독일의 한 분류는 협동조합, 자선기업, 재단, 동일한 생각을 가진 사람들의 모임, 취약자 사회통합기업(예를 들어, 장애인 고용기업), 자원봉사기관, 대안·여성·환경운동단체, 자조운동(Selbsthifebewegung)단체, 사회문화센터, 사회·문화기업, 상호교환촉진단체, 이웃과 공동체 경제촉진 운동단체로 12가지 유형으로 구분하고 있다. 사회적기업이 먼저 발달한 유럽에서도 그 개념과 유형, 법적지원체계 등도 모호하거나 미비하여 진화하고 있다는 점을 알 수 있다. 그리고 한국에서는 사회적기업을 인증하여 법적으로 지원하기 위해 임의로 각 유형에 정의를 부여하고 있는 실정이다. 또한 독일의 분류 및 정의 역시 다소 중복되고 모호한 점이 없지 않지만, 사회적기업의 기능이 보다 자세하게 소개되어 있다.
따라서 동 연구에서는 위의 독일의 분류에 준거하여 해외 사회적기업의 성공사례를 분석하기 위해 각 유형에 대표적인 하나의 사회적기업을 선정했다. 협동조합의 경우는 캐나다의 MEC, 자선기업의 경우 일본의 TFT, 재단의 경우 미국의 아쇼카재단, 동일한 생각을 가진 사람들의 모임의 경우 영국의 힐호트우드, 취약자 사회통합기업의 경우 영국의 렘플로이, 자원봉사기관의 경우 미국의 글로벌소프로 선정했다. 대안·여성·환경운동단체의 경우 미국의 룸투리드, 자조운동단체의 경우 미국의 루비콘, 사회문화센터의 영국의 콕핏아트, 사회·문화기업의 경우 독일의 글루비크, 상호교환촉진단체의 경우 영국의 피플트리, 이웃과 공동체 경제촉진 운동단체의 경우 방글라데시의 그라민은행으로 선정했다.