목포본부
전남 고흥에서 쏘아 올린 ‘뉴 스페이스’(New Space)의 꿈
2021년 10월 21일 오후 5시 전남 고흥 나로우주센터. 먼발치와 랜선 너머에서 설렘과 염원으로 가득 찬 수천만이 지켜보는 가운데 순수 우리 기술로 만든 첫 번째 우주발사체 ‘누리호’ (KSLV-II)가 남도의 푸른 가을 하늘을 향해 힘껏 솟아올랐다. 비록 이날 누리호가 위성모사체(더미위성)의 지구 저궤도 안착이라는 최종 임무를 달성하지는 못하였지만, 첫 비행시험임에도 발사관제로부터 이륙, 공중에서의 두 차례 엔진 점화와 로켓 분리, 페어링과 더미위성 분리까지 주요 발사 단계는 성공적으로 완수하였다. 
금번 누리호가 보여준 성과는 1990년대 소형 과학관측 로켓(KSR)으로 걸음마를 뗀 이후 2013년 한·러 기술협력으로 일군 국내 최초 위성발사체 나로호(KSLV-1)를 거쳐 순수 우리기술로 만든 실용위성급 위성발사체 누리호에 이르기까지 한국형 우주발사체 독자 개발을 향한 30여 년간의 집념이 빚어낸 쾌거였다. 또한 그간 비약적으로 발전해온 한국 우주과학기술 수준을 대내외에 널리 알린 것은 물론 미래 성장동력으로서 국내 우주산업의 잠재력을 여실히 드러낸 계기도 되었다. 
최근 전 세계 우주산업은 군사·안보, 과학탐사 등의 목적으로 국가가 우주개발을 주도하던 ‘올드 스페이스’(old space) 시대에서, 다양성과 혁신으로 무장한 민간 기업이 경제적 실리 추구를 위해 상업적 개발을 주도하는 ‘뉴 스페이스’(new space) 시대로 패러다임이 급변하고 있다. 특히 빅데이터, 인공지능, 사물인터넷 등 4차 산업혁명의 핵심 기술과 우주 기술이 융합되면서 저궤도 위성을 활용한 6G 초고속 인터넷망 구축, 준궤도 우주 관광 등 새로운 비즈니스 모델이 속속 창출되고 있다. 이에 따라 지난해 4,470억달러(Space Foundation 추산) 규모였던 세계 우주산업이 향후 20년 내 그 두 배를 훌쩍 넘는 1조달러 이상으로 급성장할 것이라는 낙관론도 제기되고 있다. 
이러한 상황에서 향후 누리호 추가 발사시험 등을 통해 확보하게 될 국내 우주발사체 기술은 민간 이전 등을 통해 현재 성장 초기단계에 있는 우리 우주산업을 단번에 글로벌 우주경쟁의 중심에 편입시키는 촉매로 작용할 것으로 기대를 모으고 있다. 
그간 우리 정부는 민간의 우주개발 참여를 확대하고 자생적인 우주산업 생태계 조성을 위해 다양한 정책적 노력을 기울이고 있다. 지난 6월에는 나로호 시험발사와 한·미 미사일 지침 종료를 발판으로 2024년까지 고체연료 기반의 소형발사체 개발과 발사, 나로우주센터 내 민간발사장 구축 등을 추진키로 결정하였다. 
또한 8월에는 우주산업 클러스터 지정, 민간으로의 기술이전, 창업 및 인력양성 지원 등에 필요한 제도적 기반이 담긴 「우주개발 진흥법」 개정안을 입법예고 하는 등 관련 법·제도 정비를 진행 중이며, 11월에는 민간의 공공우주 사업 참여 독려를 위하여 2022~2031년 중 공공목적의 위성 개발 및 국내발사체 발사에 관한 구체적 일정 등을 포함한 「우주산업 육성 추진 전략」을 발표하기도 하였다. 
이러한 시류에 맞춰 전남도 본격적인 우주산업 시대를 맞을 채비를 서두르고 있다. 전남은 국내 유일의 우주발사장을 보유하고 있다는 사실이 무색할 정도로 지역에 입주해 있는 우주산업 관련 업체나 기관의 수가 매우 적은 게 사실이다. 그러나 향후 국내 우주발사체 발사 수요가 늘어나게 되면 발사체의 장거리 이송에 따른 비용과 오차 발생·고장 등으로 민간 발사체 제작기업의 지역입주가 크게 늘어날 가능성이 있다. 
이에 전남도청은 우주개발 핵심 인프라 및 시설구축, 우주발사체 특화 산업단지 조성, 시험· 평가·인증기반 및 전문인력 양성시설 구축 등을 골자로 한 발사체 산업 클러스터 조성사업의 타당성 조사를 진행 중이며 동 조사결과를 근거로 정부에 관련 사업을 건의할 방침이다.