1990년대 이래 통일에 관한 국민 여론은 꾸준히 변화해 왔다. KBS가 시행하고 있는 국민통일의식조사(1999~2012년) 추계에 의하면, 우리 국민은 남북한 관계를 인식함에 있어 북한이 적대대상이라는 수치는 23.3%→20%→19.3%로 감소하는 반면, 경계대상이라는 수치는 32.8%→36.3%→37.4%로 증가하였고 협력대상 수치도 21.7%→25.8%→29.2%로 증가하였다. 2012년 당시 남한 국민의 대북한 인식은 ‘경계하지만 협력’해야 하는 대상으로 인식하고 있음을 반영한다. 또한 통일연구원이 1994년과 2005년에 조사한 국민통일의식조사 결과에 의하면, 북한을 지원 대상(39.2% 16.6%)이라고 응답한 수치는 급감한 반면 협력대상(20.4%→35.5%)이라는 응답과 적대대상(7.1%→20.4%)이라는 응답수치는 증가하여 조선일보 여론조사의 결과와 유사하게 나타났다.
통일이 국력을 강화하고, 민족공동체성을 회복시키며, 개개인의 삶의 질을 개선한다는 당위론적 언술은 이제 더 이상 우리 국민의 전체 인식이 되지 못하고 있는 현실이다. 시간이 흐르고 사안에 따라 우리 국민들은 북한을 바라보는 시각과 관점이 변화하고 있고, 현실론적 통일관이 팽배해지고 있는 것이다. 따라서 우리 사회에서 통일비용 논의는 통일에 대한 여론을 악화시키는데 기여할 수밖에 없다.