Chicago se incorporó como una ciudad en 1837, cerca de un pórtico entre los Grandes Lagos y la cuenca del río Mississippi, y creció rápidamente a mediados del siglo XIX. Situada a lo largo del lago Michigan, la ciudad es un centro internacional para las finanzas, el comercio, la industria, la tecnología, las telecomunicaciones y el transporte: el aeropuerto internacional de O'Hare es el segundo aeropuerto más ocupado del mundo cuando también se mide por el tráfico de aviones.
Chicago se encuentra a orillas de dos de los Grandes Lagos.