SCO는 Track-1에 해당하는 정부간 협력기구다. 최고의사결정은 매년 개최되는 정상회담을 통해서 이루어진다. 정상회담은 매년 러시아 키릴문자의 순서에 따라 돌아가면서 개최되며 의장국은 정상회담 개최국 정상이 맡는다. 헌장과 설립선언문을 통해 회원국 상호간 신뢰와 우호 증진, 정치·경제·무역·과학기술·문화·교육·에너지·교통·환경보호 등의 분야에서 효과적인 협력관계 구축, 역내 평화와 안보·안정을 위한 공조체제 구축, 민주주의와 정의, 합리성을 기초로 한 새로운 국제 정치·경제 질서 촉진 등을 설립 목표로 제시하고 있다. 기본 이념은 국제연합헌장의 목적과 원칙 준수, 상호 독립과 주권 존중 및 영토적 통합 존중, 회원국 사이의 내정간섭과 무력 사용 및 사용 위협 배제, 회원국 사이의 평등원칙 준수, 모든 문제의 협의를 통한 해결, 역외 국가 및 기구와 적극 협력 모색 등이다.
현재 SCO는 6개 정회원국, 4개 옵저버국(몽골, 이란, 인도, 파키스탄)과 2개 대화동반자국(백러시아, 스리랑카)으로 구성되어 있으며, 옵저버 4개국 중 몽골, 이란, 파키스탄은 정식 회원국 자격을 신청한 상태다. 미국은 옵저버 국가로 회원 신청을 했으나 거절당했다. 초기에는 연례정상회담을 통해 역내 안보 및 정치 문제에 초점을 맞추었으나 이후 총리급 회담의 정례화를 통해 경제무역 및 문화, 에너지, 교육 등 전반적인 교류협력으로 범위가 확대되고 있다. 또한 외무장관협의회와 국가간 이사회 조직도 가동하고 있다.