이러한 선물환의 거래동기는 환리스크 관리, 금리차익 획득 또는 투기적 목적 등으로 나누어진다. 먼저 환리스크 관리를 위한 선물환거래는 주로 수출입업체가 경상거래에 따른 환리스크를 헤지하기 위하여 이용한다. 예컨대 수출업체가 1개월 후에 수출대금(미달러화)을 수취하기로 예정되어 있는 경우 현재시점의 선물환율인 1,200원에 선물환 매도계약을 체결하면 1개월 후에 현물환율이 어떻게 변화하더라도 계약환율인 1,200원에 달러화를 매도할 수 있다. 반면 선물환 매도거래를 하지 않으면 1개월 후에 현물환율이 1,200원을 상회할 경우 환차익을 얻을 수 있지만 1,200원을 하회하면 환차손을 입게 된다. 결국 환리스크 관리를 위한 선물환거래는 장래 결제일에 적용할 환율을 계약 당일에 확정시킴으로써 유리한 환율변동으로 인한 기회이익을 포기하는 대신 불리한 환율변동으로부터 초래될 환리스크를 회피하기 위한 것이다.
다음으로 선물환거래는 금리차익(arbitrage) 획득 목적으로도 이용된다. 선물환율과 현물환율간의 관계를 살펴보면 자본이동이 자유로운 경제에서는 금리평가이론(covered interest rate parity)에 따라 선물환율이 현물환율을 기준으로 양 통화의 금리차에 의해 결정된다. 따라서 스왑레이트가 양 통화간 금리차와 괴리될 경우 금리차익거래를 통해 환리스크 없이 이익을 획득할 수 있다.
또한 선물환거래는 투기적 목적으로 이용되기도 한다. 장래 환율에 대한 예측을 바탕으로 환율이 상승할 것으로 예상될 경우에는 선물환 매입계약을 체결한 후 만기시점에 예상대로 환율이 상승하면 현물환시장에서 더 높은 가격으로 매도함으로써 거래차익을 획득한다. 반대로 환율이 하락할 것으로 예상될 경우에는 선물환 매도계약을 체결한 후 만기시점에 예상대로 환율이 하락하면 현물환시장에서 더 낮은 가격으로 매입함으로써 거래차익을 얻을 수 있다. 예를 들면 현재 1개월 선물환율이 1,200원이고 환율상승을 예상할 경우 1개월 만기의 미달러화 선물환을 매입한 후 만기시점에 환율이 1,210원으로 상승하면 1,200원으로 매입한 미달러화를 1,210원에 매도함으로써 1달러당 10원의 차익을 얻게 된다. 그러나 예상대로 환율이 상승하지 않고 하락할 경우에는 손실을 입을 수도 있다.