1. 국제체제 수준에서의 요인
국제체제 수준에서 ‘북방정책’의 결정요인을 설명하는 핵심주장은 북방정책이 냉전종식의 산출물이라는 것이다(전재성, 2010). 이는 노태우 정부의 북방정책을 2차 세계대전 이후 전 세계의 국제정치를 규정했던 미･소 간의 양극체제 혹은 냉전이라는 거대한 구조가 허물어져 가는 과정에서 만들어진 정책으로 바라본다. 소련의 해체와 공산권의 몰락으로 인해 벌어진 전지구적 차원 및 동아시아와 한반도 환경의 변화를 고려해야만 북방정책이 어떻게 가능했는지를 정확히 이해할 수 있다고 보는 시각이다(백창재, 2003). 요약하면 노태우 정부가 ‘북방정책’을 적극적으로 추진할 수 있었던 가장 중요한 요인이 국제환경의 변화라고 보는 것이다(김정원, 1996; 김창훈, 2008).