1. 들어가며
매년 9월 21일은 치매극복의 날이며, WHO가 지정한 세계치매의 날이기도 하다. 치매란 퇴행성 뇌질환 또는 뇌혈관계 질환 등으로 인하여 기억력, 언어능력, 지남력, 판단력 및 수행능력 등의 기능이 저하됨으로써 일상생활에 지장을 초래하는 후천적인 다발성 장애를 말한다.
라틴어 어원의 치매(dementia)는 “정신이 사라진 것”이라는 의미를 가지며, 환자 본인뿐만 아니라 환자 가족들의 삶의 질을 급격히 떨어뜨리는 만큼, 노인들은 뇌졸중이나 암보다도 치매를 더 두려워하는 것으로 조사된 바 있다.
치매의 종류는 70여 가지에 이를 정도로 다양하고, 조기에 발견하여 적절히 치료하면 진행을 지연시키거나 증상을 호전시킬 수 있어 예방 및 치료가 가능한데도, 노인에게 발생하는 노화현상의 결과로 잘못 인식되면서 적절한 치료시기를 놓치고 관리를 포기하는 대표적인 정신신체 질환이기도 하다.
치매 유병률은 매년 지속적으로 증가해왔고, 최근 4년간 그 증가속도(26.8%)가 노인인구비율 증가속도(17.4%)를 훨씬 능가하고 있는 실정이다.