연구개발특구란 연구개발을 통해 신기술을 창출하고 연구개발성과를 확산하며 기술사업화를 촉진하기 위해 조성된 지역으로서, 과학기술정보통신부장관이 「연구개발특구의 육성에 관한 특별법」(이하 “연구개발특구법”이라 한다)과 하위 규범에 따라 지정한 지역을 말한다. 1970년대부터 조성되기 시작한 구 대덕연구단지가 2005년에 대덕연구개발특구로 지정되고, 2011년에 광주연구개발특구와 대구연구개발특구가, 2012년에 부산연구개발특구가, 2015년에 전북연구개발특구가 신규로 지정되어, 현재까지 지정된 연구개발특구는 5개 지역이다.
연구개발특구에 관한 사무는 과학기술정보통신부가 총괄하며, 연구개발특구의 개발·관리·운영 관련 사업, 연구개발과 사업화 촉진 사업, 투자 유치 사업 등은 연구개발특구진흥재단이 담당하고 있다. 이 연구에서는 연구개발특구에 대한 현장 조사와 문헌조사를 통해 관련 제도, 조직, 사업, 예산 등 현황을 파악하고, 관계자와 전문가 인터뷰를 통해 연구개발특구의 성과와 한계점을 검토한다.