중국의 개혁개방과정을 살펴보면 개혁초기에는 계획경제를 위주로 하고 시장조절을 부차적 요소로 간주하는 국유제에 기초한 계획경제였다. 즉 ‘부유하게 만드는 것이 사회주의다’라는 현실주의적 관점에서 국유제 중심의 계획경제를 근간으로 일부제품의 생산과 유통을 시장에 맡기는 것이었다. 즉 초기 단계의 개혁방침은 한마디로 ‘계획경제를 위주로 하고 시장조절을 부차적으로 하는 새장경제론’(鳥籠經濟)이라고 할 수 있다. 시장기제(market mechanism)가 확산되면서 ‘사회주의=계획경제’라는 등식을 폐기하고 ‘사회주의=상품경제’라는 인식구조의 전환을 가져왔다. 여기서 ‘상품경제’란 ‘국가가 시장을 통제하고 시장이 기업을 유도한다’는 구도이며, 기본적으로 ‘시장’에 방점을 두었고 정부의 기업경영에 대한 직접적인 계획관리가 부정되었다. 중국이 개혁개방의 과정에서 ‘시장’이라는 용어 대신에 ‘상품(commodity)’이라는 용어를 사용한 것은 이념적으로 ‘시장’이라는 용어에 대한 거부감이 완전히 제거되지 않았기 때문이다. 그러나 ‘상품’은 매매를 전제로 한다는 점에서 ‘시장‘과는
별반 차이가 없다는 점에서 ‘시장’을 암묵적으로 도입했다고 할 수 있다. 그리고 1992년 등소평의 남순강화(南巡講話) 이후 중국은 ‘사회주의시장경제’ 제도를 도입하였다. 사회주의 시장경제는 주식제 기업 중심의 현대기업제도의 확립, 국내 통일시장의 형성, 간접적 거시경제조절 수단 도입을 근간으로 하는 시장경제를 명확히 하였다는 점에서 외피는 사회주의지만 내용은 자본주의라고 할 수 있다.