지니계수(Gini, 1921)는 소득 불평등을 측정하는데 보편적으로 이용되는 지수이다. 지니계수는 로렌츠 곡선에 소득이 균등하게 분포되어 있는 상태를 나타내는 대각선을 긋고, 이 소득분배균등선과 가로, 세로축이 이루는 삼각형의 면적 그리고 소득분배균등선과 로렌츠 곡선사이의 면적 비율을 구한다. 소득분배균등선과 로렌츠 곡선사이의 면적비율은 불균등도이며 불균등도 삼각형의 면적으로 나누면 지니계수를 구할 수 있다. 따라서 지니계수는 소득분배가 완전하게 평등하면 0, 완전하게 불평등하면 1이 된다. 지니계수는 0과 1사이의 숫자로 사회의 불평등 정도를 간단명료하게 나타낼 수 있다는 장점을 가지고 있는 반면, 몇 가지 단점이 있다. 첫째로 만약 소득계층 간 소득이 다름에도 불구하고 지니계수가 같은 경우 저소득층의 소득불평등도가 심한지 중간계층의 소득불평등도가 심한지는 파악하기가 어렵다. 즉, 로렌츠곡선과 ˚45˚선 사이의 면적이 같더라도 로렌츠곡선의 하단이 볼록한 경우는 저소득층의 불평등도가 심하고, 로렌츠곡선 상단이 볼록한 경우는 중상층의 소득불평등도가 심한데 지니계수만 가지고는 이를 파악하기가 어렵다는 것이다. 둘째로, 지니계수만으로는 소득 분배형태의 변화가 어떤 소득집단으로부터 발생되었는지 파악하기 어렵다. 즉, 특정 사회에서 어떤 한 시점보다 다른 시점에 지니계수가 낮아져 소득불평등도가 개선되었다고 했을 때, 이러한 개선이 저소득층 소득이 향상되어서 그런지 중간계층 소득이 향상되어서 그런 것인지를 파악하기가 어렵다(유항근, 2004).
지니계수는 다음과 같은 계산식을 통해 구해질 수 있다.
이는 지니계수를 계산하는 공식 중 하나로 상대적 평균격차(relative mean difference)의 1/2로 계산하는 방법이다. 식에서 Δ는 전체 인구의 평균소득격차이며, yi는 i번째 사람의 소득이며, yj는 j번째 사람의 소득, 그리고 n은 전체 인구이다. n명의 사람들을 둘씩 짝지우면 모두 n(n-1)의 짝을 가지게 되는데 절대 값 안의 값은 두 사람 사이의 소득격차를 뜻하므로 이를 더한 값을 n(n-1)로 나누게 되면 평균 소득격차를 얻게 된다. 지니계수는 이를 상대적 평균격차를 두 배로 나눈 비율이다. 상대적인 평균격차란 하나의 확률분포에서 추출한 두 개의 독립적인 값의 차이의 평균적인 절대 값을 그 분포의 평균으로 나눈 것을 의미한다(조세연구원, 2006:97).