경제특구는 특정 지역을 외국기업에 개방하여 자유로운 기업 활동을 보장하고 각종 세제혜택과 행정규제 완화 등의 우대조치를 통해 외국의 자본과 기술을 적극 유치하기 위해 설치한 특정 지역이다. 북한은 1984년 합영법 제정 이후 대외개방정책을 펼쳤고, 1991년 라진·선봉 자유경제무역지대, 2002년 신의주 경제특구, 금강산 관광특구와 개성공업지구가 있고, 2010년 황금평위화도를 특구로 지정하였다. 2013년 북한은 경제개발구법을 제정하면서 중앙급 경제특구와 지방급 경제개발구로 구분하고 현재 북한이 발표한 지방급 경제개발구는 19개 지역에 농업 관광 수출가공 등 에 대해 투자를 유치 중에 있다. 김정은 식 특구의 전형인 경제개발구는 지역균형발전을 위한 소규모 특구, 관광산업 위주, 국경연선에 위치 등의 특징이 있다. 북한이 대규모 중앙급 경제특구에서 소규모 지방급 ‘경제개발구’로 방향을 선회한 것은 대규모 경제특구가 진척을 보이지 못하고 있는 현실을 감안한 선택으로 보인다.