북한은 전면적 경제협력보다는 특구를 통한 제한적 경제협력을 추진하고 있다. 또한 경제개혁보다는 경제특구에 관심을 갖고 있다. 사회주의 계획경제를 유지하려는 의도로 분석된다.
그러나 경제개혁과 경제특구는 불가분의 관계에 있다. 경제개혁 없는 경제특구는 성하기가 어렵고, 생존이 가능하더라도 그 발전의 한계는 명확하다.
또한 제한적 수준이나마 경제개혁을 하려면 공급능력을 확대해야 하는데, 북한이 취할 수 있는 거의 유일한 방법이 경제특구를 통한 공급확대다.
이런 이유로 2002년 7ㆍ1조치를 전후하여 신의주ㆍ금강산ㆍ개성 특구가 추진되었고, 2012년 6ㆍ28방침을 전후하여 황금평ㆍ위화도, 나선 특구가 힘을 받고 있는 것이다.
하지만 북한의 시장에 대한 태도는 불안정한 가운데 미온적이다. 북한은 1990년대 이후 체제유지와 기득권 존속이라는 측면에서 시장을 확대하거나 축소해왔다. 시장이 지나치게 확대되어 새로운 계층이 힘을 갖게 될 경우에는 제약했고, 시장이 축소되어 권력과 시장세력 간의 연계고리가 약해져 돈벌이가 위협받을 경우에는 방임했다.