기본소득은 ‘모든 사회구성원의 ‘적절한 삶’을 보장하기 위해 정치공동체가 모든 구성원에게 개별적으로 아무런 조건 없이 정기적으로 지급하는 소득’이다(기본소득 한국네트워크, 2017). 이러한 정의에 따르면, 기본소득의 특징은 보편성, 무조건성, 개별성, 충분성, 정기성, 현금방식이라고 할 수 있다(백승호, 2017; Fitzpatrick, 1999; van Parijs, 1995).
기본소득 도입을 주장하는 근거로 철학적 접근과 경제적 접근으로 구분할 수 있다. 철학적 접근으로는 기본소득을 통해 인간 존엄성, 평등, 자유, 민주주의를 실현시켜 궁극적으로 공동체를 회복시킬 수 있으며, 경제적 접근으로는 기본소득을 통해 공유 경제 실현, 기본생활 보장, 지능정보 사회에 대응할 수 있다고 주장된다(Fitzpatrick, 1999; Gorz, 1993). 최근에는 우파에서도 기본소득을 자본주의 시스템의 붕괴를 막기 위한 방법으로 인식하면서 지능정보 사회를 선제적으로 대응하기 위한 조치로서 제안되고 있다. 제4차 산업혁명 시대에 즈음하여 로봇을 통한 높아진 생산성은 인간의 노동수요 감소를 유발하여 실업자를 대량 양산하게 될 것인데, 기본소득이 이러한 불안한 상황을 완화시켜 사회적 비용을 감소시킬 수 있는 대안으로 평가되는 것이다(이광석, 2016). 과거 좌파에서 주장되었던 기본소득이 우파로까지 확장되는 추세이다.