두 차례의 세계대전과 대공황을 겪으면서 세계 각국은 세계의 평화를 유지하기 위해 경제번영이 이루어져야 한다는 인식을 하게 되었다. 세계 2차 대전 이후 미국의 주도하에 브레튼우즈협정(Bretton Woods agreement)이 체결되었고, 브레튼우즈협정을 통해 국제 무역에 대한 무역장벽 제거와 새로운 국제무역질서를 도모하고자 하였다. 이에 따라 1947년 GATT체제가 창설하였다. GATT의 설립은 미국과 UN의 주도하에 이루어졌고, ‘국제무역기구(International Trade Organization: ITO)’를 통해 국제무역을 도모하고 ‘국제무역기구헌장(ITO헌장)’을 통해 국제무역을 규율하고자 했다. 하지만 국제무역규율이 매우 엄격하고 이상에 치우쳐있다는 참가국의 비판에 따라 비준을 얻지 못했다. ITO 설립이 불가능해진 것이다. 원래 GATT는 무역규범으로서의 국가 간 협정에 한정되어 있었지만, ITO 설립의 좌절로 인해 GATT는 영구적인 분쟁해결제도로 자리 잡았고, 참가국들은 잠정적으로 GATT를 국제계약(international contract)으로 간주하였다.
GATT 체제는 1948년 1월 1일을 시점으로 국제무역기구로써 국제무역정책의 조정 역할을 담당하였으며, WTO가 설립되기 전까지 국제 협정의 형태로 국제무역 질서를 규율했다.