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L’Ancienne Poste est un centre culturel et d'animation érigé dans une ancienne bâtisse pourvue d’une histoire riche et entièrement rénovée depuis juin 2015. Pôle régional de la culture, son potentiel est multiple et l’intention de la Fondation de l’Ancienne Poste est de donner l’opportunité de promouvoir les activités culturelles en ville du Locle.
Un Avenir pour L'Ancienne Poste
Le défi était très grand. Allait-on réussir à réhabiliter et rénover l’Ancienne Poste, immense bâtiment à la proue de la ville ancienne du Locle, construit entre 1855 et 1858, et laissé quasi à l’abandon depuis plusieurs dizaines d’années. D’ailleurs à raison de 76%, les électrices et électeurs loclois avaient rejeté un crédit de rénovation en 1998, sans doute par méfiance, eu égard à l’état du bâtiment et au coût à engager.
Au milieu du XIX siècle, le projet de bâtisse a pour ambition de réaliser un édifice symbolisant les valeurs républicaines et l’idéal de progrès qu’incarnent les Loclois. La commune en sera la propriétaire et l’architecte Hans Rychner le concepteur et réalisateur.
Dès son ouverture, l’Hôtel des Postes abrite non seulement le service des diligences postales mais aussi le Cercle de l’Union républicaine, haut lieu de réunion des entrepreneurs et industriels loclois, des locaux d’associations diverses, des logements et des ateliers horlogers. En 1868, le bâtiment accueille la première Ecole d’horlogerie de la ville, sous l’impulsion de Jules Grossmann, qui en sera d’ailleurs le directeur pendant de nombreuses années, avec au début cinq élèves et une cinquantaine six ans plus tard.
Au départ de la Poste en 1974, le lieu continue cependant d’être le siège de nombreuses associations culturelles: ludothèque, Conservatoire de musique, Musique scolaire, etc. Toutefois, ces associations abandonneront progressivement le bâtiment en raison de son vieillissement, de sa vétusté et des risques de démolition qui le menacent.
La perspective de l’inscription des villes du Locle et de La Chauxde-Fonds sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO va être déterminante pour la sauvegarde et la réhabilitation de l’Ancienne Poste, eu égard à sa valeur architecturale et urbanistique pour la cité. Elle est d’ailleurs désormais classée monument historique d’importance nationale.
Ainsi, le 25 juin 2009, le Conseil général du Locle accepte un rapport du Conseil communal proposant un crédit de 3,5 mio, dont 2,1 mio à charge de la ville, 1,4 mio représentant le soutien financier de l’Office fédéral de la culture, de l’Etat de Neuchâtel et de la ville de La Chaux-de-Fonds. Ce crédit permet la reprise en sous-oeuvre de l’édifice (remplacement de 220 pieux), ainsi que la réfection des façades, des fenêtres et du toit, de même que l’installation du chauffage.
La décision du Conseil général est cependant liée à la constitution d’une fondation pour la réhabilitation et la rénovation intérieure du bâtiment ainsi que pour son animation et sa gestion. C’est ainsi que la «Fondation de l’Ancienne Poste», composée de sept membres, est constituée le 5 novembre 2009 et devient propriétaire de l’édifice le 16 décembre 2013. Elle assumera désormais également complètement la charge financière de ce qui est devenu une véritable institution.
Alors que la ville du Locle entreprend sa part de travaux les 3 et 4 mai 2010, la fondation initie ses réflexions sur l’avenir et la restauration de l’Ancienne Poste, la recherche du financement, l’établissement d’un budget et la désignation de l’architecte responsable de la conception et de la conduite des travaux. C’est M. Pierre Minder qui sera ainsi désigné pour mener à bien cette rénovation dont il accomplira la réalisation avec bonheur, enthousiasme et créativité, avec son collaborateur M. Silas Liechti et l’ingénieur M. Etienne Grossenbacher.
Les objectifs déterminés, les plans réalisés et le budget établi (6,5 mio de francs, dont 3,7 mio de francs de soutien acquis auprès de la Loterie romande, la Confédération, le Canton, la Fondation Göhner, etc.), les travaux intérieurs peuvent commencer le 8 mai 2012. Vu l’état du bâtiment, ils seront très importants et souvent pleins de surprises, généralement mauvaises et fort coûteuses. L’engagement de la Protection civile pendant près d’une année, pour assurer l’évacuation de tous les déchets, les meubles ou autres équipements abandonnés ainsi que les démolitions, sera très apprécié.
Mais, à vrai dire, seuls le sérieux, la volonté, la fermeté et l’enthousiasme, le travail et l’engagement des entreprises et du personnel, ont permis de surmonter les obstacles.
Aujourd’hui, l’Ancienne Poste joue à nouveau un rôle très positif dans la ville du Locle et plus largement dans les Montagnes neuchâteloises. A travers l’établissement public créé, les salles accessibles à la population, aux sociétés et associations, elle est devenue un pôle d’animation reconnu. Avec aussi la présence de la Musique scolaire, du Conservatoire, du CLAAP (Centre de loisirs et d’animation de l’Ancienne Poste), des ateliers de création, des locaux pour groupes musicaux, de danse, et deux logements, elle est désormais un centre dynamique de vie et de création socio-culturelle, en particulier pour la jeunesse.
Enfin, l’aménagement par la ville, sur un projet de la fondation, de la place «Jules Grossmann», en ouest du bâtiment, avec ses possibilités d’animation et son cadre de verdure, donne à l’ensemble un vent de fraîcheur et d’ouverture.
Fruit d’une ambition, d’une volonté et d’un combat par certains aspects, l’Ancienne Poste est devenue un lieu vivant et rayonnant, un lieu de fierté de la ville et de sa population.