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Le renard de Rüppell (Vulpes rueppelli), ou renard famélique, est un mammifère appartenant à la famille des canidés. Ce renard est plus petit que le renard roux avec lequel il est classé dans le genre Vulpes. Le renard de Rüppell tient son nom de l'explorateur et zoologiste allemand Wilhelm Peter Eduard Simon Rüppell.
Le renard de Rüppell est un petit renard dont la taille varie entre 40 et 52 cm pour un poids d'environ 1,7 kg. La queue mesure de 29 à 37 cm de long. Il est souvent confondu avec le fennec, bien que ce dernier soit plus petit.
Même si le renard de Rüppell est plus petit que le renard roux, cet élégant canidé a une forme extérieure similaire, mais avec des oreilles plus grandes que sa tête. La fourrure de renard de Rüppell varie en couleur de région en région, mais elle est généralement gris rougeâtre avec une série de taches sombres menant des yeux au nez, et une queue à pointe blanche.
Une grande partie de son corps reflète une adaptation à la rudesse du climat. Comme beaucoup de renards du désert, le renard de Rüppell a de grandes oreilles et les coussinets sont recouverts de poils qui les protègent du sable chauffé. Les pattes et le museau sont courts.
Le renard de Rüppell est une espèce très répandue. On le trouve dans les régions désertiques d'Afrique du Nord et de la péninsule arabique, de l'est du Pakistan jusqu'au nord-ouest d'Israël et de la Jordanie. Les sous-espèces sont souvent nommées en fonction de leur répartition géographique.
L'habitat typique du renard de Rüppell comprend notamment les déserts de sable et de pierres. Il vit aussi dans les zones côtières, avec une végétation extrêmement rare et sans arbres. Ils sont capables de survivre dans des zones où l'on trouve que très peu d'eau, comme dans le centre de l'Arabie Saoudite, en marge de l'Arabie Saoudite, en Algérie et au Sahara occidental. Aux Émirats Arabes Unis, le renard de Rüppell se produit dans une variété d'habitats désertiques y compris des feuilles de sable, des dunes et des plaines de gravier.
Répartition du renard de Rüppell
Comme pour de nombreux prédateurs du désert, le renard de Rüppell mange à peu près tout ce qu'il croise sur son chemin. C'est un animal omnivore dont le régime alimentaire se compose d'insectes, de petits mammifères et de racines.
Même s'il a tendance à être essentiellement insectivore, ce canidé se nourrit également d'une grande variété de rongeurs, d'oiseaux, de lézards, de charognes et de fruits. Bien que cette espèce chasse souvent en solitaire, dans certaines régions, il a été démontré qu'il peut adopter des attitudes plus grégaires et chasser en groupe.
Le renard de Rüppell est également appelé Renard famélique
Le renard de Rüppell est une espèce monogame. On ne sait par contre pas grand-chose sur la reproduction de cette espèce. Après une période de gestation comprise entre 51 et 53 jours, la renarde donne naissance à 2 ou 3 petits aveugles et vulnérables. Les renardeaux sont sevrés au bout de 6 à 8 semaines. Ils deviennent indépendants vers l'âge de 4 mois et atteignent leur maturité sexuelle au bout de leur première année de vie.
À l'état sauvage, l'espérance de vie du renard de Rüppell est encore inconnue de nos jours. Si la durée de vie de l'espèce en captivité est de 6 à 12 ans, elle doit être plus courte dans la nature. Les pressions telles que la prédation et la concurrence avec le renard roux en sont les principales raisons. On estime que l'espérance de vie de ce renard dans la nature est de 6 ans au maximum.
Renard de Rüppell photographié en Égypte
Le renard de Rüppell est une espèce crépusculaire et nocturne, passant le plus clair de ses journées dans les grottes et les crevasses. Ces terriers sont occupés, en moyenne, pendant 4 ou 5 jours puis il recherche un nouveau repaire.
Le renard de Rüppell est une espèce grégaire formant des couples monogames durant la saison de reproduction. Les deux sexes marquent le territoire. Les odeurs produites par cette espèce ont plusieurs fonctions. Les glandes anales des renards de Rüppell fournissent une défense qui est assez similaire à celle d'une mouffette. Lorsqu'il est menacé par un prédateur, ce renard fait le dos rond, soulève sa queue, et pulvériser son ennemi avec une sécrétion spéciale provenant de ses glandes anales.
Le renard de Rüppell est une espèce principalement nocturne
En raison de l'habitat inhospitalier qu'il occupe, le renard de Rüppell a peu de prédateurs. Leurs principaux prédateurs sont les rapaces tels que les aigles des steppes et les grands-ducs. La fourrure de ces animaux a souvent une coloration proche de celle du sol, leur permettant de le cacher de ses ennemis. Les renardeaux sont cachés sous terre pour éviter d'autres prédateurs.
Renard de Rüppell photographié au Maroc
Les principales menaces pesant sur le renard de Rüppell comprennent entres autres la chasse et l'utilisation aveugle de poisons. En Israël, l'espèce est en voie de disparition en raison de la compétition exercée par le renard roux qui élargit son aire de répartition en suivant les habitations humaines dans le désert du Néguev. Il est rarement chassé pour sa viande ou pour sa fourrure qui n'a que peu de valeur. Cependant, dans certaines régions, le renard est persécuté à cause de l'impact perçu sur les espèces de gibiers comme l'outarde houbara (Chlamydotis undulata) et les élevages de volailles.
Au cours des dernières années, certains renards de Rüppell ont contracté la toxoplasmose aiguë après ingestion de viande qui a été infectée par le parasite Toxoplasma gondii potentiellement mortelle. Cela pourrait se transformer en un grave problème pour la population si le nombre d'infections augmente dans les années à venir.
Portrait du renard de Rüppell
Le renard de Rüppell n'est pas considéré comme une espèce menacée. Bien qu'il n'y ait pas d'informations détaillées sur son abondance, l'espèce est répandue dans les régions désertiques et semi-désertiques d'Afrique du Nord et à travers l'Est de la péninsule arabique au Pakistan. La Liste rouge de l'IUCN répertorie l'espèce dans la catégorie préoccupation mineure (LC).
Ce renard est protégé par la loi en Israël où la chasse, le piégeage et le commerce de fourrure sont autorisés. Israël et les Émirats Arabes Unis détiennent un certain nombre de renards de Rüppell en captivité pour augmenter ses effectifs à travers des programmes d'élevage. Alors qu'en règle générale ces efforts n'ont pas eu beaucoup de succès, au cours des dernières années, le Centre d'élevage de Bar Hai à Eilat, en Israël, a eu un certain succès. Le renard de Rüppell se produit également dans un certain nombre de zones protégées dans toute son aire de répartition. Cependant, le statut de cette créature élégante et magnifique demeure incertain dans de nombreuses régions d'Afrique du Nord.