피해자 영향조사는 피해자가 범죄로 인해 실제로 입은 신체적·금전적·정신적 피해영향을 조사하여 서면에 기재하는 방법으로 이루어지는 것이 대부분이지만, 개별적이고 독립적인 문서로도 할 수 있다. 이러한 서면은 일반적으로 보호관찰관에 의해 작성되는 판결전조사보고서의 일부를 이루게 되고, 양형에서 판단자료로 사용된다. 서면의 형식은 보통 보호관찰관이나 검사가 피해자와 협의한 후에 보고서 형식으로 제출하는 것이 일반적이다. 하지만 피해자가 직접 질문서에 기재하거나 피해자가 진술한 것을 담당자가 작성하여 제출하는 경우도 있다. 구두의 경우는 피해자가 직접 법관의 양형심리에 진술하는 경우를 말한다. 법관 앞에서의 의견진술은 주에 따라 권리로 인정되는 경우도 있고 법관의 재량인 경우도 있다. 예컨대 캘리포니아에서는 피해자가 양형절차에 참석하여 자신의 입장을 논리적으로 진술할 수 있는 성문법상의 권리를 가지고 있다.
피해자 영향조사는 두 가지 내용으로 분류할 수 있다. 즉 피해자의 피해 상황에 대한 객관적인 자료만을 대상으로 하는 것과 객관적 자료 외에 범죄행위와 범죄자 및 양형제안에 대한 피해자의 주관적인 내용도 포함하는 것이다. 예컨대 Connecticut 주에서는 사건의 사실관계와 범죄로 인하여 직접 야기된 신체피해, 경제적 손실과 일신이익의 범위로 제한하고 있고, Oklahoma 주에서는 범죄의 상황, 범죄행위의 실행방법 및 제안된 형량에 대한 피해자의 의견을 포괄적으로 진술할 수 있다.