여성의 고용률이 출산 양육기에 걸쳐 감소하였다가 다시 상승하는 현상을 M자형 곡선이라고도 일컫는데, 이러한 양상은 한국 여성 노동시장의 가장 두드러진 특징 중의 하나로 주요 선진국 중에서는 일본에서만 관찰되고 있다. 
연령별 고용률 변화는 학력 그룹에 따라서 차이를 나타낸다. [그림 3]의 패널 (3)과 (4)를 비교하면, 남성의 경우 고졸과 대졸 이상의 학력을 가진 인구의 고용률은 생애주기에 따라 대체로 비슷한 양상을 보이나, 학력이 대졸 이상인 그룹이 고졸 그룹에 비해 20대에는 노동시장 진입이 조금 늦고, 30대와 40대에는 고용률이 약간 더 높으며 50대 이후 노동시장 이탈이 조금 더 늦게 이루어지되, 보다 급격하게 이루어지는 경향이 있다. 
여성의 경우 두 학력 그룹이 모두 M자형 곡선을 보이나, 고졸 여성의 고용률은 20대와 40대에 걸쳐서 증가세를 보이는 반면, 대졸 여성의 고용률은 감소세를 보인다. 즉, [그림 3]의 패널 (3)에 의하면, 고졸 여성 그룹의 고용률은 20대 후반에 58% 수준을 기록하고, 30대에 감소하였다가 40대 후반에 69%의 수준에 이르러, 20대 후반의 고용률을 넘어서는 양상을 보인다. 반면, 패널 (4)의 대졸 여성 그룹은 20대 후반에 고졸 여성보다 노동시장에 더 많이 참여하여 고용률이 76% 수준으로 나타났으나, 30대에 감소한 후 다시 상승하여도 40대 후반 고용률이 66% 수준에 머물러, 20대 후반의 고용률을 회복하지 못하는 것으로 관찰되었다. 이러한 양상은 대졸 여성이 고졸 여성보다 가구소득이 더 많음에 따른 소득효과와 대졸 여성의 가계활동 생산성이 고졸 여성보다 더 높을 가능성으로 설명이 가능하다. 그럼에도 불구하고 경력단절 현상이 고학력 여성에게 더 심각하게 작용할 가능성을 배제할 수 없는 것으로 보인다. 
[그림 3]의 패널 (5)에 제시되어 있는 여성의 혼인 상태별 고용률은 M자형 곡선이 출산 및 자녀 양육 문제에 기인함을 암시한다. 미혼 여성의 고용률은 20대에 급격히 증가하여 20대 후반에 80%를 넘는 수준을 기록한 후 지속적으로 감소하여 40대 후반에는 70% 이하로 감소한다. 반면, 기혼 여성의 고용률은 20대 중반의 40% 수준에서 지속적으로 증가하여 40대 후반에 70%에 근접한 후 다시 감소한다. 20대와 30대의 연령에 걸쳐 미혼 여성과 기혼 여성의 고용률에 격차가 발생하는 것은 결혼 이후 출산 및 양육의 부담으로 인해 여성 근로자가 노동시장을 이탈함을 의미한다고 볼 수 있다.