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話はガラッと変わります。私は就任当時、鳥についての知識は深くありませんでしたが、「門前の小僧」で、知識が少しずつ身に付き理解も少しは深まったと思っています。そのかたわらで「山階鳥研の研究員が共通して感じているはずの『鳥の研究の魅力』とはいったい何なのだろう?」と疑問を持ち続けておりました。魅力というのは直観的な感性で受け止めるものですから『鳥の研究の魅力』も理屈では説明し難いものなのだと思っておりました。
先日、小惑星「リュウグウ」に「はやぶさ2」がタッチダウン着陸をし、その後弾丸を打ち込んでクレーターを作ることに成功しました。さらにクレーターから飛び散った砂を採取することにも成功しました。来年無事地球に戻ることが期待されています。その最初のタッチダウン着陸のことがドキュメンタリーとしてまとめられ、過日TVで放映されました。番組を食い入るように見ているとき、なぜか私の脳裏では『鳥の研究の魅力は何か?』という思いが同時進行していました。
ふと気づいたのです!鳥の研究も宇宙の研究も「未知への挑戦」という点では同じだということに。たまたま扱う材料が違うだけで、鳥の研究は最先端を行く科学研究なのだと。「はやぶさ2」が宇宙の成り立ちや生命の起源を解明しようとするのと同じように、鳥という材料をとおして生命の成り立ち、多様性の謎と起源、ひいてはそれらの保全や人間とのかかわりなどを解明しようとしている。それは「未知への挑戦」であり、研究者を引きつける魅力の本体なのだと。
極めて単純で大局的な気づきですが、そのとき私は長いあいだの謎が解けたように感じました。そして同時に、研究者ではないけれども山階鳥研に14年間籍を置いてその運営にかかわれたことをとてもうれしく、誇りに感じました。
山階鳥研における研究活動(未知への挑戦)が今後もますます発展してゆくことを祈念します。 そして退職後も自分ができる範囲で支援を続けたいと思っております。長い間、ありがとうございました。
退職の日に山階鳥研玄関の山階芳麿博士像前で事務局のスタッフと。中央が筆者、右端が後任の峰崎善次新事務局長。
(備考)私の就任当時、理事長は島津久永様でした が、平成27年6月壬生基博様に替り現在に至ります。また、研究所長は山岸哲様でしたが、平成22年4月林良博様に替り、さらに平成29年4月には奥野卓司様に替り現在に至ります。
(文 ほうじょう・まさとし)
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