이즈음 북한은 미국과 한국에 쏟는 관심을 줄이고 상대적으로 중국에 대해 적극적 행보를 보이기 시작했다. 대미 협상이 지지부진하고 남북관계가 중단된 조건에서 김정일 위원장은 후계체제 구축의 안전판으로서 중국의 지지뿐 아니라 대미 대남 관계로부터 얻으려는 안전보장과 경제지원의 대체재로서 중국에 본격 접근하기 시작했다. 2009년 하반기 다이빙궈 국무위원과 원자바오 총리의 북한 방문 이후 북중경협이 확대되고 국가차원의 협력관계로 격상되었다. 곧이어 김정일 위원장은 2010년 5월과 8월 그리고 2011년 5월 세 차례 중국을 방문해서 후계체제 지원과 정치·경제적 지지와 협력을 이끌어내는 데 힘을 기울였다. 2009년 중앙외사영도소조의 결정으로 중국은 북한 껴안기를 강화했고 북한 역시 대미 대남 관계의 대체재로서 중국의 협력이 절실했다. 북중관계 강화가 전략적으로 격상된 것이다.