사전평가는 연구개발사업에 대해 사전적으로 기술적 및 경제적 타당성을 검증함으로서 사업이 시행됨에 따라 발생할 수 있는 사후적인 조정의 어려움을 사전에 방지하고, 연구개발 투자의 효율성을 높이기 위한 방안으로 의의를 가진다. 기본적으로 기술성평가는 기술개발의 필요성, 시급성, 사업계획의 구체성, 기존 사업과의 중복성, 국가예산 지원의 적절성, 기술개발 동향 등을 주요 항목으로 평가한다.
사전평가제도로 주요하게 활용되는 예비타당성 조사의 경우 총사업비 500억 원 이상, 국가 재정지원 300억 원 이상 규모의 신규사업을 대상으로 사업시행전 선행조사를 통해 경제성분석, 투자운선순위, 적정 투자시기, 재원조달방법 등 타당성을 검증하기 위해 수행하는 사전평가제도이다. 이는 연구개발사업의 경제적인 측면을 사전적으로 검증함으로서 국가 예산 낭비를 방지하고 재정효율성을 제고하기 위한 목적으로 수행된다. 예비타당성 조사의 경우 기본적으로 사회간접자본 등 대규모 공공건설사업을 대상으로 적용되었는데, 2007년 과학기술기본법 시행령 개정으로 연구개발사업을 대상으로 사전타당성 조사로 시행되기 시작하였다. 이에 연구개발사업의 경우 한국과학기술기획평가원이 예비타당성 조사를 총괄하여 수행하고 있다. 사전평가제도인 기술성평가와 예비타당성 조사의 과정은 다음 그림에서 확인할 수 있다.