Putman(1995)은 사회적 자본을 “상호 편익을 위한 조정과 협동을 조장하는 연결망, 규범, 사회적 신뢰”로 정의하여 분석단위를 자발적인 조직에 대한 참여 등 지역이나 국가 단위로 설정하였다.
이와 같이 사회적 자본에 대한 정의는 학자마다 다르다. 일반적으로 사회적 자본은 사회적 상호작용과 사회적 네트워크, 상호의존, 규범과 상호 신뢰를 통해 접근할 수 있는 자원을 의미한다.(Kleinhans, Priemus and Engversen, 2007).
기본적으로 사회적 자본의 개념은 간단하다. 서로서로 관계를 맺고 계속 이런 접촉을 유지함으로써, 사람들은 함께 일할 수 있다. 혼자서는 달성할 수 없거나 혹은 매우 어렵게 높은 비용을 들여서만 달성할 수 있는 것을 이룰 수 있다. 사회적 상호작용과 네트워크가 자원을 형성하면, 일종의 자본이 이루어지는 것이다.
이런 관점에서 Portes는 사회적 자본을 사회적 네트워크로부터 자원을 동원하는 능력으로 정의한다. 따라서 개인은 사회적 자본의 이득을 얻기 위해서 다른 사람들과 연결되어야만 한다.