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Occupé dès l’époque gallo-romaine, le site entre dans l’Histoire durant le Haut Moyen Âge. Une chapelle, certainement vouée au culte de sainte Mondane, martyrisée en 722 par les Sarrasins au pied de la colline, est fondée à l’emplacement même de la future forteresse.
IIIe – VIIIeles origines du site
Au tournant de l’An Mil, les Fénelon, vassaux des vicomtes de Turenne, fondent une seigneurie et construisent un premier castrum sur le site. Au cours des siècles, l’édifice primitif laissera place peu à peu à une véritable forteresse.
XIePremier castrum et apparition de la seigneurie de Fénelon
Après la croisade menée par Simon de Montfort, la forteresse est connue dans la région pour être le dernier refuge des cathares fuyant la persécution. En 1241, Amalvin, seigneur de Fénelon, est condamné par le tribunal de l’Inquisition. La forteresse est alors entièrement démantelée.
En 1337 débute la guerre de Cent Ans. Bertrucat d’Albret, mercenaire à la solde des Anglais, s’empare de la forteresse en 1356 et mène depuis Fénelon de nombreux raids sur le Quercy.
Le traité de Brétigny consacre la suzeraineté anglaise en Aquitaine. Les mercenaires doivent se soumettre à l’autorité du Prince Noir. Bertrucat est sommé de remettre les clés du château à l’armée anglaise. La cérémonie se tient à Gourdon en Quercy.
La guerre reprend en 1369. Le château est pris une première fois, en 1375, par les Français, mais la garnison, trop faible, est défaite par les Anglais. Le 23 juin, l’assaut définitif est mené par l’armée du duc d’Anjou, frère du roi. La forteresse est alors confiée à la garde de Jean de Massaut.
1375L’ost royal assiège le château
La famille de Jean de Massaut, endettée par le coût de la guerre, vend la forteresse à la puissante famille de Salignac. Ainsi apparaît le lignage des Salignac de La Mothe-Fénelon qui restera maître du château durant quatre siècles et comptera d’éminents personnages.
Vers 1400l’émergence des Salignac de La Mothe-Fénelon
La victoire de Castillon marque la fin de la guerre de Cent Ans. Une longue période de paix s’ouvre en Périgord. La forteresse s’efface au profit d’une élégante demeure gothique.
1453fin de la guerre de Cent Ans
En 1562 commencent les guerres de Religion. Cette même année, les troupes du capitaine protestant Bessonie ravagent la région autour de Fénelon et attaquent sans succès le château.
1562Attaque du château par les protestants
Sous l’action de Bertrand de Salignac de La Mothe-Fénelon, proche conseiller et ambassadeur du roi Henri III, le château est pourvu de nouvelles fortifications et joue un rôle important dans la défense de l’autorité royale.
1577-1598un bastion royal et catholique
Le 6 aout 1651 naît au château François de Salignac de La Mothe-Fénelon, le plus illustre membre de la famille et l’un des plus grands écrivains de l’époque du Roi-Soleil, considéré comme le précurseur des philosophes de Lumières.
Le royaume de France est frappé par les troubles de la Fronde. Sur ordre de Louis XIV, le château, jugé d’importance stratégique, accueille un régiment de gens d’arme en vue de défendre le Sarladais contre les troupes du Prince de Condé.
1653le château aux avant-postes de la défense de Sarlat
Gabriel-Jacques hérite du château en 1721. Ami de Voltaire et petit-neveu de l’écrivain Fénelon, il contribue grandement à la diffusion des idées féneloniennes et à la gloire posthume de leur auteur. Ambassadeur du roi Louis XV, lieutenant-général des armées royales, gouverneur du Quesnoy, il connaît une brillante carrière qui le tient souvent éloigné du Périgord. Il meurt à la bataille de Raucoux en 1746.
1721Gabriel-Jacques de Salignac de La Mothe-Fénelon
Les Salignac de La Mothe-Fénelon résident rarement sur place au XVIIIe siècle. Le fermier général Jean-Baptiste de Bouilhac achète le château en 1780 et installe une magnanerie en ses murs. Saisi par la Convention, le monument est inoccupé durant la Révolution. En 1815, la propriété est finalement vendue à l’ancien régisseur du domaine et convertie en exploitation agricole.
Issu d’une lignée d’hommes politiques et de grands juristes, Ernest de Maleville entreprend les premiers grands travaux de restauration du château après son acquisition en 1859. Menés dans un grand respect d’authenticité, ils seront jugés comme exemplaires à l’époque et s’inscrivent en opposition au courant néogothique.
1859le début des premières restaurations
Artiste peintre réputé, Lucien de Maleville établit son premier atelier dans les combles du monument. Les dommages dus au phylloxéra, qui décima le vignoble du domaine, puis les bouleversements liés au premier conflit mondial le contraignent à vendre à grand regret le château.
1910-1927propriété de Lucien de Maleville
Avant de quitter le château en 1927, Lucien de Maleville a pris soin de le faire inscrire à l’inventaire supplémentaire des Monuments historiques. Quelques décennies plus tard, l’État français jugeant le site d’intérêt national, décide de le classer au titre des Monuments historiques.
1963classement Monument historique du château
Après une nouvelle période d’abandon, le château devient la propriété de la famille Delautre qui entreprend un vaste plan de sauvegarde du monument et l’ouvre au public.
ForteresseVéritable citadelle entourée d'une triple enceinte
L’origine du site se perd dans les temps troublés issus de la chute de l’Empire romain. Les populations trouvent en ce promontoire rocheux un lieu facilement défendable, mais surtout un observatoire idéal sur la vallée de la Dordogne et ses environs.
Bien plus tard, au tournant de l’An Mil, est fondée en ces lieux la seigneurie de Fénelon. Un premier castrum est alors édifié sur le rocher auquel succédera peu à peu une véritable forteresse qui sera rasée en 1241 pour avoir servi de refuge aux derniers cathares de la région.
Une nouvelle forteresse entourée de courtines est alors érigée à partir de la fin du XIIIe siècle. Elle est commandée par un donjon crénelé dominant une cour intérieure fortifiée ( ou « haute cour ») dans laquelle se trouvent l’impressionnant puits de 70 mètres de profondeur entièrement creusé dans la roche -un des puits les plus profonds de France !- et la chapelle seigneuriale dont l’abside est aménagée dans une tour de défense.
Au début du XVe siècle, Jean de Salignac « le Vieux », issu d’une des familles les plus puissantes du Périgord, achète la forteresse de Fénelon malmenée par le conflit franco-anglais et entreprend sa remise en état.
Le château est alors pourvu de très belles tours jumelles couronnées de chemins de ronde sur mâchicoulis et baptisées plus tard «tour des Confitures» et «tour de l’Inquisition».
La guerre de Cent Ans s’achève en 1453. La forteresse se transforme alors en une élégante demeure gothique. On construit l’imposante tour d’escalier à vis -ce dernier est impressionnant par l’ampleur de son développement intérieur- et on aménage le corps de logis seigneurial surmonté de deux monumentales lucarnes sculptées, chefs-d’œuvre de la fin du Moyen Âge. Les façades s’ouvrent de larges croisées à meneaux et les créneaux sont murés pour supporter une charpente en châtaignier. C’est à cette époque que le château se couvre entièrement d’une magnifique toiture de lauzes, la plus vaste du Périgord sur un édifice castral.
Tous ces travaux sont favorisés par les hautes charges de leurs commanditaires : Raymond de Salignac, chambellan et sénéchal des rois de France Charles VI et Charles VII, et son fils cadet Jean « le Jeune », conseiller et maître d’hôtel du roi Charles VIII.
La Refortification du Château
En 1562 éclatent les guerres de Religion durant lesquelles le château retrouve une place stratégique de premier ordre dans la défense de la cause royale.
En 1577, Bertrand de Salignac de la Mothe-Fénelon devient le seigneur des lieux. Sa brillante carrière militaire et surtout diplomatique – il a notamment été ambassadeur de France en Angleterre auprès de la reine Élisabeth Ire – a fait de lui un des grands hommes de son temps, couvert d’honneurs par les quatre rois de France qu’il eut à servir.
Sur ordre royal, il refortifie considérablement le château. Les tours jumelles du XVe siècle sont doublées chacune d’une tour terrasse, faisant de Fénelon un des rares monuments dotés de tours accolées. Après d’importants travaux de terrassement, une muraille munie de défenses en éperon et de canonnières est ajoutée. Derrière elle, s’enroule le chemin d’accès verrouillé par deux châtelets surmontés de bretèches et menant à de monumentales écuries et à l’esplanade transformée en boulevard à canons. Enfin, un imposant bastion vient renforcer les fortifications de la basse-cour. Désormais, avec ses trois enceintes fortifiées munies d’échauguettes, ses quatorze tours (dont deux ont disparu), le site présente des véritables allures de citadelle.
Dans les années 1630, de grands travaux sont menés au château en vue de le mettre au goût du jour.
La muraille du XIIIe siècle composant la façade d’entrée est percée de quatre baies à meneaux et réduite en hauteur pour servir d’appui aux voûtes de la galerie élevée dans la cour intérieure. Celle-ci supporte une large terrasse-promenoir d’où se dévoile un magnifique panorama sur la vallée de la Dordogne. Bordée de balustrades en pierre sculptée, elle permet de joindre l’ancien donjon au corps de logis seigneurial, dont l’étage est entièrement redécoré et orné de boiseries et parquets en noyer. Pour accéder à la cour intérieure, on bâtit un imposant escalier en fer à cheval tout en prenant soin de conserver la présence d’un pont-levis (remplacé de nos jours par une passerelle fixe) pour se prémunir contre un coup de force, car, depuis la fin du XVIe siècle, la région est régulièrement en proie aux révoltes des croquants.
Le château que découvre aujourd’hui le visiteur n’a guère changé depuis ces derniers grands travaux de la première moitié du XVIIe siècle.
ForteresseVue aérienne du Château de Fénelon en Périgord Noir
En 1989, la famille Delautre s'engage avec passion dans la sauvegarde du château de Fénelon...
… une nouvelle fois abandonnée pendant plusieurs années, et dans la poursuite des travaux de restauration commencés il y a plus de cent ans par Ernest de Maleville.
Plusieurs opérations de sauvegarde sont menées :
– La rénovation progressive des intérieurs. Elle s’accompagne de la mise au jour d’aménagements médiévaux oubliés et de peintures murales allant du XVe au XVIIe siècle. Peu à peu, le parcours de visite s’enrichit de nouvelles salles permettant la présentation de la collection familiale d’œuvres d’art.
– La restauration de l’architecture extérieure, notamment des monumentales toitures de lauzes qui font la fierté des lieux. Débutée en 2009, elle est menée par Thierry Chapoulie, maître lauzier de père en fils. La réfection des charpentes est confiée quant à elle, au savoir-faire de Vincent Delteil et Pascal Lachaize.
– La préservation du domaine conciliant authenticité du site et respect de l’environnement avec refus de tout traitement chimique.
D’innombrables actions restent à mener et sont inscrites dans des programmes de restauration future : dégager les peintures murales des appartements seigneuriaux et retrouver les décors polychromes des plafonds, reconstruire la tour d’artillerie du XVe siècle effondrée en 1966 à la suite d’une déflagration supersonique d’un avion de chasse, ou remettre en état les magnifiques écuries du XVIe siècle sont quelques exemples parmi tant d’autres…
Ce travail titanesque rencontre la reconnaissance d’un public toujours plus large et a été salué en 2018 par l’attribution du Grand Prix des Vieilles Maisons Françaises.
Restauration des toitures de lauzes
par l'entreprise THIERRY CHAPOULIE de Saint-Geniès
Restauration des charpentes médiévales
par l'entreprise LDCB de Vitrac
Dates clés du monument
Le septième art à Fénelon
« Les rois sont faits pour les sujets et non les sujets pour les rois. »
Fénelon, au Duc de Bourgogne
Château de Fénelon, 982 route de Fénelon, 24370 Sainte-Mondane – +33 (0)5 53 29 81 45 – chateau.fenelon@orange.fr
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Forteresse des Arts et des Lettres
Suite aux forts intempéries survenus dans la nuit du vendredi 3 juin 2022, le Château de Fénelon doit malheureusement fermer ses portes jusqu’au jeudi 9 Juin inclus.