공적연금의 개혁은 제도의 체계는 바꾸지 않고 사회·경제·인구 변화에 따라 보험료율이나 소득대체율, 수급연령을 조정하는 모수적 개혁과 제도의 체계 자체를 바꾸는 구조적 개혁으로 구분할 수 있으며 일본에서 실시한 1985년 개혁은 이 가운데 구조적 개혁에 해당된다. 구조적 개혁이란 일반적으로 1990년대 이후 확정 급여형을 확정 기여형으로 부과 방식을 적립방식으로 그리고 사적연금의 확장을 포함한 다층연금제도로의 이행과 같은 제도의 패러다임 전환으로 이해되고 있으나(양재진, 2001) 분절적으로 이루어져 있던 연금제도들을 통합하거나 새로운 제도를 도입하거나 제도의 패러다임을 변경하는 등의 대대적 변화를 수반한 개혁을 통칭한다.
이러한 변화들은 기존 제도에 속해 있던 가입자나 수급자들의 반발을 가져올 수 있고 비용의 부담, 경과조치의 복잡성 등으로 인해 구조적 개혁을 추진하는 과정과 결정은 결코 쉽지 않다. 김영순(2005)은 모수적 개혁도 가입자나 수급자의 입장에서는 기득권 침해로 다가오기 때문에 대중들의 반발이 격렬한데 구조적 개혁은 연금체계의 골격을 뒤바꾸는 것이므로 더욱 지난한 과제가 된다고 설명하였다.