1995년 클래스메이츠닷컴(Classmates.com)과 식스디그리닷컴(SixDegree.com)로 시작된 SNS는 주로 학연, 지연 등을 바탕으로 한 오프라인에서의 커뮤니티가 영역을 확장해 온라인으로 유입된 것이라 할 수 있다(Choi and Yang, 2009). 비슷한 시기에 아시안애비뉴닷컴(AsianAvenue.com), 블랙플래닛닷컴(BlackPlanet.com) 등 인종적인 기반을 바탕으로 한 서비스들이 등장하면서 본격적인 SNS의 시대가 개시되었다(boyd and Ellison, 2007). 이렇듯 다양한 관계지향성 서비스와 더불어 유투브처럼 개인미디어 성격이 강화된 SNS들이 등장하면서 온라인 네트워크 서비스는 관계맺기 뿐 아니라 미디어적 기능을 함께 제공하기 시작하였다(이원태 외 2010). 2003년과 2004년에 각각 마이스페이스닷컴(MySpace.com)과 페이스북(facebook.com)이 서비스를 시작하면서 SNS은 본격적인 성장과 전성기를 시작하였다. 페이스북의 열품이 있기 전 최고의 커뮤니티 사이트였던 마이스페이스닷컴은 서비스 개시 후 3년 만에 가능성을 인정받아 세계 최고의 미디어 그룹인 뉴스코퍼레이션에 5억 8000만 달러에 인수되었으나, 후발주자인 페이스북의 거센 도전에 맞서 고전하다 올해 온라인 광고전문회사인 ‘스페시픽 미디어‘에 3,500만 달러에 매각되었다. 페이스북은 현재 세계적으로 6억 명 이상의 가입자수를 보유하고 70게 언어로 서비스되고 있는 세계 최고의 SNS이며, 친구맺기를 통해 다양한 인맥 형성과 참여, 개방, 공유의 Web 2.0의 특징을 가장 잘 살리고 있다는 평가를 받고 있다. 이밖에 국내에는 아직 가입자수가 많지 않으나 미국과 유럽을 중심으로 가입자수를 늘려가고 있는 링크인(Linkedin.com)과 단문의 교환과 신속성을 장점으로 하는 트위터가 있다. 이 밖에 중국의 QQ 역시 자국민들을 대상으로 빠른 확산을 보이고 있다.