통계청이 발표하는 가계동향조사 자료를 보면 우리나라의 도시근로자기준(1인가구 제외) 노인빈곤율(65세 이상)은 1989년 11.0%에서 2009년 27.2%로 늘어났다. 지난 20년 동안 두 배 이상 확대된 것이다. 특히 1995년 이후 크게 증가하였는데 이는 외환위기 이후 실업이 급증한 상태에서, 사회보장제도 도입이 빈곤층 증가를 따라가지 못한 데 기인한 것으로 보인다.
OECD 기준에 따르면 우리나라 65세 이상 노인빈곤율은 45.1%로 OECD 국가 중 가장 높고 전체 30개 국가 평균 13.5%에 비해 약 4배가 넘는 수준이다. 나이가 많을수록, 남성보다는 여성, 부부보다는 독신의 빈곤율이 더 높은 것으로 조사되었다.
노인인구의 주 수입원인 연금수령액은 1인당 1989년 102천원에서 1997년 1,511천원으로 크게 확대되었으며 2009년에는 2,697천원으로 상승하였다. 그러나 연금의 절대규모가 작아 총소득이 여전히 최저생계비에 못 미치는 노인가구가 가처분소득 기준으로 2009년 37.1%에 달하고 있는 것으로 나타났다.
OECD 국가와 비교해보아도 우리나라 65세 이상 노인을 위한 공적연금 등 공적부조는 크게 취약한 상태이다. 우리나라의 총수입에서 공적부조가 차지하는 비중은 15.2%에 지나지 않아 OECD국가 중 핀란드에 이어 2번째로 낮은 수준이다.