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En 1936, une vieille demoiselle, Marie d’Estienne de Saint Jean, épaulée par Marcel Provence et quelques autres bonnes volontés, avaient jetés les fondations d’un merveilleux projet : un musée du Vieil Aix qui permettrait de présenter au public dans le cadre enchanteur d’un hôtel particulier de la ville, des collections visant à témoigner du passé glorieux de la ville et de ses richesses artistiques.
Dès ses balbutiements, le projet séduit. Enfin la capitale de la Provence se dote d’un lieu comparable au musée Calvet d’Avignon ou encore au Museum Arlaten !
Sous la direction de Marcel Provence, le musée va voir ses collections s’enrichir. C’est que notre érudit guette tous les souvenirs aixois : boites de biscottins, faiences, tableaux anciens. Sous son impulsion, de nombreuses familles de la ville effectueront des dons au Musée.
Après la mort prématurée de ce digne aixois, le musée va lentement s’endormir. Il faudra l’arrivée de Mme Martin-Vignes pour l’animer. Sous son impulsion, de nombreuses expositions seront organisées : portraits de parlementaires, ex-voto, Jean-Antoine Constantin, les petits maitres d’Aix au temps de Cézanne, Vincent Roux… Chaque saison amène son lot de découvertes.
Néanmoins, malgré toute la bonne volonté de l’équipe, le musée souffre cruellement de moyens : les expositions ne font pas même l’objet de catalogues et plus aucune acquisition n’est effectuée. Il faut avouer que l’association fondée par Marie d’Estienne de Saint Jean ne constituait pas un socle solide pour pérenniser cette noble entreprise : le musée était géré par une association, l’entretien du bâtiment dépendait de l’Etat et les salaires étaient versés par la ville d’Aix.
Pour compliquer l’exercice, Marie d’Estienne de Saint Jean avait stipulé lors de la fondation du musée qu’en cas de dissolution de l’association qui le gère, l’hôtel particulier serait rendu à sa famille et les collections aux donataires…
Le hall d’entrée du musée du Vieil Aix
Mais comment le Musée en est arrivé là ?
Voilà une question que beaucoup se posent. Comme à leurs habitudes, les vieilles façades aixoises préfèrent ne pas livrer leurs secrets.
L’association du musée du Vieil Aix a élu un nouveau président en 2007. La nomination d’un expert parisien en faience avait déjà quelque peu étonné. Bien qu’inconnu dans la ville, le nouveau président devait néanmoins apporter, par son implication dans le monde de l’art, un nouveau rayonnement au musée aixois. Du moins, c’est ce que l’on était en droit d’en espérer.
Hélas, le nouveau président semble avoir un peu trop bousculé l’équilibre budgétaire du musée, notamment par l’organisation de conférences réalisés -semble t-il- sans publicité.
Une fois les caisses vides, il ne restait au nouveau président qu’à déclarer l’association en redressement judiciaire et à s’en retourner à ses occupations parisiennes. A ce jour, aucune action en justice n’a été menée à l’encontre de cet éminent spécialiste.
Qu'en est-il des autres musées ethonographiques de Provence ?
En 2013, le musée Artaten est en cours de restauration. Crée par Frédéric Mistral et fort de l'attractivité culturelle d'Arles, ce musée remplit totalement son objectif. A Grasse, installé dans l'ancien hôtel de Cabris par les familles Carnot et Chirs, le musée Fragonard remplit pleinement son rôle en montant un beau panorama des Arts décoratifs provençaux.
A Aix, le musée du Vieil Aix a réouvert. Mais, il présente une vision très partielle des collections (à savoir seulement les pièces les plus remarquables) sans muséographie et sans ligne directrice. Le manque de budget et le manque de cohésion entre les différents musées aixois aboutissent à une cacophonie et, au final, les visiteurs de la ville d'Aix peuvent admirer les façades aixoises mais n'ont aucun moyen de décrypter ce que pouvait être la vie des parlementaires aixois ni prendre conscience de ce que pouvait être le raffinement des arts décoratifs provençaux.