역사적으로 정당은 의회 내 의원들로 구성된 원내정당으로 출발하여 간부정당, 대중정당, 계급정당, 포괄정당(Catch all Party), 선거전문가정당, 카르텔 정당(Cartel Party) 등으로 변화, 발전하여 왔다. 시대적 변화에 따라 정당의 조직형태나 유권자와의 관계는 지속적으로 변화하여 왔다. 최근에 이르러서는 정당에 대한 무관심과 불신이 심화되어 정당 무용론이 제기되기도 하였다. 서구유럽이나 일본에서는 지역정당이나 대안정당들이 새롭게 등장하고 있다. 국가마다 새로운 지역정당이나 대안정당이 등장하는 배경은 차별적으로 존재하지만 대체로 탈근대사회적 특징이 공통적으로 나타나고 있다. 정당이 탄생한 근대 이후 정치는 중앙집권적인 권력을 토대로 국민국가 전체의 발전을 목적으로 작동되었다. 그러므로 정당은 전국적인 규모의 정당을 전제로 전국민의 대표로서 국가의 의사형성과정에 참여하는 것을 원칙으로 활동하게 되었다. 정당의 성격과 관련해서도 이러한 국가의 의사형성과정에 참여하는 공공적 성격으로 인해 다양한 공적 지원이나 제도적 활동이 보장되기에 이르렀다.