(3) 경남지역 클러스터의 발전 단계
클러스터는 나타나고(emerging), 성장하고(growing), 성숙하고(mature), 쇠퇴하는(declining) 단계를 따른다고 알려져 있다. 클러스터의 진화는 개별 단계마다 나타나는 특성이 다르며, 다음 단계로의 진행 여부도 다양한 조건에 따라 달라질 수 있고 특정 상황에 따라서는 이전 단계로 후행하는 경우도 발생할 수 있으며, 산업의 생애주기(life cycle)에 따라서도 영향을 받게 된다. 
제품이나 산업의 생애주기를 클러스터에 적용하면 클러스터 생애주기를 태동기, 성장기, 성숙기, 전환기로 구분해 볼 수 있다(Menzel and Fornahl, 2009). 클러스터가 형성되기 시작하는 단계에는 범위 내 집적 정도와 사업체 또는 고용 성장률이 높지 않다. 따라서 클러스터의 특징이 잘 드러나지 않아 클러스터로 식별되기 어려운 단계이다. 그러나 집적 정도가 향상되고 성장세가 커진다면 다음 단계인 성장단계의 클러스터로 진화할 가능성이 있다. 하지만 집적 정도의 향상과 성장이 충분하지 못할 경우 성장단계를 벗어나지 못하거나 소멸할 가능성도 존재한다. 클러스터가 성장단계에 돌입하면 집적 정도가 전국 수준에 도달하고, 동일 산업임에도 전국 수준 이상의 성장률을 보인다. 기업 및 기관들 간의 네트워크도 점차 증가하면서 클러스터로 식별되기 시작한다. 이후 성숙단계에 도달한 클러스터는 집적 정도가 전국 수준을 상회하며 높은 성장률을 나타낸다. 하지만 클러스터가 어느 정도 성숙하면 집적 정도는 높으나 그 향상 속도가 줄어들고 성장세도 둔화되는 쇠퇴단계로 접어들게 된다. 클러스터가 특정 분야로 한정되어 고착되면 새로운 분야, 기술 등의 접목이 이루어지지 않고 쇠퇴하는 것이다. 쇠퇴기에는 기업과 고용 수가 감소하고, 기관들 간의 네트워크는 경쟁의 심화로 협력이 원활히 이루어지지 않을 수 있다. 이로 인해 클러스터는 노후화되기 시작한다. 그러나 쇠퇴기에서 클러스터가 외부환경의 변화에 대응하여 새로운 기술이나 산업과 결합하게 되면, 재생 또는 재활성화가 시작될 수 있다. 
그러므로 지역 내 기존 클러스터의 활성화와 새로운 클러스터 형성을 도모하기 위한 정책을 수립하는 과정에서 현재 지역 내 클러스터의 발전 단계를 살펴보는 것은 중요하다. 본 연구에서 경남지역 클러스터 발전 단계 판단은 클러스터 성장 단계의 정의에 따라 집적 정도와 성장률 등의 정량적 지표를 이용한 Menzel and Fornahl(2009)의 연구에서 정의한 기준을 따라 살펴본다.