2015년은 지방의회가 재출범한 지 만 24년, 지방정부의 장의 선거가 재차 실시된지 만 20년이 되는 해이다. 이런 때를 즈음하여 지난 20여년의 지방자치의 성과를 평가하는 것은 향후 지방자치의 발전을 위하여 매우 필요하고 적절한 작업이다. 지난 지방자치에 대한 평가를 통하여 부족한 부분을 확인하고 이를 토대로 향후 지방자치의 발전방향을 모색할 수 있기 때문이다.
지난 3-4년 동안 지방자치 20년을 평가한 연구들이 다수 발표되었다. 그런데 이들 연구들이 연구자의 주관적 관점에 따라 부분적인 측면에 초점이 맞추어져 종합적인 평가에 미흡하였다. 본 연구는 포괄적인 관점에서 지방자치 20년의 평가와 과제를 논의하였다. 제2장에서는 선행연구에 대한 분석을 비판적인 시각에서 실시하였고 제3장에서는 지난 20년의 지방자치를 평가할 분석의 틀을 제시하였다. 제4장에서는 제3장에서 제시한 분석의 틀에 따라 지난 20여년의 지방자치를 평가･분석하였다. 이를 토대로 제5장에서는 지방자치의 향후 전망과 과제를 논의하였다.