한편 1997년 아시아 외환위기 시 한국의 기업 및 금융 부문 구조조정과정과 불가분의 관계에 있는 것은 정리해고 도입이었으며 IMF의 요구에 따라 실시한 고금리 정책은 부실기업의 채무를 증대시키고 투자를 위축시켜서 한계기업의 구조조정‧퇴출을 가속화‧확대시켰으므로 외환위기의 충격이 정리해고와 한계기업의 퇴출을 매개로 일반 가계에 직접적으로 전달되었다. 당시 정부는 부실한 국내 경제구조를 외환위기의 주요 원인으로 인식하였으므로 외국인 투자 유치를 통하여 외환위기를 극복하기 위해서는 단호한 구조조정의 상징적 조치로 정리해고제 도입을 옹호했으나 정작 IMF 측에서 정리해고를 구조개혁의 필수요소로 강경하게 주장한 것은 아니었다는 의견이 있다. 당시 정부‧기업‧민주노총은 노사정위원회를 구성하여 금융위기 극복의 핵심은 ‘과감한 정리해고를 통한 기업 부채비율 하락으로 외국인 투자자의 신뢰를 회복하는 데 있다’는 생각을 공유했다. 1998년 2월 정리해고제 및 파견근로제도입과 노동조합 활동 자유화를 내용으로 하는 ‘2·6 사회협약’을 도출하게 되었으나 노사정합의는 노동조합 내부의 분열로 이행되지 못하게 되었으며, 이러한 합의결렬 이후에는 구조조정 문제를 노사정위원회에서 활발히 논의하기가 어려워졌다.