아직 SNS 활용이 일반화되지 않은 우리나라와 달리 페이스북, 트위터와 같은 SNS 활용이 활성화된 선진국들, 특히 미국에서는 SNS에서의 영향력 정도가 실제 선거과정에서의 영향력과 거의 비슷하게 나타난다는 언론보도가 잇따르고 있다. 미국 공화당의 대선후보 경선과정에서 트위터가 공화당의 대선후보 경선 결과를 정확히 예측하고 있다는 미국 일간지 샌프란시스코 크로니클의 보도는 트위터의 공식블로그를 통해 발표된 내용과도 일치하는 것이어서 세간의 관심을 끌었다. 트위터가 집계한 트윗 수와 공화당 경선의 결과가 상당한 정도로 일치하고 있는데, 예컨대 아이오와 코커스가 열렸던 1월 3일 트윗에서 가장 많이 언급된 센토럼 후보가 1위를 차지한 사실이 이를 입증하고 있다(이홍근 2012).
이와 같은 SNS의 선거 영향력의 확대는 SNS와 관련한 빅데이터(Big Data)의 분석에 대한 새로운 관심을 불러 일으켰다. 세계적인 시장조사업체인 가트너는 올해 초 향후 몇 년간 정치·경제·사회·문화 전반에 걸쳐 가장 강력한 영향력을 미칠 IT 기술로 ‘차세대 분석(Next-Generation Analytics)’을 꼽은 바 있다. 따라서 본 연구에서는 이러한 최근의 국내외 선거를 둘러싼 전반적인 정치사회적 환경에서 SNS가 선거에 끼친 영향력을 경험적으로 분석하는데 초점을 둘 것이다.