A complex emergency is generally defined as a humanitarian crisis in a country, region or society in which there is total or considerable breakdown of authority resulting from internal or external conflict and which requires an international response that goes beyond the mandate or capacity of any single agency and/or the ongoing United Nations country programme.  The Secretariat proposal for the topic suggested that it be limited initially to natural disasters, based on a perceived more immediate need.
La situation d'urgence complexe se définit généralement comme une crise humanitaire frappant un pays, une région ou une société dans lesquels on constate l'effondrement total ou l'affaiblissement très prononcé de l'autorité publique par suite de conflits intérieurs ou extérieurs, et appelant une réaction internationale allant au-delà du mandat ou des moyens d'une seule institution ou du programme de pays de l'ONU en coursLe secrétariat propose de limiter au départ le sujet aux catastrophes naturelles, en raison de ce qui lui apparaît comme le besoin le plus pressant.