비정규직에 대한 정의가 명확하지 않듯이, 간접고용에 대한 정의와 범주 역시 명료하지 않다. 일반적으로는 파견, 용역, 사내하청 등을 간접고용으로 보는 경우가 많다. 기업이 간접고용을 활용하는 원인에 관한 주된 논의를 살펴보면, 비정규 근로자의 활용원인과 큰 틀에서는 유사하다. 기업은 간접고용을 사용함으로써 고용유연성을 확보하고 인적자본의 효과적 활용이 가능해지며, 자원의 효율성을 높일 수 있다는 것이다. 그런데 여러 가지 비정규노동의 고용형태 중 간접고용을 활용하는 원인을 보다 분명히 할 필요가 있다.
간접고용은 Atkinson(1988)의 중핵-주변부 모형의 노동력 구성에 의거하면 중핵에 해당하는 노동력으로부터 가장 외부에 놓인 고용형태이다. 따라서 다른 비정규노동의 고용형태보다도 고용조정이 용이한 특성을 가진다고 볼 수 있으며, 채용비용의 감소나 부가급여의 절감을 통한 비용경쟁력을 확보하는 것도 다른 직접적 비정규노동의 형태에 비해 수월하다(Davis-Blake and Uzzi 1993).