우리나라의 외환거래 법령은「외국환관리법」을 제정(1961년 12월)함으로써 체계화되었다. 당시「외국환관리법」은 우리나라의 만성적인 외환부족 현상을 반영하여 외환의 지급에 있어서‘원칙금지· 예외허용방식’(positive system)을 엄격히 적용하였다. 이를 바탕으로 개인 및 기업의 외환사용을 억제하고 부족한 외환을 효율적으로 배분하고 관리함으로써 경제성장과 국제수지 안정을 도모하였다. 그러나 경제발전과 함께 민간부문의 대외거래가 급격하게 증가하고 OECD 가입(1996년 12월) 등 우리나라의 국제적 위상도 제고됨에 따라 기존 규제위주의 외환제도를 정비 할 필요성이 제기되었다. 이에 따라 1997년 외환위기 이후 IMF의 권고를 수용하여 규제·관리 위주의 「외국환관리법」(Foreign Exchange Control Law)을 폐지하고 외환거래 지원을 주요 내용으로 하는 「외국환거래법」(Foreign Exchange Transaction Act)을 제정하여 1999년 4월부터 시행하였다.
「외국환관리법」이 기업 등의 외환거래를 엄격히 규제함에 따라 국내외 경제주체의 영업 활동을 제약한 측면이 강했던 반면「외국환거래법 」은 민간부문의 경상거래 및 자본거래를 전면적으로 자유화하고 국가경제 측면에서 필요한 최소한의 사항만을 제한하고 있다. 또한 「외국환관리법」이 외환거래 및 대외거래의 합리적 조정 또는 관리를 통해 최종목적을 달성하고자 했던 반면「외국환거래법」은 외환거래 및 대외거래의 자유를 보장하고 시장 기능을 활성화함으로써 대외거래의 원활화, 국제수지의 균형 및 통화가치의 대외적 안정을 도모하여 국민경제의 건전한 발전에 이바지하는 데 궁극적인 목적이 있다.