김정일이 모든 권한을 가지고 있으나 작동현실에서 김정일이 모든 문제를 처리할 수 없기 때문에 북한의 권력엘리트가 영향력을 지니고 있는 것으로 논의되고 있다. 최근 김정일을 가장 지근거리에서 보좌하고 있는 서기실(비서실)이 권력엘리트 중 정책결정에 가장 영향력이 있는 것으로 주목받고 있다. 서기실에는 약 15명 정도의 비서(부부장급)가 담당 분야의 정책입안 및 정책추진에 적극 개입하고 있는 것으로 알려지고 있다.
김정일이 '선군정치'를 표방하면서 군부인사의 권력서열을 상향조정함에 따라 군의 역할이 강화되고 있다. 김정일의 정치는 한마디로 '선군정치' 혹은 '선군혁명영도'로 특징지어진다. 선군정치란 군 중시정치로서 "군대를 중시하고 그를 강화하는 데 선차적 힘을 넣는 정치"로 정의되고 "인민군대를 강화하는 데 최대의 힘을 넣고 인민군대의 위력에 의거하여 혁명과 건설의 전반 사업을 힘 있게 밀고 나가는 것"이라고 규정되고 있다. 김정일은 군인사 승진, 군관련행사 참여, 군부대 방문, 군사부문에 대한 국가예산의 우선 할당 및 군부인사의 권력서열 상승 등 군부 우대정책을 통해 군부의 지지와 통제를 강화하고 있다. 김정일의 공개활동 중 군관련 활동이 활발한 것으로 나타났다.