Pustynia Atakama to nieprzyjazne miejsce, które znajduje się w Ameryce Południowej. Panują tam wysokie temperatury i nie ma praktycznie opadów. Tymczasem okazuje się, że pod gorącą pustynią znaleziono życie. Naukowcy odkryli drobnoustroje zamieszkujące strefy znajdujące się około 4 m pod powierzchnią.
Pustynia Atakama to jedno z najmniej przyjaznych dla człowieka miejsc na Ziemi. Jest ona zlokalizowana w północnej części Chile i słynie z bardzo suchego klimatu. W wybranych regionach nie zanotowano żadnych opadów od momentu prowadzenia obserwacji. Czy istnieje tam życie? Okazuje się, że tak.
Zespół badaczy postanowił przebadać to niedostępne środowisko i okazało się, że pod powierzchnią pustyni Atakama znaleziono życie! Drobne organizmy zostały odkryte na głębokości około 4,2 m w rejonie o nazwie Yungay Valley.
Naukowcy pobrali stamtąd próbki, które następnie przeanalizowano. Na głębokości od około 80 do 200 cm nie udało się znaleźć śladów życia. Jednak w niższych warstwach odkryto całkiem bogatą biosferę. Znaleziono tam głównie promieniowce, czyli grupę bakterii, która jest w stanie żyć w ekstremalnych środowiskach. Podobne występują także na terenie Arktyki.
W wyższych warstwach podpowierzchniowych naukowcy odkryli proste formy życia w postaci ekstremofili już wcześniej. Wspomniana luka sięgająca do około 2 m jest ich pozbawiona, co najpewniej wynika z dużego zasolenia. W takich warunkach nie radzą sobie nawet najbardziej odporne mikroorganizmy.
W rzeczywistości głębiej pod powierzchnią pustyni Atakama mogą znajdować się jeszcze jakieś inne organizmy i być może jest to jeszcze bogatsza biosfera. W tym celu potrzeba jednak kolejnych badań.
Występowanie organizmów żywych w tak trudnych warunkach otwiera możliwości związane z szukaniem życia poza Ziemią. Tutaj w szczególności naukowcy zwracają uwagę na Marsa. Czerwona Planeta jest również suchym miejscem i uczeni twierdzą, że jeśli istnieje tam jakiekolwiek życie, to również jest schowane pod powierzchnią oraz powinno przypominać ekstremofile znane nam z Ziemi.
Uczeni zwracają także uwagę na szukanie życia w innych warunkach. Tutaj wymienia się księżyce Jowisza (Europa) oraz Saturna (Enceladus), gdzie również mogą występować jakieś proste organizmy. W obu przypadkach musiałyby one także przystosować się do niesprzyjającego dla nas środowiska.