미국의 경우 음식물 매개질환은 연간 대략 7억6천만건 발생하는 것으로 추정되며, 325,000명의 병원내원과 5,000명의 사망을 발생시키는 것으로 추정되고 있다. 음식물 매개질환은 이처럼 막대한 숫자의 질병 발생과 경제적 손실을 일으키고 있고, 새로운 원인이 계속적으로 확인되고 있어 현대의 가장 중요한 공중보건 문제가 되고 있다. 많은 연구들은 음식물 매개질환을 인간의 하수 오물로부터 발생된 바이러스에 오염된 날것이나 부분적으로 익힌 조개류의 섭취와 연관시키고 있다. 이들 바이러스는 해양계에 축적되는데, 일부 바이러스의 경우 박테리아보다 바다에서 더 오래살고, 하수처리 과정에서 생존률이 박테리아 보다 높다. Seyfried 등에 의하면 하수처리 이후 염소처리된 시료 샘플의 40%가 바이러스를 포함하고 있는 것으로 보고했다. 바이러스는 열에 내성이 있기 때문에 조개류를 굽거나, 열을 가해도 식중독이 발생할 수 있다. 조개류와 연관한 장염의 발생은 다양한 박테리아 병원균을 포함하며, salmonella thypi, camphylobacter spp. Vibrio spp,. v cholerae, v. vulnificus, v, parachaemolyticus 등이 있다.