냉전 종식 직후 북한은 사상 최대의 체제위기에 직면했다. 대외적 고립에 더하여 수령 김일성의 사망으로 대내적 위기까지 겹쳤다. 지속되는 만성적 경제난은 북한으로 하여금 생존 자체를 최고의 국가목표로 채택하게 했고 결국 북한은 남북관계 개선에 나섬으로써 한국에게서 식량지원과 경제협력을 얻으려 했다. 그러나 북한은 붕괴 직전의 체제위기를 벗어나 ‘그럭저럭 버티기’(muddling through)에 성공했고 이제는 스스로 강성국가를 내세워 지속가능한 발전을 추구하고 있다. 즉 냉전붕괴 직후 그야말로 생존이 최우선이던 북한이 이제는 버티기를 넘어 발전을 지향하고 있다.
탈냉전과 체제위기라는 20여년전 정책환경이 북한으로 하여금 대미 안보 의존과 대남 경제 의존이라는 대외전략을 선택하게 했다면 지금 2010년대는 G2 시대 미중 경쟁을 배경으로 체제 지속과 발전을 위해 이제 다시 북한에게 대외전략의 변화를 고민하게 하고 있는 것이다.