2009년 이후 북중관계의 강화와 북중협력의 확대는 바로 이같은 맥락에서 파악될 수 있다. 6자회담 중단과 북미협상 교착하에서 북한은 중국을 끌어들여 미국으로부터의 안보위협을 막아낼 수 있음을 실제 확인하기도 했다. 2010년 천안함 사태 이후 북한을 범인으로 지목한 한국과 미국이 서해상에서 한미합동훈련을 실시하려는 것에 대해 중국은 자신의 앞마당에 미국 핵항모가 진입하는 것은 절대 용납할 수 없음을 천명하고 무력시위까지 나섰고 결국 미국 항공모함은 서해바다에 들어오지 못했다. 천암함 사건을 유엔으로 가져간 한국과 미국이 북한을 공격 주체로 규정하고 제재하려 했지만 이를 부인하는 북한 주장에 대해 중국은 시종일관 두둔하고 옹호했다. 군사적 위협이나 안보위기까지도 중국이 자신의 편을 들어주는 이상 미국의 압력으로부터도 버틸 수 있음을 북한은 천안함 사태를 통해 똑똑히 실감할 수 있었다. 2010년 11월 연평도 포격 당시에도 북한은 중국의 암묵적 지원을 배후에 깔고 있었음은 물론이다. 결국 2011년 1월 미중정상회담은 북한을 일방적으로 비난하는 것이 아니라 한반도의 평화와 안정, 군사적 긴장완화와 남북관계 개선 및 6자회담 개최의 필요성을 거듭 확인하는 수준에서 합의문을 도출했고 이를 바탕으로 북한은 이명박 정부에 고위급 군사회담을 제안하는 등 공세를 지속할 수 있었다. 천안함과 연평도 사태를 통해 북한은 중국이라면 이제 미국의 압력도 이겨낼 수 있는 정치군사적 영향력을 확보하고 있음을 알게 되었고 자신의 안보는 미국뿐 아니라 중국도 담당해줄 수 있음을 깨닫게 된 것이었다.