아동에 대한 신체, 양육권, 친권 등의 소유권적 관점에서 시작하여 20세기에 들어서는 아동의 권리주체성에 기반한 법리로 발전한 것이다. 아동의 실존에는 인권의 주체이면서도 그 권리를 직접 행사하지 못하는 무능력함(incapacity) 이라는 모순이 함께 들어있다. 이 아동을 대신해서(on his/her behalf) 아동의 권리(interest)를 누군가 결정토록 하기 위한 실체법과 절차법에 대한 논의가 아동최선의 이익의 원칙을 형성해 나가게 되는 것이다. 아동의 부모(친권)가 이를 결정하는 것이 적합하지 않은 경우 그 판단의 주체는 국가가 되어야 하는 것이다(Cantwell, 2014).