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One man, one quest: Cape Sata to Cape Soya in seven weeks – 50 days, 21 prefectures, and 3,700 kilometers. What it’s like to cycle the length of Japan solo.
It’s amazing the satisfaction something as simple as a bike ride can bring; that feeling of freedom while freewheeling down a slope of smooth, sealed road, the wind at your back; the invincibility summoned by overcoming a tough, steep, thigh-sizzling hill climb; the close connection with the beauty of the landscape around you as you pedal along; feeling as though you’ve been smelling the roses the whole time, despite not having actually stopped.
This was Daniel Olsson’s sentiment after completing what can only be described as an epic journey across Japan on a bike. In a not-so-simple biking challenge, this 27-year-old Omihachiman resident of three years, originally from Skipton in north Yorkshire, England, rode the entire length of Japan from Cape Sata in Kyushu to Cape Soya in Hokkaido between May and July this year.
As to be expected with a trip like this, it was quite a feat in planning as well – scrutinizing maps, calculating kilometers, overnight stops, possible traffic, terrain and of course, preparing for a broad spectrum of weather conditions. Keeping in mind that you can only stow so much in a set of panniers.
He wrote in the June issue of KS that he expected the ride to be hard on his legs and on his backside, but more compellingly, he predicted that eventually, it would be hardest on his mind.
“Going solo is my biggest trepidation” he wrote. “Not just riding but camping, eating, and sleeping alone”. Understandably so. Apart from a ride around Lake Biwa, and a bit of a longer excursion riding from Shiga to Gifu, Daniel had no experience with big rides, or with doing them alone.
He set off from his starting point, Cape Sata, on May 20th, and just to test his nerves, Kyushu threw a couple of early curveballs in the form of wild animals.
“My first night I was at a campsite very close to Cape Sata, so it was on the ocean, very beautiful but there was nobody around and this campsite wasn’t near anything else…I pitched my tent and I was starting to cook my dinner when a wild boar came out of the woods”.
The beast sniffed at his tent for the best part of an hour while Daniel hovered awkwardly around his camp cooker, about 10 meters away, hoping it wouldn’t take too much notice of him.
“I would look at it, and it would look at me, and we’d just look at each other for a bit and then we’d both look away and kind of carry on, but eventually it moved slowly away.”
“I went and got in my tent and zipped it up and just hoped it would leave me alone, and it did, but I wasn’t so comfortable that night”.
The following day, it was a troop of 40 monkeys in the middle of the road, with attitude.
“There were some big, old ones that didn’t want to move…so I just had to give them a kind of wide berth while they gave me the evil eye”.
Later, after dark, the weather had its turn. Kyushu treated him to a huge electrical storm while he was camped out in the middle of the woods by himself.
“It was literally like, flash! Bang! And I was quivering under my little millimeter-thick canvas.
“My first two nights camping alone in strong winds with boars and monkeys around really kind of tested me, I was really wondering what I had gotten myself in for”.
After the initial beginners’ jitters, however, and fewer encounters with bad weather and wild animals, Daniel began to settle into his journey nicely, averaging around 80 to 100 km a day and lucking out with fabulous conditions.
“There were some days when I woke up in my tent and the sun was shining, and maybe it sounds a bit clichéd, but I really did feel a real sense of freedom; that I could just lie there for as long as I want or I could get on my bike and go in any direction I wanted.”
The two most beautiful places: the Amakusa islands in Kumamoto prefecture, Kyushu, and Lake Towada in Aomori.
“I arrived at both those places in the early evening and the setting sun would just kind of light the area perfectly and it was – slightly breathtaking.”
The two toughest climbs: Mount Aso in Kyushu, and Hachimantai in Iwate prefecture.
“Mount Aso is the volcano in central Kyushu and it’s still quite active, so I wanted to visit that because at the top you can go right up and go and look at the smoky stuff.
“Cycling up it was really tough; it took me about three hours of climbing, and it’s about 15 km, so I was going about 5 km an hour, which is kind of walking pace, but I was still cycling.”
As with any adventure though, so much of it is made memorable by the people you meet, and Daniel found himself seeking out others wherever he could. His predictions were right – the feeling of aloneness was his Achilles’ heel.
“There were nights where I was lonely, and it’s not a nice feeling to be lonely. I realized pretty quick that having company was better than being alone in the evening, so if ever I could find a host, or just a campsite with some other people in it I was always much happier I guess. I definitely preferred it when I had someone to talk to in the evenings.”
He got in contact with several of his hosts through couchsurfing. Out of his 50 days on the road, roughly 20 were hosted, sometimes by English teachers, and often by young Japanese people who wanted to practice their English.
One couple that hosted him loaded his dinner table with some of the best sashimi and tempura he had ever eaten, then over the course of the evening, he realized he was somewhat of a village attraction.
“I guess I was a bit exotic for them, because they lived right out in the countryside and it was a big deal to have a foreigner there, so there was a constant stream of their friends and relatives coming to look at me.”
Moving north, naturally one of the most interesting areas to ride through was Miyagi prefecture, where Daniel observed the effects of the March 2011 tsunami firsthand.
“Certainly the effects of the tsunami are still very evident. I was following the coast road and the terrain there is very up and down. So I’d climb up and there’d be some homes and stuff and then I’d go down and the homes just stopped and it was just completely destroyed still.”
It was in Miyagi prefecture that he finally got to pay a visit to Ogatsu-cho, part of Ishinomaki city, and home to the Ogatsu School Restoration Project which, through his epic bike ride, he aims to raise $10,000 for.
Project leader Gentaro Yui and the 2,300 people that have played a part in the project so far are hoping to establish the school as a community center focused on environmental and sustainable living, and educating kids on how to live sustainably.
Daniel arrived in Japan two weeks before the March 2011 tsunami, to teach at a privately-owned eikaiwa in Omihachiman. His time in Japan has been parallel with the recovery effort after the Tohoku earthquake, which is what inspired him to dedicate his trip to this project.
Daniel’s journey culminated on July 8th with a picture-perfect finish at Cape Soya in Hokkaido.
His support for the Ogatsu School Restoration Project continues, and he is about halfway to his goal of raising $10,000 for the cause. To make a contribution and help get him across the line, visit travelswithchari.com/donate
More details
More about the Ogatsu School Restoration Project
ogatsusaisei.jp/english
ogatsusaisei.com
You can read Daniel’s blog at travelswithchari.com or search for Travels with Chari on Facebook.
佐多岬から宗谷岬までの3,700km を、自転車で走破する一人旅。7週間 をかけ、21都道府県を経由し、二輪と 一体でで感じた日本列島の大きさや いかに?
Translation by Endo Tazlu
自転車が与えてくれる、シンプルな感動ほ ど素晴らしいものはない。滑らかな坂道を、風 を切って下る爽快感。太腿の筋肉痛に耐え、長 く険しい坂道を登り切ったときの万能感。ペダ ルを踏みながら間近に感じる、美しい大自然と の一体感。一度も立ち止まることなく、花の香 りに包まれて走り続ける高揚感。
しかしながらダニエル・オルソンの自転車旅 行は、そんな単純なものではなかったようだ。 現在27歳のダニエルは、イングランドのノース ヨークシャー郡スキプトンに生まれ、近江八幡 市に住んで3年になる。九州最南端の佐多岬か ら北海道最北端の宗谷岬まで、自転車で日本 縦断を成し遂げたばかりだ。50日をかけた一 人旅は、脱帽ものの偉業といっていいだろう。
大胆な計画だった。しかも走破するのは異 国の地である。地図を念入りに調べ、距離を計 算し、宿泊地の目星をつけ、交通状況や地形に 注意を払い、道中のさまざまな天候や気温に対 応する。そして、自転車に積める荷物の量はご く限られている。ダニエルは、本誌6月号で出 発前の不安を語っていた。この自転車旅行は 足腰に相当な負担を強いるだろう。それでもや はり、いちばん心配なのは精神的な辛苦だとい うのが本人の予想だった。
「一人で旅することが、いちばんの不安で した。自転車の走行だけでなく、野営したり、食 べ物を調達したり、たった一人で眠ったりする ことがね……」
無理もない。琵琶湖を一周したり、滋賀県か ら岐阜県へちょっと長めのサイクリングをした ことを除けば、ダニエルには長距離走行の経 験も、単独での冒険の経験もなかった。
5月20日、ダニエルは出発地である佐多 岬を後にした。その度胸を試すかのように、九 州ではさっそく野生動物が平穏な旅路の邪魔 を始める。
「最初の夜は、佐多岬のすぐそばにあるキ ャンプ場で過ごしました。海のすぐそばで、と ても美しい場所です。でもキャンプ場のまわ りには誰もいないし、近所には何もない。そし てテントを設営して夕食を作り始めたときに、 森の中から野生のイノシシが飛び出してきた んですよ」
野獣はほとんどまる1時間にわたってテント を嗅ぎ回り、ダニエルは10m離れた炊事場で イノシシの機嫌を損ねないようにおろおろと 待っていた。
「ヤツを見ると、向こうも睨み返してくる。 しばらく目が合った状態になって、また視線を 移す。しばらくそんな状況が続いたあとで、の そのそとどこかに行ってくれました。テントの 中に入ってファスナーを締め、もうやって来ま せんようにと祈りました。結局イノシシは来な かったけど、その夜は休んだ心地がしません でしたね」
その次の日、ダニエルは40匹もの猿の一 団に出くわした。道路の真ん中で偉そうに待 ち構えているので、強引に突破するのは危険 だった。
「その場を動こうとしない、年長の大猿が 何匹もいました。すごい形相で睨まれながら、 遠巻きに迂回して何とか通り過ぎましたよ」
その夜は、暗くなってから天候が急変した。 森の真ん中に一人きりでテントを張った彼に、 九州の大自然は情け容赦なく激しい雷雨をお 見舞いしたのだ。
「本当に、ピカッ!ドン!という感じ。厚さ 1mmの布の下で、ただブルブルと恐怖に震え ていました。一人でキャンプした最初の2日は、 嵐、イノシシ、猿が立て続けに現れて、本当に 試練を与えられている気がしましたね。とんで もないことを始めてしまったなあ、と途方に暮 れました」
それでも出発直後の洗礼を済ませたあと は、悪天候や野生動物に出くわすこともほとん どなかった。旅はゆっくりと軌道に乗り、ダニエ ルも走行を楽しめるようになっていった。1日に 平均で80〜100kmをこなし、素晴らしい気候 にも恵まれた。
「朝、テントで起きると太陽が輝いていまし た。このまま好きなだけ寝そべっていてもいい し、自転車にまたがってどこでも好きな方向に 走っていけばいい。陳腐かもしれないけれど、 本当に心の底から自由を感じられる瞬間が何 度かありました」
美しい場所のベスト2を尋ねると、ダニエ ルは熊本県の天草諸島と、青森県の十和田湖 を挙げる。
「どちらの場所にも、夕方の早い時間に到 着しました。沈んでいく夕日が完璧に周囲の風 景を染めて、本当に息を呑むような光景で」
そして、辛い上り坂のベスト2は、九州の阿 蘇山と岩手県の八幡平だという。
「阿蘇山は九州の中心部にある火山で、今 でも頻繁に噴火しています。だからひたすら頂 上まで登って、噴煙を眺めてやろうと思ったん です。でも自転車で登り切るのは本当に大変で した。約15kmの道のりに3時間かかったから、 スピードは時速5kmぐらいかな。歩くのと同じ 速さだけど、なんとか自転車で行きました」
だがやはり、他のどんな旅でも同じように、 この旅を忘れがたいものにしたのは人々との 出会いだった。気づけばダニエルは、可能な限 りさまざまな人たちと交流を求めていたのだ という。当初からの予想は当たっていた。ダニ エルは、片時も一人ではいられないさみしがり やなのだ。
「一人きりの夜もあったけど、今思えば、一 人だとあまり楽しめなかった。夜は一人で過ご すより、誰かと一緒に過ごすのがいいとすぐに わかりました。だから家に泊めてくれる人と出 会ったり、他の宿泊者がいるキャンプ場にいる だけで、いつも気分が晴れました。夜は、誰か 話し相手がいたほうが絶対にいいですね」
ダニエルは「カウチサーフィン」を通じて、 宿を提供してくれる人たちと連絡を取り合って いた。走行50日間のうち、およそ20日間はホ スト宅にお世話になったという。宿主は各地の 英語教師だったり、英会話を練習したい日本人 の若者も多かった。
ダニエルを招いたある夫婦は、彼の人生で 最高の刺し身と天ぷらでもてなしてくれたが、 食事をしている間に村中の注目の的となった。
「田舎の村に外国人が訪ねてくるのは大 事件なので、よほど珍しかったんでしょう。友 人や親戚が、ひっきりなしに僕を見にやって来 ましたよ」
北へ向かう道中、最も興味深い地域のひ とつが宮城県だった。ダニエルはそこで初め て、2011年3月の津波の被害を目の当たり にした。
「津波の傷跡は、まだ生々しく残っていまし た。海沿いの道を走っていると地形の起伏が 激しくて、坂を登ると何軒かの家や物がありま す。でも坂を下ると家並みは途絶えて、町は完 全に破壊されたままでした」
宮城県では、念願の雄勝町(石巻市)を訪 ねることができた。ダニエルは「雄勝学校再生 プロジェクト」のために、この自転車旅行を通 じて10,000ドルの救済資金を集めようとして いたのだ。
雄勝町では、プロジェクトリーダーの油井元 太郎さんら2,300人が学校の再生に向けて活 動している。環境保全と持続可能な生活を目指 し、子供たちにもサスティナブルな生き方を教 えて、地域の基盤となるような新しい学校だ。
2011年、ダニエルは津波が日本を襲うわ ずか2週間前に、近江八幡にある民間の英会 話学校の教師として日本にやってきた。だから 日本で過ごした時間は、ちょうど東日本大震災 からの復興の日々と平行している。そんな事実 も、自転車旅行をこの学校再生プロジェクトに 捧げるきっかけになった。
そしてダニエルの旅は、7月8日にフィナー レを迎える。北海道宗谷岬での、絵に描いたよ うに感動的なゴールだった。
自転車旅行は終わったが、雄勝学校再生プ ロジェクトへの支援はまだ道半ばだ。現在、目 標に掲げた10,000ドルの半額程度を集めたと ころである。ダニエルと一緒に願いを叶えたい 方は、ウェブサイト(travelswithchari.com/donate)から寄付ができる。
雄勝学校再生プロジェクト
ogatsusaisei.jp/english
ogatsusaisei.com
ダニエルのブログはtravelswithchari.com
で公開中。Facebookで「Travels with
Chari」と検索してもOK。
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Celia Polkinghorne
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