이처럼 절대 소득이 증가함에 따라 행복의 증가 정도도 지속적이지 않을 뿐만 아니라 행복에 대한 소득 효과가 사라지는 이유를 현재까지 관련 학계는 크게 세 가지로 설명하고 있다. 첫째, 행복에 대한 상대 소득 효과 때문이라는 것이다. 대부분의 사람들은 보통 타인과의 비교를 통해 자신의 부의 정도를 평가하기 때문에 자신의 소득이 증대했더라도 주변 사람들의 소득 또한 상승한 경우에는 더 높은 소득에 대한 욕망 또한 증가하여 소득 증대가 행복에 유의미한 영향을 미치지 못하게 된다는 것이다(Boettke & Coyne, 2012; Di Tella & MacCulloch, 2006). 둘째, 의식주에 관한 기본적인 욕구를 채워주는 물질재와 희소성과 대체재 존재 여부에 따라 그 가치가 상대적으로 결정되는 지위재의 근본적인 특성 차이 때문이라는 것이다(Bianchi, 2009). 셋째, 이른바 ‘적응-열망’이라는 행복 적응 메커니즘 때문이라는 것이다(Stutzer & Frey, 2010). 다시 말해, 증가한 소득으로 느꼈던 행복감에 적응하게 되고, 나아진 상황에 따라 더 많이 열망하게 된다는 것이다.