최영묵 외(2012)는 공영방송을 공사와 같은 공공기구에서 수신료 등과 같은 공적자금을 바탕으로 운영하는 비영리적이고 비상업적인 방송으로 정의하고, 시민에게 책임을 다하고 보편서비스를 통해 국민전체에 봉사하는 이윤논리가 아니라 공익논리가 지배하는 방송사라고 설명하였다. 공영방송은 또, ‘공중을 위한, 공중에 의해 통제되고, 재정지원 되며, 상업적 소유도 정부소유도 아닌 상업적 힘들에 의한 압력과 정치적 간섭으로부터 자유로운 방송’으로 정의된다(UNESCO, 2008: 54).
공영방송이 갖춰야 할 주요 속성으로는 법에 근거하여 보편적인 접근성을 지니며, 문화에 대해 배우고 참여할 수 있는 기회를 제공해야 한다는 점과 정부 및 상업적 이익으로부터 보호를 받아 정치문제에 대한 공평한 편집권을 행사 할 수 있어야 한다는 것이다(Smith, 2012: 7). 프리드먼과 그의 동료들(Freedman, D. et al., 2016)은 21세기 공영방송이 갖춰야할 기본 원칙으로 독립성(Independence), 보편성(Universality), 시민성(Citizenship), 고품질(Quality)의 4가지를 제시하고, 다양성(Diversity)을 부가적인 원칙으로 제시하였다. 영국은 칙허장을 통해 정보제공, 오락, 교육의 기능을 제공하는 공영방송으로 BBC를 규정하고 있다(이준웅, 2017; Ofcom, 2018).