미국의 유력 일간지 뉴욕타임스는 지난 2016년 9월 9일 “북한은 미치기는커녕 너무 이성적이다”라는 기사를 통해 “북한의 핵실험과 미사일 발사 등 잇따른 도발을 하는 배경에는 생존을 위한 이성적인 사고가 자리 잡고 있다”고 분석하고 있다. 이 기사와 같은 분석의 이론적 배경은 ‘미치광이 이론’(madman theory)이다. 즉, 김정은이 체제 생존을 위해 위기를 최고조로 끌어 올려 전쟁을 일으킬 수도 있다는 위협을 가해 상대를 움츠리게 만드는 전략을 구사하고 있다는 것이다.
북한의 미치광이 전략에 대응해 한미 군사 당국은 고고도미사일방어체계(THAAD) 배치 시기를 앞당겼고, 렉스 틸러슨 미 국무장관은 동북아 순방 중 “미국은 한국과 일본의 핵무장 허용을 검토할 수 있다”고 주장했다. 이 것은모든 선택 가능한 옵션 중 군사적 수단의 하나로 전술핵무기 재배치도 검토하고 있다는 의미일 것이다.
따라서 본 글에서는 북한의 연이은 핵과 미사일 도발을 당조직지도부의 생존전략이라는 관점에서 분석하고, 이를 근거로 다음 달 초 개최 예정인 미중 정상회담의 결과가 한반도 정세에 미칠 영향을 분석하고자 한다.