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De todas las historias oscuras, leyendas urbanas y mitos populares que existen alrededor de los videojuegos, quizá el que más impacta, por lo tenebroso de su origen y macabro de sus implicaciones, es la leyenda del arcade Polybius.
En los 80’s los arcades se habían convertido en centros sociales muy activos con la mezcla de adrenalina liberada por lograr los mejores puntajes, algo de alcohol, negocios oscuros gestándose en los sótanos era cosa normal o, al menos, no tomaba a nadie por sorpresa que, de vez en cuando, llegara la policía a hacer redadas.
Drogas, alcohol de contrabando, armas, prostitución, lavado de dinero; dicen que incluso en algunos casos la policía colectaba los mejores puntajes de algunas máquinas para hacer perfiles de potenciales testigos.
El juego empezó a tener demasiada popularidad porque sus usuarios se volvían frenéticos por ganar los puntajes más altos, y se hablaba de filas para usar las maquinas disponibles.
Un Arcade de Polybius
El criptograma griego vs el juego espacial
La versión más aceptada de cómo lucía el juego como tal siempre ha sido que Polybius era una versión un tanto más psicodélica de Tempest.
La combinación de sonidos y colores causaba pesadillas, alucinaciones, amnesia y brotes psicóticos entre algunos usuarios. Todo esto sumado a que en cuestión de semanas los mismos camiones negros llegaban a llevarse las maquinas para ponerlas en otras ubicaciones y, luego de unos meses, simplemente desaparecieron a manos de personal con el porte de agentes de Hombres de Negro, solo sumaban más a las conjeturas de que Polybius era, de alguna manera, mucho más que un simple arcade.
Lo que circulaba en los 80’s era que el gobierno había contratado a una compañía para escribir el código de un juego que tuviera la capacidad de generar un impacto físico, o psicológico, en los usuarios, sin que ellos lo notaran.
De hecho, la empresa que por mucho tiempo ha sido conocida como la responsable de crear y distribuir los arcades, Sinnesloschen, (que, irónicamente significa «descerebrado» o «sin mente», en alemán), tiene una página «oficial» que tiene imágenes de como se veían los arcades y el juego en si, incluyendo sus funciones diagnosticas, que traían opciones especiales tales como «luces estróbicas», «efecto poltergeist», «mensajes subliminales». Estas funciones solo podían ser activadas con códigos especiales.
Una de las pantallas con opciones relacionadas al sueño
Una teoría aceptada acerca del nombre del juego deriva del historiador griego Polibio (en inglés, Polybius), que en 200 a.C desarrolló un sistema críptico de escritura que permitía enviar mensajes cifrados por medio de ritmos o tonos.
Básicamente fue precursor de la telegrafía como la conocemos. Es fácil asociar entonces el hecho de que el juego como tal estaba cargado, o para decirlo mejor, sobrecargado de mensajes ocultos.
La verdad detrás del mito
Es difícil separar cuánto de la historia de Polybius está basada en algún dato real verificable y cuánto es ficción. Una cosa es cierta, hay reportes verídicos de efectos secundarios de juegos de arcade, y se dieron justamente en Oregon.
A continuación un blog que estudia a fondo estos casos (en inglés).
Realidad o no, el misterio de Polybius está siempre en la memoria colectiva de la cultura de los arcades, y lo hemos visto salir, en forma de «Easter Egg», en algunas series recientes como en Los Simpsons o, más recientemente, en la serie Loki de Disney+.