불령선인은 일반적으로 합병 후 일본 정부에 불만을 가진 내지의 조선 출신자 및 만주의 조선인 반체제파, 조선독립운동가, 범죄자를 가리키는 말로 사용되었다. 그러나 불령선인에 대한 사전적 정의는 1930년도 이전까지 존재하지 않았다. 1908년부터 충청북도 경찰부장을 비롯해 강원도경찰부장, 평양경찰서장, 제주경찰서장 등을 역임하고 조선민속학에 조예가 깊었던 이마무라 토모(今村鞆)는 1930년 『역사민속조선만담』에서 ‘말살하고 싶은 숙어’라는 항목에 불령선인을 포함시켰다. 불령선인에 대하여 그는 이렇게 언급한다(今村鞆, 1930: 389-340).
고국의 부흥을 위해 불타는 마음을 주체할 수 없어 사건을 저질렀다면 정치범 조선인으로, 강도무뢰한이라면 조선인 강도단이라고 해야 한다. 또는 나쁜 일을 하는 조선인이라는 의미로 쓰였다면, 불령내지인도, 불령미국인도, 불령영국인도 있어야 하는데 굳이 조선인에게만 특히 불령이라는 단어를 붙일 이유가 없다. 사실 이 말은 배일선인(排日鮮人)이라는 단어를 한국 통감부의 이토 히로부미(伊藤博文)가 싫어하여 공문서에 표기하는 것을 금지했기 때문에 경무국의 누군가가 1919년 3월 1일 독립운동 이후 테러를 하는 조선인이 공포와 불안의 대상이 되어 불령선인이라는 표현이 등장했다고 한다.