40년 전, 미국 정부는 "항행의 자유 프로그램"을 수립하였다. 1979년 이후, 미국 대통령들은 이 국익을 보존하기 위해 미국 정부에 항행의 자유 프로그램(Freedom of Navigation: FON)을 수행하도록 지시해왔다. 미국의 FON 프로그램에는 (1) 미국 외교관(즉, 미 국무부)의 국제법 해석 견해와 관행에 관한 기록 제공, (2) 미군(즉, 미국 국방부(DoD) FON 프로그램)의 작전 수행이 포함된다.
국방부 내에서 FON 프로그램은 "기획 FON 수행"(“planned FON assertions”)과 "기타 FON 관련 활동"(“other FON-related activities”)을 모두 포함한다. 일반적으로 항해의 자유 작전(Freedom of Navigation Operations: FONOPs)으로 불리는 "기획 FON 수행”은 "그 주된 목적이 과도한 해양관할권 주장에 도전하는(challenging excessive maritime claims) 작전"으로 정의된다. 기타 FON 관련 활동은 "일부 다른 주요 목적이 있지만, 간접적·이차적으로 과도한 해양관할권 주장에 도전하는 효과가 있는 작전"으로 정의된다. 이 작전은 "의도적으로 기획되고, 법률적으로 검토된 다음, 적절한 승인 및 전문성을 갖추어 수행"되어야 하는 것으로 기술되어 있다.