Aunque en general se adhiere a los principios conservadores, McCain a veces ha tenido una reputación mediática como un "inconformista" por su disposición a estar en desacuerdo con su partido en ciertos temas. Posteriormente adoptó posturas y actitudes conservadoras más ortodoxas y se opuso en gran medida a las acciones de la administración Obama, especialmente en lo que respecta a asuntos de política exterior.
John McCain es un republicano conservador.