중앙회, 지역조합 및 품목조합은 각각 독립된 법인체로서 회원 및 조합원을 위한 교육 · 지원사업, 경제사업, 신용사업, 공제사업, 복지 · 후생사업 등을 영위하고 있었다.
이 가운데 업무 성격으로 보아 은행업무에 해당되는 것은 조합원 및 비조합원으로부터 예금 · 적금을 수입하여 이를 대출하는 신용사업이다.
2011년 개정 전 농업협동조합법에 따르면 중앙회 신용사업의 경우에는 한국은행법 및 은행법이 적용되고 비조합원과의 거래도 허용되는 반면 지역조합의 경우에는 한국은행법과 은행법의 적용이 명시적으로 언급되어 있지 않고 그 거래 대상도 조합원에 한정되어 있었다.
따라서 중앙회의 신용사업 부문만 은행으로 분류하고 지역조합의 신용사업은 신용협동조합법에 의한 상호금융으로 분류하였다.
한편 농업협동조합의 농정 활동 및 경제사업 충실화를 위해 중앙회의 신용사업 부문과 경제사업 부문을 분리하는 방안이 추진되어 2011년 3월 농업협동조합법 개정으로 2012년 3월 2일 농협금융지주회사와 농협경제지주회사가 신설되고 농협은행이 농협금융지주회사의 자회사로 농협생명보험, 농협손해보험과 함께 신설되었다.
나. 업무 내용
농협은행은 농어촌자금 등 농민, 조합 및 중앙회에 대한 자금대출 이외에, 일반 여수신, 내· 외국환업무는 물론 채무보증, 상호부금, 유가증권 투자, 환매조건부채권 매매, 팩토링, 신탁 및 신용카드 업무 등 일반은행과 거의 동일한 업무를 취급하고 있다.
다만 자금조달에 있어 정부차입금 등 재정자금 비중이 일반은행보다 다소 높고 자기자본의 5배 이내에서 농업금융채권을 발행할 수 있다.