이에 해난구조와 해양법 관련 국제협약에서는 국가에게 해상조난자에 대한 지원제공의무와 수색 및 구조서비스 제공의무를 부과하고 있다. 이와 같은 의무는 모든 해역에서 부과되는 의무이다.
해상조난자에 대한 지원제공의무는 선량한 사마리아인의 의무, 인도주의적 가치를 실현하는 의무로 볼 수 있다. 하지만 이해관계국의 관할권이 불분명하거나 이에 대한 다툼이 존재하는 남중국해와 같은 수역에서 해상조난이 발생하였을 때 동 의무의 법적인 구속력과 실효성이 간과되는 경향이 있다. 하지만 생명권은 인간의 생명에 대한 권리이고, 인간의 존재를 보장하는 권리이다. 인간의 자유와 권리는 생명을 전제로 성립되고 인정되는 것이므로 생명권은 대부분의 헌법 질서에서 권리로 인정되고 있다. 그리고 국제인권조약에도 생명권에 관한 규정이 있다.
최근 국제사회의 관행을 보면, 인간의 생명권 보호와 같은 국내법상 그리고 국제법상 국가의 의무는 해양 환경의 특수성, 해난 사고의 위험성을 고려하여 그 내용이 구체화되고 법적 구속력도 강화되고 있다. 그 결과 과거에는 국가의 권한으로만 보았던 상당수의 조치가 이제는 구속력 있는 국가의 의무가 되었다. 국가는 조난이 발생했을 때 사람들의 생명을 구하는 조치를 해야 할 뿐만 아니라 평소에도 수색 및 구조 장치를 구비하고 항해의 안전을 보장하기 위한 만반의 조치를 다 해야 한다.