일반적으로 의사진행방해라고 하면 어떤 법안이나 안건의 통과를 회피하거나, 저지, 지연시키려는 목적으로 계획적으로 입법 절차를 이용하거나 남용함으로서 의회의 의사진행을 방해하는 행위를 통칭한다. 의사진행방해는 합법적인 수단에 의존하며, 이는 의사당 내 폭력이나 명예훼손, 모욕적인 언사 등의 비합법적 수단과 구별된다. 또한 그 목적에서 자신이 원하지 않은 법안이 본회의에 상정·표결되는 것을 막기 위해서, 또는 향후 자신이 원하는 법안을 통과시키는데 다른 의원의 도움을 얻기 위한 협상의 도구란 점은 토론을 통한 숙의와 구별된다.
미국 연방 상원의회는 43개의 의사규칙과, 33개의 절차, 10개의 윤리 조항을 바탕으로 운영된다. 이론적으로는 상원의 의사규칙과 절차를 제정하거나, 조항의 개정을 위해선 단순과반 이상의 지지만 있으면 된다. 상원과 하원을 분명하게 다르게 만드는 것 중 하나는 의사진행방해의 존재 여부이다. 상원의 의사규칙과 절차를 바꾸기 위해서는 상원 규칙변화에 대한 의사진행방해를 종결할 수 있는 인원, 즉 상원의원 2/3 이상의 지지를 담보할 수 있어야 하며, 일반 법안의 경우도 과반수가 아닌 3/5의 지지가 필요하다.