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Un astéroïde menace de rentrer en collision avec la Terre!! Imaginez-vous un seul instant, que du jour au lendemain, nous nous retrouvions face à une annonce officielle nous mettant devant le fait accompli. Le scénario ressemblerait vite à un film de science-fiction, et des décisions importantes devront être prises rapidement.
Quelles sont les chances qu’un astéroïde entre en collision avec la Terre ?
Certes, les chances pour qu’un astéroïde rentre en collision avec la Terre, sont assez minces. En effet, selon l’ESA qui est l’agence spatiale européenne,  le risque d’une collision avec un astéroïde est évalué à 1 chance sur 7 299. Mais si cela venait à se produire, il vaudrait mieux être prêt à prendre les bonnes décisions.
Les premières mesures de 99942 Apophis, ont révélé que cet astéroïde aurait pu frôler la sphère de satellites géostationnaires en orbite autour de la Terre. Celui-ci aurait été  influencé par le champ gravitationnel de la Terre, et de ce fait augmenter considérablement les risques d’entrer en collision avec la Terre, lors de son prochain passage en 2036.
Par chance, les dernières mesures effectuées, affirment que cette roche spatiale traversera l’espace sans nous incommoder. Mais la majorité des scientifiques, pensent qu’il faut prévoir sérieusement des solutions à l’avance, pour le jour où cela se produira. De plus, ce n’est pas sous la menace d’une extinction que nous serons les plus aptes à réfléchir et à prendre les bonnes décisions.
Un astéroïde de 1000m de diamètre pourrait créer une catastrophe mondiale
Comment dévier un astéroïde afin d’éviter une collision avec la Terre ?
Au MIT, les scientifiques ont conçu un registre contenant les mesures à prendre pour dévier un astéroïde. Ce registre a été publié en février dans la revue Acta Astronautica. Pour concevoir ce manuel, les chercheurs ont déterminé les différents facteurs à prendre en compte.
Ainsi pour dévier un astéroïde entrant, il faudrait tenir compte de la masse de l’astéroïde, sa vitesse, sa proximité avec un trou de serrure gravitationnel (qui est une petite région de l’espace susceptible d’altérer la trajectoire d’un astéroïde), et pour finir le temps avant l’impact. Ils ont également pris en compte, le fait que tous ces facteurs possèdent différents degrés d’incertitude.
Leur étude met en avant l’importance de réagir avant que l’astéroïde ne parvienne dans le trou de serrure gravitationnel. L’expression trou de serrure met en contraste l’immensité de l’univers avec la petitesse de la région.
» Les recherches effectuées jusqu’à présent portent sur des stratégies de déviation de dernière minute, alors que l’astéroïde a déjà pénétré un trou de serrure gravitationnel et se dirige droit vers la Terre »  Sung Wook Paek auteur principal de l’étude
Les solutions de dernière minute comportent énormément de risque. Une collision avec un astéroïde mesurant plus de 10km, détruirait toute forme de vie sur Terre
Rapport de la Nasa face à la menace astéroïde.
En effet, en 2007 la NASA a terminé un rapport soumis au Congrès américain, prenant uniquement en compte les scénario où l’astéroïde a déjà franchi le trou de serrure, laissant ainsi, peu de temps pour réagir.
Selon ce scénario, le moyen le plus efficace, mais qui continue de diviser la communauté scientifique reste de lancer une bombe nucléaire. La détonation ferait éclater l’astéroïde; cependant, les retombées nucléaires pourraient être tout aussi catastrophiques.
La deuxième option consiste à envoyer un « impacteur cinétique ». Ce serait un vaisseau, une fusée ou encore un projectile qui, bien ajusté frapperait exactement où il faut avec une vitesse adéquate pour dévier la trajectoire de l’astéroïde.
« C’est le principe du billard » explique Paek
Seulement, pour que cette méthode fonctionne il faut avoir une connaissance exacte des propriétés de l’astéroïde. C’est à dire la vitesse, sa masse, son élan, sa trajectoire et pour finir la composition de la surface de l’astéroïde. Ce qui signifie qu’une mission de déviation possède une incertitude que doivent prendre en compte les scientifiques et les chefs de mission.
Perfectionner les modèles existants pour limiter au maximum, les risques de collision avec la Terre.
Les solutions proposées jusqu’à présent possèdent, un certain degré d’incertitude, réduisant les chances de réussite à un certain pourcentage. Pour augmenter ce taux de réussite, il faut retravailler les solutions proposées et réagir le plus tôt possible. Ce sont les nouvelles solutions apportées par le MIT dans leur manuel.
Au vu des caractéristiques incertaines d’un astéroïde, les chercheurs du MIT ont suggéré des variantes aux missions comprenant un impact cinétique. De ce fait, il suggère l’envoi d’un éclaireur pour mesurer l’astéroïde et affiner les spécifications du projectile qui sera envoyé dans un second temps.
Ils ont également élaboré un modèle comprenant l’envoi de deux éclaireurs. Un pour effectuer les mesures et l’autre pour effectuer un premier impact afin de pousser légèrement l’astéroïde. Après avoir observé les conséquences du premier impact, un second projectile se tiendrait prêt pour l’expulser définitivement hors de sa trajectoire l’astéroïde.
Fermer les trous de serrures gravitationnels, pour empêcher l’astéroïde d’entrer en collision avec la Terre.
Dans leur manuel, les chercheurs ont bien évidemment pris en compte les trous de serrure gravitationnels et mettent en avant le fait qu’il faut réagir avant que celui-ci ne franchisse ce point de non retour.
« Le scénario idéal est d’empêcher le passage dans le trou de serrure gravitationnel, bien avant l’impact sur Terre. C’est comme une frappe préventive avec moins de dégâts. »
Pour cela les scientifiques ont testé leur simulation sur deux des rares astéroïdes dont on connait l’emplacement de leurs trous de serrures gravitationnels par rapport à la Terre. Il s’agit d’Apophis et Bennu.
« Un trou de serrure est comme une porte, une fois qu’il est ouvert l’astéroïde impactera la Terre peu de Temps après, avec une forte probabilité ». explique Paek.
Pour exemple, si Apophis passe par un trou de serrure dans cinq ans ou plus, nous avons le temps d’envoyer deux éclaireurs. Un pour mesurer, un pour toucher légèrement l’astéroïde avant de lui envoyer l’impacteur principal.
Divers scénario en fonction de l’anticipation.
Si le passage se fait dans les deux à cinq ans, il faudrait envisager un éclaireur. Cet éclaireur pourrait ainsi mesurer l’astéroïde afin de paramétrer correctement le projectile afin d’augmenter les chances de réussir la mission.
Par contre, si Apophis franchit son trou de serrure gravitationnel dans l’année; il sera peut-être trop tard.
« Même un impacteur principal pourrait ne pas être en mesure d’atteindre l’astéroïde dans ce délai » explique Paek
Avec leur nouvel outil de simulation, l’équipe du MIT prévoit de simuler d’autres missions de déviation.
« En effet, plutôt que de modifier la taille d’un projectile, nous pourrions être en mesure de modifier le nombre de lancements. De ce fait, envoyer plusieurs projectiles plus petits pour qu’ils entrent en collision un par un. Nous pourrions lancer des projectiles depuis la lune ou utiliser des satellites défectueux comme impacteur cinétique. »  déclare Paek.