소비자들 또한 과도한 차입을 통해 소비를 늘렸다. 당시 소비자들은 경기침체 및 고용사정 악화 등에 따라 가계소득이 감소하자 대출이나 신용카드로 이를 보충하였다. 특히 신용카드사들이 경쟁적으로 대출서비스에 주력하는 가운데 여러 카드사에서 발급받은 복수의 카드를 통하여 돌려막기 식으로 결제하는 경우가 많았으며, 이 과정에서 채무가 감당하기 어려운 수준까지 불어나 금융채무불이행자로 전락하게 된 사람들이 많았다.
1999년 이후 전반적인 규제개혁 기조 속에서 금융부문에서도 각종 규제 완화조치가 취해졌으며, 특히 1999년 5월 취해진 신용카드 현금서비스 상한 철폐는 2002년 하반기 이후 금융채무불이행자의 폭발적 증가에 직접적 시발점이 되었다. 가계신용이 급속히 팽창하여 연체율이 상승하고 신용카드회사의 자산건전성에 대한 우려가 시장에 광범위하게 확산되자 정부는 2002년부터 강도 높은 가계대출 억제정책을 시행하였다. 그 결과 금융회사들은 신규여신 공여와 신용카드 사용한도 등을 대폭 축소하는 전략을 취하였고 이는 개인들의 신용한도 축소 및 대출회수로 이어지면서 연체율이 급등하고 금융채무불이행자 수가 증가하는 계기가 되었다.