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Dentro del ámbito de la física y la química, la teoría atómica es una hipótesis científica sobre la composición de la materia. Esta teoría defiende que la materia está formada por unidades diminutas llamadas átomos. En CurioSfera-Ciencia.com, te explicamos qué es la teoría atómica, sus principales características y sus descubridores.
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Qué vas a encontrar aquí
1 Origen de la teoría atómica
2 Modelo atómico de Dalton
3 Confirmación de la teoría atómica
El concepto o definición de átomo (del griego a-tomein, «no divisible» o «in-dividuo») se remonta al filósofo griego Leucipo del siglo V a. de C. Éste lo trans­mitió a su discípulo Demócrito de Abdera, y que conoció el éxito gracias a que Epicuro y sus discípulos la perpetuaron en los siglos IV y III a. de C.
Lucrecio, poeta y fi­lósofo romano, la retomó ya en el siglo I a. de C. Por tanto, se podría sostener que no tiene un único padre, que está difusa en las culturas y que no se trata de una inven­ción propiamente dicha.
Pero la noción de átomo era metafísica, ya que no reposaba sobre ninguna observación científica. Incluso, cuando en el siglo XVIII el inglés Robert Hooke la retoma y organiza.
Cuando conjetura, con una presciencia sorprendente, que las propiedades de la materia deben ser consideradas en términos de movimientos y colisión de átomos, solo se trataba de una teoría.
A mediados del siglo XVIII, el jesuíta, diplomático y sabio Ruggero Boscovich postula la teoría de que los átomos deben ser considerados no como pequeñas bolas redondas, sino como centros de fuerza, prefigurando de forma asombrosa los descubrimientos del siglo XX.
Nadie tiene idea, por ejemplo, del número de átomos que hay en un miligramo de una materia dada, lo que sin duda es uno de los elementos esenciales para la verificación de la teoría.
Modelo atómico de Dalton
En 1792, el inglés John Dalton, químico y físico fuera de serie (fue profesor con solo doce años), publica un tratado de me­teorología, ya que era éste su campo de investigación favorito.
Curiosamente, fue tras la publicación cuando llega a reflexionar sobre una teoría, enunciada por Newton, para explicar ciertos fenómenos puestos de manifiesto en el estudio de los gases:
“Un fluido está constituido por partículas. Su densidad es proporcional a su presión, ya que la fuerza de repulsión que se ejerce entre las partículas es proporcional a la distancia entre ellos de los centros de las partículas.”
Aplicada al aire, esta teoría era difícilmente desarrollable, siendo el aire una mezcla de gases, cosa que New­ton no llego a saber. Pero Dalton rodea la dificultad, suponiendo que la repulsión solo se ejerce entre átomos de un mismo gas.
En 1803, un colega de Dalton, William Henry, descubre esta vez que existe una relación entre la presión a la que está sometido un gas y su solubilidad en agua.
El descubrimiento sorprende a Dalton, quien se embarca en la siguiente tarea: el establecimiento de la relación existente entre distancias que separan las partículas de un gas en estado natural y de un gas en disolución.
Dalton tuvo la intuición de que esa relación debía variar según el gas pero él no podía saber que existe igualmente una relación entre la densidad y la composición atómica. De todos modos, el 6 de septiembre 1803 comenzó a formular la primera tabla de números proporcionales.
En 1805, habiendo inventado un sistema de notación y habiendo determinado las relaciones peso-volumen de diferentes gases, Dalton estableció los números proporcionales de partícula por gas. Fundó así las bases científicas de la teoría atómica.
Confirmación de la teoría atómica
La obra de John Dalton fue prolongada de inmediato por Gay-Lussac, luego por Alexander von Humboldt, por el italiano Amedeo Avogadro y por André Mane Ampére. Los dos descubrimientos más importantes realizados por estos grandes sabios fueron:
En 1808, el de la ley según la cual los gases se combinan entre ellos según relaciones volumétri­cas simples, hallada por Gay-Lus.
El de la relación fija entre la densidad de un gas y el número de moléculas que éste contiene en un volumen determinado, hallado por Avogadro.
Desde entonces, el análisis químico de los cuerpos reposara sobre bases numéricas precisas.
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