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PARIS - Charles Leclerc avait vraiment besoin de la pause en Formule 1 pour faire le vide. Sa saison avait commencé de manière si prometteuse, puis sa confortable avance sur son rival Max Verstappen s'est transformée en un énorme déficit.
Leclerc a remporté deux des trois premières courses de la saison pour Ferrari alors que Verstappen, au volant de sa Red Bull, faisait face à des problèmes de fiabilité. Mais une séquence impressionnante de 126 points au cours des 10 courses suivantes a offert à Verstappen une avance imprenable de 80 points avant le Grand Prix de Belgique, dimanche, alors que la saison reprend.
La tension mentale s'est accumulée pour Leclerc alors qu'il était confronté à des consignes d'équipe déroutantes, en plus d'être furieux de ses propres erreurs au volant. La pause est arrivée au bon moment pour un Leclerc totalement vidé.
Il lui fallait faire le ménage dans sa tête.
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Leclerc a vu deux victoires qui lui semblaient promises lui échapper, aux Grands Prix de Monaco et de Grande-Bretagne, lorsque des consignes d'équipe l'ont fait reculer d'une position dominante à la quatrième place.
Au Grand Prix de Hongrie avant la pause de la mi-saison, Verstappen s'est qualifié 10e, sa pire position sur la grille de départ cette saison, mais il a néanmoins réussi à décrocher sa huitième victoire en 2022, un sommet. Un autre cafouillage de l'équipe sur la stratégie des pneus a pénalisé Leclerc alors qu'il était en bonne position et il a terminé à une décevante sixième place, une semaine après s'être fustigé pour son accident alors qu'il roulait en tête au Grand Prix de France.
Mais Leclerc, qui mène avec sept positions de tête cette saison, a une conviction inébranlable.
« Bien sûr, je crois toujours à mes chances pour le championnat, a-t-il juré. Ce sera un défi très difficile, mais j'y croirai jusqu'au bout. »
À moins que Verstappen ne soit accablé par des problèmes de fiabilité qui ont conduit à deux abandons lors des trois premières courses, Leclerc doit à peu près le battre dans toutes les courses restantes. Il reste neuf courses, dont le Grand Prix de ce week-end.
Des séquences victorieuses apparemment impossibles ont déjà été réalisées. En 2013, Sebastian Vettel a remporté neuf courses consécutives après la pause pour remporter son quatrième titre consécutif.
« C'est plus facile à dire qu'à faire, mais je ferai de mon mieux », a mentionné Leclerc, qui a remporté sa première course sur le même circuit de Spa-Francorchamps en 2019.
Pour Leclerc, Spa, qui est la piste préférée de Verstappen, lui tient à c?ur. Sa victoire est survenue le lendemain du décès du pilote de F2 Anthoine Hubert après un accident en piste.
« C'est une piste très spéciale pour moi. Je pense que pour chaque pilote, la première victoire est très spéciale, a expliqué Leclerc. Je l'ai obtenue ici dans des conditions très étranges, avec ce qui s'est passé le samedi avec Anthoine. »
Spa est l'un des sept circuits originels du championnat du monde inaugural en 1950. Le circuit de sept kilomètres, niché dans la forêt des Ardennes, est le plus long de F1.
Il permet également les dépassements, ce qui en fait l'un des meilleurs circuits pour accepter des pénalités moteur étant donné que les pilotes peuvent remonter le peloton. C'est important avec Leclerc et Verstappen relégués en fond de grille.
Lando Norris (McLaren), Esteban Ocon (Alpine), Valtteri Bottas (Alfa Romeo) et Mick Schumacher (Haas) sont les autres qui ont été pénalisés.
Leurs positions de départ sur la grille seront déterminées à la suite des qualifications, samedi.
Hamilton en visite en Afrique
Lewis Hamilton a passé sa pause en Afrique, un voyage qu'il avait prévu depuis février.
« C'est l'endroit où je voulais aller plus que n'importe où et j'ai pu voyager dans de nombreux endroits différents, a confié Hamilton. C'était incroyable de voir à quel point tout le monde était accueillant et c'était une expérience très enrichissante d'apprécier l'incroyable paysage. »
Le septuple champion de F1 a également qualifié cela d'« expérience d'humilité » de voir des gens vivre avec très peu de moyens.
« Juste une maison faite de bâtons, vous savez, littéralement de brindilles, et pas de chaussures, pas de chaussettes, et vaquer à leurs occupations quotidiennes. Pas de réseaux sociaux, ni avec tout ce que nous avons tous dans le monde occidental, a-t-il décrit. Il ne semblait pas qu'ils tenaient quoi que ce soit pour acquis, ce qui était vraiment très beau à voir. »
Hamilton détient le record de 103 victoires en F1, mais aucune cette saison. Le pilote britannique a toutefois obtenu cinq podiums consécutifs et pense que Mercedes est très proche d'une victoire.
« Définitivement. Bien sûr, nous nous sommes améliorés, nous avons eu cette constance (dans) les courses récentes et fait de grands progrès, a-t-il ajouté. La voiture devient plus une voiture de course, ce qu'elle n'était pas au début de l'année. »
En Hongrie, Mercedes a placé ses deux voitures sur le podium pour la deuxième course consécutive. Hamilton s'est frayé un chemin de la septième à la deuxième place, et George Russell, détenteur de la position de tête, a terminé troisième.
« La meilleure performance que nous ayons eue jusqu'à présent. Cela nous a donné un formidable coup de pouce. Je crois que nous pouvons combler l'écart. »
Verstappen reprend ses droits
Verstappen a signé le meilleur chrono de la deuxième séance d'essais libres, 86 centièmes de seconde devant Leclerc.
Verstappen s'est installé en tête du classement à mi-chemin de la séance alors que la piste était encore sèche. La pluie s'est ensuite mise de la partie, Hamilton et Norris éprouvant des difficultés à rester en piste.
Norris s'est finalement classé troisième, juste devant le Québécois Lance Stroll (Aston Martin). Le Torontois Nicholas Latifi (Williams) a conclu la séance au 19e rang, à plus de trois secondes de Verstappen.
Ferrari avait dominé la première séance d'essais alors que Carlos Sainz fils a devancé Leclerc.
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