〈그림 Ⅱ-8〉과 같이 우리나라 자영업 비율을 OECD 국가들과 비교해보면 우리나라는 그리스, 이태리, 멕시코, 터키 등과 더불어 매우 높은 수준을 나타내고 있다. 우리나라에서 자영업자 비율이 높은 것은 여러 원인이 있을 수 있으나 주로 다음과 같은 점에 기인하였을 가능성이 높다.
외환위기 이후 40~50대 이후의 근로자들이 대량 해고당함으로서 이들의 재취업의 기회가 제한되고, 특히 2000년대 들어 가계신용 확대 등을 통해 자영업으로 대거 진출하게 된 것이 한 요인이 되었을 것으로 보인다. 기업이 필요로 하는 맞춤 교육이 제대로 이루어지지 못하면서 노동의 미스매치가 확대됨에 따라 기술과 지식이 많이 필요하지 않는 자영업으로 노동력이 이동하게 되었을 수도 있다. 아울러 은퇴자, 노령자들이 소득을 확보하기 위해 자영업 형태로 근로를 계속하는 경향이 있는 점도 자영업 비율이 높은 것과 연관된 것으로 보인다.
전체적으로 보면 우리나라 자영업자 가구(통계청 「가계동향조사」상의 ‘근로자외 가구’의 대부분은 자영업자 가구임)는 근로자 가구에 비해 소득수준이 낮다. 〈표 Ⅱ-32〉를 보면 우리나라 전체 자영업자 가구의 가구당 평균소득(경상소득+비경상소득)은 2011년 현재 근로자 가구 가구당 평균소득의 78.0% 수준에 머물고 있다.
특히 하위 20%를 비교하여 보면 자영업자 가구는 근로자 가구 소득의 절반에도 못 미치고 심지어 최저생계비에도 미달하여 半 실업상태가 많은 것으로 분석되고 있다. 소득 하위 20% 자영업자 가구의 월평균 소득은 2011년 808천원으로 최저생계비 919천원 보다 낮게 나타났다. 근로자가구소득 대비 자영업자 가구 소득의 비중도 2003년 55.1%에서 2011년에는 47.2%로 하락하여 영세 자영업자 가구 소득은 더욱 악화되는 추세를 보였다.