주로 국제금융체제와 관련된 협력과 조정의 다자적 협의기구로서 G20 재무장관회의는 G7 국가를 포함한 주요 서방 선진국뿐만 아니라, 중국이나 인도를 포함한 신흥 개도국 및 신흥시장경제를 포괄하고 있었다. G20 재무장관회의는 국제금융체제의 안정을 기하고 개별정부 수준에서 해결할 수 없는 문제를 정부 간 협의를 통해서 해결한다는 취지에서 1999년 9월 26일 G7 재무장관회의에서 공식적으로 수립되어 동년 12월 베를린에서 최초로 회의를 개최하면서 오늘날에 이르게 된 것이다.
이후 약 10여 년 간 재무장관을 중심으로 하여 국가 간 금융안정화를 위한 협의체로서 운영되어 온 G20 회의는 미국발 서브프라임 부동산 위기가 국제금융위기로 확산되기 시작한 이후인 2008년 10월 워싱턴의 IMF 본부에서 개최된 G7 및 G20 재무장관회의를 거치면서 G20 정상회의로 변화하는 계기를 맞게 되었다. 이 회의에서 부시 대통령이 G20 국가의 역할이 국제금융위기의 극복에 긴요하다고 언급한 이후, 프랑스의 사르코지(Nicholas Sarcozy) 대통령과 영국의 브라운(Gordon Brown) 수상의 적극적인 동조로 2008년 11월 금융시장 및 세계경제 안정화를 위한 G20 정상회의가 마침내 개최되기에 이르렀다. 이러한 경로를 거쳐서 오바마 대통령이 미국의 새로운 대통령으로 취임한 이후인 2009년 4월의 런던 정상회의, 동년 9월의 피츠버그 정상회의, 2010년 7월의 토론토 정상회의, 동년 11월의 서울 정상회의를 거치면서 G20 정상회의는 사실상 재무장관 및 중앙은행 총재회의라는 1999년 탄생 당시의 성격에서 벗어나 국제금융 및 무역뿐만 아니라, 핵비확산, 기후변화, 중동문제, 개발원조 문제 등 광범위한 영역에 걸치는 이슈를 다루는 국가 간 정상회의의 성격을 지니게 되었다.