1. 들어가며
2019년 4월 30일 아키히토(明仁)전 천황이 퇴위하고, 5월 1일 나루히토(徳仁)황태자가 새 천황으로 즉위하였다. 200년 만의 천황의 생전퇴위와 새 천황의 즉위 및 새 원호 레이와(令和)의 시행 등을 계기로 일본 천황제에 대한 관심이 높아지고 있다.
특히, 한국에서 일본 천황에 대해 관심이 높은 이유는 아키히토(明仁) 천황이 퇴위하기까지 평화헌법에 대한 신념을 지속적으로 피력하는 등 최근 일본 정치권의 보수우경화 움직임과 차이가 있는 행보를 보였기 때문일 것이다. 또한, 아키히토 천황은 세계 각지의 전쟁에서 희생당한 전몰자에 대한 위령을 지속하고 전쟁의 역사에서 배워야 한다는 점을 여러 차례 강조해왔다. 이 같은 맥락에서 천황이 한･일 관계 발전에 긍정적인 역할을 할 수 있을 것이라는 국내 일각의 주장도 있다.
이에 이 글에서는 일본의 천황제에 대한 법적근거와 천황의 역할 및 관련 쟁점을 살펴보고, 한･일 관계 발전을 위한 천황의 역할 가능성에 대해서 검토해 보고자 한다.