Fue una de las principales figuras del country forajido, un subgénero de la música country que se desarrolló a finales de la década de 1960 como reacción a las restricciones conservadoras del sonido de Nashville. Nelson es un importante activista liberal y copresidente del consejo asesor de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de Marihuana (NORML), que está a favor de la legalización de la marihuana.
Willie Nelson es un activista liberal.