국제정치이론의 자유주의는 국가 간 관계가 갈등적인 무정부상태에 있으며, 국가 사이에 질서를 유지시킬 수 있는 권위체가 부재하며 이로 인해 자조(self-help)를 위해 힘(power)를 지속적으로 증강하는 것이 국가의 숙명이라고 주장하는 현실주의의 입장에 대해 반박한다. 자유주의는 국가 간 관계가 무정부상태라는 점에 대해서는 현실주의에 동의하면서도 이것은 분쟁이 끊이지 않는 상태가 아닌 협력과 규칙이 없는 상태에 불과하다고 전제한다. 따라서 국가 간 규칙을 설정할 수 있는 제도가 형성되거나, 상호의 이익을 도모할 수 있는 경제적 상호의존이 심화된다면 국가 간 갈등이 아닌 평화가 존재할 수 있다고 믿는다.