Tokyo Atacama Observatory to obserwatorium astronomiczne, które budowano przez lata. TAO jest najwyżej położonym instrumentem tego typu na Ziemi. Zlokalizowano go na pustyni Atakama na wysokości przekraczającej 5,6 tys. m n.p.m. Jest to jeszcze wyżej niż kompleks Atacama Large Millimeter Array (ALMA).
Tokyo Atacama Observatory należy do Uniwersytetu Tokijskiego. Pierwsze plany związane z budową tego obserwatorium pochodzą sprzed 26 lat. Po długim okresie planowania oraz stawiania elementów konstrukcyjnych, instrument w końcu zostaje oddany do użytku.
TAO zbudowano na wysokości aż 5640 m n.p.m. To sprawia, że japońskie obserwatorium astronomiczne jest najwyżej położoną tego typu placówką na Ziemi. Pod tym względem przewyższa nawet znane Atacama Large Millimeter Array (ALMA), które jest zlokalizowane na wysokości 5050 m n.p.m.
Obserwatorium zarządzane przez Uniwersytet Tokijski zbudowano na górze Cerro Chajnantor na chilijskiej pustyni Atakama. Zapisano je w Wielkiej Księdze Rekordów Guinessa.
Wybór lokalizacji nie jest przypadkowy. Japończycy szukali takiego miejsca do prowadzenia obserwacji astronomicznych, które będzie jak w najmniejszym stopniu narażone na wpływ atmosfery Ziemi. Na takiej wysokości znajduje się niewiele wilgoci i to sprawia, że z wykorzystaniem TAO będzie można prowadzić konkretne obserwacje w podczerwieni.
Budowa TAO nie była usłana różami. Było to ogromne wyzwanie techniczne, ale również polityczne. Realizacja projektu wymagała podpisania szeregu umów. W tym związanych z respektowaniem praw oraz interesów miejscowej ludności.
Tokyo Atacama Observatory ma służyć m.in. do obserwowania planet i rozwikłania zagadek związanych z ich powstawaniem. Ma również udzielić odpowiedzi na pytania związane z ewolucją galaktyk. Naukowcy pokrywają w TAO ogromne nadzieje. Modularna budowa obserwatorium sprawia, że można w nim montować dodatkowe instrumenty, które posłużą do wykonywania konkretnych badań.