지방재정조정제도의 구체적 수단으로는 국세와 지방세간 조정과 함께 교부세(grants)제도가 대표적이다. 하지만 중앙정부에 조세재원이 집중되어 있고, 지역 간 세원이 현저하게 불균형한 상황에서는 모든 지방자치단체가 필요한 재원을 지방 세수로 충당하는 재정구조를 구축하기에는 많은 한계가 따르기 때문에 이를 보완할 수 있는 교부세 제도가 지방재정조정에 중요한 역할을 담당하여 왔다.
이론적으로 교부세는 크게 무조건부 교부금와 조건부 교부금으로 나눌 수 있다. 먼저 조건부 교부금은 사용용도가 정해져 있고, 특정한 목적을 위해서만 사용하도록 제한이나 조건이 따르는 교부세인데, 다시 조건의 형태와 범위에 따라 포괄교부금(block grants tied to a specific use) 또는 조건부 비대응교부금과 조건부 대응교부금(matching grants)으로 구분된다. 과거 우리나라에는 조건부 비대응교부금인 지방양여금과 조건부 대응교부금인 국고보조금이 지급되고 있으나, 2005년에 지방양여금제도가 폐지되어 2013년 현재 조건부 대응교부금인 국고보조금만이 운용되고 있다.