Okun(1970)은 일찍이 총수요가 적정 수준에 있지 못하기 때문에 실제 생산과 잠재생산이 괴리를 나타내는 것으로 보고, 잠재생산과 실제 생산간의 차이를 실업률을 이용하여 실증적으로 파악하였는데, 이러한 관계가 오늘날 잘 알려진 ‘오쿤의 법칙’(Okun's law)이라 불리고 있다.
여기서 X는 잠재생산,  X는 실제 생산,   U는 자연실업률,  U는 실제 실업률을 나타낸다.
Okun(1970)은 미국의 자연실업률을 4% 정도로 예상하였으며, 시간이 변하더라도 자연실업률이 변하지 않는다고 간주하였다. 1970년대 초반까지는 잠재GDP를 추정하기 위해 오쿤의 법칙을 이용한 단순한 방법이 주로 이용되었다. 그러나 1970년대 석유파동 등 전세계 경제가 엄청난 공급 충격을 경험하면서부터는 실업률을 이용하는 오쿤의 방식에서 벗어나 잠재GDP 성장률의 변화를 직접 포착하기 위한 시도가 제시되었다(Gordon, 1977).
1980년대 이후부터는 변수가 지니고 있는 추세를 ‘여러 구간의 선형추세’(segmented trends)로 세분하거나 ‘H P필터’(Hodrick Prescott, 1980) 등의 필터링기법을 이용하는 방법 등으로 잠재GDP 추정방법이 발전하는 모습을 나타냈다.