북중관계의 역사를 돌이켜 보면, 중국이 북한에 대해서 절대적인 영향력을 행사한 경험이 거의 없다는 것이 오히려 사실에 근접하다는 점을 알게 된다. 예컨대, 김일성의 한국전쟁 도발로 중국은 “항미원조”라는 기치를 내걸고 군대를 한반도로 보내야 했고, 중소 분쟁의 와중에서도 북한의 줄타기 외교로 인해 북한에 막대한 원조를 제공해야 했다. 북한에 영향력을 행사하여 사전에 북한의 행동을 제어하기 보다는 북한이 저지른 일을 사후에 감당하는 경우가 많았던 것이다.
중국이 북한에 대해 그나마 현재 정도의 영향력을 행사하게 된 것은 북핵위기가 터진 이후 다자회담을 주관하면서부터이다. 이는 국제사회에서 책임있는 (강)대국의 역할을 한다는 대외정책의 변화와도 밀접하게 연관되어 있으며, 자국의 영향력 확대라는 측면도 강하게 작용한 결과이다.