Durante muchos años, Francia fue una nación de contrastes internos entre el norte más urbano e industrial y el sur rural, entre la élite intelectual y la fuerza laboral en gran parte agrícola, entre el elegante París y las ciudades provinciales menos sofisticadas, y una nación que se veía a sí misma como independiente, distinta de todas las demás.
Francia solía tener contrastes agudos que dividen la sociedad a lo largo de líneas regionales, económicas y educativas.