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1970年、美術館と庭園作りを故郷安来の地で始めた。コレクションを重ね、北澤コレクションからまとまった点数の代表作を購入した時点で、氏は横山大観の一大コレクターとなった。何事にも手を抜かず、執念と情熱で事を成就する足立全康の気概が、庭づくりに集中し、八百本にのぼる赤松は能登から、鳥取からは佐治石、枯山水庭の奇岩は岡山の小坂部川から運ばせ、何度も樹々を植え替えさせる獅子奮迅の作庭であったとか。
隙のない庭は、冷え枯れた情緒を重んじる日本の庭の中では眩しすぎるきらいはある。しかし、世界55か国に読者を持つ米国の日本庭園専門誌が実施する、数百から千もの候補から選定される日本庭園ランキングで、2003年の企画開始以来18年連続で足立美術館が1位であるそうだ。ちなみに2位は桂離宮とか。その評価点の一つが、毎朝、職員総出で庭掃除を行い、この庭の何たるかを理解していることだという。
館専属の七人の庭師が中心となり、毎朝清掃や植栽の剪定を行っており、職員もまたこれに携わっている。いかなる姿勢で庭に向き合うべきかということを、館長はもとより喫茶室や茶室の職員まで深く把握している。驚くべきことに足立美術館は1970年の開館以来50年余にわたって1日も閉館していない。盆も正月も、台風でもコロナ禍でも、砂を掃き、植栽を剪定し、芝を刈り、5万坪の庭園で客をもてなし続けているのである。
広い庭を見渡せる大きなガラス張りの喫茶室が二つ、そして薄茶が飲める立礼の茶室がひとつある。2020年には魯山人館が新しくオープンした。この空間は照明も繊細で展示ケースのガラスの透明度も高い。コレクションの充実もさることながら展示物におのずと集中してしまう。奔放で磊落な魯山人の篆刻や作陶の息遣いは、庭とは対照的であるが、美に対峙した後の一息を過ごす空間として、この美術館はとても居心地がいい。