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八百万の神々の中で抜きん出た存在感を放つ、太陽にたとえられる女神が「天照大御神」である。神宮は「天照大御神」を祀る内宮と、天照大御神のお世話をする「豊受大御神」を祀る「外宮」を中心として、さらに14所の別宮を持つ。関連する摂社、末社、所管社を合わせると125社から成り立ち、祀られる神は141座に及ぶそうだ。その総体が伊勢の神宮である。正式には「神宮」といい、他の神社との区別のために伊勢神宮と呼ばれている。
神宮は「装置」であると同時に「営み」でもある。およそ人為が成しうる最高のものを神々に供し続け、それは千数百年という気が遠くなるほどの年月をこえて、古代より連綿と受け継がれてきた。この営みそのものが伊勢の神宮でもある。それは食においても、祭りにおいても、神楽や雅楽においても、汚れを祓い、浄化を志向する営みであり、日々、一刻一刻、清浄なるものが生み出され、神に捧げられ続けているのである。
例えば、日別朝夕大御饌祭という、神の食べ物である御饌を供える儀式は、朝と夕方の二回、毎日行われる。毎朝、忌火をおこし、特別な井戸から水を汲み、自給の田畑からとれた米と野菜、神宮の塩田で作られた塩、そして、鯛、鰹、昆布などが、やはりそのために作られ、使われた後は土へと還る素焼きの容器に盛られ、折櫃に納められ、さらにそれは辛櫃に入れられ、御饌殿へと運ばれる。見ることはかなわないが、これを捧げる作法も徹底している。
伊勢神宮は20年に一度造替される。つまり全ての社は図面を引き直して新築され、古いものは解体される。残すのではなく、新たに作り直すことこそ伝承と考える。そこに必然的に生じる微差は、進化を続ける生命の仕組みに通じている。弥生時代の高床式建築は大陸からの伝来ではなく、太平洋の彼方から伝播した建築様式かもしれないが、式年造替が始められて以来、ひとときの中断はあったものの、1300年という膨大な時間の中で、20年に一度の更新を繰り返すことで、純粋に日本的なものへと進化を遂げた。