Hizo su debut en el cine en 1985 con la película de ciencia ficción Explorers, antes de hacer una aparición en el drama de 1989 Dead Poets Society. Luego apareció en numerosas películas antes de tomar un papel en el drama de la Generación X de 1994 Reality Bites, por la que recibió elogios de la crítica. En 1995, Hawke apareció por primera vez en la trilogía romántica de la escuela de Richard Linklater, coprotagonizada por Julie Delpy en Befor Sunrise 2004.
Ethan Hawke ha protagonizado películas.