4. 미국 국립노화연구소 사례
미국의 국립노화연구소(National Institute on Aging: NIA)는 노화에 대한 종적(longitudinal) 관찰 연구를 통해 큰 성과를 거둔 대표적인 사례에 해당한다.
NIA는 보건복지부(Department of Health and Human Services) 산하 국립보건원(NIH: National Institutes of Health)이 거느린 27개의 연구소 및 센터 중 하나로서, 연방의회 주도로 1974년에 설립되었다.
「노화연구법 1974」(Research on Aging Act of 1974)로 명명된 「공법(Public Law) 93-296」에 따르면, NIA의 설치 목적과 기능 및 업무는 노화와 관련된 생의학, 사회 및 행태 연구, 훈련, 건강 정보보급, 노화 프로세스와 질병 및 기타 특수 문제와 노인의 욕구에 관한 프로그램을 수행하고 지원하는 것이다.
NIA의 연구는 노화가 개체마다 그리고 개체에서는 장기별로 차이가 있음을 밝힘으로써 노화에 대한 기존의 인식을 전환하였고, 노화가 향후 가져오게 될 사회변화와 그 결과에 대한 규모를 예측할 수 있도록 하였으며, 노인의 건강에 영향을 미치는 관련 요인과 위험요인을 탐구하여 다양한 조건에 따른 과학적이고 역학적인 결정요인을 선별할 수 있도록 도왔다는 점에서 그 대표적인 성과를 찾을 수 있다.
NIA는 보건·교육·복지 관련 사항을 조정하기 위한 국가 종합 계획을 마련하고, NIH 내에서 알츠하이머병 등 치매 연구를 주도하도록 지정되었다. 의학과 임상뿐만 아니라 사회과학에 이르기까지 다양한 연구 분과가 함께 포진되어 있고, 내부연구진이 수행하는 연구뿐만 아니라 외부의 노화 전문가들이 수행하는 장기과제 연구에도 상당한 예산과 기금 등이 배정되어 있다.