우리나라는 이미 2000년에 고령화사회(aging society)에 진입한 바 있으며 (〈그림 1〉), 2016년에는 생산가능인구가 정점을 찍은 것으로 추계되었다.
이에 더하여 통계청 전망에 따르면 2018년에는 고령사회(aged society)에, 2025년에는 초고령사회(super-aged society)에 진입할 것으로 예측된다.
대표적인 고령화 지표인 노년부양률(old-dependency ratio)도 우리나라의 급격한 고령화 진행을 보여준다.
〈그림 2〉에서 보는 바와 같이 1990년 7.2%에 불과하던 동 비율은 2015년 18%를 넘어섰고, 이후 급격히 상승하여 2050년에는 65.8%에 이를 것으로 예상된다.
이에 반해, 유년부양률(youth-dependency ratio)은 1965년 80.2%에서 지속적으로 하락하여 2010년 이후에는 20% 내외에서 안정적으로 정착할 것으로 예측되었다.
이를 통해 향후 고령화의 속도에 대한 추정이 가능한 데, 노인 인구 비중은 급격히 상승하는 데 반해 유소년 인구 비중이 크게 하락함에 따라 향후 고령화 속도가 더욱 빨라질 수 있음을 예상할 수 있다.
이와 같은 우리나라의 급속한 고령화는 급격한 출산율 하락과 의료기술 발달에 따른 기대수명 연장 등에 기인한다.
〈그림 3〉과 〈그림 4〉는 각각 우리나라의 출산율 하락 속도와 기대수명 연장을 보여준다.
세계 수준과 비교하였을 때 출산율은 매우 빨리 하락하는데 반해, 기대수명은 매우 빠른 속도로 늘어나는 모습을 보이고 있다.
이에 따라 19세기 중반부터 20세기 중반에 고령화 사회에 진입했던 서구 선진국들과 비교했을 때, 우리나라의 고령화 속도는 유례없이 매우 빠르게 나타나고 있다.
우리나라의 경우 고령화사회부터 초고령사회로 이행되는 예상기간이 25년에 불과하여 미국(88년), 독일(78년), 일본(36년) 등에 비해 매우 짧은 것으로 분석되고 있다.
특히 미국 통계국(The Aging World, 2015, 2015.3)에서는 2050년에 우리나라가 일본에 이어 세계에서 두 번째로 고령화된 국가가 될 것으로 예측하기도 하였다.
한편, 이와 같은 급속한 고령화 진행에도 불구하고 우리나라에서 고령화에 대한 연구는 그동안 충분하지 못하였으며, 비교적 최근에 들어와서야 연구가 활발해졌는데 연구 분야도 연금, 재정 및 복지시스템에의 영향, 노동시장에의 영향 등에 한정되어 있었다.
고령화의 영향이 경제 전반에 걸쳐 있다는 점에서 미시분야 뿐만 아니라 거시경제 전반에 대한 연구도 활성화될 필요가 있다.
특히 우리나라는 경제의 해외의존도가 높은데다가, 앞에서 언급한 바와 같은 국가 간 자본이동이 자유로워진 최근의 국제금융상황을 감안할 때 고령화가 외환시장 또는 국제자본 이동에 미치는 영향에 관해서도 연구의 지평을 확장할 필요성이 있다.
최근 들어 고령화의 거시경제 전반에 대한 영향력 분석 등의 다양한 시도가 점차 늘어나는 것은 그나마 다행스러운 일이라 하겠다.