Vatnshjól voru nýtt í aldaraðir til þess að auðvelda ýmis verk . Í Han-veldi Kína voru vatnshjól komin til sögunnar á 1. öld eftir Krist . Þar knúði lítil vatnsvirkjun rafmagnslampa . Vatnsaflsvirkjanir voru svo reistar víðs vegar um heiminn , til að mynda var sú fyrsta í opinberri eigu á suðurhveli jarðar reist árið 1895 í Ástralíu og árið 1905 var lækur virkjaður til að knýja rafstöð í Taívan . Elliðaárnar í Reykjavík voru síðan virkjaðar og þar var gangsett rafstöð árið 1921 . Búrfellsvirkjun í Þjórsá var fyrsta stórvirkjun Íslendinga , gangsett árið 1969 . Árið 1950 höfðu 530 smávirkjanir verið byggðar um allt land en Landsvirkjun var stofnuð árið 1965 og á seinni hluta 20. aldar voru nokkrar stórar vatnsaflsvirkjanir reistar , meðal annars við Búrfell , Hrauneyjafoss og Blöndu . Árið 2014 kom rúmlega 70% af raforkuframleiðslu á Íslandi frá vatnsafli eins og lesa má um í svari við spurningunni Hvaða orkugjafar eru á Íslandi ? Sigurjón Baldur Hafsteinsson er prófessor í safnafræði við Félags - og mannvísindadeild Háskóla Íslands . Rannsóknir Sigurjóns Baldurs hafa meðal annars snúið að viðhorfi Íslendinga til dauða og sorgar , en þau viðhorf eru tengd félagspólitískum breytingum sem orðið hafa á Íslandi á undanförnum þrjátíu árum .