노동패널을 이용함에 있어 본고의 분석과 관련하여 중요한 것은 은퇴를 어떻게 정의하는가이다. 기존 연구에서는 은퇴와 관련하여 다양한 정의가 사용된다. 권문일(1996)은 기존의 연구자들이 사용한 은퇴(혹은 퇴직)의 정의를 다음과 같이 네 가지로 구분하고 있다. 첫째, Parnes et al.(1975) 등에서 사용된 응답자의 주관적 평가에 의존하는 정의이다. 안종범•전승훈(2004)은 이와 유사하게 노동패널의 건강 및 은퇴 부가조사(4차 및 6차에 시행)에 포함되어 있는 은퇴 여부에 관한 질문에서 ‘그렇다’라고 답한 사람을 은퇴자로 정의하였다. 그러나 최근에는 노동패널에서 은퇴 여부와 관련된 부가조사가 없었기 때문에 7차 이후의 최신 자료는 이용할 수 없는 문제가 있다. 이와 유사하게 경제활동참가 여부에 대한 질문을 통해서도 은퇴를 정의할 수 있다. 둘째, 노동시간이나 임금수준을 기준으로 두 지표중 하나가 일정 수준 이하로 급격히 축소되는 시점을 은퇴시기로 정의할 수 있다. 예를 들어 Parnes and Nestel(1974)은 연간 1000시간 미만 노동하는 사람을, Burtless and Moffitt(1984)은 근로시간이 주당 30시간 미만인 자를 각각 은퇴자로 정의하였다. 국내에서는 강성호•전승훈•임병인(2009)이 Burtless and Moffitt(1984)과 유사한 정의를 사용한 바 있다. 셋째, 가장 오랫동안 근무했던 주 직장을 그만두는 시점 이후를 은퇴기간으로 정의할 수 있다. 석상훈•장선구(2009)는 노동패널의 직업력 자료를 사용하여 이와 유사하게 은퇴를 정의하였다. 그러나 이 경우 평균 은퇴연령이 43세(노동패널 10차연도 직업력 자료 기준)가 되는 등 은퇴연령이 지나치게 낮아지는 문제가 발생한다. 마지막으로 연금수급에 따라 은퇴를 정의할 수 있다. 그러나 석장훈•장선구(2009)도 지적하였듯이 국민연금제도의 도입 역사가 짧은 우리나라에서는 동 정의방식이 아직은 적합하지 않은 것으로 판단된다. 이상과 같은 분류 외에도 특정 연령대(60세 또는 65세)이상을 은퇴자로 정의하는 경우도 있다. 이는 결국 고령자와 은퇴자를 동일하게 보는 것인데 기존 연구결과에 따르면 고령자와 은퇴자의 소득 및 소비행태는 차이가 있는 것으로 알려져 있다. 또한 여윤경(2002)은 특정 연령대 이상(50세)이면서 근로소득이 0인 경우를 은퇴로 정의하였으나 이는 일시적 실업과 은퇴를 구분하지 못하는 문제점이 있다. 
본 연구에서는 국민연금제도의 도입 역사가 짧은 우리나라 현실을 반영하고 최근 노동패널(제10차)이용에도 적합한 Burtless and Moffitt(1984) 및 강성호•전승훈•임병인(2009)의 정의방식과 유사하게 은퇴를 정의하고자 한다. 즉 연령이 50세 이상이고 주당 근로시간이 30시간 미만인 자로, 최초 근로시간이 30시간 미만으로 떨어진 이후 조사기간 동안 그 상태가 지속되는 경우를 은퇴로 정의하였다.