O structură colosală din spațiul îndepărtat sfidează înțelegerea noastră despre cum a evoluat Universul.
În lumina care a călătorit timp de 6.9 miliarde de ani pentru a ne atinge, astronomii au descoperit un inel uriaș, aproape perfect, format din galaxii, având un diametru de aproximativ 1.3 miliarde de ani-lumină. Nu corespunde niciunei structuri sau mecanisme de formare cunoscute.
The Big Ring – Marele Inel, așa cum a fost denumită structura, ar putea însemna că trebuie să modificăm modelul standard al cosmologiei.
Descoperirea, condusă de astronomul Alexia Lopez de la Universitatea din Lancashire Centrală, a fost prezentată la cea de-a 243-a întâlnire a Societății Astronomice Americane în ianuarie și este raportată într-un articol disponibil pe arXiv.
Este a doua structură uriașă descoperită de Lopez și colegii săi. Prima, numită Giant Arc – Arcul Gigant, se află, de fapt, în aceeași parte a cerului, la aceeași distanță. Când descoperirea a fost anunțată în 2021, a dat bătăi de cap astronomilor. Marele Inel doar adâncește misterul.
„Niciuna dintre aceste două structuri ultra-gigantice nu este ușor de explicat în înțelegerea noastră actuală a universului”, a spus Lopez în ianuarie.
„Și dimensiunile lor fabuloase, formele distinctive și proximitatea lor cosmologică trebuie să ne spună cu siguranță ceva important – dar, exact, ce?”.
Legătura cea mai imediată pare să fie cu ceva numit Oscilația Acustică a Barionilor (BAO). Acestea sunt aranjamente gigantice, circulare, de galaxii găsite în întreg spațiul. Sunt, de fapt, niște sfere, fosile ale undelor acustice care s-au propagat prin Universul timpuriu, iar apoi s-au cristalizat când spațiul a devenit atât de difuz încât undele acustice nu au mai putut călători.
Marele Inel nu este o BAO. BAO-urile au toate o dimensiune fixă de aproximativ un miliard de ani-lumină în diametru. Iar o inspecție atentă a Marelui Inel arată că este mai degrabă aliniată în așa fel încât să arate ca un inel. Ceea ce lasă întrebarea fără răspuns: ce este? Și ce înseamnă pentru Principiul Cosmologic, care afirmă că, în toate direcțiile, orice bucățică de spațiu ar trebui să arate cam la fel ca toate celelalte bucăți de spațiu?
„Ne așteptăm ca materia să fie distribuită uniform pretutindeni în spațiu atunci când privim universul la o scară mare, deci nu ar trebui să existe neregularități remarcabile peste o anumită dimensiune”, a explicat Lopez.
Dar dimensiunea este doar una dintre probleme. Cealaltă este ce înseamnă pentru cosmologie, studiul evoluției Universului. Modelul actual este cel care se potrivește cel mai bine cu ceea ce observăm, dar există unele caracteristici care sunt dificil de explicat în cadrul său.
În acest moment, nimeni nu știe cu siguranță ce semnifică Marele Inel și Arcul Gigant. Ar putea fi doar aranjamente aleatorii de galaxii care se rotesc pe cer, deși probabilitatea pare destul de mică. Cea mai buna speranță ar fi să găsim mai multe astfel de aranjamente de galaxii, răspândite în întregul Univers, ascunse de vedere.