중소기업(KMU) 정책을 포함한 독일의 경제정책을 이해하기 위해서는 먼저 사회적 시장경제에 대한 이해가 요구된다. 왜냐하면 사회적 시장경제 체제가 바로 KMU정책의 경쟁력 요인이기 때문이다. 사회적 시장경제 체제는 시장을 자유경쟁원리로 작동하게 하되 경쟁의 결과 사회적 균형이 깨질 경우 국가가 개입함으로써 지속적인 시장경제 구조가 유지되도록 하는 것이다(김승일 외, 2010: p.9ff). 이는 L. Erhard와 A.Müller-Armack에 의해 주창된 것으로 공정경쟁원칙과 사회적 균형원칙을 강조한다. 공정경쟁원칙은 경제주체간 공정경쟁이 이루어지도록 국가가 인프라를 구축하는 것으로 독과점 금지가 대표적 예이다. 사회적 균형원칙은 구성원간 균형되고 조화로운 삶을 살도록 정부가 노력하되, 자유시장경제를 제한하지 않는 것인데, 독일정부는 사회복지 및 사회보장을 강화함으로써 이 원칙을 견지하고 있다.