법제도적 정의로 충청남도 조례는 ‘삶의 질 증진, 빈곤, 소외극복 등 공공의 이익이라는 사회적가치 실현을 위해 협력과 호혜를 바탕으로 사회적경제 조직들의 생산, 교환, 분배, 소비가 이루어지는 경제시스템’으로 사회적경제를 정의하고 있다. 즉, 사회적경제는 사회적 목적을 추구하기 위하여 사람을 중심으로 운영하는 공적이지 않은 사업조직들의 경제활동으로 정의될 수 있다.
사회적경제의 범주는 사회적 목적을 추구하기 위한 사람을 중심으로 활동하는 공적이지 않은 사업조직으로 정의할 수 있으나, 학자마다 사업조직의 범주를 다양하게 설정한다.