우리나라의 노동시장은 정규직과 비정규직의 고용조건이 법적으로 구분되는 특이한 구조를 갖고 있다. 비정규직은 1998년 외환위기 이후에 노동시장의 유연화를 위해 시행되기 시작하여 2000년대 중반에 경제 전반에 확대된 고용형태이다. 비정규직 고용은 대체로 낮은 임금과 해고의 용이성으로 전통적인 의미에서 이중구조의 특성을 잘 반영하고 있다. 비정규직 고용형태는 기업의 고용부담을 줄여 고용을 확대하는 장점은 있으나 근로자의 후생을 열악하게 만 드는 역효과도 있다.
비정규직의 개념에 대해서는 정부의 공식적인 정의와 노동계에서 주장하는 정의 사이에 상당한 차이가 있으며, 이에 따라 양측에서 주장하는 취업자중 비정규직의 비중이 큰 차이를 보인다. 정부의 정의에 따를 경우 비정규직의 비중은 33% 정도인데 반하여 노동계의 정의를 따를 경우 그 비중이 46%에 달하고 있다. 어느 경우든 우리나라에서 비정규직은 이미 상당한 규모로 노동시장 전반에 시행되고 있음은 자명하다. 뿐만 아니라 최근에는 비정규직에서 정규직으로 전환될 수 있는 가능성이 현저하게 저하되는 현상이 나타나고 있는 현실이다.
정규직 고용의 안정성은 해당 직종에 대한 인적자본 투자를 촉진하여 근로자의 숙련도가 향상되어 장기적으로 기업의 생산성을 향상시키는 장점이 있으나 기업입장에서는 경기변동 또는 기업환경의 변화 시에 해고비용을 높이는 단점이 있다. 또한 근로자의 생산성에 관한 정보가 불완전한 경우 정규직은 미스매치(mismatch)로 인한 사회적 비용이 수반될 수 있다.