네덜란드는 1980년대 초반 한때 12%까지 높아진 실업률을 낮추기 위한 수단으로 근로시간 단축이 논의되었다. 먼저 노동부와 노동조합사이의 합의에 따라 1982년 주38시간 근로가 일반화되었고 이후 주36시간이 정착되었다. 같은 기간 비정규직(특히 파트타임) 일자리가 크게 늘어나면서 90년대 후반 네덜란드의 실업률은 6%대로 떨어지는 효과를 가져왔다.
이상에서와 같이 주요국의 근로시간 단축은 주 40시간이 본격적으로 도입되면서 촉진되었고, 프랑스는 주 35시간제, 네덜란드는 주 36~38시간제, 덴마크는 주 37시간제, 벨기에는 주 38시간제 등 노사정의 합의를 이끌어내어 법정 또는 표준근로시간을 낮추는 방식으로 전반적인 근로시간 단축을 시도하였다. 한편 1993년 유럽연합이 ‘Working Time Directive'를 추진하면서 대부분의 유럽국가는 4주의 유급휴가를 보장하게 되는데 독일, 네덜란드, 이탈리아, 덴마크 등 국가는 그 이상의 유급휴가를 도입하게 됨으로 전체적인 근로시간을 더욱 단축시키는 시도를 하였다. 한편 파트타임 근로자의 증가 또한 근로시간 단축을 촉진하는 효과가 있었는데 유연안정성을 사회정책으로 시도한 네덜란드의 경우 32%의 근로자가 파트타임인 적도 있었다.
이와 같이 많은 국가에서 근로시간 단축을 위한 정책적 시도가 추진되었으나 각국의 상황에 따라 추진된 정책의 방향은 차이가 있다. 따라서 본 장에서는 우리나라와 같이 장시간 근로가 만연되어 있는 사회에서는 노사 자율적으로 근로시간을 단축하기가 어렵다는 현실을 고려하면서 근로시간을 단축하기 위한 동기를 노사에게 부여하기 위해서는 어떤 정책적 지원이 효과가 있는지 다른 주요국의 사례를 통해 알아보려 한다.