하지만, 아키히토 천황은 제한적이지만, 여러 계기를 통하여 한･일간의 거리감을 줄이는 역할을 해 온 것으로 평가되고 있다. 한국 대통령의 국빈방문에서 과거 일본에 의한 한국인의 고통을 언급하고, 2001년 생일기념 기자회견에서 간무천황의 생모가 백제 무령왕의 후손이었음을 밝혔다. 또한, 2005년 사이판 방문 시에는 한국인 위령탑도 전격적으로 방문한 바 있다.
한편, 외교관계에서의 천황의 발언은 당시 양국 간 관계와 무관하지 않으며 양국 간 협상의 결과로 볼 수 있다. 실제로 2015년 한국 정부가 공개한 전두환 대통령의 일본방문관련 외교문서를 보면 한국 측이 천황의 과거역사에 대한 반성을 요구했으나, 일본 측은 헌법상의 제약으로 천황의 정치적 발언이 어려운 점을 근거로 이를 받아들이지 않되 양국사정과 일본 헌법 등을 감안하여 천황이 과거사에 대해서 언급하도록 한 과정이 확인된다. 같은 맥락에서 천황이 간무천황의 생모가 백제 무령왕의 후손이었음을 밝힐 수 있었던 배경에는 2002년 한･일 월드컵 공동개최를 앞두고 양국관계를 회복하고자 하는 일본 정부의 의도가 배경에 있었을 것으로 추측할 수 있다.