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Des traces de vie sur Vénus semblent impossibles. Deuxième planète la plus proche du soleil, Vénus est inhospitalière. En effet, la température à sa surface avoisine les 464°C et une pression 92 fois supérieure à celle de la Terre.
Pourtant, les résultats d’une étude publiée dans la revue Nature Astronomy suggèrent que des signes de vie pourraient être découverts sur Vénus.
L’astronome Jane Greaves de l’Université de Cardiff au Pays de Galles et ses collègues ont observé Vénus en utilisant à la fois le télescope James Clerk Maxwell à l’observatoire Mauna Kea d’Hawaï et le grand réseau Atacama au Chili.
Leur découverte a fait l’effet d’une bombe au sein de la communauté scientifique.
C’est l’un des signes les plus excitants de la présence possible de vie au-delà de la Terre que j’ai jamais vu, et certainement de l’endroit le plus surprenant que je puisse imaginer, a déclaré l’astronome Alan Duffy, qui n’était pas impliqué dans la présente étude.
Un gaz suggère la possibilité de trace de vie sur Vénus.
Des experts du Royaume-Uni, ont trouvé des signes de phosphine dans l’atmosphère de Vénus. Cette découverte suggère que la planète doit supporter des processus chimiques inconnus, voire la vie.
Sur Terre, la phosphine est un gaz incolore qui sent l’ail ou le poisson en décomposition. Elle est produite naturellement, principalement par certains microorganismes en l’absence d’oxygène.
Ce gaz peut également être libéré en petites quantités par la décomposition de la matière organique ou synthétisées industriellement dans des usines chimiques.
Les traces de gaz phosphine détectée dans les nuages ​​au-dessus de Vénus pourraient indiquer que la planète soutient la vie microbienne, conclu l’étude.
La phosphine pourrait provenir d’une photochimie ou d’une géochimie inconnue ou, par analogie avec la production biologique de phosphine sur Terre, de la présence de vie, a écrit l’équipe de recherche dans son article.
De la phosphine en grande quantité ?
L’équipe de scientifique a exploré diverses façons dont le gaz aurait pu être produit dans ce contexte. Que ce soit à partir de sources à la surface de la planète, de micrométéorites, de foudre ou de processus chimiques se produisant dans les nuages eux-mêmes.
Cependant, ils n’ont pas été en mesure de déterminer exactement quelle est la source des traces de gaz phosphine détectée.
Cela pourrait être une photochimie ou une géochimie inconnue, ou peut-être la vie.
Autre fait intéressant, la couche nuageuse supérieure se trouve entre 53 et 62 kilomètres au-dessus de la surface de Vénus. Cette couche nuageuse est plus tempérée à 50 °C, avec une pression égale à celle au niveau de la mer terrestre.
Bien que la surface soit suffisamment chaude pour faire fondre le plomb, la température baisse à mesure que vous montez dans les nuages, devenant semblable à la Terre en température et en pression à une altitude de 50 kilomètres [31 miles], exactement là où la phosphine a été trouvée.
Les nuages présents dans cette couche ​​sont très acides, et la phosphine se décompose très rapidement. Ce qui signifie que le gaz doit être constamment renouvelé.
L’idée de la vie dans les nuages de Vénus pose des problèmes conceptuels substantiels, car l’environnement est extrêmement déshydratant et hyperacidique.
Bien que la température soit bénigne, les nuages contiennent de l’acide sulfurique qui devrait décomposer la phosphine.
Toutefois, la marge d’erreur est faible, car la phosphine possède une signature spectrale qui est unique. Les chercheurs ont en outre pu estimer que le gaz est présent dans les nuages de Vénus en une abondance d’environ 20 ppb.
Autre hypothèse sur l’origine du gaz.
Les chercheurs ont cependant averti que la vie sur Vénus, n’est qu’une explication possible de la source de la phosphine. Sur ce point, des recherches supplémentaires sont nécessaires.
Espérons maintenant que les agences spatiales voudront y retourner, a déclaré l’auteur de l’étude.
Sur ce point, La NASA envisage actuellement deux missions à Vénus qui proposent d’étudier l’atmosphère et la géochimie de la planète – appelées «DAVINCI» et «VERITAS».
Les chercheurs ont averti que la détection de la phosphine n’est pas en soi une preuve solide de la vie microbienne extraterrestre, et indique seulement que des processus géologiques ou chimiques potentiellement inconnus se produisent sur cette planète.
D’autres observations et modélisations seront nécessaires, ont-ils ajouté, pour mieux explorer l’origine du gaz dans l’atmosphère de la planète.
Pour faire la distinction entre les processus photochimiques et/ou géologiques inconnus en tant que source de phosphine vénusienne, ou pour déterminer s’il y a de la vie dans les nuages ​​de Vénus, une modélisation et une expérimentation substantielles seront importantes.
Des recherches complémentaires pour valider les traces de vie sur Vénus.
Pour apporter une réponse franche aux potentielles traces de vie sur Vénus, il va falloir éliminer les autres hypothèses.
Comme la phosphine est associée à la vie sur Terre, il est tentant de penser que cela pourrait être la vie sur Vénus.
Mais avant de pouvoir devenir plus confiants sur ce point, nous devons exclure tous les autres moyens non biologiques possibles de le produire.
Le seul Lander qui a réussi à renvoyer les données de Vénus était Vega 2, en 1985», a noté le professeur Graves.