독일의 사회보험제도 중 중추적 역할을 담당하고 있는 공적건강보험제도인 질병보험제도는 근로자, 연금수급자, 자영자 등을 대상으로 하는 일반질병보 험제도와 농업자영자를 대상으로 하는 농업자질병보험제도로 구분된다. 일반 질병보험제도는 지역질병금고, 기업질병금고, 동업질병금고, 선원질병금고, 광산근로자조합, 사무직근로자보충금고, 생산직근로자보충금고 등과 같이 직업 별, 계층별로 세분화하여 운영하고 있으며, 농업자질병보험제도는 농업질병금 고로 운영되고 있다. 국민의 약 85%는 공적건강보험(statutory health insurance)의 적용을 받고 있으며, 나머지 약 10%는 민영건강보험 가입자와 특별제도에 가입된 공무원으로 전국민이 어떤 종류이든 건강보험에 가입하여 의료보장의 혜택을 받고 있다.
1883년에 도입된 독일의 공적건강보험제도는 일정 소득 이하의 소득계층만을 강제가입 대상자로 규정하고 있는 반면 일정 수준 이상의 소득계층에 대해 서는 민영건강보험을 선택할 수 있도록 제도가 설계되어 있다는 점을 고려해 볼 때, 전국민을 대상으로 한 보편적 공적보험제도는 아니다. 도입 당시 고용 주, 고소득 근로자, 자영업자를 공적건강보험의 보호대상으로 설정하지 않았 으며, 이 후 자영업자를 직종별로 분류하여 건강보험을 제공하게 되었다. 연방 노동사회부에서는 공적건강보험의 강제가입을 위한 소득기준을 발표하며, 이러한 기준에 따라 공적 건강보험의 강제적용대상 여부를 결정하게 된다.