2. 선거와 소셜미디어의 진화
1990년대 등장과 더불어 정치적 소통의 새로운 장을 열 것으로 기대를 받았던 소셜미디어는 2008년과 2012년 그리고 2016년 미국대선을 거치면서 가장 중요한 선거캠페인 수단으로 부상하였다. 기존에 소셜미디어는 정치가와 시민을 연결하는 새로운 수단으로서, ‘시민적 관여(Civic Engagement)’ 또는 ‘네트워크 정치’ 시대를 열어갈 매개체로서 주목받아왔지만, 시민들의 참여욕구를 해결하기에는 다소 시간적·공간적 지체 및 분리가 존재하였다. 그러나 최근 라이브스트리밍을 비롯 소셜플랫폼 관련 기술의 진화와 뉴스소비 매체로서 소셜미디어를 사용하는 이용자들의 행태의 변화로 인해 정치적 소통의 매체로서의 새로운 변화를 보여주고 있다.
첫째, 소셜미디어는 시민들이 선거 및 후보자에 대한 정보를 얻는 유용한 수단이 되었다. 2016년 미국 대선 관련 연구에 따르면, 11개의 매체중 소셜미디어는 케이블TV뉴스 다음으로 대통령선거에 대한 유용한 정보의 출처였으며, 18-29세의 젊은 미국인들은 가장 도움이 되는 정보원이라 대답했다. 특히 소셜미디어를 통해 선거 및 후보자 관련 공식정보 이외에도 선거 과정에서 제기되는 다양한 이슈와 후보자의 활동모습을 실시간으로 확인할 수 있어 선거관련 정보원으로서 그 위상이 더 확대되었다.
둘째, 현재 정치적 담론들은 소셜미디어에서시작되고 있다. 소셜미디어는 정보공유를 민주화하고, 고립된 개인들이 빠르고 쉽게 다른 이들과 의견을 공유할 수 있도록 한다. 또한 그 영향은 대중적이며 즉각적이고 매우 광범위하다. 전통적으로 신문·방송 등의 언론이 의제설정(Agenda Setting)의 역할을 했다면, 지금은 의제설정기능의 상당부분이 소셜미디어로 이전되었다. 의제설정기능이 특정 이슈를 선별적으로 강조함으로써 공중의 논의주제를 결정하는 것이라 할 때, 그 주요한 지표 중 하나는 이전에 비해 소셜미디어가 점점 더 뉴스를 접하는 중요한 수단이 되고 있다는 것이다. 2016년 한국 포함 26개국 5만여 명을 대상으로 한 연구에 의하면, 소셜미디어를 뉴스를 보는 용도로 사용하는 사람이 약 51%였다. 또한 140자의 한계로 인해 깊이 있는 논의가 불가능하다는 지적을 받아왔던 트위터가 트럼프 대통령의 이른바 ‘폭풍트윗(Tweetstorm)’이 화제가 된 후 트윗타래(Tweet thread)기능을 도입한 것도 담론설정 기능의 보완을 의미한다.
정치엘리트나 미디어가 독점하고 있던 의제 설정기능이 파워트위터리안, 페이스북 인풀루언서(Influencer), 나아가 일반 개인에게로 확장되어 가는 현상은 소셜미디어가 뉴스를 선택하고 공유함으로서 공중의 논의주제를 결정하는 의제설정자(Agenda Setter)가 되고 있음을 보여준다.
셋째, 소셜미디어의 진화는 정치인과 시민들을 실시간으로 더 직접적으로 연결해주는 수단이 되었다. 소셜미디어 시대의 시민은 자발적으로 네트워크를 형성하고 이슈를 만들어내며, 이슈의 유통과정에 주체적으로 관여하는 행위를 통해 선거과정과 정치에 적극적으로 참여한다. 이들은 매개자 없이 다양한 이슈의 형성부터 진행과정에 직접 관여하고자 하는 경향이 있는데, 최근 소셜플랫폼들이 선보인 라이브스트리밍의 인기는 이러한 수요에 대한 대응이다.