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研究チームは、次世代シーケンシング(注2)とバイオインフォマティックス(生物情報学)という、近年発達してきた新技術を駆使してエピオルニス類の古代DNAの読み取りを行い、これまでに得られていた、走鳥類を含む古顎類(こがくるい)(注3)のデータをあわせて解析し、古顎類の間の進化の道筋と、いつごろ枝分かれしたかを推定しました。その結果、エピオルニス類はニュージーランドのキーウィ類と最も近縁であることが判明しました。
今回わかった、マダガスカルとニュージーランドに分布する飛べない鳥が地史的に最近分化したという進化の道筋と、これまで解明されている大陸移動の歴史の知見から、あわせて古顎類全体の進化についてのこれまでの通説と違ったシナリオが明らかになりました。
これによると、北半球の新生代初期の地層から見つかる古顎類の、小さなリトルニスの仲間が現生の古顎類の祖先で、彼らには飛翔力がありました。彼らは北アメリカから南アメリカへ当時のパナマ海峡を飛んで移動しました。南アメリカは南極を介してオーストラリアともつながっていたので、彼らはさらに分布を広げ、白亜紀~古第三紀に爆発的に分化しました。さらにニュージーランドやマダガスカルといったゴンドワナ大陸が分かれた陸塊にも南極から海を渡って到達し、それぞれの地で巨大化したと考えられます。
「山階鳥研NEWS 2017年3月号」より
この研究の成果は、左記論文に発表され、2016年12月15日に国立科学博物館から報道発表が行われました。
Yonezawa et al. 2016. Phylogenomics and morphology of extinct paleognaths reveal the origin and evolution of the ratites. Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2016.10.029.
(注1)生物の種の進化の歴史の解明のために、遺 伝情報の本体であるDNAが用いられます。生物の細胞にあるDNAは生物が死ぬと壊れて断片化してゆきますが、技術の進歩によって、場合によって化石からもDNAを取り出すことができるようになってきました。こういった「古代DNA」を分析に用いることにより、これまで分からなかった進化の道筋がわかるようになりました。
(注2)次世代シーケンシングは、断片化した大量のDNAの塩基配列を同時並行的に読み取ることができる技術で、これまでの分析技術に比較してはるかに高い解析能力を持っています。
(注3)走鳥類に南アメリカ産で飛力のあるシギダチョウ類を加えたグループは、顎の骨の解剖学的特徴などから、古顎類というひとまとまりのグループとされ、その他のすべての現生鳥類が属する新顎類と区別されます。
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