Keohane(1986)은 자유주의 역시 신현실주의처럼 합리성에 근거해 협력이 발생 한다고 보고 있으며, 자유주의의 합리성은 협력에 따른 이익의 공유에 근거한다고 설명한다. 그는 국제정치에서도 호혜성(reciprocity)에 입각한 활동이 이루어진다고 보며 이는 상호 이익을 추구하는 행위라고 설명한다. 레짐과 호혜성은 다원적인 국가 간 상호의존(inter-dependence)을 형성하는 동인으로 작동한다. 현실주의가 상대적 힘의 증강을 위한 상대적 이익을 추구한다면, 자유주의는 국가 간 협력으로 파생되는 경제적 이익 그 자체를 중요하게 여기고 힘 자체의 중요성은 줄어든 다고 본다. 즉 자국의 이익을 추구할 수 있다면 상대방이 실현할 수 있는 이익의 크기는 고려하지 않는 절대적 이익을 중시한다. 자유주의는 협력에서 상호 이익을 중시하는데 이때 무역과 같은 행위로 인해 형성된 복합적 상호 의존이 협력을 통해 이익을 창조한다고 본다(Keohane, 1984). 복합적으로 얽힌 상호 의존적인 상황에서 전쟁으로 인한 경제적 비용이 크면 아무리 상대적 이익이 높다고 해도 국가는 전쟁을 일으키지 않는다는 것이며, 협력을 하지 않을 때의 비용이 현재의 이익을 넘어서면 국가는 협력할 수밖에 없다(Powell, 1991). 자유주의에서 이익은 복합적 상호 의존성(complex inter-dependence)을 바탕으로 다양한 이슈 영역에서 존재하는 만큼 다양한 형태를 띠고 있다는 것을 확인할 수 있다.