1950년대와 60년대의 지역주의 혹은 지역통합은 EC(EU)에서도 볼 수 있듯이, 1970년대부터 80년대 전반에 걸쳐 세계적인 정체를 맞는다(山本, 2008, 第8章). 아시아의 상황도 같았으나, 1980년대 말, 지역주의는 다시 등장하였다. 그러나 이 시기의 아시아 지역주의에 대한 일본의 대응은 점차 달라지게 된다. 즉 뒤쳐져 있던 아시아에 대해 선진국으로서의 일본을 대치하여 보는 것이 아니라, 보다 적극적으로 ｢아시아의 일원｣이라는 방향으로 서서히 변화하기 시작하였다.
1989년 11월 아시아태평양경제협력(APEC)의 발족은 새로운 움직임의 선구였다고 말할 수 있지만, 이 시기 중에서도 특히 주목할 만한 것은 1990년부터 추진된 동아시아 경제그룹(EAEG)과 이후의 동아시아경제협의체(EAEC)의 움직임으로, 이는 마하티르(Mahathir bin Mohamad) 말레이시아 수상이 제창한 것이었다. 명칭에서 상징되는 바와 같이 이 움직임은 동 시기에 ｢동아시아｣라는 지역의식이 관련 국가들에게 본격적으로 싹트기 시작했다는 것을 시사한다.