사전적 의미에서 사전채무조정은 채무자와 일부 채권자 간의 채무조정을 의미할 수도 있고 채권자 전체와 화의계약에 의해 채무조정하는 것을 의미할 수도 있다. 그런데 외국과는 달리 우리나라에는 사전채무조정이 제도화되어 있어서 많은 경우에 신용회복위원회의 채무조정절차를 의미하는 것으로 이해한다.
원래 사전채무조정은 당사자 간의 자유로운 의사합치에 의해 이루어지는 것이어서 법정절차인 개인회생절차와 충돌하거나 개인회생절차의 역할을 대신할 여지가 없다. 그런데 우리나라에는 사전채무조정이 개인워크아웃이라는 이름으로 제도화되면서 사전채무조정과 법정도산절차의 관계가 문제되었다. 특히 2004년 〈채무자 회생 및 파산에 관한 법률안〉에서 사전채무조정을 강제하는 규정이 들어가면서 논란이 시작되었다.