교육자치는 교육이 당파적 이해나 행정적 편의에 의해 일방적으로 흔들리지 않도록 독립성을 부여할 필요가 있다는 취지에서 도입되었으며, 지역실정에 맞고 지역주민의 요구에 부응할 수 있는 교육정책을 시ㆍ도 단위로 실시할 수 있도록 하자는 목적도 갖고 있다. 그리고 교육감 직선제는 교육 수요자이며 주체인 학부모와 지역주민들이 지역의 교육정책을 입안하는 대표자를 직접 선출한다는 의미를 갖는 제도이다.
그러므로 교육감 직선제 또는 교육자치의 개선에 관한 논의의 출발과 최종적인 목표는 교육자치의 취지를 달성하기 위한 효과적인 방안이 무엇인가로 모아져야 할 것이다.
이를 위해 이 글에서는 교육감 직선제 개선을 포함한 교육자치와 일반자치의 통합 논쟁에 대해 분석하고, 교육자치와 일반자치의 효과적인 연계ㆍ협력 방안을 검토하여 제시하고자 한다.