1980년대 이후 전 세계적으로 환경문제가 대두하면서 SRI의 관심이 일반적 윤리 문제에서 환경 문제로 급격하게 이동했다. 처음에는 환경관련 기술을 갖춘 기업에 선별적으로 투자하는 흐름을 보이다가 90년대 이후 서구 선진국을 중심으로 기업의 환경보고서 등이 의무화되면서 기업의 환경영향 평가를 통해 사회적 위험을 가늠해 투자 포트폴리오를 구성하는 것이 SRI의 일반적 방식으로 자리잡았다. 최근에는 사회⋅윤리적 관점 외에 기업지배구조에 대한 관심도 커지고 있다(OECD, 2006).
SRI의 개념 정의와 관련하여 주목할 점은 무엇보다도 ‘사회적’이란 말의 의미가 너무 다양할 뿐만 아니라 이를 정량화하는 것이 쉽지 않다는 점이다. 이는 SRI가 투자로서 성격을 가지는 한 투자성과를 나타내는 정량화된 지표가 필요하다는 것을 의미한다. 따라서 SRI를 점차 금융시장의 투자 전략이나 기법으로만 인식하는 경향이 강화되고 있다. 이를 증명이라도 하는 듯 사회책임투자(SRI)라는 표현보다는 책임투자(RI: Responsible Investment)라는 표현이 더 자주 쓰이는 경우도 많다.