Вирус клеткадан тыс ортада немесе клетканы жұқтырып жатқанда, ол жеке бөлшектер түрінде өмір сүреді. Вирустық бөлшектер (вириондар) екі немесе үш компоненттен тұрады: ДНК немесе РНК түріндегі генетикалық материал (кейбір, мысалы, мимивирустар, молекулалардың екі түрі де бар); осы молекулаларды қорғайтын ақуыздық қабық (капсида) және кейбір жағдайларда қосымша липидтік қабықтар. капсид болуы вирустарды вирусқа ұқсас инфекциялық нуклеин қышқылдарынан  вироидтардан ерекшелейді. Генетикалық материал қандай нуклеин қышқылының түріне байланысты ДНК-ы бар вирустар мен РНК-ы бар вирустар бөлінеді; Балтимор бойынша вирустарды жіктеу осы қағидаға негізделген. Бұрын вирустарға приондарды да жатқызған, бірақ кейіннен бұл қоздырғыштардың ерекше инфекциялық ақуыздар екені және құрамында нуклеин қышқылдары жоқ екені анықталды. Вирустардың формасы қарапайым спиральді және икосаэдрлі құрылымнан күрделі құрылымға дейін өзгереді. Орташа вирустың мөлшері орташа бактерияның шамамен бір жүзден бір бөлігіне тең. Вирустардың көпшілігі жарық микроскопы арқылы анық көрінбейтін кішкентай.
Вирустарды вирусқа ұқсас инфекциялық нуклеин қышқылдарынан  вироидтардан  айырмашылығын ненің болуы анықтайды?
капсид