중국의 대북 영향력과 관련하여 황장엽은 “중국은 북한에 대해 영향력을 행사할 수 없다”고 주장하였고, 이런 주장을 뒷받침하는 사례로 30여 년 동안이나 북한을 중국식 개혁개방으로 이끌어내지 못한 점을 지적했다. 북중 동맹이 유지되는 한, 김정일이 중국의 요구를 정면으로 거부하더라도 중국이 북한을 함부로 대하지 못할 것이라는 점을 김정일 자신이 잘 알고 있기 때문에, 중국은 북한에 대해 그 어떤 영향력도 행사하지 못 할 것이라고 주장하기도 했다.
그간 북한은 벼랑끝 전술상 필요할 경우, 중국이 극도로 민감하게 생각할 지라도 미사일 발사 혹은 핵실험을 강행했으며, 이러한 북한의 행동을 사전에 제어하는데 중국의 영향력은 제한적이었다. 중국의 정계, 학계 주요 인사들도 이러한 중국의 한계를 수차례 언급한 바 있다.
따라서 천안함 사건이나 연평도 도발과 같은 사태를 예방하기 위해 북한에 영향력을 행사해 주도록 중국을 설득하겠다는 지금까지의 한국의 대중국정책은 그 실효성이 아직 입증되지 않은 것으로 볼 수 있다. 그러므로 이제는 중국정부가 가지고 있는 잠재적인 사전적 대북억제수단을 가동할 수 있도록 대중국 협력·설득 방안을 백방으로 고민해 봐야 할 때이다.