나. 초기 근로장려세제의 점진적 개선
초기 근로장려세제는 총소득요건, 부양자녀요건, 주택요건, 재산요건을 모두 충족하는 근로소득 또는 사업소득(보험모집, 방문판매에 한함)이 있는 가구만 신청할 수 있도록 하여 수급요건이 지나치게 엄격하다는 지적이 있었다.
이에 일부 요건을 완화하여 2011년(2010년 소득기준)까지는 부양자녀가 없는 경우 근로장려금 수급대상에서 제외되었으나, 2011.12.31. 개정을 통하여 부양자녀가 없이 배우자만 있는 경우도 포함되도록 하는 등 지속적으로 지급대상과 금액요건이 완화되면서 근로장려금 신청 및 수급가구는 점진적으로 증가하였다. 지급액도 2012년 등 일부 시점을 제외하고는 증가하는 등 규모가 확대되었다.
통계를 보면, 신청가구는 2008년 72.4만가구(5,582억원)에서 2015년 169.5만가구(1조 3,048억원)로 증가하였고, 실제로 지급된 가구는 2008년 59.1만가구(4,537억원)에서 2015년 137.9만가구(1조 280억원)로 증가하였다.