운용리스는 금융리스의 발생 이전부터 시작된 오랜 역사를 가진 것으로서 금융리스를 제외한 모든 형태의 리스를 총칭하며, 경제적으로는 금융적 기능보다 서비스 제공적 성격이 강하다(庄政志, 1985: 17; 齋藤奏, 1986: 12). 금융리스는 그 경제적 목적이 금융에 있으며, 그 소유로 인하여 발생하는 위험도 원칙적으로 임차인이 부담하고, 특정의 이용자를 대상으로 한다. 이에 반하여 운용리스는 불특정다수를 대상으로 비교적 가동률이 높은 범용기계(汎用機械)를 경제적 사용가능년수의 일부기간동안 임대하여 투자자본의 회수를 도모하는 리스형태이다. 따라서 운용리스는 ① 리스이용자가 일정한 예고기간을 두고 자유로이 계약을 해약할 수 있으며, ② 대상물건의 보수의무·위험부담·하자담보책임은 물론 진부화 위험도 리스회사가 부담하기 때문에 민법상의 임대차에 가깝고, ③ 리스거래당사자는 리스회사와 리스이용자로서 2인이며, 리스이용자는 리스물건의 경제적 사용가능년수에 따라 1인으로 국한하지 않고 다수일 수 있다는 점 등이 금융리스와 다르다. 또한 위와 같은 모든 요건들이 구비되어야만 운용리스라고 하는 것은 아니며, 그 중 일부의 내용이 포함되면 운용리스라고 한다.