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理論的には、カーボンナノチューブの強さと軽さならば、宇宙エレベーターのケーブルとして使うことができるかもしれないということがわかり、宇宙エレベーターの構想は一気に現実味を帯びてきました。
しかし、まだ宇宙エレベーターのケーブルとして使うことができるほどの長さにする方法がありません。いまのところ、実際につくることができているカーボンナノチューブの長さは、最長でも数センチメートルほどです。宇宙エレベーターに使うには、炭素原子同士の強い結合だけで長さ10万キロメートルのケーブルをつくらなければなりません。しかし、長いカーボンナノチューブをつくるにしても、短いカーボンナノチューブを炭素原子同士の強い結合だけでつなげるにしても、簡単ではありません。いまのところ、その技術はありません。
炭素原子同士の強い結合だけで宇宙エレベーターのケーブルをつくるには、「ブレイクスルー」が必要です。技術の進歩には、連続的な段階と不連続な段階があります。例えば、コンピューターの処理速度が速くなっていくのは連続的な向上の段階、コンピューターそのものが発明されたのが不連続な段階です。このような、不連続な向上のことを、ブレイクスルーというのです。
長いカーボンナノチューブをつくるにしても、短いカーボンナノチューブをつなぐにしても、ブレイクスルーが必要です。そして、不連続な向上であるブレイクスルーは、連続的な向上とは異なり、いつ起きるかの予測が困難です。つまり、宇宙エレベーターのケーブルは、明日実現するかもしれないし、10年経っても実現していないかもしれない、というわけです。
さらに、もしも、いまケーブルの材料が手に入ったとしても、宇宙エレベーターが完成するまでには建造に時間がかかります。「どれぐらいの重さのものまで運べるものになるか」の項目でも説明しましたが、宇宙エレベーターの建造では、ケーブルの補強に時間がかかります。補強にかかると見込まれている期間は、構想によって様々ですが、だいたい数年から数十年の間です。
また、ケーブルの材料が宇宙空間できちんと機能するかを調べたり、実際にケーブルを制作したりする時間も必要です。いますぐケーブルが手に入ったとしても、宇宙エレベーターが完成するにはしばらく待たなければならないかもしれません。(佐藤 実)
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