Fosilele au fost atribuite creaturii demult dispărute echidnapus, care are trăsături comune cu ornitorincul și echidna.
Echidnapus (numele oficial Opalios splendens) are multe în comun cu mamiferele ouătoare ornitorincul și echidna. Aceste creaturi formează împreună ordinul monotremata, animale care se aseamănă în unele privințe cu reptilele. Descoperirea speciei a fost posibilă prin analizarea unei serii de fosile găsite în urmă cu aproximativ 25 de ani de paleontologul Elizabeth Smith și fiica sa Cliti. Fragmente fosilizate din maxilarul animalului au fost găsite pe cîmpurile din nordul statului New South Wales. Cercetătorii au donat specimenele, a căror vechime este estimată la aproximativ 100 de milioane de ani, Muzeului Australian, unde au fost uitate timp de ani de zile.
Cercetătorul în domeniul mamiferelor Tim Flannery, autorul principal al noului studiu publicat în revista Alcheringa, spune că a dat întîmplător peste aceste specimene și și-a dat seama imediat că provin de la monotremele antice. Prin examinarea detaliată a specimenelor, echipa lui Flannery a găsit dovezi ale existenței a trei specii necunoscute pînă acum de știință.
Potrivit directorului Institutului de Cercetare al Muzeului Australian, profesorul Chris Helgen, care a lucrat, de asemenea, la materialul respectiv, echidnapus avea o combinație de caracteristici nemaiîntîlnite pînă acum la monotreme.
"Anatomia generală [a lui Opalios splendens] este probabil foarte asemănătoare cu cea a ornitorinculului, dar trăsăturile maxilarului și ale botului sînt mai asemănătoare cu cele ale unui echidna", a declarat profesorul Helgen într-un comentariu pentru ABC.
Oamenii de știință spun că descoperirea demonstrează că a existat cîndva o "epocă a monotremei" în Australia, cînd aceste creaturi trăiau în număr mare și dominau o zonă.