Orðið málalið merkir ‘ leiguhermenn ’ og málaliði merkir ‘ maður sem stundar hermennsku sem atvinnu gegn kaupi ’ . Til er líka orðasambandið að ganga á mála hjá einhverjum og það merkir , samkvæmt Íslenskri orðabók , ‘ að gerast þægur þjónn einhvers ’ .