그러나 오늘날 현대 민주주의 국가에서는 이른바 민주주의의 위기 징후가 나타나고 있다. 정치에 대한 무관심층이 증가하고, 정부에 관한 불신의 증대(Nye, Zelikow, and King 1997)와 함께 공동체, 결사체를 통한 지역 사회의 협력정신이 사라지고 있으며(Putnam 2000), 지속적인 투표율의 감소로 인해 민주주의의 대표성과 정통성은 위기를 맞고 있다(Norris 2011; 임혁백 2000; 최장집 2005). 뿐만 아니라 탈근대사회로의 전환 속에서 포스트모더니즘과 신사회운동의 결합 속에 나타나고 있는 다양한 사회운동 형태들이 등장하는데 - 예를 들면 여성운동, 환경운동, 평화운동, 주민자치운동, 마을 만들기 운동, SNS 시민운동, 국제협력운동, 자원봉사활동, 민관협력, 거버넌스 등 - 이는 과거와 비교할 수 없는 새로운 정치 환경의 변화라고 할 수 있다(송경재·채진원 2014).
이러한 상황은 선진 민주국가들도 예외는 아니다. 민주주의의 위기를 극복하기 위해 학자들은 다양한 해법을 제시하고 국가별로 실험을 진행하고 있다. 그 중에서도 최근까지 가장 활발히 논의되고 실천적인 성과를 거두고 있는 것이 바로 시민의식과 시민성을 향상시키는 시민교육의 강화이다. 실제 미국과 영국, 프랑스, 독일 등에서는 장기적이고 체계적인 시민교육을 통해 사회의 구성원으로서 시민의 덕목과 책무성을 향상시켜 공동체의 구성원으로 성장할 수 있는 자양분을 제공하고 있다. 한편, 한국에서도 시민교육과 관련된 오랜 논의 끝에 2014년 12월 「인성교육진흥법」이 발표됨에 따라 본격적인 시민교육이 공교육 차원에서 이루어질 수 있게 되었다.