북한은 1970년대 초반, 1980년대 중반, 1990년대 초반에 이어 2002년 7.1 경제관리개선조치와 함께 네 번째 개혁·개방정책을 시험하고 있다. 2002년 7월 이후 실시된 경제관리개선조치(7.1), 신의주 특별행정부 설치(9.12), 금강산 관광지구 설치(10.23), 개성 공업지구 설치(11.13) 등은 북한경제의 새로운 변화를 알렸다. 특히 2002년 7.1 경제관리개선조치가 가장 큰 주목을 받았으며 2003년 3월 종합시장 개설, 6월 조선중앙통신이 '개혁'이라는 단어를 처음 사용하는 등 북한경제의 변화는 외부의 큰 관심을 끌었다.
2002년에 경제분야에서 북한의 괄목할만한 일련의 변화가 발생했다. 그중 가장 주목을 받고 있는 것이 7월에 발표된 경제관리 개선조치이다. 김정일은 2001년 10월 '사회주의경제관리의 확고한 지침'을 통해 북한 관료들과 주민들에게 경제적 신사고를 요구했다. 이에 따라 북한은 2002년 7월부터 임금 및 물가 인상, 공장·기업소 경영개선 등 경제개혁을 추진하였는데 북한의 계획경제 변화 내용은 표 2와 같다. 북한 변화는 '노임 및 물가인상조치'와 '경제관리 개선강화' 조치로 크게 구분되는데 김정일은 경제관리의 분권화, 기업경영에서 책임 및 자율성의 강화, 분배에서 평균주의 지양을 경제개혁의 핵심으로 염두에 두는 것으로 분석하기도 한다. 대부분 연구는 7.1 경제관리개선조치를 크게 가격 및 임금 인상(현실화), 배급제의 축소, 계획의 분권화 등으로 정리한다.