Hizo su debut cinematográfico en 1985 con el largometraje de ciencia ficción Explorers, antes de hacer una aparición en el drama de 1989 Dead Poets Society. Luego apareció en numerosas películas antes de tomar un papel en el drama de 1994 Generation X Reality Bites, por el que recibió elogios de la crítica. En 1995, Hawke apareció por primera vez en la trilogía romántica de Richard Linklater, coprotagonizada junto a Julie Delpy en Before Sunrise 2004.
Ethan Hawke protagonizó una película.