세계화·지방화 시대가 전개되면서 지방의회의원들이 지역을 대표하여 지방차원의 공공외교 활동을 해야 할 필요성이 높아지고 있다. 그러나 시대적 요구에 부응하지 못하고 일부 지방의원들의 외유성 국외 출장이나 해외에서의 부적절한 언행 등으로 국제교류에 대한 부정적 견해가 많은 것도 사실이다. 그럼에도 불구하고 지방의원의 국제화 역량을 제고시키고, 지방의회의 공공외교 활동을 보다 확대시키기 위해서는 국제교류에 대한 법과 제도에 대한 개선이 필요하다.
지방의회의 대표적인 국제교류협력 활동은 해외 도시와 맺는 자매결연(sisterhood relationship)과 우호협력(friendship)이 있다.1) 여기서 지방의회 국제교류는 자매결연과 우호교류와 같은 공식적인 활동을 의미한다. 이 글에서는 지방의회 국제교류협력 관련 현황을 살펴보고, 향후 과제를 제시하고자 한다.