지방자치의 이념은 크게 목적으로서의 지방자치와 수단으로서의 지방자치를 대분하여 전자로서 자기결정(Self-rule)의 원리를, 후자에는 민주성과 효율성 및 정책의 다양성을 제시하고 있다. 지방자치법 상 지방자치의 목적도 대동소이하다. 지방자치법은 “국가와 지방자치단체 사이의 기본적인 관계를 정함으로써 지방자치행정을 민주적이고 능률적으로 수행하고, 지방을 균형 있게 발전시키며, 대한민국을 민주적으로 발전시키려는 것을 목적”으로 제정되었다(지방자치법 제1조). 일반적으로 지방정부와 지방자치에 관련된 이론을 지역 민주주의론, 효율성 이론, 형평성 이론, 지방분권론, 로컬 거버넌스이론 등으로 구분한다(김순은, 2013). 지역 민주주의론, 효율성 이론, 형평성 이론 등이 행정의 가치와 관련된 이론들이고 지방분권론과 로컬 거버넌스론이 지방행정의 실체적 내용과 절차와 밀접한 것이라고 본다면 평가의 기준으로 민주성, 효율성, 형평성을 선정하여도 무방할 것이다.