문화재청의 자연환경 관련 문화재는 ｢문화재보호법｣상에 그 대상들이 정의되고 있다. 1983년 7월 개정에서 문화재의 개념은 이전에 비하여 세분화되면서 자연환경에 해당하는 부분들은 ‘기념물’로 분류된다. 당시의 법률에 의하면 기념물에는 패총·고분·성지·궁지·요지·유물포함층등의 사적지로서 역사상·학술상 가치가 큰 것, 경승지로서 예술상·관상(觀賞)상 가치가 큰 것 및 동물(서식지·번식지·도래지 포함)·식물(자생지 포함)·광물·동굴로 서 학술상 가치가 큰 것이라고 정의되어 있다. 근래의 개정이라고 할 수 있는 1999년의 법률 개정에서는 개념이 보다 구체화되어 기념물을 경관적인 가치가 큰 경승지와 동물 및 식물의 서식지 등으로 분류한 바 있다. 당시 법률 제2조의 3호에 의하면 기념물은 ‘경승지로서 예술적·경관적 가치가 큰 것’과 ‘서식지·번식지·도래지를 포함하는 동물·자생지를 포함하는 식물·광물·동굴·지질·생물학적 생성물 및 특별한 자연현상으로서 역사적·경관적 또는 학술적 가치가 큰 것’이라고 정의되었다. 이러한 가치를 갖는 것으로 판명되는 각종 기념물들은 ｢문화재보호법｣ 제7조에 의한 국가지정 문화재인 천연기념물이나 경승지, 천연보호지역으로 지정되어 보호된다. 이러한 법률들에서 정의하는 바에 의하면 ‘가치가 있는’ 자연은 그 자체로서의 가치보다는 인간에게 유익한가의 문제가 제1의 기준이 된다. 또한 자연과학적인 대상인 지질적인 현상 역시 그 가치가 자연사적인 가치를 지니는 것 혹은 박물적 가치를 지니는 것으로 규정된다. 이와 같은 분류와 관리가 근대 이후 크게 재검토되지 않고 이어진 것이기는 하지만 현재의 맥락에서 타당한지에 대해서는 엄밀한 검토가 필요하다.