종합편성채널은 보도, 교양, 드라마, 오락 등 모든 장르의 프로그램을 한 채널을 통해 제공할 수 있는 종합프로그램 공급자를 말한다. 기존 케이블 TV채널은 한 가지 장르만 주로 방송하는 전문채널이었다면 종편은 케이블 지상파방송과 동일한 플랫폼으로 자체 송신망을 갖지 않고 있다는 점만 다르다. 이들 채널은 또한 케이블 방송에서 '의무 전송채널'로 규정되어 있으며, 전국 1500만 케이블 시청가구와 위성방송 등 유로방송 플랫폼의 경우 의무적으로 편성해야 한다. 지상파 방송처럼 공중파를 사용하지는 않지만 케이블망을 통해 전송할 수 있기 때문에 전국방송도 가능하다. 종편은 그 밖에도 24시간 방송이 가능하고 중간광고를 할 수 있다. 프로그램 편성에 있어서 지상파에 비해 많은 자율성이 보장되어 있다. 종편의 경우 현재 오락프로그램을 전체 편성표에서 50% 이내로 편성해야 한다는 규정 외에는 별다른 조건이 없는 상태다. 디지털 방송의 확대에 맞춰 출범한 종편의 특성으로 인해 시청자가 능동적으로 프로그램에 참여할 수 있다는 점도 큰 장점이다. 스마트 TV에서 실행될 수 있는 홈쇼핑, 교육, 인터넷뱅킹, 정보검색 등이 모두 가능하다. 하지만 종편의 출범 이전부터 충분히 예상할 수 있는 여러 문제들이 있었다.