2. 지하경제의 개념과 추정 규모
일반적으로 지하경제는 국민경제활동 중 정부의 공식통계에 잡히지 않는 부분으로 지상경제와 대비되는 개념이다. 실체를 관찰하기 어려운 수많은 경제적 활동으로 구성된다는 특성으로 인해 지하경제 활동에 대한 명확한 정의나 객관적인 범위가 설정되어 있지는 않다. 광의의 지하경제에는 금전적 거래는 물론 물물교환과 같은 비금전적 거래도 포함되며, 우리가 흔히 연상하는 마약밀매, 도박 등 불법적 활동뿐만 아니라 합법적 활동도 포함된다.(<표 1> 참조)
지하경제의 규모에 관한 연구는 추정방법별로 결과의 편차가 크며 여러 가지 가정을 전제로 하는 것이므로, 사실상 정확한 추정은 불가능하다. 지하경제 전문가인 슈나이더 교수의 연구자료나 국제통화기금(IMF)의 분석 결과에 따르면 최근 10년간 우리나라의 국내 총생산(GDP) 대비 지하경제 규모는 대략 24~29% 수준에 달해 OECD회원국 중 높은편에 속하는 것으로 평가되고 있다. 그러나 한국조세연구원이나 LG경제연구원 등 국내의 연구결과는 이러한 추정이 다소 과장되어 있다고 보고 있으며, 대략 17~24% 수준으로 평가하고 있다.