Ⅲ. 핵심 노동연령층 남성 경제활동참가율의 추세적 저하
앞서 살펴본 대로 최근 우리나라의 경제활동참가율은 여성의 경제활동의 추세적 증가세에 힘입어 상승하였다. 반면 핵심 노동연령층을 중심으로 남성의 경제활동참가율은 하락했다. 이러한 핵심 노동연령층 남성의 경제활동참가율 저하는 1997년 외환위기 이후 지속되어온 현상이며, 미국을 비롯한 OECD국가에서도 관찰되고 있다(〈그림 8〉). 다만 우리나라의 경우 동 연령대 참가율이 금융위기 이후 2014년까지 소폭 반등하였는데, 이는 동 기간중 자동차·조선 등의 제조업이 호조를 보였던 데 주로 기인한다.
핵심 노동연령층 남성의 참가율이 추세적으로 하락하는 현상은 기술진보 및 글로벌화에 따른 일자리 양극화(job polarisation)에 주로 기인한다고 보는 것이 대체적인 견해이다. 중숙련 노동에 대한 수요가 줄고 고숙련 및 저숙련 노동에 대한 수요가 늘어남에 따라, 중숙련 근로자중 일부가 노동시장에서 이탈하면서 핵심 노동연령층 남성의 참가율 하락을 초래하였다고 보는 것이다. 그 외에 노동공급 측면에서 추가소득 효과 등도 원인으로 거론되지만, 설득력은 높지 않다는 것이 다수의 평가이다.
우리나라에서도 핵심 노동연령층 남성의 중숙련 일자리가 줄고 고숙련·저숙련 일자리가 늘어나는 일자리 양극화가 꾸준히 진행되었다. 그리고 이들의 경제활동참가율도 중숙련 일자리 비중과 높은 상관관계(+0.9)를 보이며 하락하고 있다(〈그림 9〉).