현재 사회적기업은 경제민주화와 창조경제에 일조하는 훌륭한 방안으로 인식되고, 일자리 창출과 사회적 서비스 활성화 등에 대한 육성 방안이 활발하게 논의되고 있다. 사회적기업은 「사회적기업육성법」 제2조제1호에 의해 “취약 계층에게 사회서비스 또는 일자리를 제공하거나 지역 사회에 공헌함으로써 지역주민의 삶의 질을 높이는 등의 사회적 목적을 추구하면서 재화 및 서비스의 생산·판매 등 영업활동을 하는 기업으로서 제7조에 따라 인증 받은 자”로 정의된다. 지난 3년간(2011∼2013년) 사회적기업과 예비사회적기업의 증가 현황을 보면 1,904개 업체에서 2,475개로 571개(1.3배)의 기업체 수가 증가했다.
한국의 사회적기업에 대한 법제 동향도 활발하고, 사회적기업의 수도 증가하고 있지만, 우리나라보다 긴 역사를 가지고 있는 미국 및 유럽 등의 사회적기업에 대한 충분한 연구가 없는 실정이다. 따라서 동 연구과제의 목적은 해외 사회적기업의 성공적인 사례를 조사하여 정책적 시사점을 찾아내고, 법적 지원 등 사회적기업에 대한 활성화 방안을 제안하기 위함이다.