행복주택은 공공시설부지와 공공기관 보유 토지 등을 활용하여 대학생･신혼부부처럼 주거취약계층에게 임대주택을 건설･공급하는 주택이다. 행복주택의 특성은 입주자격을 대학생이나 신혼부부에게 우선 공급하는 공공주택이라는 점이다. 그리고 행복주택건설부지를 도심 내에 있는 철도부지와 유수지, 유휴 국･공유지를 대상으로 하고 있다. 이런 측면에서 다른 공공임대주택사업과 구분된다.
행복주택의 장점으로는 주거복지에서 소외되었던 대학생･사회초년생･신혼부부와 같은 젊은 계층의 주거비가 절감되는 것이다. 주거복지의 관점을 공급자 중심에서 수요자 중심으로 전환해 통학･통근시간 단축, 교통 혼잡과 같은 사회적 비용 절감도 있다. 또한 행복주택 단지를 지역경제･문화･공공활동의 거점지역으로 개발해서 새로운 도시공간을 창조하는 기능이 있다.