대북정책으로 분류되는 역대 정부의 노력은 ①북한의 위협으로부터 남한의 체제를 지키기 위한 대내외적 정책(부국강병 및 동맹), ②한반도를 둘러싼 주변국과의 관계 개선을 통해 통일 환경에 유리한 대외적 환경을 조성하기 위한 외교정책(북방외교), ③북한과의 교류 협력 및 관계 개선을 위한 정책(햇볕정책), ④북한의 핵 개발 저지를 위한 국제사회와의 공조를 위한 정책(6자회담), ⑤북한에 대한 조건부 지원 정책(상생공영정책/비핵개방3000), ⑥한민족 정체성 공유(7･4 공동선언 등 남북한 합의) 등으로 분류될 수 있다.
이러한 노력은 각 정부마다 복합적으로 추진되었고, 특정 가치에 가중치를 두는 방향으로 진행되었을 뿐 어느 한 노력을 경주한다고 다른 방면을 완전하게 등한시 했다고만은 볼 수 없다. 예를 들어 박정희･전두환 정부 때 북한의 위협에 대한 인식을 굉장히 보수적으로 평가하고 주적으로 설정했다고 하였음에도 북한을 같은 민족적 정서를 지니고 있으며, 궁극적으로 통일을 해야 할 대상으로 여기고 통일의 방법이 평화적이어야 한다는 전제에는 동의하였다. 햇볕정책이 아무리 북한과의 관계 개선을 강화하기 위한 김대중 정부의 대표적인 대북정책이라도 하더라도, 한미동맹을 파기하거나 북핵 개발 저지를 위한 국제사회와의 공조 노력을 소홀히 했던 것은 아니기 때문이다. 이론의 혼합 비율이 다르게 적용되었던 것이다.