주민참여예산제도는 지방자치단체가 독점적으로 행사하여 온 예산편성권을 지역사회와 지역주민들에게 분권화 또는 권한 이양함으로서 예산편성과정에 해당 지역주민들이 직접 참여하는 것을 보장하려는 참여제도이다. 즉 예산편성과정에 지역주민들이 직접 참여하여 자신들의 선호와 우선순위에 따라 예산을 스스로 결정할 수 있는 기회를 제공함으로써 참여와 자기결정이라는 지방자치의 이념을 구현하는 제도이다.
따라서 주민참여예산제도는 지방재정운영에 대한 지역주민의 직접참여제도인 동시에 지방재정운용에 대한 시민적 통제장치로서의 성격을 함께 내포하고 있다. 또한 지방자치단체장과 지방의회에 의한 인기위주의 예산편성이나 방만한 예산운용 등 예산낭비나 지방재정의 비효율성을 극복하기 위한 사전적인 시민통제 장치의 역할을 하게 된다.