소득불균등의 확대가 경제성장에 부정적인 영향을 주는 경로는 다음과 같다. 먼저 불완전 금융시장 경로에 따르면 교육과 직업선택에는 비용이 소요되는데 불완전 금융시장으로 인해 신용제약이 존재하는 경우 소득이 낮은 경제주체는 교육과 직업선택에 제약이 발생하게 된다. 이로 인해 사회 전체적으로 개인의 재능 및 노동이 효율적으로 배분되지 못하게 되면서 경제성장이 저해된다(Galor(2011)). 그리고 금융시장이 불완전한 상태에서는 좋은 사업 아이디어가 있어도 기업가로 활동할 수 없게 된다. 이에 따라 과소투자가 발생하고 소득불균형이 확대되며 경제성장이 저해된다(Banerjee and Newman(1993)).
두 번째 경로인 정치경제학적 경로는 다음과 같이 작용한다. 소득불균형이 증대되면 소득분배 개선을 요구하는 정치적 압력이 증대되고 이에 따라 정치적 고려에 따라 소득 재분배 정책이 도입되면서 자원분배 체계가 왜곡된다. 이는 투자와 인적자본형성 저해하면서 성장을 정체시킨다. 한편 소득불균등이 높은 국가에서는 부유층이 재분배 정책에 반대하는 로비를 강화하는 경향이 있다. 이로 인해 효율적 소득 재분배 정책이 실현되지 못하고 인적자본형성을 저해하면서 경제성장을 정체시킨다(Saint-Paul and Verdier(1996), Benabou(2000, 2002)).
세 번째로 인적자본형성 경로를 통해 소득불균등은 경제성장에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 일반적으로 개인에 대한 인적자본투자가 확대될수록 인적자본투자의 한계수익률은 감소한다. 따라서 소득불균등이 완화되어 인적자본투자가 개인들에게 분산될수록 전체 인적자본투자의 효율성은 높아진다. 반면 일부집단에 교육 및 인적자본투자 지출이 집중되면 경제전체 인적자본투자의 효율성은 낮아지게 된다. 이에 따라 소득불균등의 확대는 인적자본 투자의 효율성 저하를 유발하여 장기적으로 경제성장을 낮추는 역할을 한다. 특히 물적자본이 많이 확충되어 있는 선진국의 경우 인적자본과 물적자본간 보완성이 높기 때문에 소득불균등 완화를 통해 인적자본을 많이 확보하는 것이 경제성장율 제고에 긍정적인 영향을 크게 미친다.
네 번째 경로는 직업선택과 관련되어 있다. 소득불안정성 및 소득격차의 확대는 개인들로 하여금 지대추구형 안전직업 선호심리를 강화시킨다. 이에 따라 우수인력이 경제전체적 관점에서 보면 생산성이 낮은 부문에 종사하게 되면서 생산적인 부문에서 우수인력이 부족해지는 현상이 발생한다.
다섯 번째는 세대 간 계층 유동성을 통한 경로이다. 소득불균등이 확대되면 상위계층에서의 교육기회의 독점으로 인해 경쟁에 노출된 정도가 낮아지므로 인적자본 확충 노력을 적게 하는 부작용이 초래된다. 실제로 OECD 보고서(2008)도 소득불균형과 세대 간 계층 유동성은 정의 상관관계에 있음을 나타내고 있다.
마지막으로 사회적 통합의 용이성에 관한 경로이다. 소득불균등이 완화되면 범죄율, 이혼율, 자살률 등이 줄어듦에 따라 불필요한 사회적 비용이 절감된다. 그리고 경제적 동질성이 높은 사회에서는 상호간 신뢰도가 높으며 협력이 용이하게 이루어짐에 따라 정보비대칭성으로 인한 제반거래비용이 줄어들고, 구성의 오류, 모럴해저드, 쏠림현상 등이 완화된다. 이에 따라 소득불균형의 축소는 사회적 비용 절감, 상호 협력과 신뢰 증진 등을 통해 경제효율성을 높이고 경제성장에 기여한다. 