Nacida en Inglewood, California, comenzó su carrera como modelo a los 15 años, y fue la primera mujer afroamericana en aparecer en las portadas de GQ y el Sports Illustrated Swimsuit Issue, en el que apareció dos veces. Banks es una de los cuatro afroamericanos y siete mujeres que se han clasificado repetidamente entre las personas más influyentes del mundo por la revista TIME.
Tyra Banks apareció dos veces en la portada de la revista Runner's World.