2. 천황제의 법적 근거와 천황의 역할
일본의 천황제는 고대부터 존속해 왔지만, 메이지유신 이후 근대 국민국가를 형성하는 과정에서 강화되었는데, 전전(戰前)과 전후(戰後)천황의 지위와 권능에는 차이가 있다.
1889년 공포된 ｢메이지헌법(大日本帝国憲法)｣은 ‘만세일계’의 신화를 근거로 ‘천황주권’ 및 ‘천황의 신성불가침’을 명시하고, 천황에게 통치권과 통수권을 집중시켰다. 따라서 천황에게 통치권과 통수권이 집중된 상황에서 발생한 전쟁에 대하여 일본 천황은 패전 후 책임을 면하기 어려웠다.
하지만, 당시 일본 지배층과 공산주의 세력의 확산을 저지하려는 미국 측의 이해가 일치되면서 천황은 도쿄국제군사재판에 회부되지 않았고 결과적으로 천황은 전쟁책임을 면책 받고 천황제는 존속하게 되었다.