먼저 북한 전력 산업의 현황을 살펴보면, 북한은 자력갱생 정책에 따라 화력보다는 수력을, 석유보다는 석탄의 개발을 우선시하였다. 1950~60년대에는 주로 수력의존적인 발전구조를 갖추고 있었으며 이 시기에는 구소련과 중국의 지원으로 해방 당시에 있던 기존 발전시설을 보수, 확장하였다. 그러나 1970년대 이후부터 화력 발전의 비중을 높이기 시작하여 수력과 화력의 설비비율은 1960년대말 82:18, 1977년 57:43, 1985년 50:50으로 화력설비의 비중이 점차 증가했다(김순재, 2001).
1970년대만 해도 석탄을 이용한 화력 발전과 수력 발전을 통해 어느 정도 에너지 자급이 가능했으나 점차 석탄 생산량 감소, 탄질 감소, 발전 설비 노후화 등의 문제가 드러나기 시작했고 1980년대부터는 전력난이 심화되기 시작했다. 북한은 전력난을 해소하기 위해 1985년에는 구소련의 지원을 받아 44만kw급 원자력발전소를 건설하기로 하고 1990년초에 착공하였으나 구소련의 붕괴로 지원이 중단되어 발전소 건설은 더 이상 진척을 보지 못했다. 이후 1990년대 초반에는 경제난, 사회주의 경제권의 지원 감소로 투자재원의 마련이 어려워짐에 따라 발전소 건설도 둔화되었으나 경제난이 비교적 완화된 1990년대 후반부터는 소규모 지방공장과 가정용 전력수요를 충당하기 위해 건설비용도 적게 들고 건설기간도 짧은 중소형 발전소 건설을 확대하는 정책을 실시하고 있다(한국정책금융공사, 2010).
그러나 이러한 중소형 발전소 확대 정책에도 불구하고 북한의 전력난은 쉽게 해소되지 못하고 있다. 2012년 기준 북한의 발전설비용량은 한국의 8.8% 수준에 그치고 있으며(〈표 13〉 참조), 총발전량은 한국의 4.2%에 불과하다.
북한의 전력난이 발생하게 된 원인은 다음의 2가지 측면, 즉 발전과정상의 문제와 송전･배전･배선상의 문제로 구분할 수 있다. 먼저 발전과정을 살펴보면, 수력의 경우 무모한 산림 채벌과 다락밭 시책으로 인한 댐의 저수기능 저하 및 갈수기(11~4월)의 계절적 영향을 문제점으로 들 수 있고, 화력의 경우 발전설비의 피로 누적과 함께 석탄연소에 따른 고장, 설비의 신뢰도 및 혼소율 저조, 저질탄 사용에 따른 잦은 고장 등이 전력난을 유발하고 있다.