원래 우리나라의 「국적법」은 부계혈통주의를 원칙으로 하였으며 이중국적, 영주권 등을 인정하지 않았다. 1962년, 1963년, 1976년 부분적인 개정은 있었으나 1997년까지 이 기본골격은 유지되어 왔다.
1997년 12월 13일 제4차 개정은 전부개정(법률 제5431호)으로 「국적법」 전반에 큰 변화가 있게 된다. 가장 큰 변화로는, 당시 국적법이 출생 당시 아버지의 국적을 기준으로 자녀의 국적을 결정하는 이른바 부계혈통주의를 채택하고 있었는데, 전부개정을 통해 헌법에 규정된 남녀평등의 원칙에 부합되게 부모양계혈통주의로 전환하였다. 이에 따라, 첫째, 부모양계혈통주의를 토대로 우리 국민과 결혼한 외국인의 국적취득절차를 간이귀화로 단일화하였다. 둘째, 처의 수반취득조항 및 단독귀화 금지조항을 삭제한 외에 국적회복의 불허사유를 명문화하였다. 셋째, 국적재취득신고제도 국적선택제도, 국적판정제도 등을 신설하였다.