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Assuré depuis belle lurette de sa place en séries éliminatoires, le Canadien s'est amusé à jouer aux trouble-fêtes, jeudi soir au Centre Bell.
Les deux buts de Bryan Smolinski ont mené le Tricolore à une victoire de 3-1 sur les Sabres de Buffalo, qui n'ont plus aucune chance mathématique de participer à la danse du printemps.
En plus d'éliminer ses rivaux de la division Nord-Est, le Canadien est demeuré dans la lutte pour l'obtention du premier rang au classement de l'Association de l'Est. Il possède maintenant 102 points, autant que les Penguins de Pittsburgh, et les deux équipes ont encore une partie à jouer. Montréal terminera sa saison samedi contre les Maple Leafs tandis que Pittsburgh sera en action le lendemain contre Philadelphie.
"On va aborder notre dernier match de la même façon qu'on a abordé celui de ce soir, assure Guy Carbonneau. En gagnant samedi soir, on va forcer les Penguins à faire jouer tous leurs meilleurs joueurs."
Smolinski a débuté sa soirée de travail quand il a accepté une passe un peu chanceuse de Steve Bégin à 12:08 du premier tiers. Son lancer frappé à bout portant n'a pu être maîtrisé par Ryan Miller. Le vétéran a fait 3-0 avec son deuxième du match, huitième de la saison, en fin d'engagement médian quand son tir voilé s'est frayé un chemin dans la circulation et a trouvé le fond du filet.
Le trio que pivotait Smolinski avec Steve Bégin et Tom Kostopoulos a d'ailleurs fait des flammèches dès les premiers instants du match. Bégin a terminé la rencontre avec cinq tirs au filet, deux tirs bloqués et huit mises en échec.
"On a patiné, a résumé Bégin. On voulait la rondelle, on était toujours les premiers dessus. On fonçait au filet, chose qu'on fait très bien dernièrement. Ce soir, ça a donné les deux buts de Bryan. Il faut que notre trio apporte quelque chose à l'équipe et c'est encourageant à l'approche des séries."
"Quand Steve est bien reposé, il est un joueur très important au sein de notre équipe, a complimenté Carbo. Son trio joue très bien en défensive, ce qui fait qu'il provoque plusieurs choses en attaque."
Christopher Higgins a été l'autre buteur du Canadien, ouvrant la marque en première période, 40 secondes avant le premier de Smolinski. Il est ainsi devenu le quatrième marqueur de 25 buts de l'équipe cette saison et le septième joueur à récolter 50 points, une première depuis la saison 1988-89.
"J'avais des attentes plus élevées envers moi-même en début de saison. J'aurais aimé être plus constant, mais dans l'ensemble ça a quand même bien été. J'ai appris beaucoup cette année et je suis encore jeune", a commenté Higgins.
Carey Price, qui disputait un 40e match cette saison, avait blanchi l'adversaire pendant 137 minutes et 52 secondes quand il a été déjoué par un tir de la pointe d'Ales Kotalik en milieu de troisième période. Les Sabres jouaient alors à 5 contre 3 après que Lindy Ruff eut décidé de jouer le tout pour le tout et de retirer Miller à la faveur d'un attaquant supplémentaire.
Price, qui a fait face à un total de 27 lancers dont les plus menaçants sont venus en fin de match, a remporté la victoire à ses six derniers départs, séquence au cours de laquelle il n'a accordé que 13 buts.
"Quand on dit d'un athlète qu'il est dans une zone, Carey est dedans depuis la date limite des échanges, a observé le coach. Plus les matchs sont importants, plus il semble garder son calme et faire les gros arrêts quand c'est le temps."
Ryan Miller a réalisé 22 arrêts pour les Sabres.
Matt D'agostini a bien fait à son premier match dans la Ligue nationale. Complétant le trio de Higgins et Sergei Kostitsyn, il a passé 8:49 sur la patinoire et a trouvé le moyen d'inscrire son nom sur la feuille de pointage en première période - quand il a fait trébucher Derek Roy lors de sa toute première présence. À sa sortie du banc, il a profité d'une bonne chance de marquer sur une passe de Guillaume Latendresse.
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