초고령 노인이 증가함에 따라 예상되는 가장 큰 문제는 복합 만성질환 유병률도 증가한다는 데 있다. 2020년 기준, 우리나라 전체 노인의 84%는 1개 이상의 만성질환을 갖고 있는데, 초고령 노인만 놓고 보면 75~79세 노인의 61.4%, 80~84세 노인의 66.2%, 그리고 85세 이상 노인의 73.1%가 2개 이상의 복합 만성질환을 보유한 것으로 나타났다.
노화(Aging)란 시간이 흐름에 따라 생물의 신체기능이 퇴화하는 현상으로, 자연스러운 과정이라 여겨졌으나, 세계보건기구(WHO)는 지난 2018년 6월 국제질병분류 11차 개정판을 발표하면서, 노화에 질병코드(Code MG2A: Old Age)를 부여했고, 올해부터 공식 발효되기에 이르렀다. 이제 노화는 불가역적인 현상이 아니라 진단·예방·치료가 가능한 질병으로 인식되는 패러다임의 변화가 도래한 것이다.
그렇다면 이제는 새로운 패러다임을 반영하면서 어떻게 노화라는 질병에 국가 차원에서 적극적으로 대응해 나갈 것인지를 고민해야 할 시점이다. 노화와 연계된 노인성 질병의 원인을 규명하는 연구들이 체계적으로 수행될 수 있도록 관련 인프라를 갖추어 나가는 것에서 출발하여, 다양한 연구 결과가 국민의 삶의 질을 높이고 사회적 비용을 절감하는 제도의 발굴로 연계될 수 있도록 정책적 대응을 준비해야 한다.