기본적으로 사회적경제는 민간부문도, 공공부문도 아닌 제3섹터로 대표되는 조직들에 의한 경제행위를 통칭하는 것으로 나라마다 시대적 맥락과 상황에 따라 다르게 정의내리고 있다. 장원봉(2007)은 사회적경제의 개념을 법적･제도적 측면에서 접근하여 협동조합기업, 공제조합, 연합체의 성격을 가진 다양한 형태의 비영리조직들과 재단을 포함하여 정의하고 있다. Borzaga & Defourny(2001)는 사회적경제 조직들이 지켜야 할 원리 또는 규범적 측면에서 보편적 가치 또는 목적을 실현하기 위한 활동영역 전체를 포괄하는 개념으로 정의하고 있다. 구체적으로 네 가지 원칙을 준수하여야 한다. 첫째, 이윤의 추구가 아닌 자신들 조직의 구성원들이나 커뮤니티를 위하여야 한다. 둘째, 경영･관리 측면에서 경영이 자율적이어야 한다. 셋째, 민주적 의사결정과정이 이루어져야 한다. 넷째, 이윤의 분배에 있어서 자본보다는 사람과 노동에 우선권이 주어져야 한다.