의원외교의 활동에는 크게 의원이 직접 해외로의 출국을 통한 시찰, 방문, 회의, 협상 등의 해외활동(outbound)과 외국의 의원외교 방문자를 영접하는 국내활동(inbound)으로 구분될 수 있는데, 통상적으로 의원외교의 개념은 의원의 해외 외교 활동을 지칭하고 있다. 지방의원의 경우는 의원외교의 범위를 지방자치의 기본법인 ｢지방자치법｣ 제39조(지방의회의 의결사항) 제1항(지방의회는 다음 사항을 의결한다)의 제10호에서 “외국 지방자치단체와의 교류협력에 관한 사항”만으로 지방의회의 외교업무를 규정하고 있는 것에 근거하고 있다.