1. 서론
2008년 한 해 동안에 매장된 것으로 추정되는 93,693개 분묘의 총면적(4.8㎢)이 여의도 면적(8.4㎢)의 57%에 달하는 등, 좁은 국토에서 매년 상당규모의 면적이 묘지로 바뀌고 있다는 것은 심각한 사회문제로 지적될 만하다. 전국에 흩어져있는 연고 및 무연고묘지 규모도 약 2,000만기에 이르고 있다.
다행히 2005년부터 화장(火葬)이 52.6%로 매장(埋葬)보다 선호되기 시작한 이래, 화장률은 매년 약 3%씩 꾸준히 높아져 2012년 12월 기준 74%에 이르게 되었다.
화장률이 높아지면서, 골분의 보관을 위해 공설 및 사설 봉안당(奉安堂)이 꾸준히 증가하게 되었으며, 골분을 단순히 보관하는 것을 넘어선 자연장이 새로운 장묘방식으로 자리 잡고 있다.
자연장(自然葬)이란 화장한 유골의 골분을 수목ㆍ화초ㆍ잔디 등의 밑이나 주변에 묻어 장사하는 것을 말한다. 자연장이 새로운 대안으로 등장한 이유는 자연장이 기존의 매장묘지 또는 봉안시설의 설치로 인한 환경의 훼손을 방지할 수 있고, 고인의 골분을 자연으로 회귀시키되 작은 표식을 달아 고인의 흔적은 남겨둘 수 있는 환경 친화적 방식으로 이해되고 있기 때문이다.
자연장이 최근 더 많은 관심을 끌게 된 것은 많은 국민들이 골분(骨粉)을 강이나 산 등에 임의로 뿌리는 산골(散骨)방식이 불법이라고 인식하게 된 것과도 궤(軌)를 같이 한다.
이 글은 화장에 의한 장사시설의 현황과 그 운영상의 문제점을 분석하고 개선과제를 제시해 보고자한다.