임시보호의 대상이 되는 국가는 ① 국가 내의 지속되는 분쟁으로 귀환할 경우 개인의 안전에 심각한 위협이 되는 경우 ② 자연재해, 전염병 등으로 생활 여건이 일시적이지만 심각한 피해를 입어 그 국가가 자국민의 귀환을 관리하지 못하여 미국에 공식적으로 임시보호 국가 지정 요청을 한 경우 ③ 특정 국가의 특수하고 일시적인 상황으로 안전하게 귀환할 수 없는 상황에서 미국에 임시 거주를 허용하는 것이 국익에 반하지 않는 경우 국토안보부 장관이 임시보호 대상 국가로 지정할 수 있다(이민 및 국적법 제1254a조).
임시보호 제도는 미국 정부가 지정한 국가 출신의 외국인들에 대해 일정 기간 동안 강제퇴거당하지 않을 지위를 주는 조치로, 난민이나 비호자 지위처럼 개인의 상황을 고려하여 주어지는 것이 아니라 국가를 대상으로 한다는 점에서 특수성이 있다. 국토안보부 장관은 임시보호 지정국의 상황이 더 이상 보호가 필요하지 않다고 판단하면 임시보호를 종료할 수 있다. 이때 임시보호 대상자의 개별적 상황은 고려되지 않으며 일괄적으로 해당 국가 출신자들의 보호 지위가 동시에 종료된다는 문제가 있다. 임시보호 지위가 종료되면 이전의 체류자격으로 돌아간다.