요약
미국의 하원의장은 세계에서 가장 강력한 역할과 권한을 가지고 있는데, 이는 200여 년에 걸친 진화의 산물이다. 미국의 하원의장제도도 대부분의 나라와 마찬가지로 처음에는 영국식 중립형 하원의장의 모델을 도입했지만, 정당지도자형 의장 모델로 진화해 왔다. 그 결과, 미국의 하원의장은 의사진행자일 뿐 아니라 다수당의 원내최고 지도자로서의 지위와 역할을 지니게 되었다. 특히 여소야대(분점정부)가 될 경우에는 의장은 대통령에 대적하는 야당의 최고지도자로서 그 정치적 비중이 더욱 부각되는 경향이 있다.
미국 하원의장의 역할과 권한에 있어서의 진화과정은 크게 다섯 시기로 나누어볼 수 있다. 영국식 의장제도의 도입과 비당파적 의장 리더십의 제1기, 당파적 의장 리더십이 출현한 제2기, 분열된 의회와 약한 의장 리더십의 제3기, 강한 의장 리더십의 제4기, 그리고 마지막으로 대화와 타협의 의장 리더십 시기인 제5기로 나누어 볼 수 있다. 이러한 시대적 구분은 의장의 역할과 권한에 있어서 제도적, 질적 변화가 생긴 변곡점을 중심으로 한 것이다.