3. 최룡해 정치적 위상 변화의 함의
2017년 10월 최룡해의 조직지도부장 임명 직후 북한의 내부 정치 노선에서 두 가지 큰 변화가 있었다. 첫째, 2016년 1월 이후 추진했던 ‘핵무력’ 노선의 변화를 추진하였다. 북한은 2016년 이후 세 차례의 핵실험과 44차례의 미사일 시험 발사로 군사적 긴장을 고조시켰다. 그러나 최룡해의 조직지도부장 임명 직후인 11월 29일 ‘화성-15형’을 끝으로 김정은은 ‘국가핵무력’ 완성을 선언하였고, 평창동계올림픽 참가를 결정하면서 ‘한반도 평화 프로세스’를 주도하였다.
둘째, 최룡해와 경쟁관계에 있던 핵심 간부들에 대한 숙청이 단행되었다. 2016년 이후 북한 핵실험을 주도했던 황병서 총정치국장과 조연준 조직지도부 제1부부장, 그리고 김원홍 국가안전보위상 등 최룡해와 경쟁 및 적대관계였던 핵심 간부들이 2018년 한 해 동안 최룡해의 조직지도부 검열로 모두 숙청 및 좌천되었다. 결과적으로 최룡해의 조직지도부장 임명은 ‘국가핵무력’ 완성이 가시화된 상황에서 한반도 정세를 주도하여 체제 위협 요인인 대북제재의 해제를 끌어내기 위한 김정은의 전략적 선택이었다고 볼 수 있다. 그러나 대북제재 해제는 어렵
게 된 반면 북한 통치 엘리트 내에서 조직지도부장 최룡해의 영향력은 강화되는 현상이 나타났다.