투자유치의 주체에 따라 경제특구를 중앙정부가 주도하는 중앙급 경제특구와 지방정부가 주도하는 지방급 경제개발구로 구분할 수 있다. 북한은 2013년 경제개발구법을 제정함으로서 투자유치를 중앙정부뿐만 아니라 지방정부도 투자유치를 할 수 있도록 하였다. 즉 2013년 이전에는 중앙정부주도의 ‘경제특구’만 있었지만 이후의 경제특구는 지방정부가 ‘경제개발구’를 개발할 수 있도록 하였다는 점이다. 중앙의 ‘경제특구’와 지방의 ‘경제개발구’의 차이는 <표 1>에서 보는 것과 같다.
중앙급 경제특구는 국경지역에 위치하고 중앙정부가 주도하여 대규모 개발을 계획하는 지역이다. 반면 지방급 경제개발구는 지방정부가 자체의 실정에 맞는 업종을 선정하여 내륙지역에 배치한 소규모 개발을 계획하는 지역이다. 한편 김정은은 2013년 제정된 경제개발구법에 따라 19개의 지방급 경제개발구 계획을 발표하였다. 이런 조치는 기존의 대규모 경제특구 개발은 투자유치가 쉽지 않다는 판단에서 단기간에 성과를 내기 위해 지방급 소규모 경제개발구를 구상한 것으로 판단된다. 또한 북한이 중앙정부와 지방정부가 각각 경제특구와 경제개발구로 분리하여 추진하는 것은 중앙과 지방이 균형발전을 위한 조치로 판단된다.