그동안 UN등 국제사회는 일본군 ‘위안부’ 문제를 2차대전시 자행된 체계적인 강간, 성노예 관행, 반인도적 범죄로 규정해 왔다. 1998년 6월, 게이 맥두걸(Gay McDougall) 유엔 특별보고관의 보고서를 필두로, 일본 제국은 납치, 기만적 모집, 가족에 대한 압력, 인신매매 등 다양한 방법을 통하여 군성노예제를 구축하고 운영함으로써 여성과 아동의 인신매매금지조약, 노예협약, 국제노동기구 강제노동에 관한 협약 등을 위반하였다는 연구 등이 발표된 바 있다.
더불어 2005년 UN 총회에서 결의된 「국제인권법의 중대한 위반 행위와 국제인도법의 심각한 위반 행위의 피해자들을 위한 구제 및 배상의 권리에 관한 기본 원칙과 가이드라인」 또한 원칙으로 정립되어 있다.