COVID-19 대유행 이전에도 강도 높은 대북제재 국면이 장기화되면서 북한 주민들의 인권에 부정적 효과가 발생하고 있을 가능성이 높다는 진단이 나오고 있었다(Choi & Moon, 2014; Matsukuma, 2010). 예를 들어, 2019년 5월 유엔식량농업기구(Food and Agriculture Organization of the United Nations: FAO)와 세계식량계획(World Food Programme: WFP)이 발간한 ‘북한 긴급 식량안보 평가 보고서’에서는 2018년 북한의 총 식량 생산량을 490만 톤으로 추정하고 있으며, 이는 최근 10년 내 최저 수준이라고 밝혔다(FAO/WFP, 2019: 4). 그리고 북한 인구의 약 40%에 달하는 1,010만 명이 식량 부족에 처하고 있다고 추산하면서 신속하게 적절한 수준의 인도적 지원이 필요하다는 결론을 내렸다. 북한은 만성적인 식량 부족 국가인데 대북제재에 COVID-19까지 결합되어 이와 같은 식량 위기를 더욱 악화시켜 영양 부족 등과 같은 인도적 불안감을 증폭시키고 있다.