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Para comprender la importancia del barco petrolero y del petróleo, basta mirar a tu alrededor. Automóviles, barcos, aviones, camiones y autobuses se mueven gracias a los productos derivados del petróleo, como la gasolina, el gasoil o la nafta. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es un barco petrolero y para qué sirve.
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Qué vas a encontrar aquí
1.1 Usos y procesado del petróleo
1.2 Cómo se transporta el petróleo
El barco petrolero es un buque cisterna capaz de transportar de una punta a otra del mundo miles y miles de toneladas de petróleo. O mejor dicho, transporta crudo, que es el nombre que recibe el petróleo sin refinar. Puedes ver cómo se formó el petróleo.
Las grandes cantidades de petróleo extraídas en el Medio Oriente, en concreto en los países que bordean el golfo Pérsico, llegan a Europa y Norteamérica por un trayecto bastante breve: las naves petroleras, que pasan por el mar Rojo, atraviesan el canal de Suez y desembocan en el Mediterráneo.
Para reducir los costos se recurría a un sistema: agrandar los barcos petroleros. Hasta 1967 únicamente dos de éstos llevaban un peso bruto superior a 150.000 toneladas (peso bruto es el del barco más el de la carga). Algunos eran tan grandes que incluso disponían de helipuerto, es decir, una superficie para que pueda aterrizar y despegar un helicóptero.
Llegaron a existir superpetroleros con capacidad de desplazar más de 500.000 toneladas, como el “Globtik-Tokyo” japonés o el “Knock Nevis”. Pero estos navíos no podían cruzar el Canal de la Mancha, ni el Canal de Suez, ni tampoco el Canal de Panamá.
Plataforma de descarga de barcos petroleros en el mar
En el futuro, teórica y técnicamente es posible llegar incluso al millón de toneladas. Pero en la práctica los superpetroleros, además de ser difíciles de gobernar, no representan, como en principio se pensaba, una gran ventaja económica.
La imposibilidad de hallar puertos capaces de alojar a estos gigantes de los mares ha inducido a las compañías petrolíferas a servirse de plataformas, es decir, islas artificiales situadas en mar abierto.
El barco atraca junto a la plataforma y descarga el petróleo. Éste, a través de un oleoducto construido bajo las aguas, llega a tierra firme y entra en los depósitos; desde ahí pasará pronto a la refinería para su elaboración.
Accidente de un barco petrolero
El transporte de petróleo en barcos representa un grave peligro: las mareas negras. Riesgo agravado por el hecho de que este líquido flota en el agua y, por lo tanto, es difícil dispersarlo.
Como se ha visto en muchos casos durante los últimos años, el naufragio de un petrolero origina daños muy graves a la fauna marina y a las costas. Es un terrible problema medioambiental.
Usos y procesado del petróleo
Muchos derivados del petróleo o crudo se emplean para calentar muchas casas en invierno, y del petróleo se sacan asimismo colorantes, plásticos, detergentes y tejidos para nuestras casas y nuestra ropa.
Estos productos tan distintos se obtienen en refinerías de petróleo. En ellas se realiza un proceso denominado refinado. Por lo que hay que hacer llegar el petróleo crudo a estas instalaciones. Al final del artículo podrás ver un vídeo con los petroleros más grandes del mundo.
El refinado, básicamente consiste en ir calentando el petróleo una y otra vez a temperaturas muy elevadas, pero cada vez distintas según el producto que se quiera obtener, y enfriando luego los vapores que se han producido.
Estos vapores enfriados se convierten en líquido y se recogen en unos recipientes adecuados; así se obtienen la gasolina, el gasoil, etc.
El petróleo, que por su gran valor es llamado “oro negro” se extrae del subsuelo, se encuentra mezclado con agua salada y gases, el petróleo flota por encima del agua y al perforar el suelo, debido a la presión que ejercen los gases, sale disparado hacia arriba como un surtidor.
Cómo se transporta el petróleo
El petróleo es transportado principalmente de dos maneras: a través de oleoductos y por medio de barcos petroleros. El oleoducto es un ancho tubo, a veces de varios centenares de kilómetros de largo, dentro del cual se hacen correr grandes cantidades de petróleo.
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