현실주의가 지니고 있는 힘에 대한 입장은 이익을 바라보는 인식도 같은 맥락에 따라 구성한다. 현실주의가 바라보는 이익의 문제는 ‘죄수의 딜레마(prisoners’ dilemma)’와 ‘제로섬 게임(zero-sum)’으로 파악할 수 있다. 죄수 양자 공히 협력을 통해 공동의 이익을 추구할 수 있지만, 상대방을 일방적으로 배신하는 경우에는 협력하는 것보다 더 큰 이익을 얻을 수 있다. 제로섬 게임이 의미하는 현실주의가 추구해야 하는 이익은 바로 ‘상대적 이익(relative gain)’이다. 이런 상황에서 국가는 아무리 상대방이 배신하지 않는다는 확신이 들고, 또 협력으로 인한 이익을 기대할 수 있다고 해도 상대국이 더 많은 이익을 가질 수 있다는 우려로 협력을 거부할 공산이 크다.