회칙(回勅)이란 전 세계 교회에 대해 교황이 발표하는 공식적 사목교서로 주로 신앙이나 윤리적 문제를 다루지만, 예외적으로 당대의 인간과 국가, 공동체에 큰 영향을 미치는 심각한 사회이슈를 논함으로써 시대적 성찰을 요청하는 경우가 있어왔다. 예를 들어 1981년 요한 바오로 2세의 사회 회칙인 「노동하는 인간」은 노동의 우선권과 노동자의 권리를 옹호함으로써 당대의 노동권 증진에 기여를 한바 있다. 이번 기후변화 회칙은 2000년 천주교 역사상 처음으로 환경을 주제로 하고 있어 10억여 카톨릭 신자뿐 아니라 종교를 초월하여 우리시대가 직면한 기후변화 문제가 얼마나 절박한 문제인지를 알리고 있다.