(2) 2단계: 제한적 개입
제1차 북핵 위기 이후인 1996년 빌 클린턴(Bill Clinton) 미 대통령은 한국의 김영삼 대통령과의 회담에서 항구적 평화의 틀을 확립하기 위해 한국과 북한, 그리고 미국과 중국이 처음으로 모두 참여하는 ‘4자회담’을 제안한 바 있다. 동 회담은 1997년 제1차 제네바 회담을 시작으로 1999년까지 6차에 걸쳐 진행되었다.
동 회담은 남·북이 중심이 되고 미국이나 중국 등 주변국들이 지원하는 형태로 이루어졌기 때문에 중국은 북핵문제를 해결하는 과정에서 제한적으로만 개입할 수 있었다. 다만 동회담을 통해 중국은 북핵문제에서의 일정한 역할을 인식하는 계기가 되었다. 1997년 미국과 중국이 ‘건설적인 전략적 동반자관계’를 수립하고, 1998년 9월 김정일 국방위원장 체제의 공식 출범이후 북·중관계가 복원되면서 한반도 문제에 대한 중국의 제한적 개입도 가능하게 되었다.