한국교육과정평가원에 따르면, 수능시험은 '대학 교육에 필요한 수학 능력을 측정하고, 학생의 능력, 진로, 필요, 흥미를 중시하는 제7차 교육과정의 기본 정신에 따라 시험 영역과 과목을 전부 또는 일부를 선택할 수 있게 하려는' 목적을 가지고 있다. 아울러 대학수학 적격자의 선발 기능을 제고하고, 고교교육 정상화에 기여하며, 학생 선발에 공정성과 객관성이 높은 자료를 제공하려는 기능도 가지고 있다.
한편 대입전형 업무의 많은 부분을 위탁받은 한국대학교육협의회와 한국전문대학교육협의회는 대학들이 수능성적을 비롯하여 학생생활기록부와 대학별 고사를 포함하여 다양한 전형자료를 가지고 대학 신입생을 선발하도록 권장하고 있다. 그러나 현실적인 제약으로 대학들은 많은 어려움을 겪고 있는 것이 사실이다.