사실 시민이란 표현은 다의적인 의미를 담고 있다. 신진욱(2008, 20-26)의 지적과 같이 사회적이고 정치적이며 역사적인 개념이다. 고대 그리스에서는 제한된 자유민에게만 시민이란 용어가 적용되었지만, 근대 유럽으로 넘어오면서 시민이란 단어는 당시의 구 지배계층에 저항하는 신흥 상공업자인 부르주아지(bourgeoisie)를 지칭하였다. 이들은 이후 시민혁명을 주도한 세력이기도 하다. 그래서 당시 시민이란 의미는 유산계급, 도시상공업자의 의미를 가지고 있었다. 하지만 오늘날 시민이란 용어는 이런 역사적 배경과는 다르게 국민국가의 구성원을 포괄하는 용어로 사용된다(손경애 외 2010, 25). 따라서 근대적인 관점에서의 시민은 일정한 자격요건(예컨대, 국적획득과 성실한 국가의무 수행)을 갖추어 시민권을 획득하기만 하면 누구나 시민이 될 수 있었다.