경제특구는 특정 지역을 외국기업에 개방하여 자유로운 기업 활동을 보장하고 각종 세제혜택과 행정규제 완화 등의 우대조치를 통해 외국의 자본과 기술을 적극 유치하기 위해 설치한 특정 지역이다. 경제특구는 형태에 따라 무역형, 공업과 무역을 결합시킨 공업·무역형, 과학기술개발 및 첨단과학기술형, 이들의 기능을 합한 다목적성의 종합형 등으로 구분한다. 경제체제와 경제발전수준과 무관하게 경제특구를 설치하고자 하는 이유는 경제특구를 통해 세계 일류 기업들이 보유한 기술과 자본유치, 특구단지의 집적화를 통한 규모의 경제실현, 다양한 업종이 공존하면서 정책적 시너지효과 제공 등의 요인을 통해 국가의 경쟁력을 획기적으로 높이기 위한 것이다. 북한은 1984년 합영법 제정 이후 대외개방정책을 펼쳤고, 1991년 라진·선봉지역을 자유경제무역지대로 지정하였다. 북한의 라진·선봉지역은 사실상 북한 최초의 경제특구로 종합형경제특구이다. 2002년 신의주 경제특구, 금강산 관광특구와 개성공업지구가 있고, 2010년 황금평위화도를 특구로 지정하였다. 2013년 경제개발구법을 제정하면서 투자유치 주체에 따라 중앙급 경제특구와 지방급 경제개발구로 구분하고 지방정부도 ‘경제개발구’를 개발할 수 있도록 하고, 현재 북한이 발표한 지방급 경제개발구는 19개 지역이고, 유형은 농업·관광·수출가공 등 복합적 기능을 포괄하는 종합형 경제개발구와 공업·농업·관광·수출가공·첨단기술 등으로 분야별로 특화되어 개발하는 부문별 개발구로 나뉜다. 그리고 북한은 경제개발구의 효율적 운영을 위해 2014년 6월 관련기구들을 통폐합하여 ‘대외경제성’을 출범시켰다. 김정은 식 특구의 전형인 경제개발구는 지역균형발전을 위한 소규모 특구, 관광산업 위주, 국경연선에 위치 등의 특징이 있다.