정권이 바뀌더라도 대북정책에서 변화되지 않는 국제정치의 기조는 현실주의와 구성주의다. 이 두 가지 기조는 각각 한미동맹과 민족적 정체성의 공유로 지속되고 있다. 현실주의적 관점에서는 무엇보다 중요한 것은 북한과의 균형 내지 북한을 넘어설 수 있는 힘이다. 균형을 이루는 방법으로 한미동맹을 통해 외적 균형을 이루는 것과 부국강병 및 경제성장을 바탕으로 한 내적 균형을 완성하는 것이 있는데, 1980년대를 지나고 1990년이 들어서면서 남한의 내적 역량이 북한을 넘어서자 북한은 핵무기 개발에 착수하게 된다. NPT 가입 조건에 따라 핵을 개발하지 못하는 남한은 미국의 핵우산과 확장된 억지력을 통해 북한의 핵 위협에 균형을 맞추고 있는 상황이다.