해외 주요국들도 지역방송사의 재정적인 어려움을 겪고 있는 상황에서 지역방송의 공공서비스로서의 가치를 인식하여 여러 가지 지원제도를 시행하고 있다. 방송프로그램에 대한 선별적인 지원이 이루어지기도 하고, 일괄적으로 모든 지역방송사를 대상으로 한 지원도 시행되고 있다. 단기적인 지원보다는 지역방송사가 장기적으로 자립할 수 있도록 방송 설비 및 인프라 투자와 교육 투자에 초점을 맞추고 있는 노르웨이의 사례와 독일의 지역 프로그램 편성 의무화, 영국의 탈런던화, 캐나다의 지역을 대표하는 방송통신위원 선임 등의 사례를 참고해 볼 필요가 있다.
방송통신위원회가 2015년 6월에 발표한 「제1차 지역방송발전지원계획(2015~2017)」은 지역방송의 전반적인 현안에 관하여 모두 포괄하고는 있지만 구체적인 실천계획이 미흡하고, 현재 예산과 전담인력이 부족한 문제도 있다. 지원계획에 명시된 사업들을 추진하기 위해서는 구체적이고 실현할 수 있는 계획이 수립되어야 하고, 이를 위해서는 전담조직의 확대와 예산의 확보가 필요하다.
지역방송의 활성화를 위한 개선방향은 다음과 같다. 첫째, 「지역방송발전지원특별법」 개정을 통해 지역신문발전기금과 유사한 지역방송발전기금을 설치하고 운영함으로써 지역방송에 대한 안정적인 지원이 필요하다. 둘째, 지역방송에 대한 주기적인 실태조사를 법률로 규정하여, 정확한 실태 파악을 바탕으로 지역방송이 가장 필요로 하는 정책적 대안이 모색되어야 한다. 셋째, 지역방송의 자체제작 또는 자체편성에 관한 규제방안을 검토해야 하며, 중앙방송사와 지역방송사 간의 전파료 배분제도의 개선이 요구된다. 넷째, 지역방송사의 방송광고 수익 보전을 위해 방송광고결합판매 비율 등에 대한 검토가 필요하고, 스마트미디어 환경에 따른 방송권역도 재검토할 필요가 있다. 다섯째, 장기적으로는 지역방송사가 양질의 콘텐츠를 제작하고 유통함으로서 안정적인 수익모델을 확보하여 자립할 수 있도록 하는 방안이 모색되어야 한다.
지역방송이 우리사회에 반드시 필요한 공공적인 기능을 해야 한다는 필요성을 인지한다면 지역방송의 위기를 극복하기 위한 다각적인 방법이 모색되어야 한다. 정부의 입법 및 정책적 지원과 함께 지역방송사 스스로도 선순환적인 지역방송 모델을 만들 수 있도록 자구적인 노력을 강구해야 할 것이다.