이를 위해 본 연구에서는 정책 ‘효과’(impact)가 무엇을 의미하는지를 먼저 정의할 필요가 있다. 흔히 정부사업의 성과관리지표로 이용되는 ‘사업 참가자들의 일정기간 내 성과변수 측정치’ 라든가 단순한 평가 모형에서 측정되어지는 ‘프로그램에 참가하기 전과 후의 상태의 차이’ 등은 프로그램 자체의 효과만이 아니라 다른 여타 변수들에 의한 영향도 포함하고 있어 객관적 의미의 효과라고는 정의할 수 없다. 이러한 의미에서, Rubin(1974)의 연구 이래 현대 평가연구에서 정의하는 ‘효과’는 사업에 참여함으로써 창출되는 ‘부가가치’(value-added)를 가리키는 용어로 사용되고 있다. 즉 정책 입안자들이 진정으로 필요로 하는 ‘효과’는 ‘어떤 특정의 프로그램 참가기업이 사업에 참가함으로써 얻는 성과와 동일한 기업이 동일한 시점에 만약 프로그램에 참가하지 않았었다면 얻을 수 있는 성과와의 차이’로 정의되어 질 수 있다(Moffit, 1991; Heckman 외 1999). 국가장학금 정책의 경우 제도가 추구하는 목적이 무엇인지를 명확히 밝힘으로써 본 연구의 종속 변수가 되는 정책 효과를 명확히 정의할 수 있을 것 이다. 이를 위해 본 연구는 학자금 지원 정책이 추구하는 목표를 정부에서 제시하고 있는 사업 목적(예산서)을 바탕으로 정의 하였다. 경제적 여건에 구애 받지 않고 학업에 전념할 수 있도록 고등교육기회를 확대함을 주목적으로 하고 있다는 점에서, 본 연구에서 정책 목표는 수혜학생들의 학습능력 제고를 정책목표로 설정하였다. 이를 측정하기 위한 측정 지표로는 직전학기 성적에서 현 학기학업 성적 변화도를 측정하여 이를 분석하였다. 동시에 학자금지원정책의 효과가 수혜자의 경제적 여건(상황)에 따라 어떻게 달라지는지를 검정하기 위해 신청자들의 소득분위(경제적 수준 판별 기준)에 따른 효과성의 차이를 분석하고자 연구 설계를 하였다.