방송법(제2조 제2항)에 따르면 종합편성채널은 보도, 교양, 오락 프로그램을 모두 편성할 수 있는 프로그램 제공자(Program Provider)이다. 유료방송채널로 분류되지만 기존의 유료방송채널들이 한두 개의 방송장르에 집중된 전문편성을 하는 것과는 달리 다양한 장르의 프로그램들을 모두 편성하기 때문에 사실상 지상파 방송사에 준한다고 생각하면 이해가 쉽다. 이에 비해 보도 전문채널은 종합편성이 아닌 전문편성을 하는 방송채널사용사업자의 지위를 가지며(방송법 제2조 제 19항), 시사적인 취재보도·논평·해설 등의 방송프로그램을 편성하여야 한다고 정의되고 있다(방송법 제2조 제24항). 정부가 종합편성채널의 출범을 허용한 대외적 명분은 첫째, 지상파 3사의 방송시장 독점 체제가 오랫동안 지속되면서 건강한 방송 경쟁 생태계가 이루어지지 못하고 있기 때문에 새로운 행위자를 진입시켜 지상파 독점 구조를 해체시키고 여론다양성을 진작시키겠다는 점, 둘째, 글로벌 미디어 그룹을 육성하여 대내뿐 아니라 국제적으로 경쟁할 수 있는 경쟁력을 키운다는 점, 셋째, 산업적인 측면에서 침체되고 있는 경기 부양책으로 일자리 창출이 이루어질 수 있다는 점이었다.