중앙정부가 지방자치단체에 자치사무와 위임사무로 나누고, 처리권한을 부여하고 이양하는 것을 사무배분이라 한다. 이러한 사무배분 문제는 지방분권과 밀접한 관련을 맺고 지방자치단체에 분산되어 배분되면, 지방분권체제가 된다. 즉, 정부간 행정사무 처리권한, 비용부담 주체, 책임소재의 명확한 구분을 통해 인력과 재원까지도 재조정되는 중요성을 지니기에 사무배분 문제가 곧 자치권 행사의 범위를 한정하며 실질적 자치권의 내용이 된다(조성호 외, 2009: 7).
이러한 정부간 사무배분의 필요성 및 의의는 다음과 같다(행정자치부, 한국지방행정연구원, 2006: 31). 우선, 각 행정기관에 맞는 사무분담을 통해 행정행위의 효율성을 제고하고 투입비용대비 효과라는 측면에서 국가자원을 최적으로 이용할 수 있게 함으로써 국가역량을 제고시켜 준다. 둘째, 정부간 상호 역할분담을 명확히 하고, 적절히 배분함으로써 책임소재를 분명히 한다. 또한 자치단체의 자율성 보장과 함께 지방자치단체에 대한 중앙정부 감독의 기준과 범위를 명확히 한다. 마지막으로 현장 지향적 공공서비스 제공을 통해 주민편의를 증대시켜준다.