사회의 발전 정도에 따라 고등교육을 수료한 고급인재, 즉 대졸자의 수요는 변화하며, 이는 일정한 비율로서 존재한다. 이는 절대 수의 문제라기보다 비율의 문제인데, 사회의 발전 및 팽창여부와는 별도로 사회가 요구하는 대졸자의 양은 일정한 한계가 있을 수밖에 없다. 이 한계를 절대적으로 만족시키는 대졸자 인력을 고등교육기관에서 배출하는 것은 가장 이상적인 모습일 것이다. 이를 위해 사회의 제반 현상을 국가적 차원에서 관리하는 정부는 이상적인 상황을 목표로 대졸자의 배출을 조절하려 시도하며, 그 수단으로서 대학정원정책을 활용하고 있다.
합리적인 정원정책의 관점에서 대학의 학생정원은, 사회경제적 수요와 대학의 교육여건에 비추어 가장 적정한 모집인원을 상정하는 것으로 규정하는 것이 바람직하다(김신복, 1994). 즉, 대학정원정책은 정부가 대학생 수를 계획적으로 통제하여 대학교육의 정책 목표를 실현하고자 하는 하나의 수단이다(교육부, 1998a). 송광용(1997)은 대학정원을 결정하는 요인으로 사회적 수요, 교육의 기회균등, 인력 수요, 대학의 수용능력, 대학의 특성과 발전계획, 정부의 기본 정책방향, 외국과의 국제적 비교 등을 들기도 하였다.