La necesidad de Nelson de entrar en la arena pública fue en parte el legado de su padre, cuya Fundación Rockefeller ayudó a crear la ciencia moderna de la filantropía, aunque su propósito subyacente era eliminar las connotaciones malévolas asociadas al nombre de Rockefeller a raíz de las depredaciones del fideicomiso Standard Oil.
El nombre Rockefeller no tiene ninguna asociación con la filantropía o el servicio público.