한타 바이러스는 1951년 가을 6.25전쟁에 참전하고 있던 미군병사 1,000여명에서 급성질환으로 발생하여 학계의 관심을 모았으며 전쟁이 끝날 때까지 UN군 중 약 3,000명의 환자가 발생하였고 약 5%가 사망하였다.
들쥐의 72~90%를 차지하는 등줄쥐(Apodemus agrarius)가 전파 역할을 하며, 배설물로 배설된 바이러스가 자연계에 남아있다가 건조한 시기에 호흡기를 통하여 전파를 일으킨다. 도시의 시궁쥐, 실험실의 쥐도 한타 바이러스의 매개체이다. 타액과 대변 중에는 약 1개월간, 소변 중에는 1년 이상 바이러스를 배출한다. 늦가을(10~11월)과 늦봄(5~6월) 건조기에 많이 발생하며 야외활동이 많아 감염기회가 많은 젊은 연령층 남자가 많이 감염된다. 남성 대 여성 환자 비율은 약 2대 1이다.
한타 바이러스에 의한 질병발생은 쥐의 증가와 밀접한 관계가 있다. 쥐의 증가와 감소는 기후에 의하여 영향을 받는데 특히 가뭄이 지속된 후 비가 많이 왔을 경우 매우 증가하였다. 미국에서 1992-1993년 엘리뇨의 영향으로 비가 많이 온 지역에서 쥐의 개체수가 20배 증가하여 결과적으로 질병 발생이 증가하였다.