공영방송 수신료의 법적·제도적 성격은 나라별로 ‘수신료’를 법적으로 규정하며, 수신료 제도의 법적 정당성을 부여하는 과정에 따라 계약설, 조세설, 수신허가설, 공공부담설로 구분될 수 있다(김승수, 2002; 김태수, 2006; 노기영, 2010; 박선영, 2001; 이종관 외, 2013). 계약설은 방송서비스를 받는 대가로 수상기 소유자가 수신료를 부담함을 의미하며, 조세설은 수신료를 세금처럼 부담해 의무적으로 비용을 부담함을 의미한다. 수신허가설은 수신료를 공영방송 서비스를 수신할 수 있는 권한을 갖기 위해서 부담함을 의미하며, 공공부담설은 공영방송이라는 특정 집단의 비용을 부담하기 위해 수신료를 부담하는 것으로 판단하는 입장이다.