간접금융과 직접금융의 표면적 차이는 자금수급 과정에 금융중개기관이 존재하는지 여부이다. 하지만 본질적 차이점은 금융 행위의 핵심인 역선택이나 도덕적 해이와 같은 정보 비대칭 문제를 해소하는 방식이 서로 다르다는 것이다. 간접금융의 경우 금융중개기관들이 은행과 같이 조화된 투자자 연합체(coordinated coalitions of investors)로서 수행하는 자산변환과정을 통해 정보 비대칭 문제를 해소한다. 반면 직접금융은 증권시장에서 개별 투자자들이 분권화된 의사결정자로서 정보를 수집하여 정보 비대칭 문제를 해결한다.(Boot and Thakor (1997))
이러한 차이는 결과적으로 금융행위에서 발생하는 기대수익률과 위험 및 유동성 관리 방식을 다르게 한다. 먼저 기대수익률과 위험의 경우 직접금융에서는 자금 공급자가 이를 개별적으로 판단하여 자금의 공급 여부를 결정한다. 반면 간접금융의 경우에는 일반적으로 수익과 위험에 대한 판단을 은행과 같은 금융중개기관에 맡기는 구조를 가진다. 자금의 운용에 대한 책임과 결과를 금융중개기관이 떠안는 대신 자금공급자에게는 약속된 수익률을 제공한다. 물론 제공되는 수익률의 성격은 해당 금융중개기관이 자금의 최종 공급자에게 전가시키는 위험과 발행하는 간접증권에 따라 차이가 있다. 그럼에도 불구하고 이러한 구조는 자금의 최종 공급자와 수요자 사이에 자산변환 과정을 포함하는 간접금융에서 나타나는 일반적인 특징이다.