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その小林に内山が会ったのは、ブリヂストンが行ったストリンギング講習会でのことだった。
「張る姿を見て、すごいと思った」ほどに流麗な動きで張り上げられたラケットは、内山に人生を変えるのほど衝撃を与える。
ボールを打った時の手に残る感触や、打球の飛び具合や制御感がまるで違う。逆に、乱れたストリンギングのラケットで打ち続けると、徐々にフォームまで崩れてしまうことに気がついた。
通常ラケットを張る時は、マシンを使って糸を引っ張る強さ(テンション)を決め、縦横に糸を通していく。だが同じマシンを使い、同じテンションで張ったとしても、ストリンガーによって打感や質は大きく変わる。小林に言わせれば、マシンを用い特定のテンションで面を張るのは、コンロを使い一定の火力で調理するようなものだという。調理人の腕により料理の味が異なるように、ストリンガーによってラケットの仕上がりが変わるのも、また必然。
では、その差を生むものとは、何なのか――?
その謎を解き明かそうとした時、内山は、深き森に足を踏み入れた。17年前のことである。
テニス大会の主役がプレーヤーであることは、疑いようのない事実だ。ただ、そのプレーヤーたちが最高のパフォーマンスを発揮できるか否かは、自分の仕事に掛かっているとの矜持を、内山たちは胸に宿す。
数多の選手やコーチが足を運び、彼女/彼らの願いやこだわりが交錯するこのストリンガールームで、新たな物語の端緒が織り上げられていく。
内田 暁|text by Uchida Akatsuki
フリーランス|浜松ウイメンズオープンオフィシャルライター| 編集プロダクション勤務を経た後、ロサンゼルスに在住し、テニス、総合格闘技、アメリカンフットボールなど、多ジャンルのスポーツを取材。現在はテニスを中心に、専門誌『スマッシュ』『スポーツナビ』『スポルティーバ』等に寄稿。その他、科学情報の取材・執筆も行う。 近著に、錦織圭の幼少期から2015年全米オープンまでの足跡をつづった 『錦織圭 リターンゲーム:世界に挑む9387日の軌跡』(学研プラス) アスリートのパフォーマンスを神経科学(脳科学)の見地から分析する 『勝てる脳、負ける脳 一流アスリートの脳内で起きていること』(集英社) などがある。