학력을 學力이라고 하면 ‘학업을 수행할 수 있는 능력’ 또는 ‘학업을 수행한 결과로서 얻어진 능력(성취도)’을 의미하는 데 비해 學歷이라 하면 ‘이수한 학교의 이력’을 의미한다. 영어로 번역하자면 전자는 academic ability 또는 academic achievement라고 할 수 있고, 후자는 school career라고 할 수 있다. ｢초･중등교육법｣ 영문판(2008년 개정 법률)에서는 학력을 academic achievement나 academic qualification으로 맥락에 따라 달리 번역하고 있다.
뒤에서 자세히 설명하겠지만 학력인정과 관련된 조항에서 ‘학력’은 주로 ‘상급학교 진학자격’으로서의 의미로 쓰이고 있다. 물론 일정한 學歷을 취득한 사람은 그 학교급을 졸업했을 때 기대되는 學力을 취득했다고 볼 수도 있을 것이다. 그러나 보편적으로 그러한가는 의심스럽다. 형식적인 출석만으로도 學歷이 인정되는 실제를 우리는 목격해 왔다. 반대로 일정한 學歷을 이수하지 않았어도 그에 상응하는 學力을 소지한 사람을 심심치않게 볼 수 있다. 즉 學力과 學歷이 일치하지 않는다.
學力 ≠ 學歷