□ 협동조합의 정체성은 회원들 간의 공동유대(common bondage) 및 공동책임(group liability) 그리고 생산적인 활동을 통한 자립·자조에 기반
◦ ‘조직화된 자조(organized self-help)’를 통하여 조합원의 저축을 공동관리·통제하며, 협동하는 자세로 위험부담을 공유
－ 이를 위하여 협동의 기초가 되는 가치들(자기책임, 상호존중, 자발적 태도, 분담, 사회적 평등)은 조합원들에 대한 장시간의 교육과 실천을 통하여 시현됨(Munkner, 1999).
◦ 미국 신용협동조합중앙회(Credit Union National Association; CUNA)는 신용협동조합 서비스의 본질에 대해서 “비수익, 비자선사업, (양질의) 서비스(Not for profit, not for charity, but for service)”를 지향해야 할 방향으로 설정
－ 1961년 설립된 우리나라 최초의 신용협동조합인 ‘성가신협’도 이와 같은 협동조합정신에 기초하여 설립·운영된 예라고 할 수 있음(Box 1 참조).
◦ 또한, 협동조합(CFI)는 최근 우리나라를 비롯하여 세계 각국에서 채택되고 있는 미소금융기관(Micro-Finance Institution; MFI)의 정체성과 많은 유사점이 있음.
－ MFI의 주요 특성으로 논의되는 빈곤층 대상의 소액신용대출을 통한 경제적 자립능력 제고, 공동 리스크관리를 위한 회원들 간의 정기적인 회합, 그리고 차입자 성과에 따른 대출액 및 대출조건의 ‘동적인 결정(dynamic incentives)’ 등은 지역밀착형 서민금융기관을 지향하는 CFI의 운영에 있어서도 공유되는 특징임(Banerjee and Duflo, 2010).
◦ 최근 글로벌 금융위기 이후 은행과 지배구조 등에서 구별되는 CFI의 중요성에 대한 재인식이 확산
－ 협동조합형 금융기관의 수익 변동성이 상대적으로 낮아서 금융시스템의 안정에도 도움을 준다는 실증적 분석도 보고되어 있음(Alexopoulos and Coglio, 2009; Hesse and Cihak, 2007).