□ 자율주행자동차에 관한 논의는 자율주행 수준에 따라 세분화되어 진행되고 있음
○ 미국 도로교통안전청(NHTSA: National Highway Traffic Safety Administration), 자동차기술협회(SAE: Society of Automotive Engineers), 독일 자동차협회(VDA: verband der Automobilindustrie), 독일 도로교통연구소(BASt: Bundesanstalt für Straßenwesen) 등 여러 자동차 관련 기관에서 자율주행의 수준을 구분하여 정의하고 있음
- 기관별 정의는 다소 차이가 있는데, 최근 자동차기술협회(SAE)가 정의한 0~5단계 레벨 구분이 통용되고 있음
- 이러한 자율주행의 레벨 구분은 법적 기준을 가지고 구분하는 것은 아니지만, 운전자와 자동차 사이의 역할과 책임을 구분하는 기초를 제공하기 때문에 나라별 자율주행 관련 입법·정책의 토대 역할을 함
○ 각 단계별 의미와 주요 특징은 다음과 같이 요약할 수 있음
- 레벨 0~2는 운전자의 편의나 자동차 안전 측면에서 지원해 주는 첨단운전자지원시스템(ADAS: Advanced Driver Assistance System)이라 할 수 있는데, 운전자 통제없이 자동차의 자체적 운전은 할 수 없으므로 엄밀한 의미에서 자율주행이라 하기 어려움
- 레벨 3 자율주행은 일상적 주행 중 자율주행시스템을 통해 운행되지만 비상시 운전자가 대응하여 직접 운전할 준비가 필요한 단계임
- 반면, 레벨 4 자율주행은 평상 시에는 레벨 3와 같이 운행되지만 비상시 운전자가 운전을 할 준비가 되지 못하더라도 정해진 주행모드로 주행이나 안전한 정차가 가능한 단계임