레이건 대통령은 정부 출범과 함께 과감한 세금감면과 사회보장에 대한 축소를 시행했다. 이에 대한 국민들의 지지는 열광적이었다. 세금을 깎을수록 민간이 이용할 수 있는 자금이 늘어나고, 민간이 더 많은 자금을 가질수록 경제활동은 활발해져 오히려 국가의 수입은 늘어난다는 레이거노믹스를 국민들은 강하게 지지하고 있었던 것이다. 이러한 상황에서 오닐 의장은 레이거노믹스가 엉터리임을 말로 지적해서는 국민들을 설득하는 것이 쉽지 않겠다고 판단했다. 그리고 레이거노믹스의 문제점이 드러날 때까지 참을성 있게 기다렸다. 오닐은 때를 기다리는 정치인이었던 것이다.
1980~1981년 경제가 반짝 살아났지만, 그 이후 더 큰 침체로 빠져들었다. 재정적자는 늘어났고 사회보장 혜택이 줄어든 국민들은 고통을 받아야 했다. 그 결과 인간적인 매력을 지닌 레이건 대통령은 1984년 대선에서 재선에 성공했지만, 레이건 대통령의 개혁 정책은 동력을 잃었다. 나아가 1986년 선거에서는 작은 목소리지만 지치지 않고 국민의 귀에 속삭였던 오닐 의장의 레이거노믹스에 대한 비판과 복지사회에 대한 꿈이 다시 국민들의 지지를 받아 민주당이 26석을 더 얻는 승리를 하게 되었다.