COVID-19에 감염되면 일반적으로 1∼14일(평균 4∼7일)의 잠복기를 거친 후 발열, 기침, 가래, 두통, 설사가 나타난다고 알려져 있다. 그러나 확진자의 30% 가량이 무증상 감염자이고, 수도권 내 특정 커뮤니티의 71%가 무증상감염으로 나타나고 있어 역학조사 속도보다 확산속도가 빠를 것이라는 우려가 지속적으로 제기되고 있다. 특히 무증상감염은 젊은 층을 중심으로 나타나고 있어 인간 활동이 많은 도시 인근에서 주로 발생될 가능성이 높다. 또한 발병 이후 감염원 추적을 위한 역학조사 과정이 개인정보의 유출과 사생활을 침해할 수 있다는 지적이 대두되고 있어 도시차원의 선제적인 감염병 대처방안이 필요하다. 신속하게 백신 개발이 어려운 질병이 인류사회의 근간을 위협할 수 있는, 이러한 바이러스성 질환에 대해 사회적으로 새로운 조기 경보시스템을 마련하여 지역사회 내 시민들의 건강 및 생활상을 파악하고 위험 변화를 추정하는 방안을 검토할 필요가 있다.
이에 이 글에서는 데이터에 기반한 과학적인 도시 물관리 기술인 하수기반 역학(WBE, Wastewater-Based Epidemiology)의 개념과 도입과제를 알아보고자 한다.