한편, 공공외교의 주체는 본래 정부로 한정되어 있었던바, 공공외교의 본질이 전통외교의 영역 내에서 외교적 효과의 극대화를 위하여 보완적으로 수행되는 정부의 대외활동으로서 인식되었다. 그러나 공공업무의 주체가 정부 독점에서 사회의 다양한 주체들로 확대되면서 공공외교의 주체도 다양화되었는데(김규륜 외, 2012; Kim, 2012), 이는 정보통신과 각종 미디어의 발달로 공공외교의 수단이 다양화되고 있는 것에도 기인하고 있다. 즉, 오늘날에는 대체적으로 정부 주체(각급 정부기관, 지방자치단체 및 지방의회 등 포함)와 민간 주체(국민, 기업, NGO 등)를 모두 포함하고 있다. 이와 같은 변화의 흐름에 따라 지방정부의 한 축을 형성하고 있는 지방의회의 공공외교는 의원외교와는 개념적으로 구별되는 활동이지만, 현실적으로는 공공외교도 의원들이 직접적으로 수행하는 의원외교의 범위 내에서 수행될 수밖에 없기 때문에 유사한 개념으로 통칭되는 것이 일반적이다.