1980년대 후반부터 미국의 각 주정부들은 대학에 대한 지원의 폭을 줄여나갔다. 1984년 레이건 행정부의 집권 이후 높은 학비와 취약해져가는 교육의 질을 비판하며 대학에 대한 정치적, 재정적 지원이 줄어들었다. 하지만 이후 1993년부터 클린턴 행정부는 대학교육의 보편화를 주장하며 다양한 연방정부 장학금, 학자금 원조, 세금감면 및 우대정책, 정부나 민간의 융자프로그램 확대 등의 계획을 제시하였다. 부시 정권도 교육개혁을 최대 중요과제로 내걸어 고등교육 진학자에 대한 다양한 지원은 지속적으로 확대되었다(차동준, 2000).
최근의 오바마(Obama) 정부는 2009년 2월 24일 취임 이후 첫 상·하원 의회 모임에서의 연설에서 직업 및 평생교육이라는 관점에서의 고등교육 비전에 대하여 밝혔다. 미국의 모든 국민이 적어도 1년 이상의 고등교육이나 직업교육(career training)을 받아, 2020년까지 미국이 세계에서 가장 높은 대학졸업자 비율을 갖는 국가가 되도록 한다는 목표를 세운 것이다(Carnevale, Smith, & Strohl, 2010; The White House, 2009). 미 연방정부는 전문대학, 4년제 대학, 직업 및 평생교육 등을 모두 포함하여, 미국민들이 대학을 완수하기 위해 필요한 지원을 대폭 제공할 것을 약속하였다. 이러한 오바마 정부의 고등교육 비전은 향후 미국 경제가 고등교육 이상의 교육 수준을 필요로 하는 직업들에 대한 수요가 증가할 것으로 전망됨에 따라, 이에 맞는 노동인력을 제공하는데 목적이 있었다(U.S. Department of Education, 2011). 즉 미국 경제에서 고등교육 수준의 교육을 필요로 하는 직업은 꾸준히 증가하여 2018년 경에는 2,200만 명 가량의 대학 졸업자가 노동인력으로 필요할 것으로 예상되지만, 대학졸업자 예상치는 3백만 명 이상 못 미칠 것으로 예상됨에 따라 필요성이 대두된 것이다(Carnevale, Smith, & Strohl, 2010).