If the velocity of the seismic waves at any point of the earth is known, and assuming that the earthquake has a single source (in space and time – it is essential to make this assumption), it is sufficient, in an ideal situation, to know the times of arrival of a type of wave at four seismic stations in order to calculate the time at which the earthquake originated and the position of its focus (ie, the point to which the source is reduced). Since there are a number of uncertainties surrounding the data used, as with any measurement, and models of the earth are not perfect, there is generally no solution to this set of four equations with four unknowns.
5 stations pour un foyer donné ; on cherche en quelque sorte, par des moyens convenus, d’approcher au mieux le foyer du séisme (dans le temps et dans l’espace); on ne saura jamais formellement de combien on se trompe : ceci tient au fait que l’hypothèse d’un foyer ponctuel n’est qu’une grossière approximation des phénomènes physiques qui génèrent le séisme, et aussi que le modèle de distribution des vitesses sismiques à l’intérieur de la Terre n’est qu’une médiocre approximation de la réalité; en particulier, la Terre est supposée sphérique (ce qu’elle n’est pas tout à fait) à vitesse de propagation des ondes sismiques fonction du seul rayon (autrement dit une Terre sphérique à distribution de vitesse radiale), sans variations latérales, ce qui n’est évidemment pas le cas (par exemple, au voisinage de la surface externe de la Terre, on trouve suivant les cas des océans ou des continents, ou les transitions latérales des uns aux autres).