같은 민족이라는 남한과 북한의 정체성은 이념적･군사적으로 대치하고 있는 상황에서도 유의미한 영향을 미친다. 상대방의 존재를 완벽하게 부정하기보다는 긴박한상황이 발생하거나 인도적 현안에 대해 협력하는 양상을 보이기 때문이다. 1990년대 중반부터 북한에서 고난의 행군이 시작되고, 최악의 식량난과 기근으로 대량 아사가 발생하자 남한의 민간단체를 중심으로 ‘북한동포돕기’ 범국민 운동이 전국적으로 번져 나갔다. 정부의 공식적 지원보다 앞서 시작된 민간차원의 인도적 대북지원은 1995년부터 2009년까지 8,261억 원 상당 이루어 졌다(통일부, 2008). 2000년부터는 지방자치단체와 중앙정부도 인도적 대북 지원을 시행하였는데 2000년부터 2009년까지 10년간 정부 차원의 인도적 대북지원은 무상지원과 식량차관을 포함하여 2조 원에 달하는 것으로 집계 된다(통일부, 2009).