과거 가뭄발생여부 및 지속기간을 무강수(無降水) 계속일수(기상학적 가뭄)로 판단하였으나, 최근에는 물 부족량 정도의 지속기간, 영향 지역의 넓이 등에 따라 판단하고 있다.
가뭄은 강우상황, 관개수준, 용수공급 용이성 등 사회·경제적 여건에 따라 판단되는 상대적 개념이며, 영향을 받는 대상의 이해관계에 따라 체감정도가 달라지는 사회적 현상이라는 특징을 가지고 있다. 이에 따라 가뭄의 유형은 기상학적 가뭄 이외에 대기가뭄, 농업가뭄, 수문학적 가뭄 등으로 세분화되는 추세이다.
또한 기후변화에 따라 가뭄의 빈도 및 강도가 높아지는 것으로 파악되고 있어 기후변화에 따른 주요한 적응(adaptation)의 대상이 되고 있다.