우리나라의 가구구성을 살펴볼 때, 1970년도 기준으로 5가구 중 1가구 이상(약 22%)이 3세대 가구였다면, 현재는 불과 6.7%만이 3세대 가구이며, 1인 가구 비율(20.3%)은 더 높고 또 빠른 속도로 증가하고 있다. 통계적으로는 전체 1인 가구(약 347만 가구) 중에서 30% 정도가 독거노인가구인 셈이다.
최근 독거노인이 사회적 이슈로 부각되고 있는 가장 큰 이유는 상당수의 독거노인들이 경제적으로 빈곤하고 건강상태도 취약할 뿐만 아니라, 사회적으로 고립되어 사회안전망의 사각지대에 놓여 있다는 점 때문이다.
이와 더불어 우리나라는 OECD 국가들 중에서 노인자살률이 인구 100만명당 59.8명으로 가장 높은 국가에 해당되는데, 독거노인은 그 중에서도 자살가능성이 매우 높은 고위험군에 속해있기 때문이다.
이 글에서는 독거노인의 실태와 정부의 노인복지정책의 문제점을 진단하고, 그 대책을 살펴보고자 한다.