17대 총선 전까지 비례대표 혹은 전국구 의원선출 방식에는 몇 가지 공통된 특징이 있었다. 첫째, 비례대표제 도입의 본래 취지인 비례성 강화라는 목적보다는 다수당에 대한 보너스의 의미가 강했다. 제1당에 1/2~2/3의석을 배분하는 규칙이나 득표율이 아닌 의석율로 비례대표 의석을 배분하는 규칙은 비례제 본연의 취지와 크게 어긋나는 것이었다. 둘째, 군소정당의 원내 진출을 억제하는 봉쇄조항이 있었다. 지역구에서 총 5%의 지지나 지역구 당선자 3명(6~8대) 혹은 5명(13~16대)을 갖지 못한 정당은 전국구 의석 배분에서 제외되었다. 셋째, 비례대표의석 비율이 점차 축소되었다. 전체 의석수의 1/4에서 1/3에 까지 이르던 비례대표 의원수는 점차 감소하여 16대 총선에서는 17%까지 감소했다. 이러한 현상은 전국구 비례제 자체가 집권당의 의석을 강화하는 목적을 지닌 것이었기에 민주주의가 진전되면서 축소되어야 한다는 논의를 반영한 것이었지만, 표의 대표성 혹은 득표와 의석 간의 비례성은 전혀 고려하지 않는 방향이었다.