환경단체 회원과 정치 제도에 대한 접근성이라는 자원을 통해, 이들은 환경정책 결정과정 전반에 영향력을 행사한다. 특히 정책 과정의 초기, 문제가 분명해지고 전문가적 의견을 조사하며 국제적 조치의 필요성이 논의되기 시작하는 아젠다 설정의 단계에서 환경 단체들은 영향력을 발휘한다. 이들은 정치적이라고 간주되지 않았던 이슈를 정치화할 수 있으며, 이렇게 함으로써 문제를 인식하고 아젠다를 설정하기까지의 시간을 최소화하는데 핵심적인 역할을 담당한다. 즉 이들은 환경적 위험이 규정되어지거나 문제들이 분석되어지는 시점에 과학적 조언자 혹은 수집가의 역할을 담당하면서 공공 관심을 반향시키는 방식으로 새로운 이슈에 의미, 규모, 긴급성을 부여할 수 있다.
기후변화 이슈 영역에서 환경단체들은 초기 몇 년 동안 문제점의 정당화에 초점을 맞추면서, 기후변화에 대처하는데 어떠한 정책과 조치가 환경친화적이고 적절한 조치인가를 규정하고자 하였다. 1980년대 후반 이후 더운 여름이 지속되자, 환경단체들은 지구온난화 이슈를 정책결정자들에게 강요하고 대중의 관심을 불러일으키고자 이를 환기시키는 언어를 사용하여 문제를 규정하였다. 국제적으로는 국가들로 하여금 온실가스 배출량을 감축하도록 압력을 가하기 위해 기후변화 이슈관련 환경단체들의 네트워크인 기후행동네트워크(Climate Action Network: CAN)를 1989년 창설하였다. 이 네트워크는 국제 환경 단체들 간의 일반적 입장을 조직화하고, 기후 정책 논의의 최신 전개과정에 대해 지속적으로 정보를 제공함으로써 전략 조정 및 활동에서 주된 역할을 담당하였다.