문외한에게는 이번 상부지휘구조 개편안이 새로운 안으로 보일 수도 있지만, 실제로는 1990년 10월부터 시행되어 지금까지 계속되고 있는 8·18구조 이전으로 되돌아가는 측면도 적지 않다. 즉 합참의장은 국방부장관을 보좌하면서, 각군참모총장이 군사력 운용과 건설 및 관리에 관한 모든 책임을 맡은 상태에서 각군부대들을 직접적으로 지휘(작전지휘+작전지원)하는 것이 1990년 10월 이전의 한국군 상부지휘구조, 즉 전형적인 “3군병립제”였다. 개편안에서는 합참의장에게 여전히 작전지휘권을 부여하고 있기 때문에 과거의 3군병립제와는 형식적으로 다르지만, 실제의 작전지휘에 있어서 한국의 합참의장은 국방부장관과 제반 사항을 긴밀하게 상의하거나 세부적인 지침을 받아서 처리함으로써 “국방부장관·합참의장”의 동일체로 함께 작전지휘권을 행사할 가능성이 높다. 8·18계획 이전의 합참의장도 형식은 “보좌”였지만 실제에 있어서는 역시 “국방부장관·합참의장”라는 동일체 개념에 입각하여 국방부장관의 위임을 받아 작전지휘에 관한 대부분의 사항을 자율적으로 처리하였다. 따라서 1990년 10월 이전과 이후 한국의 합참의장은 지휘관 견장의 패용 여부 등 형식적 권한에 있어서만 차이가 날 뿐, 실제적인 기능에 있어서 절대적인 차이가 존재할 것으로 보이지는 않는다. 또한 이번의 개편안에서는 합참의장에게 “제한된 군정권”을 부여함으로써 과거와 차별화를 도모하고자 하였으나 내용 속에 포함되었던 국군교육사령부와 국군군수사령부 창설은 추진하지 않는 것으로 방침을 설정하였고, 합참의장에게 인사권을 부여하겠다는 방침도 확고한 것은 아니어서(김관진 국방장관은 2011년 6월 13일 국회 국방위 증언에서 합동참모의장에게 부여할 군정권을 삭제할 수도 있다고 답변한 바 있다), “제한된 군정권”이 보장될 가능성은 그리 높지 않다. 따라서 개편안대로 할 경우 형식적으로는 합참의장이 작전지휘권을 보유하고 있다는 측면에서 8·18계획 이전과 다르지만 국방부장관과 각군참모총장 중심으로 군대가 운영되는 실질에 있어서는 8·18계획 이전의 3군병립제와 크게 다르지 않고, 이러할 경우 과거체제로의 복귀라는 비판의 소지가 발생하게 되는 것이다.