한국 노동시장의 외부자 관련 논의에서는 사업체 규모와 고용형태에 따른 차등이 주목받아왔다. 중소기업 근로자나 비정규직이 취약하다는 것이다. 무엇보다 IMF 구제금융 위기 이후에는 비정규직의 취약한 근로여건이 주 관심사였고(강이수, 2007; 권현지･김영미･권혜원, 2015; 권현지･함선유, 2017; 금재호, 2002; 김영미, 2015; 송호근, 2000; 정진화, 2007), 최근 팬데믹의 여파가 비정규직 근로자에게 더 치명적이었음도 실증적으로 확인되고 있다(황선웅, 2020). 한편, 전통적으로는 내부자로 분류되었던 정규직 내부에서도 변화의 기류가 감지된다. 무기계약직 등 정규직이라 하더라도 보상이나 각종 근로여건 측면에서 정규직보다 처우가 나쁜 이들이 늘고 있기 때문이다(박옥주･손승영, 2011; Hudson, 2007). 게다가 한국의 내부노동시장에서도 사업체 규모에 따른 차이를 간과할 수 없다는 지적도 꾸준히 제기되고 있다(김영미, 한준, 2008; 정이환, 2002, 2007). 중소기업, 영세사업장 종사자들은 비록 정규직이더라도 고용안정에 취약하다는 것이다.
사실 중소기업 종사자 및 비정규직이 경험하는 처우의 취약성은 어제오늘의 일이 아니다. 수년간 학계는 물론 정치, 언론 등 사회적으로도 꾸준히 개선을 촉구하는 목소리가 이어져 온 문제임을 누구나 알고 있다. 그리고 다양한 정책적 노력이 수반된 것도 사실이다. 그러나 이들의 처우를 개선하기 위한 다양한 정책의 시행에도 불구하고, 여전히 이들의 근로 여건이 녹록치 않다는 사실을 심심찮게 듣게 된다. 최근 주목받는, 생명을 위협하는 산재 사고가 하청업체 종사자, 비정규직에 집중된다는 것만 보아도 예삿일이 아니다. 새로울 것 없이 계속해서 제기되어왔던 문제가 지금도 여전하다.