3) 리더십 스타일(1977~1987)
오닐이 하원의장이 될 수 있었던 정치적 배경에는 앞에서 지적한 맥코맥 의장과 레이븐 의장의 총애, 그리고 출신 지역의 지리적 특성이 작용하고 있지만, 그의 리더십 역시 의장이 되고 또 의장으로서 장수하는 데 중요한 역할을 했다.
오닐 의장은 동료의원들과 담소를 나누고 시거를 함께 피는 것을 즐겼다. 동료의원들은 이러한 오닐 의장의 친밀감을 좋아했다. 동시에 오닐 의장은 원칙에 어긋나는 일에 대해서는 단호하게 맞섰다. 예를 들어 오닐이 하원 의원에 당선되었을 당시는 매카시즘의 광풍이 절정에 달했을 때였는데, 오닐은 모든 교사들에게 충성서약을 강요하는 매카시파들에 맞서 강력하게 대항하였다. 뿐만 아니라 베트남전 문제와 관련해서는 민주당의 거물인 존슨(Lyndon B. Johnson) 대통령과 대립하기도 했다. 오닐 의장은 외유내강의 정치인이었고, 동료의원들은 이러한 오닐 의장에게 지지를 보냈던 것이다.
이러한 동료의원들의 지지를 바탕으로 오닐은 만장일치로 의장으로 선출될 수 있었고, 또 10년간 의장직을 계속할 수 있었다. 물론 오닐 의장에게 정치적 시련이 없었던 것은 아니다. 오닐 의장의 시련은 1980년 선거부터 시작되었다. 공화당은 오닐 의장을 큰 정부의 모델로 삼아 조롱과 비난을 가했다. 선거 결과 공화당의 레이건 후보가 국민들의 압도적인 지지를 받으며 대통령으로 당선되었고, 오닐 의장은 레이건 대통령에 맞서 민주당의 가치와 정책을 지켜나가야 하는 책무를 지게 되었다.