한국이 연평도 도발을 포함한 일련의 북한 문제를 해결하는데 있어 당면하고 있는 난관은 대략 두 가지로 정리할 수 있다.
첫째, 북한의 도발을 방지하고 변화를 유도할 수 있는 직접적인 수단을 아직 확보하지 못했다는 점이다. 서해에서의 한미연합훈련은 향후 북한의 도발을 잠정적으로 억제할 수는 있겠지만, 근본적인 해결책이 아니라는 점에서 한계를 갖고 있다.
둘째, 북한의 도발을 사전에 방지하고, 도발발생시 제재와 관련하여 중국의 협조를 끌어내기가 쉽지 않다는 것이다. 대부분의 전문가들의 분석에서 나타나듯이 이번 연평도 도발에 대해서도, 지난 천안함 사건 때와 마찬가지로 중국의 협조를 기대하기는 어려울 전망이다.
그럼에도 불구하고 현재나 미래에 중국은 한국과 중요한 정치･경제･안보 파트너라는 점에서 보다 유연하고 전향적인 대중국정책을 모색할 필요성이 제기되고 있다.
이 글에서는 연평도 도발 등 최근 북한의 움직임과 관련한 중국의 대응행태를 분석하고, 이를 토대로 한국이 구상할 수 있는 새로운 대중정책의 방향을 모색해보고자 한다.