Siguió esto con papeles principales en Tomates verdes fritos (1991) y Dolores Claiborne (1995), antes de desempeñar un papel destacado como Molly Brown en Titanic (1997), que era en ese momento la película más taquillera de todos los tiempos.
Kathy Bates jugó un papel importante en Fried Green Tomatoes en 2005.