트랜스젠더 혹은 성전환자의 핵심은 ‘성’과 ‘변화’이다. 그러나 각 용어에는 ‘성(sex/gender)’과 ‘변화(transition)’가 맥락에 따라 상이하게 내포되어 있고, 이러한 ‘성’과 ‘변화’라는 측면에 대한 의학적, 인류학적, 여성주의적, 시민권적 접근 등에 따라 그리고 당사자의 자기이해(self-understanding)에 따라서 그 의미가 너무나 복잡 미묘하다(성전환자 인권실태보고서, 2006: 6). 우리가 성전환자 즉 트랜스젠더라고 용어를 사용하는 것은 다양한 접근이 가능하게 하는 것이다. 성전환자의 성을 생물학적･해부학적으로 접근했을 때는 성전환자들은 특정한 의학적 조치를 통해서 성을 변화시키는 사람을 의미한다. 이러한 의미에서 트랜스섹슈얼(transsexual)이라는 의미가 사용된다. 이것은 완료된 상태가 아닌 변화과정을 의미한다고 할 수 있다. 의료계에서는 트랜스섹슈얼을 일종의 ‘성전환증’이라는 심리적 이상을 겪고 있는 환자가 치유 혹은 교정된 것으로 규정한다. 성전환증(transsexualism)은 성별정체성 장애(Gender Identity Disorder, GID)의 가장 심한 형태로서, 사춘기 이후에도 자신의 선천적 성에 대해 지속적으로 불편함과 부적절함을 느끼며 2년 이상 일차 및 이차 성징을 제거하고 반대 성징을 획득하려는 집착에 사로잡혀 있는 상태를 말한다. 법적으로 보호하려는 집단은 엄밀히 말해 트랜스섹슈얼이며 트랜스젠더의 보호는 다른 차원이라고 생각된다(현소혜, 2002; 307).