également une caractéristique de ce félin. Les oreilles sont de formes triangulaires, longues et ornées d’une touffe de poils noirs que l’on appelle pinceau ou plumet. Ces pinceaux ne se retrouvent que chez les espèces du genre Lynx, le caracal, le chat des marais et chez certaines espèces de chats domestiques.
Gros plan du lynx
L’une des caractéristiques, moins visibles des lynx, est leur dentition. En effet, le lynx n’a que 28 dents alors qu’habituellement celle des autres félins en compte 30. Ils ne possèdent que deux prémolaires sur la mâchoire supérieure, ce qui est une caractéristique du genre Lynx. Le raccourcissement des mâchoires permet une puissance accrue de la morsure.
Les jambes des lynx sont longues et les pattes volumineuses en comparaison au reste du corps. Cette adaptation leur permet un meilleur déplacement dans la neige. De plus, les coussinets très larges ont pour effet d’étouffer le bruit des pas et d’assurer une démarche totalement silencieuse. L’empreinte des lynx, aussi longue que large, ressemble à celle du chat domestique, la piste est quasiment rectiligne, surtout lorsqu’ils avancent au pas.
Comme tous les félins, les lynx ont une excellente vue très sensible en faible luminosité et très précise pour détecter le mouvement. L’odorat est très développé, bien que ce sens ne serve principalement qu’à la communication intra spécifique (marquage du territoire) et non pour la chasse comme c’est le cas pour les canidés.
Les lynx sont tous des nageurs quand il le faut, d’excellents sauteurs et grimpeurs, grâce à leurs membres postérieurs particulièrement adaptés au bond. Comme tous les félins, les lynx sont de très mauvais coureurs de fond. Les lynx connaissent 3 allures : le pas, qui est l’allure la plus utilisée, le trot et le bond.
L’habitat préférentiel du lynx se situe généralement dans les forêts boréales et mixtes à feuillages caducs. L’habitat du lynx roux est plus étendu allant des aires semi-désertiques aux marécages humides de Floride bien qu’il préfère les forêts, mais contrairement aux autres espèces de lynx, il n’en dépend pas exclusivement. Le lynx pardelle préfère les forêts de pins et la garrigue.
L’ensemble des espèces de lynx se situe dans l’hémisphère nord. Le lynx roux et le lynx du Canada vivent en Amérique du Nord, le lynx pardelle se trouve exclusivement sur de petites portions de la péninsule Ibérique et le lynx commun possède la plus large distribution qui s’étend sur toute l’Europe et l’Asie.
L’aire de répartition des lynx s’est considérablement réduite au fil des années. C’est en Europe que cette réduction est la plus importante. Alors que le lynx commun était présent partout en Europe, sauf en Grande-Bretagne, il a aujourd’hui disparu de l’ouest de l’Europe et des Alpes avant l’ours et le loup. Les populations de lynx ont longtemps régressé partout en Europe avant de commencer à s’accroître au milieu du XXe siècle du fait de la protection dont il fait l’objet.
Le lynx pardelle, extrêmement menacé, a vu ses populations chuter drastiquement durant la fin du XXe siècle en raison des épidémies de myxomatose qui ont décimé sa proie principale, le lapin, et d’importants réseaux routiers qui ont fragmenté son habitat et augmenté le nombre de collisions avec des véhicules.
En Amérique, les populations ont moins régressé. Toutefois, en raison de changements d’habitat dus aux pratiques agricoles modernes, le lynx roux n’est plus présent dans le Middle-West des États-Unis et dans le sud du Minnesota, l’est du Dakota du Sud, l’Iowa et une grande partie du Missouri. Le lynx du Canada est encore présent sur 95 % de son aire de répartition historique au Canada, mais a régressé aux États-Unis.
Carte de répartition des lynx
Lynx commun -      Lynx pardelle -      Lynx roux -      Lynx du Canada
Le lynx est un félin dont le régime alimentaire se compose principalement de viande. La plupart des espèces s’attaquent principalement à de petites proies comme les rongeurs et les oiseaux. Le lynx commun est le seul à s’attaquer, de préférence, aux petits ongulés comme le chevreuil ou le chamois, bien qu’il arrive que le lynx roux s’attaque aux cerfs de Virginie et que le lynx du Canada chasse le caribou.
Le lynx n’est pas un charognard, car il refuse toute nourriture en état de décomposition avancé. Les lynx peuvent s’attaquer au bétail bien que la pression de prédation sur les animaux domestiques soit très variable selon les régions. Des cas de lynx spécialisés dans la chasse au mouton ont été rapportés. Lors de réintroductions de lynx, on constate une augmentation brusque des attaques sur le bétail, suivie d’une période de stabilisation. En Europe, l’action des lynx sur le bétail est considérée comme mineure en comparaison avec celles du loup et de l’ours. Les lynx n’attaquent pas l’homme, pas même lorsque celui-ci s’approche de sa progéniture.
Les lynx mangent en position accroupie en commençant par les parties charnues de leur proie, comme les cuisses ou les épaules et n’attaquent jamais l’estomac et les intestins. Ils peuvent également tirer leur proie sous le couvert des arbres pour manger au calme.
Lynx chassant un lapin
La saison des amours se déroule principalement à la fin de l’hiver. Après une parade amoureuse de plusieurs jours, le mâle retourne à ses occupations. La femelle, quant à elle, part en quête d’un gîte pour préparer la naissance de ses futurs petits. La gestation dure environ 2 mois. La femelle élève seule les petits et leur apprend à chasser. Ils quitteront leur mère quelques semaines avant la naissance de la génération future et chercheront un nouveau territoire pour s’y établir. La dispersion est assez faible puisque les jeunes s’installent sur des territoires proches de ceux déjà occupés.
Malgré la protection apportée par la mère, la mortalité des jeunes est importante. Le cycle de reproduction des lynx est soumis à de grandes variations. Ainsi, le cycle du lynx du Canada est en étroite connexion avec celui du lièvre d'Amérique (Lepus americanus) et sa population fluctue tous les 10 ans. De même, les observations menées sur le lynx commun montrent que selon les années, seules 43 à 64 % des femelles donnent naissance à des jeunes.
Les décès par maladie ne représentent qu’un quart des décès totaux. Les 3/4 des décès des adultes sont dus à l’activité humaine, soit par une pression de chasse et/ou de braconnage, soit par le trafic routier. Pour les jeunes, c’est avant tout la famine et les maladies parasitaires qui déciment les populations. Environ 80 % des jeunes n’atteindront pas l’âge adulte chez le lynx commun. Le lynx vit en général 15 ans à l’état sauvage et peut atteindre l’âge honorable de 30 ans en captivité.
Lynx femelle et son petit
Comme tous les félins, les lynx sont des animaux territoriaux. Le territoire d’un mâle recouvre celui d’une ou plusieurs femelles. Le territoire du mâle recouvre celui d’une ou plusieurs femelles. Les territoires, tous sexes confondus, comportent cependant des "zones neutres" où il est possible de circuler sans qu’il y ait affrontement. La taille du territoire dépend généralement de la densité de proie et de l’espèce de lynx. Le territoire d’un mâle peut atteindre 300 km² en Amérique du nord. Le lynx mâle est intolérant envers les autres mâles traversant son territoire, même si ce sont les femelles qui restent les plus vindicatives entre elles.
Le lynx est un animal solitaire excepté pour les femelles avec leurs petits. Les seules rencontres entre mâles et femelles se déroulent durant la période de reproduction pendant laquelle le mâle suivra la femelle dans tous ses déplacements.
Pour marquer son territoire le lynx griffe l’écorce des arbres
Hormis le lynx pardelle, classé en Annexe I depuis 1990, l’ensemble des espèces de lynx sont inscrites en Annexe II de la CITES depuis 1977. Les États-Unis avaient à un moment lancé une demande de retrait du lynx roux de l’Annexe II en raison de l’accroissement des populations, mais celle-ci fut refusée.
Pour le lynx commun, la chasse est réglementée en Russie, en Norvège, en Finlande, en Pologne, en Roumanie, en Turquie, en Estonie et en Lettonie. Jusqu’en 2001, la chasse au lynx était autorisée en Slovaquie, puis il fut totalement protégé. En France et en Suisse, les lynx à problème sont déplacés. Le lynx pardelle est protégé sur l’ensemble de son aire de répartition. La chasse au lynx roux et au lynx du Canada est réglementée au Canada, aux États-Unis et au Mexique, mais la législation peut varier selon les états.
Lynx pardelle (Lynx pardinus)
Le genre Lynx est subdivisé en quatre espèces distinctes :
* Lynx du Canada (Lynx canadensis)
* Lynx commun (Lynx lynx)
* Lynx pardelle (Lynx pardinus)
* Lynx roux (Lynx rufus)
En ce qui concerne les sous-espèces, la validité de celles-ci est fortement débattue notamment celles appartenant au lynx roux. Selon les critères géographiques et morphologiques, il n'existerait pas moins de douze sous-espèces. Par contre, selon la classification de Mammal Species of the World, l’espèce lynx du Canada ne serait composée que de 3 sous-espèces, le lynx commun en aurait 5 et le lynx pardelle n’en aurait aucune. Pour le lynx commun, il est possible que le lynx de Sardaigne (Lynx lynx sardiniae) ne soit en fait qu’une sous-espèce de chat sauvage (Felis silvestris).
Les différentes espèces de lynx
De toutes les espèces de lynx, seul le lynx commun fait l’objet d’un studbook européen (ESB) visant à créer un arbre généalogique fiable des spécimens détenus par les zoos. Selon l’EAZA, les lynx sont gardés dans les zoos à des fins d’éducation et pour la sympathie nouvelle du public. Selon Species360, 667 lynx sont détenus par des zoos selon un référencement effectué le 1er octobre 2009. Les deux espèces les plus représentées sont le lynx commun et le lynx roux.
Un programme d’élevage du lynx pardelle a été décidé en urgence en juin 2003. Le parc national de Doñana met en place plusieurs systèmes permettant de fournir aux lynx sauvages de quoi se nourrir sans émousser leur instinct de chasseur : des lapins sont contenus dans des enclos spéciaux, difficiles d’accès et proposant de nombreuses cachettes. En parallèle, le centre de reproduction permet d’accroître rapidement la population. Toutes les naissances devraient, à terme, être réintroduites.
Lynx commun au zoo de Mulhouse
De 1970 à 2006, pas moins de 14 projets de réintroduction ont vu le jour en Europe. Les meilleurs résultats ont été enregistrés en Slovénie, dans les Alpes suisses et dans le Jura. Le lynx commun a été réintroduit en Slovénie, en Croatie, dans le parc national de Bavière en Allemagne, dans le Jura suisse, le canton de Vaud, le canton d’Obwald, le parc national des Grisons et le parc national du Grand-Paradis en Italie. Plusieurs tentatives de réintroduction du lynx du Canada ont été menées dans l’État de New York et dans le Colorado. Celles qui ont été faites dans le Colorado semblent être un succès. Le lynx roux, quant à lui, a été réintroduit dans l’île de Cumberland et dans le New Jersey.
Pour capturer des lynx à des fins de réintroduction, les scientifiques utilisent la tendance des félins à emprunter toujours les mêmes passages. Les lynx capturés au début ou à la fin de l’hiver subissent ensuite une période de quarantaine avant d’être relâchés, de préférence en couple, au début de la belle saison. Les spécimens capturés sont généralement des jeunes.
Le piégeage est nécessaire pour capturer les lynx
Aux États-Unis, quelques cas d’hybridations naturelles entre le lynx roux et le lynx du Canada ont été rapportés. Le résultat de tel croisement est appelé blynx ou lynxcat. En 2004, des études génétiques pratiquées sur ces deux espèces ont permis de confirmer que trois spécimens sauvages du Minnesota étaient issus de cette hybridation. Les signalements d’hybrides sauvages proviennent principalement du sud de l’aire de répartition du lynx du Canada. Ces hybrides naturels partagent les caractéristiques morphologiques des deux espèces dont ils sont issus.
Des cas d’hybridations en captivité avec l’ocelot (ocelynx), le caracal et le serval ont également été signalés. Une légende, probablement colportée par la créatrice de la race dans les années 1980 aux États-Unis, veut également que le pixie-bob soit une race de chats issue du croisement naturel entre un lynx roux et un chat domestique. Bien que ces types d’accouplements entre le chat domestique et le lynx aient été rapportés, aucun test génétique n’a pu confirmer ce genre d’hybridation.
L’hybride ocelot et lynx donne un Ocelynx
Dans la mythologie amérindienne, la figure du lynx est souvent associée à celle du coyote, le lynx étant associé au vent. Les figures du lynx et du coyote dans les mythes des indiens d’Amérique ont été étudiées par Claude Lévi-Strauss, dans son livre Histoire de Lynx. Selon lui, ces jumeaux opposés et de force inégale représentent un monde en perpétuel déséquilibre.
Dans une légende Shawnee, le lynx, un des quatre protecteurs de l’étoile du matin, se fait entourlouper par un lapin. Alors que ce dernier est acculé dans un arbre, prêt à être attrapé par le lynx, il suggère à son prédateur de faire un feu pour le rôtir. Le lapin saute alors de l’arbre, et les braises s’éparpillent sur la fourrure du lynx et dessinent des taches marron foncé sur sa robe.
Les Mohaves croient que rêver souvent d’un objet ou d’un être vivant leur donne leurs caractéristiques. S’ils rêvent des deux divinités que représentent le lynx et le puma, ils pensent que cela va leur donner des compétences à la chasse supérieures à celles des autres tribus.
Dans les mythologies européennes, le lynx est quasi inexistant même s’il fait l’objet de nombreuses superstitions. On attribuait à l’urine de celui-ci des propriétés médicinales. En la solidifiant, l’urine se transformerait en pierre précieuse appelée lyncurium, capable de soigner l’ictère et de faire disparaître les calculs de la vessie.
D’autres superstitions sur le lynx ont circulé et n’ont pas nécessairement aidé à apaiser les craintes déjà vives qu’avait l’homme envers l’animal pourtant craintif. Par exemple, la légende du loup-cervier raconte que le lynx peut se transformer en loup pour se nourrir de cervelle humaine. La bête de la Gargaille, sorte de bête du Gévaudan jurassienne, aurait terrorisé la population durant l’année 1819. Les descriptions très contradictoires désignent l’action faite par un lynx. Cependant, l’histoire aurait été tournée en véritable massacre alors que la véritable histoire ne décrivait que de simples vêtements déchirés.