암호자산
분산원장기술(distributed ledger technology) 및 블록체인을 기반으로 등장한 암호자산(crypto-assets)은 민간부문에서 물리적인 형태 없이 컴퓨터상에 존재하도록 발행되며, 일반적으로 투자자산으로 인식되고 있다.
암호자산의 경우 국제거래시 환전이 불필요하다는 점에서 지급결제 및 송금 수단으로 활용될 수 있는 여지도 일부 있다.
분산원장기술은 거래 원장을 특정 기관의 중앙 서버가 아닌 개인간(P2P) 네트워크에 분산하여 참가자가 공동으로 기록하고 관리하는 기술을 의미한다.
한편 분산원장기술 기반의 시스템에서는 신뢰를 담보해 줄 제3의 기관이 존재하지 않기 때문에 블록체인 방식의 운영 메커니즘을 통해 신뢰를 확보한다.
블록체인은 ① 일정시간 동안 발생한 모든 거래정보를 블록 단위로 기록하여 ② 모든 구성원들에게 전송하고 ③ 블록의 유효성이 확보될 경우 ④ 기존의 블록에 추가 연결하여 보관하는 방식이다.
이는 제3의 공인기관이 개입하지 않고 불특정 다수에 대한 경제적 인센티브의 제공을 통해 거래기록이 관리되고, 이중지급과 거래기록의 위변조가 불가능하다는 점이 특징이다.
대표적인 암호자산인 비트코인은 2009년부터 발행 · 유통되고 있는데 이는 중앙은행에 의해 관리되는 법화와 달리 세계 각국에 분산된 개인간(P2P) 네트워크에 의존하고 있다.
비트코인은 기술적 안정성과 더불어 비교적 낮은 거래수수료, 익명성, 희소성에 기반을 둔 투자자산으로 가치가 인식되면서 거래범위가 확대되어 왔다.
2017년 들어 비트코인 등 암호자산의 가격이 급등하자 신규암호자산 발행(ICO; Initial Coin Offerings)에 대한 관심이 높아지기도 하였다.
그러나 자금세탁이나 테러자금 등 위법행위에 이용될 가능성, 투자자 피해 확대 등에 대한 우려로 일부 국가들에서는 ICO에 대한 엄격한 규제를 가하고 있다.