초기 사이버네틱 연구에서 단순한 행위자들의 초기 배열에 관계없이 이들에게 특정 규칙이 부여되었을 때 시간이 지남에 따라 이들의 네트워크 혹은 활동공간에 일정한 구조가 생겨나는 것이 관찰되었다(Wolfram, 2002). 그리고 이러한 현상을 ‘자기조직화(self-organization)’라고 정의하였다(Maturana & Varela, 1980). 이러한 자기조직화 개념은 이후에 행위자의 학습과 적응이 포함된 보다 정교한 개념으로 발전하게 된다(Capra, 1996). 행정학에서 자기조직적 거버넌스 개념이나 용어는 완전히 새로운 것은 아니지만 일반적인 복잡성 이론의 틀만큼 자주 적용되어 온 것은 아니다(문영규, 서승현, 2009; 이광모, 2003). Rhodes(1997)는 거버넌스가 “사회적 인공지능 체계(socio-cybernetic system)” 혹은 ”자지조직적 연결망(self-organization)“의 의미로 사용된다고 주장하였다. 이러한 의미의 거버넌스는 사회정치 체계에서 모든 행위자들의 상호작용의 공통적인 결과로서 출현 혹은 ‘창발’하는 하나의 유형(pattern) 혹은 구조를 의미한다(정용덕, 2001: 73). 창발(創發, emergence)이란 하위 차원에서 예측할 수 없었던 것이 상위 차원에서 돌발적으로 새롭게 출발하는 현상을 말한다. 이런 창발 현상은 포지티브 피드백(질서붕괴)에서 네거티브 피드백(질서유지)으로 이행해 가는 접점의 역할을 하며, 이를 통해 새로운 질서가 창출된다.