이 연구는 이러한 관점에서 ‘주어진 특정 시점과 공간에서 담론 형성을 통해 대중으로부터 사회적 정당성을 획득한 모든 유형의 갈등’을 사회갈등으로 정의하기로 한다. 사회갈등이란 그 원인이나 주체 또는 발생지점과 상관없이 그 파장과 영향력, 중요성 등의 이유로 공권력 등 공동체의 개입이 요구되는 모든 사회현상은 언제든지 사회갈등으로 전환될 수 있다는 것이다.
이러한 관찰이 시사하는 바는 두 가지다. 첫째, 공정성과 마찬가지로 사회갈등도 객관적인 상황에 대한 개인의 주관적 인식으로 표현되어야 한다(이병량 외, 2008: 51). 따라서 이 연구는 공정성에 대한 인식을 독립변수로 설정하고 사회갈등 정도에 대한 개인의 주관적 인식을 종속변수로 설정해 인과성을 추적했다. 둘째, 현 시기 우리 사회는 물론 다른 나라에서도 정당성을 획득한 사회갈등의 유형을 사회통합실태조사(한국행정연구원, 2019)에서 조사하였다고 판단된다. 빈부갈등, 노사갈등, 종교갈등, 외국인갈등, 환경갈등, 젠더갈등, 세대갈등이 그것으로, 이 연구는 위 7개의 갈등유형을 종합하여 우리사회의 갈등수준을 측정하였다.