양국이 선택할 수 있는 정책 옵션들 중에서 강경정책을 한 극단으로 보고, 온건정책을 그 반대편의 한 극단에 위치 지울 것이다. 그 사이에는 다양한 정책 옵션들이 존재하겠지만 정확한 경계를 나누기는 쉽지 않다. 하지만, 현실 정책 속에서 이를 구분하는 것은 어렵지 않다. 예컨대, 압박과 대화, 무력 사용과 협상, 체제 위협과 체제 안정 등의 정책 중에서 압박, 무력사용, 체제 위협의 의도를 갖고 채택한 정책을 강경정책으로 볼 수 있고, 대화, 협상, 체제 안정의 의도를 갖고 채택한 정책을 온건정책으로 볼 수 있다.
이 글에서는 순수 이념형적인 개념으로서 강경정책과 온건정책을 설정하고 이를 통해 네 가지 유형을 구상할 것이다. 온건정책 혹은 강경정책을 정책수단으로 선택하는 이유는 상황에 따라 매우 복합적이며, 북한과 미국의 최고 통치자의 통치행위이기 때문에 예측하기 매우 어렵다.
그래서 여기서는 온건정책과 강경정책을 모두 정책수단으로 선택할 수 있다는 점을 고려하여, 각각의 조합을 통해 나올 수 있는 유형을 구상해 볼 것이다. 북미관계를 온건정책과 강경정책에 따라 4개의 이념형으로 나눔으로써 각 이념형 안에서 북한과 미국이 선택할 수 있는 정책옵션의 한계와 의도를 분석할 수 있을 것이다. 나아가 부분적으로는 정책의 결과를 예측하는데도 활용할 수 있을 것이다.