Орталықтардың шекарасындағы жарық сыну мен шағылысуды бастан кешіреді. Ортаға таралғанда, жарық затпен сіңіріледі және шашылады. Орталықтың оптикалық қасиеттері сыну көрсеткішімен сипатталады, оның нақты бөлігі вакуумдағы жарықтың фазалық жылдамдығының осы ортадағы жарықтың фазалық жылдамдығына қатынасына тең, елестетілген бөлігі жарықтың сіңірілуін сипаттайды. Жарықтың таралуы бағытқа тәуелді емес изотроптық орталарда, сыну көрсеткіші скалярлық функция болып табылады (жалпы жағдайда  уақыт пен координаттардан); анизотроптық орталарда ол тензор түрінде көрсетіледі. Қию көрсеткішінің жарық толқынының ұзындығына тәуелділігі (дисперсия) түрлі толқын ұзындығындағы жарық ортада әртүрлі жылдамдықпен таралады дегенге әкеледі; осыған байланысты монохроматикалық емес жарықты (мысалы, ақ) спектрге бөлу мүмкін болады.
Дисперсияның нәтижесі қандай?
түрлі толқын ұзындығындағы жарық ортада әртүрлі жылдамдықпен таралады