2. 헌법상 지방자치제도의 의미
사회복지국가를 실현하기 위하여 광범위하고 다양한 과제를 수행하여야 하는 현대국가의 공권력은 당연히 기본권보장 및 민주주의의 원칙을 바탕으로 이를 행사하여야 할 것이다. 그러나 중앙정부의 권력은 일원적·집권적 통합의 경향을 강하게 가지려는 반면, 지방자치단체의 경우에는 지역주민의 행정수요를 해당지역의 특성과 실정에 가장 알맞는 형태로 충족시키기 위해 분권화와 자치·자율을 강조하려고 한다.
현대 지방자치의 큰 장점 중의 하나는 자치단체와 주민 사이에 근거리에서 접근성과 친밀성을 확보하고, 주민의 자조와 연대를 기초로 하여 현지주의 또는 지역주의 정신에 따라 주민에게 가장 가까운 거리에서 주민 위주의 정치와 행정을 펴는 것이다. 지방자치단체는 중앙정부 중심의 정치에 대해 저항하면서 동시에 보다 선도적인 지역 본위의 행정시책을 고안하고 실현하는 역할을 맡는다. 또한 그러한 시책의 입안과 수행은 해당지역 주민의 참가 하에 할 것을 당연히 요구한다. 현대의 지방자치는 이러한 내용의 철학을 그 기반으로 하고 있다고 보겠다.