5. 자연장 시설
가. ‘자연장’의 정의
자연장 제도는 2007년 ‘장사법’ 전부개정 시 도입된 새로운 제도다. ‘법 제2조(정의) 3.에서 “자연장’이란 시체나 유골의 골분(骨粉)을 수목, 화초, 잔디 등의 밑이나 주변에 묻어 장사하는 것을 말한다.”로 규정하여 지금까지 사용한 유골의 개념에 골분 개념을 처음으로 법정용어로 규정한 것이다. 자연장 정책과 제도가 도입된 배경에는 서울특별시가 「서울특별시 장사 등에 관한 조례」 제2조(정의)에서 ‘산골’이라 함은 ‘화장한 유골’로 정의하고, 산골 장소를 ‘강 또는 산 등에 뿌리는 것’으로 정한 후 상당한 성과를 보인 것도 영향을 주었다고 본다. 서울시 조례의 산골규정은 2008년 11월 삭제됐으나 자연장 제도의 도입을 유도하는데 큰 역할을 한 것으로 평가되고 있다. 이러한 자연장의 정의에서 수목과 화초, 잔디 등의 밑으로 정한 것은 구체적인 방법의 하나에 불과하며 그보다 더 중요한 것은 자연장을 조성할 수 있는 지역이 지금까지 장사시설 설치를 제한해 온 한계를 그대로 유지하고 있어 유명무실한 규정이 될지 우려되는 규정이다.
한편 국회는 ‘자연장’ 제도의 도입에 대해 다음과 같이 기록하고 있다.
첫째 묘지 등 장사시설의 부족으로 인한 국민들의 불편을 해소하고 장사시설의 무분별한 설치로 인하여 자연환경이 훼손되는 문제점을 개선하기 위하여 수목장 등 자연친화적인 자연장 제도를 도입할 필요가 있음.
둘째 화장한 유골의 골분을 수목·화초·잔디 등의 밑이나 주변에 묻어 장사하는 자연장 제도를 도입하고, 산림청장 등 중앙행정기관의 장, 시·도지사 또는 시장·군수·구청장은 국·공유림에 수목장림 등 자연장지를 조성할 수 있도록 함.
셋째 장사시설의 이용자에게 다양한 장사방식을 선택할 수 있도록 함으로써 묘지 등 장사시설의 부족문제를 해결하고, 자연친화적인 방법에 의한 장사제도를 정착시킬 수 있을 것으로 기대됨.
이와 같이 야심차게 도입된 자연장 제도는 일본이나 서구 여러나라에서는 우리와 달리 수목장이나 화초장, 잔디장 등이 도심지와 주택가에 설치가 가능하도록 돼 있어 장법으로 정착돼 있다. 다만 산림청장이 국내 처음으로 2009년 5월 20일 경기 양평군 양동면 계정리에 수목장(樹木葬)림인 '하늘숲 추모원'을 개설하고 본격 운영에 들어갔다.