Ideológicamente un nacionalista africano y socialista, se desempeñó como presidente del Congreso Nacional Africano (CNA) partido desde 1991 hasta 1997. Aunque inicialmente comprometido con la protesta no violenta, en asociación con el SACP co-fundó el militante Umkhonto we Sizwe en 1961 y dirigió una campaña de sabotaje contra el gobierno. Económicamente, los servicios de Mandela mantuvieron el marco liberal de su predecesora, a pesar de sus propias creencias socialistas.
Nelson Mandela no estaba involucrado en la política.