“지역균형발전”의 법적 정의는 ‘지역 간 발전의 기회균등을 촉진하고 지역의 발전역량을 증진함으로써 삶의 질을 향상시키고 지속가능한 개발을 도모하여 국가경쟁력을 강화하는 것’을 말한다. 사전적 의미로는 ‘지역 간 사회-경제적 제반여건과 삶의 질의 균등상태’를 의미하며, 지역의 균등(equity)한 발전 상태는 지역별 소득 및 복지수준과 실업률 등 정태적 현상의 균등화와 함께 산업과 경제성장, 소득증가 및 인구성장 등 동태적 현상의 균등화를 모두 포함하는 것을 의미한다. 그러나 경제학의 균형은 지역 간 자본 수익률, 투자효율성이 균등화된 지역 간 평형상태(regional equilibrium) 또는 평형상태로 수렴되는 과정을 의미한다.
이렇듯 우리가 혼동하는 사용하는 균형과 균등은 엄격히 다른 개념이므로 특히 정책에 있어서의 지역균형발전은 단순히 균등하게 배분하는 것이 아니며, 지역의 현실을 감안하여 지역이 가지고 있는 역량에 따른 비례적 균형을 더욱 중시하는 개념으로 이해해야 한다. 즉, 도시와 농촌이 가지는 현실이 다름을 인식하고 이에 비례하여 지역역량을 발휘할 수 있는 형태로 추진되어야 한다.