Hann féll ekki vel í hóp borgardrengjanna í skólanum til að byrja með en vann sig fljótt upp og náði afburðaárangri í öllum námsgreinum . Námið sóttist vel og hann hafði nægan frítíma til að gera alls konar tilraunir , sérstaklega í sumarfríum á sveitasetrinu hjá föður sínum . Hann var meðal hæstu nemenda við útskrift en það hafði krafist umtalsverðrar vinnu af hans hálfu þar sem eðlisfræðilegt innsæi hafði alltaf verið mun sterkari hlið en stærðfræðileg nákvæmni . Maxwell flutti aftur til Skotlands og tók við stöðu sem prófessor við Marischal College í Aberdeen árið 1856 , 25 ára gamall . Í Aberdeen kynntist hann Katherine Mary Dewar sem hann giftist árið 1859 en ári síðar var Marischal College sameinaður öðrum skóla í Aberdeen og kennarastöðum fækkað . Fjöldi vísindamanna hafði gert ótal tilraunir með ýmis fyrirbæri tengdum rafhleðslu , segulmagni , rafstraum og tengslum þessara hluta hvorn við annan . Mörg líkön höfðu verið sett fram sem byggðu á þessum tilraunum , en það var ekkert heildarsamræmi í hugmyndafræði , mælieiningum eða skilningi á þessum fyrirbærum . Þessi hugsunarháttur þykir fullkomlega eðlilegur meðal vísindamanna í dag , en náði ekki fyllilega fótfestu fyrr en löngu eftir daga Maxwells . Edinborgarháskóli þar sem James Clerk Maxwell steig sín fyrstu skref . Jöfnunar sem lýsa svokallaðri sígildri rafsegulfræði eru í dag þekktar sem jöfnur Maxwells . Hér var komin niðurstaða sem engan hafði órað fyrir en hefur haft gríðarleg áhrif á eðlisfræðilegan skilning okkar á umhverfinu , auk allra þeirra tæknilegu framfara sem leitt hafa af þekkingu á rafsegulbylgjum . Það liðu þó nokkrir áratugir áður en fólki varð fyllilega ljóst hvaða þýðingu þessi lögmál höfðu – Albert Einstein orðaði það svo árið 1931 að jöfnur Maxwells hefðu markað djúpstæðustu og gagnlegustu breytingu á lýsingu okkar á raunveruleikanum frá tíma Newtons . Við þá rannsóknastofu voru gerðar margar mikilvægar uppgötvanir , meðal annars uppbygging DNA-sameindarinnar 80 árum síðar . Nokkrum árum síðar lést Maxwell úr magakrabbameini , þá 48 ára , sama meini og dregið hafði móður hans til dauða á svipuðum aldri .