3. 대통령후보 선출
(1) 경선 일정
경선은 대선이 있는 해 1월부터 6월까지 약 6개월에 걸쳐 실시되며, 2012년의 경우 1월 3일의 아이오와 코커스를 시작으로 6월 26일 유타주의 예비선거로 끝나게 된다.
이처럼 장기간에 걸쳐 순차적으로 경선이 실시되기 때문에 초반 선거 분위기가 후보 선출에 중요한 영향을 미친다. 공화당의 아이오와 코커스 결과에 주목하는 것도 그 때문이다.
다음 선거는 1월 10일 실시되는 뉴 햄프셔(New Hampshire)의 예비선거이다. 뉴 햄프셔는 첫 예비선거라는 점에서 아이오와 코커스 못지않게 이목이 집중된다. 당원 외에 일반 유권자가 참여하는 예비선거의 특성상 보다 광범위한 표심을 예측할 수 있기 때문이다.
이처럼 초반 선거의 중요성 때문에 일부 주들의 경우 패널티를 감수하면서 선거일정을 앞당기려는 시도를 하기도 한다. 뉴 햄프셔의 경우 2012년 대선에서 선거인단 수가 23명에서 12명으로 축소되는 것을 감수하면서 선거일정을 1월로 조정하였다. 사우스 캐롤라이나, 플로리다, 아리조나, 미시건주 모두 같은 사례이다.
3월 6일까지 21개 주에서 경선이 완료되며, 대략적인 공화당 후보의 윤곽이 드러날 것으로 보인다.