첫째, 참여관찰(participant observation)은 연구자가 직접 관찰대상 집단의 내부의 공동생활에 가담함으로써 문제를 관찰하고 그에 대한 해답을 구하는 방법이다. 이 연구방법은 정당의 홈페이지 운용 효과, 온라인 커뮤니티에서의 정치토론 및 집단행동, 정책 입안의 효용성 등의 분석에 활용되어왔다. 가령 연구자가 정당 사이트에 직접 글을 게시하고 정당의 대응을 관찰하거나 댓글의 진행과정을 살피는 것을 예로 들 수 있다. 또한 토론방이나 게시판 등 다양한 온라인 공론장에 연구자가 직접 글을 게시하거나 토론에 참여함으로써 문제해결의 과정에서 드러나는 대상 집단의 커뮤니케이션 행태, 이해표출 과정 및 갈등, 그리고 집단행동의 가능성 등을 직접 관찰하는 것도 방법이다. 이 같은 온라인 참여관찰의 장점으로는 첫째, 외부로 잘 드러나지 않는 집단 내의 특수한 감정 및 행위의 동기와 생태적 특성 등을 직접 경험할 수 있고, 둘째, 관찰대상을 자연적인 상태에서 파악할 수 있으며, 셋째, 참여과정의 단순성, 신속성으로 인해 지역적 문화적 인종적 계층적인 참여 방해 요인들로부터 비교적 자유로울 수 있다(정연정, 2001; 금혜성·장우영, 2011).