Tilning fonem tizimi tavsifi fonemlarning farqlovchi belgilar (qolg'ulik-to'g'rilik, qattiqlik-yumshoqlik va boshqalar) bo'yicha qarama-qarshi (oppozitsiya) ga tayanadi. p.) qo'llanadi. Fonemalarni ajratib ko'rish uchun qo'llaniladigan belgilar fonemaning differensial (yoki, boshqacha qilib aytganda, distinktiv) belgilari deb ataladi, qisqartmasi  DP; shuni ta'kidlash kerakki, oxirgilar bir xil fonemaning barcha variantlari uchun umumiy bo'lishi kerak. Fonema faqat shu belgilardan iborat, deb aytsa bo'ladi (tilda farqlar (1) dan boshqa hech narsa yo'q). Fonologik tizim oppozitsiyalardan tashqari bo'lmaydi: agar tilda (masalan, frantsuz tilida) yumshoq kelishik fonemlari tushunchasi bo'lmasa, unda qattiq kelishik fonemlari ham yo'q, garchi so'zlashda aytiladigan tovushlar boshqa tilda (masalan, rus tilida) so'zlovchi tomonidan qattiq yoki yumshoq deb baholanishi mumkin.
Agar yumshoq tovushli fonomlar tushunchasi yo'q bo'lsa, unda nima tushunchasi ham yo'q?
qattiq kelishik fonemlari