자조금은 양 법률에 근거하여 현재 의무자조금과 임의자조금의 2가지 형태로 농산물 25품목, 축산물 9품목을 대상으로 실시되고 있다(수산물 생략). 임의자조금은 희망자만 가입하므로 조성액이 적어 사업을 효율적으로 실행할 수 없고, 무임승차 문제가 발생할 수 있어 농림축산식품부는 2017년 이후 임의자조금에 대한 정부지원을 중단하여 의무자조금으로 전환할 계획이다.
자조금은 해당 품목 생산자 등으로부터의 거출금과 정부의 출연금 또는 재정 지원금 등으로 조성된다. 의무자조금의 경우 거출금 납부가 의무사항이므로 이를 지키지 못하면 과태료가 부과된다.
그리고 조성된 자조금은 법률에 근거하여 설립되는 자조금(관리)위원회가 운영하는데, ① 소비 촉진 홍보, ② 자율적 수급 안정, 유통구조 개선및 수출활성화 사업, ③ 소비촉진, 품질 및 생산성 향상, 안전성 제고 등을 위한 사업 및 이와 관련된 조사·연구, ④ 자조금사업의 성과에 대한 평가 등의 사업에 사용한다.