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Selon le Wexner Medical Center à l’Ohio State University, environ 5 000 morsures de serpent sont signalées chaque année aux États-Unis (Wexner). Une morsure d’un serpent venimeux peut être mortelle, et elle doit toujours être traitée comme une urgence médicale. Même une morsure d’un serpent inoffensif peut être grave car elle pourrait causer une réaction allergique ou une infection. Les morsures de serpents venimeux peuvent produire des symptômes très variés, notamment des douleurs et enflures localisées, des convulsions et de la nausée – même la paralysie.
Il existe certaines mesures de soins d’urgence que vous pouvez prendre après avoir subi une morsure de serpent, notamment nettoyer la blessure, rester calme et immobiliser la région affectée. Cependant, il est essentiel que la victime soit emmenée dans un centre médical sans attendre pour qu’un traitement d’urgence lui soit administré. Si elle est traitée rapidement, le pronostic de récupération est bon.
Si vous ne connaissez pas les différents types de serpents et si vous ne pouvez pas faire la distinction entre les serpents venimeux et les autres, il peut être difficile de savoir quoi faire en cas de morsure. Si vous ne savez pas si le serpent qui vous a mordu est venimeux ou non, traitez la situation comme s’il l’était.
La plupart des serpents aux États-Unis ne sont pas venimeux, mais plusieurs types le sont. À l’exception du serpent corail, ce sont tous des crotales, que l’on peut distinguer par une fossette, une sorte de dépression entre l’œil et la narine. Ces serpents ont aussi une tête triangulaire.
Les serpents à sonnettes sont facilement identifiables par le bruit de crécelle qu’ils font avec leur queue. Ils ont des anneaux au bout de leur queue qu’ils peuvent agiter s’ils se sentent menacés. C’est un avertissement, et il faut alors reculer. Les serpents à sonnette sont les plus grands des serpents venimeux, et ce sont eux qui causent la plupart des morsures venimeuses aux États-Unis chaque année (Wexner). Ces serpents se trouvent dans pratiquement tous les habitats du pays. Ils aiment les endroits dégagés, les rochers et les bûches, où ils peuvent s’étendre au soleil.
Le mocassin d’eau est également un serpent de la famille des crotales. Ce serpent est caractérisé par une substance blanche, ressemblant à du coton, à l’intérieur de sa bouche. Il mesure en moyenne entre 1,25 m et 1,40 m. Les adultes ont une couleur brune ou même noire, avec des bandes transversales de couleur marron foncé ou noires à peine visibles. Les mocassins plus jeunes ont des bandes transversales de couleur marron ou orange avec une queue jaune. On trouve ces serpents dans les États du Sud-Est des États-Unis, dans l’eau ou près de l’eau. Ils ne s’effraient pas facilement. (CDC, 2011)
Les mocassins à tête cuivrée ont une couleur rougeâtre ou dorée, et ils ont des bandes en forme de sablier. Ces serpents mesurent en moyenne entre 45 et 90 cm. On les trouve surtout dans les forêts, les marécages, les zones rocheuses et les rivières des États de l’Est des États-Unis, jusqu’au Texas. Ils ne sont pas agressifs. La plupart des morsures de mocassins à tête cuivrée surviennent lorsque quelqu’un marche accidentellement sur de tels serpents ou à proximité (CDC, 2012).
Le serpent corail a des bandes noires, jaunes et rouges, et on le confond souvent avec les couleuvres tachetées, qui ne sont pas venimeuses. Vous pouvez distinguer un serpent corail par le fait que les bandes rouges touchent les bandes jaunes. Ces serpents vivent dans les bois, les marais et les zones sableuses du Sud des États-Unis. Ces serpents se cachent habituellement sous terre et dans les tas de feuilles.
Si vous avez été mordu par un serpent, ou si une personne de votre entourage a été mordue par un serpent, vous vous en rendrez certainement compte immédiatement. Il est toutefois possible que la morsure survienne rapidement et que le serpent disparaisse tout aussi rapidement.
Pour identifier une morsure de serpent, surveillez les symptômes généraux éventuels suivants :
existence d’une plaie avec deux perforations
gonflements et rougeur autour des blessures
douleur à l’endroit de la morsure
engourdissement du visage et des membres
Il existe également des symptômes spécifiques qui sont associés aux morsures de certains serpents venimeux et qui sont décrits ci-dessous.
douleurs et symptômes apparaissant immédiatement
abaissement paralytique de la paupière
fatigue musculaire ou fatigue généralisée
Mocassin à tête cuivrée ou mocassin d’eau
douleurs et symptômes apparaissant immédiatement
changement de coloration de la peau
douleur survenant au bout d’un certain temps
symptômes qui apparaissent quelques heures après la morsure
abaissement paralytique de la paupière
changement de coloration de la peau
Il est essentiel d’emmener aussi vite que possible la victime d’une morsure de serpent dans un établissement médical pour qu’un traitement d’urgence lui soit administré. Cependant, voici certaines choses que vous devez garder présentes à l’esprit dans une telle situation :
Contactez les urgences immédiatement.
Dites à la victime de rester calme et de ne pas bouger. Les mouvements peuvent accélération la dispersion du venin dans le corps. Envisagez de créer une attelle pour restreindre le mouvement de la région affectée.
Retirez les bijoux ou vêtements serrés. Comme la région entourant le site de la morsure va probablement enfler, il est important de la dégager rapidement.
Transportez la victime dans un véhicule. Ne laissez pas la personne affectée marcher.
Si le serpent est mort, emportez-le avec vous pour permettre de l’identifier. Mais ne perdez pas de temps à le pourchasser.
Il existe plusieurs mesures de premiers soins impliquant des techniques dépassées, que l’on estime maintenant inutiles ou même nuisibles. Ne faites rien de ce qui suit :
N’utilisez pas de garrot.
Ne coupez pas l’emplacement de la morsure du serpent.
N’appliquez pas de compresse froide sur la morsure.
Ne donnez aucun médicament à la victime, sauf si un médecin vous le demande.
Ne soulevez pas la région de la morsure plus haut que le cœur de la victime.
Ne tentez pas d’aspirer le venin par la bouche (CDC, 2012).
N’utilisez pas de pompe aspirante. Ces appareils étaient recommandés auparavant pour pomper le venin du serpent afin de le faire sortir du corps, mais on pense maintenant qu’ils risquent de faire plus de mal que de bien.
La chose la plus importante à faire pour une victime de morsure de serpent est de l’emmener aux urgences le plus vite possible. Un médecin évaluera la victime pour choisir le traitement approprié. Dans certains cas, une morsure par un serpent venimeux ne met pas la vie en danger. La gravité dépend de l’emplacement de la morsure et de l’âge et de l’état de santé de la victime. Si la morsure n’est pas grave, le médecin pourra simplement nettoyer la blessure et administrer à la victime un vaccin contre le tétanos.
Si votre vie est en danger, le médecin pourra vous administrer un sérum antivenimeux. C’est une substance qui est créée avec du venin de serpent pour lutter contre les symptômes des morsures de serpent. Elle est injectée par voie intraveineuse. Plus le sérum antivenimeux est utilisé rapidement, plus il sera efficace.
Les morsures de serpent peuvent être évitées dans de nombreux cas. Ne vous approchez pas de serpents et ne les prenez pas avec vos mains dans la nature. Évitez les endroits avec des herbes hautes et des feuilles empilées, ainsi que les rochers et les piles de bois. Il s’agit d’endroits où les serpents aiment généralement se cacher.
Lorsque vous travaillez à l’extérieur, à un endroit où il peut y avoir des serpents, portez des bottes longues, un pantalon et des gants en cuir. Évitez de travailler à l’extérieur la nuit et par temps très chaud, lorsque les serpents sont particulièrement actifs.
Le pronostic pour les victimes de morsures de serpent est extrêmement variable. Pour un serpent non venimeux, le pronostic est excellent si la plaie est nettoyée et traitée très rapidement. Pour une morsure de serpent venimeux, le pronostic est bon si la victime reçoit des soins urgents très peu de temps après la survenance de la morsure. Les adultes en bonne santé ont un pronostic bien meilleur que les enfants et les personnes ayant un système immunitaire affaibli ayant subi des morsures profondes.
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