최장집은 “민주화 이후 한국사회가 질적으로 나빠졌다”고 하면서 사회 부분 간의 괴리가 커지면서 정당 중심의 민주정치는 사회적 기대와는 거리가 먼 정치계급의 투쟁장이 되었다는 진단을 내기도 했다. 이후 전개된 한국정치의 갈등 양상을 보면 최장집 교수의 이러한 다소 급진적 진단의 우려가 현실이 되어온 인상을 지울 수 없다.
본 연구는 민주화 과정에서 노정되는 일견 안정으로 보이는 민주적 공고화 현상과 또한, 첨예화되고 극단화되어가는 정치적 갈등과 균열의 공존 현상에 주목하면서, 이를 민주화 과정 이후 한국정치의 주요 특징으로 인식한다. 그리고 고착화되어 가는듯한 이 특징을 ‘정치 양극화’의 관점에서 설명하고자 노력할 것이다. 지금까지 논의되어온 사회·경제적 양극화는 주로 자본주의 체제나 형식적 민주주의의 결과로서 설명되는 경향이 있었던 반면에, 여기서 말하는 정치 양극화는 민주화 과정에서 유발되는 이념갈등의 형태를 띠면서 동시에 균열과 갈등을 재생산하면서 민주화 이후 정치를 불안정화시키는 역할을 하는 것으로 이해된다.
정치 양극화가 확대되면 정치적 불안정의 확대로 이어지는 것은 자명한 사실이다. 정치 양극화의 심화는 국가발전을 위해서 필수적인 사회통합을 저해한다는 점에서 분명히 극복해야 할 과제이다. 따라서 민주화 이후 우리 사회의 심각한 문제점으로 대두되고 있는 정치 양극화 현상의 원인과 문제점을 진단하고, 이를 해결하기 위한 정책적 방안의 모색이 절실하다.