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Nace el 19 de septiembre de 1900, con el siglo, como él decía, en Benimamet (Valencia). Era el pequeño de una familia de once hermanos. A los 13 años se incorpora como aprendiz en el taller de cerámica Hermanos Vilar, en Manises. Uno de los dueños va apreciando la facultad que tenía para el dibujo y le recomendó que ingresara en la Escuela de Bellas Artes de Valencia. Comenzó los estudios en 1917 en la Escuela de Bellas Artes de San Carlos de Valencia, donde concluirá en 1925. Tuvo como principales maestros a José Benlliure, Isidor Garnelo y Ricart Verde.
En el curso 1920-21 obtiene el premio Roig en la asignatura de Coloreado y composición; en el curso 1922-23 en la de Técnica del color. Al mismo tiempo obtiene el premio del Ministerio de Educación.
En el año 1923 realiza su primera exposición en el Centro Artístico Para Pintores de Granada, donde será becado por el Ministerio de Educación para los cursos 1923-24.
En el año 1923 expone en la escuela de Bellas Artes de Madrid.
En 1924 expone en el Museo de Arte Moderno de Madrid.
En su último curso en Granada gana el premio Final de Carrera del Ministerio de Cultura a pesar de compaginar sus estudios con el trabajo de litógrafo.
Expone en el Museo del Carmen de Valencia en 1925.
En 1926 expone en Bellas Artes de Cádiz; es su primera exposición colectiva. Colectivas también son las de Madrid, Granada y Valencia en la denominada Vanguardia de los años 30, al lado de Francisco Carreño Prieto, Josep Renau, Enric Climent y otros, en la Sala Blava.
En 1929 lleva su obra a la Galería Layetana de Barcelona y al Ateneu Mercantil de Valencia.
La obra de Estellés, y en concreto sus paisajes, tendieron hacia cierto expresionismo español, que sin llegar a la abstracción y el detalle surrealista de Alberto, emparenta con él, porque su intención es la misma: demostrar que el paisaje está fuera de los supuestos luministas de Sorolla y mostrar la realidad de tierras secas y la humildad y dificultad del entorno de sus habitantes. Fue, en cierta forma, una pintura que huyó de los supuestos decorativos comunes a los artistas de su misma generación y reflejó las ideas renovadoras del momento (Pérez Rojas, 1990).
Desde 1931 es profesor de Dibujo Artístico y Elementos de Historia del Arte en la Escuela de Artes y Oficios de Valencia, promoviendo desde esta y siendo fundador de la Escola d'Arts i Oficis de Burjasot.
Se casa con María Luisa Giner en 1933, con la cual tendrá tres hijos, dos niñas y un niño.
El trabajo de profesor lo complementa en su taller de fotocromo. Asociado con Renau, desde el que diseñaron una serie de carteles antifascistas, tanto antes como durante la Guerra Civil Española (1936-39). Esto hará que sea
represaliado al terminar la guerra, perdiendo su puesto de profesor.
Es de suponer que en el gran golpe que representó para el arte y para sus propias ideas tanto la Guerra Civil como su resultado, esté la explicación de la paralización de su obra hasta finales de los años cuarenta.
En 1945 expone en Palma de Mallorca.
Expone en la sala Gran Vía de Valencia en 1947.
Gana por oposición el 2 de abril de 1950 la plaza de profesor de término de Composición ornamental y proyectos, de la Escuela Práctica de Cerámica de Manises, puesto que ocupará hasta su jubilación en 1970.
En 1953 realiza, en nombre de la escuela, un vía crucis para la parroquia de Santa Eulalia de Ibiza y es felicitado por el marqués de la Lozoya, ministro de Cultura.
En 1964 es nombrado vocal del tribunal que ha de juzgar las oposiciones convocadas para la Escuela de Artes y Oficios de distintas ciudades españolas.
Entre los años 1967-69 expone en el Círculo de Bellas Artes de Valencia.
En 1975 expone en la Galería Segrelles, siendo sus principales temas paisajes valencianos.
En 1981 el Ayuntamiento de Valencia solicita obra suya para la exposición homenaje Artistas valencianos de la Vanguardia de los años 30.
Un año antes de su muerte, en 1984, dona un cuadro a la Diputación de Castellón.
Es muy exigente consigo mismo y eso le lleva a finalizar sus obras muy meticulosamente.
Fallece el 24 de noviembre de 1985.
En mayo de 1994 el IVAM (Instituto Valenciano de Arte Moderno) inaugura la exposición Un siglo de pintura valenciana en la que expone su cuadro Cuevas de Benimamet de 1927. Su obra es señalada por la crítica de numerosos medios de comunicación.
Posteriormente se seleccionó su cuadro, entre otros, para trasladarlo a Madrid y Alicante.
1995 Su hija Amparo Estellés Giner promueve una exposición en el Museu de la Ciutat de Valencia, con motivo del décimo aniversario de su muerte. Se expone gran parte de su obra y alcanza cierta relevancia en los medios.
El mismo año se expone su obra en la Galería Artis de Valencia.
1996 obra integrada en la exposición La pintura valenciana desde la posguerra hasta el Grupo Parpalló (1939-1956) En Valencia y Segorbe. Participa con Mi hija leyendo de 1953.
1998 Participa en la exposición Tipos y paisajes con Cuevas de Benimamet de 1929 en el Museo de Bellas Artes de Valencia.
En los muchos años que Rafael Estellés desarrollo su arte aparecio en diversos medios y realizo innumerables exposiciones.