국민의료비 규모는 1980년 1.4조 원에서 2010년 81.3조 원으로 빠르게 증가하였다. 1997년, 2002년, 2008년 등 경기가 좋지 않을 때 의료비 증가율이 상대적으로 높지 않았지만 최근 의료비 증가율은 10% 이상으로 경제성 장률을 상회하고 있다. 이러한 추세가 지속될 경우 불과 8년 이후(2020년)에는 한국 GDP 대비 의료비 지출 비중이 OECD 평균 수준에 도달할 것으로 추정되고 있다(정형선 2012. 8).
급증하는 의료비의 원인은 매우 다양하겠지만 의료비 지출액이 많은 노인의 료비의 증가와 한국의 지불체계가 대표적인 원인으로 지목될 수 있다. 먼저, 65세 이상 노인층의 비중이 점차 증가함에 따라 의료비도 빠르게 증가하고 있다. 2002년 국민건강보험 적용인구 중 노인인구가 7.2%일 때 전체 진료비 중 노인의료비는 20.1%에 불과하였으나, 2011년은 노인인구 10.5%가 진료비 64조 2천억 원 중 15조 3,768억 원을 지출하여 총 진료비의 33.3%를 지출하고 있는 상황이다. 노인의료비는 2002년부터 과거 10년간 평균 16.9%의 높은 증가율을 보이고 있으며 여전히 빠르게 증가하고 있다.