‘후보선정’(candidate selection), 혹은 ‘후보공천’은 민주주의 정치체제에 있어서 이러한 정당의 핵심적 기능 중 하나이다. 선거에 출마할 후보를 선정하고 그를 통해 선거 결과에 영향을 미친다는 점에서 정당은 다른 집단과 구분된다. 뿐만 아니라 다음과 같은 몇 가지 점에서 매우 중요하다. 첫째, 특정 정당의 후보는 선거에서 대중에게 호소하는 정당의 얼굴 역할을 한다. 후보들의 사회경제적 배경과 그들의 공약은 정당 정강 정책의 현재와 미래를 그 자체로 표현해주기 때문이다. 둘째, 후보선정은 정치충원(political recruitment)의 중요한 첫 단계이다. 정당은 후보를 공천함으로써 선거에서의 유권자 선택을 미리 제한하고 규정한다. 정당은 후보를 공 또한 입법부를 포함한 선출직 공직에 진출할 수 있는 정치인들의 풀(pool)을 형성하는 기능을 하게 된다. 따라서 정당에 의해 공천된 ‘후보의 자질’(quality of candidate)은 입법부, 나아가 정부 구성원의 질을 결정하고 정치의 성격과 결과를 규정한다. 셋째, 공천된 후보들은 개인으로서 특정 지역이나 특정 집단을 정치체제와 연결시켜 주는 역할을 한다(Katz 2001). 이를 정리하면 다음의 <그림 2-1>과 같다.