나. 능력 수준
PISA 자료는 특정 국가의 언어, 수학, 과학 영역의 평균 점수를 측정하기도 하였지만, 해당 국가 학생의 능력수준(proficiency level)의 비율을 측정하기도 하였다. 능력수준은 각 영역마다 6개의 범주로 구별하였다. 1수준이 가장 낮고, 6수준은 가장 높다. 5수준과 6수준을 구별하는 기준선은 읽기, 수학, 과학마다 모두 다르지만, 공통적인 것은 6수준에 도달한 학생은 매우 뛰어나고 창의적이라는 것이다. 읽기 영역에서 6수준 학생은 “자세하고 정교한 추론, 비교, 대조가 가능하고, 한 개 이상의 문헌에서 나온 여러 정보를 이해하고 통합할 수 있다. 이 수준의 학생은 대립하는 여러 정보를 접하여 익숙하지 않은 관념을 다루고 해석을 위한 추상적 범주를 만들 수 있다.” 이에 비교하여 읽기 영역 5수준 학생은 “서로 깊이 연관된 정보 조각들을 조직하여 적절하게 추론할 수 있고, 특화된 지식으로 비판적 평가를 내릴 수 있다.” 수학과 과학의 5수준과 6수준도 표현이 다를 뿐 위와 비슷한 능력을 나타낸다.
여기서 중요한 것은 6수준의 능력은 새로운 것을 흡수하여 평가하는 능력인데, 이 능력은 “무엇인가를 새로이 만들고 가용한 증거를 동원하여 정밀한 의사결정을 내려야 하는 지식 경제에서 꼭 필요한 능력”이라는 것이다(OECD, 2010a: 49). 그러므로 이 수준의 학생 비율이 얼마나 되는지는 특별한 관심의 대상이 된다. 2009년에 OECD 국가 전체에 걸쳐 이 수준에 도달한 학생의 비율은 1퍼센트가 채 되지 않는 0.8퍼센트에 불과하였다. 이 글에서는 6수준에 도달한 학생을 ‘최우수 학생’이라고 부르기도 할 것이다.