A finales del Pleistoceno, hace unos 10.000 años, el león era el mamífero terrestre grande más extendido después de los humanos: Panthera leo spelaea vivía en el norte y oeste de Europa y Panthera leo atrox vivía en las Américas desde el Yukón hasta Perú. Panthera leo spelaea o P. spelaea, comúnmente conocido como el león de las cavernas europeo o euroasiático, es una subespecie extinta de león.
El león pertenece a un género distinto al de Panthera.