La película sigue a un detective de la policía, Nick Curran (Douglas), que está investigando el brutal asesinato de una rica estrella de rock. La película ha sido reconocida contemporáneamente por sus innovadoras representaciones de la sexualidad en el cine convencional de Hollywood, y ha sido referida por los estudiosos como una obra maestra neo-noir que juega con, y transgrede, las reglas narrativas del cine negro.
El instinto básico es una teoría psicológica.