기후변동문제의 본질을 파악하려면 우선 환경과 개발의 문제를 이해해야 한다. 인류의 역사는 개발의 역사라고 해도 과언이 아니다. 개발이란 인류가 빈곤을 탈피하여, 물질적 풍요를 확대하고 과학기술 및 문화를 발전시키며 인간의 가능성을 증진시키는 행위이다. 개발은 최초로 농경문명과 농촌을 탄생-농업혁명-시켰고 인구의 증가와 도시의 발전을 가져왔으며, 산업혁명과 기술혁명을 거쳐 생산과 소비의 폭발적 증가를 가져왔다. 특히 현대사회는 대량생산과 대량소비형 인간 활동에 의해 환경부하를 지속적으로 증가시켜왔다.