개발제한구역은 1971년 7월 서울을 포함한 수도권 일부지역을 대상으로 지정되기 시작하여, 1977년 1월 여수권을 끝으로 14개 도시권에 걸쳐 환상형으로 지정되었다. 그 이후 1980년대까지는 개발제한구역에 대해 소폭의 행위규제 완화만이 이루어지며 엄격한 규제가 유지되었다.<br>또한, 개발제한구역의 보다 엄밀한 관리를 위하여 2000년 1월 ｢개발제한구역의 지정 및 관리에 관한 특별조치법｣(이하 ｢개발제한구역법｣)이 제정되었다. ｢개발제한구역법｣에 따르면, 개발제한구역에서는 건축물의 건축 및 용도변경, 공작물의 설치, 토지의 형질변경, 죽목(竹木)의 벌채, 토지의 분할, 물건을 쌓아놓는 행위 또는 도시계획사업의 시행을 원칙적으로 할 수 없다.<br>그러나 그 후 2013년 5월 기준으로, 개발제한구역 면적은 1970년대 초기 지정면적 5,398㎢(전 국토의 약 5.4%) 대비 3,869㎢로 71.7%만 남게 되었다. 대도시권은 약 9.9%가 해제되었으며, 중소도시권의 개발제한구역은 전면 해제되기에 이르렀다.