○ 1980년대부터는 전장 녹화, 레이더 교란기술, 센서, 비행제어 기술 등의 기능이 탑재되어 정찰, 포격 유도 등의 목적으로 본격적인 개발이 시작됨
○ 1990년대 이후 위성을 통한 실시간 영상획득과 GPS(global positioning system) 기술로 실시간 위치 파악 등이 가능해짐에 따라 세계 각지의 분쟁 시 군용 무인항공기를 통한 작전 및 정찰이 본격화됨
○ 2010년대부터는 민간용으로 그 이용범위가 확대되고 있는 추세임
○ 과거 민간분야의 무인항공기는 기구(balloon)나 레저용으로 사용되는 모형항공기(’RC항공기’라고도 함) 등을 의미하였음
○ 최근의 무인항공기는 항상 외부의 원격조종자의 조종이 필요한 모형항공기에서 일정수준의 자율비행이 가능한 쪽으로 변화하고 있음
- 예를 들어, 시야에 벗어난 지점에서 조종자가 가상현실을 통해 조종하거나, 이미 입력된 프로그램이나 센서 등을 사용하여 비행체가 스스로 주위환경(장애물, 항로 등)을 인식하고 판단하여 스스로 제어하는 기능이 탑재된 무인항공기도 있음
- 또한, 비행을 개시한 후 목표와 함께 파괴되는 미사일과는 달리, 기본적으로 회수가 가능하며 반복적으로 임무를 수행할 수 있음