2. 수소에너지의 활용
수소에너지는 에너지(전기와 열)를 생산하면서 온실가스나 질소화합물을 배출하지 않아 환경친화적인 에너지원으로 분류된다. 다만, 공기 중에서 수소를 직접 연소하여 에너지를 얻는 것이 아니라 수소연료전지라는 장치를 통해서만 전기와 열을 얻을 수 있다.
전기는 저장하기 어렵지만 수소는 그 자체를 저장 장치에 보관하였다가 연료전지를 통해 필요한 때에 전기를 생산할 수 있다는 장점이 있다. 뿐만 아니라 수소연료전지의 수소 충전시간이 짧아 수송분야에서 전기자동차(battery electricity vehicle)에 대한 경쟁 기술로 인식되고 있다.
수소는 크게 세 가지 경로를 통해 얻을 수 있는데, 전기분해 수소, 천연가스 개질(改質; reforming) 수소, 마지막으로 석유정제 등의 공정과정에서 부산물로 얻는 수소가 있다. 그런데 석유정제 등에서 부산물로 얻는 수소는 별도의 생산 장치가 필요 없다.
수소를 에너지로 이용하는 방법은 [표 1]에서보는 바와 같이 투입에너지원, 생산방식, 압축방식, 이용 기기의 조합 방식에 따라 달라진다.
[표 2]에서 보는 바와 같이 수소에너지와 관련된 시설이나 장치의 상황은 전체 에너지 사용량이나 시설에 비하여 아직 초보적 수준이며, 부생 수소나 천연가스를 개질(改質)하여 얻은 수소를 이용하는 연료전지발전소가 약 232MW 정도 차지하고 있을 뿐이다.