경제 역시 한국과 중국 사이에서 북한은 경제적 지원과 협력을 최대한 이끌어내려는 선택적 병행전략을 구사하고 있다. 남북 경협과 북중 경협이 반드시 상충되는 것은 아니지만 최근 남북관계 악화 상황에서는 남북 경협의 감소분을 북중 경협 증가가 메꾸는 양상인 데다가 동북진흥이라는 중국 자체의 국가 이익에 따라 중국 기업과 지방정부는 서둘러서 북한 진출과 합작 그리고 자원 확보에 나서고 있다. 2010년 5월과 8월 그리고 2011년 5월의 세 차례 김정일 방중은 후계체제 정당화 외에도 북중 경협을 국가적 수준으로 격상시키는 데 기여했다(허문영 외, 2012: 102-103). 그러나 여전히 북중 경협에 적극 나서면서도 북한 엘리트들의 의식은 중국을 의심하고 경계하는 것도 사실이다. 당장의 경제적 필요 때문에 중국과 협력하는 것이지 장기적 전략적으로 중국에게 경제를 모두 의존하지는 않으려는 게 북한 지도부의 생각임에는 변화가 없다.