Liður í að bæta lífskjör blindra og sjónskertra Blindrafélagið , samtök blindra og sjónskertra á Íslandi , fagnaði áttatíu ára afmæli þann 19. ágúst síðastliðinn . Frá upphafi hefur félagið unnið að hagsmunamálum blindra og sjónskertra auk þess að veita margvíslega þjónustu og standa fyrir öflugu félagsstarfi , fræðslu og jafningjastuðningi . Félagið hefur jafnframt stuðlað að því að tryggja samræmda heild í þjónustunni þar sem ríki , sveitarfélög og hagsmunasamtök notenda hafa tekið höndum saman með góðum árangri . Á liðnum árum hefur Blindrafélagið unnið markvisst að því að fjölga leiðsöguhundum til að mæta þörfum félagsmanna sinna . Áratugahefð er fyrir því að blindir og sjónskertir um nánast allan heim nýti hunda í daglegu lífi til þess að komast á milli staða . Hefðin er ekki eins rík hér á landi en á rætur að rekja til þess að fyrir rúmum tíu árum safnaði Blindrafélagið ásamt Lionshreyfingunni á Íslandi fyrir fjórum leiðsöguhundum sem keyptir voru frá Noregi . Það markaði upphafið að því sem síðan hefur verið kallað leiðsöguhundaverkefnið og félagið stendur að í samvinnu við Þjónustu - og þekkingarmiðstöð fyrir blinda , sjónskerta og einstaklinga með samþætta sjón - og heyrnarskerðingu . Tólf leiðsöguhundar hafa verið keyptir í gegnum þetta verkefni á síðastliðnum tíu árum og sem stendur eru átta leiðsöguhundar hér á landi . Fimm koma fullþjálfaðir frá Svíþjóð og þrír eru fæddir og þjálfaðir hér á Íslandi . Hundarnir mættu hins vegar vera fleiri enda eru þeir afar mikilvægur liður í því að auka sjálfstæði blindra og aðlögun þeirra og þátttöku í samfélaginu . Fyrir liggur greinargóð skýrsla Blindrafélagsins og fyrrnefndrar Þjónustu og þekkingarmiðstöðvar um hvernig staðið hefur verið að þjálfun , fjármögnun og úthlutun á leiðsöguhundum hér á landi . Þar er jafnframt að finna tillögur til framtíðar . Í tilefni afmælis félagsins ákvað ég að leggja verkefninu lið með þriggja milljón króna styrk fyrir kaupum og þjálfun á leiðsöguhundi . Hugmyndin er að flýta þannig fyrir framvindu verkefnisins . Þá hyggst ég stofna sérstakan samráðshóp sem fær það hlutverk að vinna að framþróun verkefnisins með tilliti til þeirra tillagna sem komið hafa fram . Blindrafélagið hefur alla tíð vakað yfir þörfum félagsmanna og stöðugt leitað leiða til að sækja fram á við með það að markmiði að bæta lífskjör og aðstæður þeirra . Leiðsöguhundaverkefnið er skýrt dæmi þess . Ásmundur Einar Daðason , félags - og barnamálaráðherra . Greinin birtist fyrst í Morgunblaðinu 22. ágúst 2019 .