1908년 영국을 필두로 남극 영유권 주장이 표면화되자, 1959년 12개국이 ｢남극조약｣을 채결하여(1961년 6월23일 발효), 남극의 평화적 이용, 과학탐사의 자유, 영유권의 동결, 핵실험금지 등을 합의했다.
또한 무분별한 남극진출로 남극의 환경이 파괴될 것을 우려하여 1991년 10월 ｢남극환경보호 의정서(환경보호에 관한 남극조약의정서)｣를 결의하여(1998년 1월 발효), 기지검열, 쓰레기 및 유류유출 규제, 지하자원의 50년간(2048년까지) 시험개발 금지 등 남극의 환경보호를 의결하였다.
이 글에서는 과학기술 연구의 중심인 국내외 극지 과학기지의 현황을 알아보고, 보호와 발전의 두 가지 관점에서 향후 과제를 도출하였다. 특히 남극기지를 통한 자원의 확보와 영토확장이라는 의미가 지나치게 부각되는 현 시점에서 극지 과학기지의 존재 이유에 대하여 점검하였다.