법적, 정책적 바탕이 부재하던 1979년 생협은 단위조합을 최초로 설립하였고, 83년에는 소비자협동조합으로의 결성이 허용되었다(경향신문, 1999.8.10). 87년에는 당시 재정경제원 허가에 따라 52개 조합으로 구성된 사단법인 생협중앙회를 설립하였고, 이를 중심으로 1990년부터 매년 생협법 제정을 촉구하였다. 그 과정에서 다른 유통상인과의 마찰, 일반소매업자의 반대로 무산의 어려움을 겪었지만(정은미, 2012: 330), 1999년 생협법 제정 이후 조합 명의로 재산을 취득 및 처분할 수 있게 되었고 취급 품목의 확대를 계획하는 등 법의 보호를 받을 수 있게 되었다. 공신력 확보 이후 다수 생협들이 생협법인으로 인가를 받았고 또 새로운 생협들이 설립되었다. 법제정 당시 생협운동의 육성, 활성화와 유통구조 개선으로 생산자-소비자 상호 간 직거래 운동이 활발해지고 국민생활 안정 및 생활문화향상을 위한 대안운동, 생활실천운동으로 발전하게 될 것이 기대되었다(장용진, 1999: 41-42).