국제정치학의 이론중심적 사고는 무정부상태에 대한 고민에서부터 시작했다(Bobrow, 1972). 무정부상태에 대한 시선은 국제정치학이 현실주의와 자유주의, 구성주의로 나뉘어 논의되면서 각기 다르게 정의되었다. 국제정치학의 지평을 안보 학까지 넓힌 현실주의적 시각에서 무정부상태는 무질서 상태로 갈등과 분쟁이 항시 적으로 도사리고 있는 홉스적 공간(Hobbesian anarchy)이다. 현실주의자 Waltz는 고전현실주의자였던 Morgenthau가 ‘힘’에 의해 운용된다고 여긴 국제정치에 힘에 의해 형성된 힘의 분배(distribution of power) 즉 ‘구조’라는 조건을 덧붙인다. 구조는 행위자의 행동 조건을 부과하여 의도나 동기에 상관없이 행위자에 영향을 미치는데 강대국을 중심으로 편성되어 있는 힘의 분배(distribution of power)가 국제체제의 구조를 만든다는 것이다. 그래서 국제정치는 과점 경쟁이며 (Gilpin, 1981), 국가는 스스로의 생존 방법을 찾아갈 수밖에 없다. 생존의 목표는 영토 보존과 주권을 수호하여 타국의 지배를 받지 않는 것이다. 이를 위해 국가가 군사력을 증강하는 등의 일련의 행위는 자조(self-help)적이다. 자국민을 보호해야 하는데 무정부상태에서 타국은 위협이기 때문이다.