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© Biblioteca Medicea LaurenzianaLe contexte sensible dans lequel s’inscrit Chrétiens d'Orient - Deux mille ans d'histoire donne à l’exposition parisienne de l’Institut du monde arabe (IMA) une dimension contemporaine. Sa perspective est pourtant historique, puisqu’elle relate les deux millénaires d’une histoire née -on l’oublie- au Moyen-Orient, entre le Tigre et l’Euphrate. À l’encontre des idées reçues qui mettent dos à dos chrétiens et monde arabe, l’exposition révèle la rencontre de deux cultures qui se sont nourries de leurs échanges et de leurs différences intellectuels et artistiques. Rencontre avec Raphaëlle Ziadé, commissaire scientifique de l’exposition, spécialiste du christianisme oriental.
Une exposition à voir jusqu’au 17 janvier 2018
Choisir: Quelle est la légitimité de Paris et en particulier de l’Institut du monde arabe dans l’initiative de consacrer une exposition aux chrétiens d’Orient?
Livre de prière syriaque-arabe (Qondaq), Syrie, XVIIe s. Manuscrit. © Col. Antoine Maamari, Beyrouth
Artistiquement, peut-on parler de syncrétisme ou de complémentarité?
«La figuration est omniprésente. Des trois monothéismes, seul le christianisme s’autorise la représentation de Dieu et des saints. Dans l’exposition, les fresques exécutées à Doura Europos au IIIe siècle sont les premières peintures réalisées dans un lieu de culte chrétien. Jamais exposées en Europe, elles sont prêtées à titre exceptionnel par l’Université de Yale où elles sont heureusement conservées, puisque le site est actuellement le lieu de combat.»
Face aux menaces de destruction, peut-on prendre des mesures de sauvegarde?
Doura-Europos Syrie. La guérison du paralytique. © Yale University art Gallery
«Depuis la conférence d’Abou Dhabi en novembre 2016, Jack Lang, ancien ministre de la Culture et actuel président de l’IMA, est chargé d’une mission de protection du patrimoine - pas simplement chrétien d’ailleurs. La Bibliothèque nationale de France a aussi mis en place le portail des «Bibliothèques du Levant» qui met en ligne l’ensemble des documents écrits de diverses bibliothèques orientales. Le musée de Beyrouth, pour sa part, grâce à son conservateur, n’a rien perdu de ses collections durant la guerre civile. L’exposition de l’IMA présente, pour la première fois en Europe, deux manuscrits du XIe siècle provenant de la bibliothèque de Damas transférée, pour des raisons conservatoires, par des Syriaques orthodoxes au Liban.
D’autres mesures émanent de communautés privées. Certaines ont entrepris la numérisation et la conservation préventive d’une partie de leur patrimoine, souvent en collaboration avec des instances européennes qui aident techniquement et financièrement. Les ouvrages de la bibliothèque du monastère irakien de Mar Behnam ont été retrouvés lorsque la ville a été libérée de Daech, parce que des moines les avaient dissimulés à l’intérieur de bidons derrière des murs. Et quand Daech a pris possession de Mossoul dans la nuit du 7 août 2014, le Père dominicain Najeeb Michael a sauvé non seulement ses paroissiens, mais aussi 809 manuscrits qui avaient été rédigés entre le XIIIe et le XIXe siècles. J’entends plutôt des témoignages d’actes très courageux.»
La mémoire se déplace
Beaucoup de communautés religieuses pré-chrétiennes ont survécu jusqu’alors. Sont-elles plus gravement menacées aujourd’hui?
«Elles sont fragiles par leur nombre qui diminue mais aussi parce qu’elles sont persécutées. L’araméen (le syriaque), langue du christ encore parlée par d’infimes populations en Turquie et en Irak, pourrait être amenée à disparaître. Le christianisme oriental continue de se transmettre grâce à la liturgie de la messe qui véhicule ces langues anciennes. Cet avenir ne se joue pas uniquement au Moyen-Orient. Ces Églises forment aujourd’hui des diasporas dispersées à travers le monde, en Amérique du nord du sud, en Australie ou à Paris. La mémoire se déplace.»
La communauté chrétienne a toujours modéré les extrémismes. Peut-on imaginer un Orient sans chrétiens?
«Depuis la guerre du Golfe, on assiste à une hémorragie des chrétiens en Irak, où ils sont moins de 1%. En Égypte, ils sont la cible d’attaques terroristes. On peut même parler de ‹sous-catégorie sociale›,. Au Liban en raison de la constitution qui prévoit que le chef du gouvernement soit un chrétien maronite, ils demeurent une force, relative dans la mesure où le pays est frappé par un phénomène d’émigration ravivé par l’instabilité politique et économique.
À titre personnel, je n’envisage pas ce monde sans chrétiens. Ils contribuent avec d’autres, avec les musulmans, à un équilibre. Avant d’être chrétiens, ils sont Irakiens, Libanais. Au Moyen-Orient, le vivre ensemble est possible et la plupart y aspirent.»
Le prêtre, sa femme et ses deux filles, à Sainte-Anne de Jérusalem, 1905. © École biblique d'archéologie française, Paris
Blessed marriage, Le Caire © Roger Anis
L'Institut du monde arabe fondé à Paris en 1980 est inauguré en 1987 dans un bâtiment élevé par Jean Nouvel. Ayant pour vocation d’améliorer les relations diplomatiques entre la France et les pays du monde arabe, il est soutenu par une fondation qui réunit la République française et les membres de la Ligue arabe qui sont l’Algérie, l’Arabe saoudite, le Bahreïn, Djibouti, les Émirats arabes unis, l’Irak, la Jordanie, le Koweït, le Liban, le Maroc, la Mauritanie, Oman, le Qatar, la Somalie, le Soudan, la Syrie, la Tunisie, le Yémen.
Fille d’un diplomate libanais et d’une mère française, Raphaëlle Ziadé est docteur en histoire des religions et spécialiste du christianisme oriental. Responsable du département byzantin du Petit Palais, elle a également été conseillère scientifique de l’Institut du monde arabe sur les questions de christianisme oriental et de judaïsme ancien, lors de la refonte du nouveau musée (2010-2012). Auteur de plusieurs ouvrages, Raphaëlle Ziadé est membre statutaire du laboratoire de recherches «Orient méditerranée» et membre du Comité français des études byzantines.
Sous la direction de Raphaëlle Ziadé
Chrétiens d’Orient 2000 ans d’histoire (catalogue de l’exposition)
Paris/Tourcoing, Institut du Monde arabe/MUba Eugène Leroy/Gallimard, 208 p.
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