남북의 점진적 교류협력을 통해 남북연합→통일국가로 나아가는 경로를 상정하여 통일비용을 추정하는 것도 쉬운 일은 아니다. 통일비용은 남북화해협력 단계와 남북연합 단계가 어느 정도 기간일지에 따라 달라질 것이기 때문이다. 2010년 기준으로 북한의 국민총소득이 126억 달러라고 가정할 때, 연간 북한 국민총소득의 10% 정도를 지원한다면 12~13억 달러가 되어 매년 1조 5,000억 원 정도가 소요되는 셈이다. 그러나 남북협력이 심화되면 북한의 사회간접자본시설 지원 등에 상당한 돈이 들 것으로 예상된다. 이를 위해 조세저항이 예견되는 별도의 ‘통일세’ 등으로 재원을 마련하지 말고 기존의 ‘남북협력기금’을 늘리는 방식을 취하는 것이 합리적이다. 예를 들어 국가예산의 1.5% 정도를 매년 남북협력기금으로 떼어내 관리하되, 남은 돈을 불용처리하지 않고 유사시 사용할 수 있게 기금으로 누적시키도록 제도화하면 별도의 통일비용 없이도 남북연합 시기까지 나아갈 수 있다. 2012년 기준으로 국가예산의 1.5%는 5조 원에 정도로 북한 국민총소득의 10%(1조 5,000억 원 정도 상정)를 지원하고도 3조 5,000억 원 정도를 누적시킬 수 있다. 이렇게 매년 기금을 누적시켰다가 남북협력이 삼화단계에 접어들어 지출이 늘어날 때 추가로 사용하면 된다. 사실 이명박 정부는 매년 1조원 정도의 남북협력기금을 조성했으나 남북관계의 악화로 10%도 사용하지 못한 채, 나머지는 불용했다. 이를 불용처리하지 말고 누적시켰다면 이미 상당한 기금을 모았을 것이다. 통일에 임박해서 통일비용을 지출하면 천문학적 비용이 들어가지만, 평소에 남북관계를 발전시키며 통일의 여건을 조성해가면 비용이 훨씬 적게 들 뿐만 아니라 우리 주도의 통일정세를 맞을 가능성이 높다(이종석, 2012).