대부분의 관련 전문가들이 동의하는 것처럼 노태우 정부의 ‘북방정책’의 구상과 실천 과정에는 사실상 세 사람만이 보인다. 노태우 대통령 본인 외에, 다른 하나는 비밀 외교를 담당한 박철언 당시 정책보좌관이고 다른 하나는 김종휘 당시 안보보좌관이다. 임동원 전 국정원장의 회고록에 따르면, 박철언 정책보좌관은 주로 비밀외교를 담당했고, 공식적인 업무는 김종휘 안보 보좌관이 담당했다고 한다. 이들의 회고록과 인터뷰 등을 검토해 보면 한민족으로서의 자주에 대한 열망, 미국 일변도의 외교에서 벗어나려는 자율적 외교에 대한 의지, 당위성에 가까운 통일에의 의지를 엿볼 수 있으며, 이는 북방정책 집행의 주요 인물이었던 이상옥 전 외무장관의 회고록에서도 엿볼 수 있는 부분이다(노태우, 2011; 이상옥, 2002). 물론 이같은 회고록은 당사자들의 입장이 일방적으로 포함된 것이라는 지적과 함께 한국과 같은 분단국가에서 외교정책을 수립할 때, ‘통일’이라는 단어에서 자유로울 수 없다는 점을 고려한다면 단순한 수사학적 언명에 불과하다는 비판도 존재한다. 이 모든 것을 고려하면서도 그들의 의지가 유의미하다고 평가할 만한 이유는 그러한 발언들이 실제 관측된 현상으로 뒷받침되기 때문이다. 즉, 냉전의 분위기가 남아있던 시기에는 주로 북한과의 전향적 관계개선을 위한 구체적 노력을 기울였고 국제환경의 변화에 따라 시야를 북방으로 돌려 외교무대 자체를 확장하고자 했었던 시도와 성과들, 그리고 이를 역으로 활용하여 북한과의 관계를 풀어나가는 지렛대로 사용하는 과정에서 보여준 장면들은 분명 시대의 흐름과 맞물려 큰 그림을 적극적으로 구상하고 실천하는데서 기인한 것이라고 볼 만하다.