One authoritative statement of binding law is the definition of the sources of law which the International Court of Justice may apply in disputes brought before it: "international conventions, whether general or particular, establishing rules expressly recognized by the contesting states; international custom, as evidence of a general practice accepted as law; the general principles of law recognized by civilized nations; subject to the provisions of Article 59, judicial decisions and the teachings of the most highly qualified publicists of the various nations, as subsidiary means for the determination of rules of law."
D’autres encore ont été acceptés en tant qu’instruments contraignants par un grand nombre de pays, mais uniquement au terme d’une longue période (la Convention de Berne a été conclue en 1886, mais elle n’a concrètement atteint une portée internationale universelle que 100 ans plus tard). Dans d’autres cas, les normes définies par des traités peuvent être individuellement assimilées à des instruments internationaux coutumiers, liant même les États qui n’ont pas ratifié les traités considérés (par exemple, la Convention de Vienne sur le droit des traités est par elle-même une codification du droit international coutumier régissant les traités, et ce droit coutumier s’impose aux États indépendamment des obligations spécifiques qui leur incombent en vertu de la convention proprement dite).