자율규제가 주목받게 된 것은 정부규제의 부적당성(unreasonableness)때문이다(Bardach and Kagan, 1982). 과거에는 법률에 근거하여 정부가 규제를 직접 수행하는 경향이 있었다. 그런데 정부규제가 지나치게 엄격하고 융통성 없게 운영되어 규제의 부적당성이 초래됐다. 규제의 적당성은 정부규제를 개선함으로써 확보될 수도 있지만, 피규제자 입장에서 규제를 설계하는 자율규제가 규제의 적당성을 확보하기 위한 방안으로서 모색되기 시작했다(강휘원, 2000). 자율규제는 정부규제와 자유방임적인 조치들의 중간에 있다고 평가할 수 있다(Rees, 1997).
그런데 정부규제와 자율규제는 각각 장단점이 있다. 정부규제는 구속력이 있다. 자율규제는 자발성을 바탕으로 하여 규제 순응도가 높고 집행비용이 낮다. 정부규제는 과태료·과징금과 같은 강제력이 뒷받침될 수 있다. 자율규제도 자체적인 벌칙이 있을 수 있지만 정부규제만큼 강제력을 갖기는 어렵다. 정부규제는 입법 절차를 거쳐 만들어지므로 유연하고 신속한 수정이 어렵다. 이와 달리 자율규제는 변화에 빠르고 유연하게 대응할 수 있다. 이외에도 자율규제는 전문성 확보가 용이하다는 장점도 있다(최성락 외, 2006; 문순영, 2011).