교원자격은 일반적으로 학력을 인정받는 대학에서의 학사학위 이상 소지자로서, 사범대학 졸업자나 교직과정 이수를 마친 자에게 부여된다. 1984년 전국적인 교육개혁 이후에는 주 정부에서 시행하는 최종교사 임용고사에 합격해야만 교사 자격증이 수여된다. 미국의 교사자격증은 보통자격과 교수능력 및 학교에서의 지도자적 능력이 우수한 사람에게 부여하는 상급자격이 있으며, 상급자격 취득 후의 교육경험이 풍부한 교사 중에서 임명하는 선도교사(leader teacher)가 있다.
자격증의 발급은 개인별 심사방법과 기관별 심사방법을 통해 해당 주 교육국이 특정한 학년을 위해 발급하는 제도를 운영하고 있다. 개인별심사에서는 개인별로 주에서 요구하는 자격기준에 관련된 서류를 제출하여 심사를 받게 되며, 기관별 심사에서는 교원교육기관의 프로그램이 주에서 요구하는 자격기준에 부합되는지의 여부에 따라 프로그램을 승인해 주고 있다. 주에서 승인한 대학의 프로그램을 이수한 학생은 기관의 추천에 의해 주에서 자격증을 발급받게 된다.