공영방송은 국영방송과 민영방송과 달리 국가권력으로부터 독립된 방송으로 재원을 국고에 의존하지 않는 것뿐만 아니라 운영이 국가권력에 좌우되지 않는 방송을 의미한다(장인호·지성우, 2009). 무엇보다 공영방송은 그 설립목적이 중요하다. 공영방송은 공공의 이익을 최대한 실현시키기 위해 인정된 것으로 설립과 운영의 목적이 객관적이고 공정한 정보전달과 사회적 소수자의 배려 등 공익의 추구가 우선적으로 고려되어야 한다. 따라서 방송법 제44조(공사의 공적책임)는 KBS가 공정성·공익성을 추구하며, 양질의 방송서비스를 제공하고, 공익에 기여할 수 있는 서비스·기술·프로그램 등을 연구하고 개발하도록 책임을 엄격히 요구하고 있다.
이러한 공영방송과 민영방송(상업방송)을 가르는 기준은 소유구조, 운영목적, 운영재원에서 찾아 볼 수 있다. 최영묵(2009)은 이 중 가장 명확한 기준으로 각 방송사간 소유구조를 꼽는다. 한국에서 상업방송은 사기업이 전적으로 소유할 수 있는 경우에 한정된다. KBS, EBS, MBC 등 국내 공영방송사는 대체로 법적근거, 소유구조, 사회적 역할, 의사결정구조에 있어 상업방송과 다른 위상을 가지고 있다.