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Le carcajou (Gulo gulo), ou glouton, est le plus grand membre formant la famille des Mustelidae. Ce mammifère carnivore est l'unique représentant du genre Gulo. Au Canada, le carcajou est considéré comme un animal féroce pouvant être très dangereux.
- Rôle dans les écosystèmes
Le carcajou est un des plus grands membres de la famille des mustélidés et ne trompe pas en apparence. Ce sont des mammifères terrestres mesurant de 65 à 105 cm de long et de 36 à 45 cm de haut et pesant de 9 à 30 kg. La longueur de la queue est de 13 à 26 cm. Les carcajous se trouvant au nord sont généralement plus gros que ceux qui vivent au sud. On le reconnaît grâce à son masque facial et sa queue touffue.
Le carcajou est bien adapté à l'habitat froid de son territoire nordique avec un manteau épais et touffu ainsi que de larges pattes velues. Le pelage est brun foncé brillant avec une bande plus pâle sur le croupion et le long des flancs. Certains individus ont également des taches blanches sur la gorge. Sa fourrure est dense et ne retient pas l'eau, ce qui lui permet de résister aux grands froids de son habitat.
Le carcajou a un aspect trapu, avec un corps robuste, des membres courts et puissants, une tête ronde et large, de petits yeux et de petites oreilles arrondies. Les pattes sont courtes et puissantes munies de griffes acérées semi-rétractiles lui servant à grimper et à creuser. Les puissantes mâchoires et les dents sont grandes et solides pouvant écraser les os congelés des charognes.
Le carcajou est une espèce que l'on trouve en Amérique du Nord, en Eurasie septentrionale dans la zone boréale de l'hémisphère nord. On le retrouve à partir de l'ouest des États-Unis, du Canada et de l'Alaska à la Sibérie, en Russie, Europe de l'Est et en Scandinavie. Auparavant, sa distribution était étendue plus au sud pour atteindre les États baltes et le sud de la Californie, mais avec l'empiètement humain leur territoire a reculé vers le nord.
Le carcajou se trouve dans les forêts alpines, la toundra, les prairies ouvertes et les zones arbustives. En général, ils vivent dans des zones à faible développement humain et ont besoin de grands espaces intacts afin de survivre.
Répartition actuelle du carcajou
Le carcajou est réputé pour avoir un appétit vorace. C'est un animal carnivore dont le régime alimentaire varie selon sa répartition. Les grandes proies comprennent entre autres le renne, le chevreuil, le mouflon, le wapiti et l'orignal. Il peut également se nourrir de charognes. Le carcajou est capable de faire tomber une proie cinq fois plus grand que lui, mais en général seulement qu'elle est bloquée dans la neige profonde. Il est doté de grandes griffes avec des coussinets sur les pieds lui permettant de chasser des proies dans la neige.
Le carcajou est un animal très fort et agressif pour sa taille. Il a déjà été observé repoussant un ours, un puma et même des meutes de loups afin de leur ravir leurs proies. On sait également qu'il lui arrive de manger des carcasses de baleines, de morses, et de phoques. Les femelles chassent des animaux plus petits que les mâles comme les lapins, les lièvres, les écureuils terrestres, les marmottes et les lemmings.
Le carcajou n'hiberne pas pendant les mois froids de l'hiver comme certains autres carnivores le font et sont des charognards opportunistes, se nourrissant souvent des charognes. Lorsqu'il est repu, ce mustélidé stocke les aliments dans la neige pour une consommation ultérieure. Ses dents très solides lui permettent de venir à bout de n'importe quel os congelé.
Le carcajou est un mammifère carnivore
Le carcajou est un animal généralement solitaire. Mâles et femelles se rencontrent que brièvement lors de l'accouplement de mai à août. Comme beaucoup d'autres mustélidés, l'embryon n'est pas implanté immédiatement, mais est différé pendant environ 6 mois. Après l'implantation, la gestation dure que 30 à 50 jours. Avec l'implantation retardée, la grossesse peut durer entre 120 et 272 jours, selon le moment où l'embryon est fécondé et quand il s'implante.
La femelle construit une tanière de neige dans laquelle elle donne naissance à 3 petits en moyenne pesant 85 g chacun. Le sevrage survient après 3 mois et les jeunes commencent la recherche de nourriture par leurs propres moyens vers l'âge de 5-7 mois, lorsqu'ils deviennent indépendants.
La mère défend son territoire et les intrus ne sont pas tolérés. Ce comportement territorial continue jusqu'à ce que les jeunes soient prêts à chasser par leur propre moyen. Les jeunes restent avec leur mère jusqu'à l'automne de l'année où ils sont nés, puis se dispersent. Les femelles s'accouplent à nouveau l'année suivante, donnant naissance à des jeunes 2 ans après la portée précédente. Le carcajou atteint sa taille adulte à environ 1 an et la maturité sexuelle vers l'âge de 2 ou 3 ans.
Dans la nature, le carcajou vit généralement entre 5 et 7 ans, mais certains peuvent vivre jusqu'à 13 ans. Les principales causes de décès sont la faim ou lors de combats avec des concurrents pour la nourriture comme les loups et aussi le piégeage.
Le carcajou est également appelé glouton
Le carcajou est sans doute le moins connu des grands carnivores de l'hémisphère nord. C'est un animal solitaire sauf en période de reproduction. Le territoire d'un mâle peut englober celui de plusieurs femelles. Dans les zones où les journées ou les nuits sont plus longues, il peut alterner 3 à 4 heures d'activité et de sommeil.
Le carcajou ne semble pas être dérangé par la neige et est actif toute l'année, même dans les conditions météorologiques les plus sévères. Il est connu pour sa férocité et peut s'attaquer à un ours noir ou à des loups pour leur voler leur nourriture. Ce mustélidé est principalement terrestre et se déplace en galopant. Il peut aisément grimper aux arbres et c'est également un excellent nageur.
Carcajou au parc animalier de Sainte-Croix en Moselle (57)
Le carcajou a peu de prédateurs naturels. Étant féroce et agressif, il est capable de se défendre contre des animaux plus grands que lui comme le loup ou le puma. Toutefois, l'ours noir, l'ours brun, l'aigle royal, le loup ou le puma peuvent s'attaquer aux petits ou les jeunes inexpérimentés. Les loups sont les prédateurs dominants du carcajou.
Gros plan du carcajou
Dans la majeure partie de son aire de répartition, la population de carcajous a diminué car ils sont très sensibles aux perturbations humaines et se sont repliés dans les zones désertes. Le carcajou continu a être menacé par la perte de son habitat, la diminution de ses proies ou encore par la disparition des autres carnivores qui lui fournissent les charognes. Dans les zones habitées par l'homme, il peut entrer en conflit avec les agriculteurs car il s'attaque au bétail. La persécution et le braconnage sont donc des menaces importantes pour l'espèce. En outre, les populations qui sont protégées sont lentes à récupérer en raison du taux de reproduction faible causé par la petite taille des portées et du fait que les femelles ne se reproduisent que tous les 2 ans.
En anglais, le carcajou est appelé Wolverine
Le WWF a lancé une initiative pour sauver les grands carnivores en Europe en 1995 et en vertu de cette initiative un plan d'action a été élaboré pour la conservation du carcajou en Europe. Il est protégé dans une grande partie de son aire de répartition, mais les recherches sur la dynamique des populations et le comportement de cette créature insaisissable font cruellement défaut.
En Europe, toute initiative de conservation nécessite de travailler en étroite collaboration avec les populations locales afin de lutter contre les préjugés. Aux États-Unis, c'est également une espèce menacée d'extinction, soulignant une fois de plus la nécessité de poursuivre les recherches.
Selon la classification, l'ITIS reconnaît six sous-espèces différentes de carcajou :
- Gulo gulo albus
- Gulo gulo gulo
- Gulo gulo katschemakensis
- Gulo gulo luscus
- Gulo gulo luteus
- Gulo gulo vancouverensis
Retrouvez ci-dessous quelques photographies du carcajou. Cliquez sur les images pour les agrandir. Les photographies présentées ci-dessous sont soumises à des droits d'auteur. Pour toute utilisation, merci de contacter le webmaster du site.