한국의 사회적기업에 대한 법제 동향이 활발하고, 사회적기업의 수도 증가하고 있지만, 우리나라보다 긴 역사를 가지고 있는 해외의 사회적기업에 대한 충분한 연구는 부족한 실정이다. 따라서 동 연구과제의 목적은 해외 사회적기업의 성공적인 사례를 조사하여 정책적 시사점을 찾아내고, 법적 지원 등 사회적기업에 대한 활성화 방안을 제안하기 위함이다.
국제적으로 사회적기업에 대한 명확한 정의나 규범이 존재하는 것은 아니며, 현재 진화하는 단계에 있다. 사회적기업은 비영리단체, 사회적경제(Social Economy), 제3섹터 등의 개념과 아직도 혼동되어 사용되는 경우가 많고, 국제적으로 통용되는 정의는 존재하지 않는다. 또한 사회적기업은 발전 단계에 있기 때문에 사회적기업에 대한 각국 통계는 확보하기가 어렵다. 사회적기업은 나라마다 역사와 전통에 따라 매우 다양한 형태로 발달되어 왔으며, 특히 사회적경제가 발전한 유럽에서 가장 논의가 활발하다.