따라서 그 어떤 정치지도자나 정치세력도 통일의 한 당사자이면서 한반도의 긴장과 평화를 관장하는 주요 행위자인 북한을 호불호를 떠나서 외면할 수는 없다. 실제 역대 대통령선거나 총선 그리고 일상의 정치과정에서 여야와 보수 및 진보진영은 대북 및 통일문제를 놓고 치열한 논쟁을 벌여 왔다. 이번 18대 대통령선거전에서도 예외 없이 통일 및 대북정책은 경제민주화 및 복지 문제와 더불어 중요한 정책 쟁점 중의 하나로 부각되었다. 대통령 선거과정에서 그동안 햇볕정책을 지지해 온 이른바 민주평화개혁세력(범야권)과 햇볕정책을 강력하게 비판하거나 조건부 지지를 표명해 온 보수세력(여당)은 NLL 문제를 비롯해서 대북인식과 교류협력 및 북한 인권문제 등에 대해서 날선 공방을 주고받았다.