경제주체의 집적을 유도하는 힘이 무엇인가를 설명하는 이론들은 다양하게 전개되었으며, 실제 클러스터의 범위가 다소 모호하고 경계가 불분명하게 여겨지는 것은 클러스터의 개념이 다양한 관련 개념에 기초하고 있기 때문이다. 예컨대 클러스터의 개념은 Marshall(1890)이 제안한 산업지구(industrial districts)로 정의될 수 있으며, 그 밖에 네트워크(networks), 혁신지구(innovative milieus), 신산업공간(new industrial spaces) 등으로도 표현될 수 있다.
클러스터 개념은 다양한 이론적 원천에서 나타났기 때문에, 강조점에 있어서도 차이가 있다. Porter(1990, 1998)는 공간적 집중에 초점을 두어 지리적 접근성, 경제활동의 연계(입지 선택), 연관 산업(실제 공동 입지) 등을 중시한다. 반면 OECD(1999, 2007)는 공간적 집중과 이에 따른 산업적 연관성을 뛰어넘어 임계규모를 통한 규모의 경제, 단순한 공동입지보다 적극적인 협력과 네트워크 등을 중시한다.
이와 같이 다양한 이론을 흡수한 데서 오는 복잡성과 경계의 불분명으로, 클러스터는 명확한 정의보다는 성공한 클러스터 내에서 확인되는 요인을 통해 규정되고 있다. Porter(1990)는 클러스터 내에서 기업의 경쟁우위를 결정짓는 원천으로 생산요소 조건(인력, 토지, 자본, 천연자원, 인프라 등), 수요조건, 관련 산업 및 지원 산업의 존재, 기업의 전략과 구조, 경쟁이 있다. 영국 상무성(DTI, 2004)은 클러스터가 성공하기 위한 요인을 세 가지 그룹으로 구분하고 있다. 필수 성공요인(critical success factors)으로 효율적인 네트워크와 파트너십의 존재, 혁신적 연구개발 활동의 존재, 숙련된 인력의 존재 등이 있다. 성공기여요인(contributing success factors)으로는 적절한 인프라, 대기업, 강한 기업가 문화, 자금 조달 접근성 등이 있다. 또한 보완적인 성공요인(complementary success factors)으로 전문서비스, 시장 접근성, 비즈니스 지원 서비스, 경쟁, 정보 접근성, 의사소통, 리더십 등이 있다고 정의하고 있다.