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"Aujourd’hui nous sommes plus populaires que Jésus". La phrase de John Lennon en 1966 est l’une des plus célèbres du rock. Directement associée à la légende des Beatles, alors en pleine gloire, elle a, en son temps, déclenché une controverse monumentale. Des disques brûlés aux menaces de mort, retour sur un scandale divin.
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Crédit photo : Licence creative commons
A l’heure où l’information circule plus vite que la musique, pour le meilleur et parfois pour le pire, cette affaire sixties "Beatles VS Jésus-Christ" est des plus croustillantes.
Avec Internet, nos smartphones, les réseaux sociaux, une polémique peut démarrer au quart de tour. Elle est même parfois souhaitée. Après tout, s’il y a du bad buzz, il n’y a pas de mauvaise publicité.
Pour la cible de la controverse, ces technologies modernes offrent un avantage. Le droit de réponse est aussi bien autonome qu’instantané. Avec un peu de chance, aussitôt la polémique déclenchée, aussitôt enterrée. Sauf que John Lennon l’a vécu en 1966.
Imaginez-vous. Vous faites partie du groupe de musique le plus populaire de la planète. Des hordes de fans vous courent après. On salue vos qualités de compositeur. Vous êtes sur le toit du monde.
Bref, la vie est belle. Mais elle est aussi très fatigante. Voir éreintante après trois années non stop. Et lorsque vous bénéficiez enfin d’une première pause, des vacances des vraies, voilà que le ciel vous tombe sur la tête. Croyez-le, ça fait mal.
Une amie qui vous veut du bien
Maureen Cleave est une jeune journaliste britannique. Un peu plus âgée que les Beatles, elle n’en reste pas moins proche. Certains de ses confrères-dinosaures ne voient dans le groupe qu’une mode éphémère. Elle, elle les comprend.
Mieux encore, elle les tient en estime. Elle fut l’une des premières à s’intéresser à ces quatre garçons issus de Liverpool. L’une des première à vouloir écrire sur cette musique pop qui plaît tant aux jeunes. Bref, elle a su capter l’air du temps.
La journaliste et les Fab Four ont construit une solide relation professionnelle et amicale. De jeunes types qu’elle juge "plus amusants que quiconque et terriblement taquins".
Conscient de tout cela, Brian Epstein accepte sa proposition. Cleave suggère au manager du groupe une série de portrait sur chacun des membres. Vient le tour de John Lennon.
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Nous sommes en mars 1966. Le guitariste n’a que 25 ans. Des quatre loustics, c’est lui que Maureen connaît mieux. Pourtant, dans sa luxurieuse résidence de Weybridge dans la banlieue de Londres, elle le découvre sous un jour différent.
John a beau avoir le monde a ses pieds et vivre dans une richesse incroyable, il est tourmenté. Le questionnement intérieur l’habite depuis toujours.
Mais ce que la journaliste découvre est surtout le résultat du break dont bénéficie le groupe à ce moment-là. La discussion entre les deux se fait sans véritable barrière. Lorsque : "Nous sommes plus populaires que Jésus".
Cette déclaration est iconique. Pourtant, dans l’interview, elle n’est qu’une parmi d’autres. Outre son rôle de père, outre aussi les drogues, John a mis à profit son temps pour se plonger dans nombre de lectures.
Il s’est surtout épris d’un nouvel intérêt : les religions du monde. Et si l’interview aborde la croyance, ce thème fait partie d’un tout. Leur discussion est naturelle, entre journaliste – artiste, mais aussi entre potes.
Lennon évoque tour à tour sa relation conflictuelle avec son propre pater, sa vie de famille, sa fortune, bref, tout un ensemble de sujets pouvant intéresser l’article de Maureen, à savoir "Comment vit un Beatle ?".
La phrase sur Jésus a bel et bien été prononcée. En réalité, voici le passage de l’interview qui aborde le question religieuse :
Le christianisme va disparaître. Il disparaîtra et décroîtra. Je n'ai pas besoin de discuter de cela. J'ai raison et l'avenir le prouvera. Aujourd'hui, nous sommes plus populaires que Jésus. Je ne sais pas ce qui disparaîtra en premier, le rock 'n' roll ou le christianisme. Jésus était un type bien, mais ses disciples étaient bêtes et ordinaires. Ils ont tout déformé et tout décrédibilisé à mes yeux
Une fois l’entrevue terminée, Cleave retourne chez elle, écrit son article, le soumet à son boss de l’Evening Standard. Le journal publie son article et … rien. Lire John Lennon dans son intimité intéresse les foules.
Chaque faits et gestes des Beatles sont scrutés. Forcément, l’article est lu, commenté et relayé. Mais personne ne relève la phrase sur Jésus. La raison ? Lennon est Britannique.
La chaleur de l'été 1966
Aucune foudre contre le Beatle ne tonne sur l’île. Les compatriotes de Lennon l’ont bien compris. En Grande-Bretagne, la notion de "christianisme" fait directement référence à l’église anglicane. Il ne s’attaque pas à la religion chrétienne, mais à l’institution britannique.
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L’Église d’Angleterre est en proie à une forte baisse de fréquentation dans les années soixante. Différents comédiens, Peter Sellers en tête, moque sans retenue sa désuétude. Elle-même avoue cette désaffection latente, consciente de son image "vieux jeu". L’article est publié le 4 mars 1966. Une partie de la presse internationale évoque l’interview, dont le New-York Times, toujours rien.
La sortie de l’album "Revolver" approche et la machine Beatles se remet en marche. C’est parti pour un nouveau (world) tour. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que l’été est chaud pour ces quatre asticots.
Au Japon ? Le groupe reçoit des menaces de morts à cause d’un concert prévu au Nippon Budokan, un lieu où pour certains, l’a musique n’a pas lieu d’être. Aux Philippines ? La même. Cette fois-ci, le sacrilège est d’avoir boudé un dîner avec le dictateur Ferdinand Marcos, qui en réalité s’avérait être une réception de bienfaisance.
Pendant ce temps-là, aux Etats-Unis, Arthur Unger reçoit un colis sur son bureau. Le rédacteur en chef du magazine Datebook l’ouvre. Dedans, l’interview de Lennon.
La polémique naît chez l’Oncle Sam. Les raisons du déferlement à suivre sont certainement multiples. Il y a en premier lieu le facteur culturel. La religion, spirituelle et civile, a une importance fondamentale aux Etats-Unis. Le "christianisme" ne renvoie pas à l’Église anglicane ici, mais bel et bien à la religion chrétienne dans son ensemble.
On pourrait aussi penser à une double opportunité. Non seulement cette polémique à l’égard des Beatles promettait de faire parler (et vendre), mais l’occasion de se payer les cousins britanniques était trop belle.
La British Invasion était un flot ininterrompu depuis l’envahissement des Fab Four en 1964. Tout cela n’est qu’hypothèse, mais peut-être que cette controverse est aussi quelque part une réaction nationaliste. Quelque soit les facteurs, le résultat reste le même.
Datebook est un magazine destiné aux ados. Il évoque la musique, la culture populaire, mais fait notable, il s’attarde aussi aux sujets de société, avec une prise de parti progressiste.
Le clan des Beatles le sait. Il leur est déjà arrivé d’être en contact, pour vendre des exclusivités, ou pour relayer des propos de Ringo Starr condamnant la ségrégation. C’est d’ailleurs l’attaché de presse du groupe qui a lui-même envoyé l’interview à Arthur Unger.
Le numéro contenant l’interview de Lennon sort le 29 juillet 1966, à quelques jours de l’arrivée des Beatles en Amérique pour une série de concerts.
Arthur Unger voulait chatouiller deux mastodontes écrasants dans son pays, d’un côté la religion, de l’autre le racisme. Non seulement sa critique ne sera pas entendue, mais surtout, elle sera récupérée par les idées qu’il voulait dénonçait. La tempête se lève.
Tommy Charles et Doug Layton sont des animateurs radio de l’Alabama. Après être tombés sur le numéro de Datebook, ils lancent les hostilités. Les propos de Lennon sont jugés comme étant blasphématoires. La musique des Beatles est bannie de leurs ondes. Et surtout, ils lancent dans la foulée la campagne de boycott "Ban the Beatles".
Après l’élément déclencheur, la caisse de résonnance. Al Benn allume la radio dans son auto et tombe sur leur émission. Le directeur du bureau de Birmingham de United Press International écrit un article dans la foulée. Tout s’embrase.
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Même pas le pied posé sur les terres US, que les Beatles sont désignés ennemis publics numéro 1 par une partie des chrétiens fondamentalistes. Le mouvement prend de l’ampleur, surtout dans le sud du pays. Des dizaines d’animateurs radios rejoignent le boycott, des foules se rejoignent pour brûler les disques des Fab Four, le Ku Klux Klan s’y met, et certains pays dont le Vatican condamnent à leur tour Lennon.
La tournée des Beatles en Amérique doit les faire passer par les Etats conservateurs du sud. Les quatre gars reçoivent à nouveau des menaces de mort. Ça ne rigole plus. Brian Epstein songe à annuler la tournée malgré une perte d’argent considérable. A la place, il pousse un Lennon, d’abord réticent, à s’exprimer.
Une conférence de presse est organisée dès leur arrivée à Chicago, à la veille de leur premier concert. Atmosphère tendue dans la suite de l'hôtel.
John, les mains moites :
Je n'ai jamais voulu que ce soit un truc anti-religieux minable (…). Je m'excuse si cela peut vous rendre heureux. Je ne sais toujours pas exactement ce que j'ai fait. J'ai essayé de vous dire ce que j'ai fait, mais si vous voulez que je m'excuse, si cela peut vous faire plaisir, alors, d'accord, je suis désolé.
Excuses acceptées, mais le fanatisme demeure. Les Beatles feront leur tournée avec la peur au ventre. Un pétard lancé par des gamins pendant un concert ou des insultes hurlées à la figure, le plaisir n’est pas de la partie.
Le concert du 29 août 1966, au Candlestick Park de San Francisco, est le dernier de la tournée. Il sera aussi l’ultime de la Beatlemania. Épuisés par cet épisode américain et lassés par l’hystérie collective, ils iront se réfugier en studio. A l'écoute des albums suivants, on se dit que c’était peut-être un mal pour un bien.
Tags John Lennon pop rock The Beatles vidéos
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