서구에서는 18세기 산업혁명 이후 인구가 밀집된 도시지역에서 버려지고, 착취당하고, 학대당하는 아동이 대규모로 발생하는 문제에 직면하게 되었다. 이러한 아동들이 고아원에 수용되고, 거래되고, 강제노동에 착취되고, 개척되는 식민지(호주, 미대륙 등)로 강제이주 되었던 아동인권에 대한 비참한 역사가 있었다. 이로부터 아동보호를 위한 자선사업과 사회복지가 확대되었고, 이후 국가가 아동을 책임지고 보호하는 아동보호 법제의 발달로 이어졌다. 7~80년대에 유럽과 선진각국의 아동보호와 대안양육제도는 급속한 발전을 이루었고 자원이 집중적으로 투입되었다(Barth, 1992).
2차대전 이후 UN을 중심으로 인권에 대한 국제법이 급속히 발전하면서 1989년에는 UN 인권협약 역사상 가장 짧은 기간 내에 가장 많은 가입국을 가지게 된 UN아동권리협약(United Nations Convention on the Rights of the Child)이 성립하였다. 우리나라도 1991년 이를 비준하여 국내법적 효력을 가지고 있다. 이 협약은 아동이 권리의 주체임을 명확히 하면서 아동권리보장을 위한 국가의 의무를 제시하고 있다.