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Los volcanes son fenómenos de la naturaleza peligrosos y a su vez bonitos. Son capaces de destruir todo lo que existe a decenas de kilómetros a su alrededor. Las columnas de humo y ceniza que expulsan son capaces de alcanzar miles de metros de altura. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es y cómo funciona un volcán y sus partes principales.
No te pierdas la estructura de la Tierra
Qué vas a encontrar aquí
2 Partes de un volcán
4 Forma de los volcanes
5 Qué expulsan los volcanes
6 Los volcanes más activos del mundo
Para que comprendas fácilmente cómo es el funcionamiento de un volcán, te lo explicamos con un ejemplo que puedes ver en tu casa.
En una olla a presión que hierve en la cocina, el vapor presiona fuertemente contra las paredes internas, y llega un momento en que se desahoga a través de un pitorro, la válvula, saliendo de la olla con un fuerte silbido. El fenómeno de los volcanes es bastante similar.
La Tierra es una especie de olla a presión, sólida en el exterior (donde nosotros vivimos, que es la corteza terrestre) pero en ebullición en el interior.
Las rocas contenidas en el centro de la Tierra tienen una temperatura tan alta que están en su mayoría en estado líquido (en cuyo caso se llama magma), y el resto en estado gaseoso. He aquí cómo sucede, normalmente en tres fases, la actividad volcánica:
Fase de explosión. La masa incandescente presiona hacia el exterior, hacia la corteza terrestre. Si encuentra en ella un punto débil o una fisura, la rompe violentamente y tiene efecto una explosión de gases y materiales diversos, como bloques de magma, cenizas o fragmentos solidificados, los lapilli. A veces la explosión es precedida por sacudidas sísmicas, de resplandores nocturnos y de secamiento de las fuentes.
Fase eruptiva. Las rocas fundidas, llamadas magma o lava, salen por la apertura formada en la cresta. La lava es una masa pastosa y viscosa, incandescente apenas sale (tiene una temperatura de 1.000 a 1.100 grados); después se va enfriando poco a poco y se endurece hasta adquirir el característico aspecto de las rocas.
Fase de emanación. Agotados todos los materiales sólidos, hay una salida final de vapor y gas.
Partes de un volcán
La montaña volcánica se forma a causa de acumularse la lava solidificada. En un volcán se distinguen tres partes principales:
Cámara magmática: que se encuentra bajo la corteza terrestre y es donde se acumula la lava.
La chimenea: que es el conducto a través del que salen la lava y los gases.
El cráter: apertura en forma de embudo en la parte alta de la chimenea. Aquí puedes ver un vídeo dónde puedes ver lo más cerca que un hombre a estado de un cráter en ebullición.
El volcán adopta formas diferentes según el tipo de lava que emite. Si ésta es muy fluida, casi líquida, se extenderá a todo su alrededor, y el cono volcánico será bajo y ancho. Si la lava es viscosa, descenderá lentamente del cráter y se solidificará a poca distancia. El volcán tendrá entonces un aspecto escarpado y puntiagudo.
La actividad de los volcanes es imprevisible. Pueden alternar períodos de calma con otros de moderada actividad, o bien pueden permanecer mucho tiempo silenciosos (incluso siglos) para después estallar en erupciones desastrosas.
Son varias las ciudades que han sido destruidas por un volcán: Pompeya y Herculano en la antigua Roma, o más recientemente, Managua. También fueron terribles las erupciones del Mont Pelée, en la isla de Martinica, y del Krakatoa, pequeña isla volcánica del Pacífico.
Existen varios tipos de volcanes, pero todos ellos tienen una serie de características comunes. Principalmente su funcionamiento es el mismo, pero pueden estar ubicados en diferentes lugares, cómo los volcanes terrestres o los volcanes submarinos. Por su forma, podemos clasificarlos en volcanes fisurales y volcanes puntuales.
Los volcanes fisurales tienen como abertura una fisura de gran longitud. En las dorsales oceánicas hay muchos volcanes de este tipo.
Los volcanes puntuales son los volcanes típicos, los que corresponden a la imagen que casi todo el mundo tiene de lo que es un volcán. Presentan aspecto de montaña con un cráter en la parte alta.
Forma de los volcanes
Un volcán es algo más que una simple montaña. En cualquier volcán podemos distinguir una parte superficial y una que se encuentra bajo la superficie. La parte superficial, que es visible desde el exterior, se denomina edificio volcánico.
Pueden existir diversos edificios volcánicos más o menos unidos, con conos volcánicos debidos al depósito de los materiales expulsados por el volcán. Estos edificios volcánicos reflejan las sucesivas etapas de actividad del volcán, por estar formados por los materiales que este ha expulsado a lo largo de su histona.
Es fácil deducir que la forma de los volcanes dependerá de las erupciones, de su frecuencia y de la composición del material que surge. En función de su forma podemos distinguir tres tipos de volcanes:
Los volcanes en escudo son típicos de las islas Hawai. Tienen una lava muy fluida, que recorre grandes extensiones. El resultado es un volcán muy masivo, con pendientes muy suaves.
Los estratovolcanes son los más característicos. Están compuestos por sucesivas capas de piroclastos y coladas de lava, que forman estratos. Se trata de los clásicos volcanes con forma de montaña, con estructura bastante simétrica y laderas con cierta pendiente.
Los volcanes más pequeños y simples son los conos de cenizas y los domos de lava. En estos casos, los materiales expulsados en una erupción ocasional se acumulan alrededor del foco emisor.
Qué expulsan los volcanes
Durante una erupción los volcanes emiten al exterior productos sólidos, líquidos y gaseosos. Los productos sólidos proceden de la solidificación súbita del magma que se ha enfriado al llegar a la superficie de la Tierra. Según su tamaño, tienen diferentes nombres.
Si se trata de fragmentos finos, con aspecto de polvo, se llaman cenizas.
Si tienen el tamaño de la grava o un poco más grandes, se denominan lapilli. Si son muy grandes, se llaman bombas volcánicas (con formas redondeadas) o bloques volcánicos (con formas angulosas).
En conjunto, todos los materiales sólidos expulsados por un volcán se denominan piroclastos (en griego, piros = fuego, y clasto = fragmento). En las proximidades de muchos volcanes se pueden identificar depósitos de piroclastos.
En ocasiones, el magma contiene tantos gases que, al enfriarse, se forman fragmentos de una roca muy porosa y ligera; es la pumita o piedra pómez. Se trata de una roca tan poco densa que incluso flota en el agua.
Los productos líquidos reciben el nombre de lava, y están formados por el magma sin gases. Cuando se enfría en la superficie, la lava solidifica y forma lo que se denomina una colada de lava. En algunos casos, las coladas de lava pueden alcanzar vanos kilómetros de longitud.
Los productos gaseosos que expulsan los volcanes son muy diversos. Suelen ser vapor de agua, hidrógeno, nitrógeno, dióxido de carbono, monóxido de carbono, etc.
Los efectos catastróficos de las erupciones no se deben solo a la lava. También la emisión de gases tóxicos (como el monóxido de carbono) o de gran cantidad de productos sólidos pueden causar catástrofes. No obstante, el fenómeno más peligroso y destructivo asociado a las erupciones volcánicas es el llamado flujo piroclástico o nube ardiente.
Se trata de una gran nube de gases y piroclastos en suspensión, que se encuentra a una temperatura de alrededor de 500 °C y desciende por las laderas del volcán a una velocidad de 100 km/h o superior. Esta nube ardiente arrasa todo cuanto encuentra a su paso.
Los volcanes más activos del mundo
Hay varios volcanes que son candidatos al título del volcán más activo del mundo:
El volcán Kilauea (Hawai) se considera el primero en la lista, ya que está en continua erupción desde 1983.
En las islas Reunión se encuentra otro volcán extremadamente activo, el volcán Pitón de la Foumaise, que entra en erupción casi cada año desde 1640.
Si no se tienen en cuenta los periodos de reposo, el récord lo ostenta el volcán Etna, en Sicilia (Italia), activo desde hace 3.500 años.
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