Фонема, негізінен, абстрактілік және идеалдандырылған тілдік бейнелеу болғандықтан, сөйлеу ағынында ол әрқашан бір дыбыспен жүзеге асырылмайды; керісінше, оның бірқатар әртүрлі іске асырылуы бар. Қарапайым айтқанда, бірнеше физикалық түрде әртүрлі дыбыстар бір фонема аясында біріктіріледі (бұл процесс тек олардың акустикалық немесе артикуляциялық жақындығымен анықталмайды). Фонеманың әрбір жеке реализацияларын оның нұсқалары, реңктері немесе аллофонемалары (аллофондар) деп атайды. Осыған байланысты фонематикалық және аллофонемиялық транскрипцияны ажырату қабылданған: біріншісінде әрбір фонема оның нақты дыбыстық іске асырылуы қандай болса да, бір белгімен жазылады, ал екіншісі әртүрлі белгілерді қолдану арқылы дыбыстағы айырмашылықты жеткізеді. Дистинктивті функция тұрғысынан фонема дыбыстық айырмашылықтар бірдей емес құндылыққа ие; олардың кейбіреулері фонологиялық маңызды немесе өзекті, басқалары фонологиялық маңызды емес немесе өзекті емес деп анықталады.
Бір фонема аясында не біріктіріледі?
бірнеше физикалық түрде әртүрлі дыбыстар