북한의 현금-무현금 화폐유통 구조는 〈Table 1〉과 같이 1990년을 전후로 현금의 기능이 변화된 것으로 보인다.
무현금 화폐는 전통적 의미에서 사회주의계획경제에서와 같이 구매력이 없는 수동적 화폐(passive money)로서 계획부문에서의 결제에 사용되는 수단이었으며, 기업간 생산재 거래에 사용되었다.
한편, 현금은 구매력이 있는 능동적 화폐(active money)로서 기능하며, 주민과 기업간 또는 주민간 소비재 거래의 지급결제수단으로 사용되었다.
다만, 전통적인 사회주의계획경제라고 할 수 있는 구소련과 비교해 볼 때 북한은 배급제가 폭넓게 운용되었기 때문에 현금 역시 실질적으로는 구매력이 제한된 화폐였다고 할 수 있다.
예를 들어, 북한 주민들의 쌀 배급은 쿠폰과 더불어 국정가격에 준하는 현금 지불을 통해 이루어지는데, 구매시 지급해야 하는 쿠폰은 개인의 구매력을 제한한다.
물론 배급이 보장되지 않는 여타 소비재는 국영상점 또는 장마당에서 현금을 통해 구입하기 때문에, 이 경우 현금은 온전하게 구매력이 있는 능동적 화폐로서 기능한다.
그러나 배급제가 작동되는 부문에 한해서는 현금 역시 기능적 측면에서 수동적 화폐와 크게 다르지 않다고 할 수 있다.
이와 같은 측면에서 고난의 행군 이전, 즉 식량을 비롯하여 기초 생활필수품의 배급이 작동했던 1990년대 이전 북한에서의 현금 화폐는 전통적인 사회주의계획경제와 비교하여 ‘제한된 능동적 화폐’라고 할 수 있다.