그리고 이를 위해 대외경제협력추진위원회를 설립하여 외국 기업 및 외국 자본 유치에 힘쓰는 한편, 외자 유치를 위해 외국인투자법·자유경제무역지대법 등 57개 항목의 외자유치법령을 제정해 소득세율을 14％로 낮추고, 무사증 출입 가능 등의 특혜를 부여하였다. 초기 계획에 따르면 북한은 공업부문에 약 36억 달러, 인프라부문에 약 9억 달러, 서비스부문에 약 1억 달러 등 총 119건에 약 47억 달러 유치를 목표로 설정하였다. 그리고 이를 위해 독일·홍콩 등 10여개국에서 30여회의 해외 투자설명회를 개최하였고, 1996년 9월과 1998년 9월에는 나진·선봉자유경제무역지대에서 투자유치포럼을 개최하였으나 그 효과는 미약했다. 
투자 기업들의 사업 편의를 위해 1997년 6월에는 북한 원화로 화폐를 단일화하였으며, 음식점·여관 등 사기업 설립을 허용하였다. 그리고 기업의 독립채산제 운영, 원정리에 자유시장 개설, 하부구조 건설기금 증액, 철도관리시스템 일원화, 나진항 정비, 국경통행 절차 간소화 등의 조치를 취하였다. 그러나 1998년에는 나진·선봉 자유경제무역지대의 명칭에서 ‘자유’를 삭제하고 이 지대에 대한 출입 통제를 강화하는 등의 조치를 취하였다. 이는 개발에 따른 부정적 요소, 즉 개방적인 서구 문화의 확산을 경계하고, 이를 차단하기 위한 것이었다. 그러나 같은 해 개정된 헌법(98.9)에서는 “특수경제지대에서의 여러 가지 기업창설 운영을 장려한다”고 규정(37조)하여 이 지대에 대한 지속적인 개발 입장을 다시 한 번 표명하였다. 
나진·선봉 경제무역지대에 대한 투자 실적을 보면, 북한은 1990년대 초․중반에 걸친 남북관계의 악화, 미국과의 핵․미사일 문제로 인한 긴장 고조, 김일성 사망 등의 정치적·국제적 상황, 취약한 인프라 및 관련 법률의 미비, 1990년대 한국을 비롯한 세계 여러 나라에서 발생한 외환위기 등으로 인해 북한 정부가 예상했던 성과를 거두지 못했다. 2002년까지 2백여 투자기업이 설립되고 계약건수는 111건에 이르렀지만, 실제 투자 실적은 80여건에 1억 4천만 달러에 불과했으며, 대부분이 호텔, 식당, 운수 등 서비스부문에 집중되었다. 투자자들도 대부분 중국을 중심으로 활동하는 화교 자본이 2/3 이상이었으며, 그 밖에 조총련 자본이 20%, 서방자본이 10% 정도를 각각 차지하였다.