만성질환은 질병으로 발현되기까지 수년에서 수십 년이 소요되고 만성질환이 발생한 이후에는 치료하기 위해서 장기간에 걸쳐 지속적인 관리가 요구되는 건강문제로 정의되는데(WHO 2005), 만성질환은 지속적인 의료비를 유발 하고 합병증과 중증입원으로 이어져 고액의 의료비 지출을 유발하게 된다. 한국의 국민들의 경우 사전적 건강관리 미흡으로 인해 장년층을 지나면서 만성질환 발생률이 급증하고 있다. 주요국처럼 한국도 질병구조가 급성질 환에서 만성질환으로 변화되고 있으며, 특히 한국의 연령별 질병구조 특성 때문에 노인의료비가 급증하고 있다. 이러한 의료비 지출 구조를 변화시키기 않고서는 고연령층의 비중이 증가하면서 의료비 지출은 더욱 가파르게 증가할 것이며 공사건강보험체계를 어떻게 정립하든지 상관없이 의료비 보장을 위한 세대 간 불형평성이 확대된다.
만성질환은 치료와 관리에 소요되는 비용이 높은데 한국의 경우 만성질 환 유병률이 높아 국민건강보험 재정악화에도 문제가 되고 있음을 지적한 선행연구는 다양하게 존재하고 있다(정설희 외 2010. 2). 하지만 그동안 추진 되어 온 많은 정책들이 만성질환의 예방이 아닌 관리에 초점을 두고 있다. 2012년 4월부터 고혈압·당뇨 환자가 자신이 정한 의원급 의료기관을 이용하는 경우 진료비를 경감시켜주는 선택의원제 또는 만성질환관리제를 시행되고 있다. 하지만 만성질환은 예방은 가능하지만 발병 이후 완치가 어려운 질환으로 사후적인 관리가 아닌 사전적 예방이 중요하기 때문에 건강수명을 증가시키기 위한 노력이 필요하다. 미국을 비롯한 주요국에서도 인구가 고령화되어 감에 따라 만성질환으로 인한 의료비가 급증할 것에 대비해 만성질환의 사후적인 관리가 아닌 예방을 중심으로 의료정책을 마련하고 있다(The Council of State Government 2006).109)