나. 신의주 경제특구
북한은 2002년 9월 ‘신의주 특별행정구 기본법’을 제정하여 신의주를 특별행정구로 지정하였다. 동 법의 핵심내용은 ‘향후 50년간 중앙정부는 외교, 국방권만 보유하고 신의주특별행정구에 독자적인 입법, 행정, 사법권을 부여’하는 한편 신의주 특별행정구에 토지개발, 이용, 관리권을 부여하는 등 유리한 투자환경과 경제활동 조건을 보장함으로써 신의주를 국제무역, 금융, 상업, 공업, 첨단과학, 오락, 관광지구로 개발하고자 하는 것이다. 당시 북한이 신의주를 특별행정구로 지정하겠다는 것은 예상을 뛰어넘는 조치였기 때문에 많은 기대를 모았지만 중국과의 외교마찰로 실패로 끝나고 말았다.
2012년 북한이 홍콩 투자기업 ‘다중화 국제그룹’과 계약을 체결하면서 신의주경제특구 개발에 대한 관심은 다시 재고되고 있다. 신의주특별행정구역에 1,000억 달러를 투자하여 산업, 첨단기술, 금융, 무역, 관광 등의 복합형 특구로 개발한다는 계획이다. 중국은 황금평보다 신의주 개발을 더 선호하고 있다. 왜냐하면 황금평은 기반시설이 거의 없지만 신의주는 어느 정도 기반시설을 갖추고 있기 때문이다. 한편 북한은 2013년 11월 최고인민회의에서 신의주를 경제특구로 개발하기로 하였다고 보도하였다. 동 보도에 의하면 ”평안북도 신의주시의 일부 지역에 특수경제지대를 내오기로 했다”며 ”특수경제지대에는 조선민주주의인민공화국 주권이 행사된다”며 신의주를 개방할 의사를 표명하였고, 2014년 7월에는 “신의주특수경제지대를 신의주국제경제지대로 결정하였다”고 밝혔다. 그러나 신의주특구의 성공여부는 외국인투자유치와 밀접한 관계가 있으며, 북핵문제 등 국제고립을 자초하는 환경에서 성공가능성은 높지 않은 것으로 판단된다.