다운스(Downs, 1957) 등이 제시하는 ‘기대효용이론(expected utility theory)’이 이를 설명해준다. 기대효용이론은 투표행위로 얻어지는 효용이 비용보다 클 때 유권자가 투표에 참여한다고 설명한다. 애초 다운스는 유권자가 투표에 참여하는 조건을 ‘P·B-C > 0’으로 제시한다. 여기서 P는 자신의 1표가 선거결과에 미칠 것으로 판단하는 주관적 확률이다. B는 지지 후보가 당선되었을 때와 경쟁 후보가 당선되었을 때 얻어지는 효용의 차이이다. C는 투표행위에 필요한 모든 비용을 말한다. 주지하다시피 이 도식은 이내 여러 비판에 직면하는데, 그것은 현실에서 P는 무시할 정도로 작아 거의 0에 수렴하기 때문이다. 즉, 투표 참여는 비용만을 발생시키기 때문에 유권자가 투표할 이유가 확인되지 않는 것이다. 이에 상기 모델을 수정해 기대 효용이론은 ‘P·B-C+D > 0’으로 보강되었다. 다운스는 D를 ‘민주주의 국가 시민으로서 유권자가 갖는 책임감(responsibility)’으로 설명한다. 라이커와 오더슉(Riker & Ordeshook, 1968)은 여기에 ‘기존 정치체제에 충성을 표시했다는 만족감’, ‘일체감을 갖는 정당에 선호를 더했다는 만족감’, ‘자신의 정치적 효능감(political efficacy)을 확인했다는 만족감’을 더한다.