대북정책을 둘러싼 양극화 현상(보수세력과 진보세력 간의 갈등)은 탈냉전 현상이 가속화되는 과정에서 한반도 문제를 규정해 왔던 1953년 체제(휴전체제)가 1991년 체제(남북기본합의서체제)를 거쳐 2000년 체제(6. 15체제)로 전환되는 도중에 심화되기 시작했다.
김대중 정부가 출범하기 이전까지 한국의 대북 및 통일정책은 1953년 체제의 틀 속에서 수립되고 추진되어 왔다. 따라서 1953년 체제 하에서 북한의 존재는 민족의 동질성 차원보다는 대한민국이라는 국가실체에 최대의 위협을 주는 적이라는 정체성으로서 인식되었다.