소년사법이 형사사법제도와 차별성을 보이는 것은 소년을 ‘성인에 비해서 미성숙한 존재’라고 간주하고 있음에 기인한다. 소년의 의사결정능력과 성인의 의사결정능력은 동일시 될 수 없고, 소년이 성인과 동일한 행위책임을 질 수 있는 존재가 아니라는 것은 역사적으로도 인정되어왔다. 형법상 일정한 연령을 기준으로 하여 그 기준미만의 자를 형사미성년자로 규정하고 절대적 형사책임무능력자로 간주하고 있는 것이 바로 이러한 점을 반영한 것이다. 이것은 수형능력의 문제가 아니다. 소년이 작은 어른이 아닌, 미성숙한 인간이라는 시각을 기반으로 하여 국친사상(내지 법률후견주의)에 의한 보호주의가 등장하게 되었다. 그래서 소년에게는 성인과 동일한 형벌을 부과하지 않는 것에서 나아가 소년의 특성을 고려하여 소년의 복지에 비중을 두는 소년사법이 만들어졌다.
형사사법의 이념에 비중을 두고 있는 국가에서는 소년사법이념으로 교육형주의를 채택했다. 공교육의 과정을 ‘사회화과정’이라고 한다면, 교정 목적의 하나인 재사회화와 비교한다면, 사회화의 과정에 있는 소년에 대한 교정처우가 재사회화를 목적으로 하고 있는 것은 모순되는 처분이 된다. 즉, 소년에 대한 교정처우는 ‘재’사회화가 아닌, 사회화를 목적으로 하는 교육처우가 되어야한다. 이를 위해서 사회화를 목적으로 하는 교육이념이 소년사법의 또 다른 한 축이 되는 것은 당연한 일이다.