냉전이 끝난 직후부터 진행된 외교･안보환경의 전지구적인 변화 속에서 한국 정부는 다각적인 대책을 모색했는데 가장 구체적인 대응 중의 하나가 바로 노태우 정부가 추진했던 ‘북방정책’이다(조성렬, 2006). 북방정책이란 용어가 정부 차원에서 정식으로 사용된 것은 1983년으로 거슬러 올라가지만 이는 단지 공산권 국가들과의 관계 정상화가 필요하다는 희망사항의 표출이었을 뿐, 구체적인 계획과 전략이 동반되었던 것은 아니므로 큰 의미를 부여하기는 힘들다(노진환, 1993). 그러나 노태우 정부의 북방정책은 이전과 다른 의미를 지니고 있다고 볼 수 있다. 반공주의에 입각한 공산권 국가들과의 적대적 관계를 탈피하고 공식적인 외교관계를 수립했다는 점에서 노태우 정부의 ‘북방정책’은 매우 새롭고 중요한 사건이며 과정이었다. 이를 두고 한국 외교사의 새로운 장을 열었다고까지 평가하는 이유는 북방정책이 한･소수교와 한･중수교 및 대북관계의 새로운 전환으로 이어지는 과정과 방식에서 한국 외교정책의 자율성 제고가 정점에 달했기 때문이다(김성철, 2000; 노창희, 2007).