(3) TV 토론의 의미와 한계
후보자 TV 토론은 특정 시간에 주요 후보자들이 한 자리에서 정치·경제·사회 전반에 대한 정책을 제시하고 상호 토론을 함으로써 유권자들에게 정책공약을 비교·검토할 수 있는 기회를 제공한다. 또한 생방송으로 후보자들간 토론 상황을 유권자들에게 전달한다는 점에서 선거운동기간 중 유권자의 선택에 큰 영향을 미치는 요인 가운데 하나라고 볼 수 있다.
다만 TV 토론이 후보자 선택에 미치는 영향의 정도에 대해서는 논란이 있다. 기존의 연구들은 유권자들이 지지 후보를 결정하거나 교체하기보다는 기존의 지지를 강화하는 경향이 크다는 입장이었다. 하지만 TV 토론 이후 지지 후보를 바꾸었다는 응답이 많았던 제19대 대선 사례에서처럼 선거가 실시되는 상황이나 조건에 따라 영향력이 커질 수 있다.
한편 TV 토론에서 후보자간 형평성이나 시간 배분 등 공정성이 강조되다보니 토론의 형식이나 운영 방식 등이 기계적 중립성에 치우쳐 토론이 활성화되지 못한다는 지적도 있다. 최근에는 사회자의 공통질문에 후보자가 응답하는 단순 질문·응답 방식에서 벗어나 주도권 토론이나 후보자간 토론 등이 확대되고 있지만 특정 후보에게 질문이 집중되거나 정책검증을 위한 심도 깊은 토론이 이루어지지 않는 한계는 여전하다는 지적이다.