중국이 탈북자는 경제적 난민이기 때문에 난민협약과 난민의정서상의 난민이 아니라고 주장하는 근거를 이해하기 위해서는 다음과 같은 난민의 유형을 살펴볼 필요가 있다.
일반적으로 난민은 정치적 난민, 전쟁난민, 경제적 난민, 인도적 난민으로 구별할 수 있다.
정치적 난민이란 정치적 의견을 이유로 본국에서 박해받을 우려가 있는 경우 타국으로 탈출하여 타국의 보호를 요청하는 난민을 말한다. 전쟁 난민이란 전쟁 등을 피하여 피난한 난민을 말한다. 경제적 난민이란 경제적 궁핍에서 벗어나기 위해 타국으로 탈출한 난민을 말한다. 마지막으로 인도적 난민이란 자연재해 또는 대규모 인권침해 사태가 발생한 경우 이를 피하기 위하여 타국으로 도피 또는 탈출한 난민을 말한다.