사회적경제의 가장 큰 특징은 정부주도에 의한 복지정책이 아닌 민간의 적극적 참여를 바탕으로 우리 사회가 당면하고 있는 다양한 사회문제를 해결하고자 한다는 점이다. 국가의 입장에서는 지나치게 많은 재정지출을 하지 않고도 사회문제를 해결할 수 있으며, 민간차원에서는 일자리 창출을 비롯한 여러 가지 사회문제들을 해결함으로써 얻을 수 있는 이익을 확보할 수 있다는 점에서 국가와 민간 상호 간에 유리한 대안이 될 수 있다. 이런 특성으로 인하여 서구뿐 아니라 우리나라에서도 사회적경제기본법(안)에 대한 논의가 활발하게 진행되어 국회에 상정되었으나 통과되지는 못하였다. 그럼에도 불구하고 국내 사회적경제 조례는 2012년 서울시 성북구를 시작으로 2013년 4개, 2014년 23개, 2015년 39개가 제정되는 등 급격히 증가하고 있다. 이것은 국내의 사회적경제가 시민운동에서 벗어나 제도적 틀 속으로 변화하고 있음을 시사한다.