대중정당의 등장은 정당에 참여하는 정당원의 이익을 대표하기 위해서 정당에 소속된 당원과 그렇지 않은 유권자를 구분한다는 점에서 간부정당과 분명한 차이를 갖는다. 대중정당은 자신들만이 공유하는 의사소통 채널을 통해 당원을 중심으로 한 위계적 조직 구조를 특징으로 한다. 당원제의 안정적 구축은 당비를 납부하는 재정의 안정성을 제공하였으며, 이들에 대한 이익의 집약과 표출, 그리고 정책 형성을 통한 정당 기능 발전의 토대였다(Katz and Mair 1995).
간부정당과의 또 다른 차이점은 대중정당은 침투와 확산 전략이라는 상이한 정당 제도화 전략의 결과에서 비롯된 대표성의 차이에 있다. 간부정당이 소수의 특권층을 대표하는 부문의 대표성을 갖는 반면 대중정당 모델에서는 침투의 전략을 추진한 간부정당은 사회의 상층계층을, 그리고 확산의 전략을 통한 사회의 하층계층을 대표하는 계급정치의 특성을 반영하였다. 정당정치에서 계급정당의 존재가 대중정당 모델에서는 주요한 특징으로 등장하게 된 것이다. 그에 따라 정당조직은 계급적 대표성을 효과적으로 반영하기 위한 사회의 각 부문과의 연계를 통해 운영되었다.