대부분 대학이 등록금으로 필요한 재원을 충당하고 있다. 대학이 신입생을 충원하지 못하면 향후 4년간 등록금 수입이 감소하여 재정난이 가중될 것이다. 학생들의 교육과 연구에 필요한 환경을 조성하지 못하여 교육경쟁력 하락 및 부실대학으로 전락할 수 있다. 지방대학이 입학정원을 충원하지 못하는 문제가 지속되면, 대학은 존폐위기에 직면할 수 있다. 지방대학은 지역의 경제‧문화‧복지 등 지역 생활의 중심이고, 단순히 고등교육기관이 아니라 지역의 주민들이 문화적 소양을 함양할 수 있는 장소를 제공하는 역할을 수행하고 있다. 지역의 고등교육체계가 무너지면, 지방의 인재가 수도권으로 유출되고 지방공동화가 발생하여 국가의 균형발전에도 악영향을 줄 것으로 보인다.
국민의 정부부터 현 정부까지 지방대학을 육성하고 지원하기 위한 정책을 추진하고 지방대학 육성을 위한 법률을 제정했지만, 지방대학의 교육경쟁력 강화와 교육 여건 개선에 부족했다는 의견이 있다. 이 보고서에서는 지방대학 육성과 지원 관련 법령과 정책, 지방대학 신입생 충원 현황을 살펴보고, 지방대학 신입생 충원율 제고와 경쟁력 향상을 위한 과제를 제시하고자 한다.