임금피크제가 주목받은 배경은 다음과 같이 설명할 수 있다. 첫째, 급속한 고령화 추세 속에서 고령근로자의 고용안정이 중요한 사회적 과제로 등장했다. 1993년 약 45만명(전체의 9.2%)이던 50대 근로자가 2003년에는 약 67만명(전체의 10.5%), 2010년에는 약 153만명(전체의 17.7%)으로 증가했고, 특히 2000년대 중반 이후 베이비붐 세대의 ‘생애 주된 일자리’로부터의 퇴직이 본격화되었기 때문이다.
둘째, 우리나라의 지배적인 임금체계가 연공형 임금제이기 때문에, 고령근로자의 증가는 고령근로자의 고용안정성을 위협한다. 연공형 임금제는 근속연수가 증가함에 따라 임금이 비례적으로 증가하는 구조를 가지고 있다. 즉 임금체계가 생애주기에 따른 생계비 증가를 고려하여 설계되어 있는 것이다. 따라서 일정 시점까지 근로자는 자신의 직무능력이나 업무실적보다 낮은 임금을 받고, 그 이후에는 그보다 높은 임금을 받는 경향이 있다. 이러한 임금구조는 고령근로자를 퇴출시키고 청년근로자를 채용하고자 하는 사용자의 유인을 증가시킨다. 반면에 일정연령 이후 임금을 단계적으로 삭감하는 임금피크제는 사용자의 고령근로자 퇴출유인을 감소시킬 수 있다. 바로 이러한 가능성 때문에 임금피크제가 고령자 고용안정을 위한 대안으로 주목받게 된 것이다.