중국의 부상과 더불어 미중관계는 협력과 갈등의 이중성을 지속하면서 최근에는 갈등요인이 증대하고 있다. 패권에 도전하는 국가와 패권을 지키려는 국가 사이의 세력전이를 둘러싼 갈등은 자연스러운 것이기도 하지만 최근 오바마 행정부의 아시아 중시정책이 강조되면서 미중관계는 갈등요인이 부각되고 있다. 아시아로의 귀환(Return to Asia)을 내세워 미국은 사실상 중국 포위전략을 강화하고 있고 이에 맞서 중국은 아시아에서의 자국 영향력 확대를 노골화 하고 있다. 아시아에서의 미중 경쟁은 특히 중국과 관련된 영토분쟁이 부각되면서 이면의 영향력 겨루기마저 심화되고 있다. 센카쿠를 둘러싼 중일 갈등의 한복판에 오바마 행정부는 노골적인 일본 편들기에 나섰고 중일간 힘겨루기는 사실상 미중간 신경전으로 이어지고 있다. 동중국해뿐 아니라 남중국해의 영토분쟁도 부각되면서 미국은 필리핀과 베트남 등 중국에 각을 세울 수 있는 나라들과의 관계강화에 적극 나서고 있음도 사실이다. 중국 역시 라오스 캄보디아 등 친중국가를 더욱 견인하면서 동남아에서 미국과의 세력다툼에 적극 임하고 있다.