Helstu reglur sem erfðir eindanna hlíta og Mendel gerði grein fyrir eru kenndar við hann og kallaðar lögmál Mendels . Hins vegar var efnasamsetning genanna enn óþekkt og óvíst hvernig þau færu að því að móta eiginleikana . Á fimmta áratugnum voru líka leidd sterk rök að því að gen væru gerð úr kjarnsýrunni DNA en áður höfðu margir talið líklegra að erfðaefnið væri prótín eða samband prótíns og kjarnsýru . Erfðaefnið er eftirmyndað og varðveisla þess tryggð . Á fyrstu árum sameindaerfðafræðinnar voru örverur einkum notaðar til rannsóknanna , sérstaklega bakteríur og veirur , en eftir 1970 hefur meiri áhersla verið lögð á rannsóknir á manninum , dýrum og plöntum . Aðferðir sameindaerfafræðinnar koma líka að góðu gagni í flestum öðrum líffræðigreinum , til dæmis í flokkunarfræði dýra , plantna og örvera . Að auki eru aðferðir erfðafræðinnar hagnýttar á ýmsan hátt , til dæmis við kynbætur dýra og plantna og við framleiðslu á ýmsum lífrænum afurðum í örverum . Þeim er beitt við greiningu á sjúkdómum og þess er vænst að þær eigi fyrr eða síðar eftir að gagnast við lækningar á erfðasjúkdómum mannsins .