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Un glaciar es una gran masa de hielo que podemos encontrar en las zonas altas de las montañas y que, lentamente, desciende en forma de lengua. Pero, quizás no sabes , cómo se forma un glaciar. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es un glaciar, todas sus características, cuáles son sus partes y por qué se desplazan.
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Qué vas a encontrar aquí
1.1 Cómo se forman los glaciares
1.2 Por qué se mueven los glaciares
1.3 A qué velocidad se mueve un glaciar
1.4 Qué profundidad tienen los glaciares
1.5 Qué longitud tiene un glaciar
2 Cómo sabemos que los glaciares cubrieron la Tierra
2.1 Desaparición de los glaciares
3 Por qué los glaciares excavan la roca
Qué es un glaciar
Para saber qué es y cómo es un glaciar, primero debes saber que los glaciares se forman en montañas muy altas. Éstas se cubren cada año con varios metros de nieve. Parte de dicha nieve se funde con el sol de la primavera y del verano sucesivamente, pero otra parte permanece y es cubierta a su vez por la nieve del siguiente invierno.
Poco a poco, esta nieve “antigua” se acumula en estratos cada vez más altos y compactos, se endurece y finalmente se transforma en hielo. Así es cómo se forman los glaciares.
El punto más bajo de un glaciar, allí donde se derrite, recibe el nombre de frente. A propósito de dichos frentes, en ellos se observa una curiosa acumulación de detritos, de rocas y de tierras, que en algunos casos asume las dimensiones de verdaderas colinas.
El hecho es que de los flancos de las montañas entre las que avanza el glaciar caen continuamente materiales rocosos sedimentarios. Parte de dichos materiales se hunden, por efecto de las nevadas, en el glaciar, y parte permanece en la superficie de éste, que los arrastra hasta depositarlos en el punto de deshielo. El conjunto de dichos materiales se llama morrena.
Hace millones de años, gran parte de la Tierra estaba cubierta por enormes glaciares. Cuando el clima, al transcurrir el tiempo, se hizo cálido, los glaciares se fundieron y se retiraron, y en el lugar que ocupaban dejaron valles y concavidades de gran profundidad.
La mayoría de estos valles llegarían a convertirse en fértiles lugares de cultivo, y las concavidades, al deshelarse el agua, se transformaron en lagos y lagunas. Los glaciares son muy importantes para el hombre: efectivamente, constituyen inagotables reservas de agua que alimentan, incluso en épocas de sequía, a muchos de los principales ríos del mundo.
Cómo se forman los glaciares
A continuación te vamos a explicar el proceso de formación de un glaciar. La nieve que cae en el llano no tiene una vida demasiado larga. En nuestras latitudes, incluso en las zonas más frías, se funde con la llegada de los primeros calores primaverales. Tarda algo más en las alturas, pero acaba desapareciendo también.
Existen sin embargo algunos lugares en los que ni el sol estival consigue hacer desaparecer la nieve por completo: en la cordillera alpina o en los Andes, por ejemplo, esto se produce más allá de los 3.000 metros de altitud.
Dicha cota es definida por los geógrafos como el límite de las nieves perpetuas. En otros lugares de la Tierra, dicho límite se halla situado más arriba o más abajo: en los Trópicos, por ejemplo, corresponde a 5.500 metros, mientras que en los polos coincide con el nivel del mar.
Si toda la nieve que cae siguiera acumulándose un invierno tras otro, a estas horas ya habría tanta que se hubiesen cubierto y nivelado todas las cumbres de las montañas. Pero no ocurre tal cosa: la nieve solo se detiene en grandes cantidades en las cuencas y depresiones.
Cuando cae es blanda y ligera (un metro cúbico pesa 75 kilos], pero poco a poco la presión la convierte en dura y vítrea, alcanzando un peso de 900 kilos por metro cúbico. Todas las cadenas montañosas del mundo están consteladas de estos grandes depósitos. Cuando la nieve endurecida encuentra un paso, supera el borde de la cuenca y, con lentitud secular, comienza a descender. Este es el origen del glaciar.
Veamos ahora las principales características de los glaciares:
Por qué se mueven los glaciares
Aunque parezca mentira, los glaciares están en continuo movimiento, incluso varios kilómetros al año. Pero tal vez no sepas el motivo de por qué se desplazan los glaciares. Supongamos que caminamos sobre un glaciar y hacemos un pequeño experimento. Ponemos en el glaciar unas cuantas piedras de color rojo, de modo que sean visibles, y nos vamos de allí.
Si regresamos un año después, veremos que dichas piedras ya no están en el mismo sitio. El glaciar las ha transportado varios metros hacia abajo. Esto significa que los glaciares se mueven, se deslizan despacio entre las montañas como si fueran ríos a cámara lenta.
Su descenso continúa hasta que llegan a un sitio cálido. De allí en adelante el glaciar ya no avanza, por el simple hecho de que se derrite formándose un río de origen glaciar. Si esto ocurre en el mar, se forman grandes bloques de hielo que flotan en el agua, y reciben el nombre de icebergs.
A qué velocidad se mueve un glaciar
La velocidad de un glaciar depende de su mole y de la pendiente del terreno. Los glaciares de los Alpes se mueven a un ritmo de unos 35 metros al año. Los enormes glaciares de Groenlandia, en cambio, se desplazan a una velocidad de cuatro kilómetros al año.
Qué profundidad tienen los glaciares
Al igual que la velocidad, también la profundidad y la longitud de los glaciares varían mucho según el clima y la altitud de las montañas de que proceden. En los Alpes, los glaciares tienen una profundidad máxima de 800 metros. El glaciar Perito Moreno mide una media de 60 metros. En cambio en los polos, los glaciares tienen una profundidad de kilómetro y medio.
Qué longitud tiene un glaciar
Como no, también depende de la zona geográfica en dónde se encuentre. En los Alpes el glaciar más largo tiene una longitud de 27 kilómetros. Es el glaciar que desciende del Jungfrau, en Suiza. En el Himalaya alcanzan casi los 80 kilómetros de longitud. En América el glaciar más largo es el Perito Moreno con una longitud de 30 kilómetros.
Cómo sabemos que los glaciares cubrieron la Tierra
La presencia de morrenas constituye la demostración más segura de que en determinado lugar ha existido un glaciar. En efecto, las morrenas están integradas siempre por los depósitos de rocas, mantillo y fango, que el glaciar arrastra consigo en su lento movimiento y que se acumulan en los puntos donde se disuelven las lenguas terminales de hielo.
Estas morrenas nos demuestran que hace unos seis millones de años, en el período Pleistoceno, se produjo en la Tierra un considerable descenso de la temperatura.
El frío se hizo cada vez más intenso a principios de la era Cuaternaria, y desde Siberia y Groenlandia avanzó el hielo que invadió Europa, Asia y América del Norte. Fue como un invierno muy largo, de miles de años de duración, en cuyo transcurso las precipitaciones fueron casi siempre de nieve.
Mientras la nieve se acumulaba formando enormes estratos sobre los continentes, los mares y los océanos empezaron a disminuir de nivel al cesar el aporte de las aguas de los ríos. En efecto, el agua seguía evaporándose y formando nubes, pero no era sustituida por la que regresa al mar con las lluvias. La primera consecuencia de este fenómeno fue la aparición de nuevas tierras.
Desaparición de los glaciares
Por desgracia, debido al cambio climático y al aumento general de la temperatura del planeta, en los últimos años estamos asistiendo a la paulatina disminución del tamaño e incluso a la desaparición de los glaciares.
Por qué los glaciares excavan la roca
Los glaciares contribuyen de tres maneras a la erosión y disolución de las rocas: rascando el fondo de los valles glaciales como potentes limas, arrancando fragmentos de las paredes rocosas por las que fluyen, y transportando hasta el va­lle los detritos rocosos que caen sobre su superficie.
Es cierto que el hielo es más blan­do que la roca y no puede limarla, pero muchos guijarros e incluso piedras de gran tamaño se introdu­cen en las grietas y acaban en la parte más profunda del glaciar, en contacto con el suelo.
Siguiendo el movimiento de la masa helada, estas piedra se resbalan pe­sadamente sobre las rocas del sue­lo, limándolas y arrancándoles las minúsculas partículas que forman el limo glacial. Esta es la razón por la que los anti­guos valles glaciales presentan pa­redes muy lisas y, a veces, marca­das por profundas estrías horizonta­les.
Sobre las paredes rocosas por en­tre las que fluye, el hielo actúa in­directamente: durante el día, la roca expuesta al sol se calienta y dilata, mientras que por la noche, el frío del glaciar llega hasta los estratos rocosos superficiales y provoca en ellos una disminución de volumen.
A la larga, las variaciones de volu­men acaban disgregando la roca, que se desprende en fragmentos y cae sobre el glaciar que la arrastra­rá hasta el valle.
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