상대적 빈곤선은 빈곤가구의 소득과 지출이 평균 또는 중위가구의 소득 또는 지출의 몇 % 이하에 해당하는가를 기준으로 빈곤 여부를 결정하는 방식이다. 흔히 빈곤 및 불평등 관련 국제비교 데이터를 산출하기 위해 활용되고 있으며, 선진 복지국가에서는 소득양극화에 따른 사회문제 해결을 위해 적극적인 빈곤정책의 기준으로써 상대적 빈곤선을 활용한다.
주관적 빈곤선은 직접 질문을 통해 빈곤선을 측정하는 방식으로, 제3자적 평가에 의한 질문과 본인 평가에 기초한 질문 및 그에 대한 답을 통해 최저생계비를 추정할 수 있다. 주관적 빈곤선을 이용할 경우 전문가의 판단에 의존하는 대신 사회의 지배적인 의견을 빈곤선 설정에 이용한다는 장점이 있다. 그러나 일반적으로 적은 표본을 이용하기 때문에 추정치의 표준오차가 크고, 질문지의 문항을 어떻게 해석하느냐에 따라 추정치가 변동될 수 있다는 단점이 있다.