오늘날 사회복지의 개념은 산업사회에서의 사회문제의 해결 내지는 예방이라는 차원에서 비롯되었다. Wilensky & Lebeaux(1979)는 사회복지의 특성으로서 첫째, 공식적인 조직에 기초한 활동이고, 둘째, 사회복지는 사회적 후원, 즉 사회적, 공공적인 목적을 위하여 사회적 책임을 갖고 행해지며, 셋째, 프로그램 목적으로서 이윤 동기 없어야 하고, 넷째, 인간의 요구에 대한 통합적인 관점에서 충족되지 않은 욕구가 있는 분야에 대해 기능적 보완성을 가지며, 마지막으로 인간의 소비적 욕구에 직접적인 관심을 가진다고 지적한 바 있다(Wilensky & Lebeaux, 1965/1979: 122-129). 이렇게 볼 때, 사회복지란 전 생애에 걸쳐서 행복하고 안정되어 있으며 바람직한 삶을 추구하는 인간의 사회적 노력이며, 복지를 추구하기 위한 인간들의 공동체적 노력으로 정의할 수 있을 것이다(남세진, 조흥식, 1995: 21).