공공재에 대한 연구는 신고전파 정치경제 이론에서 발전시켜 왔다. 공공재는 두 가지 속성에 의해 규정된다. 즉, “공급의 공통성”(jointness of supply)과 “배제의 불가능성”(impossibility of exclusion)이다. “공급의 공통성”은 어떤 재화가 공통으로 공급될 때, 달리 말하자면 누구에게나 공급될 수 있을 때, 한 사람(국제협력의 경우는 한 국가)의 재화 소비는 다른 사람(다른 국가)에게 가용한 재화의 소비량에 영향을 미치지 않는다. 빗물질적 재화로서는 지식이 공급의 공통성 속성을 지니는 대표적인 재화로 인식되어 왔다. 물질적 재화로써는 우리가 숨을 쉬는 공기가 공통적으로 공급되는 재화로 간주되어 왔다. 공급의 공통성은 이처럼 다른 사람들이 어떤 재화를 소비했더라도 또 다른 개인들에 대한 소비에 영향을 미치지 않음으로 그 재화의 소비를 선점하기 위해 개인(혹은 국가)들이 경합을 벌일 필요가 없는 재화의 속성을 말한다. 공급의 공통성이 높을수록 그 재화를 소비하기 위한 ‘경합성’(rivalry)은 낮아진다.