자연환경이라 함은 통상 인간 정주(定住) 배경이 되어 인간 생활과 영향을 주고받는 배경으로서의 자연을 의미한다. 자연환경에 대한 법률적인 정의는 육상과 해양 영역에 대하여 서로 다른 법률에 따라 정의되고 있다. 육상의 자연환경은 환경부 소관의 ｢자연환경보전법｣ 제2조에 정의되고 있으며, 해양을 제외한 지하ㆍ지표 및 지상의 모든 생물과 이들을 둘러싸고 있는 비생물적인 것을 포함한 자연의 상태를 의미하며, 자연의 상태에는 정한 지역의 생물공동체와 이를 유지하고 있는 무기적 환경이 결합된 물질계 또는 기능계를 말하는 생태계와 자연환경적 측면에서 시각적ㆍ심미적인 가치를 가지는 지역ㆍ지형 및 이에 부속된 자연요소 또는 사물이 복합적으로 어우러진 자연의 경치를 말하는 자연경관을 포함하고 있다. 해양의 자연환경은 ｢해양환경관리법｣ 제2조에서 ‘해양환경’으로 정의되며 해양에 서식하는 생물체와 이를 둘러싸고 있는 해양수ㆍ해양지ㆍ해양대기 등 비생물적 환경 및 해양에서의 인간의 행동양식을 포함하는 것으로서 해양의 자연 및 생활 상태를 말한다. 본고에서 다루고자 하는 자연환경에 대한 조사는 우리나라 국민의 생활터전이 되고 있는 육상의 자연 환경에 대한 조사를 의미한다.