전통적인 국제법 하에서는 각국의 영해를 제외한 나머지 수역은 모두 공해로서 누구나 자유로운 조업이 보장되었으며, 이로 인해 무분별한 남획이 지속됨에 따라 공해수역 내 해양생물자원의 보존과 관리의 필요성이 대두되기 시작하였다. 이에 오랜 기간의 국제적인 논의 끝에 1982년에 유엔해양법협약이 채택되면서 200해리 배타적 경제수역 제도가 도입되어 연안국들의 관할권이 확대되고 공해수역이 축소되었으며, 공해 생물자원의 보존과 관리를 위해 관련 국가들이 소지역기구 또는 국제수산기구들의 설립을 통해 다자간 협력하도록 규정하면서 공해에서의 자유로운 조업은 상당한 제한을 받게 되었다.