V. 요약 및 정책제언
21세기는 흔히 지역발전이 국가의 경쟁력을 좌우하는 지방화 시대로 평가된다는 점에서, 지역은 이제 더 이상 국가의 단순한 구성단위나 부속기관에 그치지 않는다. 지역발전이 담보되지 않는 한, 지속적인 국가발전을 기대하기가 쉽지 않을뿐더러 설령 기대할 수 있다고 해도 그 의미가 상당부분 반감될 수밖에 없기 때문이다. 이는 곧 국가의 발전이나 경쟁력 향상을 위해서라도 지역발전에 대해 좀더 적극적으로 고민하면서 그 대안을 모색해야 할 필요가 있음을 시사한다.
지역발전을 위해서는 무엇보다도 지역기업, 지역공공기관, 지역주민 등의 자발적이고 적극적인 참여와 노력이 요구된다. 그렇다고 해서 이들의 참여와 노력만으로 지역발전이 지속적으로 추진될 수 있다고 보기는 어렵다. 지역발전이 효과적·지속적으로 추진되기 위해서는 지역 구성원들의 다양한 이해관계를 조정해서 공통의 지역 발전상을 수립하고 이를 토대로 지역발전 사업을 지속적으로 추진할 수 있는 기구나 조직체계, 즉 지방자치단체가 필요하기 때문이다. 지역발전을 지방자치제도 혹은 지방자치단체와 연결시켜 고민해야 하는 이유는 바로 여기에 있다.
지역발전에서 지방자치단체가 차지하는 위상이나 역할은 여기서 그치지 않는다. 때로는 지방자치단체가 지방재정을 활용하여 지역발전을 선도할 수도 있다는 점에서, 지방자치단체의 재정여건은 지방자치제도의 성공적 운용을 위한 물질적 조건에 그치지 않고 지역발전을 지속적으로 추진하기 위한 또 다른 조건일 수도 있기 때문이다.