3. 2020년 미국 대선의 주요변수와 전망
일반적으로 현직 대통령이 출마하는 경우에는 현직 대통령의 이점, 대통령의 지지율 그리고 경제상황이 대선의 중요한 변수이다. 이에 더하여 최근 미국의 모든 상황을 압도하고 있는 코로나19의 영향을 고려해야한다.
첫째, 미국 내에서는 현직 대통령이 선거에 활용할 수 있는 자원이 더 많고, 대선자금 모금도 더 용이하다는 점에서 선거에서 유리할 것이라는 것이 오랜 가정으로 받아들여지고 있는데 이를 현직의 이점(incumbency advantage)이라고 한다. 가장 최근인 42대 빌 클린턴(Bill Clinton) 대통령, 43대 조지 부시(George Bush) 대통령, 44대 버락 오바마(Barack Obama) 대통령이 모두 재선에 성공하면서 이 가정에 더 무게가 실리고 있다. 또한 최근 코로나19 확산으로 인해 선거운동이 중단된 상황에서 ‘바이든은 어디에’(#WhereIsJoe)라는 사회관계망서비스(SNS) 해시태그가 유행할 정도로 바이든 민주당 후보를 주요 언론에서 볼 수 없는 반면, 공화당 대통령 후보인 트럼프 대통령은 백악관의 코로나19 상황 브리핑을 통해 매일 국민들을 만나 코로나에 대응하는 현 정부의 성과를 언급할 수 있다는 것 역시 현직의 이점으로 볼 수 있다.
둘째, 갤럽(Gallup)에 따르면 2017년 취임 이래 트럼프 대통령의 지지율은 최저 35%에서 최고 49%였는데, 평균 40%대를 유지하고 있다. 평균 40% 지지율은 1938년 이후 측정된 평균 대통령 지지율 53%보다는 낮은 것으로 역대 대통령 지지율면에서는 낮은 편에 속한다. 그러나 트럼프 대통령이 급등락 없이 꾸준히 40%대의 지지율을 유지하고 있다는 점에 주목할 필요가 있다. 이는 親트럼프 대 反트럼프 구도를 주도하는 트럼프 대통령에 대한 견고한 지지층이 존재함을 의미하기 때문이다. 즉, 이러한 트럼프 대통령에 대한 견고한 지지가 최근 미국 정치에서 지속적으로 강화되고 있는 정당지지의 양극화 현상과 결합하면서 트럼프 대통령과 공화당에 대한 높은 충성도를 가진 유권자들을 결집시키고 있고, 이는 트럼프 대통령의 재선에 유리한 정황으로 볼 수 있다.
셋째, 선거에서 가장 중요한 변수인 경제상황은 트럼프 행정부가 들어선 이후 꾸준히 상승세를 보여 왔다. 2018년 이후 실업률은 4%대에서 지속적으로 하락했으며, 2020년 2월 실업률은 3.5%로 사실상 완전고용상태라 할 수 있었다. 이러한 경제 호조는 트럼프 대통령의 재선을 긍정적으로 전망하는 가장 중요한 지표가 될 수 있었으나, 코로나19 상황으로 인해 판단을 유보할 수밖에 없게 되었다.