자살보도와 실제 자살 간의 관계를 실증적으로 분석한 연구는 사회학자 Phillips(1974)에 의해 최초로 시도되었다. 그의 연구에 의하면 1948년부터 1968년까지의 뉴욕 타임즈에 실린 자살보도 기사를 분석한 결과 자살보도량과 1면 보도 유무가 실제 자살에 영향을 미칠 수 있다는 것을 밝혀냈다(Phillips, 1974). Phillips(1974)는 이러한 결과를 베르테르 효과(Werther Effect)라 명명하며 실제 자살 건수에 영향을 미칠 수 있는 자살보도의 위험성을 경고하였다.
언론의 자살보도에 따른 위험성은 Phillips(1974)의 연구와 함께 Bandura(1973)가 주장한 사회학습과정을 포함하여 생각해 볼 필요가 있다. Bandura(1973)에 따르면 인간은 타인의 행동을 관찰하고 따라 하는 '모방'을 통해 사회학습이 일어나며, 이러한 모방은 관찰자가 관찰하는 대상과 유사성이 높을수록 나타날 확률이 높다고 보았다. 즉, 누군가의 자살 정보를 습득했을 때 미디어 수용자가 이러한 사실에 공감대를 형성할 경우 모방 자살이 발생할 가능성이 높아진다는 것을 뜻한다(정승민·박영주, 2009). 특히, 언론에서 보도된 자살 사건의 대상을 평소에 동경하거나 자신의 연령대와 비슷하다는 인구학적 특성을 갖는다면 모방의 대상과 자신의 상황을 동일시하는 경향을 보이게 된다(Pirkis et al., 2006).