O creatură rozalie, fără ochi, a fost descoperită într-o peșteră subacvatică din China, iar oamenii de știință susțin că ar putea răspunde unor mistere despre evoluție.
Cercetătorii au anunțat o nouă specie de pește de peșteră care trăiește adânc în râurile subterane ale sistemului Wujiang. Acești pești sunt orbi, având ochii sub forma unor puncte negre sub piele. Cu toate acestea, unii dintre pești par să aibă o vedere slabă, ceea ce echipa de cercetare a considerat că ar putea oferi „cazuri excepționale pentru studiile evolutive.”
Acum, este o cursă contra cronometru pentru a salva noua specie, care este deja considerată în pericol de extincție din cauza poluării și a speciilor invazive. Șapte exemplare ale noii specii de pește de peșteră, fiecare cu o dungă aurie pe spate, au fost descoperite înotând în sistemele de râuri subterane din China. Ecologiștii și conservatoriștii au identificat primul lor eșantion al noului pește de peșteră roz în 2019, dar a fost nevoie de mai multe cercetări de teren în adâncurile sistemului de râuri subterane Wujiang pentru a captura suficienți pești și a dovedi că este o specie nouă.
Cercetătorii au denumit acest pește „Guiyang Golden-line Barbel” sau, mai tehnic, Sinocyclocheilus guiyang, după mai multe specii de barbel cu dungă aurie înrudite, precum și după orașul Guiyang, care este aproape de habitatul noului pește. „Diversitatea peștilor din bazinul râului Yangtze din orașul Guiyang, cea mai urbanizată zonă din Guizhou, a fost subestimată de mult timp”, au declarat cercetătorii.
Până la 66 de specii de pești Sinocyclocheilus au fost găsite trăind în bazinul râului Pearl, la sud de Guizhou, dar doar șase specii au fost găsite în bazinul râului Yangtze din Guizhou și afluentul său local, râul Wujiang. Echipa de cercetare suspectează că încă mai multe specii de pești nedescoperite vor fi găsite în peșterile vaste ale sistemului Wujiang. Geologia acestui sistem de râuri din centrul provinciei Guizhou este formată în principal din calcar și alte roci carbonatice cunoscute sub numele de „karst,” care se dizolvă ușor în apă, creând drenaje și doline în această regiune din sudul Chinei.
„Similar cu bazinul râului Pearl, sistemul râului Wujiang prezintă, de asemenea, forme de relief karstice extinse și bine dezvoltate”, au scris oamenii de știință în noul lor studiu, „ceea ce a oferit condiții bune pentru formarea sistemelor de râuri subterane.” Unele exemple ale noului pește sunt complet fără ochi, dar altele au ochi mici, „foarte reduși, parțial acoperiți de piele”, a spus echipa. Această gamă de orbire și vedere slabă într-o singură specie oferă „cazuri excepționale pentru studiile evolutive.”
„Guiyang Golden-line Barbel” crește până la aproximativ 12 cm lungime, cu „mustăți” mai scurte decât media – protuberanțele asemănătoare mustăților din jurul feței peștelui pe care peștii de peșteră în mod special se bazează pentru navigare și găsirea hranei. „Barbele prelungite în speciile Sinocyclocheilus sunt comune”, au scris cercetătorii, „deoarece barbele lungi detectează mai bine fluxul de apă și ajută la hrănire în sistemele de apă subterane, marcate de întuneric permanent și lipsă de hrană.”
În prezent, este încă un mister de ce acest pește de peșteră din Guiyang nu a evoluat cu aceste barbele mai lungi și mai utile sau de ce îi lipsește o structură „asemănătoare unui corn” pe cap, comună la rudele sale de peșteră barbel. Așa cum echipa a raportat în revista Zoosystematics and Evolution, noul pește de peșteră are, de asemenea, solzi „degenerați” și un bot și aripioare mai scurte decât alte specii Sinocyclocheilus.
Noul pește de peșteră are însă o marcă aurie strălucitoare pe spate, între cap și aripioara dorsală, similară cu alte specii de pește barbel înrudite. „Această specie este cunoscută în prezent doar dintr-un pârâu subteran care curge în râul Wujiang”, conform oamenilor de știință, ceea ce ar putea sugera un habitat mai mic. Echipa de cercetare suspectează că încă mai multe specii de pești nedescoperite vor fi găsite în aceste peșteri vast de râuri.
În timp ce există peste 200 de specii documentate științific de pești „obligați” (orbi) și/sau „troglobiți” (care trăiesc în peșteri) în întreaga lume, și se găsesc pe fiecare continent, cu excepția Antarcticii, fiecare specie individuală apare în număr limitat. Multe, inclusiv „Hoosier Cavefish” din America (Amblyopsis hoosieri) și „Alabama Cavefish” (Speoplatyrhinus poulsoni), există doar în propriile rețele de peșteri închise, ceea ce le pune la un risc mai mare de pericol sau extincție.
Echipa de cercetare care a descoperit noua specie – o colaborare între Universitatea de Știință și Tehnologie Huazhong, Academia Chineză de Științe și mai multe agenții locale de viață sălbatică – speră că identificarea suplimentară va ajuta la protejarea acestor creaturi care înoată în peșteri de invazia umană în casele lor. „Noua specie este prima specie troglobiotică descrisă din genul Sinocyclocheilus în râul Wujiang”, au menționat ei. „[Aceasta] se confruntă cu un risc ridicat de extincție”, au spus ei, „subliniind urgența măsurilor de protecție a habitatului în cadrul gamei sale limitate.