남중국해는 당사자간에 무력충돌 방지라는 부분적인 공통 이익이 존재하고 당사자는 상호간 협력을 통하여서만 여러 가능한 균형점 가운데에서 이러한 공통 이익을 달성할 수 있는 상황이다. 즉 매-비둘기 게임과 같은 조율 게임의 성격을 띠게 된다. 분쟁 당사국은 스스로는 매의 전략을 택하고, 상대국이 비둘기의 전략을 선택하기를 바란다. 한편 분쟁 당사국 모두 매-매 조합으로 야기될 수 있는 전쟁 상황은 막아야 한다는 공동의 관심사를 가지고 있다.
진화적 게임 이론 (evolutionary game theory)에 따르면, 시간이 지나면서 조율 게임 참가자들의 상호작용을 통한 규범이 생성되고 (conventions emerge over time—even in a state of anarchy—from the interactions of players in coordination situations), 이는 분쟁 당사국간 충돌을 방지하고 협력을 유지하는 데에 기여한다. 하지만 규범이 애매모호하거나 관련 사실의 진위에 관하여 분쟁 당사국간에 의견 차이가 있는 경우, 조율되지 않은 기대(uncoordinated expectations)로 인하여 매-매 조합이 만들어지고 무력충돌로 이어질 수 있다. 이 때 남중국해 중재판정과 같은 제3자의 표현(a third party's expression)은 규범 또는 사실의 애매모호함과 불명확함을 해결함으로써 남중국해 조율 게임 참가자들의 행동에 영향을 미칠 수 있다.