2. 희토류 종류와 특성
희토류 원소(Rare Earth Elements)는 주기율표상 57번(란타늄)부터 71번(류테늄)까지의 란탄 계열 15개 원소와 스칸듐과 이트륨을 합한 17개 원소를 총칭하는 명칭이다.
희토류는 그 명칭과 달리 지각(crust)에 고르게 분포하고 있으며, 그 양 자체는 구리나 은 정도의 규모로 풍부하게 존재하고 있다. 그러나 채굴에 적합한 농축된 광상은 특정지역에 분포하고 있기 때문에 희귀자원으로 분류되고 있다.
희토류는 채굴후 추출/분리 과정이 매우 어려운 특징을 가지고 있다. 이를 추출하기 위해서는 미세한 희토류를 포함한 광석을 채굴한 다음 분말화시켜, 각종 화학약품을 사용하여 추출하는 부상법(floatation process)이 주로 사용되는데 이 과정에서 많은 환경오염을 유발한다.
희토류 원소들은 서로 매우 유사한 성질을 가지고 있어 경제성 있는 규모로 이를 추출·분리하기 위해서는 상당한 기술력과 노하우가 요구되며, 각 광산별로 특성에 맞는 설비가 필요한 것으로 알려지고 있다.