OECD는 지식기반 경제를 “지식과 정보의 생산, 분배, 사용에 직접적으로 기반하고 있는 경제”라고 하고 있다. 이제 지식이 경제성장을 주도하는 것이다. 이러한 지식기반 경제에서는 지식, 기술 등이 중시되고, 제품과 서비스의 모든 단계에서 지식이 활용된다. 또한 인적자본의 양과 질이 기업과 국가의 경쟁력을 좌우한다. 따라서 지식의 보유와 활용 정도에 따라 지식 주도형 국가가 주도하는 형태는 국가 간 지식에 의한 양극화가 심화될 것이다. 이와 같이 21세기 지식기반 경제가 도래하고 있는 것은 세계화(Globalization), 정보통신기술(information and communications technology: ICT)혁명, 소비자의 소득증대에 따른 수요의 고급화·다양화 등에 의한 결과라고 할 수 있다.
현재와 앞으로 세계의 가장 큰 변화는 세계화이다. 교통의 발달과 컴퓨터/인터넷의 발전으로 세계는 하나의 지구촌화되고 있다. 국가 간 발생하는 일들이 전 세계 방송통신망을 통해 바로 전달되고 과거 자국시장을 위주로 전개하던 비즈니스도 이제는 글로벌화로 변화되고 있다. 국가 간 상호 연계된 경제적 네트워크 구조로 인해 한 나라의 경제적 변화는 전 세계에 영향을 주어, 우리는 공동운명체적 지구촌이 된 것이다. 최근에 일어난 금융위기, 국제유가파동 등을 보면 국제간 경제구조가 얼마나 상호의존적으로 변화되고 서로 영향을 주는지 알 수 있다.