2. 자유주의
자유주의에서 이익은 절대적인 이익(absolute gain)이다. 현실주의가 상대국을 기준으로 놓고 그보다 더 많은 이익을 추구해야 하는 것을 지향한다면, 자유주의는 다른 국가가 이익을 얼마나 많이 얻는지 여부는 중요하지 않다. 국가가 주목하는 것은 자국이 얻는 이익 그 자체이다. 협력해서 이익 생긴다면 상대국이 그로 인해 부강해지더라도 자국도 협력을 안 할 때보다 가질 수 있는 것이 있으니 오히려 더 이익이 라고 본다.
자유주의에서의 이익을 둘러싼 행위자들의 행동은 사슴사냥(stag hunt)과 조화 상태(harmony)로 설명될 수 있다. 사슴사냥은 두 명의 사냥꾼이 힘을 합쳐 사슴을 사냥하는 것이 혼자 사슴을 잡는 것보다 나은 최선의 전략이라고 본다. 조화는 서로 상호 협력을 할 때 가장 큰 이익을 얻을 수 있으며, 프리라이더(free-rider) 혹 일방향적인 협력마저도 이익을 볼 수 있는 환경을 의미한다. 