‘시효는 소를 제기할 수 없는 자에 대해서는 진행하지 않는다(contra non agere nulla currit praescriptio)’는 법언에 따라, 소멸시효는 권리자가 스스로 청구권의 발생사실과 청구가능성을 인지한 때로부터 기산한다는 주관주의 체계로 되어 있는 입법례들도 있다.
독일민법은 불법행위에 대한 손해배상청구에 대해서 주관적 기준을 채용하고 있는데, 피해를 입은 당사자가 침해의 사실 및 누가 손해배상의무를 지는지 인식하여야 시효가 진행되도록 하고 있다(독일민법 제 199조제1항, 제852조 참조).
프랑스도 민법에서 고문이나 가혹행위 등에 대해서는 시효를 20년으로 하고, 피해당사자의 주관적 인식가능성에 따라 기산점이 정하여지도록 하였다(프랑스 민법 제2224조 및 제2226조).
우리 대법원도 정의와 구체적인 타당성을 이유로 또는 신의칙의 권리남용 법리를 적용하여 시효의 기산점에 대해 판시한 사례가 있다.