조세의 부담은 기본적으로 세부담의 공평성과 경제적 효율성에 미치는 효과를 중심으로 해서 이를 구체화할 수 있는 매우 다양한 기준들이 활용되고 있다. 어떠한 세부담이 공평한 것인가에 대해서도 매우 다양한 논의들이 이루어지고 있는데 납세자의 부담능력이 기준이 되어야 한다는 주장에서부터 국가로부터 받는 즉 공공재나 공공서비스 소비로부터 받는 편익에 따라 부담하는 것이 공평한 것이라는 주장, 또는 국가나 사회에 야기하는 비용에 따라 부과하는 것이 공평한 것이라는 주장도 제기된다.
더 나아가 부담능력을 기준으로 한다고 할 때도 그 부담능력을 어떻게 측정할 것인가도 매우 어려운 과제인데, 소득을 기준으로 할 수도 있고 소비나 재산을 기준으로 부담능력을 측정하여 과세할 수 있는 것이다. 어떠한 조세가 경제적 효율성을 덜 훼손할 것인가도 매우 중요한 과세기준이 되고 있는데 기본적으로 가격원리를 적용하여 공공재나 공공서비스로부터 얻게 되는 효용수준이나 비용을 가급적 반영할 수 있는 방안을 찾으려는 노력이 이루어지는 것이다.
결국 조세를 부과하는 기준은 매우 다양하게 논의되고 있으며, 현실에서도 개별 세목에 따라 서로 다른 많은 기준들이 적용되고 있다. 예를 들어, 소득세의 경우 부담능력에 따른 과세가 이루어지고 있는 대표적인 예이며, 유류소비에 부과되는 교통에너지환경세는 부담능력과 함께 도로사용으로부터의 편익, 그리고 도로사용에 따라 발생하는 외부효과 등 복합적인 기준을 반영하는 과세가 이루어지고 있는 것이다.